Julian Schwarze

Klangvolle Stille

Ein Fantasy-Roman

www.editionkeiper.at

© edition keiper, Graz 2020

literatur nr. 30

1. Auflage Oktober 2020

Lektorat: Sigrid Weiß-Lutz

Layout und Satz: textzentrum graz

Cover und Autorenfoto: Robert Fimbinger

eISBN 978-3-902901-35-4

Für Katharina.

Mit Dank an meine Eltern und an meine Lehrer Gerhard Wilhelmer, Harald Marth und Bernadette Keiper.

Inhalt

PROLOG

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

13. KAPITEL

14. KAPITEL

15. KAPITEL

16. KAPITEL

17. KAPITEL

18. KAPITEL

19. KAPITEL

20. KAPITEL

21. KAPITEL

22. KAPITEL

23. KAPITEL

24. KAPITEL

25. KAPITEL

EPILOG

PROLOG

Es heißt, die Geschöpfe der großen Völker seien von den Gottheiten zu unterschiedlichen Zeiten erschaffen worden. Anfangs waren die vielen Inseln nur von Tieren bewohnt, von denen sich eine Art besonders rasch ausbreitete und bald über alle anderen herrschte – die Einhörner. Sie schlossen sich zu großen Herden zusammen und verdrängten die anderen Lebewesen aus ihren Revieren. In der Folge verschwanden auch viele Pflanzenarten und weite Steppen verwandelten sich über die Jahre hinweg in Wüstenlandschaften.

Bald würde alles nur mehr eine trockene, leblose Einöde sein.

Schließlich – es war das erste Mal in der Geschichte – beriefen die Gottheiten eine Versammlung ein. Es heißt, sie hätten über ein Jahrhundert lang beraten oder – was viel wahrscheinlicher ist – darüber gestritten, wie sie die drohende Gefahr am besten abwenden könnten.

Einige von ihnen waren der Meinung, sich aus dem Lauf der Welt heraushalten zu müssen, andere wiederum erinnerten daran, dass es ihre Pflicht als Gottheiten war, etwas zu tun.

Oros der Mächtige konnte die Mehrheit der Gottheiten dazu bewegen einzugreifen, bevor alles Leben ausgelöscht sein würde.

Die einflussreichsten unter ihnen, darunter auch Arasis der Kühne, taten sich zusammen und schufen die Magie. Es war eine Macht, die dazu dienen sollte, die Wälder zu bewahren, den noch verbliebenen Tieren eine sichere Umgebung zu gewährleisten und die Wüstenflächen wieder fruchtbar zu machen. Obwohl die Lebewesen sie kaum wahrnehmen konnten, war sie fortan allgegenwärtig wie die Luft, die Erde, das Wasser und das Feuer.

Kein Tier sollte dazu befähigt sein, Magie anzuwenden oder sie zu brechen – wie man auch dazu sagt –, denn dadurch würde es zu mächtig werden und eine neue Gefahr darstellen.

Tatsächlich erblühte das Land durch die Kraft der Magie von Neuem. Es brauchte nun keine Tiere mehr, um die Pflanzen zu bestäuben oder ihre Samen zu verteilen. Der Kreislauf der Natur wurde von der Magie im Gleichgewicht gehalten.

Langsam bildeten sich die Wüstenflächen zurück und es breiteten sich wieder Wiesen und Wälder aus, die reichlich Nahrung für die Tiere boten.

Doch bald wurde auch die Macht der Einhörner wieder größer. Sie waren ganz versessen darauf, die anderen Arten auszurotten, und so war die Vielfalt der Natur erneut bedroht.

Arasis der Kühne berief wiederum eine Versammlung der Gottheiten ein. Doch diesmal wollte er nicht verhandeln und beraten. Er bat Oros, ihn ein neues Geschöpf erschaffen zu lassen, das mächtig genug sein würde, den Einhörnern zu trotzen.

Und so kamen die Arasien in die Welt. Sie waren groß gewachsen, hatten breite Schultern und kräftige scharfe Zähne, und ihre Aufgabe war es, über die Wälder zu wachen.

Da sie aufrecht auf ihren Hinterbeinen standen, hatten sie ungewöhnlich kräftige Schenkel und waren sie ausgezeichnete Läufer, was ihnen zugute kam, wenn sie den Einhörnern entkommen oder sie gar jagen wollten. Anfangs verwendeten sie Prügel und Steine als Waffen.

Sie verfügten auch über einen ausgesprochen feinen Geruchssinn und waren klug und lernfähig. So entwickelten sie auch die Fähigkeit, sich mit Lauten und Rufen zu verständigen, wie es die Tiere nicht vermochten.

Sie lebten in Wäldern oder Höhlen, wobei die Frauen das Heim hüteten und die Männer auf die Jagd gingen. Die Frauen genossen einen überaus hohen Stellenwert, weil sie es waren, die neues Leben hervorbrachten, und da die Arasien nicht an die Gottheiten glaubten, vergötterten sie ihre Frauen.

Dennoch waren sie ein kriegerisches Volk, wie auch Arasis selbst eine kriegerische Gottheit war, und sie begannen die Einhörner nicht nur zu vertreiben, sondern sie auch gezielt auszurotten.

In den meisten Geschichten heißt es, dass diese so faszinierenden Tiere in jener Zeit ausstarben. Dennoch tauchten in späteren Zeiten hier und da noch ein paar ihrer Art auf. Vielleicht hatten die Einhörner sich in irgendein sicheres Land zurückgezogen, vielleicht waren sie auf eine andere Insel geflohen, vielleicht war es ihnen auch nur gelungen, sich vor den Arasien zu verstecken.

In der Natur kehrte wieder Frieden ein und die Tiere standen unter dem Schutz der Arasien.

Arasis wurde als Held gefeiert. Er gewann an Ansehen und selbst Oros neigte sein Haupt vor ihm. Doch vergaßen die Gottheiten darauf zu achten, was in den Ländern der großen Insel weiter geschah.

Die Arasien waren als Krieger geschaffen worden und so lag es in ihrer Natur, Konflikte durch Kampf zu regeln. Es kam dazu, dass sich das Volk in einzelne Clans aufsplitterte, doch selbst innerhalb dieser Gruppen herrschte keine Einigkeit, sodass sich einzelne Familien aus der Gemeinschaft zurückzogen.

Es folgten viele Schlachten zwischen den Familien und den Clans. Hauptsächlich kämpfte man um Gebiete und Ländereien, denn je größer das eigene Reich war, umso sicherer konnten die Familien leben, umso mehr Nachkommen wurden geboren und zu Kriegern ausgebildet.

Diese Kriege führten zu einem Streit unter den Gottheiten. Man gab Arasis die Schuld am kriegerischen Verhalten seines Volkes, doch eine noch weitaus größere Gefahr als die Arasien stellte die Magie dar, die nun nicht mehr zu bändigen war, auch nicht von den Gottheiten selbst. Sie war allgegenwärtig, eine unsichtbare Macht, die sich erst dann entfalten sollte, wenn Gefahr bestand, dass die Natur aus dem Gleichgewicht kommt.

Behemus, eine Gottheit, die Arasis um seinen Ruhm beneidete, schuf heimlich ein weiteres Volk, die Bettas, die fern der großen Insel hoch im Norden bei den Hohen Bergen lebten. Es waren sehr kleine Wesen mit langen knochigen Armen und kurzen Beinen mit langen Zehen.

Ihre Haut war von gräulicher bis bläulicher Farbe. Zwei leuchtende Augen stachen aus dem Kopf hervor, Mund, Nase und Ohren waren klein und kaum zu sehen.

Sie waren ausgezeichnete Kletterer und herrschten recht bald über die Hohen Berge, doch ihre wahre Stärke lag in der Fähigkeit unscheinbar zu sein.

Behemus hatte die Bettas nur zu einem Zweck geschaffen: Sie sollten die Arasien überlisten, sich in ihre Dörfer einschleichen und die Frauen abschlachten, denn ohne sie würde es keinen Nachwuchs mehr geben.

Die Bettas sollten über das große Meer kommen und den Norden der größten Insel erreichen, auf der die Arasien lebten. Doch dieser Plan scheiterte.

Oros der Mächtige erfuhr von Behemus’ Absicht, und in seiner Wut löste er auf See einen heftigen Sturm aus, doch wenngleich dieser von zerstörerischer Kraft war, so konnte er den Bettas doch nichts anhaben, denn ihr Überlebenswille war zu stark. Sie schafften es, sich auf eine kleine Insel zu retten.

Die Gottheiten verbannten Behemus daraufhin aus ihrem Reich. Oros ließ nun aus den Tiefen der heiligen Quelle im Westen der großen Insel seine eigene Schöpfung steigen: die Oronin. Auch sie waren kleine Wesen mit spitzen Ohren und einem starken Willen. Und wenn sie auf den ersten Blick auch hässlich wirkten, so verbarg sich tief in ihrem Inneren eine unübertreffliche Schönheit. Sie bewegten sich mit großer Eleganz und waren geschickter als alle anderen Lebewesen.

Oros hatte jedoch nicht bedacht, wie die Arasien reagieren würden, wenn sie auf die Oronin stießen.

Natürlich betrachteten die Wächter der Wälder das neue Volk als einen Feind und sie begannen, die Oronin zu jagen und zu hetzen. Die kleinen Kreaturen waren gegen die großen Krieger machtlos, da Oros ihnen keine zusätzlichen Fähigkeiten gegeben hatte, die sie gegen die Arasien einsetzen hätten können.

Aus dem Hass zwischen Arasien und Oronin entstand der längste Krieg zwischen zwei Völkern, der bis zum heutigen Tage andauert.

Da die Arasien den Oronin überlegen waren, zog sich Oros’ Volk nach Norden an die Küste zurück, wo sie sich ansiedelten und auf die Ankunft der Bettas warteten.

Über Jahre und Jahrzehnte hinweg geschah nichts. Einige der Gottheiten hofften bereits, die Bettas wären wieder zu den Hohen Bergen zurückgekehrt, doch sie irrten sich.

Behemus, der nach seiner Verbannung als Sterblicher wiedergeboren worden war, führte sein Volk zum Osten der großen Insel, von wo aus sie unbehelligt nach Westen weiterzogen, den Arasien entgegen.

Wie die einstige Gottheit es beabsichtigt hatte, erwies sich sein Volk als den Arasien überlegen. Sie waren zu klein und zu geschickt, um entdeckt und gejagt zu werden. Doch eines Tages gelang es einem der großen Clananführer, Behemus zu überlisten und ihn zu töten.

Mit einem Schlag war der Wille der Bettas gebrochen, es war, als stünden sie unter einem Bann. Vielleicht aus Angst, da sie nun erkannt hatten, dass selbst der mächtige Behemus ihnen unterlegen war, schlossen sie sich den Arasien an.

Die Kunde von Behemus’ Tod erreichte auch die Oronin, die nun in Scharen von Norden in die Gebiete der Arasien einfielen und die anderen Völker bekämpften.

Auch unter den Gottheiten brach ein Streit aus. Man gab Oros und Arasis die Schuld an den Missständen. Zugleich war es nun kein Geheimnis mehr, wie man neue Völker erschaffen konnte. Renetus der Radikale schuf die Renz, große, zottelige Bestien. Wie die Arasien standen auch sie auf ihren Hinterbeinen und hatten die Pranken für Waffen aller Art frei, doch waren sie nicht als Wächter und Bewahrer geschaffen worden, sondern als Monster mit gewaltigen Stoßzähnen und einem riesigen Maul.

Die Renz zogen in Rudeln durch die Ländereien, mordeten und plünderten. Wenngleich sie niemals so stark waren wie die anderen großen Völker, konnten sie in kleinen Gruppen über all die Jahre hinweg überleben und werden noch heute als Bestien gefürchtet.

In vielen Geschichten steht geschrieben, dass Riefus, der Sohn des Behemus, sich für die Verbannung und den Tod seines Vaters rächen wollte. Deshalb schuf er das mächtigste aller Völker, jenes, das den anderen überlegen war, weil es sich der Sprache bedienen und Handel betreiben konnte.

Er war der Erste, der sein Volk, die Menschen, nicht nach sich selbst benannte und nicht wie die anderen Gottheiten nach Perfektion strebte. Die Menschen waren voller Fehler und Schwächen, doch er stattete sie mit der Fähigkeit aus, einander zu verzeihen, sich zu irren und auch das Scheitern zuzulassen.

Es waren die Menschen, die Liebe empfinden konnten, es waren die Menschen, die unter Kummer litten. Und dennoch wurden sie zum mächtigsten aller Völker, denn sie betrieben Handel und errichteten eine soziale und politische Struktur.

Viele Gottheiten rätselten über Riefus’ Vorgehensweise, sie misstrauten ihm, sie vermuteten einen tückischen Plan. Auch konnten sie sich nicht erklären, wie ein Volk so voller Schwächen so mächtig werden konnte.

Am wahrscheinlichsten allerdings gilt, dass Riefus nicht nach Rache trachtete, vielmehr wollte er die Taten seines Vaters wieder gut machen und die anderen Gottheiten die Kunst des Verzeihens lehren.

Ein ganzes Jahrhundert lang standen die Völker einander im Krieg gegenüber. Als fast schon der gesamte Westen der größten Insel von den Menschen beherrscht wurde, geschah etwas, was sich keiner der Gottheiten – selbst Riefus nicht – erklären konnte: die Verschmelzung zweier Kreaturen durch Magie.

Über dieses Ereignis gibt es zahlreiche Aufzeichnungen, zumal die Menschen der Schrift mächtig waren.

Ein junger Menschen-Mann war einst bis zum See im Herzen des westlichen Teils der großen Insel vorgedrungen, wo er auf eine Oronin-Frau traf. Die beiden Geschöpfe wurden von Liebe zueinander erfasst und ihre Körper verschmolzen durch Magie miteinander. Zwei Seelen waren nun in einem Körper gefangen. Auch das Aussehen dieser neuen Kreatur hatte sich verändert.

Ein neues Volk war entstanden. Weitere Menschen-Männer gerieten in den Bann der Oronin-Frauen, und als jene Verschmelzungen, jene Kreaturen – wie auch immer man sie nennen mag – in die Dörfer der Oronin kamen, sprang die Magie, die in den Geschöpfen steckte und die Seelen an einen Körper band, auf die Oronin über und veränderte auch sie – ohne dass es zuvor zu einer Verschmelzung zweier unterschiedlicher Völker gekommen war.

Über Generationen hinweg hatten sich die Oronin verändert, und ihr Aussehen glich zunehmend dem der Menschen. Sie waren in etwa gleich groß, und wenn sie in einen Umhang gehüllt waren, sahen sich die beiden Völker zum Verwechseln ähnlich. Nur ihre Gesichter waren unterschiedlich geformt. Die Elfen – wie das neue Volk nun genannt wurde – hatten spitze Ohren, einen schmalen Kopf und kühle Augen. Sie waren auch sehr schlank und wendig, waren schnelle Läufer, konnten gut mit Waffen umgehen und hatten einen scharfen Blick.

Von ihren Fähigkeiten her waren die Elfen den Menschen weit überlegen. In ihnen schlummerten starke Kräfte. Sie waren die Einzigen, die die Magie zu bändigen und zu ihrem Vorteil einzusetzen wussten. Diese Fähigkeit ging über all die Jahre und Generationen hinweg zwar langsam verloren, doch in späterer Zeit gelang es erstmals auch den Menschen, Magie zu brechen und einzusetzen.

Die Elfen erlernten bald die Sprache und Schrift der Menschen, und nach einigen Jahrzehnten entwickelten sie sogar eine eigene Sprache, die den Menschen teils immer noch fremd und unverständlich ist.

Der Name der Oronin geriet bald in Vergessenheit, wie auch einige wenige ursprüngliche kleine Oronin selbst – welche nun in den Geschichtsbüchern als »Elfchen« bezeichnet wurden.

Der zunehmende Wohlstand der Elfen führte zu einem weiteren Krieg – angestiftet von den Weisen der Menschen –, und bald waren all die großen Völker miteinbezogen. Bestehende Bündnisse wurden zerschlagen und neue geschlossen. Kaum jemand konnte den Überblick bewahren. Und während die Arasien erneut gegen die Menschen kämpften, zogen sich die Elfen nach Norden und Osten zurück.

Jene von ihnen, die im Norden blieben und den Oronin am nächsten verwandt waren, errichteten inmitten eines Waldes eine kleine Stadt. Sie mussten ständig auf der Hut sein und sich vor feindlichen Truppen verstecken.

Andere, die schon zuvor nach Osten gezogen waren, hatten es besser getroffen. Sie errichteten eine große Stadt nahe den Bergen, wo sie sich fern vom Feind weiterentwickeln konnten. Ihr Gesicht bekam mit der Zeit eine rundlichere Form und auch das Haar, das einst schwarz war, nahm einen leicht rötlichen Farbton an.

Einige wenige waren schon Jahre zuvor nach Südosten weitergezogen, außerhalb jener Gebiete, die in den Landkarten der Menschen erfasst waren. Bald gerieten diese Elfen in Vergessenheit und man hörte lange Zeit nichts mehr von ihnen.

Ein Jahrhundert später – im Norden war die kleine Stadt bereits zu einer recht großen angewachsen, und im Osten war Alphradon zur Hauptstadt der Elfen mit dem Königssitz ernannt worden – tauchte jedoch ein neuer Volksstamm der Elfen auf. Sie nannten sich Nalabin, die Elfen aus dem Süden. Ihre Verwandtschaft zu den Nalyot-Stämmen, die von der Gottheit Nalyos geschaffen worden waren, stand außer Zweifel: Die dunkle Haut, die feinen Sinne und ihr Geschick im Umgang mit dem Bogen und Wurfmessern war ihnen gemeinsam. Dennoch blieben sie Elfen wie die Oronin und die Sofra, wie die Elfen im Nordosten nun genannt wurden.

Der Krieg vereinte das Elfenvolk und ihre drei Stämme erneut, wobei die Sofra zum größten Stamm anwuchsen.

Die Jahre verstrichen und die Völker entwickelten sich weiter. Hatten die Arasien einst noch mit Steinen und Speeren gekämpft, so trugen sie nun geschmiedete Klingen und schwere Rüstungen. Ähnliches traf auch auf die Bettas zu, wobei diese bis heute kaum Waffen tragen.

Die Menschen hatten ein gewaltiges Reich mit mehreren großen Städten gegründet, das sich über den gesamten westlichen Teil der Insel erstreckte. Man nannte es das Westliche Reich.

Die stärkste Entwicklung hatte vermutlich das Elfenvolk durchgemacht. Zwar gab es abgesehen von ein paar kleinen Ansiedlungen am Hafen nur zwei nennenswerte große Städte – Dagorra im Westen, inmitten des Westlichen Reichs, und Alphradon im Nordosten –, doch lebte das Volk in größerem Wohlstand als jedes andere.

Die Elfen hatten nicht nur gelernt, Sprache und Schrift zu gebrauchen, Häuser zu errichten, Steine ineinander zu verkeilen, das Eisen zu schmieden, sie waren auch wahre Meister in der Anwendung von Magie geworden.

Einen großen Niedergang mussten die Renz erleben. Sie waren das einzige Volk, dass sich nicht die Sprache der Menschen aneignen konnte, der einzig nennenswerte Fortschritt war, dass sie nun Hacken, Äxte und Breitschwerter statt Holzprügel trugen.

Über die beiden anderen, jüngeren Völker, die Nalyot und Pütuv – geschaffen von der Gottheit Pütus – findet sich in den Aufzeichnungen kaum etwas. Sie waren zwar nach dem Ebenbild der Menschen erschaffen worden, doch zogen sie sich recht bald in den Süden zurück.

Es ist ungewiss, wie viel von diesen Geschichten der Wahrheit entspricht. Doch der Gedanke, dass jedes große Volk direkt von einer der Gottheiten geschaffen wurde, klingt durchaus überzeugend. Vor allem auch deswegen, weil ihre Schöpfungen der Beweis dafür sind, dass selbst sie nicht perfekt waren, dass selbst sie Fehler machten und einander bekriegten.

Vermutlich haben sich die Gottheiten schon vor langer Zeit, nach der Erschaffung der letzten Völker, zurückgezogen und kümmern sich kaum noch um die Geschehnisse auf den Inseln.

Auch ohne das Einschreiten der Gottheiten hat sich vieles verändert. Die Holzhütten wichen Lehmhütten und diese wiederum Steinhütten, Straßen wurden gebaut, verbreitert und auf den wichtigen Handelswegen sogar gepflastert.

Diese Blütezeit des Westlichen Reichs fand jedoch bald ein Ende. Die Machtverhältnisse ordneten sich neu und während der Wohlstand des gemeinen Volkes stetig sank, gelang es der einflussreichen Bevölkerungsschicht ihre Reichtümer zu vermehren und immer mächtiger zu werden.

Seit vielen Jahren regiert nun ein mächtiger Herrscher, Kaiser Mandossar, das Westliche Reich. Sein Schwert, eine magische Klinge, die stets den Weg zu ihrem Herrn zurückfindet, hat ihn unbezwingbar gemacht. Einst war er ein weiser und gütiger Herrscher gewesen, doch getrieben und zerfressen von Ehrgeiz – und Scham – ist er zu einem grausamen und rücksichtslosen Tyrannen geworden, der sein Volk leiden lässt und mit krankhaftem Eifer Jagd auf die anderen Völker macht. Er nimmt ganze Arasienstämme gefangen und sperrt sie in seine Kerker. Die wenigen Renz, die noch durch das Land streiften, wurden entweder getötet oder zu bezahlten Schergen des Kaisers.

Einzig die Elfen waren noch unbehelligt geblieben – doch vermutlich nur deshalb, weil sie in den Wäldern im Norden nahezu unauffindbar waren.

Im Osten grenzte ein weiteres Menschenreich an jenes des Kaisers. Man nannte die Bürger Kollahns auch oft die Ostmenschen oder Menschen aus dem Osten.

Sie waren politisch unabhängig – ob sie nun gegen den Kaiser, oder gegen die Elfen waren oder sich mit dem einen oder anderen verbündet hatten, weiß keiner mehr so genau, zu lange schon lebten sie zurückgezogen.

Inzwischen war eine Zeit angebrochen, in der die Menschen im Westlichen Reich in großen Städten lebten, die Straßen waren verdreckt und stanken bestialisch. Viele Bürger erkrankten und starben bald darauf. Jene Heiler – in den meisten Fällen waren es Frauen –, die nicht dem Kaiser dienten und auf die Wirkung von Kräutern vertrauten, verschwanden ganz plötzlich und tauchten wenige Tage später tot in einem der verdreckten Flüsse oder in den nahen Wäldern auf.

Bildung war nur den reichen Bürgern zugänglich, Gelehrte gab es nur wenige und sie bevorzugten es, ihre Schüler einzeln zu unterrichten.

Das Geschäft mit der Prostitution blühte auf, Frauen wurden nun wie Waren gehandelt und mussten zugleich hohe Steuern an den Kaiser abliefern.

Es herrschte eine grausame Ungerechtigkeit. Öffentliche Hinrichtungen standen an der Tagesordnung, Anhörung oder Verteidigung gab es keine.

Und nahe einer solchen Stadt im Norden der großen Insel lebte ein Einsiedler, verborgen im Wald.

1. KAPITEL

Ich wurde in eine Welt hineingeboren, die mir bereits von meinem ersten Schrei an feindlich gesinnt war. Jenem ersten Schrei, den ich vermutlich in einem Wald wie diesem hier tat, fern jeder Menschenseele.

Menschen wie ich waren keine Seltenheit.

Menschen… ich wusste nicht einmal, ob ich tatsächlich jenem Volk angehörte, da ich nichts über meine Vorfahren wusste. Doch zumindest dem Aussehen nach glich ich den Menschen, hatte die Statur eines kräftigen Mannes, schlanke Beine, die sowohl lange Märsche als auch schnelles Laufen und das Erklimmen niedriger Mauern gewohnt waren, große Hände, die den Schwertgriff fest umschlossen oder den Bogen spannten, eine muskelbepackte Brust, die von Narben überzogen war, Ohren, die das leiseste Geräusch wahrnahmen, das dunkle Haar der Südländer, leicht gebräunte Haut, einen Mund, der selten sprach, und Augen, die hinter den verzerrten Fratzen der Stadtbürger die dunklen Seiten der Seele zu erkennen vermochten.

Menschen wie ich waren keine Seltenheit.

Wie viele Kinder mögen wohl jedes Jahr in den Wäldern fernab der Siedlungen ausgesetzt werden? Zwar war das Ausstoßen von Kindern unter Androhung der Todesstrafe verboten worden, doch wenn ein Vater nicht genügend Korn für das Brot erntete und die Brust der Mutter durch die vielen Kinder bereits ausgezehrt war, wurde das jüngste Kind – das den Winter ohnehin nicht überstanden hätte – nach wie vor auf diese Weise seinem eigenen Schicksal überlassen.

Nur sehr wenige dieser Kinder überstanden die ersten paar Nächte im Freien. Wenn überhaupt, war das nur in der warmen Jahreszeit möglich, weshalb ich das Licht der Welt wohl im Frühsommer erblickt haben musste.

Ein Kind konnte nur überleben, wenn sich ein Fremder – meist waren es Reisende – seiner annahm. Der Kaiser hatte ein Gesetz erlassen, demzufolge ein jeder Findling aufgenommen werden musste. Ob es befolgt wurde, konnte jedoch nie wirklich kontrolliert werden, und so appellierte es an jene, die ohnehin Erbarmen mit einem solchen Kind hatten. Diese Findlinge oder Ausgestoßenen, wie man meinesgleichen abwertend nannte, erfuhren nicht viel Liebe, und sobald sie laufen und selbstständig essen konnten, wurden sie fortgeschickt – oft hatten die Familien, die sich ihrer angenommen hatten, nicht einmal genügend Nahrung, um den Sohn eigenen Blutes durchzufüttern.

Ein Ausgestoßener gehörte dem niedrigsten Stand an, wurde weniger geachtet als Knechte und Diener. Es wurde allgemein auch stillschweigend geduldet, wenn man einen von meiner Herkunft quälte, misshandelte oder gar tötete.

Die Mädchen und Frauen schlugen sich meist mit Prostitution durch. So kann man annehmen, dass die jüngsten der Huren, die kaum mehr als elf Winter zählten, Ausgestoßene waren. Eine solche Dirne wurde nicht selten gebrandmarkt oder verstümmelt, und verspürte ein Freier den Drang, dem jungen Weib Gewalt anzutun, so musste er nicht fürchten, für diese Tat von den Stadtwachen zur Rechenschaft gezogen zu werden.

Als Mann erwartete einen ein etwas besseres Schicksal. Blieb man in der Stadt, so war man vor feindlichen Soldaten geschützt und hatte zu essen und einen Schlafplatz, aber da sie nur harte körperliche Arbeit angeboten bekamen, starben viele Männer schon in jungen Jahren.

Die meisten Ausgestoßenen mieden jedoch die Städte und lebten am Land, in den Wäldern oder arbeiteten auf kleinen Höfen. Auch ich war einer von denen, die nie in einer Stadt gelebt hatten.

Ein junges Mädchen hatte mich einst als Säugling, keinen Tag war ich alt gewesen, gefunden. Sie hatte in der Nacht zuvor – so erzählte sie mir später – ein totes Kind geboren und war in den Wald gegangen, um es zu begraben. Als sie mich fand, habe sie sofort gewusst, dass ich ein Geschenk der Gottheiten sei.

Sie gab mir die Brust und kümmerte sich liebevoll um mich. Ich habe kaum Erinnerungen an jene Tage, doch die Nächte waren kalt und manchmal – so schien mir – war ich allein gewesen.

Das Mädchen musste mich immer wieder verlassen, um in der Stadt zu arbeiten. Ich vermutete, dass auch sie eine Ausgestoßene war – obwohl ich nie eine Brandmarkung an ihr erblickt habe. Während ich durch den Wald streifte und mich auf das Sammeln von Beeren und genießbaren Blättern verstand, folgte sie ihrem vorherbestimmten Schicksal, der Prostitution. Wenn sie genügend Geld zusammengespart hatte, kam sie zu mir in den Wald zurück. Auf geheimnisvolle Weise schien sie immer zu wissen, wo ich war, und wenn ich mich in Gefahr befand, tauchte sie stets aus dem Nichts auf, um mir beizustehen.

Im Laufe der Zeit wurden ihre Besuche seltener und ich begann mich an das Leben als Einsiedler zu gewöhnen. Ich war inzwischen flink genug, um erfolgreich zu jagen, und ich versuchte mein Wissen über Pflanzen beständig zu erweitern. Oft lag ich unter Schmerzen und Krämpfen halb vergiftet und dem Tod nahe gegen einen Baum gelehnt oder saugte an den Wurzeln seltener Kräuter, die Erbrechen verursachten und mich wieder entgifteten.

Ich erinnere mich noch gut an jenen Morgen, als die Umrisse einer Gestalt im Nebel langsam deutlicher wurden und sie, die Frau, die mir alles bedeutete, mir eine Mutter war, auf mich zuschritt. Sie führte zwei Pferde an ihren Zügeln mit sich und verkündete, dass wir uns auf eine lange Reise begeben würden. Sie führte uns vom Norden des Westlichen Reichs durch die Wälder bis an die östlichen Grenzen, dort wählten wir einen Weg nach Süden und durchritten viele Städte. Sie wollte mir die Menschen zeigen. Anfangs waren sie mir so fremd und mich ekelte vor den lüsternen Männern, die meiner Ziehmutter grob an die Brüste griffen. Nicht selten schritt ich ein und es kam oft zu Kämpfen, in denen ich immer unterlag. Wie viele Knochen waren mir in jener Zeit gebrochen worden und wie viele Schmerzen musste ich erdulden, doch von Mal zu Mal wurde ich stärker und geschickter. Bald war ich ein ausgezeichneter Kämpfer, und von einem Freier, der sich an meiner Ziehmutter vergreifen wollte, erbeutete ich ein Messer, das ich einzusetzen lernte.

Je weiter unsere Reise nach Osten und Süden führte, desto öfter trafen wir auf Menschen, die uns freundlich behandelten. In der ersten Zeit waren wir kaum voneinander zu trennen gewesen, doch als wir ein kleines Dorf inmitten des Westlichen Reichs erreichten – es war nahe einem großen See –, wollte sie mich nicht in ihrer Nähe haben, während sie ihren Körper an fremde Männer verkaufte. Es kam auch vor, dass sie vergewaltigt wurde, und aus diesem Grund drängte ich immer darauf, in einem Zimmer nebenan zu sein, um notfalls einschreiten zu können, doch sie winkte ab und trug mir stattdessen auf, Geld als Tagelöhner zu verdienen.

So kam es, dass ich mir verschiedene handwerkliche Fertigkeiten aneignete: einfache Tischlerarbeiten, Brot backen, Stoffe weben oder Stahl schmieden. Da ich mich als geschickt erwies und den Zimmermeistern sogar beim Zeichnen der Pläne hilfreich war, brachte man mir sogar das Lesen bei.

Meine Ziehmutter sagte immer, wir würden diese Reise machen, damit ich die Menschen kennenlerne und sehe, wie unterschiedlich sie sind, obwohl sie alle einem Volk entsprangen. Auch war sie sichtlich erfreut darüber, dass ich als Tagelöhner so vieles erlernte. In Wahrheit, so schien mir, hatte sie die Reise jedoch aus einem anderen Grund angetreten. Sie traf sich zunehmend mit Männern – teils von hohem Stand –, und wenn ich für mehrere Wochen an einem Hof oder in einer Werkstatt Arbeit gefunden hatte, ritt sie fort, manchmal in jene Wälder, die von den schrecklichsten aller Kreaturen beherrscht wurden: Arasien, dem Volk des Krieges, das den Menschen und Elfen verhasst war. Ich wollte nicht, dass sie sich dieser Gefahr aussetzte, doch sie versicherte mir, dass es keinen Grund zur Sorge gäbe, denn die Arasien – so brutal und grausam sie auch sein konnten – würden jedem Lebewesen mit Achtung gegenübertreten. Aber es war eine Achtung, die zweifellos mit Hass verbunden war, weshalb es töricht war, sich darauf zu verlassen, dass sie – wie mir meine Ziehmutter versicherte – nicht angriffen, wenn man sich an die Regeln der Höflichkeit hielt und den Arasien waffenlos gegenübertrat.

Tatsächlich kehrte sie jedes Mal unversehrt aus den Wäldern zurück. Manchmal wirkte sie niedergeschlagen und enttäuscht, doch es kam auch vor, dass sie voller Stolz und Glückseligkeit war, gerade so, als hätte man ihr eben eine Frohbotschaft verkündet.

Die gemeinsame Reise dauerte zwei Jahre, und als wir wieder zu den Wäldern im Norden des Westlichen Reichs gelangten, trennten sich unsere Wege. Zum Abschied überreichte sie mir ein längliches Bündel, das sie all die Zeit über bei sich getragen hatte. Sie schärfte mir ein, es verborgen zu tragen und fortan die Städte zu meiden. Verwundert öffnete ich das Bündel und erblickte ein prächtiges Schwert, das in einer vergoldeten Scheide steckte. Fassungslos bestaunte ich die Klinge, die aus feinsten Metallen geschmiedet war. Obwohl ich sie mehrmals danach fragte, sagte sie mir nicht, woher sie das Schwert hatte. Sie verriet mir nur, dass es nie fern von mir sein würde. Ich begriff nicht, was damit gemeint sein konnte, bis ich eines Tages – ich hatte das Schwert, während ich auf der Jagd war, in meinem Lager zurückgelassen – das Gewicht der Waffe an meinem Gürtel spürte. Und mit einem Mal wurde mir klar, dass dieses Schwert voller Magie war, die nun wie Blut durch meinen ganzen Körper strömte.

Bevor sie am Tag des Abschieds auf ihr Pferd stieg, um, wie sie sagte, in ihre Heimatstadt zurückzukehren, gab sie mir einen Kuss auf den Mund. Es war das erste Mal, dass sie ihre Zuneigung auf diese Weise zeigte, und ich konnte die Liebe spüren, die sie für mich empfand.

Als sie zwischen den Bäumen verschwand, wurde mir klar, dass dies vielleicht unsere letzte Begegnung gewesen war. Sie kam danach kein einziges Mal mehr in den Wald, und als ich Nachforschungen anstellte, erfuhr ich, dass sie in der Stadt Hesana, unweit des Waldes lebte. Dort verdiente sie ihr Geld als Dirne, doch im Unterschied zu vielen anderen Frauen, die dieses Schicksal teilten, schaffte sie es, unversehrt zu überleben. Kein Mann wagte es, ihr ein Leid zuzufügen, denn man sagte ihr magische Kräfte nach und alsbald wurde sie das Hexenweib genannt.

Ich saß am Ufer eines schmalen Flusses und warf flache Steine ins Wasser, die ein paar Mal über die kleinen Wellen hüpften, ehe sie versanken.

Nachdenklich betrachtete ich das Wasser, das wie die Zeit an mir vorbeiströmte. Wie lange hatte ich nun schon als Einsiedler gelebt oder mich im Schwertkampf geübt, gegen Renz, Arasien, Bettas und auch Menschensoldaten gekämpft. Zweifellos war ich ein starker Krieger, der jedoch keinem Reich und keinem Herrn verpflichtet war. Ich war ein freier Mann, frei, wie so viele es sich ersehnten, doch der Preis dafür war die Einsamkeit. Natürlich war ich – trotz der Warnung des Hexenweibs – in Städte geritten, um ein bürgerliches Leben zu führen, doch da ich weder Papiere über meine Herkunft hatte noch mich als Sohn eines Vaters, dessen Namen ich kannte, ausweisen konnte, war ich, wie es schien, auf ewig dazu verdammt, mein Leben als Ausgestoßener zu fristen. Ich hatte auch schon einmal in Erwägung gezogen, mir die Papiere eines tödlich verunglückten Reisenden anzueignen, doch widersprach dies meiner Vorstellung von der Wahrung der Totenwürde.

Das Hexenweib hatte mich stets dazu angehalten, alle Völker als gleichwertig zu betrachten und ihnen ohne Vorurteile zu begegnen. Sie lehrte mich die verschiedenen Staatsformen und erklärte mir sogar das Elfenreich. Ihr lag sehr viel daran, dass ich mich mit den Geschöpfen der großen Völker verständigen kann. Tatsächlich hatte ich auch bereits eine friedliche Begegnung mit einem Arasier gehabt, doch kaum ein Wesen war willens, mich anzuhören oder sich mir anzuvertrauen. Zu fremd war ich.

Nun, an einem Tag wie diesem, stellte sich mir jedoch die Frage nach dem Sinn meines Daseins. Warum war ich, was ich bin: ein starker Krieger, der keinem Heer angehörte, ein Schriftkundiger, der nie eine Bibliothek betreten hatte, ein Magier, der noch nie einen Schüler unterrichtet hatte, ein Mensch, der nach Gerechtigkeit strebte, doch nie als Richter urteilen konnte. Wozu hatte ich all die Jahre überlebt, die Vergiftungen im Kindesalter überstanden, die kalten Winter ertragen und in Kämpfen gesiegt, wenn ich doch immer ein Ausgestoßener bleiben würde? Jemand wie ich hatte keine Zukunft. Zwar gab es nicht wenige Leute, die das Leben eines Einsiedlers bevorzugten, weil es Freiheit bedeutete, doch die meisten Einsiedler hatten sehr wohl eine Aufgabe, waren etwa ständig auf der Suche nach Wissen, zogen von Stadt zu Stadt oder übten sich in den Kriegskünsten, um bei einer Schlacht ihrem Volk als Elitekämpfer dienen zu können. Ich hingegen schien für niemanden von Nutzen zu sein, und so fragte ich mich, weshalb die Gottheiten mich über all die Jahre beschützt hatten. Warum bedachten sie ausgerechnet einen Ausgestoßenen mit all den Fähigkeiten, die ich hatte?

Seit Wochen schon plagten mich solche und ähnliche Gedanken. Und diese Gedanken waren wie ein Geschwür, das sich ausbreitete, alles andere verdrängte und nicht zu bekämpfen war. Vielleicht waren auch die kalten Nächte und kurzen Tage Grund für meine trübsinnige Stimmung.

Ich beugte mich vor und hielt den Kopf über das Wasser, sodass ich verschwommen mein Spiegelbild sah, das in den Wellen wie ein Banner wirkte, das im Wind wehte. Schließlich hielt ich den Atem an und tauchte den Kopf unter.

Die Kälte traf mich, als wäre ich gegen eine Wand gelaufen; sofort lief ein eisiger Schauer über meinen Rücken und jedes einzelne Haar stellte sich auf.

Ich zog den Kopf wieder aus dem Wasser und atmete tief durch. Die Kälte half mir, wieder klare Gedanken zu bekommen.

Schließlich zog ich mir den Wams und das dicke Hemd aus, das von Erde und Sand verschmutzt und voll grüner Grasflecken war. Nachdem ich selbst die schwarze Hose aus gefärbtem Leder und die Unterbekleidung abgelegt hatte, stieg ich nackt in den Fluss und wusch mich gründlich.

Auch wenn der Gestank noch nicht ganz aus den Haaren gewichen war, fand ich mich – für die Kälte und Jahreszeit – bald sauber genug, um mich hastig wieder anzukleiden und den Weg zurück zum Lager zu laufen.

Dort angekommen, machte ich ein kleines Feuer, an dem ich mich wärmte und trocknete.

Nach einer Weile, mein Haar war von den wärmenden Flammen getrocknet – und geräuchert –, legte ich all meine Waffen vor mir nieder. Neben dem wertvollen Breitschwert besaß ich noch ein schmäleres und leichteres Schwert, das ich um den Rücken gebunden trug und das mir in Kämpfen, die ich gegen mehrere Angreifer gleichzeitig führen musste, treu diente. Natürlich hatte ich auch eine Auswahl an verschiedenen Messern unterschiedlicher Qualität. Einige waren schlichte Wurfmesser, andere glichen Dolchen und wurden dann eingesetzt, wenn das Schwert zu viel Aufsehen erwecken würde. Mein bestes Messer hatte ich, im Stiefel versteckt, um den rechten Unterschenkel gebunden. Es hatte mich schon viele Male aus fest verschnürten Fesseln befreit, außerdem suchte man nie in den Stiefeln nach Waffen, sodass ich meine Schätze bei Gefahr bedenkenlos bei mir behalten konnte – denn das wertvolle Schwert war ja durch Magie an meinen Körper gebunden und fand auf wundersame Weise stets den Weg zu mir zurück.

Auch trug ich einen einfachen Bogen und zwei gefüllte Köcher bei mir. Zwar übte ich mich regelmäßig im Schießen, doch für mein alltägliches Leben im Wald waren diese Waffen kaum zu gebrauchen, da ich bei der Jagd mit Speeren erfolgreicher war.

Beim Abschied hatte das Hexenweib gesagt, dass ein jeder Einsiedler ein Pferd haben sollte, und so überließ sie mir die Stute, die mich auf der zweijährigen Reise begleitet hatte. Dass diese Stute kurz zuvor von einem wilden Hengst bestiegen worden war, hatte ich jedoch nicht gewusst, und so kam es, dass ich eines Tages Herr über zwei Pferde war.

Ein karger Winter zwang mich dazu, die Stute zu verkaufen, da sie mehr Geld einbrachte als der störrische junge Hengst. Dieses dickköpfige Wildpferd musste ich nun bändigen, was mir schließlich auch gelang, und Nothon, wie ich ihn nannte, war mir von da an treu ergeben.

Als die Klingen der Schwerter und Messer, die vor mir lagen, gesäubert und geschliffen, die Pfeile und Speere ausgebessert waren und der Bogen neu bespannt war, tat ich einen tiefen Atemzug und versank kurz darauf in eine schwerelose Tiefe.

Fragen bedrängten den Geist meines körperlosen Selbst: Warum war ich mit all den Gaben beschenkt worden, stand im Schutz der Gottheiten, wenn keine von ihnen einen Weg für mich bestimmt hatte? Welchen Zweck hatte mein Dasein, wenn ich doch nichts tun konnte, das von Bedeutung war? Ich war weder ein Beschützer verirrter Wanderer noch überfiel oder plünderte ich Wehrlose. Wenn ich tötete, so tat ich dies, um mein eigenes Leben zu retten. Meine Überzeugung war, dass eine jede schlechte Seele ihren gerechten Tod finden würde oder aber im Jenseits alle Qualen, die sie auf Erden anderen zugefügt hatte, selbst erleben würde.

Doch was würde wohl mich erwarten? Vielleicht brachte ich ja doch mehr Leid als Segen in diese Welt? Aber dann hätte mein Leben keinen Sinn.

Unweigerlich kamen mir die Worte eines meiner Lehrmeister in den Sinn, von dem ich vor vielen Jahren in einem der Dörfer südöstlich dieses Waldes unterrichtet worden war. Er hatte mir aus einem Buch des Schreibers Romanus vorgelesen. Eine jede gute Seele ist ein Segen – und ob die Seele gut ist oder nicht, hat damit zu tun, ob wir zu unseren Fehlern stehen, sie schätzen und aus ihnen lernen. Es hängt davon ab, ob wir den anderen Menschen die gleichen Fehler zugestehen und ob wir all jenen gegenüber nachsichtig sind, die nicht so fähig sind wie wir selbst.

Romanus der Schreiber war einer der geachtetsten Gelehrten der gesamten Insel. Bereits vor vielen Jahren war er durch die Lande gezogen und hatte Aufzeichnungen gesammelt und eigene verfasst. Alle großen Völker hatte er aufgesucht, um über sie zu schreiben, daher war er vermutlich der einzige Mensch, der von jeder Kreatur, vollkommen gleichgültig welcher Abstammung, geschätzt wurde.

Seine Worte zeugten von Reinheit und Weisheit, seine Schriften wurden überall verbreitet. Umso unverständlicher war es, dass trotz dieser hohen Wertschätzung seine Gedanken nicht in die Erziehung der Menschen Eingang gefunden hatten.

Es war eine traurige Tatsache, dass ausgerechnet die Menschen die ungerechtesten und hinterhältigsten aller Geschöpfe waren. Zumindest traf das auf all jene zu, mit denen ich zu tun hatte. Es waren Gauner, die entweder auf das Geld anderer oder den eigenen Vorteil aus waren. Sie stahlen, betrogen, verpfiffen sich gegenseitig bei den Stadtwachen oder klagten andere Stadtbewohner an, die von niedrigerem Stand waren, wodurch von Vornherein klar war, dass ein jedes Urteil zu Gunsten des Klägers ausfallen würde.

Nachdenklich lehnte ich mich gegen einen Baum und betrachtete die Flammen, die um das Brennholz leckten. Der Tag hatte sich dem Ende zugeneigt, die Sonne war schon längst hinter den Bäumen verschwunden. Im Licht des spärlichen Feuers breitete ich meine Decke aus und legte mich schlafen.

Ich lag eine ganze Weile stumm da und sah zu meinem Hengst hinüber, der Gras fraß und hin und wieder ein paar Schritte tat. Ihm fehlten die Ausritte, das Reiten über weite Felder, durch dichte Wälder, das Hinwegpreschen über Hügelkuppen.

Dieses Pferd brachte mich immer wieder zum Staunen: War es noch so stur und bockig, so konnte ich mich dennoch stets darauf verlassen, dass es mir treu diente, und waren wir einmal getrennt, so kehrte der Hengst von sich aus zu mir zurück, als hätte ich ihm eingeflüstert, wo ich war.

Wie so oft hatte ich den Eindruck, dass etwas Besonderes in ihm steckte. Es war fast, als hätte er eine Spur von Menschlichkeit. Doch was ist Menschlichkeit? Worin unterscheiden sich Mensch und Tier? Im Denken, im gezielten Einsetzen von Wissen oder durch die Fähigkeit, erlernte Fähigkeiten zu erweitern und weiterzugeben?

Und was ist ein Elf? Gehören die Elfen zu den Oronin, welche oft zu den Tieren gezählt werden, oder gehören sie doch eher zu den Menschen? Vielleicht sind wir Menschen nur ein Teil von ihnen? Wie würde eine solche Erkenntnis die Weisen des Westlichen Reichs in Aufruhr versetzen! Was, wenn wir gar nicht das von Riefus erschaffene auserwählte Volk, sondern nur eine Abspaltung der Oronin wären, so wie die Elfen?

Es gibt so viele Kreaturen, die man nicht so einfach in Kategorien einordnen kann. Als Mensch betrachtet man die Arasien als Monster, wie auch die Renz, doch verfügen auch die Arasien über eine Sprache, unsere Sprache, haben eigene Volksstämme, können mit Kriegswaffen besser umgehen als geübte Soldaten, und ich wage zu behaupten, dass sie nicht mörderischer sind als wir. Ist nun eine Kreatur, die tötet, um zu überleben, um die Herde zu beschützen, um das Territorium zu verteidigen, denn so viel mehr voller Sünde als ein Mensch, der aus Gier, Neid oder Hass, aus Verachtung, Intoleranz oder Verzweiflung tötet?

Denn man weiß, ein Arasier tötet, wenn man unerlaubt in sein Territorium eindringt, er tötet, wenn er Gefahr wittert, doch grundsätzlich achtet er jede Kreatur. Bei den Menschen und Elfen hingegen frage ich mich, aus welchem Grund sie es tun. Gibt es Momente, in denen man töten darf? Ist töten verzeihlich, wenn man einen triftigen Grund hat? Auch ich töte, um zu überleben. Doch rechtfertigt das meine Taten?

Die Fragen wiederholten sich, sie drehten sich alle um denselben Kern, und je mehr ich darüber nachdachte, umso stärker wurde mir klar, dass es keine einfachen Antworten auf diese Fragen gab.

Bald wurden mir die Augenlider schwer und ich fiel in einen tiefen Schlaf.

Ein Mädchen lief über eine Blumenwiese. Es rannte umher, lächelte und war glücklich. Ihr langes schwarzes Haar wehte im Wind und ließ die spitzen Ohren der Elfen sichtbar werden.

Sie lief auf ihre Mutter zu, sprang in ihre Arme und lachte laut. Die Mutter tollte mit der Tochter herum und sang ihr ein altes Lied vor, dessen Klänge sich so friedlich anhörten.

»Mutter, was sind das für Blumen?«

Die Mutter setzte die Tochter ab und lächelte. »Das sind Rosen, sie sind ein Symbol der Liebe. Du trägst ihren Namen, meine kleine Rose.«

Rose berührte die Pflanze, deren Namen sie trug. Plötzlich wurden ihre Augen ganz groß, sie runzelte die Stirn und fragte: »Mutter, was ist das Seltsames, dort hinter dir?«

Die Mutter stand auf und drehte sich um. Ihr Lächeln erstarrte. Männer in schwarzen Umhängen waren wie aus dem Nichts erschienen.

»Lauf, Rose! Lauf zurück!«, schrie die Mutter ihrer Tochter verzweifelt und voller Angst zu.

Rose hielt eine Rose, die sie eben gepflückt hatte, in der Hand und sah ihre Mutter verständnislos an. Sie lächelte verunsichert, wusste nicht, warum die Mutter Angst hatte.

»Rose, lauf!«, schrie die Mutter ein letztes Mal, ehe einer der Männer sie so grob von hinten packte, dass man das Brechen von Knochen hörte. Die Mutter schrie vor Schmerz auf.

Ein Messer mit Widerhaken wurde der Frau in den Rücken gestoßen und gewaltsam wieder herausgezogen, Blut spritzte heraus und befleckte den Umhang des Angreifers, der ihr ein weiteres Mal die Klinge in den Körper stieß, in die Brust, sodass die Tochter mit ansehen musste, wie die Mutter verstümmelt wurde.

»Kleine, warum weinst du?« Ein Mann stand plötzlich neben dem Mädchen, ein breites Grinsen auf dem Gesicht. »Verschwende keine Tränen, meine Süße, sie hatte es nicht anders verdient!« Dann schlug er kräftig zu, und das Mädchen stürzte tot zu Boden. Die Rose, die sie in der Hand gehalten hatte, wirbelte durch die Luft und landete erst viel später als das Mädchen im Gras.

Mit einem lauten Schrei erwachte ich aus dem Traum. Schweiß stand mir auf der Stirn, die Angst saß noch tief in meinen Knochen.

Es sind die Schwerter…

Mit weit aufgerissenen Augen sah ich mich um.

Von einem Schmied geschmiedet…

Diese Stimme in meinem Kopf, sie machte mich wahnsinnig.

Die Klinge den Träger krönt…

Ich war aufgesprungen und blickte mich um, suchte nach dem Ursprung der Stimme. Nachdem ich mich dreimal um mich selbst gedreht hatte, blickte ich in das Gesicht einer schönen Frau mit langem rotgoldenem Haar, das lockig über die Schulter des seidenen Kleids fiel.

Der Eine unterdrückt, der Andere befreit…

Die Frau verschwand, erlosch, wurde Luft, als wäre sie nie da gewesen.

Ich hatte Angst, richtige Angst. Machte ein paar Schritte, stolperte und stürzte, zückte mein Messer, robbte verzweifelt am Boden umher, bis ich schließlich mit dem Rücken gegen einen Baum stieß und mich dagegen presste. Ich zog die Beine an und verharrte zitternd in dieser Stellung.

Mein Herz schlug laut, mir schien, als würde es durch den ganzen Wald dröhnen. Ich brauchte lange, bis ich mich wieder beruhigt und gesammelt hatte. Fragen schwirrten in meinem Kopf herum. Wer war diese Frau, wer war die Mutter, wer dieses Mädchen Rose, wer die fremden Männer, was hatten die Worte zu bedeuten?

Ich hatte bisher zu jenen Menschen gehört, die ihre Träume als reine Illusion betrachteten. Aber ich hatte bisher auch noch nie einen solch lebensechten Traum gehabt, deshalb konnte ich ihn nicht einfach abtun. Ich war verunsichert und es gab nur einen Menschen, der mir all dies erklären konnte…

Rasch stand ich auf, steckte das Messer weg, ging zum Lager zurück und packte meine Sachen zusammen. Hastig sattelte ich Nothon und verstaute meine Habseligkeiten in den Taschen. Mit einem letzten Blick vergewisserte ich mich, dass nichts mehr herumlag, stieg auf und ritt los. Ich wollte weg von hier, möglichst schnell und möglichst weit, einfach nur weg.

Nothon war sichtlich erleichtert darüber, von diesem trostlosen Ort fortzukommen, und lief so voller Elan, als würde eine junge Stute ihn in jener Stadt erwarten, auf die wir zuhielten.

Der Himmel zwischen den Baumkronen wurde langsam hell und als wir schließlich die breite Straße erreichten, die aus dem Wald hinausführte, stieg am Horizont bereits die Sonne empor.

Ohne weitere Pausen ritten wir den Vormittag durch, bis wir am späteren Nachmittag zu einer kleinen Anhöhe gelangten.

Der Hengst bog vom Weg ab und plagte sich den Hügel hinauf, bis wir schließlich den höchsten Punkt erreichten.

Eine Windböe fuhr mir durchs Haar und für einen Moment stockte mir der Atem, als sich die Landschaft vor mir auftat.

Man konnte weit über Felder und Wälder bis in den Südosten hinaus blicken, wo in der Ferne mehrere Straßen zusammenliefen und in eine Stadt mündeten, von der man kleine Rauchwölkchen aufsteigen sah.

Der Fluss, der sich durch die Ebene und das Hügelland den Weg vom Süden bis zu den Hafenstädten im Nordosten bahnte, war verdreckt und voller Müll, nachdem er die große Stadt durchflossen hatte.

Ein Lächeln huschte über mein Gesicht, war dies doch der Ort, der mir so sehr verhasst war wie kaum ein anderes Fleckchen auf der Landkarte – und doch bedeutete mir diese Stadt so viel, weil sie von dort kam, sie, die mir alles bedeutete, sie, die viel mehr zu sein schien, als ich gedacht hatte, sie, die kein Soldat anzuklagen wagte, sie, die alles überstanden hatte, sie, die trotz ihres Standes doch immer geachtet wurde, sie, die man das Hexenweib nannte.

Dein Geist Dich führt, Dein Schwert Dir gebührt…

Erschrocken wirbelte ich herum. Erneut war da die Stimme jener so schönen geisterhaften Frau. Doch außer dem Hengst und mir war weit und breit niemand zu sehen.

All die Jahr hat sie über Dich gewacht, nun ist ihr Werk vollbracht…

Erneut stieg Angst in mir auf, ich hatte wieder die Bilder aus dem Traum vor Augen, sah, wie die Elfenmutter verstümmelt wurde und die Tochter qualvoll starb.

Du Leid erfährst und Liebe erlernst.

Wütend warf ich meinen Kopf herum, doch da war niemand. Dennoch fühlte ich die Anwesenheit dieser Gestalt, dieser unbekannten, magischen und furchteinflößenden Gestalt.

Führst in den Krieg

Kind, Frau und Mann

Trägst fort keinen Sieg,

Ein Volk Dir folge,

Zwei weitere dann,

Wirst Du der König sein

Ohne Reich und Golde,

Doch Macht und Stärke sind Dein.

Die Stimme wurde leiser bis hin zu einem Flüstern, das der Wind aus weiter Ferne herzuwehen schien, dann folgte Stille. Als diese Traumgespinste mir im Geiste erschienen und mich zugleich eine unbestimmte Furcht ergriff, biss ich wütend die Zähne zusammen, schüttelte den Kopf, als könnte ich so das Innere abschütteln wie ein Hund den Dreck aus seinem Fell, und gab meinem Pferd einen Tritt.

Mit einem Fluch auf den Lippen blickte ich zum Horizont, wo die Sonne hinter weit entfernten Hügeln, Wäldern und Siedlungen bald untergehen würde. Es war recht spät geworden, die Zeit war schnell vergangen. Ich musste das Hexenweib aufsuchen, nur sie würde wissen, was es zu tun galt. Sie würde den Traum und all die geheimnisvollen Botschaften deuten können.

Die Nacht war grausam kalt. War es Angst oder nur die Kälte, die meinen Leib erzittern ließ?

Meine Kleidung war durchnässt von Schweiß und dem leichten Nieselregen. Sie fühlte sich hart und steif an, war halb gefroren, und selbst die Pferdedecke, in die ich mich eingewickelt hatte, vermochte mich kaum zu wärmen.

Ich konnte kein Auge zutun. Seit meiner Kindheit hatte ich die Dunkelheit nicht mehr gefürchtet, aber jetzt war mir innerlich bange.

Welch böser Geist wollte von mir Besitz ergreifen? Welch Fluch lastete auf mir, der mir meine Gedanken raubte und mich solch körperlichen Schmerz fühlen ließ?

Endlich tat sich ein heller Schein auf und kurz darauf blickte ich ins grelle Sonnenrund, das zunächst nur als kleiner Punkt am Horizont erschien. Nun, im Licht des heranbrechenden Tages, sah ich meine blassen, zitternden Hände. Sie waren leicht bläulich gefärbt und auch der Schmerz in den Beinen ließ sich wohl durch die Kälte erklären.

Erleichtert atmete ich auf. War es also doch nur die Natur gewesen, die mich bezwungen hatte, und nicht ein böser Geist! Anscheinend wurde ich langsam verrückt – es war an der Zeit, das Hexenweib aufzusuchen!

Gähnend streckte ich meinen Körper, packte die Decke zusammen und schwang mich auf meinen Hengst. Da ich am Tag zuvor eine weite Strecke zurückgelegt hatte, konnte die Stadt nicht mehr fern sein. Ich musste mich beeilen, um noch vor dem Öffnen der Stadttore einzutreffen.

An der Weggabelung traf ich bereits auf die ersten Reisenden, die auf einem Ochsenkarren saßen. Sie hatten Fässer geladen und Säcke mit Korn, doch da die Säcke nicht prall gefüllt waren und die beiden Bauersleute abgemagert wirkten, schloss ich, dass die Ernte auch in diesem Jahr schlecht ausgefallen war.

Die Säcke waren mit der kaiserlichen Krone gekennzeichnet. Vermutlich mussten die Leute das Getreide als Steuer an den Kaiserhof abliefern. Ein jeder wusste, dass diese Abgaben nicht selten selbst wohlhabende Händler zu armen Bettlern machten. Die reichen Kaufleute hingegen schienen einen Weg gefunden zu haben, noch mehr Geld anzuhäufen, und so wurde die Kluft zwischen der armen Bevölkerung und dem reichen Adel zunehmend größer.

Die Steuereinnahmen waren so hoch, dass damit ganze Städte errichtet werden konnten. Manche Reisende berichten von einer prächtigen Stadt nahe dem großen See, die in den letzten Jahren erbaut und erweitert worden war, doch wohin flossen die restlichen Einnahmen?

Nothon schnaubte verächtlich, nachdem er die Witterung weiterer Menschen aufgenommen hatte. Wachsam sah ich die Straße entlang, die eine Biegung durch den Wald machte. Unweit vor uns marschierte eine Gruppe von Menschen im Takt eines Liedes. Die paar Wortfetzen, die ich aufschnappte, handelten von Huren, Kneipen, großen Saufgelagen und dem ewigen Ruhm des Kaisers.

Vorsichtig schob ich mir die Kapuze über den Kopf und verbarg Kinn, Mund und Nase unter einem kleinen Halstuch. Auch wenn es unwahrscheinlich war, dass Soldaten mich so kurz vor ihrer Heimatstadt aufhalten würden, wollte ich es nicht darauf anlegen, erkannt zu werden.

Erkannt zu werden, schoss es mir durch den Kopf. Wie sollten die Menschen mich denn erkennen? Ich war ein Ausgestoßener, ein Einsiedler, der keine Steuern zahlte. Gewiss würde dies ausreichen, um mich in ein Verlies zu sperren, doch dann hätte man mich ja durchfüttern müssen. Stattdessen wurden Männer wie ich zu Krüppeln geschlagen und dann zu den Schweinen in den Stall gesperrt.

Aber warum sollte mir dieses Schicksal drohen? Schließlich könnte ich doch auch ein Reisender sein, jemand, der in der Stadt eine Familie mit gutem Namen aufsuchen möchte. Dennoch konnte ich mich nicht beruhigen. Etwas schien an mir zu nagen, bis es mir plötzlich wieder bewusst wurde, warum mich die Menschen mieden.

Meine Haut war zu dunkel, das Haar zu kurz geschoren und mein Bart gestutzt. Man sah mir also an, dass ich nicht von nördlicher Herkunft war, und die Südländer trugen ihr Haar länger und hatten Vollbärte. Nein, Männer, die gekleidet waren wie ich, waren zweifellos Ausgestoßene oder gar Verbrecher – Mörder und Banditen!

Ich ritt nun näher an die Soldaten heran, den Kopf und die Schultern gesenkt, den Rücken zum Buckel gekrümmt. So sah ich wie ein müder, harmloser Reisender aus.

Als ich an den Männern langsam vorbeiritt, fielen mir die blanken Schilde und glänzenden Rüstungen auf. Selbst ihre Helme, die meist am wenigsten gepflegt wurden, sahen kaum getragen aus. Sogleich wurde mir bewusst, wohin die Steuergelder flossen. Der Kaiser ließ also Rüstungen für seine Truppen anfertigen – und wenn selbst die der einfachen Fußsoldaten so glänzten, wie würden dann erst seine stolzen Reiter ausgestattet sein?

Auch ein Mann mit seinen drei Söhnen war auf der Straße unterwegs. Ihre Kleider waren abgetragen und zerschlissen. Das Haar der Burschen war viel zu lang und verfilzt, sie sahen abgemagert und schwach aus. Sie ließen die Schultern hängen und hielten den Kopf gesenkt. Im barschen Befehlston und mit einem Hieb mit der Rute forderte der Vater die Burschen auf, meinem Pferd Platz zu machen und mir einen Gruß auszusprechen.

Auch wenn ich nirgendwo das Abzeichen des Kaisers auf meinem Gewand trug, so war ich immerhin im Besitz eines Pferdes, und die allgemeine Regel war, den Wohlhabenderen zuerst zu grüßen.

Noch ein Stück weiter wurde ein Karren von einem Lasttier gezogen. Drauf saßen ein Mädchen und eine Frau, wahrscheinlich Mutter und Tochter. Während die Tochter unruhig hin und her wippte, wurde sie ständig von der Mutter belehrt, die ihr das Kleid zurechtzupfte und ihr gutes Benehmen beizubringen versuchte. Ich vermutete, dass das Kind, das kaum mehr als zehn Winter zählen mochte, noch am selbigen Tage verheiratet werden sollte. Es kam oft vor, dass die Bauern, wenn sie in die Städte fuhren, um dort ihre Ware zu verkaufen, jungen Kaufleuten oder Soldaten ihre älteste Tochter – welche so wunderschön sei, dass ein jeder Nachbarssohn sie zum Weib haben wolle – versprachen. Viele Männer willigten in diesen Handel ein, kauften dem Bauern die gesamte Ware ab, luden ihn zum Essen ein und zeigten sich großzügig, um im Gegenzug das junge Mädchen ausgehändigt zu bekommen, das selten so schön war wie versprochen, doch da der Bräutigam am Hochzeitstag meist zu betrunken war, um sich darüber zu beschweren, raubte er seinem jungen Weib die Jungfräulichkeit, um sie dann am nächsten Tage wieder fortzuschicken oder aber als Magd schuften zu lassen.

Als nach einer Wegbiegung endlich die hohen Stadtmauern zu sehen waren, zügelte ich mein Pferd und wurde langsamer. Vor dem großen Tor warteten bereits etliche Wanderer und Händler ungeduldig darauf, eingelassen zu werden. Demnach war ich gerade noch rechtzeitig angekommen, denn im selben Moment erschall von jenseits der Mauern der Klang eines Horns, und auf Befehl eines Wachmanns wurde das breite Holztor aufgezogen und danach die Zugbrücke über den mit fauligem Wasser gefüllten Burggraben herabgelassen.

Die wartende Menschenmenge setzte sich langsam in Bewegung und kramte nach den Kupferstücken, die bei den Wächtern als Zoll abgegeben werden mussten. Ein jeder musste sich mit Papieren ausweisen und den Grund seines Aufenthalts bekannt geben, die Händler mussten sogar den Namen eines Kunden nennen, um so die Konkurrenz fremder Handelsleute zu verhindern.

Als ich schließlich an der Reihe war, holte ich vier Kupferlinge hervor und drückte drei davon heimlich in die Hand des Torwächters. Mit einem Kopfnicken deutete ich ihm, dass mir der Name leider entfallen sei, und als Grund meines Aufenthalts gab ich den Besuch der Bordellstraße an. Der Wächter entblößte grinsend seine fauligen Zähne und ließ mich durch. Wanderern wie mir gewährte man gerne Zutritt. Wir kamen von weit her und hatten die Absicht, unser Geld in den Schenken und Freudenhäusern auszugeben, um tags darauf wieder weiterzuziehen.

Ich bahnte mir den Weg durch die Menschenmenge und zog die Zügel meines Pferdes nach. Nothon schnaubte unruhig und schlug mit dem Kopf nach dem einen oder anderen Passanten, der ihm zu nahe gekommen war.

Die Versuchung, in den Sattel zu steigen, war groß, doch würde ein Reiter – und Südländer obendrein! – zu sehr die Aufmerksamkeit der Wachen und Soldaten erwecken. Also musste ich mich zwischen Körpern hindurchzwängen, deren Ausdünstungen mich teilweise an den Geruch eines Fischmarkts erinnerten.

Hesana war vermutlich eine der schmutzigsten Städte im gesamten Westlichen Reich. Selbst an der Hauptstraße – der Prachtstraße – wirkten die Häuser heruntergekommen, und die einst schön bemalten Fassaden waren durch den Qualm der Kamine mit einer schmutzig-grauen Schicht überzogen. Obwohl die Stadt weder an einem der wichtigen Handelswege lag noch von fruchtbaren Feldern umgeben war, fand man immer Arbeit in der Stadt, da hier ein Großteil der Rüstungen der kaiserlichen Soldaten hergestellt wurde.

Für das Schmieden der Schwerter, Helme, Harnische, Schilde und Messer brauchte es kräftige Männer, die wenig sprachen, nichts von Politik verstanden und nicht über den spärlichen Lohn klagten. Folglich waren viele Bürger Hesanas von zwielichtiger Herkunft. Diebstahl und Überfälle standen an der Tagesordnung.

Ich näherte mich dem Marktplatz, auf dem reges Treiben herrschte. Die Leute riefen sich wüste Beschimpfungen zu, Händler stritten über die Preise, Kinder versuchten bei den Gemüse- und Obstständen Äpfel zu stehlen und Frauen bezirzten ihre Ehegatten, Stoff für neue Kleider zu kaufen.

Ich nahm eine schmale Gasse, die vom Markt weg in einen ruhigeren Teil der Stadt führte. Dort, unweit des Hauptplatzes, gelangte ich schließlich zu einem kleinen Wirtshaus, in dem ich meistens nächtigte, wenn ich Hesana aufsuchte. Diese Herberge war erstaunlich sauber, und außerdem kannte ich den Wirt bereits und wusste, dass er einer von denen war, die keine Fragen stellten, und sofern man ordentlich dafür zahlte, legte er den Wächtern auch gefälschte Papiere über seine Kundschaft vor.

Nachdem ich Nothon an einem der Pfosten vor der Wirtsstube festgebunden hatte, betrat ich den düsteren Raum. In der Ecke lag ein Mann über einen Bierkrug gebeugt, neben ihm schlief ein weiterer Trunkenbold und zu beider Füßen lag ein hässlicher Hund, dem zähflüssiger Sabber aus dem Maul lief.

Am anderen Ende der Stube fegte ein junger Bursche den Boden und stellte die Stühle auf den Tisch. Hinter dem Tresen stand ein breitschultriger Mann mit roter Haarmähne, der gerade damit beschäftigt war, Gläser mit einem Tuch, das von braunen und schwarzen Schleiern durchzogen war, auszuwischen.

»Wir haben noch geschlossen!«, brummte der Rothaarige, ohne dabei die kleine qualmende Pfeife aus seinem Mundwinkel zu nehmen.

»Solange die Bezahlung stimmt, das Bier in den Krug reinkimmt!«, antwortete ich mit verstelltem Akzent.

Der Wirt stellte das Glas weg, nahm die Pfeife aus dem Mund und beugte sich etwas vor, um mich genauer betrachten zu können. »Tim? Bist du es?« Er lachte laut auf und schlug mit der Hand auf den zerkratzten Holztresen. »Tim, mein Freund, was verschlägt dich in diese seelenlose Stadt?« Der Rotbärtige nannte jeden seiner Stammkunden, die sich nicht vorstellten, Tim – vermutlich, weil Tim ein recht häufiger Name in der Stadt war. Da er selbst sich mir auch nie vorgestellt hatte, rief ich ihn der Einfachheit halber Tom.

»Ja, ich bin es.« Mit einem Lächeln trat ich näher an ihn heran.

»Bursche, eile hinaus und führe den schwarzen Hengst in den Stall!«, rief Tom dem Jungen zu, der gerade die Stube ausfegte. »Wieder hier, um ein paar Geschäfte abzuwickeln?« Er holte ein Glas unter dem Tresen hervor und schenkte mir ein, bis das Bier über den Rand schwappte. »Neulich waren wieder ein paar Reisende hier«, begann er mit gedämpfter Stimme zu erzählen. »Sie sprachen davon, dass man erneut einen Stamm der Arasien gefangen genommen habe. Wie es aussieht, versucht der Kaiser die seelenlosen Bestien der Wälder ganz gezielt abzuschlachten.«

»Dann müsste er ja unzählige Menschen hinrichten lassen«, scherzte ich und nahm einen kleinen Schluck von dem Getränk. »Gab es wieder Angriffe von den Arasien?«

»Die kaiserlichen Boten haben das zumindest so verkündet.« Der Wirt beugte sich etwas vor und senkte erneut die Stimme. »Ich weiß eine Arbeit für dich.«

Etwas überrascht hob ich die Augenbrauen. Tom kannte sich gut in der Welt der Verborgenen aus. Er wusste stets, wo es Handwerker, Händler, Kaufleute und Meister gab, die Arbeiter suchten. Sie zahlten zwar schlecht, aber dafür stellten sie keine Fragen. Schon öfter hatte mir der Wirt auf diese Weise die eine oder andere Arbeit vermittelt, und wenn man sich geschickt anstellte, konnte man in wenigen Tagen erstaunlich viel zusammensparen – sofern man bereit war, auch gefährliche und waghalsige Aufträge anzunehmen.

»Ich bin zwar nicht des Geldes wegen hergekommen, doch vielleicht sagt mir die Arbeit ja zu.« Zugegeben, ich verspürte tatsächlich nur wenig Lust, für andere Leute die Drecksarbeit zu erledigen, doch der Wirt hatte – wie schon so viele Male zuvor – meine Neugierde geweckt.

»Ein sehr einflussreicher – und wohlhabender – Mann wünscht, dass eine Hure zum Schweigen gebracht wird.«

»Du weißt, dass ich fürs Morden nicht viel übrig habe.«

Tom zuckte mit den Schultern und fuhr fort, die Gläser auszuwischen. »Keiner hat was von Töten gesagt.«

Ich nahm wieder einen Schluck von dem wässrigen Bier. »Wenn ein Freier sich an einem Weib vergriffen hat oder sich selbst in eine peinliche Situation gebracht hat, so werde ich ihn nicht darin unterstützen, das Weib zum Schweigen zu bringen! Selbst wenn sie eine Hure ist. Was hat die, von der du gesprochen hast, denn angestellt?«

Tom verzog kaum merklich den Mund. »Wer?« Er setzte das Glas ab und sah mich mit verwirrter Miene an. Das mochte ich an ihm: Er war ein Mann, wie es nur sehr wenige gab, einer, der nie mehr als nötig sprach und der ein Geheimnis für sich behalten konnte. Deshalb war auch mindestens die Hälfte seiner Kundschaft Namenlose oder solche, die sich den Namen eines anderen angeeignet hatten. Natürlich wussten auch die kaiserlichen Soldaten davon, doch Tom hatte die seltene Gabe, sich im Falle des Falles überzeugend dumm zu stellen. Zudem zahlte er vermutlich den doppelten Betrag an Steuern, was in Zeiten wie diesen in einer Stadt wie dieser einen jeden Soldaten dazu brachte, nicht zu genau nachzufragen.

»Ist das oberste Zimmer frei?«, fragte ich nach einer Weile.

Der Wirt nickte stumm, warf einen Blick zur Eingangstür und holte einen Schlüssel unter der Schürze hervor. »Du kennst ja den Weg.«

Ich nickte und wollte schon nach dem Schlüssel greifen, als Tom ihn zurückzog. »Erst wird bezahlt!«

»Du alter Blutsauger, als hätte ich dir schon jemals die Miete vorenthalten.«

»Prinzipien sind nun mal Prinzipien.«

Aus dem kleinen Beutel, der unter dem Mantel versteckt an meinem Gürtel hing, fischte ich ein paar Kupferlinge hervor und legte sie auf den Tresen. »Das sollte für zwei Nächte reichen.« Schließlich holte ich zwei weitere Kupferstücke hervor und übergab sie ihm unauffällig, während ich nach dem Schlüssel griff. »Die sind dafür, dass du vergessen hast, dass ich hier bin.«

»Keine Papiere, keine Namen, keine Erinnerungen, kein Verrat.« Tom zwinkerte mir zu und steckte die Münzen ein.

Währenddessen huschte ich bereits über die knarrende Treppe zur Galerie hinauf, von der man in die Stube hinunterblicken konnte.

An ihrem Ende führte eine kleine Treppe in das nächste Stockwerk und dort angekommen musste man mit dem Schlüssel die letzte Tür des langen Gangs aufsperren, um über eine schmale Wendeltreppe noch weiter hinauf zu gelangen.

Jede einzelne, mit dickem Staub bedeckte Stufe knarrte unter meinen Schritten. Modergeruch stieg mir in die Nase, während ich mit ausgestreckten Armen nach der Tür und dem Schloss tastete.

Die Türe glitt mit einem leisen Ächzen auf und ich betrat das düstere Zimmer. Schnell zog ich die Vorhänge auf und öffnete die kleinen Fenster, um Licht und frische Luft in den Raum zu lassen.

Schließlich setzte ich mich mit einem leisen Seufzer auf die Bettkante. Schon mehrere Male hatte ich hier genächtigt – zumeist dann, wenn ich die Soldaten fürchten musste. Tom hatte dieses Zimmer eigens für Gäste meines Standes auf dem flachen Dach des Wirtshauses anbauen lassen. Der Boden bestand aus unbehandelten Holzbrettern, welche direkt auf das alte Dach genagelt worden waren, was den Nachteil hatte, dass es besonders in der kalten Jahreszeit eisig war und man bei starken Regengüssen nasse Füße bekommen konnte. Bestimmt waren so manche Wandteile – hinter großen, schäbigen Bildern verborgen – von Schimmel überzogen, doch das kümmerte mich wenig. Kaum jemand wusste von diesem Raum, und von der Straße aus war er nicht zu sehen, da sich der aufgestockte Teil so weit hinten befand. Wurde man verfolgt, konnte man durch das Fenster über das Dach zum Nebengebäude fliehen.

Es klopfte, und der Bursche, der zuvor die Stube ausgefegt hatte, trat mit meinem Gepäck ein. Schüchtern stellte er die Taschen bei der großen Truhe neben der Tür ab und hielt den Blick gesenkt. »Euer Pferd ist in den Ställen untergebracht. Wenn Ihr zahlt, bekommt es auch Heu«, teilte er mir mit zaghafter Stimme mit.

Ohne ein Wort zu sprechen, drückte ich ihm das Geld in die Hand – mit natürlich einem zusätzlichen Kupferstück, das mir sein Schweigen zusicherte – und scheuchte ihn aus dem Raum.

Ich überprüfte den Inhalt meiner Satteltaschen und verstaute sie zusammen mit den meisten meiner Waffen und dem Rückenschwert in der Truhe, die ich absperrte. Den Schlüssel steckte ich ein und legte mich anschließend samt meiner Kleidung, dem Breitschwert und den Stiefeln ins Bett. Nur den Mantel hatte ich ausgezogen und an den einzigen Haken an der Wand gehängt. Kurz darauf war ich auch schon in einen traumlosen Schlaf gefallen.

2. KAPITEL

Mit einem leisen Gähnen erhob ich mich aus dem Bett. Müde blinzelte ich mir den Schlaf aus den Augen und schlug mir auf die Wangen, um munter zu werden. Es schien noch die Sonne durch das Fenster, weshalb ich annahm, dass ich nicht allzu lange geschlafen haben konnte.

Leise verließ ich das Zimmer und stieg die Stufen hinunter, immer darauf bedacht, keine frischen Abdrücke in der Staubschicht zu hinterlassen.

Anstatt in die Wirtsstube begab ich mich jedoch in den Stall, wo Nothon an einem Pflock festgebunden war und gerade Heu fraß.

Der Hengst wieherte auf und zog an seinen Zügeln. Schnell befreite ich ihn aus dem Zaumzeug und gab ihm eine Möhre zu fressen.

Als ich auf die Straße hinaustrat, war es bereits späterer Nachmittag. Die Leute wirkten allesamt müde und machten in ihren verdreckten Lumpen einen erschreckenden Eindruck. Es dauerte nicht lange, da kam auch schon der erste Mann auf mich zu, ein Krüppel, dem ein Arm wohl als Strafe für Diebstahl abgeschlagen worden war. Mit flehenden Gesten und bettelnden Worten streckte er mir die Hand entgegen und zupfte an meinem Mantel. Das erregte sofort die Aufmerksamkeit weiterer Bettler, die nun herbeihumpelten, in der Hoffnung, von einem Fremden eine mildtätige Gabe zu erhaschen, doch ich schüttelte nur den Kopf und eilte mit schnellen Schritten davon.

Zwar war ich wohlhabender als die meisten Menschen, die in diesem Teil der Stadt wohnten, doch war ich der festen Überzeugung, dass ein jeder Mann, der kräftig genug war, in einer Stadt wie dieser Arbeit bekommen könne. Kein Mensch arbeitet gerne in einer Gerberei oder mühte sich bei den Webern ab, wo man Stoffe in kaltem, schmutzigem Wasser walken musste, doch statt zu betteln würde ich lieber bis zum Umfallen schuften, zumal ein verarmter Mensch ohnehin kein langes Leben zu erwarten hatte.

In der Hauptstraße tummelten sich Bewohner aus den wohlhabenderen Vierteln, die auf dem Weg zu den Märkten waren oder gerade von dort kamen und die erworbenen Güter nachhause schleppten.

An einer Straßenecke übten sich Spielleute im Gesang und ernteten Gelächter wie auch Bewunderung, an einer anderen stand ein Mann von kleinem Wuchs auf einem Podest und verkündete mit krächzender Stimme die neuen Erlässe. Jeder Stadtbewohner war verpflichtet, sich über die neuen Gesetze und Bestimmungen zu informieren, doch bezweifelte ich, dass man sich auch daran hielt, denn in einer korrupten Stadt wie dieser bestimmte das Geld über Recht, Unrecht, Anklage und Verurteilung.

Lautes Gejohle erregte meine Aufmerksamkeit. Eine Straße weiter drängten sich Dutzende Bürger um eine der Attraktionen. Als ich näher kam, konnte ich die laute Stimme des Mannes hören, der die Aufregung ausgelöst hatte.

»… Kupferstücke, für sieben Würfe! Wir haben schrumpelige Äpfel, faulige Eier, schimmliges Brot und – als besonderes Geschenk für jeden, der sieben Mal diese hässliche Fratze trifft –, einen Krug mit der Pisse meines Weibes!« Kaum hatte der fettleibige Mann zu Ende gesprochen, johlten die Schaulustigen auf und klatschten Beifall.

Neugierig trat ich näher und schob mich durch die Reihen, bis ich schließlich freie Sicht auf eine Kreatur hatte, deren Leib an ein hölzernes Gerüst gekettet war. Schwere Eisenringe und dicke Ketten verhinderten jede Bewegung.

Ganz langsam hob diese Kreatur, am ganzen Leib beschmutzt und verdreckt, den Kopf. Die gelben Augen, die in den Augenhöhlen förmlich aufzuleuchten schienen, waren mit einem Mal auf mich gerichtet, so als hätten sie die ganze Zeit nur mich im Visier gehabt.

Im selben Augenblick drängten sich zwei Burschen vor mich und stießen mich zurück. Ein Gefühl von Entsetzen und Abscheu gegenüber all jenen, die dieses bedauernswerte Wesen mit Dreck bewarfen, stieg in mir hoch.

»Rächt euch für all die Untaten dieser Bestien!«, schrie der fette Mann weiter. »Nur ein Kupferling für jeden Wurf auf diesen widerwärtigen Arasier!«

Mit schnellen Schritten eilte ich von diesem Ort fort. All dieser Hass auf andere Völker führte zu ständigen Kämpfen und Überfällen. Wenn die Menschen die Arasien derart behandelten, wunderte es mich nicht, dass diese eine Siedlung angegriffen hatten.

Ich gelangte zum Hauptplatz, in dessen Mitte ein großes Podest stand. Mehrere Zimmermänner waren gerade dabei, einen Galgen aufzustellen, während zwei kräftige Burschen einen ungefähr hüfthohen blutdurchtränkten Baumstumpf anschleppten, an dessen Seite ein Brett mit halbrundem, halsbreitem Ausschnitt angebracht war. Folglich waren für den morgigen Tag gleich mehrere Hinrichtungen vorgesehen.

Ich nahm die erste Straße, die von dem Platz weg in westliche Richtung führte, wo sich das Hurenviertel befand.

Ich musste nicht weit gehen, als auch schon ein junges Weib mit offenem lockigen Haar und einem Kleid, das nur leicht zugeschnürt war, auf mich zukam. Sie grinste mich auffordernd an und entblößte dabei ihre schief stehenden Zähne.

Nachdem ich sieben Straßendirnen abgewiesen hatte, kam keine weitere mehr auf mich zu, denn wer sieben abweist, der sucht entweder nach einer bestimmten oder einem bestimmten.

Inzwischen war ich zur Straße des Vergnügens gelangt, wo ein jedes Haus ein Bordell war und eine jede Frau – sofern sie nicht in teuren, geschlossenen Kleidern steckte und das Haar unter einer Haube zusammengebunden hatte oder in Begleitung eines Mannes war – zur Verfügung stand. Dies war das Paradies für einen jeden Freier, hier tummelten sich unzählige junge Mädchen, die kaum dem Kindesalter entwachsen waren, hier wurde man für die Gewaltanwendungen an den verstümmelten Frauen nicht bestraft und hier war man vom ehelichen Treuegelübde entbunden.

Entschlossen schritt ich auf eines der älteren Mädchen zu. Als sie meinen Blick auffing, lächelte sie mich an, fuhr sich verführerisch mit den Fingern durchs Haar und ließ die andere Hand über ihre Rundungen gleiten, die unter der eng geschnürten Bluse deutlich sichtbar waren. Ich schenkte ihr auch ein Lächeln, nahm ihre Hand, führte sie an meinen Mund und küsste sie, wie es unter den wohlhabenden Edelmännern Brauch war. Als die Dirne die Hand wieder zurückzog, umklammerten ihre Finger die Kupfermünze, die sie unauffällig in ihre Tasche gleiten ließ. Sie ließ sich nichts anmerken, woraus ich schlussfolgerte, dass sie die Geste verstanden hatte. »Ich bin auf der Suche nach einer Frau«, sagte ich leise.

»Deshalb kommt ihr Männer doch her!«, hauchte sie mit lasziver Stimme.

»Gewiss.« Ich räusperte mich. »Die Frau, die ich suche, ist jedoch als das Hexenweib bekannt.«

Schlagartig verfinsterte sich das Gesicht der Hure. Nicht bloß hatte sie eben einen Kunden verloren, er fragte auch noch nach ihr. »Ich weiß nicht, wen Ihr meint.«

»Sie betreibt vermutlich ein Bordell in dieser Straße, und bestimmt hast du von ihr gehört.«

»Es tut mir leid, doch ich kann Euch nicht weiterhelfen.« Sie schickte sich an zu gehen, als ich sie am Handgelenk fasste und zurückzog.

»Sie ist eine Bekannte von mir. Ich bin mir sicher, ein weiteres Kupferstück wird deiner Erinnerung auf die Sprünge helfen.«

»Drei!«

Ich griff in meine Tasche und gab ihr das Geld. Mit einem schnellen Blick vergewisserte sie sich, dass uns keiner beobachtete, und ließ die Kupferstücke in ihrem Kleid verschwinden. »Wenn Ihr der Straße nach Süden folgt, so ist zu Eurer Rechten ein Haus mit roten Fensterläden. Dort lebt ein altes Weib, das die Soldaten als Hexe bezeichnen.«

»Hab Dank!«

»Ihr solltet dort nicht hingehen, sie ist… sonderbar.« Ihr Blick wirkte besorgt.

»Das war sie schon immer.« Der sanfte Tonfall meiner Stimme schien sie zu beruhigen, schließlich zuckte sie mit den Schultern und strich mir mit der Hand über die Wange. »Wenn ich etwas für Euch tun kann, so lasst es mich wissen!«

»Heute nicht, danke. Wie ist dein Name?«

»Die meisten nennen mich Resa.«

»Vielleicht begegnet man sich ja aus einem anderen Anlass wieder. Einen schönen Tag noch, Resa.« Ich winkte ihr zum Gruß und eilte die Straße weiter. Zum einen war ich überrascht, wie schnell – und einfach – ich den Aufenthaltsort des Hexenweibs in Erfahrung gebracht hatte, zum anderen wunderte es mich, dass die Dirne überhaupt bereit gewesen war, über die Hexe zu sprechen. Ich glaubte ihren Worten, ihre Augen sprachen die Wahrheit, es sei denn, sie war durch und durch verlogen, was bei einer wie ihr nicht undenkbar war.

Tatsächlich befand sich ein Haus mit roten Fensterläden am Ende der Straße. Das Gemäuer machte einen schlechten Eindruck, der Mörtel des unteren Stockwerks war herabgebröckelt, das Holz, aus dem die beiden oberen Stockwerke gebaut waren, bog sich in alle Richtungen, war teils von undefinierbarem Grün überzogen und durchnässt von den Regengüssen der Wochen zuvor.

Als ich die Tür, die aus den Angeln gerissen war, aufschob, kam mir ein modriger Gestank entgegen. Der Boden war mit einem roten Teppich ausgelegt, der einst prächtig geleuchtet und Kunden angelockt haben mochte, nun war jedoch nur noch ein zerschlissener, mit Löchern durchsetzter Bodenbelag übrig geblieben. An den Wänden konnte man die Umrisse eines dicken Vorhanges und hinter Wandschirmen verborgene Kerzenhalterungen ausmachen.

Im spärlichen Licht, das durch die Fensterläden fiel, tappte ich die knarzenden Stufen hinauf und sah mich im Obergeschoss um. Vom Gang führten fünf Türen weg. Hinter der einen oder anderen war das lüsterne Stöhnen von Freiern zu vernehmen.

»Ein neuer Kunde?« Erschrocken riss ich den Kopf herum und sah eine Frau lautlos die Treppe vom zweiten Obergeschoss herunterkommen. Sie trug ein ausladendes schulterfreies Kleid, das über der Brust mit ein paar Schnüren zusammengehalten war. Die Wangen und nackten Schultern waren von prächtigen dunklen Locken umrahmt. Ihre haselnussbraunen Augen, die von unzähligen kleinen Fältchen umgeben waren, leuchteten im schummrigen Licht.

»Aber das ist doch… Preston, du bist es wirklich!« Gebannt starrte mich das Hexenweib an, die Hand vor die Brust gehalten. Kurz huschte ein Lächeln über ihre Lippen, das jedoch gleich wieder einem sorgenvollen Blick wich. »Ich hatte dich gebeten, den Städten fernzubleiben.«

Ich schwieg. Wie sehr sehnte ich mich danach, hinzulaufen und sie in meine Arme zu schließen, doch ihre Augen, den Tränen nahe, schienen mir Enttäuschung auszudrücken. Wie sehr hatte ich sie vermisst, und nun stand sie mir so abweisend gegenüber.

»Komm, hier oben können wir ungestört reden«, sprach sie mit leiser Stimme, senkte ihr Haupt und ging die Treppe hinauf.

Wortlos schloss sie ihr Zimmer auf und riss die Vorhänge auf.

Das kleine Zimmer war lediglich mit einem breiten Bett, einer großen Kleidertruhe, einem Tischchen mit einem Stuhl und einer Waschschüssel ausgestattet.

Mit einem unangenehmen Gefühl setzte ich mich auf die Bettkante. Wie viele Männer sich wohl schon in diesem Bett vergnügt hatten?

Das Hexenweib schloss die Türe ab und wandte sich mir langsam zu. Sie stand eine Weile wortlos da, dann endlich kam sie auf mich zu und schloss mich fest in ihre Arme. Sie drückte mir einen Kuss auf die Wange und fuhr mir durchs Haar. »Du hast dich so verändert!«, stieß sie unter Tränen hervor. »Ich hätte dich kaum wiedererkannt!«

Ich löste mich aus ihrer Umarmung und trat einen Schritt zurück, um sie betrachten zu können. »Du hingegen bist immer noch so hinreißend schön wie vor Jahren.«

Sie lächelte und ließ sich auf dem Bett nieder. Ihr Blick glitt zu meinem Schwert, das in der goldenen Scheide an meinem Gürtel hing.

»Was erfüllt dich so mit Sorge?«, ergriff ich das Wort.

»Ich weiß, dass du die Stadt trotz meiner Warnung bereits mehrmals aufgesucht hast – doch nie bist du zu mir gekommen.«

Mein Gesicht errötete vor Scham. Wie hatte ich nur annehmen können, dass ihr meine Besuche in der Stadt verborgen bleiben würden. »Ich befürchtete… du würdest mich tadeln«, stammelte ich hilflos.

»Du hättest besser auch diesmal nicht kommen sollen!«, wies sie mich in recht forschem Ton zurecht. »Es gibt einen guten Grund, warum ich nicht wollte, dass du kommst.«

Verwirrt ließ ich mich auf dem kleinen Stuhl nieder. »Warum… erkläre es mir! All die Jahre blieb ich auf dein Geheiß hin von dir fern, obwohl ich dich stets vermisste. Nun jedoch, da ich vor dir stehe, weist du mich zurück, als sei ich in Ungnade gefallen!«

Das Hexenweib seufzte tief, ihre Brust hob und senkte sich. »Du bist nicht aus Sehnsucht zu mir gekommen. Es gibt einen anderen Grund, der dich dazu bewogen hat, all meine Warnungen in den Wind zu schlagen«, fuhr sie fort.

Erneut starrte ich sie verwundert an. All ihre Worte erschienen mir rätselhaft.

»Es sind die Träume, die dich jagen«, flüsterte sie leise und geheimnisvoll. »Die Frau mit dem goldenen Haar ist dir erschienen, nicht wahr?«

»Woher weißt du davon?«

»Man nennt mich nicht ohne Grund das Hexenweib, mein Junge.« Sie lächelte, ehe sie erneut die Stirn in Falten legte.

»Was haben diese Träume zu bedeuten? Wer ist diese Frau mit den goldenen Haaren?«

»Du kennst ihren Namen aus alten Mythen, aus den Geschichten der Elfen, die ich dir einst erzählt habe. Wir beide, sie und ich, haben all die Jahre über dich gewacht. Vielleicht erinnerst du dich an jene Nächte, in denen du dem Tod nahe warst und ich dir nicht zu Hilfe eilen konnte. In jenen Nächten warst du ihr bereits begegnet.« Das Hexenweib schüttelte lachend den Kopf. »All deine Krankheiten, Knochenbrüche, die Kämpfe, hast du dich nie gefragt, wie du all das überleben konntest? Ohne die Hilfe der Gottheiten wärst du schon längst im Reich der Toten.«

»Diese Frau… sie ist eine Gottheit?«, fragte ich erstaunt und ertappte mich dabei, dass ein Gefühl von Stolz in mir aufstieg.

»Nein, doch sie wacht über dich, wie Oros über das Meer oder Arasis über die Wälder.«

»Warum?« Langsam wurde ich ungeduldig, ergaben doch all ihre Worte keinen Sinn!

»Du hast eine Aufgabe zu erfüllen.«

»Welche Aufgabe? Ich bin ein Ausgestoßener, ein Einsiedler, ein freier Mann – und niemandem verpflichtet!«

»Du bist den Gottheiten verpflichtet!«, herrschte sie mich an. »Wage es nicht, dich über ihre Entscheidungen hinwegzusetzen. Sie haben dich gestärkt, und nun liegt es an dir, ihnen deine Ehrerbietung zu erweisen.«

Schuldbewusst senkte ich das Haupt. Ich wollte das Hexenweib nicht erzürnen, zumal ich ja selbst auch schon den Gedanken gehegt hatte, dass die Gottheiten über mich wachen würden. »Sprich, welche Aufgabe erwartet mich?«

»Verpflichte dich dem Weib mit dem goldenen Haar! Sie wird dir deine Aufgabe verkünden.«

»Sie sprach von Schwertern, von Unterdrückung und Befreiung, hat jedoch nie mich erwähnt.«

»Erinnerst du dich nicht an den Traum? Die Männer, die die Mutter des Mädchens – Rose war ihr Name – töteten. Zweifellos hast du die neuen Rüstungen der Soldaten bemerkt und von den Gerüchten gehört, eine große Stadt sei im Osten erbaut worden. Eine Stadt, die als Todesstätte für so viele Arasien, Bettas, Renz und Elfen bestimmt ist. Kaiser Mandossar will nicht nur seine Macht erweitern, er will alle großen Völker vernichten – einzig die Menschen sollen überleben, weil sie die Auserwählten seien.«

»Die Völker vernichten? Niemals! Dazu sind sie zu stark. Selbst die Hetzjagden zwischen den Oronin und Arasien haben nie eines der Völker ernsthaft schwächen können.«

»Du irrst, Preston! Es hat bereits begonnen. In den Wäldern hier im Westen gibt es kaum noch Arasien – du selbst solltest dies nur zu gut wissen!

Sobald der letzte Arasier vertrieben sein wird, wird die westliche Elfenstadt, die Heimat der Oronin, angegriffen, vielleicht auch schon früher.«

»Warum sollte er sie nicht angreifen, solange das Elfenvolk noch mit den Arasien in den Nordwäldern beschäftigt ist?«

»Mandossar bekämpft die Arasien schon seit Jahren. Sollte er jedoch selbst die mächtigen Elfen angreifen, würde Arasis’ Volk die wahren Pläne des Kaisers durchschauen und sich womöglich mit den Elfen verbünden.«

Eine Weile dachte ich über die Worte des Hexenweibs nach. Gewiss, Mandossar wollte seine Macht ausdehnen und das Westliche Reich von den anderen Kreaturen säubern, doch wie konnte all dies vor unseren Augen verborgen geschehen? Um eine Stadt wie jene der Oronin anzugreifen, brauchte es ein gewaltiges Heer. »Die Oronin sind gut in den Wäldern versteckt, man sagt, sie wären nicht aufzuspüren.«

»Die Elfenmagier haben zwar vereinzelt Wanderer und Krieger in die Irre leiten können, doch gegen ein Heer von Hunderten Soldaten sind selbst die Magier der Oronin machtlos.«

Ich war sprachlos. »Dann gibt es dieses Heer wahrhaftig?«

Das Hexenweib nickte traurig. »Verpflichte dich dem Elfenvolk. Es wird deine Aufgabe sein, die Elfen des Nordwestens gegen die kaiserlichen Truppen anzuführen.«

»Ich? Warum gerade ich? Ich kenne nicht einmal den genauen Aufenthaltsort der Oronin.«

»Warum nicht gerade du? Du bist ein erfahrener Krieger, ich habe dich sowohl das Verhandeln als auch das Kämpfen gelehrt. Du kannst lesen, schreiben, bist ein begabter Handwerker und dein Streben nach Gerechtigkeit ist ausgeprägter als bei allen anderen Menschen, die ich kenne – und das sind viele. Man wird auf all deine Fähigkeiten angewiesen sein. Außerdem wirst du als Mensch den Kaiser richtig einschätzen können.«

»Wohl kaum werden die Elfen mich aufnehmen und als ihren Anführer akzeptieren.«

Das Hexenweib neigte den Kopf nachdenklich zur Seite. »Es gibt eine Prophezeiung.«

»Eine Prophezeiung?«

»Ja, eine Prophezeiung.«

Ich musste auflachen, stand auf und schritt durchs Zimmer. »Ist das wirklich dein Ernst?«

Sie nickte und erhob sich ebenfalls. »Es sind die Schwerter… Von einem Schmied geschmiedet… Die Klinge den Träger krönt… Der Eine unterdrückt, der Andere befreit… Dies sind keine Worte aus einem Gedicht.« Ihre Worte trafen mich wie ein Faustschlag. Mein spöttisches Lachen gefror mir im Gesicht. Das waren genau die Worte, die die Frau mit dem goldenen Haar gesprochen hatte. Wie konnte das Hexenweib davon wissen?

»Ich habe dein Schicksal an jenem Tag besiegelt, als ich dir das Schwert überreicht habe.« Sie war auf mich zugekommen und legte nun die Hände auf meine Schultern.

»Wie kann ein Schwert mein Schicksal besiegeln?«

»An deinem Schwert haftet eine Geschichte.«

»Welche Geschichte?«

»Jene Geschichte, die bei den Elfen ihren Anfang nimmt.«

»Soll das bedeuten, dass du mich zu den Elfen schickst?«

Sie nickte langsam. »Doch bevor du gehst, habe ich noch etwas für dich.« Sie öffnete die Truhe mit einem Schlüssel legte die paar Kleider, die sie herausfischte, achtlos beiseite und klopfte schließlich mehrmals gegen den Truhenboden, als würde sie etwas suchen. Dann holte sie ein Messer unter ihrem Kleid hervor und hantierte damit im Truheninneren herum, bis sie sich endlich wieder aufrichtete und mir einen kleinen Beutel überreichte. »Viel Zeit wird vergehen, ehe du diesen Beutel öffnen wirst. Auf deinem Weg werden sich dir viele Fragen stellen und du wirst dich lange in Geduld üben müssen, bis du bereit bist, die Antworten zu erkennen. Öffne den Beutel erst, wenn du bereits weißt, was sich darin befindet, denn sonst würde dich die Antwort – die der Inhalt dir liefert – nur verwirren und du würdest unüberlegt handeln oder von deiner Bestimmung abkommen.«

Wortlos nahm ich den Beutel, der leer zu sein schien, entgegen, unfähig, einen klaren Gedanken zu fassen, und befestigte ihn an meinem Gürtel, ehe ich sie wieder fragend ansah. »Was genau soll ich tun?«

»Reite zu den Elfen und folge deiner Bestimmung.«

»Wie finde ich die Elfen?«

»Sie leben inmitten der Wälder, es sollte dir nicht schwer fallen, doch sorge dich vielmehr…« Sie hielt plötzlich inne und starrte zum Fenster hinaus, als würde sie dort jemanden vermuten.

»Was ist…?« – »Sei still!«, zischte sie und trat näher an das Fenster heran.

Ein Surren erklang, danach schien alles still zu stehen, und während ich nachgrübelte, wo ich dieses Geräusch denn schon gehört haben mochte, schrie das Hexenweib auf, doch es war kein schriller Schrei, es war ein erstickendes Röcheln.

Mit einem Schlag wurde mir bewusst, was das für ein Geräusch war! Ein Pfeil kam durchs Fenster geschossen und traf das Hexenweib am Hals. Von der Wucht des Geschosses wurde sie zurückgeworfen, wobei sie sogleich von einem weiteren Pfeil durchbohrt wurde. Blut befleckte mein Gesicht. Das warme Rot brannte auf meinen Wangen wie Feuer und tausend Messerstiche.

Das Hexenweib fiel – fiel zurück in das Bett, in dem sie so viele Männer beglückt hatte. Blut floss aus der Wunde an ihrem Hals, bahnte sich den Weg zwischen ihren Brüsten und färbte den Stoff ihres Kleides tiefrot. Ein dritter Pfeil durchstieß ihren Unterleib. Noch immer stand ich regungslos vor ihr, die Arme ausgestreckt, um sie zu halten, doch sie entglitt meinen Händen. Ihr Mund war halb geöffnet, die Augen weit aufgerissen. Sie streckte die bereits kraftlosen Finger nach mir aus.

Verzweifelt stürzte ich mich auf sie, umfasste ihren Kopf, betastete die Wunde an ihrem Hals. Ich konnte all dies nicht fassen! Warum? Warum sie? Warum jetzt?

»Mein Werk ist getan.« Mit ihrem letzten Atemzug hauchte sie diese Worte und schwand danach mit einem friedlichen Blick und einem nahezu glücklichen Lächeln in meinen Armen dahin.

Lautes Poltern erklang am Gang vor dem Zimmer. Ich zählte die Schritte vierer Männer, die – dem metallenen Klang zufolge – vermutlich alle bewaffnet waren.

Mit einem schnellen Satz war ich beim Fenster, wo ich im letzten Schein der Sonne die Umrisse zweier Gestalten erkennen konnte, die mit Bögen und Köchern das Weite suchten.

So schnell ich konnte, war ich aus dem Fenster und auf das Dach geklettert, von wo aus ich zum Nachbarhaus hinübersprang.

Die vier Männer waren mir bereits auf den Fersen und erklommen eine Leiter, die von den Dächern zur Straße hinunterführte.

Die Holzhäuser in diesem ärmlichen Wohnviertel waren eng aneinandergereiht und man konnte so mühelos von Dach zu Dach springen.

Hinter mir waren die Rufe der Soldaten zu hören, die das Zimmer, in dem das Hexenweib in einer Blutlache lag, gestürmt hatten. Inzwischen war ich zu jener Stelle gekommen, von wo aus die Pfeile abgeschossen worden waren.

Noch nie zuvor war ich so schnell über Dächer gesprungen oder Leitern hinabgestiegen. Ich bahnte mir einen Weg durch die Menschenmenge und jagte den flüchtenden Mördern hinterher, die brutal jeden beiseite drängten, der sich ihnen in den Weg stellte.

Männer, die Waffen bei sich trugen und nicht in den Rüstungen der Stadtwachen und Soldaten steckten, erregten mehr Aufmerksamkeit als ein Fremder, der mit Blut befleckt war – was allerdings im Dämmerlicht nicht so deutlich sichtbar war.

Hinter mir konnte ich die Schritte und warnenden Rufe der Soldaten hören – aber ich bezweifelte, dass sie dasselbe Ziel verfolgten wie ich.

Den beiden Männern gelang es trotz ihres Vorsprungs nicht, mich abzuschütteln, im Gegenteil, da die Soldaten dicht hinter mir waren, wichen die Leute rasch zur Seite und boten mir somit die Möglichkeit, schneller voranzukommen.

Ich sah die beiden Schurken von der Hauptstraße in eine menschenleere Gasse abbiegen und konnte ihnen gerade noch rechtzeitig folgen, um zu erkennen, dass sie in eine andere Nebengasse verschwanden.

Meine Verfolger schienen sich aufgeteilt zu haben, da das Klirren der Schwerter und Rüstungen nicht mehr so laut zu hören war. Auch war die Gasse nicht breit genug, als dass mehr als zwei Mann nebeneinander laufen konnten.

Die beiden Männer vor mir schienen sich im Gewirr der Gassen und Wege gut auszukennen und wechselten häufig die Richtung, doch ihre lauten Schritte, die von den Mauern der Häuser widerhallten, verrieten mir stets ihren Fluchtweg.

Plötzlich war nichts mehr zu hören. Ich eilte das letzte Stück einer schmalen Gasse entlang, die schließlich in einen kleinen Platz mündete, von dem kein weiterer Weg fortführte. Für einen Moment befürchtete ich, die beiden Männer verloren zu haben, als hinter mir die Rufe der Soldaten erschallten und ich zur nächsten Scheune eilte, um mich dort zu verstecken.

Kaum hatte ich das Scheunentor zugezogen, konnte ich hören, wie der erste der Soldaten laut keuchend stehen blieb.

Finsternis umgab mich. Ich war in einem Meer aus Schatten und Dunkelheit gefangen. Leise schlich ich über den mit Stroh ausgelegten Boden zur Wand, um mich dort niederzukauern.

Draußen waren immer noch die Stimmen der Soldaten zu hören. Sie berieten sich kurz und begannen dann die angrenzenden Häuser und Scheunen zu durchkämmen.

Der Duft von Heu stieg mir in die Nase und ich folgte diesem Geruch, bis ich den Schatten eines großen Haufens vor mir liegen sah, in dem ich mich schnell versteckte.

Doch nun nahm ich noch einen weiteren Geruch wahr, es war der Gestank von Schweiß, gemischt mit jenem, den man aus den Gerbereien kannte.

Angst stieg in mir auf. Ich hielt verzweifelt den Atem an und lauschte. Anfangs konnte ich nur mein laut hämmerndes Herz hören, aber war da nicht auch noch das Hämmern eines zweiten Herzens? Ich begann sachte herumzutasten und berührte den Stoff eines Mantels, der den weichen Körper eines Menschen umhüllte.

Plötzlich fühlte ich mich schwach, Schweiß trat aus all meinen Poren, meine Hand zitterte, die Muskeln spannten sich an, doch bevor ich etwas sagen oder tun konnte, wurde die Tür der Scheune mit einem lauten Krachen aufgestoßen und Soldaten stürmten mit Fackeln in den Händen herein.

Nun war es an der Zeit zu kämpfen. Ich hatte schon nach meinem Schwert gegriffen, war bereit, aufzuspringen und die Gestalt neben mir anzugreifen, doch seltsamerweise verharrte ich weiter reglos in meinem Versteck. Es war nicht Angst, die mich dazu trieb, sondern vielmehr meine Vernunft, die mir eingab, dass ich mich besser ruhig verhalten solle.

Die Soldaten wechselten ein paar Worte, fluchten vor sich hin und verließen die Scheune, nachdem sie jeden Schlupfwinkel abgesucht hatten.

Kaum waren die Soldaten außer Hörweite, sprang der Mann neben mir aus seinem Versteck und warf ein Messer, das nur um Haaresbreite an meinem Kopf vorbeizog.

Geschwind sprang ich rückwärts, rollte mich über den Boden und zückte sogleich mein Breitschwert, um den nächsten Angriff zu parieren.

Es folgte ein schneller Schlagabtausch. Mir wurde sofort bewusst, dass mein Gegenüber ein geübter Kämpfer war, und seine Vermummung ließ darauf schließen, dass er im Auftrag von jemandem gehandelt hatte.

Vom Heuboden, der über der Scheune lag, sprang eine weitere Gestalt herab, die mich mit einem Kurzschwert von hinten angriff.

Ich wich seitlich aus und zog mit einer geübten Bewegung mein langes Messer, welches ich am Gürtel trug. Mit beiden Klingen bewaffnet griff ich nun die zwei Vermummten an, um bald darauf herauszufinden, dass sie mir in der Schwertkunst ebenbürtig waren und einzig die Ausdauer über den Sieg entscheiden würde – doch da ich alleine war, die Müdigkeit der letzten Tage sich bemerkbar machte und ich auf keinen Kampf eingestellt gewesen war, zweifelte ich nicht daran, schlussendlich der Unterlegene zu sein.

Mir war klar, dass ich sie mit dem Schwert nicht besiegen können würde, und plötzlich stieg eine unbändige Wut in mir auf. Beinahe hatte ich vergessen, was der Grund für diese Verfolgungsjagd war, aber nun wurde er mir schlagartig wieder bewusst: Dies hier waren die Mörder des einzigen Menschen, der mir je wirklich nahe stand.

Mit der Wut schien auch mein Blut erneut aufzuwallen – genau genommen war es nicht nur das Blut, sondern die Magie, die in meinen Adern floss.

Jeder der folgenden Schläge war von ungeheurer Wucht. Es gelang mir, die beiden Angreifer zurückzudrängen, doch ich wollte sie brennen sehen, brennen in den Flammen der Verdammnis!

Durch drei kräftige Schläge mit dem Breitschwert verschaffte ich mir genügend Platz, um zur Tür zu springen, die ich mit den Beinen zustieß, sodass es plötzlich stockfinster war.

Ich hielt den Atem an und lauschte. Die beiden Vermummten waren zweifellos nur wenige Schritte von mir entfernt. Zwar konnte ich sie nicht sehen, doch hörte ich ihren Atem, roch ihren Schweiß, spürte ihre Angst.

Mit einem lauten, klirrenden Klang steckte ich das Breitschwert zurück in die Scheide – um Verwirrung zu erzeugen. Tatsächlich konnte ich förmlich spüren, wie sie angewurzelt stehen geblieben waren und angestrengt lauschten.

Ich nahm das Messer in die rechte Hand und umschloss mit der Linken die Klinge. Für einen winzigen Moment hielt ich den Atem an, um die beiden Gestalten auszumachen, ehe ich mit einem entschlossenen Zug das Messer auf einen der beiden Männer schleuderte. Ich fühlte schmerzhaft, wie dabei meine Handinnenfläche aufgeschlitzt wurde und warmes Blut herausspritzte.

Die Messerklinge fand ihr Ziel und ein lauter Schrei entfuhr meinem Gegner. Im selben Moment ließ ich der Magie, welche ich nun so mächtig in mir fühlte, freien Lauf.

Das Blut, das aus meiner Hand floss, und jenes, das durch die Luft gespritzt oder am Messer haften geblieben war, verwandelte sich mit einem leisen Knistern in Flammenzungen.

Das Feuer sprang sofort auf das Stroh am Boden und auf die Kleidung des verletzten Mörders über.

Der Schrei, der zu meiner Überraschung aus dem Mund einer Frau kam, wurde immer lauter, die Flammen stiegen immer höher und der Qualm wurde zunehmend dichter.

Nun konnte ich den Mann sehen, der neben seiner Komplizin stand und vergeblich versuchte, die Flammen mit seinem Mantel zu ersticken. Panische Angst verzerrte sein Gesicht.

Mit langsamen Schritten trat ich auf ihn zu und stieß ihn von der Frau weg, die mittlerweile zu Boden gefallen war und sich schreiend im Feuer wälzte.

Ich bückte mich und holte das Messer aus den Flammen, die mir nichts anhaben konnten, dann wandte ich mich dem Mann voller Wut und Hass zu. »Wer bist du?«

Zweifellos hatte der Mörder erkannt, dass es kein Entkommen mehr gab. Hatte er kurz zuvor noch gegen einen geschwächten Mann gekämpft, so stand er nun einem Magier gegenüber, der sich auch auf die Schwertkunst verstand. Magier waren inzwischen selten geworden, die meisten standen in Diensten des Kaisers und wichen den hohen Offizieren oder den Mitgliedern der Blutigen Schneiden – einer Eliteeinheit – kaum von der Seite. Doch ich war sichtlich kein Anhänger des Kaisers – und somit umso gefährlicher.

»Wir sind Ausgestoßene«, stieß der Mann mit zittriger Stimme hervor. Seine Blicke huschten immer wieder zu dem brennenden Körper hinüber, der inzwischen völlig verstummt war.

»Warum habt ihr das Hexenweib getötet?« Ich bückte mich und drückte dem Mann die heiße Klinge meines Messers an den Hals, um dort sogleich eine Brandzeichnung zu hinterlassen.

»Es war ein Auftrag, wir brauchten das Geld!«

»Wer hat euch den Auftrag erteilt?«, donnerte ich mit bebender Stimme.

»Ein Wirt, ich kenne seinen Namen nicht. Die Bezahlung war gut und er stellte keine Fragen.«

Mit einem Mal erinnerte ich mich, dass Tom mich bei meiner Ankunft gefragt hatte, ob ich den Auftragsmord an einer Hure übernehmen wolle. Ich hatte nicht wissen können, dass es ausgerechnet diese Hure war, die man zum Schweigen bringen wollte. Und auch Tom hatte von meinen Absichten nichts gewusst. Somit war mir auch klar, dass der Mann nichts weiter über den wahren Auftraggeber wusste – Tom war nur der Mittelsmann.

»Es war ein Fehler, dass ihr diesen Auftrag angenommen habt!« Ich erhob mich und steckte das Messer zurück in die Gürteltasche.

Hinter mir ging krachend das Scheunentor auf und Soldaten stürmten herein, um sofort wieder vor den Flammen, die inzwischen auf das gesamte Heu und Holz übergesprungen waren, zurückzuweichen.

Mit einem letzten Blick auf den Mörder, welchen ich nun seinem Schicksal überließ, stürmte ich zum hinteren Ausgang der Scheune und hämmerte so lange gegen die Bretter, bis diese nachgaben und ich ins Freie stolperte.

Es war inzwischen Nacht geworden, allmählich wurden auch die letzten Lichter in den Häusern ausgemacht und auf den Straßen waren einzig die Nachtwächter mit ihren Fackeln anzutreffen.

Die brennende Scheune war weithin zu sehen, auch hörte man noch die Rufe der Soldaten, die das Feuer zu bekämpfen versuchten.

Der in der Folge entstehende Tumult kam mir sehr gelegen. Kaum eine der Wachen hatte noch Interesse, Ausgestoßene oder Gesetzeslose, die zu so später Stunde noch auf den Straßen waren, aufzuhalten und nach ihren Ausweisen zu fragen. Dennoch hielt ich mich vorwiegend in den kleinen dunklen Gassen verborgen und kreuzte eine Hauptstraße nur dann, wenn es unvermeidbar war.

Endlich gelangte ich über viele Umwege zum Wirtshaus zurück, in dem noch recht viel Betrieb herrschte. Die Stube war vom Schein etlicher Kerzen erhellt, das Bier schwappte von den Tischen und dem Tresen, Weinfässer waren geleert worden und die Stimmung wurde durch das Johlen von Trinkliedern zusätzlich angeheizt. Kaum einer war nüchtern genug, um sich über den Fremden zu wundern, der eben mit rußbeschmutztem Gesicht und stinkender Kleidung hereingekommen war.

Mit schnellen Schritten querte ich den Raum und eilte zur Treppe. Als ich am Tresen vorbeikam, warf ich dem Wirt einen vielsagenden Blick zu. Tom kannte seine Kundschaft und verstand ihre Gesten inzwischen gut genug, um zu wissen, wann etwas Unvorhergesehenes geschehen war. Zugleich verstand sich der Wirt darauf, keine Aufmerksamkeit auf sich zu lenken, und so ging er erst dann in den Keller hinunter, wo ich auf ihn wartete, als eines der kleinen Bierfässer leer geworden war.

Er stellte das leere Fass ab und sah sich im trüben Schein seiner kleinen Lampe um, bis er mich schließlich neben einem Weinregal stehen sah. Er blickte mich eine Weile stumme an, runzelte die Stirn, fragte jedoch nichts.

»Von wem hast du den Auftrag bekommen?«

»Welchen Auftrag?«

»Die Hure, die ich hätte töten sollen. Du hast den Auftrag an zwei Gesetzlose weitergeleitet.«

Tom nickte langsam. Er konnte mich gut genug einschätzen, um meinen Zorn zu erahnen, und er wusste, dass es nicht ratsam war, mir etwas vorzulügen. »Ja, was weißt du darüber?«

»Sie sind beide tot, ihren Auftrag konnten sie noch ausführen.«

»Hast du es getan?« Tom ließ sich auf eines der Fässer nieder und tupfte sich mit einem Tuch den Schweiß von der Stirn.

»Wer hat dir den Auftrag erteilt?«, sprach ich mit leiser, drohender Stimme.

»Sind dir die Stadtwachen gefolgt?« Der Wirt hatte sichtlich Mühe, Ruhe zu bewahren.

»Ich konnte sie abhängen, doch es ist nur eine Frage der Zeit, bis sie mich finden.«

»Du musst von hier verschwinden!«, zischte Tom und machte eine flehende Geste. Noch nie hatte ich ihn so nervös erlebt.

»Wer war der Auftraggeber?«

»Flieh über die Dächer, beeile dich, bevor es zu spät ist!«

»Das Hexenweib war eine Bekannte von mir! Ich werde nicht gehen, bevor ich weiß, wer für ihren Tod verantwortlich ist«, gab ich entschlossen zurück.

Tom erbleichte. Er öffnete den Mund einen Spalt, ehe er den Kopf schüttelte und mutlos seufzte. »Es waren sehr einflussreiche Männer. Wenn sie dich fangen, dann wird das dein Ende sein – und glaub mir, der Tod kann sehr grausam und schleichend kommen!«

»Ich kann auch sehr grausam sein! Das Hexenweib hat mir alles bedeutet, ich werde nicht gehen, ohne ihren Tod zu rächen!«

»Dann bist du bereits erledigt.« Tom wandte sich ab und lud eines der kleinen Fässer auf seine Schulter. Er war schon bei der Treppe, als er sich ein letztes Mal umdrehte. »Es war ein einfacher Bote, doch er trug den Siegelring der Rejèss.«

»Wenn die Rejèss das Hexenweib tot sehen wollten, warum haben sie nicht ihre eigenen Männer losgeschickt?« Ein kalter Schauer lief mir über den Rücken. Die Rejèss waren unter anderem die Leibgarde des Kaisers.

»Tim, du bist inzwischen wie ein Freund für mich. Daher kann ich dir nur raten: Halte dich da raus und verschwinde, solange du noch kannst! Wenn der Kaiser jemanden tot sehen will, dann würde ein jeder gut daran tun, sich aus der Sache rauszuhalten. Dass die Rejèss den Auftrag weitergegeben haben, kann für mich nur bedeuten, dass niemand den Kaiser mit dem Anschlag in Verbindung bringen soll.«

Mit einem Schlag fühlte ich mich trotz meiner Kräfte, meiner Schwertkünste, meiner Magie und meiner Erfahrungen machtlos. Wie ein kleines schutzloses Kind stand ich nun da, das versuchte, mit einem Holzschwert einen steinernen Wall zu Fall zu bringen.

»Wenn dir die Truppen des Kaisers gefolgt sind, werden sie dich bis hierher verfolgen können! Du musst sofort aufbrechen, bei Tagesanbruch wird die Stadt voller Soldaten sein, und sie werden die Tore streng kontrollieren. Lass deine Satteltaschen in der Truhe, ich lass dein Pferd satteln und schicke morgen jemanden, der es bis vor die Stadtmauern führt.«

Zweifelnd sah ich den Wirt an. Gewiss fürchtete er um seine eigene Haut, war ich doch eine große Gefahr, wenn ich blieb, doch konnte ich ihm trauen? Andererseits konnte ich tatsächlich nicht zusammen mit dem Pferd fliehen.

»Wie viel wird es mich kosten?«

»Gar nichts. Da die beiden Auftragsmörder ihre Arbeit ausgeführt haben, aber nicht zurückkommen können, um ihren Lohn einzufordern, ist es ein gutes Geschäft für mich gewesen.«

»Wie kannst du mir trauen, dass ich auch wirklich die beiden Richtigen getötet habe?«

»Die Furcht steht dir ins Gesicht geschrieben, außerdem bezweifle ich…«, abrupt hielt er inne und lauschte. Männer hatten eben die Wirtsstube betreten und einer von ihnen rief nun laut nach dem Wirt. Die Stimme gehörte zweifellos einem Soldaten.

»Verschwinde von hier«, flüsterte Tom mir zu. »Und schwöre, dass du nie mehr hierher zurückkommst! So will ich dein Pferd satteln und vor die Stadtmauern bringen lassen.«

Ich willigte mit einem Nicken ein und versteckte mich hinter ein paar Kisten, als auf der Treppe oben der Schein einer Fackel erschien und auf den Stufen Schritte zu hören waren.

»Ich komme ja schon! Was, bei all den Gottheiten, ist hier los?«, rief Tom mit gespielter Verärgerung.

»Bist du der Wirt?«, fragte eine polternde Stimme.

»Ja, wer will das wissen?«

»Wir sind Soldaten des Kaisers. Ein Verbrecher hat sich hier versteckt – was machst du eigentlich da unten im Keller?«

»Ein Verbrecher?« Tom tat schockiert. »Aber, aber«, fuhr er tadelnd fort, »wenn Ihr jedes Mal so viel Aufruhr wegen eines einzelnen Verbrechers verursacht, verscheucht Ihr mir die ganze Kundschaft! Ihr wisst ja selbst, wie viele Verbrecher in diesem Viertel leben – da würde es für einen Wirt wie mich den Ruin bedeuten, wenn ich den Gästen unangenehme Fragen stelle.« Er setzte das Fass ab und wischte sich mit dem Tuch über die Stirn. »Was ich hier gemacht habe?«, brummte er. »Ich habe den Jungen gesucht – Ihr habt selbst gesehen, welch Betrieb heut’ herrscht, und wir kommen mit dem Einschenken nicht nach. Der Bursche – Arasis möge ihn bestrafen – schläft sich hier ab und zu den Rausch aus… aber diesmal ist er nicht anzufinden. Hätte ihm auch eine ordentliche Tracht Prügel eingebracht. Wenn ich das nächste Mal…«

»Schon gut, schon gut!« Der Soldat war inzwischen heruntergekommen und warf einen Blick in den düsteren Raum. Ich presste mich gegen eine der Kisten und flehte, er möge nicht noch weiter herumsuchen.

»Ich bin mir sicher, das Problem mit diesem… Verbrecher lässt sich gewiss mit einer Flasche edlen Tropfens aus der Welt schaffen.« Der Wirt klopfte dem Soldaten auf die Schultern und griff ins nächste Regal, um eine verstaubte Flasche hervorzuholen.

»Wir suchen keinen kleinen Gauner, der beim Würfelspiel betrügt! Behalte deinen Wein, und sieh zu, dass dir die Namen deiner Gäste wieder einfallen.«

Es folgte kurzes Schweigen, von meinem Versteck aus konnte ich nicht erkennen, was los war, bis Tom wieder das Wort ergriff. »Wenn selbst der edelste Tropfen den hart arbeitenden Soldaten nicht ablenkt, so müsst Ihr wahrlich hinter einem dicken Fisch her sein.«

»Mir scheint, du hast einen ganzen Teich voller Fische.«

»Gewiss doch, aber in meinem Teich schwimmen nur die kleinen Fische.« Der Wirt hob das Bierfass wieder auf die Schultern und schritt die Stufen empor. »Kommt, ich muss in den Papieren nachsehen, doch soweit ich weiß, nächtigt derzeit nur ein Ehepaar in meinem Haus«, rief er laut genug, dass auch ich die Worte verstehen und deuten konnte.

Sobald der Soldat dem Wirt in die Wirtsstube gefolgt war, schlich ich ebenfalls die Treppen hoch und lugte in die verrauchte Stube. Tatsächlich standen fünf Soldaten inmitten des Raums und hielten die Gäste unter ständiger Beobachtung, während der Wirt das Fass auf den Tresen stellte und dem Befehlshaber der Soldaten einen Wink gab, ihm zu folgen. In einem unbeobachteten Moment huschte sein Blick noch schnell zu mir herüber, dann blieb er stehen und sah mit genervter Miene die Soldaten an.

»Aber bitte, muss das sein? Die Männer ruinieren die ganze Feierstimmung! Ist das denn notwendig?«, klagte er. Der Befehlshaber seufzte und scheuchte seine Männer mit einem ungeduldigen Wink hinaus. Der Wirt zeigte sich hocherfreut und rief sein Weib zu sich. »Matilde, schenk doch unseren lieben Freunden von der Stadtwache etwas ein. Sie haben hart gearbeitet und sollen draußen in der Kälte nicht vor Durst umkommen!«

Kaum war die Frau den Soldaten mit den Bierkrügen nachgefolgt, setzte auch schon wieder die Feierlaune der Gäste ein und man bestellte Nachschub. Tom war inzwischen mit dem Soldaten ans andere Ende des Zimmers gegangen und stöberte in verschiedenen – gefälschten – Aufzeichnungen.

Schnell huschte ich ins Obergeschoss hinauf, wo ich gebückt den Gang bis zur letzten Tür entlangeilte, die zur Wendeltreppe führte. An den Abdrücken in der Staubschicht auf den Stufen konnte ich erleichtert feststellen, dass nach mir niemand mehr die Wendeltreppe emporgestiegen war – und mich somit auch niemand erwarten würde.

Als ich in meinem Zimmer war, schloss ich die Truhe auf, band mir das Rückenschwert und die Messer um, packte die Taschen zusammen und sperrte sorgfältig wieder ab. Den Schlüssel zur Truhe hängte ich auf den einzigen Kleiderhaken, der hoch genug angebracht war, um im spärlichen Licht nicht weiter aufzufallen.

Dann öffnete ich das kleine Fenster und kroch leise ins Freie. Als ich auf das Dach des Nebengebäudes hinüberkletterte, um mich dort hinter einem Kamin zu verstecken und mir einen Überblick zu verschaffen, nahm ich die lauten Rufe der Soldaten wahr. Ihre Fackeln waren in der ganzen Stadt zu sehen, vor allem im Südwesten, wo noch immer das von mir entfachte Feuer wütete. Erstmals gelang es mir, alles Geschehene zu überdenken. Wenn es tatsächlich stimmte, was der Wirt erzählte – und davon ging ich aus –, dann hatte der Kaiser die Ermordung des Hexenweibs so in die Wege geleitet, dass auf ihn selbst kein Verdacht fallen würde. Zum Zeitpunkt des Attentats hatten die kaiserlichen Truppen – die bekanntlich nicht mit den Rejèss zusammenarbeiteten – das Zimmer der Hexe gestürmt und die Mörder verfolgt. Wie hatten sie davon erfahren? Wer steckte hinter all dem? Oder sollte alles nur eine Falle sein und man wollte mir den Mord anhängen – doch wer konnte gewusst haben, dass ich das Hexenweib ausgerechnet an diesem Tag aufsuchen würde – schließlich hatte Tom von dem Mordauftrag bereits vor meiner Ankunft erfahren…?

Schmerz und Trauer lasteten schwer auf mir, und es wurde mir bewusst, dass ich die Tat nicht rächen können würde. Die Leibgarde des Kaisers war zu mächtig, um sich mit ihr anzulegen. Die Soldaten hielten mich für den Mörder und Brandstifter und der Kaiser selbst war weit entfernt in der Hauptstadt Elena.

Rufe rissen mich aus meinen trüben Gedanken und ich sah zur Straße hinunter. Mehrere Soldaten stürmten nun das Wirtshaus, einige blickten sogar zum Dach empor, als würden sie mich dort vermuten.

So schnell ich konnte, huschte ich in geduckter Haltung weiter zum nächsten Dach.

»Er ist dort oben! Ich habe ihn gesehen!«, erschallte die Stimme eines Soldaten. Nun zählte jeder Augenblick. Ich achtete nun nicht mehr auf meine Deckung, rannte über das Dach und sprang von einem Mauervorsprung zum nächsten. Die ersten Soldaten waren schon aus meinem Zimmerfenster gestiegen und waren mir auf den Fersen.

Pfeile pfiffen an mir vorbei. Glücklicherweise konnten die Schützen mich genauso schlecht ausmachen wie ich sie, und so waren die Geschosse unpräzise und verfehlten mich.

Inzwischen hatte ich die Orientierung vollkommen verloren. Von allen Seiten hörte ich Rufe, Soldaten hatten die umliegenden Häuser erklommen und schossen mit Pfeilen auf mich.

Plötzlich wurde ich der brennenden Fackeln gewahr, die unweit von mir die Stadtmauern beleuchteten. Mit letzter Kraft wählte ich eine neue Route und versuchte auf die höchsten der an die Stadtmauer angrenzenden Häuser zu gelangen.

Das Ziel war nahe, und mir war, als könnte ich die Freiheit förmlich riechen, sie fühlen, als ob sie ihre Arme ausstrecken und nach mir greifen würde, nur noch wenige Häuser trennten mich von ihr, als plötzlich ein Surren die Luft durchschnitt und mir ein brennender Schmerz durchs Bein schoss.

Ein Pfeil hatte meinen rechten Oberschenkel getroffen. Der Schmerz durchfuhr mich bei jedem Schritt, als würde ich durch die lodernden Flammen eines Feuers schreiten. Schließlich versagte mir das Bein und ich stürzte nach vorne und schlug mit dem Gesicht hart gegen die Holzschindeln des schrägen Dachs. Sofort schmeckte ich das Blut, das aus der aufgeplatzten Lippe floss. Auch am Kopf musste ich mich aufgeschlagen haben, denn ein warmes Rinnsal lief mir über Stirn, Wange und Kinn.

Meine Verfolger waren bereits ganz nah, ich konnte ihre Stimmen hören, ihre Fackeln sehen, das Aufblitzen der Schwertklingen erkennen.

Plötzlich tauchte das Hexenweib vor meinen Augen auf, wie eine Gestalt aus einem Traum. Sie sah mich auffordernd an. »An deinem Schwert haftet eine Geschichte. Jene Geschichte, die bei den Elfen beginnt.«

Dann war sie wieder verschwunden, aber mit einem Mal fühlte ich eine Kraft, die den Schmerz verdrängte und mich auf die Beine zwang. Mit einem entschlossenen Griff brach ich den Pfeil, der mein Bein durchbohrte, entzwei und zog die beiden Hälften aus dem Oberschenkel.

Und wieder fühlte ich die magische Kraft durch meinen Körper strömen. Ich lief zum nächsten Dach, sprang über die Gasse zwischen den beiden Häusern hinweg und erreichte die kalte Fassade der Stadtmauer. Erst in diesem Moment kam mir der Gedanke, dass es mir unmöglich sein würde, die Mauer zu erklimmen. Die Steine waren sauber mit Mörtel abgedichtet und es gab kaum einen Spalt, an dem man sich festkrallen konnte. Zugleich waren meine Verfolger schon bis zum letzten Haus vorgedrungen, wagten jedoch nicht den Sprung über die Gasse.

Bögen wurden gespannt, und als ich mich umdrehte, schossen bereits unzählige Pfeile auf mich zu.

Doch jeder Pfeil, der mich treffen und töten hätte sollen, flammte in einem roten Schein auf und verglühte, ehe er meinen Körper erreichte. Die Magie, die nun aus meinem Inneren herausgetreten war, umhüllte mich wie ein undurchdringlicher Panzer.

Obwohl ich wusste, dass ich über Magie verfügte und mein Blut sich wie Weinbrand entzünden konnte, hatte ich noch nie zuvor eine solche Kraft gespürt. Oder war dies doch der Einfluss der Gottheiten, die über mich wachten?

Ein Lächeln huschte über meine Lippen. Ich starrte in die verblüfften Gesichter der Soldaten, die erneut nach Pfeilen griffen, welche allesamt sofort aufglühten, kaum dass sie abgefeuert waren.

Ich wandte mich zur Mauer und tat einen Sprung in die Höhe. Kaum hatten meine Füße die Haftung zum Dach verloren, war mir, als ob eine unsichtbare Hand meinen Körper emporkatapultierte, sodass ich leichtfüßig auf den Zinnen der Stadtmauer landete.

Sogleich sprangen mit Schwertern bewaffnete Soldaten auf mich zu. Ich griff nach meinem Breitschwert und schlug jeden Angriff gezielt zurück.

Die meisten der Wachen waren im Kämpfen ungeübt, da es kaum je ein Bürger wagte, sich mit ihnen anzulegen. Zudem löste die Vorstellung, gegen einen Magier anzutreten, zusätzliche Verunsicherung aus, und so fielen ihre Attacken ungezielt und schwach aus.

Mein Schwert durchstieß bereits den Körper des dritten Soldaten, als Paladine des Kaisers im Schein der Fackeln erschienen. Die Paladine gehörten zwar dem Heer an, doch waren sie ebenso wie die Rejèss und die Blutigen Schneiden ausgezeichnete Schwertkämpfer.

Ich griff nach der Fackel, die mir am nächsten war, und warf sie über die Mauer, um die Höhe des Walls abschätzen zu können. Als die Fackel zischend im dreckigen Gewässer des Stadtgrabens erlosch, verbarg ich mich unter meinem Umhang und verschmolz so mit der Dunkelheit, bevor ich mich – unbeachtet von den Soldaten – in die Tiefe stürzte.

Mit einem lauten Klatschen verschwand ich im übel riechenden Wasser und versuchte mich tauchend so weit wie möglich von der Stelle wegzubewegen. Die Zähne aufeinandergepresst, riss ich die Augen auf und sah mich um. Über mir loderte die Wasseroberfläche mehrmals hell auf, als Fackeln von der Mauer herabfielen.

Es war ein Tauchgang voller Qualen. Meine Augen brannten, die Gliedmaßen schmerzten, das Übelkeitsgefühl war unerträglich. Schließlich zog ich meinen Kopf wieder aus dem Wasser, holte tief Luft und schwamm zum Rand des Grabens, um mich dort ans Ufer zu ziehen.

Kaum spürte ich festen Boden unter meinen Füßen, begann ich zu laufen und versuchte den brennenden Pfeilen, welche unweit von mir im feuchten Gras einstachen, zu entkommen.

So schnell ich kannte, durchquerte ich die offene Landschaft und hielt auf den Wald zu, der sich im Mondlicht abzeichnete.

Inzwischen hatte man das Stadttor geöffnet und Reiter ausgeschickt, die nun die Verfolgung aufnahmen.

Da ich außer Reichweite der Feuerpfeile war und mein schwarzer Umhang mich in der Dunkelheit fast unsichtbar machte, mussten die Reiter mühevoll nach meinen Spuren suchen.

Endlich hatte ich den Wald erreicht, wo ich mich durch das dichte Geäst der Sträucher kämpfte. Für einen kurzen Moment hielt ich inne und starrte auf die Ebene hinaus, wo sich die Reiter, mit Fackeln, Bögen, Speeren und Schwertern ausgerüstet, sammelten und Richtung Wald ausschwärmten.

Kaum hatte ich etwas verschnaufen können, da stieg wieder Übelkeit in mir auf und ich musste mich mehrmals übergeben. Der Gestank der Kloake aus Abwässern und allen möglichen Abfällen würde sich kaum noch aus meiner Kleidung herauswaschen lassen.

Als ich mich der letzten Nahrungsreste entledigt hatte, hastete ich weiter.

Die Reiter konnten es nicht riskieren, mit ihren Fackeln einen Waldbrand auszulösen, und so konnte ich etwas Vorsprung gewinnen. Doch war es vermutlich nur eine Frage der Zeit, bis die Soldaten ihre Bluthunde auf mich hetzen würden, oder – was ich noch mehr befürchtete – die Hetzer ausschickten. Die Hetzer, wie mir vor ihnen graute! Man sagt, es seien die Seelen jener Männer, die durch ihre grausamen Taten zu Lebzeiten im Tode auf Ewigkeit verflucht waren. So ritten sie auf toten Tieren, welche durch den Fluch – oder durch Magie – zum Leben erweckt worden waren. Zwar unterstanden sie nur den Blutigen Schneiden und nicht dem Kaiser, doch handelten die einstigen Leibwächter des Kaisergeschlechts – und Vorgänger der Rejèss – stets im Sinne Mandossars.

Die Hufschläge der Pferde waren vollkommen verstummt. Die Fackeln waren längst hinter den Bäumen verschwunden und es umgab mich nur noch die Finsternis der Nacht. In regelmäßigen Abständen blieb ich stehen und lauschte in den Wald hinein, doch nirgends war das Kläffen der Hunde oder Geheule der Hetzer zu hören.

Und so marschierte ich weiter, in der Hoffnung, mich mit jedem Schritt weiter von der Stadt entfernen zu können.

Müdigkeit drohte mich zu übermannen, und die Trauer um das Hexenweib legte sich wie ein dunkles Tuch über meinen Geist, hielt ihn gefangen und ließ ihn an nichts anderes mehr denken.

Es dämmerte bereits, als mein Magen zu knurren begann, meine Beine mich kaum noch einen weiteren Schritt tragen würden und die Augen halb geschlossen waren. Ich war zu müde, um mich nach einem sicheren Versteck umzusehen – obwohl ich wusste, dass bei Tagesanbruch die Soldaten auf ihren Rössern den gesamten Wald durchkämmen würden.

Schließlich gelangte ich zu einem Bach, der sich leise plätschernd seinen Weg durchs Flussbett bahnte, das von Unwettern, die vor nicht allzu langer Zeit gewütet hatten, verbreitert worden war. Im Zuge der Unwetter musste dieser Bach zu einem reißenden Fluss angestiegen sein, und am Becken über der Lehmschicht war viel Geröll und Geäst angespült worden. Ich grub eine kleine Mulde in den Lehm, um mich dort hinlegen zu können. Zuletzt zog ich mir Geäst über den Leib, um gut genug getarnt zu sein. Kurz darauf war ich eingeschlafen.

Hufschläge, die langsam näher kamen, brachten das Unterholz laut zum Knacken.

Mit einem Schlag war ich munter. Ich hielt den Atem an und lauschte. Leise hob ich den Kopf, um durch die Äste, die meinen Leib verdeckten, hindurchzuspähen, doch ich konnte nichts erkennen. Dennoch war ich mir sicher, dass sie mich aufgespürt hatten, aber wo blieben die triumphierenden Rufe oder der Befehl, mich zu ergeben?

Das Pferd gab einen mir vertrauten Laut von sich und stampfte mit den Hufen in den lehmigen Boden. Sofort war mir klar, dass kein Soldat, sondern ein alter Gefährte mich aufgespürt hatte. Ich schob das Geäst beiseite und sprang auf die Beine.

Nothon stand da, gesattelt und mit meinen Taschen bepackt. Tom hatte demnach Wort gehalten und den Hengst an den Wachen vorbei bis vor die Stadtmauern geführt.

Mit einem erleichterten Seufzen eilte ich auf den Hengst zu, der bei der ersten Witterung meines Gestanks zurückschrak und den Kopf zur Seite drehte.

Etwas beschämt betrachtete ich meine Kleidung, welche von oben bis unten beschmutzt und von kleinen Rissen durchzogen war. »Ich weiß selbst, dass ich schon einmal besser ausgehen – und gerochen – habe!«, zischte ich dem Hengst zu und zog mich in den Sattel.

Prüfend blickte ich in alle Richtungen, um mich zu vergewissern, ob wohl niemand Nothon gefolgt war, dann versetzte ich ihm einen Tritt und ritt los.

Nothon fand selbstständig den Weg zurück zum nächsten Pfad, der breit genug war, um schnell voranzukommen.

Mit einem Blick zur Sonne stellte ich fest, dass ich in der Nacht zuvor nach Nordwesten geflohen war. Nun ritten wir nach Nordosten, auf der Suche nach den verborgenen Elfen.

Es war ein mühsamer Ritt. Ständig mussten wir anhalten: Während Nothon versuchte, fremde Gerüche zu wittern, hielt ich ständig Ausschau nach weiteren Soldaten. Bestimmt hatte man bereits beim ersten Morgenlicht begonnen, die Suche nach mir wieder aufzunehmen, und ich war überrascht, dass man mich noch nicht gefunden hatte.

Gegen Mittag rasteten wir bei einem kleinen Bach, in dem ich mich wusch und meine Kleidung notdürftig sauber zu bekommen versuchte. Der Schmutz ließ sich schnell abwaschen, aber gegen den Gestank war nichts auszurichten.

Es war bereits später Nachmittag, als wir eine schmale Straße, die durch den dichten Wald führte, dahinpreschten. Der unberührte erdige Boden verriet mir, dass die Soldaten diesen Pfad nicht entlanggeritten sein konnten, was beruhigend war.

Die Sonne verschwand schon fast wieder am Horizont und würde unseren Pfad nur noch kurze Zeit beleuchten.

Müde zügelte ich den Hengst und blieb mitten am Weg stehen. Im Wald war es still geworden, nichts schien sich mehr zu bewegen, es war, als wäre man in eine leblose Gegend eingefallen.

Erschöpft streckte ich meinen Körper durch und nahm einen Schluck aus meinem Trinkschlauch, den ich am Bach aufgefüllt hatte. In diesem Moment, dem Moment der Stille, überkam mich wieder die Trauer, die ich tagsüber unterdrückt hatte. Warum musste das Hexenweib sterben? Und hatte der Mord etwas mit meinem Erscheinen in Hesana zu tun? So viele Dinge waren mir unerklärlich. Tränen schossen mir in die Augen und das anfängliche Seufzen verwandelte sich in heftiges Schluchzen. Mit zittrigen Händen griff ich nach dem kleinen leeren Beutel, der an meinem Gürtel hing, und hielt ihn vor meine Augen. Bestimmt war es Hexenkunst – oder Magie –, die dieses Beutelchen so leer erschienen ließ. Doch was hatte das alles zu bedeuten? Welche Antworten würde der Inhalt mir wohl liefern? Die Erklärung, warum sie sterben musste? Oder warum sie von meinen Träumen – und meiner sogenannten Bestimmung – wusste? Sie sprach von meinem Schwert und von der Geschichte, die an ihm haftete. Bei den Elfen, so sagte sie, würde die Geschichte beginnen, doch wo würde sie enden?

Nothon schnaubte unruhig auf und riss mich aus den Gedanken. Schnell befestigte ich den Beutel wieder am Gürtel und sah mich um. Nichts. Die Dunkelheit zwängte uns wie eine heranrückende Mauer ein, man war gefangen wie in einem Käfig, ohne jedes Geräusch oder irgendein Anzeichen von Leben. Nichts schien sich zu bewegen, kein Tier schien sich hier aufzuhalten, selbst die Baumkronen, die sich im Wind wiegten, schienen erstarrt zu sein.

Einzig die Angst war spürbar. Angst, die langsam von den Beinen über den Rücken in die Arme und in den Kopf stieg. Dieses Gefühl, dieses vertraute Gefühl, das mich nun überkam, deutete zweifellos auf etwas hin, was ein jeder Wanderer, Einsiedler, Händler oder Soldat fürchtete. Dieses Etwas waren sie, das kriegerischste Volk, sie, die keine Gnade kannten, sie, die einst als die Wächter der Wälder erschaffen worden waren: die Arasien.

Nothon reagierte, noch bevor ich es tat. Er stürmte los, als würde ein Hornissenschwarm sein Hinterteil umkreisen.

Ganz in der Nähe war es nun deutlich zu hören: ein unheimliches Geräusch, ein Brummen, ein Knurren, ein Fletschen der Zähne, ein Schlangenzischen – kaum eine Beschreibung traf auf jenes Geräusch zu, welches selbst den furchtlosesten Krieger erzittern ließ.

Und da erschienen sie zwischen den Bäumen, von allen Seiten stürmten sie herbei, die mannshohen Kreaturen, mit zackigen Schwertern bewaffnet und mit giftgelber Haut, die mit Ruß überzogen war. Die leuchtenden Augen funkelten abwechselnd in Gelb und Rot. Man sah ihnen die Gier an, Gier nach Vergeltung für all die Gräueltaten, die ihnen von Menschen und Elfen angetan worden waren.

Sie waren schnelle Läufer, selbst Nothon konnte sie nicht abschütteln. Vermutlich hatten sie uns schon von Weitem gesehen und eingekreist, denn nicht nur hinter uns und von beiden Seiten erschienen die Krieger, auch von vorne liefen sie nun auf uns zu, als würden sie die schlagkräftigen Hufe des Hengstes nicht fürchten.

Mit einem lauten Kampfruf zog ich mein Breitschwert aus der Scheide und hielt es jenen Arasien entgegen, die auf mich zustürmten. Als sie nahe genug waren, sprang ich aus dem Sattel und stieß mit meinen Füßen gegen den Kopf des ersten Angreifers.

Kaum war ich zu Boden gegangen und hatte den Arasier unter mir begraben, rollte ich mich zur Seite und schlug mit dem Schwert auf eine dieser Kreaturen ein.

Es folgte ein erbitterter Kampf, der nicht zu gewinnen war. Die Arasien waren uns um Vielfaches überlegen, sie waren ausgeruht und auf den Kampf vorbereitet. Ihre Schlagkraft war enorm, die Schwertführung präzise. In meinem Leben hatte ich schon viele Krieger getötet, doch das war nichts im Vergleich zum Kampf mit diesen Arasien. Ich wusste, wie man einen Gegner überwältigen und kampfunfähig machte, doch kostete mich hier ein gewonnener Zweikampf mehr Kraft als jeder andere zuvor.

Für einen winzigen Moment dachte ich an die Magie in meinem Körper, aber das Feuer würde diesen Gegnern kaum etwas anhaben können. Sie fürchteten die heißen Flammen nicht, und mich würde es all meine Kräfte kosten, auch nur einen Einzigen von ihnen durch Magie zu schwächen.

Bisher waren vermutlich nicht mehr als drei Arasien gefallen – und unzählige hinzugekommen, die mich nun hämisch grinsend umkreisten und mit lauten Kampfrufen einzuschüchtern versuchten. Ein kräftiger Krieger, dem ich gerade einmal bis zur Brust reichte, trat vor und schlug mit seiner breiten Doppelaxt auf mich ein.

Ich verfiel in Panik, meine Schläge fielen schwach und ungenau aus. All die Kraft, die mir noch geblieben war, setzte ich ein, um den Axthieben auszuweichen und einen günstigen Moment abzuwarten, in dem der Arasier ohne Deckung sein würde. Dann holte ich geschwind aus und schlug zu, doch das Schwert zitterte in meinen Händen, und sogleich umfasste ein Krieger mit seiner linken Pranke die Klinge und das Schwert und riss sie mir mit einem Ruck aus der Hand.

Verzweifelt griff ich nach meinem Rückenschwert, zog es aus der Scheide und stach auf den Arasier ein, der breitbeinig vor mir stand. Die Klinge bohrte sich in seinen Brustpanzer, doch der Arasier zeigte keine Spur von Schwäche oder schrie vor Schmerz auf, wie es ein Mensch getan hätte. Er sah mich lediglich mit seinen leuchtenden rot-orangen Augen an und grinste. Die anderen fielen in das Gelächter ein und schienen sich nicht weiter um mich zu kümmern. Ich wollte nach dem Schwert greifen, das noch immer in der Brust der riesigen Kreatur steckte, als mich ein Schlag von hinten traf und mich meiner Sinne beraubte.

3. KAPITEL

Ich erwachte auf einem Bett aus Stroh, und der Raum, in dem ich mich befand, war in gedämpftes Tageslicht getaucht. Ganz in meiner Nähe waren Stimmen zu hören, und als ich die Augen einen Spalt zu öffnen wagte, sah ich Gestalten mit spitzen Ohren, die von den Haaren halb verdeckt waren. Elfen!

Erschrocken richtete ich mich auf. Aber die Bilder verschwammen vor meinen Augen, mir wurde schwindlig und ich spürte einen quälenden Kopfschmerz.

»Ruhig, langsam!«, sprach eine sanfte Männerstimme. Hände packten mich an den Schultern und drückten mich behutsam in das Bett zurück.

Nach einer Weile öffnete ich erneut die Augen und blickte mich genauer um. Ich befand mich offensichtlich in einem Zelt, draußen waren typische Stadtgeräusche zu vernehmen: lautes Reden, das Klappern der Holzräder und Pferdehufe über gepflasterte Straßen, die gleichmäßigen Schritte vorbeischreitender Soldaten.

Neben meinem Bett standen die Elfen, die mich erwartungsvoll und misstrauisch anblickten.

»Wo bin ich? Was ist geschehen?«, fragte ich verwirrt und tastete nach meinem Hinterkopf, wo ich die Wunde des Schlages spürte, der mich meiner Sinne beraubt hatte.

»Ihr seid in Sicherheit.« Einer der Elfen trat vor und warf mir einen feindseligen Blick zu. Kleine Falten umzogen seine Augen- und Mundwinkel, das kastanienbraune Haar war von grauen Strähnen durchzogen. Aus der goldenen Uniform und all den Abzeichen auf der Brust schloss ich, dass es sich um einen höheren Offizier handeln musste. »Was passiert ist, wollen vielmehr wir von Euch erfahren!« Seine Stimme klang streng und fordernd.

»In Sicherheit, hm?« Langsam richtete ich mich auf und starrte dem Offizier in die Augen. »Ich sehe Hass in Euren Augen. Wie soll ich mich in Sicherheit fühlen können?«

Der Elf verzog gereizt den Mund. »Ihr seid nicht in der Position, Forderungen zu stellen!« Nach einer kurzen Pause fuhr er fort. »Wir haben Euch vor den Arasien gerettet, vor ihnen seid Ihr hier in Sicherheit. Nun sagt, wie seid Ihr in diese Lage geraten?« Er musterte mich und meine Kleidung, die noch immer unangenehme Gerüche verströmte.

»Ich war auf der Flucht vor den kaiserlichen Truppen. Im Wald war ich auf die Arasien gestoßen, gegen die ich mich zur Wehr setzen musste.«

»Zur Wehr setzen?«, spottete der Elfe. »Nur ein Narr würde sich auf einen Kampf gegen eine Horde von Arasienkriegern einlassen. Oder jemand, der auf der Flucht vor einer noch größeren Gefahr ist.«

Ich zuckte mit den Schultern. »Des Kaisers Soldaten halten nicht viel von Fremden, erst recht nicht, wenn man ein Ausgestoßener ist.«

Der Elf nickte langsam und ging zu einem kleinen Tisch, auf dem auf einem weißen Tuch all meine Schwerter und Messer ausgebreitet lagen. »Ich frage mich – wenn es stimmt, was Ihr sagt –, wie kann ein Ausgestoßener, ein Einsiedler im Besitz eines so kostbaren Schwertes sein?« Der Offizier griff nach dem magischen Breitschwert, hielt jedoch inne, noch bevor seine Fingerspitzen den Griff berührten. Er lächelte, nahm ein Tuch und umfasste mit diesem das Schwert. Verblüfft zog ich die Augenbrauen hoch, was dem Elf ein triumphierendes Lächeln auf die Lippen zauberte. Er musste um den Zauber der Klinge wissen, denn jeder, der dieses Schwert mit der bloßen Hand anfasste, würde qualvolle Verbrennungen erleiden.

»Ein Ausgestoßener im Besitz einer so kostbaren Waffe – und er versteht sich auf Magie! Sagt mir, wer Ihr wirklich seid!«

Ich atmete tief durch, während ich mir eine Antwort überlegte, doch da entstand vor dem Zelt plötzlich Unruhe. Ein Stimmengewirr in einer fremden Sprache war zu vernehmen, ehe die Zeltwand aufgeschoben wurde und eine wunderschöne Elfe eintrat.

Das Schwarz ihrer Augen war von einem leuchtenden blauen Ring umrahmt. Ihre Haut war so hell wie der weiße Sand an den Nordmeeren, ihre schmalen Lippen schön geschwungen, das Haar war schwarz wie die Nacht und fiel bis über ihre Schultern. Unsere Blicke trafen sich und blieben aneinander hängen. Sie sprach ein paar Worte, verfiel jedoch plötzlich in Schweigen und schien in eine andere Welt entrückt, so wie ich auch. All der Schmerz war von mir gewichen, die Sorgen vergessen, das Einzige, was zählte, war die zauberhafte Erscheinung der Elfe.

»Ihr wolltet etwas sagen, Sprecherin des Offizierstisches?«, sprach der Offizier die Frau mit leicht spöttischem Unterton an.

»Ja, ich…« Ihre Stimme war von solch schönem Klang, dass ich an jene engelsgleichen Erscheinungen denken musste, denen man nachsagt, sie würden die Seelen der Sterbenden bis zur Aufnahme ins Himmelsreich begleiten. »Wer ist der Fremde?«, fragte sie. »Wer seid Ihr?«

»Preston, ein vaterloser Sohn.«

Die Elfen wechselten beunruhigt einige Blicke, ehe die schöne Engelserscheinung fortfuhr. »Woher kommt Ihr?«

»Ich hatte in Hesana eine… Bekannte aufgesucht, ich wollte ihren Rat einholen, doch sie wurde in meinem Beisein ermordet. Daraufhin haben mich kaiserliche Soldaten verfolgt und ich musste aus der Stadt flüchten.«

Der Elfenoffizier hob verwirrt die Hand. »Euch haben die kaiserlichen Soldaten verfolgt – weil Eure Bekannte ermordet wurde? Hesana ist berüchtigt für die vielen Morde und Verbrechen, die auf offener Straße begangen werden – warum sollten die Soldaten an diesem einen Mord solch Interesse zeigen? Wer war Eure Bekannte?«

Nachdenklich zuckte ich mit den Schultern. »Ich weiß nicht, warum sich der Kaiser für sie interessiert hat, doch es waren die Rejèss, die den Mord in Auftrag gaben.«

»Die Rejèss?«, fragten der Offizier und die schöne Elfe wie aus einem Munde. »Wie hieß die Frau?«

»Ich kannte sie nur als das Hexenweib.« Dass sie eine Prostituierte war, behielt ich für mich.

Die beiden Elfenanführer zogen hörbar die Luft ein und hielten den Atem an.

»Dann ist es also wahr«, flüsterte die Elfe mit besorgter Stimme und legte ihre Hand auf die verschränkten Arme des Offiziers. »Haren, ruft die Hohen Offiziere zusammen, wir müssen den Offizierstisch einberufen.«

Der Angesprochene hob abwehrend die Hände. »Ich glaube nicht, dass wir einer Hure solche Bedeutung beimessen sollten.«

»Wagt es nicht, sie so zu bezeichnen!«, schrie ich den Elf wütend an und sprang vom Bett auf. Unbewusst hatte ich die rechte Hand ausgestreckt und fühlte nun in der Faust das vertraute Gewicht meines Breitschwertes, das durch die magische Bindung vom Tisch, wo Haren es abgelegt hatte, zu mir gelangt war.

Sogleich zogen auch die Elfenkrieger ihre Schwerter. Furcht und Fassungslosigkeit standen ihnen ins Gesicht geschrieben.

»Haltet ein!«, forderte die Elfe die Krieger auf und warf mir einen strengen Blick zu. »Auch Ihr!«

Widerwillig ließ ich die Klinge sinken und steckte sie in die Scheide, die nun an meinem Gürtel hing.

»Das magische Schwert, die Ermordung des Hexenweibes, die Tatsache, dass der Krieger allein unterwegs ist… wohl kaum handelt es sich dabei um Zufälle. Als Sprecherin des Offizierstisches fordere ich eine Zusammenkunft der Hohen Offiziere!«

Haren warf der Elfe einen zornigen Blick zu, ehe er mit schnellen Schritten vor das Zelt hinaustrat.

»Kommt.« Die Elfe nickte den verbliebenen Kriegern zu, welche die Waffen vom Tisch nahmen und hinaustrugen. »Wir müssen Euch die Waffen abnehmen, bis die Hohen Offiziere zu einem Entschluss gekommen sind. Da wir Euch Euer Breitschwert nicht nehmen können, bitte ich Euch, es verborgen zu tragen.« Ihre Stimme war ruhiger geworden und ihr Mund deutete ein leises Lächeln an.

Als wir das Zelt verließen, musste ich mich erst einmal an das grelle Licht im Freien gewöhnen. Es war ein für diese Jahreszeit ungewöhnlich warmer Tag. Auf den Straßen war viel los: Bewohner der Stadt eilten geschäftig umher, Kutschen wurden von Pferden gezogen, Krieger liefen von Haus zu Haus. Viele waren stehen geblieben, um mich zu begaffen, doch sobald ich sie ansah, wandten sie den Blick ab oder steckten die Köpfe zusammen, um hinter vorgehaltener Hand und im Flüsterton über mich zu tuscheln.

»Es kommt nicht häufig vor, dass Ihr Fremde aufnehmt?«, fragte ich mit leicht ironischem Unterton.

»Oh, gewiss nicht. Ihr müsst wissen, seit Hunderten von Jahren lebt unser Volk verborgen in diesen Wäldern. Wir fürchten jeden Menschen, denn schon lange versuchen sie unsere Stadt aufzuspüren und uns anzugreifen. Die wenigen Händler und Reisenden, die unserem Volk vertraut sind, vermeiden es zumeist, sich als Menschen zu erkennen zu geben.«

»Wie das Hexenweib? War sie hier?«

»Ja, vor vielen Jahren. Sie muss schon recht alt gewesen sein, als sie starb.« Wir schritten die Straße entlang, gefolgt von mehreren Kriegern, deren Hände auf den Schwertgriffen ruhten.

»Sie war vierzehn Jahre alt, als sie mich in den Wäldern fand.«

»Preston, der auserwählte Findling im Wald, als Einsiedler aufgewachsen, verborgen vor jeder Menschenseele.«

»Sie sprach von mir?« Eine neue Welt tat sich mir auf. Erstmals schien jemand von meiner Existenz zu wissen, doch nicht nur dies: Ich hatte offenbar eine Bestimmung im Leben, von der ich nichts geahnt hatte. Doch was würde mich nun erwarten? Wer war das Hexenweib wirklich? Konnte ich überhaupt noch behaupten, sie gekannt zu haben? Sie war eine Vertraute der Elfen, gab mir ein magisches Schwert, das mich mit einem Schlag zu einem Auserwählten machte.

»Ich verstehe nicht…«

»Sie hat Euch nie davon erzählt?«, fragte die Elfe zaghaft.

»Sie war mir eine Mutter, und ich… ich war der Namenlose.«

»Ihr seid deutlich mehr als ein Namenloser – Ihr habt gegen die Arasien gekämpft und drei von ihnen bezwungen! Ich war bisher noch keinem Menschen begegnet, der dies vollbracht hat.«

»Wie vielen Menschen seid Ihr denn bisher begegnet?«

»Mit Euch sind es drei gewesen – und zwei davon waren Frauen.«

»Kanntet Ihr das Hexenweib auch?«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein, ich war noch zu jung, als sie das erste Mal unsere Stadt aufsuchte. Niemand wusste, woher sie den Weg zu uns kannte, auch schien unsere Magier ihr nichts anhaben zu können, es war, als sei sie…«

»Eine Hexe«, beendete ich den Satz.

»Ja, eine Hexe«, bestätigte die Elfe und lächelte erneut. »Sie hat viele hoch gestellte Männer aufgesucht, und obwohl ein jeder wusste, dass sie eine Hure war – man sah es an ihrer Kleidung –, so schaffte sie es dennoch, von ihnen empfangen zu werden. Sie war auch bei einem alten Freund von mir, und der hat mir von ihr erzählt. Daher kenne ich ihren Namen und die Prophezeiung.«

»Prophezeiung? Welche Prophezeiung?«

Plötzlich wurde sie ganz ernst. »Darin sollen Euch die Hohen Offiziere einweihen.«

Fortan schwieg sie. Auf beiden Seiten der Straße ragten mehrstöckige Häuser empor, die alle zur Gänze aus Stein gebaut waren, nicht wie in Hesana, wo lediglich das Fundament und die Grundmauern steinern waren. Erstmals sah ich eine Stadt, deren Straßen frei von Müll und stinkenden Kloaken waren und in der niemand in Lumpen gehüllt herumlief. Auf dem Markt, an dem wir vorbeikamen, ging es friedlich zu – es gab keinen Streit, keine wüsten Beschimpfungen und niemand versuchte Waren zu stehlen. Die Spielmänner führten Kunststücke vor, es gab keine Sklaven, die an Pfosten gebunden waren und mit Abfällen beworfen oder verprügelt wurden. Diese Stadt inmitten des großen Waldes war ein Ort des Friedens, wie er in den gelehrten Schriften der Weisen so oft als Ideal beschrieben worden war. Hier, bei den Elfen, waren die Bürger frei. War dies der Friede, nach dem ich strebte? Konnte man hier ein Leben führen, wie ich es mir so lange ersehnt hatte? Hatten die Elfen eine Gesellschaftsordnung geschaffen, die allen ein glückliches Leben ermöglichte?

»Ihr seht überrascht aus.« Die Elfe holte mich in die Gegenwart zurück.

»Ich war noch nie zuvor… dies muss das Himmelsreich sein, wo die Gottheiten über die Geschöpfe wachen.«

»Wir leben in einer friedlichen Stadt«, antwortete sie stolz. »Doch sind Eure Worte nicht gar… übertrieben?«

»Ich bin schon vielen Kreaturen begegnet: Menschen, Bettas, Arasien, selbst mit den Renz hatte ich zu tun, doch so ein friedliches Zusammenleben hab ich noch nie gesehen – abgesehen von kleinen Dörfern in den Provinzen, wo man einander beisteht. Aber dies hier ist eine Stadt, eine riesige Stadt mit Hunderten Einwohnern.«

»Auch hier gibt es Streit und Elend. Es sind die Umstände, die unseren Zusammenhalt stärken. Außerhalb der Stadtmauern sind wir nämlich wehrlos. Wir leben inmitten eines Kaiserreichs, das uns feindlich gesinnt ist. In den Wäldern leben Arasien, und wie Ihr wisst, besteht zwischen uns seit Jahrhunderten erbitterter Hass. Um überleben zu können, sind wir Elfen aufeinander angewiesen.«

»Auch in den Menschenstädten ist man aufeinander angewiesen.«

»Gewiss, doch es ist noch etwas anderes, das uns verbindet«, sie senkte die Stimme und trat näher an mich heran. »Wir Elfen entstammen zwar unterschiedlichen Stämmen, doch haben wir alle dieselben Feinde: Arasien, Menschen und Bettas. Ihr Menschen kämpft zwar ebenfalls gegen die Arasien, doch sind sie keine wirkliche Bedrohung für euch. Die größte Bedrohung für die Stadtbürger im Kaiserreich ist, dass jemand sie um ihr Geld und ihren Besitz bringt.«

Ich musste lange über diese Worte nachdenken. Konnte wirklich nur ein gemeinsames Feindbild ein Volk einen?

An einer Straßenkreuzung bogen wir in die breite Hauptstraße ab. Mir stockte der Atem, als sich mir der Blick auf das prächtige Gebäude am Ende der Straße öffnete.

»Gefällt es Euch?«

»Ist dies der Königspalast?«

»Wir haben keinen König in Dagorra. Es ist unsere Stadtbibliothek – die größte, die je von Elfen erbaut wurde, weitaus größer als jene in Alphradon«, sagte meine schöne Begleiterin voller Stolz. »Aber Ihr habt nicht unrecht«, fuhr sie fort, als wir weitergingen. »Ursprünglich war es als Palast gedacht. Einer unserer früheren Könige – zu Zeiten, als Alphradon und Dagorra noch unter getrennter Krone geführt wurden – war ein begeisterter Schriftensammler. Sein Großvater hatte den Palast errichten lassen, und Ihr könnt Euch vorstellen, dass sich der gewaltige Bau über Jahre hinzog. Und so änderte der gelehrte König seine Pläne: Nur das oberste Stockwerk sollte der Königsfamilie zur Verfügung stehen, der Rest sollte die Werke der gelehrten Schreiber beherbergen und dem Volk zugänglich sein.«

»Ein König, der lieber ein Haus für Bücher als für sich selbst baut? So ein Mann hätte in einer Menschenstadt kein langes Leben zu erwarten.«

»Nun, den Aufzeichnungen zufolge war jener König eine Frau.«

»Würde man dann nicht Königin sagen?«

Die Elfe schüttelte den Kopf. »Nein, anders als in Alphradon waren in Dagorra Frauen als Herrscher damals noch verpönt. Es war unvorstellbar – und dennoch gab es sie. Jene weiblichen Könige mussten männliche Kleidung tragen, bekamen einen männlichen Namen, nur um keine Schande über unser Volk zu bringen.«

»Wie kam es dazu, dass eine Frau zum König gekrönt wurde?«

»Oh, zum einen lebte man damals recht zurückgezogen. Es konnte durchaus vorkommen, dass Mädchen als Burschen erzogen wurden, da jene mehr galten. Bis auf die eigene Mutter und die Hebamme wusste niemand davon. Zum anderen erwiesen sich manche Frauen als ausgesprochen führungsstark und waren in der Lage, dem Volk Schutz und Wohlstand zu garantieren. Wenn es keinen ebenbürtigen männlichen Gegenkandidaten bei der Königswahl gab, wurde eben diese Frau gekrönt.«

»Eine Frau sollte niemals geringer geachtet werden als ein Mann! Auch wenn ich die Arasien meide, so beeindruckt es mich, dass bei ihnen die Frau sogar einen höheren Stellenwert hat als der Mann, denn sie bringt neues Leben hervor, während er es nur zerstört.«

»Wenn nur alle Männer so denken würden! Noch heute gibt es in Dagorra kaum eine weibliche Führungskraft.«

»Doch Ihr scheint viel Einfluss und Macht zu haben.«

Die Elfe schenkte mir ein Lächeln, neigte jedoch den Kopf zur Seite. »Einfluss gewiss, doch nur in bestimmten Angelegenheiten. Macht habe ich keine.«

»Und dennoch brachtet Ihr den Offizier zum Schweigen.«

»Haren ist ein guter Mann, er ist sehr bemüht, unser Volk vor jeder Gefahr zu schützen.«

»Er wäre ein schlechter Wirt in einem Gasthaus für fremde Durchreisende.«

Erneut lachte die Elfe auf. »Ja, er hat nicht viel für Fremde übrig, doch wenn Ihr bedenkt, dass die meisten Fremden den Niedergang unseres Volks wünschen, dann würdet Ihr sein Misstrauen verstehen.«

Wir stiegen die breiten Stufen zur majestätischen Bibliothek empor. Zu beiden Seiten standen Wächter mit Lanzen so reglos da, als seien sie aus Stein gehauen.

Als wir das große Holztor am Ende der Treppe erreichten, klopfte die Elfe gegen einen Eisenring und wartete, bis ein kleines Guckfenster aufgemacht wurde und ein dürres Gesicht zum Vorschein kam. Die Augen des kleinen Kopfes huschten umher, dann verschwand das Gesicht, das Guckloch wurde zugeworfen und mit leisem Knarren öffnete sich eine Tür im Tor.

Die Elfe wandte sich den Kriegern zu, die uns begleitet hatten, und gab ihnen mit einem Nicken zu verstehen, hier die Stellung zu halten, während sie mit mir hineinging.

Hinter uns glitt die Tür wieder zu und ein kleiner Elf, der mir kaum bis zur Hüfte reichte, stellte einen Hocker vor das Guckloch. Dann deutete er uns mit seinem knochigen Finger, ihm zu folgen.

»Ist er ein Oronin?«, flüsterte ich der Elfe leise zu. Sie war über meine Frage etwas überrascht und antwortete ebenso flüsternd. »Ja, einer der wenigen, die noch nicht mit den Elfen verschmolzen sind. Ihr Name gerät zunehmend in Vergessenheit, da man das Volk Dagorras als den Oronin-Stamm bezeichnet. Sie, die kleinen Elfen, werden nur noch Elfchen genannt – obwohl sie selbst die Bezeichnung Ursprungselfen bevorzugen.«

Noch bevor ich etwas erwidern konnte, gelangten wir in die hohe Halle der Bibliothek. Bei dem Anblick versagte mir die Stimme. Der Raum war eine gewaltige Kuppel, die bis zum Himmel emporzureichen schien. Überall standen hohe Regale, vollgestopft mit Büchern und Schriftrollen. Vor den Fenstern befanden sich Pulte, an denen Gelehrte saßen und Abschriften anfertigten. Noch nie zuvor hatte ich eine so große Ansammlung an Aufzeichnungen gesehen. Hier mussten Hunderte, wenn nicht Tausende von Schriften lagern.

Am anderen Ende des Raumes war ein langer Gang, von dem viele kleine Lesestuben wegführten, in denen überall Gelehrte saßen und unterrichteten, schrieben oder studierten.

Das Elfchen blieb schließlich vor einer prächtig verzierten Türe stehen und griff nach der Laterne, die an einem Eisenhaken neben der Pforte hing. Der Oronin schnippte mit den Fingern und schon entflammte der Docht der Laterne.

»Folgt mir!«, krächzte er in schrillem Tonfall und stieß die Türe auf.

Als wir in den dunklen Gang eintraten, knallte der kleine Elf die Türe hinter uns wieder zu und lief an die Spitze. Es war – bis auf den Schein der Laterne – stockdunkel.

Das Licht reichte gerade einmal aus, um zu erkennen, dass all der Prunk, welcher uns gerade noch umgeben hatte, verschwunden war. Der Boden war voller Staub, an der Decke hingen Spinnweben, von den Wänden bröckelte der Mörtel.

Wir schritten durch ein endloses Gewirr an Gängen. Recht schnell hatte ich die Orientierung verloren und ich gab mir Mühe, immer dicht bei der Elfenfrau zu bleiben, um ja nicht zurückzufallen.

Schließlich gelangten wir in einen Gang, der heller beleuchtet war. Vor einer wuchtigen Holztür standen zwei Wachen, die dem Oronin zunickten und zur Seite traten, ehe sich die Tür wie durch magische Hand auftat.

Wir passierten den Eingang und das kleine Elfchen verließ uns mit einer knappen Verbeugung.

Der Vorraum war zwar düster, doch gab es hier einen kühlen Windhauch, der Frischluft zuführte.

Die Elfe schritt an mir vorbei und trat in den nächsten Raum, inmitten dessen ein großer schöner Holztisch stand, an dem mehrere Offiziere saßen – unter ihnen auch Haren. Als sie uns sahen, erhobenen sie sich und verharrten in einer Verbeugung. Auch wir verbeugten uns, ehe die Elfe mich anwies, mit ihr am Ende des Tisches Platz zu nehmen.

»Bitte, setzt Euch.« Haren wies auf die beiden freien Stühle. Als alle saßen, fuhr der Offizier fort. »Nun, ehrenwerte Sprecherin, verkündet dem Offizierstisch den Grund der Einberufung.«

Die Elfe ließ ihren Blick über die versammelten Männer schweifen, ehe sie das Wort ergriff. »Es freut mich, dass ihr so schnell kommen konntet. Rasches Handeln ist angesagt.« Sie atmete tief durch. »Vor einigen Jahren kam eine Fremde in unsere Stadt. Sie verkündete eine Prophezeiung, der keiner Glauben schenken wollte.«

»Meint Ihr die Hure? Diese Hexe?«, warf ein kräftig gebauter Offizier ein. Noch ehe ich ihn anschreien konnte, fuhr Haren dazwischen. »Das Hexenweib, ja. Einige von uns haben sie selbst erlebt, andere haben nur die Berichte gelesen.«

»Für jene, die sich nicht mehr erinnern können: Das Hexenweib war gekommen, um unser Volk zu warnen. Es hieß, ein junger Krieger, den sie selbst aufziehen würde, sei in den Wäldern des Nordens geboren worden. Würde der Kaiser unser Volk einmal vernichten wollen, so wäre dieser Junge unser Verbündeter, unsere Hoffnung. Einige Jahre später, als sie abermals zu uns kam, sprach sie von einem Schwert.«

»Es sind die Schwerter… Von einem Schmied geschmiedet… Die Klinge den Träger krönt… Der Eine unterdrückt, der Andere befreit… Wir alle kennen diese Verse«, äußerte sich ein weiterer Offizier herablassend.

Die Elfe warf ihm einen wütenden Blick zu, dann fuhr sie fort. »Das ist kein bedeutungsloses Gedicht! Sie sagte, es werde die Zeit kommen, da der Kaiser die Macht an sich reißen und die großen Völker vernichten wollen wird.«

»Das zu prophezeien ist keine Kunst. Mandossar war schon immer machtbesessen. Wir alle hätten das voraussagen können, doch ist selbst er nicht in der Lage, alle Völker zu vernichten.«

»Es hat bereits begonnen. Wie viele Arasien durchstreifen noch unsere Wälder? Unsere Kundschafter und Spione haben selbst berichtet, dass der Kaiser dabei ist, eine Armee zusammenzustellen, die einer jeden Streitmacht überlegen ist.«

»Das sind doch alles nur Vermutungen«, wandte ein weiterer Offizier ein.

»Vielleicht, doch lasst mich Folgendes berichten: Dieser Mann hier hat das Hexenweib in Hesana aufgesucht, kurz darauf wurde sie auf Geheiß der Rejèss ermordet.«

»Wer behauptet das? Er?« Empört schleuderten sie mir Beschimpfungen entgegen.

»Ruhe!«, polterte Haren. »Ihr behauptet also, die Rejèss sind für ihren Tod verantwortlich? Wie verlässlich ist Eure Quelle?«, fragte er mich.

»Es gibt keinen Grund, warum der Mann, der es mir verriet, lügen sollte. Als ich die beiden Attentäter verfolgte, waren Dutzende Soldaten – und Paladine – hinter mir her. Sie verfolgten mich, bis ich sie im Wald in der Dunkelheit abschütteln konnte.«

»Ein einzelner Mann? Wie konntet Ihr den Stadtwachen entkommen? Und wie in der Nacht die Stadtmauern überwinden?«, fragte Haren zweifelnd.

»Durch Magie. Ich sprang in den Wassergraben hinunter und entschwand in der Dunkelheit.«

»Das erklärt zumindest den Gestank«, witzelte einer der Offiziere und löste damit Gelächter aus.

»Verzeiht meine Offenheit«, meldete sich ein recht junger, gutaussehender Offizier zu Wort. »Ihr seht wie ein kräftiger Krieger aus, und ich zweifle auch nicht an Eurem Mut. Dass Ihr über Magie verfügt, ist eine seltsame… Fügung des Schicksals, doch – wenn ich mir erlauben darf, dies zu sagen – glaube ich nicht daran, dass Ihr den Stadtwachen entkommen konntet.«

Nachdenklich legte ich die Stirn in Falten. Der junge Elf schien Gründe für seine Skepsis zu haben, denn anders als die anderen Offiziere zweifelte er nicht an meinen Fähigkeiten. »Was bewegt Euch dazu, dies zu vermuten?«

»Oh, schon mehrmals wurden unsere Spione in den Städten der Menschen enttarnt, doch nur sehr wenigen gelang die Flucht – und sie waren alle kampferprobte Krieger. Ich glaube vielmehr, dass man Euch entkommen lassen wollte.«

»Das erklärt jedoch nicht, warum sie mir sämtliche Stadtwachen auf den Hals gehetzt haben.«

»Wie Ihr schon sagtet, innerhalb der Stadtmauern sind die Wachen für Eure Festnahme verantwortlich, außerhalb jedoch die kaiserlichen Truppen. Es stimmt also, was Ihr sagtet – die Rejèss oder gar die Blutigen Schneiden werden für Eure Verfolgung verantwortlich gewesen sein.«

»Ihr meint, sie wollten mir folgen?«

»Gewiss war es kein Zufall, dass das Hexenweib ausgerechnet an jenem Tag ermordet wurde, an dem Ihr sie aufgesucht habt.«

»Wir hätten seine Verfolger aufgespürt!«, widersprach Haren in strengem Ton. »Außer den Arasien, die wir alle niedergemetzelt haben, war niemand im gesamten Gebiet zu sehen. Aber wir haben Späher ausgeschickt, die erkunden werden, was in Hesana tatsächlich geschehen ist.«

»Sie haben unserem Freund hier vielleicht keine Soldaten nachgehetzt, doch traue ich ihnen zu, dass sie ihn mit einem Magiebann belegt haben.«

Plötzlich trat Schweigen ein. Alle hielten den Blick starr auf mich gerichtet, während mir das Blut in den Adern gefror. »Einen solchen Magiebann hätte ich gefühlt!«

»Wir alle wissen, dass erfahrene Magier zu unerklärlichen Dingen fähig sind.«

»Ihr hättet ihn genauso wie die Arasien töten sollen, Haren!«, fuhr der kräftige Offizier dazwischen. Die Männer waren nun aufgesprungen und diskutierten wirr durcheinander. Immer wieder deuteten sie auf mich oder warfen mir abschätzige Blicke zu. Einzig die Elfe schien ruhig zu bleiben. Sie sah mich an, lächelte und griff nach meiner Hand, die ich jedoch erschrocken zurückzog.

Schließlich klopfte der junge Offizier – welcher als Einziger mir gegenüber nicht feindlich gesinnt war – mit einem harten Gegenstand mehrmals auf den Tisch. »Ich bezweifle, dass Zeit für Streitereien bleibt, wenn unsere schlimmsten Befürchtungen eintreffen.«

»Erzählt uns, Marth, was sind unsere schlimmsten Befürchtungen?«

»Dass die Worte des Hexenweibs wahr sind.«

»Das sind nicht unsere Befürchtungen!«

»Das sollten sie jedoch sein! Ich scheine hier der Einzige zu sein, dem die Häufung seltener Zufälle zu denken gibt.« Eine Weile herrschte Schweigen, dann setzten sich wieder alle auf ihre Stühle und warteten gespannt, dass der Elf fortfuhr. »Das Hexenweib wird an jenem Tag getötet, an dem ein uns fremder Mann sie aufsucht. Ihre Ermordung erweckt ungewöhnlich viel Aufsehen bei den Stadtwachen, und vermutlich steckt sogar die Leibgarde des Kaisers hinter dem Attentat! Kurz darauf durchquert der fremde Mann unsere Wälder. Wäre er auf der Flucht, hätte er diese Region gemieden, da ein jeder weiß, dass hier Arasien leben. Dieser Fremde trägt ein Schwert bei sich, obwohl man ihm all seine Waffen abgenommen hat! Es ist keine gewöhnliche Klinge, sondern ein kostbares Schwert mit goldener Scheide. Wenn er, wie er sagt, ein Einsiedler ist, wie kommt er dann in den Besitz dieses Schwertes?

Wenn wir uns an die letzte Begegnung mit dem Hexenweib erinnern – oder an die Aufzeichnungen darüber –, so sprach sie von einem edlen Schwert, das durch Magie an den Träger gebunden sei. Sie sagte voraus, dass es Krieg geben würde, sobald der Träger hier erscheine. Doch anstatt ihn aus unserem Reich zu verbannen, sollten wir ihn zu unserem Anführer küren, denn er trägt all unsere Hoffnung.«

Eine ganze Weile sprach niemand ein Wort. Alle waren in Gedanken versunken, und selbst ich grübelte über das Gesagte nach. Schließlich durchbrach der kräftige Offizier, der gegen mich Stimmung gemacht hatte, die Stille. »Es deutet nichts auf diesen Krieg hin. Wo ist die Armee, die uns angreifen soll?«

Haren erhob sich langsam von seinem Stuhl und schritt den Tisch ab. »Unsere Späher haben von einem Heer berichtet, das von Süden aus auf dem Weg nach Norden ist. Sie würden Katapulte, Bogenschützen, Reiter und Magier mit sich führen – sie sind gerüstet für die Eroberung einer Stadt.«

»Wann gedachtet Ihr uns denn dies zu erzählen?«, fragte die Sprecherin wütend.

»Die Späher waren sich der Sache nicht ganz sicher! Sie sind abermals ausgeritten, um zu überprüfen, ob das wirklich zutrifft. Wir alle wissen, welche Panik im Volk ausbrechen würde, wenn wir von einer Bedrohung berichten, die vielleicht gar nicht vorhanden ist!«

»Ob wir der Prophezeiung nun Glauben schenken wollen oder nicht, unsere Verteidigung ist auf jeden Fall geschwächt. Das Elfenvolk hat zu viele Jahre in Frieden verbracht, kaum einer von den Bürgern ist je in eine Schlacht gezogen. Wir sind nachlässig geworden und sollten uns unbedingt für einen Kampf rüsten, denn wie es aussieht, ist für den Kaiser nun ein günstiger Zeitpunkt gekommen, unser Volk anzugreifen – und dass er dies eines Tages tun wird, wissen wir. Wir können zwar einzelne Wanderer durch unseren Schutzzauber in die Irre leiten, doch sind wir gegen ein großes Heer, das Magier mitführt, machtlos.«

Es wurde eifrig getuschelt, selbst Haren war an seinen Platz zurückgekehrt und beriet sich mit seinen Sitznachbarn. Schließlich erhob sich die Elfe an meiner Seite und gebot mit einem Wink ihrer Hand Ruhe. »Als Sprecherin des Offizierstisches bitte ich um eine Abstimmung darüber, ob sich unsere Stadt für eine Schlacht rüsten sollte.« Die Abstimmung verlief überraschend eindeutig. Selbst der eine Offizier, der der Elfe und dem jungen Offizier stets widersprochen hatte, stimmte zu.

»Ich danke für eure Offenheit. Es gibt jedoch noch eine weitere Sache, die es zu besprechen gilt«, fuhr die Elfe fort. »Wenn die Prophezeiung zutrifft und eine Schlacht bevorsteht, so sollten wir diesen Mann nicht mehr als einen Fremden, einen Feind behandeln!«

»Und ihn stattdessen zu unserem Anführer ernennen? Selbst unser besonnener Freund Marth hat gesagt, es wäre möglich, dass sein Kommen den Standort unserer Stadt verrät!«, antwortete der kräftige Elf mit selbstbewusster Stimme und deutete mit abwertender Geste auf mich.

»Da war ich noch nicht im Besitz aller Informationen. Aber wenn selbst der Feind davon überzeugt ist, dass dieser Mann der Auserwählte ist, warum sollten wir daran zweifeln?«, gab Marth zurück.

»Warum sollten wir ihm trauen?«

»Weil ich…«, rief ich laut in die Runde und ergriff erstmals wieder das Wort. »Weil ich an eurer Seite kämpfen werde. Die kaiserlichen Soldaten haben mir den einzigen Menschen genommen, der mir wichtig war, der mir nahe stand. Kurz bevor das Hexenweib starb, gab sie mir die Anweisung, die Elfen aufzusuchen. Sie sagte, mein Schwert berge eine Geschichte, die hier in Dagorra beginnt. Zuvor hatte ich nichts von dieser Bestimmung gewusst, aber nun bin ich bereit alles zu tun, um ihren letzten Wunsch zu erfüllen. Ich bin auf ihr Geheiß hier, nicht weil ich selbst es wollte!

All die Jahre über hatte ich das Hexenweib für eine… Hure gehalten, doch nun scheint mir, als wäre sie alles andere als das gewesen. In den letzten Tagen hatte ich seltsame Träume von Elfen – obwohl ich nie zuvor einen von eurem Volk gesehen hatte. Ich war nach Hesana gekommen, um mit dem Hexenweib darüber zu reden. Kurz darauf…« Mir versagte die Stimme. Ich holte tief Luft und fuhr fort. »Die Soldaten jagten mich durch die Stadt, als wäre ich schuld an diesem Verbrechen! Warum geschieht dies alles? Und warum begegnet ihr mir mit Hass, wo ich doch nur die Wahrheit spreche und keine Gefahr für euch darstelle!«

Erneutes Schweigen. Man warf einander vielsagende Blicke zu, die ich nicht zu deuten wusste, und mir schien, als würden sie mir noch etwas vorenthalten.

»Ihr wisst nichts über die Prophezeiung des Hexenweibs?«, fragte die Elfe mit sanfter, jedoch ernster Stimme.

»Sie sagte, dieses Gedicht – wie ihr es nanntet – sei kein Gedicht. Und dass mein Schwert mein Schicksal bestimme.«

»Es sind die Schwerter… Von einem Schmied geschmiedet… Die Klinge den Träger krönt… Der Eine unterdrückt, der Andere befreit…«, wiederholte die Elfe langsam. »Das Hexenweib hat die Schlacht vorausgesagt, und wenn sie komme – und ein erneuter, verheerender und vermutlich letzter Krieg der Völker ausbricht –, so müssten wir den Träger des prachtvollen Schwertes zu unserem König krönen, denn einzig er sei fähig, dem Kaiser die Stirn zu bieten. Einzig er sei in der Lage, die Völker zu vereinen.«

Heftige Diskussionen brachen los, kaum einer der Männer war auf seinem Stuhl sitzen geblieben, alle waren aufgesprungen, um mit ausladenden Gesten das Gesagte zu unterstreichen.

Haren erhob sich schließlich und schlug mit der Faust auf den Tisch, sodass das Holz gefährlich krachte. »RUHE!«, schrie er mit polternder Stimme in die Runde, Zornesröte war ihm ins Gesicht gestiegen. »Dies ist der Offizierstisch! Eine Ratsversammlung – kein Marktplatz, wo man sich wegen Betrügereien die Köpfe einschlägt!«

Niemand wagte dem Elf ein Wort zu entgegnen. Trotz seines Alters wirkte er furchteinflößend.

»Noch ist nichts entschieden! Wir rüsten unsere Stadt auf und treffen alle Vorkehrungen. Sollte sich die Prophezeiung des Hexenweibs erfüllen…«, er nahm einen tiefen Atemzug, »so liegt es nicht mehr in unserer Hand, darüber zu entscheiden. Sollte dieser Fremde der Auserwählte sein, so liegt es am Königshaus, über sein Schicksal zu entscheiden. Bis dahin hat er uns Treue zu schwören und uns im Falle einer Schlacht beizustehen.«

»Ihr vertraut diesem Fremden?«, rief der muskulöse Offizier überrascht dazwischen.

»Niemand hat Euch aufgefordert zu sprechen, Parmun!« Haren funkelte den Elf mit seinen düsteren Augen an. »Ich vertraue keinem Menschen – selbst einem Einsiedler nicht, doch befürchte ich, dass uns nichts anderes übrig bleibt, als darauf zu hoffen, dass Ihr, Preston, unserem Volk beisteht!« Der Elf sah mich auffordernd an, als erwarte er meine Zustimmung.

»Verzeiht, dass ich spreche, Herr.« Pramun räusperte sich, sichtlich in seinem Stolz verletzt. »Wie wollt Ihr wissen, dass dieser Fremde sich nicht den kaiserlichen Truppen anschließt, sobald sie unsere Stadt angreifen – sofern sie überhaupt einen Angriff planen?«

»Ich vertraue auf seine Vorstellungskraft, was wir mit ihm anstellen würden, wenn er dies beabsichtigt.« Haren warf mir einen drohenden Blick zu und deutete der Elfe, das Wort zu ergreifen.

»Möge die Versammlung für den heutigen Tag beendet sein.« Die Elfe erhob sich und verbeugte sich mit einem knappen Nicken.

Ein kühler Abendhauch wehte, als ich mit der Elfe vor die Bibliothek hinaustrat. Sie blieb für einen Moment stehen und blickte über die Dächer der Häuser hinweg. Ihre Stirn war sorgenvoll gerunzelt, ein Zucken der Mundwinkel verriet, dass sie intensiv nachdachte.

»Ihr glaubt an diese Prophezeiung, nicht wahr?«, fragte ich leise.

»Sie war nicht einfach nur eine Hure, die unser Reich durchquerte.«

»Gewiss würde es auch den Menschen schwer fallen, jemandem zu vertrauen, der verkündet, dass man sich dem Angehörigen eines anderen Volker unterwerfen muss. Gibt es eigentlich noch eine weitere Vorhersage des Hexenweibs?«

Die Elfe zog die Schultern hoch und atmete tief durch. »Sie sagte, es würde der Tag kommen, an dem sich unser Volk mit den Arasien verbünden müsse.«

Überrascht hob ich die Augenbrauen. »Arasien und Elfen vereint? Eine absurde Vorstellung!«

»Das hat unser Vertrauen in sie zerstört.«

»Preston!« Marth, der junge Offizier, kam aus der Bibliothek gelaufen und winkte uns zu. »Ich hatte gehofft, Euch noch anzutreffen.« Er musterte mich gründlich, bevor er fortfuhr. »Leider hatte ich nie die Gelegenheit, das Hexenweib persönlich kennenzulernen, doch las ich all die Aufzeichnungen, die wir über sie haben. Sie beschrieb Euch als einen jungen, tüchtigen Krieger. Obwohl jeder unserer bestausgebildeten Soldaten es mit Eurer Schwertkunst aufnehmen könnte, seid Ihr dennoch der Einzige, der sich als unser Anführer – unser König – erweisen wird können. Einzig Ihr könnt der König der Vereinten Völker werden.«

»König der Vereinten Völker? Das hört sich so dramatisch an«, entgegnete ich.

»Dies sind nicht meine Worte. Das Hexenweib hat davon gesprochen. Ich frage mich, was Euch so besonders auszeichnet.«

»Ich wusste nichts von der Prophezeiung oder meinem Schicksal! Zwar bin ich nun ein Freund Eures Volkes und werde im Falle einer Schlacht – möge sie nicht kommen – an Eurer Seite kämpfen, doch sobald sich die Prophezeiung als Trug erweist, werde ich in mein altes Leben zurückkehren.«

Meine Worte mussten den jungen Offizier amüsiert haben, denn anstatt Protest einzulegen, lachte er laut auf und schüttelte den Kopf. »Ihr missversteht mich, Preston. Ich zweifle nicht an Eurer Treue oder Eurem Eigensinn! Genauso wenig wie ich an der Prophezeiung zweifle, denn die Vergangenheit hat mich gelehrt, dass Zufälle nie in solchem Ausmaß auftreten. Nein, Ihr seid der Auserwählte. Doch was macht Euch so besonders? Was habt Ihr erlernt, das uns fehlt? Ihr kanntet das Hexenweib, was hat sie Euch erzählt oder gelehrt?«

Nachdenklich warf ich den Kopf zurück. Zweifellos war Marth der einzige männliche Elf, der mir und dem Hexenweib Vertrauen schenkte. Seine Frage war keine Kritik an meinen Fähigkeiten, sondern Neugier an meiner Vergangenheit. »Sie hat nie ein Wort über diese Prophezeiung verloren. Vor dem Tag, an dem sie ermordet wurde, hatten wir uns eine Ewigkeit nicht gesehen. Als ich noch jung war, hat sie mich einmal auf eine Reise mitgenommen. Sie wollte, dass ich lerne, die Menschen nicht nach ihrer Herkunft zu beurteilen. Sie lehrte mich, dass Wohlstand nicht durch Besitz erlangt wird, dass man Gerechtigkeit nicht durch Gesetze, sondern Nachsicht und Verzeihen schafft. Auf der Reise erlernte ich die Schrift und verschiedene Handwerke. Wir hatten mit Händlern, Kaufleuten, Reisenden, Beamten, Handwerkern, Dienern, Knechten, Huren und Bettlern zu tun. Doch nie hatte ich den Eindruck, dass irgendeine spezielle Absicht dahinter stand. Nie wollte sie mich… auf etwas vorbereiten, wie Ihr es vermutet.«

»Was wäre, wenn doch? Was wäre, wenn sie diese Reise mit Euch angetreten hat, damit Ihr bestimmte Erfahrungen macht und Euch besonderes Wissen aneignet?«

»Das hätte sie dann alles jedoch schon lange im Vorhinein planen müssen!«

»Das hat sie gewiss getan, sie war sehr jung, als sie unsere Stadt zum ersten Mal aufgesucht hat.«

»Wie hätte sie so weit in die Zukunft blicken können?«

»Vielleicht, weil sie etwas wusste, das uns verborgen ist.«

»Ich hätte ja auch sterben können, und dann wären all ihre Bemühungen und Vorbereitungen vergebens gewesen.«

»Sterben?« Marth zog mit gespielter Überraschung die Augenbrauen zusammen. »Ich dachte, die Gottheiten würden über Euch wachen, wie könntet Ihr dann sterben?«

»Die Gottheiten? Hat sie das so gesagt?« Verblüfft fuhr ich mir mit den Händen durchs Haar.

»Sie meinte, dass über Euch gewacht werde – sofern Ihr je zu uns gelangt.«

»Was meint Ihr damit?«

Der junge Offizier wechselte mit der Elfe einen Blick. »Ihre Prophezeiung war stets an eine Gegebenheit gebunden. Einzig diese eine Sache würde darüber entscheiden, ob Ihr der Auserwählte seid oder doch nur ein gewöhnlicher Einsiedler.«

»Welche Gegebenheit?« Allmählich wurde ich ungeduldig.

»Mandossar müsse unsere Stadt angreifen, nachdem er zuvor die meisten Arasienstämme aus unseren Wäldern vertrieben habe.«

»Und?«

»Die Arasienstämme wurden bis auf eine einzige Ausnahme vernichtet«, erklärte die Elfe mit besorgter Miene.

»Was hat das zu bedeuten?«

»Dass all jene Arasien, die wir aufspüren konnten – auch jene, die Euch angriffen – einem einzigen Clan angehörten.«

»Einem Clan?«

»Ein Clan ist die Vereinigung einiger Stämme«, erklärte die Elfe.

»Das weiß ich! Doch warum nur ein Clan?«

»Selbst die klügsten Köpfe unserer Stadt haben darüber nur Mutmaßungen treffen können«, antwortete Marth.

»Es besteht ein altes Bündnis zwischen diesem Clan und den Menschen, das vor etwa drei Jahrzehnten neu besiegelt wurde.«

»Da ungefähr müsste ich geboren worden sein«, flüsterte ich leise. »Doch von diesem Bündnis – sofern es noch heute besteht – wissen die Bürger der Städte des Westlichen Reichs nichts. Andernfalls hätte ich davon erfahren.«

»Wir nehmen auch nicht an, dass die Menschen davon wissen. Einzig der Kaiser und seine engsten Berater sind darin eingeweiht.«

»Warum sollte sich der Kaiser mit den Arasien verbünden?«

»Kaum war das Bündnis geschlossen, konnte dieser eine Clan seinen Einfluss erweitern. Inzwischen kontrolliert er die gesamten nördlichen Wälder.«

»Lieber ein starker Verbündeter, den man zu beeinflussen weiß, als ein schwacher Feind«, fuhr die Elfe fort.

»Dann hattet Ihr recht.« Angst bohrte sich in meinen Körper wie die Krallen eines Renz. »Die Rejèss brauchten mich nicht weiter zu verfolgen – sie haben mich fliehen lassen, weil sie wussten, die Arasien würden mich aufspüren.«

»Vermutlich«, antwortete Marth nachdenklich. »Wie dem auch sei… Es scheint dir eine schwere Zeit bevorzustehen, Shania, Sprecherin des Offizierstisches.«

Die Elfe schien nicht minder überrascht als ich. »Was meinst du damit?«

»Der Kaiser tut sich mit einem mächtigen Arasienclan zusammen, beherrscht bald die Wälder des Nordens, wo eine junge Frau ein Kind, verborgen vor den neugierigen Blicken der Menschen, aufzieht, um wenige Jahre später durchs Reich zu ziehen und eine Prophezeiung zu verkünden. Sie spricht von einem magischen Schwert, das den Träger krönt.

Und eines Tages kommt alles so, wie sie es vorhergesagt hatte. Preston muss nun zu unserem König geleitet werden, und dies wird wohl kaum Parmun übernehmen! Du eignest dich für die Reise hervorragend, Shania Vahn. Es ist Zeit für mich zu gehen. Wir sehen uns morgen?« Er hob den Arm zum Abschiedsgruß. »Preston, es war mir eine Ehre, Eure Bekanntschaft gemacht zu haben.« Dann wandte er sich um und lief die Stufen hinunter.

»Was meinte er damit? Warum eignet ausgerechnet Ihr Euch hervorragend für die Reise«, fragte ich, als der Elf verschwunden war.

»Ich stamme aus einer alten Handelsfamilie. Meine Vorväter stammen aus Alphradon, dem Königssitz. Als Sprecherin des Offizierstisches habe ich zugleich auch ein Botschafteramt inne. Kommt, Ihr habt bestimmt Hunger!«, wechselte sie das Thema und schenkte mir ein warmes Lächeln.

Erst jetzt bemerkte ich das Grummeln meines Magens. »Ja, meine letzte richtige Mahlzeit liegt einige Tage zurück.«

Wir gingen durch die Straßen zu einer kleinen Schenke, wo die Elfe um etwas Brot, Wurst, Käse und Met bat. Da man mich mit abschätzigen Blicken und drohenden Gesten aus dem Wirtshaus scheuchte, verspeisten wir das karge Mahl unterwegs. Die Elfe war von Eifer gepackt und wollte mir die Stadt zeigen, doch ich lehnte ab. »Mir scheint, als würde ich noch einige Tage Eure Gastfreundschaft genießen dürfen, doch für heute soll es genug sein. Mir ist nach Schlaf, denn die Anstrengungen meiner Flucht machen mir noch immer zu schaffen.«

»Natürlich, kommt, ich bringe Euch zu Eurer Unterkunft.« Bei der nächsten Querstraße bogen wir nach Norden ab. Die Straßen begannen sich nun langsam zu leeren, alle eilten in ihre Häuser, sperrten Tür und Fensterläden zu und begaben sich zur Nachtruhe. Die Wächter schritten in kleinen Gruppen die Hauptstraßen ab, die Späher verließen ihre Wachtposten auf den Türmen und selbst die Miliz verschwand in den Gemeinschaftshäusern.

Der Himmel verdunkelte sich rasch und schließlich erreichten wir eine kleine Scheune. Die Elfe öffnete die knarrende Tür und verschwand im Inneren.

Als auch ich eintrat, schlug mir der Duft von geschnittenem Gras und Stroh entgegen. Das Scharren von Pferdehufe auf dem erdigen Boden wart zu hören, und aus dem hinteren Teil der Scheune drang ein leises Wiehern.

»Ich hatte mich schon gefragt, wann Ihr Euch wohl erkundigen würdet«, erklang die schöne Stimme der Elfe aus der Dunkelheit.

»Erkundigen? Wonach?«

»Ihr seid nicht alleine von Hesana gekommen.«

»Oh, Ihr meint mein Pferd! Er ist ein starrköpfiger Hengst, doch bisher fand er sich immer zurecht – und es würde mich nicht wundern, wenn er bereits vor Euren Toren aufgekreuzt ist.« Vergeblich versuchte ich die Umrisse der Elfe in der Dunkelheit auszumachen.

»Ihr habt ein sehr eigensinniges Pferd! Kurz nachdem unsere Krieger Euch hierher gebracht hatten, marschierte dieser Hengst vor unserer Stadtmauer auf. Die Torwachen wollten ihn einfangen, doch es gelang ihnen nicht und Euer Hengst ist durch unsere Stadt gestürmt. Nur mit der Hilfe einiger Stallburschen und dem Charme eines weiblichen Reittiers war er zu bändigen.«

Ich musste laut auflachen. »Der Charme eines weiblichen Reittiers? Nothon konnte dem Duft einer Stute noch nie widerstehen!«

»Nein, keine Pferdestute, seht selbst!«

Die Elfe entzündete eine Kerze, schritt an mir vorbei und näherte sich einem weißen Pferd. Doch als sie die Kerze in die Höhe hielt, erschrak ich beim Anblick dieser gewaltigen Kreatur. »Das ist ein Einhorn! Ihr habt eines der Einhörner gefangen!«, schrie ich entgeistert auf.

»Ihr scheint Euch zu fürchten!«, stellte die Elfe mit sichtlicher Genugtuung fest.

»Das sind mörderische Geschöpfe! Sie sind gefährlich!« Unsicher war ich einige Schritte zurückgewichen.

»Es sind prachtvolle Geschöpfe! Nur wenige von ihnen haben überlebt. Dieses Tier gehörte einst meinem Vater, er hatte es meiner Mutter zur Hochzeit geschenkt.«

Vorsichtig näherte ich mich dem Schein der Kerze – das Tier niemals aus den Augen lassend.

Nun war ich nahe genug, um die ausgestreckte Hand vor die Nüstern dieses geheimnisumwitterten Tieres halten zu können.

»Habt keine Furcht, es ist ganz zahm.« Die Elfe nahm meinen Arm und zog ihn näher an das Einhorn heran. Vorsichtig strich ich mit den Fingern über seinen langen Kopf.

Man konnte die Anmut und Kraft des Tieres spüren. Vorsichtig griff ich nach dem Horn und meine Finger spürten unzählige kleine Einkerbungen, die von zahlreichen Kämpfen herrühren mussten.

»Dieses Einhorn war einst ein Krieger?«, fragte ich leise, als fürchtete ich, den Zorn des Tieres zu erwecken.

»Es ist ein Schlachtross«, antwortete die Elfe genauso leise und legte ihre Hand auf die meine, welche noch auf der Stirn des Einhorns ruhte. Etwas unsicher zog ich meine Hand zurück und wandte den Kopf zur Seite. Zwar war es in dem Stall beinahe stockdunkel, doch vermied ich es dennoch, der Elfe in die Augen zu blicken.

»Habt Ihr es bereits in eine Schlacht geführt?«, fragte ich, um die Situation zu überspielen.

»Nein, ich wurde zwar zur Kriegerin ausgebildet, doch konnte ich mich bislang von den Kampfhandlungen fernhalten.

»Dann werdet Ihr bald Gelegenheit haben, dies nachzuholen.« Noch ehe die Elfe antworten konnte, schnaubte ein weiteres Tier unruhig auf. »Nothon! Dachtest du etwa, ich hätte dich vergessen?« Ich lief auf meinen schwarzen Hengst zu und kaum berührte ich seine Nüstern, schob er mir den Kopf entgegen und schmiegte sich mit aller Kraft an meinen Körper.

Es war finstere Nacht, als wir ins Zentrum der Stadt ritten. Nicht selten redeten uns Soldaten oder Nachtwächter an, doch kaum erblickten sie das weiße Einhorn, stellten sie keine Fragen mehr und wichen zur Seite.

Schließlich zügelte die Elfe ihr Reittier und wartete, bis ich zu ihr aufgeschlossen hatte. »Seht Ihr die Bäume am Rande des Weges?«

Ich hob den Kopf und spähte in die Dunkelheit. Man konnte vage die Umrisse großer Eichen erkennen, die den breiten, geschotterten Weg säumten.

»Ursprünglich war dies unser Stadtgarten«, erklärte die Elfe mit gewissem Stolz. »Doch da die Stadt recht schnell anwuchs, wurde er bald zu klein und man legte größere Gärten an. So kam es, dass diese Bäume lange Zeit unbeachtet hier standen, bis einer der früheren Stadtfürsten sie zum Leben erweckte.«

»Zum Leben erweckte?«, fragte ich überrascht und zweifelnd. »Gewiss eine Elfenlegende?«

»Auch wenn es sich lächerlich anhört, doch viele unserer ältesten Bürger schwören darauf, dass es keine Legende sei. Andere wiederum halten es für ein Märchen – wie Ihr. Fest steht jedenfalls, dass in diesen Bäumen tatsächlich Magie schlummert.«

Ich schloss für einen Moment die Augen und konzentrierte mich. Plötzlich konnte ich fühlen, wie die unsichtbare Macht der Magie den Pfad umgab. Als stünden diese Bäume in Flammen, leuchtete das Feuer der Magie in ihnen auf.

»Kommt.« Die Elfe führte mich näher an einen Baum heran. Behutsam legte sie ihre Hand auf die Borke, ihre Finger glitten suchend umher, bis sie schließlich in ein kleines Loch griff und mit aller Kraft daran zog.

Mit einem Mal zog sie eine Türe auf, die im Stamm eingelassen war. Vorsichtig trat ich näher und starrte in das düstere Innere. »Ihr habt die Bäume ausgehöhlt!«, stieß ich verwundert aus.

Die Elfe strich sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht. »Wie bereits gesagt, die Bäume wurden zum Leben erweckt. Nun sind sie Eingänge zu verborgenen Kammern, doch nur Wesen, die dazu berechtigt sind, können die Türen öffnen.

Argwöhnisch begutachtete ich die Borke, welche durch einen sauberen, geraden Schnitt geteilt war. Doch war weder ein Schloss noch ein Riegel zu erkennen. »Die Bäume verschließen den Eingang durch Magie«, stellte ich bewundernd fest.

»Kommt«, flüsterte die Elfe und schob sich an mir vorbei ins Innere des dicken Stammes.

Ich folgte ihr nach, ehe die Tür sich hinter mir wieder schloss und mich vollkommene Dunkelheit umgab. Die Schritte der Elfe waren verstummt. Ich versuchte ihren Geist aufzuspüren, doch die starke Magie der Bäume überflutete meine Sinne.

Schnell zog ich mein Breitschwert ein Stück aus der Scheide und schnitt mir in den Finger. Der kleine Tropfen Blut, der aus der Wunde floss, reichte aus, um ein magisches Feuer auf meiner Hand zu entzünden.

»Eure Magiekünste sind bewundernswert.« Erschrocken fuhr ich zurück, denn die Elfe stand nur eine halbe Armeslänge unterhalb von mir auf den Stufen der Wendeltreppe, die ins Stamminnere hinabführte.

»Dennoch solltet Ihr nicht mit Feuer spielen, solange Ihr Euch im Inneren eines Baumes befindet!«, ermahnte sie mich mit sanft drohender Stimme.

»Oh, dem Holz wird nichts geschehen. Diese Flammen sind rein magischer Natur!«, erklärte ich, wobei dies allerdings nur die halbe Wahrheit war.

»Wie lange brennen denn eigentlich Eure Flammen? Ihr braucht doch… ein Medium, das das Feuer speist.«

»Blut. Die Magie durchfließt wie Blut meinen Körper. Sobald ich verwundet bin und Blut austritt, ist dieses entflammbar.«

»Seltsam«, bemerkte die Elfe nachdenklich. »Wie lange könnt Ihr diese Flammen aufrechterhalten?«

»Wenn das Blut auf einem Fremdträger ist, nicht lange, es sei denn, es greift auf einen brennbaren Stoff über. So kann ich etwa den Docht einer Kerze mit einem Blutstropfen benetzen. Das Blut entflammt durch Magie und die Flamme greift auf den Docht über und wird dann durch das Wachs genährt.«

»Und wenn das Blut an Eurem Körper haften bleibt?«

Noch ehe ich antworten konnte, loderte jeder Flecken meiner Haut in kleinen Flammen auf, bis mein Körper von einem gewaltigen Feuer umgeben war, das ich jedoch sogleich wieder bis auf die Flamme in meiner rechten Hand reduzierte.

»Ihr solltet darauf achten, dass Eure Hand das Holz nicht berührt«, riet sie mir und schritt weiter in die Tiefe hinab.

Ein Stockwerk darunter öffnete sie eine schmale Tür und betrat ein kleines Zimmer, das mit einem Bett und einer Waschschüssel ausgestattet war.

»Euer Schlafgemach. Nicht sehr prunkvoll, doch gemütlich.«

»Warum werde ich ausgerechnet unter den alten Bäumen einquartiert, an einem solch heiligen Ort?«

Die Elfe biss sich verlegen auf die Unterlippe.

»Die Bäume sollen über mich wachen, nicht wahr? Ich nehme an, dass ich nicht dazu berechtigt bin, die Tür zu öffnen. Wollte ich fliehen, müsste ich den gesamten Stamm abfackeln – und mich auf diese Weise selbst töten.«

»Betrachtet es bitte nicht als Gefangenschaft!«, antwortete die Elfe schnell. »Es ist nur… Ihr seid ein Mensch, ein Magier noch dazu. Mein Volk befürchtet, Ihr könntet doch ein Verräter sein.«

»Und Ihr, glaubt Ihr dies auch?«, fragte ich leise und trat näher an sie heran.

Sie schüttelte den Kopf und suchte meinen Blick. Ihre Finger verkrallten sich im Stoff meines Mantels. Nun, da wir so eng beieinander standen, unsere Blicke sich trafen, die Nasenspitzen nur einen halben Finger breit voneinander entfernt waren, nahm ich plötzlich den unangenehmen Geruch wahr, den mein Mantel verströmte.

Auch die Elfe musste es gerochen haben, denn sie zog den Kopf zurück und hielt sich die Hand vor die Nase. Ihre Reaktion war ihr sichtlich peinlich, und ich musste laut lachen. »Ich fürchte, es ist schon eine Weile her, seit ich mein Haar und meinen Körper gewaschen habe.«

»Ihr solltet Euren Mantel den Waschweibern zum Reinigen geben.« Ihre Erleichterung darüber, dass ich den Geruch selbst ebenfalls als abschreckend empfand, war ihr anzuhören.

»Wohl nicht nur den Mantel.«

»Ich könnte Eure gesamte Kleidung reinigen lassen.«

»Dieses Angebot würde ich dankbar annehmen«, antwortete ich. Schweigen trat ein, als würde jeder auf etwas warten.

»Ihr werdet Eure Kleidung wohl ausziehen müssen, damit sie gewaschen werden kann«, stellte sie mit einem Räuspern fest.

»Jetzt gleich?«, fragte ich geschockt. Dann wurde mir bewusst, wie unglaublich lächerlich ich mich verhielt. Natürlich musste ich mich meiner Kleidung entledigen… doch vor ihr?

Da die Elfe jedoch keine Anstalten machte, den Raum zu verlassen oder sich zumindest umzudrehen, zog ich langsam den Mantel aus und öffnete den Gürtel.

Anscheinend schien mein Schamgefühl die Elfe zu belustigen, denn sie kommentierte mein Verhalten mit ein paar spitzen Bemerkungen.

Schließlich stand ich ihr völlig nackt – und mit immer noch brennender Hand - gegenüber. Mir war kalt und ich kroch schnell unter die Decke des Strohbetts.

»Ich lasse Euch morgen Früh frische Kleidung bringen«, versprach die Elfe und eilte die Treppen empor, während die Flammen, die meine Finger umspielten, kleiner wurden und schließlich erloschen.

4. KAPITEL

Ich schrak aus meinem Traum auf und konnte sie noch immer vor mir sehen – die Elfenmutter mit der Rose und ihre Tochter, die mit ansehen musste, wie die Mutter von den Männern verstümmelt wurde. Nun hatte ich erneut diesen Traum gehabt.

Ich schlug die Decke zurück und stieg nackt aus dem Bett. Da es kein Licht gab, tastete ich mich bis zur Waschschüssel vor, wo ich Hände, Gesicht und Haare wusch. Ich fragte mich, was ich wohl anziehen könnte, da ertastete ich mit den Fingern ein Bündel. Es war ein Leinengewand, wie es die Elfen trugen.

Sobald ich mich in der Finsternis angekleidet und das Breitschwert um die Hüfte geschnallt hatte, stieg ich die Stufen empor, bis ich zu der Tür gelangte. Kaum hatte ich die Hände dagegen gelegt, ging sie mit leisem Knarren auf und ließ das grelle Licht der Morgensonne hereinströmen.

»Ich wollte eben nach Euch sehen.« Ein Schatten schob sich vor die Sonne. »Die Kleidung meines Volkes steht Euch gut.«

Meine Augen hatten sich nun an das helle Licht gewöhnt und der Schatten entpuppte sich als die schöne Elfe.

»Ich hatte schon befürchtet, Ihr würdet die Kleidung nicht finden und in der Kammer bleiben, um nicht nackt ins Sonnenlicht treten zu müssen«, neckte die Elfe und wandte sich dann zu ihrem Einhorn um, das neben Nothon stand.

»Wann habt Ihr mir die Kleidung gebracht? Ich habe Euch nicht bemerkt!«

»Ihr habt noch fest geschlafen und ich wollte Euch nicht wecken.« Die Elfe hatte sich in den Sattel ihres Reittieres gesetzt und deutete mir, ebenfalls aufzusitzen. »Kommt, ich werde Euch zu einem Freund bringen.«

»Einem weiteren Offizier?«

»Er war einst ein Krieger, doch nun ist er zu alt für Kämpfe.« Sie schenkte mir ein Lächeln und ritt dann los.

Auf der langen Reise, die ich mit dem Hexenweib angetreten war, hatten wir unzählige Städte aufgesucht, die meisten davon hatten jedoch weniger als tausend Einwohner. Hesana zählte zu den größten Städten, in denen ich je war, denn das Hexenweib hatte mich vor den großen Städten gewarnt, besonders vor jenen im Süden, wo auch die kaiserliche Hauptstadt Elena lag.

Dagorra hatte mit jenen Siedlungen kaum etwas gemeinsam. Wir schienen endlos lang zu reiten, ständig in dieselbe Richtung – und dennoch war das andere Ende der Stadt noch nicht zu sehen. Zugleich fragte ich mich, wie es den Elfenmagiern gelungen sein konnte, eine so riesige Stadt verborgen zu halten.

Wir erreichten einen Bezirk, in dem die Häuser kleiner waren und in größeren Abständen zueinander standen. Auch schienen hier hauptsächlich alte Elfen zu wohnen, viele gingen in gekrümmter Haltung. Kaum ein Kind huschte von Haus zu Haus, es waren keine Jugendlichen zu sehen.

»Die ist einer der älteren Bezirke unserer Stadt. Unsere Ältesten ziehen sich hierher zurück, wo es keine lärmenden Kinder gibt oder das Gebrüll der Soldaten stört. Hier legt man besonderen Wert auf ein gepflegtes Leben und vor allem auf Ruhe«, erklärte die Elfe. »Könntet Ihr Euch vorstellen, hier zu leben? An einem solch… ruhigen Ort?«

Verständnislos sah ich die Elfe an. Bevor ich etwas erwidern konnte, hatte die Elfe schon begriffen: Ich war ein Einsiedler und als solcher verbrachte ich die meiste Zeit meines Lebens in einsamen Wäldern und an anderen menschenleeren Orten.

»Würde ich in einer Stadt leben, so würde ich aber einen anderen Bezirk bevorzugen. Andererseits wäre ein Zuhause in der Nähe des Marktplatzes oder der Stadtmauern für mich auch unvorstellbar.«

»Ihr habt Euch also schon einmal vorgestellt, wie es wäre, in einer Stadt zu leben?«, fragte die Elfe interessiert.

»Ja, doch habe ich diese Gedanken verworfen, kaum dass sie mir gekommen waren. Die stinkenden Gassen, die hohen Steuern, das Geschrei der Händler, die strenge Kontrolle durch die Stadtwachen, ständig zwischen kaltem Stein und Bretterverschlägen zu leben, das alles wäre nichts für mich.«

»Wartet ab, bis Ihr Euch erst einmal in einer Stadt eingelebt habt!« Die Elfe hielt ihr Einhorn an und stieg aus dem Sattel. Wir banden die Tiere an einem Torpfosten an und durchquerten einen kleinen Kräutergarten vor einer kleinen Hütte.

Die Elfe klopfte an und sogleich wurde die Tür einen kleinen Spalt geöffnet. Nach einem kurzen Wortwechsel in einer mir fremden Sprache wurde der Spalt etwas breiter und die Elfe deutete mir einzutreten.

Wir betraten ein kleines, schmuckloses Zimmer. In einer Ecke stand ein Tisch, an der Wand gegenüber war eine kleine Feuerstelle, und an der anderen Wand hingen mehrere Waffen: Schwerter, Messer, Speere und noch ein weiteres, offensichtlich kostbares Stück. Langsam trat ich näher und begutachtete diese Waffe. Sie hatte den Griff in der Mitte und Schwertklingen zu beiden Seiten.

»Ihr habt noch nie zuvor ein Doppelschwert zu Gesicht bekommen?« Erschrocken wandte ich mich um. Hinter der Tür kam ein alter Elf zum Vorschein. Sein Haar war ergraut, das Gesicht voller Falten, der Rücken gekrümmt. Sich auf einen Stab stützend, trat er näher. »Ein Mensch, ein junger Einsiedler«, sprach er mit Flüsterstimme, als er mich mit seinen schmalen Augen musterte. »Ein Mann von starker Statur, ein Magier noch dazu… Ihr seid wahrlich der Preston, von dem das Hexenweib gesprochen hat.«

»Ihr kanntet meine Mutter?«, fragte ich überrascht.

»Eure Mutter?«

»Sie war meine Ziehmutter, hat mich aufgenommen, da sie ihr eigenes Kind wenige Tage zuvor verloren hatte. Ihr habt sie gesprochen? Wann?«

»Diese Waffe wird kaum noch angefertigt«, sagte der Elf, als hätte er meine Fragen nicht gehört. Er betrachtete das Doppelschwert ehrfürchtig und in seine Augen trat ein Glanz, als erinnere er sich an alte Zeiten mit dem Schwert. »In einer Schlacht war die Doppelklinge ausgesprochen hilfreich, doch im Zweikampf nicht zu gebrauchen. Viele Krieger haben sich damit selbst größere Wunden zugefügt als dem Feind, und so verzichteten die Lehrmeister darauf, unsere jungen Krieger in die Kunst dieses Schwertkampfes einzuweihen. Ein Jammer, wenn man mich fragt.« Der Elf seufzte und fuhr sich mit den Händen über die Brust. Langsam wandte er den Kopf zu mir um und zuckte überrascht zusammen, gerade so, als hätte er meine Anwesenheit erst jetzt bemerkt.

»Oh, entschuldigt meine Unhöflichkeit.« Er kicherte und deutete zum Tisch. »Bitte, nehmt Platz, nehmt Platz! Shania, meine Liebe, es müsste noch etwas Wasser da sein.« Die Elfe nahm den Wasserkessel und stellte ihn auf die Steinplatte über der Feuerstelle, dann setzte sie sich zu uns an den Tisch.

»Shania, meine Liebe, wer ist dieser junger Mann?« Der Elf deutete mit seinem krummen Finger auf mich, als hätte er mich noch nie zuvor gesehen.

Verwirrt legte ich den Kopf schief: Hatte er mich nicht eben erst bei meinem Namen genannt und gar über das Hexenweib gesprochen?

»Sein Name ist Preston, er ist der Auserwählte«, klärte ihn die Elfe auf.

»Ah, gewiss, der Auserwählte. Dann hat man ihn bereits zum König gewählt? Ich fragte mich schon, wann unsere Stadt endlich wieder ihren eigenen König haben würde.«

Als er kurz wegsah, sah ich die Elfe an und deutete mit der Hand, ob der Alte denn nicht gar zu sehr unter seinem Alter und dem Verschwinden seines klaren Geistes leiden würde.

»Nur weil ich alt bin, braucht Ihr nicht zu glauben, ich sei schwer von Begriff!«, schrie mich der Elf empört an, als hätte er meine Gesten gesehen. »Ihr solltet Euch vorsehen, Mensch! Macht Euch nicht auch noch die wenigen Freunde, die Ihr habt, zum Feind!«

»Ihr spracht von dem Hexenweib – kanntet Ihr denn diese Frau?«, versuchte ich das Thema zu wechseln.

»Ich wette, Haren hat sie als Hure bezeichnet!« Der Elf kicherte amüsiert. »Ja, ich kenne sie. Sie ist eine ungewöhnlich kluge Frau – und eine Schönheit noch dazu. Sie war vor etlichen Jahren hier, damals war auch ich noch ganz ansehnlich. Wie geht es ihr?«

»Sie ist tot.«

»Das tut mir leid. Vermutlich hatte sie wieder einmal den Mund zu weit aufgemacht! Ich nehme an, sie wurde von Soldaten ermordet? Oder hat sie sich gar eine dieser Krankheiten geholt… Ihr wisst schon, bei ihrer Arbeit.«

»Ja, sie wurde ermordet, doch es waren die Rejèss.« Nun würde mich nichts mehr überraschen können. Woher wusste der Alte all das?

Plötzlich wurde der Elf ganz ernst. Er legte die Stirn in Falten – sofern dies noch weiter möglich war – und starrte mir in die Augen.

»Mir scheint, Ihr wisst mehr über ihren Tod als ich.«

»Sie war ein wunderbares Geschöpf.« Er seufzte schwer, ehe er fortfuhr. »Doch andauernd musste sie diese Geschichte mit dem Auserwählten erzählen. Der Kaiser werde nach immer mehr Macht streben, sagte sie, und eines Tages werde er in der Lage sein, die Arasien und das Elfenvolk zu vernichten – ein Glück, dass ich dies nicht mehr erleben werde.«

»Der Kaiser ist inzwischen bereits stark genug, um gegen euch vorgehen zu können. Die Arasien hat er im Westlichen Reich nahezu ausgerottet, einzig eure Stadt ist ihm noch ein Dorn im Auge.«

»Oh, dann hat sie also tatsächlich recht gehabt«, bemerkte der Alte trocken.

»Womit hatte sie recht?« Allmählich verlor ich die Geduld.

»Sie sagte, Mandossar hätte sich von seinem ursprünglichen Weg abgewandt.«

»Seinem Weg? Welchem Weg?«

Diesmal war es die Elfe, die antwortete. »Mandossar war bereits in jungen Jahren zum Kaiser gekrönt worden. Anders als seine Vorgänger strebte er nicht nach Macht und Ruhm. Er war ein ausgesprochen gebildeter Herrscher, der nach Gerechtigkeit und Frieden strebte, doch eines Tages – keiner weiß, was in seinem Inneren geschehen war – wandte er sich von diesem Weg ab. Er wurde immer machthungriger. Es kam sogar zu einem Konflikt mit den Blutigen Schneiden, und so schuf er sich eine neue Leibgarde: die Rejèss. Anders als die Blutigen Schneiden wenden die Rejèss auch Foltermethoden an. Sie wurden zu gefürchteten Jägern und sind ihrem Kaiser bedingungslos ergeben. Mit den Gesetzen, die Mandossar erließ, wurden die Bürger geknechtet und dazu angetrieben, sich gegenseitig Gewalt anzutun. Ihr wisst selbst, wie es in den Städten zugeht! Die Menschen sind unter seiner Herrschaft verkommen und zu unseren erbitterten Feinden geworden.«

»Aber Elfen und Menschen waren einander noch nie freundlich gesinnt.«

»Man hat einander zwar gehasst, ja, doch auch als ebenbürtig eingeschätzt und toleriert. Niemand hat je zuvor versucht, unsere Stadt gezielt anzugreifen. Wie es scheint, ist Mandossar dies nun jedoch gelungen.«

»Der Kaiser hat unsere Stadt angegriffen?«, fuhr der Alte erschrocken dazwischen.

»Noch nicht«, antwortete ich. »Was hat das Hexenweib noch erzählt – abgesehen von dem Auserwählten.«

»Es ist unmöglich, Mandossar zu überwältigen. Er ist ein starker Krieger, von starken Kriegern umgeben. Einen Kampf gegen den Kaiser würde man nicht gewinnen, denn seine treuen Diener sind teils magischer Herkunft und es ist nicht möglich, sie alle zu vernichten. Es gibt keinen Krieger im Volk der Elfen, der den Kaiser zu einem Schwertkampf herausfordern könnte. Denn der Kaiser würde sich nicht auf den Kampf mit einem bedeutungslosen Krieger einlassen.«

»Abgesehen vom Auserwählten – der nicht aus eurem Volk stammt.«

»Sofern man an ihn glaubt!«

»Das Hexenweib tat es.«

»Das Hexenweib ist aber tot«, warf der Elf trotzig ein. In dem Moment pfiff der Wasserkessel und Shania erhob sich, um Tee aufzugießen. Anschließend stellte sie den Krug, in dem einige Kräuter und Blätter schwammen, zusammen mit drei Holzbechern auf den Tisch.

»Ja, sie sprach von dem Auserwählten. Von einem König, der fähig sein würde, die Völker zu vereinen. Um uns das mitzuteilen, war sie zu uns gekommen.«

»Warum sollte sie ausgerechnet zu euch kommen? Sie hätte genauso gut die Arasien aufsuchen können.«

»Einzig das Elfenvolk hat das Recht, einen König zu krönen. Die Menschen haben sich dieses Recht herausgenommen, ohne dass es ihnen zusteht. Der einzig rechtmäßige König ist jedoch der König der Elfen.«

»Anfangs waren sie Könige, nun sind sie Kaiser – und stehen damit über eurem Oberhaupt«, widersprach ich.

»Worte, alles nur Worte! Damit versuchten sie bloß ihren Betrug zu verschleiern.«

»Wenn es also einen Mann gäbe, der von den Elfen zum König der Vereinten Völker gekrönt würde, dann hätte dieser also genügend Ansehen, um den Kaiser herauszufordern?«

»Ja.« Der Elf verfiel in einen Flüsterton und starrte in den leeren Becher, der vor ihm stand. »Jeden anderen König würde der Kaiser schlagen, einzig der Auserwählte wäre in der Lage, Mandossar zu stürzen. Er allein könne die Macht des Kaisers brechen.«

»Warum? Was macht diesen Mann so besonders?«

»Sein Schwert. Ein Schwert, wie Ihr es tragt.« Der Alte hob den Kopf und sah mich von der Seite an.

»Wie kann ein Schwert darüber bestimmen, ob man dazu fähig ist, den Kaiser zu bezwingen?«

»Darüber schwieg das Hexenweib. Sie hütete dieses Geheimnis wie ihren Augapfel. Doch vermutlich war jemand dahinter gekommen, denn sonst hätten die Rejèss sie nicht ermordet.«

»Ihr meint, jemand ganz Bestimmter sei dahinter gekommen?«

»Kaiser Mandossar.«

Seufzend lehnte ich mich gegen die Stuhllehne. Erstmals schien die Prophezeiung einen Sinn zu ergeben. Laut dem Hexenweib gibt es nur einen Mann – mich –, der den Kaiser in einem Zweikampf besiegen könnte, doch müsste ich davor zum König der Vereinten Völker gekrönt werden, um über genügend Ansehen, Macht und Einfluss zu verfügen. Doch warum König der Vereinten Völker? Die Antwort dämmerte mir bereits, als der alte Elf zur Erklärung ansetzte.

»Der Kaiser hat also seinen Schlachtzug gegen Arasien und Elfen begonnen, nachdem er die vergangenen Jahre damit zugebracht hat, ein gewaltiges Heer aufzustellen. Nur wenn wir uns vereinen, könnte es uns gelingen, ihm zu trotzen.«

»Ein Völkerkrieg wird ausbrechen! Und es braucht einen Führer, der weder den Arasien noch den Elfen angehört«, schlussfolgerte ich.

»Ihr seht, junger Mann, Ihr seid der Auserwählte. Und nicht nur, dass Ihr zur rechten Zeit am rechten Ort seid, Ihr seid auch ein Krieger! Und ein Magier, und glaubt mir, ich spüre die Kraft in Euch, und die ist ungewöhnlich stark für einen Menschen. Man wird Euch nach Alphradon schicken müssen.«

Es herrschte Stille, während wir Tee tranken und das Gesagte überdachten. Wenn das alles stimmte, so war meine Bestimmung tatsächlich schon vor meiner Geburt festgestanden. Doch wie konnte das Hexenweib die Zukunft vorausgesehen haben, denn dies übertrifft alle Magie- und Hexenkünste? Hier ging es nicht um das Schicksal einzelner Seelen, sondern um das Schicksal der großen Völker.

»Wie konntet ihr alle nur so blind sein?«, fragte ich vorwurfsvoll. »Wieso habt ihr nicht längst schon ein Heer gebildet, das einen Angriff auf eure Stadt abwehren kann?«

Der Alte lachte laut auf, ehe er antwortete. »Preston, mein Guter. Ihr seid jung und kennt das Elfenvolk nicht, doch sagt mir, wie hätten wir handeln sollen? Ein Weib kam einst in unsere Stadt. Sie war von niederem Stand, eine Hure, und sie sprach vom Untergang unseres Volkes. Mandossar, ein zwar mächtiger, aber friedlicher Kaiser, würde uns vernichten wollen. Das klang nach einem lächerlichen Märchen! Natürlich waren wir schockiert, als dann die ersten Elfenverfolgungen einsetzten. Der Kaiser hatte sich tatsächlich gewandelt und machte eine Politik, mit der wir nicht mitgehen wollten! Doch reicht dies aus, um den Worten einer Hure Glauben zu schenken? Wir sollten uns jemandem aus einem anderen Volk unterwerfen? Einen König krönen, dessen Wort über dem unseres eigenen Königs steht?« Er schüttelte den Kopf und erhob sich von seinem Sessel. Als er zum Fenster ging und ins Licht trat, sah ich mit Erstaunen, dass die vielen tiefen Falten in seinem Gesicht wie weggezaubert waren. Auch war seine gebückte Haltung in eine aufrechte übergegangen, das lichte Haar schien an Dichte zugenommen zu haben. Es schien, als sei er innerhalb kürzester Zeit um Jahre jünger geworden.

»Shania, meine Liebe, führe unseren Freund durch die Stadt, zeige ihm die Kasernen und alten Gebäude – in der Bibliothek wart ihr ja bereits, vermute ich. Ich habe etwas mit dem Offizierstisch zu besprechen.«

»Sollte ich dann nicht…«

»Nein Shania, ich bitte dich, kümmere dich um unseren Freund. Ich werde als ehemaliger Sprecher deine Funktion übernehmen.« Man sah ihm an, dass er voller Tatendrang war.

»Wenn dies dein Wunsch ist, dann kommt.« Die Elfe deutete mir, ihr zu folgen, und trat vor die kleine Hütte. Als wir uns verabschiedeten, fiel mir ein, dass wir einander gar nie vorgestellt worden waren. »Verzeiht die Frage, Ihr kennt nun meinen Namen, doch wer seid Ihr?«

»Ich bin Aran. Aran, der Magier.« Der Elf lächelte und schob die Türe zu, ehe ich weitere Fragen stellen konnte.

»Ihr seht hungrig aus«, stellte die Elfe fest und ging zu ihrem Einhorn. »Kommt, suchen wir die Gemeinschaftsküchen auf.«

Jene Gemeinschaftsküche – es gab mehrere in der Stadt –, die wir aufsuchten, grenzte an eine der größten Kasernen. Shania trug einem Soldaten auf, sich um unsere Reittiere zu kümmern, während wir speisen wollten.

»Ihr scheint sehr viel Einfluss auf die Soldaten zu haben.«

»Ich bin Sprecherin des Offizierstisches. Man hat mir Gehorsam zu leisten.«

»Für einen Moment dachte ich, es sei Eure Schönheit, die die Männer bändigt und es unmöglich macht, Euch zu widersprechen.«

Erstmals sah ich die Elfe an diesem Tag lächeln. Sie biss sich verlegen auf die Lippen und zog die Augenbrauen hoch. »Ihr solltet das nicht zu laut sagen, sonst werdet ihr euch bei meinem Volk wohl nie beliebt machen.«

»Ihr seid vergeben? Verzeiht, ich wollte nicht… Natürlich, ich war töricht anzunehmen, eine Frau wie Ihr sei ohne Mann.«

Die Elfe lachte laut auf, woraufhin sich die Köpfe mehrerer Soldaten und Offiziere zu uns umwandten. Vor allem die Offiziere schienen mir nur hasserfüllte Blicke zuwerfen zu können. »Nein, ich bin nicht vergeben.«

»Warum sieht man mich dann so wütend an?«

»Schon mehrere hohe Offiziere und Edelmänner haben sich um mich bemüht, doch kaum einer von ihnen… brachte mich zum Lachen.«

»Ah, demnach sieht man es nicht gerne, wenn eine Frau lacht?« Die Elfe sah mich an, als hätte ich nicht begriffen, was sie mir gerade zu erklären versucht hatte.

Wir betraten eine große Halle, in der mehrere Bänke und Tische aneinandergereiht waren. Es war noch zu früh für das Mittagessen, doch die Halle begann sich allmählich zu füllen.

Nachdem wir bestellt hatten – ich ein gebratenes Stück Fleisch mit Kartoffeln und Bohnen, die Elfe zwei Äpfel und ein Stück Brot – setzten wir uns an einen der hinteren Tische. Während des Essens sprachen wir nicht miteinander, die Elfe war in Gedanken versunken und ich machte mich gierig über die köstliche Speisen her, denn es waren schon Monate vergangen, seit ich etwas so Schmackhaftes wie gebratene Kartoffeln und Bohnen zu mir genommen hatte.

Die dumpfen, schweren Schritte der Männer, die sich langsam näherten, nahm ich nur am Rande wahr.

»Was macht ein Menschenwesen im Herzen unserer Stadt?«, fragte eine raue Stimme.

Gut gelaunt hob ich den Kopf und blickte in ein finsteres Augenpaar. Ich wollte etwas erwidern, doch mein Mund war so voll, dass ich zuerst schlucken musste.

»Es stopft sich mit unseren Speisen den Bauch voll!« Der Elf, ein kräftiger junger Mann in Offiziersgewand, mit breiten Schultern, einer Narbe im Gesicht und rötlichem Haar, lachte laut auf und deutete seinen Männern, sich rings um uns aufzustellen.

»Ich hoffe doch sehr, das Fleisch hat Euch geschmeckt?«

Endlich hatte ich den Bissen hinuntergeschluckt, spülte mit einem Schluck Met nach und konnte antworten. »Ausgezeichnet, ihr Elfen versteht euch auf das Kochen!« Tatsächlich war dies als Kompliment gemeint und ich war auch zu gut gelaunt, um mich von dem Auftritt des Offiziers einschüchtern zu lassen.

Die Elfe hob kurz den Kopf, sah mich an und wandte sich dann wieder ihrem Apfel und ihren Gedanken zu.

Mit einer schnellen Bewegung warf der Offizier ein Messer, das im Fleisch, das auf dem Holzteller lag, stecken blieb. Mir spritzte Soße ins Gesicht, und während die Soldaten johlend aufbrüllten, wischte ich mir sorgfältig das Gesicht ab und zog das Messer aus dem Fleisch. Ruhig und gelassenen säuberte ich die Klinge mit einem Tuch, stand auf und hielt dem Offizier sein Messer hin. »Ich glaube, das gehört Euch. Es muss Euren Fingern entglitten sein. Bestimmt ein Versehen, doch es hätte jemanden verletzen können!« Ich schenkte ihm ein Lächeln, nahm den Teller, um ihn zur Speisenausgabe zurückzutragen, und wandte mich zum Gehen, als der Offizier mich grob von hinten packte und mir gewaltsam seinen kräftigen Arm um den Hals legte.

Ich schleuderte ihm mit aller Kraft den Teller in das Gesicht und befreite mich aus seinem Griff. Er schrie wütend auf, und ich versetzte ihm noch einen Schlag mit der Faust, sodass er zurücktaumelte.

Die Soldaten, die mich umringten, zogen ihre Schwerter, doch waren sie so verunsichert, dass es mir ein Leichtes war, den ersten beiden die Klinge aus der Hand zu treten.

Schnell sprang ich auf den Tisch und wich den Hieben jener Männer aus, die mich nun umzingelten.

Ich zog mein Schwert, und es stellte sich bald heraus, dass die Soldaten im Schwertkampf nicht sehr geübt waren.

Der Offizier war inzwischen wieder auf die Beine gekommen und stieß wüste Beschimpfungen aus. Er sprang auf den Tisch und schlug mit dem Schwert auf mich ein.

Zweifellos war dieser Elf ein geübter Kämpfer. Seine Schläge waren präzise ausgeführt und mir gelang kein einziger Gegenangriff. Es schien, als wären wir einander ebenbürtig, doch während mich der Kampf nur wenig Kraft kostete, tropfte von der Stirn des Soldaten bald der Schweiß.

Mit ein paar schnellen Hieben lockte ich ihn schließlich aus der Deckung und trat ihm in einem günstigen Moment kräftig gegen die Brust, sodass er mit dem Rücken gegen die Tischplatte prallte. Noch bevor ihm jemand zu Hilfe kommen konnte, war ich über ihn hinweggesprungen und hatte sein Schwert beiseite geworfen. Schließlich drückte ich ihm die Klinge meines Breitschwertes an den Hals. »Wagt es nicht noch einmal, einen Mann von hinten anzugreifen!«, schrie ich ihn wütend an.

Den herbeieilenden Soldaten gab der Offizier Anweisung zurückzubleiben. »Wer seid Ihr? Was wollt Ihr?«, fragte er mich dann.

»Mein Name ist Preston, ich bin ein Einsiedler und komme aus den Wäldern des Nordens. Ich war hier, um Fleisch mit Bohnen und Kartoffeln zu essen, doch Ihr habt mir dies verwehrt!« Bei dem Gedanken, dass der Offizier mich um mein Mittagsmahl gebracht hatte, stieg erneut Wut in mir auf.

»Spürt Ihr die Klinge?« Meine Stimme war ruhig und bedrohlich geworden.

»Ich fühle Magie in dem Schwert…«, stellte der Mann entsetzt fest. Es kam zwar nicht selten vor, dass Gegenstände voller Magie waren, doch wenn es sich dabei um eine Waffe handelte, war das besonders beängstigend.

»Fühlt Ihr die Kälte des Stahls?« Ich drückte die flache Seite der Klinge gegen seinen Hals. Zuerst geschah nichts, doch plötzlich zuckte der Mann mehrmals zusammen und begann zu schreien.

»Was, bei all den Gottheiten, geht hier vor?«, polterte eine vertraute Stimme. Offizier Haren hatte soeben in Begleitung mehrerer Männer den Saal betreten.

Langsam nahm ich die Klinge vom Hals des Elfs und stieg vom Tisch, während Haren auf den Offizier zueilte und die Narbe begutachtete. »Bringt ihn zu einem Heiler. Sagt ihm, die Wunde ist durch Magie entstanden, nicht durch erhitztes Metall!«

Als die jungen Soldaten den besinnungslosen Offizier hinausgetragen hatten, wandte sich Haren mit funkelnden Augen mir zu. »Wie könnt Ihr es wagen, einen Offizier unseres Volkes anzugreifen?«

»Wie könnt Ihr es wagen, Euren Männer nicht zu sagen, wer ich bin? Oder ist dies ein Teil Eurer Gastfreundschaft. Ich bin gegen meinen Willen in diese Stadt gekommen, und wie es scheint, werdet Ihr jeden Krieger brauchen, der sich bereit erklärt, für Euer Volk zu kämpfen. Ich habe diesen Treueschwur geleistet und werde ihn auch nicht brechen – doch wagt es nicht, Euch mir in den Weg zu stellen! Wagt es nicht, eine Klinge gegen mich zu erheben, Elfenmann!« Nun war ich es, der den Offizier wütend anfunkelte. Meine Hand hielt den Griff des Breitschwertes fest umschlossen.

»Er ist wahrlich ein starker Krieger, nicht wahr?« Aran, der Magier, war neben Haren getreten. Die dunklen Ringe unter seinen Augen waren völlig verschwunden. Das Haar hatte eine braune Färbung angenommen und die Finger umschlossen den Stab, den der Magier nun wie eine Waffe, nicht wie eine Krücke hielt. »Ich kann mich nicht erinnern, dass je zuvor jemand unseren Feldherrn in einem Zweikampf bezwungen hätte.«

»Ob Auserwählter oder nicht, Ihr habt Euch an unsere Gesetze zu halten!« Haren seufzte und deutete mir, das Schwert sinken zu lassen. »Dagara ist ein hitzköpfiger Offizier, er täte gut daran, sich zurückzuhalten, richtet ihm das aus«, wandte er sich an einen der Offiziere von niederem Rang, die neben Aran standen. Dann stieg er auf den Tisch und sah sich in der Halle um. Alle Augen waren auf ihn gerichtet. »Ihr Soldaten, eine düstere Zeit steht uns bevor!«, rief er über die Köpfe hinweg. »All jene, die noch keine bestimmte Aufgabe zugewiesen bekommen haben, sollen sich in den Kasernen versammeln. Die Offiziere werden euch neue Anweisungen geben.«

Gemurmel hob an. Die Männer sprachen verwirrt durcheinander, bis Haren die Arme hob und sie alle verstummten. »Es wird euch alles erklärt werden, jedoch in den Kasernen. Nun aber geht. Eines noch, ehe ich es vergesse: Preston, der Mensch, steht fortan unter dem Schutz von König Rafra, dem König von Alphradon und des Elfenvolks.«

Mit einem Schlag verstummten die Stimmen der Soldaten, die nun in Scharen zu den Eingangstoren eilten. Man würde mich also zum König der Elfen schicken! Obwohl es mich ehrte, stieg auch Furcht in mir auf. Was jedoch fürchtete ich? Wovor erzitterte selbst ich? Vielleicht, weil nun endgültig klar war, dass der Kaiser seinen Feldzug gegen das Elfenvolk begonnen hatte. Doch warum berührte mich das so sehr? Die Elfen konnten mich nicht ausstehen, und zugegebenermaßen empfand ich genauso wenig Zuneigung zu ihnen – mit wenigen Ausnahmen. Es war etwas anderes, das nun so schwer auf meinen Schultern lastete. Vielleicht war es die Verantwortung, die ich nun hatte. Wie sehr hatte ich mich früher danach gesehnt, kein Ausgestoßener mehr zu sein, sondern geschätzt zu werden wie jene, die den Namen ihrer Vorväter kennen. Es war, als sei mir plötzlich eine Vergangenheit gegeben worden.

Was war es nun also, das mich so erdrückte? War es die Erkenntnis, dass das Hexenweib nicht aus Versehen oder einem nichtigen Grund getötet worden war, sondern dass dahinter eine Verschwörung steckte, eine wirre Geschichte, die selbst den weisesten Elfen ein Rätsel war? Die Bestimmung, von der das Hexenweib sprach, holte mich aus meinem bedeutungslosen Dasein heraus und ich fand mich in der Rolle eines Auserwählten wieder. Ein Auserwählter, der zum König der Vereinten Völker gekrönt werden sollte. Was aber unterschied mich von allen anderen Kriegern und Magiern? War es, dass die Gottheiten über mich wachten?

»Preston!« Die eindringliche Stimme des alten Magiers riss mich aus meinen Gedanken.

»Verzeiht, ich war…« Ich presste die Hände gegen meine Stirn, als mich ein Schwindelgefühl überkam. Ich kippte zur Seite, wurde jedoch aufgefangen und von den Armen meiner wunderschönen Elfe gehalten. »Ihr seht erschöpft aus«, bemerkte Shania besorgt und half mir auf die Beine.

»Mir geht es gut, ich war nur…«

»Preston«, unterbrach mich Aran. »Ihr solltet Euch hinlegen.«

»Nein, es geht mir gut.« Ich amtete tief durch und sah den Magier eindringlich an. »Dann ist es also wirklich wahr? Mandossar wird Dagorra angreifen?«

Aran wechselte einen schnellen Blick mit Haren, der sich umdrehte und den Männer befahl, ihm zu folgen. Als wir alleine waren, fuhr der Magier fort. »Es ist zu früh, dies zu bestätigen, doch haben die Hohen Offiziere eingesehen, dass die Dinge sich… nicht zufällig ergeben haben. Unser König soll über Euer Schicksal entscheiden. Wir haben bereits einen Boten vorausgeschickt. Ihr werdet in den nächsten Tagen ebenfalls aufbrechen, egal was geschieht.«

»Was aber geschieht mit mir, wenn diese Prophezeiung nicht eintrifft und der Kaiser gar nicht am Elfenvolk interessiert ist?«

»Ihr habt uns bewiesen, dass Ihr ein erfahrener Krieger seid. Nur ungern würden wir jemanden wie Euch verlieren wollen. Ihr eignet Euch etwa für die Braunen Kutten, die Leibgarde unseres Königs. Vielleicht werdet Ihr in die Leibgarde aufgenommen und könnt in Alphradon verschiedene Schwertkünste erlernen. Oder Ihr erforscht die Hintergründe der Ermordung des Hexenweibs. Doch auch dafür müsst Ihr in unsere Hauptstadt reisen, denn auch sie war einst in Alphradon.

Was auch geschieht, Eure Zukunft beginnt mit der Reise nach Alphradon – wo die Reise enden soll, ist Eure Entscheidung, wir werden Euch zu nichts zwingen.« Der Magier sah mir forschend in die Augen. »Und nun geht, Shania soll sich um Euch kümmern. Ihr habt eine Menge erfahren und braucht Zeit, um darüber nachdenken zu können!«

»Die Bürger wirken beunruhigt.« Ich hielt die Zügel des Einhorns und meines Pferdes in den Händen, während Shania Vahn versuchte, die Tür einer Scheune zu öffnen. Schließlich schob sie das Tor zur Seite und nahm mir die Zügel ihres Reittieres wieder ab.

»Haren beruft die Soldaten ein. Von einem Angriff ist derzeit noch keine Rede, doch hat sich schnell herumgesprochen, dass ein fremder Mann in unsere Stadt gekommen ist und die Hohen Offiziere seitdem ungewöhnlich angespannt sind. Auch wenn sie es nicht wirklich glauben – oder glauben wollen –, so weiß insgeheim doch jeder, dass uns ein Angriff bevorsteht.« Shania holte tief Luft, ehe sie ihr Einhorn in die Scheune hineinführte.

Eine Weile stand ich noch auf der Straße und betrachtete die Bürger. Die Frauen eilten mit vollen Körben von den Märkten nachhause zurück. Händler, die Schuhwerk, Kleidung, Taschen oder Waffen verkauften, schienen ungewöhnlich viel Kundschaft zu haben. Jeder fühlte anscheinend instinktiv, dass eine Bedrohung in der Luft lag. In den nächsten Tagen würde etwas Ungewöhnliches, vielleicht etwas Schreckliches geschehen. Was mochte es wohl sein? Eine Schlacht? Oder eine Reise? Packtiere wurden beladen, Karren bespannt, viele rüsteten sich, die Stadt zu verlassen. Vermutlich würden sie Verwandte in den anderen Elfenstädten aufsuchen, wo es sicherer war, bis sich die Lage beruhigt hatte und Gewissheit herrschte. Gewissheit darüber, ob die Stadt Dagorra in Gefahr sei oder dem Elfenvolk etwas anderes drohe. Doch zweifellos war dieser Ort nicht mehr sicher. Wer nicht als Soldat bei den Wachen eingeteilt war oder bei der Aufrüstung der Stadtmauern und der Waffenkammern mithelfen musste, tat gut daran, seine Abreise vorzubereiten.

Als ich Nothon in den Stall brachte, wo ich ihm den Sattel abschnallte und er frisches Heu fressen konnte, wartete die Elfe neben ihrem Einhorn. Auch sie war von der Furcht ergriffen worden, die sich in der Stadt ausgebreitet hatte.

»Bestimmt schenken wir dieser Prophezeiung bloß zu viel Beachtung!«, versuchte ich sie zu beruhigen und trat näher an sie heran. »Wer weiß, vielleicht hat das Hexenweib alles nur erfunden, um mir ein Leben bei den Elfen zu ermöglichen? Wie sonst hättet Ihr mich in Eurer Stadt aufgenommen oder wie sonst wäre ich Euch begegnet?« Als sie mich ansah, war ich sofort wieder von ihrer überirdischen Schönheit gebannt. Wie konnte eine so wundervolle Frau ohne Mann sein?

»Schweigt«, sagte sie leise und trat gleichzeitig etwas näher. Sie berührte den Stoff meines Gewandes und lehnte ihren Kopf gegen meine Brust. »Nicht der Zufall hat über Euer Schicksal bestimmt! Ihr seid hier, weil es der Wille der Gottheiten ist.«

»Doch wie kann es der Wille der Gottheiten sein, dass ein Kaiser, von Macht besessen, das Elfenvolk vernichtet?«

»Dagorra ist nur eine Stadt.« Sie hob den Kopf und sah mich an. Unsere Gesichter waren nur wenige Finger breit voneinander entfernt. »Ein Krieg der Völker würde Jahre dauern. Das ganze Land, das Westliche Reich und auch der Osten, wäre ein einziges Schlachtfeld. Doch dies würde erst der Anfang sein.«

»Mandossar hat nicht genügend Soldaten für einen solchen Krieg!«, versuchte ich ihre trüben Gedanken zu verscheuchen.

»Doch sein Heer ist groß genug, um unsere Stadt dem Erdboden gleichzumachen. Ist erst einmal das gesamte Westliche Reich erobert, sind dem Machthunger des Kaiser keine Grenzen mehr gesetzt.«

»Noch ist nichts geschehen!« Ich umfasste sanft Shanias Schultern. »Wir beide können den Lauf der Geschichte nicht verändern. Wir können nur leben und kämpfen, hier und jetzt.« Ich bemerkte, dass ihr Körper leicht zitterte. »Euch ist kalt, kommt, wir sollten ins Warme gehen.«

Die Wohnstube der Elfe war direkt über dem Stall. Durch die kleinen Risse im Holzboden stieg an den kalten Wintertagen die Wärme aus dem Stall empor, wo neben dem Einhorn auch Schweine, Hühner und Rinder untergebracht waren. Die Wände waren schmucklos, aber sauber. Auch war der Boden gründlich gefegt worden. Von der Treppe führte ein Gang bis ans andere Ende des Hauses.

»Ich habe dieses Haus von meinem Großvater geerbt. Einst wohnten hier mehrere Familien, doch da ich alleine bin und es keine weiteren Nachkommen gibt, habe ich die Hälfte des Hauses den Dienstboten überlassen. Sie kümmern sich im Gegenzug dafür um die Stalltiere und um das Haus, während ich meinen Arbeiten als Sprecherin des Offizierstisches nachkomme«, erklärte die Elfe, während wir den Gang entlanggingen. Wir kamen an einer Kammer vorbei, die direkt über der Güllegrube lag, was einen unangenehmen Gestank zur Folge hatte. »Es riecht zwar nicht sonderlich angenehm, doch ist dies eines der wenigen warmen Häuser, und es gibt sogar einen eigenen Raum zum Verrichten der Notdurft. In unseren Städten gibt es dafür gemeinschaftliche Räume und eine Kanalisation führt die Kloake zu großen Gruben außerhalb unserer Stadt, aber in der kalten Jahreszeit ist man dankbar, wenn man dafür das eigene Haus nicht zu verlassen braucht. Kommt, ich stelle uns einen Tee auf.«

Wir saßen in der großen Wohnstube. Der Boden und die Wände waren mit dicken Teppichen und Tierfellen ausgelegt, der große Tisch, an dem wir unseren Tee tranken, stand neben einer gemauerten Feuerstelle, über der ein großes Bettgestell angebracht war.

»Euer Schlafgemach?«, fragte ich und deutete über den Kamin.

Die Elfe hob kaum die Augen und nickte. »Auch eine Idee meines Großvaters.«

»Manche Bürger bevorzugen die Wärme eines anderen Körpers – Ihr etwa nicht?«

»Ein Mann würde mich meiner Freiheit berauben.«

»Er würde Schutz bieten.«

»Innerhalb der Stadtmauern habe ich genügend Schutz. Was ist mit Euch, warum seid Ihr ohne Weib?«

»Ich bin ein Ausgestoßener. Keine Frau würde sich freiwillig einem Mann wie mir anvertrauen wollen.«

»Wir Elfen urteilen anders. In Dagorra werden keine Kinder ausgestoßen.«

Ihre Antwort brachte mich zum Lachen. »Das ist der Fluch der Armut, und Armut trifft Euer Volk genauso wie das meine!«

Wir saßen noch bis zum späten Abend in der gemütlichen Stube beisammen. Als es draußen dämmerte und sich alle in ihre eigenen Häuser begaben, machte auch ich mich daran aufzubrechen. Zwar bot mir die Elfe an, an ihrer Seite zu nächtigen, doch lehnte ich ab. Zum einen könnte es Schande über sie bringen, wenn ein fremder Mann bei ihr nächtigte, zum anderen fühlte ich mich unwohl bei dem Gedanken, nackt neben einem fremden Körper zu liegen.

Nach ein paar Stunden Schlaf warf ich mir am nächsten Morgen nach einem kurzen Reinigungsritual wieder die Elfenkleidung über und stieg die Treppen empor. Die Pforte in der Baumrinde, welche in der ersten Nacht für mich noch geschlossen gewesen war, ließ sich diesmal mühelos öffnen.

Dichter Nebel hatte sich über die Stadt gelegt. Es war kalt und trüb. Wie sehr sehnte ich mich nun nach meinem dicken Mantel.

Ich durchschritt den verlassenen Garten und gelangte zur breiten Straße, welche wie ein Burggraben um den Park herum angelegt war. Noch immer war – bis auf wenige Wächter, die mit Laternen den Weg beleuchteten – niemand auf den Straßen unterwegs.

Bei einem der Ställe, die nahe dem Garten standen, traf ich dann endlich auf einen Elfenjungen, der damit beschäftigt war, den untergestellten Pferden frisches Heu zu richten.

Kaum hatte der Junge mich wahrgenommen, stellte er die Heugabel beiseite und sattelte meinen schwarzen Hengst. Ich bedankte mich und gab ihm ein Kupferstück.

Bei den Kasernen herrschte hektische Aufregung. Soldaten eilten umher, Schmiede, die auch während der Nacht gearbeitet haben mussten, brachten neu angefertigte Waffen, Frauen kamen mit geflickten und frisch gewaschenen Uniformen und Bäcker verteilten Brot.

Als ich vom Pferd stieg, eilte ein jüngerer Soldat herbei und bat um die Zügel, während ich die große Halle der Gemeinschaftsküchen betrat. Anders als an den Tagen zuvor nickte man mir nun respektvoll zu. Natürlich gab es auch noch den einen oder anderen feindseligen Blick in meine Richtung, doch kaum blickte ich zurück, wurden die Köpfe abgewandt. Demnach hatte Haren das Elfenvolk über mich unterrichtet. Ich war nicht länger ein fremder Mensch, ich war zumindest ein geachteter Gast.

Vielleicht war es auch der Kampf mit dem Feldherrn Dagara gewesen, der mir diesen Respekt verschaffte.

Nachdem ich mir ein paar Scheiben Roggenbrot und Äpfel genommen hatte, setzte ich mich auf eine der freien Bänke und begann zu essen. Kurz darauf erschien ein Soldat, der mich zögerlich anredete. »Verzeiht Herr, gestattet Ihr, dass ich mich zu Euch geselle?«

Mir war zwar nicht nach Gesellschaft, doch fand ich es unhöflich, dem Mann den Wunsch abzuschlagen, und so willigte ich mit einem knappen Kopfnicken ein.

»Ich habe Euch gestern gesehen.« Er klang schüchtern, als befürchtete er, ein falsches Wort könne meinen Zorn erwecken. Da ich nichts erwiderte, fuhr der Mann fort. »Ihr habt gegen den Feldherrn Dagara gekämpft.«

»Er ist ein erfahrener Kämpfer«, sagte ich zustimmend. »Dennoch hätte er gut daran getan, einen Fremden nicht herauszufordern.«

»Oh, die ganze Stadt spricht davon! Dagara zählt zu unseren stärksten Kriegern, es war… noch nie zuvor wurde einer unserer Feldherrn von einem Menschen bezwungen.«

»In einer Schlacht sind solche Kämpfe keine Seltenheit.«

»Natürlich, doch war dies keine Schlacht. Dagara hatte seine Soldaten bei sich und dennoch ist es Euch gelungen, ihn zu überwältigen.«

»Ich hatte die Magie als meinen Verbündeten und konnte ihn überraschen. Es war ein Kampf mit ungleichen Mitteln. Völlig gleichgültig, wer den anderen bezwungen hat, gesiegt hat keiner!«

»Und dennoch seid Ihr in aller Munde!«

Ich schüttelte abwehrend den Kopf.

Der Soldat sah sich nach allen Seiten um und beugte sich flüsternd vor. »Ist es wahr, was man munkelt?«

»Was munkelt man denn?«

»Die Hohen Offiziere haben Späher ausgeschickt. Man sagt, wir müssen uns auf eine Schlacht vorbereiten.«

»Auf eine Schlacht sollte man immer vorbereitet sein – ganz besonders, wenn man inmitten eines feindlichen Reichs lebt.«

»Seid Ihr der Auserwählte, von dem die Männer sprechen?«

»Wie ich sehe, seid Ihr bereits in Gesellschaft. Schade, ich hätte Euch gerne auf ein Wort gesprochen!« Der Offizier Marth war zu uns gestoßen und gab dem Soldaten mit einem Wink zu verstehen, den Platz zu räumen, was dieser auch sofort tat.

»Ich bin Euch etwas schuldig – Ihr habt mich vor diesem geschwätzigen Soldaten gerettet.«

»Das freut mich zu hören. Begleitet mich ein Stück.«

Fragend hob ich den Blick. Marth hatte einen Brotkorb und einen Holzteller mit Wurst und Käse in der Hand.

»Wir Offiziere speisen nicht mit den gewöhnlichen Soldaten«, erklärte er und deutete zu einer Treppe am Ende der Halle, die zu einem Balkon hinaufführte, von dem man den Saal überblicken konnte.

Als wir oben waren, nahmen wir an einem schmucken Holztisch Platz. Die Bänke waren mit roten Samtkissen gepolstert und selbst die Stühle hatten einen weichen Überzug.

»Ich wollte Euren persönlichen Rat einholen«, begann der Elf und biss von einer Brotscheibe ab.

»Meinen persönlichen Rat? Da seid Ihr wohl der einzige Elf, der sich dafür interessiert.«

»Sagt dies nicht! Soweit ich weiß, scheint Ihr bereits lange Gespräche mit Shania und Aran geführt zu haben.«

»Zugegeben, das sind zwei Ausnahmen.«

»Ihr sagtet, Ihr seid aus Hesana geflohen. Mich würde interessieren, ist dort etwas vorgefallen? Wie war die Stimmung in der Stadt?«

»Es soll Angriffe von Arasien gegeben haben. Auch habe der Kaiser unlängst einen weiteren Stamm gefangen nehmen können.«

»Konntet Ihr Genaueres in Erfahrung bringen?«

Nachdenklich schüttelte ich den Kopf. »Die Boten des Kaisers scheinen bewusst Falschmeldungen zu verkünden. Demnach wünscht Mandossar nicht, dass die Bürger der Städte von seinen Plänen erfahren.«

»Wenn er einen Angriff auf unsere Stadt plant, ist ihm dies nicht zu verdenken. Er weiß, dass wir Spione unter seinen Leuten haben. Ist Euch sonst noch etwas von Bedeutung aufgefallen?«

»Nein, abgesehen davon, dass der Hass auf die Arasien deutlich stärker ist als der Hass auf die Elfen. Niemand redet über Euer Volk, es ist, als würden die Elfen die Menschen nicht interessieren.«

»Wie ist die Stimmung?«

»Hesana ist vielleicht nicht gerade der geeignetste Ort, um auf das restliche Reich zu schließen. Die Bürger sind verschlagen und hinterhältig wie eh. Aber es fällt doch auf, dass es mehr gezielte Anschläge und verdeckte Morde zu geben scheint. Irgendjemand, der sehr reich und einflussreich ist, beginnt ein Spiel zu spielen. Keiner weiß, wohin das führen soll, doch ich befürchte, dass eure Soldaten recht bald erfahrenen Söldnern gegenüberstehen werden, die nicht so leicht zu bezwingen sind wie die Miliz des Kaisers.«

»Ihr meint, es bildet sich so etwas wie eine neue Eliteeinheit?«

»Weniger eine Einheit als vielmehr eine gewaltige Ansammlung verbitterter Krieger. Die Armut treibt die Menschen in die Verzweiflung und macht viele von ihnen unberechenbar. Mandossar braucht diese Männer nicht ausbilden zu lassen, denn ein von Verzweiflung getriebener Krieger ist viel gefährlicher als jeder kampferprobte Soldat.«

»Glaubt Ihr, er wird mit diesen Männern gegen uns vorgehen?«

»Mandossar braucht nur wenige Tage vor einem Angriff in eine Stadt wie Hesana zu kommen und zu verkünden, dass jeder Mann berechtig ist, sich nach dem Fall der Elfenstadt alles zu nehmen, was er unter den Armen tragen kann. Allein schon deswegen werden Hunderte seinem Ruf folgen. Also ja, Ihr habt allen Grund zur Sorge.«

Marth schob den Rest seines Frühstücks beiseite und musterte mich nachdenklich. »Ihr habt zwar den Schwur geleistet, doch werdet Ihr uns bei einem Angriff tatsächlich anführen können – und wollen?«

»Die Menschen haben mir das Hexenweib genommen! Sie war mir wie eine Mutter. Mir scheint, sie ist gestorben, weil sie Euch unterstützen wollte und etwas gegen das Kaiserreich in der Hand hatte. Mag sein, dass Mandossar sie zum Schweigen bringen konnte, doch durch ihren Tod hat er sich einen weitaus gefährlicheren Feind geschaffen!«

Am Eingang der Halle trat mir ein Wächter entgegen und reichte mir ein Stück Pergament, auf dem ein Wachssiegel war. »Die Sprecherin des Offizierstisches gab mir dies und lässt ausrichten, dass sie Euch bei der Bibliothek erwartet.«

»Habt Dank!« Ich ließ meinen Hengst kommen und erkundigte mich bei einem Wächter nach dem Weg zur Bibliothek. Dort angekommen, war ich überrascht über die Betriebsamkeit der Gelehrten, die die Treppen auf und ab huschten oder mit Schriftrollen unter dem Arm kleine Wagen beluden, die am Fuße der Stufen warteten.

Als ich durch die großen Flügeltüren trat, musste ich schnell ausweichen, um nicht mit Gehilfen der Gelehrten zusammenzustoßen.

»Ihr müsst Preston sein, nicht wahr?«, wandte sich ein junger Elfengelehrter an mich. »Habt Ihr das Siegel?«

Überrascht zog ich das Stück Pergament aus meiner Tasche und zeigte es dem Elf. Dieser nickte zufrieden und deutete mir, ihm zu folgen. »Der Einsiedler Preston ist eben eingetroffen!«, rief er in einen der Gänge hinein, die von der großen Halle, an den Bücherregalen vorbei, zu den Lesepulten führten. »Der Magier Aran wird Euch sogleich empfangen«, sagte er mit gedämpfter Stimme und eilte wieder davon.

»Ah, Preston, gut dass Ihr gekommen seid!« Aran kam hinter einem Stoß alter Bücher und Schriftrollen zum Vorschein. Er schien abermals jünger geworden zu sein. Seine Haltung war aufrecht und nichts erinnerte mehr an den gebrechlichen alten Mann, als den ich ihn kennengelernt hatte.

»Shania hat nach mir geschickt?«

»Ja, sie ist in einer der Nebenkammern.«

»Mir scheint, als haben die Stadtbewohner das Interesse an Büchern neu entdeckt«, sprach ich mit Ironie und deutete auf die vielen Elfengelehrten, welche eiligst von Regal zu Regal huschten.

»Ich befürchte, dem ist nicht so.« Der Magier seufzte schwer. »Wir rechnen nun ernsthaft mit einem Angriff, und in dieser Bibliothek befinden sich die kostbarsten Schätze unserer Stadt. Vollkommen gleichgültig, wie es enden wird, ich fand es ratsam, die wertvollsten Schriften mit Schiffen nach Alphradon zu verfrachten. Aber nun kommt, ich geleite Euch zur Sprecherin.«

Nachdem wir Shania in einer der kleinen Kammern angefunden hatten, widmete sich Aran wieder seiner Arbeit, während ich die Elfe musterte, wie sie mit konzentriertem Blick eine Schrift studierte. Ich stand still da, um sie in Ruhe länger beobachten zu können.

Plötzlich hob sie den Kopf und schreckte bei meinem Anblick zurück. »Oh, ich hatte Euch nicht bemerkt. Wie lange steht Ihr schon hier?«

»Ich bin gerade erst gekommen«, log ich. »Die anderen Gelehrten scheinen damit beschäftigt zu sein, Schriften zu verschiffen – ihr hingegen nehmt Euch die Zeit, sie zu studieren. Wollt ihr herausfinden, ob es die Mühe wert ist, dieses Schriftstück nach Alphradon bringen zu lassen?«

»Spottet nur, Mensch!«, gab sie mit gespielter Kränkung zurück. »Nein, ich studiere Aufzeichnungen über verschiedene Verteidigungsstrategien in den vergangenen Jahrhunderten, in denen unsere Stadt angegriffen wurde. Ihr könntet mir Gesellschaft leisten.« Sie deutete auf den Sitzplatz auf der anderen Seite ihres Pultes und auf den Stapel verschiedener Schriften. »Beherrscht Ihr die Kunst des Lesens?«, fragte sie, als ich mich gesetzt hatte und etwas verzweifelt die Schriften betrachtete.

»Ihr unterschätzt mich! Ich beherrsche sogar die Schrift der Arasien.«

»Die Arasien haben eine eigene Schrift? Das ist mir neu. Ich dachte, sie hätten sich ursprünglich nur durch Laute verständigt und erst in späterer Zeit die Sprache der Menschen erlernt.«

»Deshalb beherrsche ich ja auch ihre Schrift!«, neckte ich die Elfe und griff nach dem ersten Schriftstück. »Ehe ich es vergesse, was hat es mit dem Siegel, das Ihr dem Wächter gegeben habt, auf sich?«

»Das Siegel macht selbst einen Stallburschen zum Botschafter und verschafft ihm somit Zugang zu allen Räumen der Stadt – selbst dem Versammlungsraum der Hohen Offiziere. Zugleich kann sich ein Fremder – wie Ihr etwa – mit dem Siegelzeichen ausweisen. Ihr habt es noch bei Euch?«

Ich gab ihr das Pergamentstück und zuckte zusammen, als sie es in die Flamme der Kerze hielt, die neben dem Pult stand. »Jedes Siegelzeichen muss sofort vernichtet werden, sobald es zu dem Siegelträger zurückgefunden hat.«

»Schade, ich hatte mir erhofft, ein Erinnerungsstück an Euch behalten zu können.«

»Ich wollt uns verlassen?«

»Wie kommt Ihr darauf?«

»Dann gibt es auch keinen Grund, warum Ihr Euch an mich erinnern müsst – ich werde dicht an Eurer Seite bleiben, sofern Ihr das wünscht.«

Bis spät in die Nacht hinein studierten wir gemeinsam die Aufzeichnungen bei Kerzenschein. Einige der Schriften waren in der Sprache der Elfen verfasst und für mich unmöglich zu lesen, andere wiederum waren derart fesselnd geschrieben, dass es mir schwer fiel, sie wieder beiseite zu legen – mitunter handelte es sich sogar um Schriften des Schreibers Romanus.

Irgendwann waren die Kerzen herabgebrannt, die Augenlieder schwer vor Müdigkeit und wir waren kaum noch in der Lage, das Gelesene aufzunehmen. Der Elfe waren bereits die Augen zugefallen und auch mich übermannte der Schlaf…

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