Vorwort der Herausgeber

Am Ende der Milchstraße – Durstige Helden

McGintleroy trinkt (von Dennis Frey)

Ohne Bier kein Klavier

Opferbereitschaft (von Lea Baumgart)

Der Raumfahrer

Von Pest und Maden und Wollsocken (von Dorothee Stern)

Schlimme Jungs

Von Maden und Halunken in Spelunken (von Jasmin Aurel)

Venus

Kleider machen Leute (von Nele Sickel)

Ausgetrickst

Die himmlischen Schwestern (von Jessie Weber)

Rushhour im Hangarsektor

Das Schicksal einer Diebin (von Jacqueline Mayerhofer)

Auf der Spur der Ratte

Krankheitsvertretung (von Wolfgang Schroeder)

Vier Finger

Die Vergessenen (von Sandra Florean)

Im Streichelzoo

Kampfstern Rot Weiß (von Alvar Borgan)

Die Band

Von Spookies, Spoylent Green und einer interstellaren Kreuzfahrt (von Veronika Lackerbauer)

Angry Devil

Edelgard (von Nob Shepherd)

Vikings of the Galaxy

Queerdenker (von Katja Rocker)

Das verrückte Indoor-Folterparadies

Am Ende kommt das Ende (von Lukas Wesslowski)

Nova

Exkursion 0 8 15 (von Tanja Kummer)

Die begehbare Freiflugvoliere der Killervögel

Alles ist relativ (von Renée Engel)

Verwechslungen

Die Op(era)tion (von Isabell Hemmrich)

Intergalaktische Weisheiten

Die List

Der Verräter (von Florian Krenn)

Das Büro vom Boss

Die Bar am Ende des Regenbogens (von Peter Michael Meuer)

Buchmesse Convent

Schildhalla (von Laurence Horn)

Am Ende der Milchstraße – Die große Sause

Down at Waypoint FiftyNine

Biografien

Waypoint FiftyNine

Die schrägste Kneipe der Galaxis

Hrsg.

Günther Kienle &

Jörg Fuchs Alameda

Romanthologie

Waypoint FiftyNine

ISBN 978-3-945230-50-3

1. Auflage, Allmersbach im Tal 2020

Cover: Christine Schlicht

Satz und Layout: Tanja und Marc Hamacher

Lektorat: Tanja und Marc Hamacher, Günther Kienle und Jörg Fuchs Alameda

Druck: Winterwork, Borsdorf

© 2020, Leseratten Verlag, Allmersbach im Tal

www. leserattenverlag.de

Der Leseratten Verlag ist Fördermitglied beim PAN Phantastik-Autoren-Netzwerk e.V. Weitere Infos unter: www.phantastik-autoren.net | [picture]

Vorwort der Herausgeber

Dieses Buch ist anders. Es ist eine Anthologie, kein Zweifel, doch es ist auch ein Roman, der sich über die erste bis zur letzten Zeile erstreckt und alle darin enthaltenen Kurzgeschichten miteinander verwebt. Wir Herausgeber finden daher den Begriff Romanthologie am passendsten.

Auch dieses Vorwort ist anders. Statt schnöde zu berichten, wie das Buch entstand, möchten wir durch die folgende Szene schildern:

Wie alles begann – damals, in der Zukunft.

Raumschiff Kiemeda

Im Frühling 2270, irgendwo in der Milchstraße

Jörg: Was sagen die Sterne, werter Kollege?

Legt die Beine auf die Steuerkonsole.

Günther: Im Index kann ich das blöde Planetensystem nicht finden.

Jörg: Hättest besser mich die Lesung organisieren lassen.

Günther: Wärest du nicht im Suff auf zwei Bierbrunnen durch die Bar geritten, würdest du das auch. Aber du musstest dich ja absetzen – wieder mal.

Jörg: Ben Hur wäre blass vor Neid geworden. In der letzten Runde habe ich sogar Cap Sierenmoser abgehängt.

Günther: Kein Wunder. Nova hat ihn aus der Luft gepflückt, bevor er einen weiteren Bashtheaner umnieten konnte. Jetzt lass mich weitersuchen.

Jörg: Nüchtern warst du aber auch nicht mehr. Versprichst einer Silmoranerin eine Lesung und kritzelst die Wegbeschreibung auf einen Bierdeckel.

Günther: Mach dir lieber Gedanken, was du unseren außerirdischen Fans über unsere Kneipe sagen möchtest. Die haben große Erwartungen nach der Blutigen Welten-Anthologie.

Jörg: Ich könnte erzählen, wie wir zum Waypoint FiftyNine gekommen sind.

Günther: Da reichen fünf Wörter aus: Wir haben es uns ausgedacht.

Jörg: Boah, bist du wieder langweilig.

Günther: Hm. Soll ich mit dem ComicCon 2018 in Stuttgart anfangen, wie Marc mich gefragt hatte, ob ich nicht eine Idee zu seiner nächsten Anthologie liefern könnte?

Jörg: Und die ganzen Lorbeeren einheimsen.

Günther: Quatsch! Ich hätte natürlich auch die zahllosen Skype-Sessions erwähnt, in denen wir gemeinsam unser Konzept geschmiedet haben.

Jörg: Hört sich ja total spannend an.

Gähnt.

Günther: Was erwartest du? Wir können ja schlecht was erfinden.

Jörg: Warum nicht? Wir sind schließlich Autoren. Lass uns doch eine Rahmengeschichte schreiben. Erlebt von zwei coolen Typen, die in einem geilen Raumschiff unterwegs sind.

Günther: Du meinst jetzt nicht wirklich uns.

Jörg: Wer wäre sonst so bekloppt, zum Tantiemenversaufen durch Raum und Zeit zu reisen?

Günther: Über die Rahmengeschichte reden wir noch. Ich suche jetzt dieses verdammte System.

Nachdem die Frage nach dem Ursprung des Buches geklärt ist, möchten wir unseren Dank aussprechen. An die fleißigen TestleserInnen Vanessa, Sarah, Steffi, Petra und Jonny für ihre konstruktive Kritik. An Chris für das Cover. An Tanja für die oft unbesungenen Taten des Verlagslektorats und des Satzes. Und schließlich an Marc, dass er ermöglicht hat unser Herzensprojekt umzusetzen und uns dabei alle künstlerischen Freiheiten gelassen hat. Er hatte keine Ahnung, was auf ihn zukam.

Die Herausgeber, im Sommer 2020

Günther Kienle und Jörg Fuchs Alameda

Am Ende der Milchstraße – Durstige Helden

(Ein Abenteuer von

Günther Kienle und Jörg Fuchs Alameda)

»Zum Glück schreibst du besser, als du fliegst.« Jörg rieb sich den angeschlagenen Kopf und zeigte vorwurfsvoll auf den Monitor, der die Bilder der Heckkamera ihres Raumschiffes übertrug. Das Muster der Landefüße hatte sich in den Boden des Hangars gefräst. »Und das, obwohl wir die Kiemeda schon zum hundertsten Mal durchs All jagen? Du wirst es wohl nie lernen.«

Günther schaltete die Triebwerke aus. Nachdem der letzte Schub der Steuerdüse verhallt war, hörte man Jörg stöhnen. »Jetzt stell dich nicht an.« Günther sah zu ihm herüber und grinste. »›If you can walk away from a landing, it’s a good landing‹, sagte mein Fluglehrer immer.«

»Du hattest einen Fluglehrer?«

Günther schnallte sich ab. »Weißt du, das Waypoint FiftyNine ist die einzige Kneipe der Galaxis, die man auch über Dimensionsschleusen erreichen kann. Jeder Sumpfplanet ist mit dieser Station verbunden. Und was machen wir? Reisen mit unserem Raumschiff an. Nur weil dem Herrn Fuchs Alameda sonst schlecht wird. Eins sag ich dir: Zurück fliegst du!«

»Mach dich locker, Mann, wir sind doch angekommen!« Mürrisch tippte Jörg auf dem Bordcomputer herum. »Gina, Infos zur Kneipe.«

Das Hologramm eines Polizisten baute sich vor ihnen auf. Er hob die Mütze zum Gruß und ließ dann die Muskeln auf seinem freien Oberkörper spielen.

Entsetzt löste Jörg die Gurte und sprang von seinem Sessel auf. »Hey, wo ist unsere Gina geblieben?«

Günther knurrte. »Schon vergessen? Unsere Frauen hatten letzte Woche ihren Mädelsabend und du hast ihnen unser Raumschiff aufgedrängt.«

Das Hologramm blickte genervt von einem zum anderen. »Kann ich jetzt anfangen?«

»Aber wenn wir Magic Mike haben …« Jörg schluckte schwer. »Wer fliegt dann meine Tochter?«

»Gina Wild, schätze ich. Da hat deine Steffi wohl versäumt, die Speicherchips wieder zu tauschen.«

Jörg fiel bleich in seinen Sitz zurück. »Au Backe! Gina hat sie bestimmt nicht zur Schule gebracht, so bekloppt wie wir sie programmiert haben. Das gibt Ärger!«

»Wegen ein paar Tagen weniger Mathe? Jede Fünfzehnjährige würde dich dafür feiern.«

»Stimmt.« Jörg wandte sich Mike zu. »Na wird’s bald? Alles was du über diesen Ort weißt. Und zieh dir ein Hemd an!«

»Sorry, mehr als das habe ich nicht dabei.« Die dreidimensionale Animation zupfte eine Krawatte aus der Hosentasche und legte sie um den Hals. »Here we go: Die ursprünglich behördlich genutzte Weltraumstation Waypoint FiftyNine liegt etwas abseits in unserer Milchstraße. Aus Sicht der Erde am Arsch der Welt. Nachdem der Handel in diesem Sektor stagnierte, kam die Station technisch ein wenig herunter. Durch dubiose Machenschaften gelangte sie in den Besitz von Marik Bick Mack Shornikov, der sie zu einer Kneipe umrüsten ließ, die im Jahr 2268 eröffnet wurde. Viele, aber nicht alle, der Gäste sind so abgeranzt wie das Inventar. Familienausflüge und Kindergeburtstage finden hier definitiv nicht statt.«

Günther schaute besorgt zu Jörg. »Und hier sollen wir unsere Tantiemen versaufen? Einen Tag vor ihr-wisst-schon-was? Also ich hab keine Ahnung, was er damit meint.«

»Voldemort-Tag?« Jörg grinste. »Ich hab nicht mehr zugehört, nachdem er das Waypoint FiftyNine erwähnte.«

»Geht mir auch so. Von einem Bick Mack hat er aber nichts erzählt. Da bin ich mir sicher.«

Jörg rieb seinen Bauch. »Der Name macht mich hungrig. Mike, was weißt du über den Typen?«

»Tut mir leid, der Galaxypedia-Artikel zu ihm wurde vor einer viertel Stunde gelöscht. Aber in der Diskussion steht noch etwas. Schon vor dem Waypoint FiftyNine führte er einen legendären Laden, den er aus Gründen dichtmachen musste. Er floh mitsamt der nicht mehr ganz frischen Einrichtung und einem Teil des Personals in diesen abgelegenen Sektor, um den Schankbetrieb wieder aufzunehmen. Bick Mack gehört der Spezies Mensch an. Besonders markant sind seine Augen. Eines ist braun, das andere blau. Man sollte ihm nicht … oh, die Diskussion wurde soeben entfernt.«

»Wie jetzt! Warum gelöscht? Von wem?«

»Warum kann ich nicht sagen. Gelöscht wurde es von einem Herrn Hamacher.«

»Da ist was faul«, sagte Günther.

»Hat das Riesenbaby etwa die Hosen voll? Ich kann dich ja mal in den Arm nehmen.«

»Geht’s noch?«, rief Günther empört. »Natürlich nicht. Wir waren überall und nirgendwo und ganz sicher auch schon in gefährlicheren Situationen.«

»Eben!« Jörg zwinkerte mit einem Auge und schnalzte gleichzeitig mit der Zunge. »Und welche zwei Kumpels sind die größten Dimensionsschleusen-Nerds der Galaxis?«

»Wir!«

»Wieder richtig. Außer uns kenne ich keinen, der die Dinger hacken kann, um durch die Zeit zu hüpfen. Wenn es Ärger gibt, fangen wir den Tag einfach von vorne an. Auch wenn mein Magen dann beim Übergang rebelliert.«

Günther schüttelte energisch den Kopf. »Zeitreisen haben ihre Tücken. Die unternehme ich aus guten Gründen äußerst selten. Aber bei plötzlich verschwundenen Galaxypedia-Artikeln gehen bei mir die Alarmglocken an. Da hat man schnell den eigenen Stammbaum eliminiert.«

»Der Eintrag hat sich ja nicht von selbst entfernt. Marc hat ihn gelöscht. Außerdem sind wir in die Zukunft gereist. Durch ein Wurmloch. Deinem Stammbaum kann nix passieren.« Jörg setzte seinen Hundewelpenblick auf. »Mike, erklär uns bitte mal, wie das mit den Wurmlöchern funktioniert.«

Mike öffnete eine holografische 3D-Skizze eines an den Enden breiter werdenden Schlauches und deutete auf dessen Mündungen. »Spezielle Quantenverbindungen zwischen zwei Schwarzen Löchern erzeugen negative Energie, die das Wurmloch zum Waypoint FiftyNine dauerhaft offen halten, indem die umgebende Raumzeit abgestoßen wird. Daher …«

»Stopp!«, rief Jörg. »Das versteht doch keine Sau. Also was Mike sagen will, der Tunnel verbindet unser Sonnensystem des Jahres 2020 mit dem Ende der Milchstraße 2270. Das ist im Gegensatz zum Hacken von Dimensionsschleusen sicher. In einen beliebigen Tag zu springen, ist nämlich gar nicht möglich. Vergeht ein Tag auf der Erde, so ist auch ein Tag im Waypoint vergangen. Ein starres System, bei dem in diesem Fall immer exakt 250 Jahre zwischen den zwei Raumzeitorten liegen.«

Günther legte die Stirn in Falten. »Warum will er nicht, dass wir etwas über diesen Bick Mack erfahren?«

»Ist doch schnuppe. Mike, erzähl mal was über den Schankraum. Die Getränkekarte bringt meinen Kumpel bestimmt auf andere Gedanken.«

»Also ablenken kann ich ihn auch anders.« Mike breitete die Arme aus, ließ seine Hüften kreisen und grinste uns erwartungsvoll an.

Günther hielt sich die Augen zu. »Vielleicht können wir ihn in der Kneipe eintauschen?«

»Schon gut, Spielverderber.« Enttäuscht trat Mike einen Schritt zurück und verschränkte die Hände auf dem Rücken. »Das Licht ist in der Bar nicht so grell, wie man es auf Raumstationen gewohnt ist, sondern fällt gedämpft auf die zahlreichen, runden Tische, an denen zwei bis sechs Personen Platz finden. Hinter einem langen Tresen befindet sich eine verspiegelte Wand voller Flaschen. Dort wird der FiftyNiner zubereitet, ein hammerharter Drink mit einem Alkoholgehalt von 59 %. Zudem besteht er aus 59 Zutaten, um die sich Legenden ranken. Wer sich nicht gleich den Verstand wegbeamen will, bleibt besser bei den autonomen Bierbrunnen, die auf Bestellung zu den Gästen schweben. Sie umfassen jeweils fünf Liter des köstlichsten Gebräus der Milchstraße …«

Die beiden Freunde schauten sich feixend an. Günther fand zuerst seine Sprache wieder: »Ich hab genug gehört. Und ich bin durstig!«

Jörg sah hinter sich auf das Bild von Marc. »Danke, Herr Hamacher! Du bist der tollste Verleger, der je unsere Dartscheibe zieren durfte.«

»Ich bin noch nicht fertig«, beschwerte sich Mike.

»Und Tschüss, Magic Mickey Mouse.« Jörg streifte mit dem Finger über das Bedienfeld.

»Wartet!« Mike schüttelte Hände und Kopf, um Jörg davon abzuhalten, ihn auszuschalten. »Ihr müsst Jack …« Das Hologramm verschwand.

Günther stieg aus dem Pilotensessel. »Schien wichtig zu sein. Kennst du einen Jack?«

»Nö.«

»Dann lass uns gehen.«

Aufgekratzt verließen sie ihr Schiff. Jörg betrachtete die Furchen, die ihre Kiemeda auf dem Boden hinterlassen hatte und kommentierte mit der Erzählstimme eines Groschenromans: »Ein weiteres Mal riskierte Herr Kienle das Leben seiner Kopfläuse. Erst in letzter Sekunde aktivierte er die Steuerdüsen und verhinderte einen Crash.«

Günther grinste und zeigte ihm einen Vogel. »Herr Fuchs Alameda hatte eines nicht bedacht. Auf der Raumstation parkt man in Einzelbuchten. Weit und breit stand kein anderes Raumschiff, das Herr Kienle hätte rammen können.«

»Dein Glück. Aber wenn du wieder mal die Kiste eines Kopfgeldjägers demolieren willst, diesmal bin ich vorbereitet.« Jörg fuchtelte mit seinem Laserschwert herum, das eigentlich nur eine Grillzange war. »Keine Angst, Kumpel, ich pass schon auf dich auf. Hab ich Petra versprochen.«

»Kümmer dich lieber um deine eigenen lädierten Läuse.« Günther verdrehte die Augen.

Sie durchquerten den Hangar und betraten einen kleinen Raum. Das Schott schloss sich automatisch hinter ihnen und eine männliche Stimme ertönte aus einem Lautsprecher: »Willkommen im Waypoint FiftyNine. Ich bin Security-Jack, die Sicherheits-KI. Bitte stellen Sie sich auf das Kreuz.«

Jörgs und Günthers Augen wanderten erfolglos über den grauen Metallboden.

Die Stimme wurde ungeduldig. »Um Zutritt zu erlangen, müssen meine Anweisungen befolgt werden. Stellen Sie sich umgehend auf das Kreuz!«

»Hier ist kein Kreuz«, antwortete Günther.

Missmutig schüttelte Jörg den Kopf. »Ich hasse diese neumodischen Sicherheitskontrollen. Warum nicht auf die gute alte Art?«

»Etwa ein hässlicher, nach Männerschweiß stinkender Typ, der dir mal kurz an die Glocken fasst?« Günther versuchte Spocks hochgezogene Augenbraue zu imitieren.

»Ich dachte mehr an ein wohlriechendes Milky Way’s Next Top Model, aber ja.«, sagte Jörg. »Besser als so eine dämliche KI.«

Das Licht flackerte kurz, etwas summte leise.

»Ich aktiviere gleich die Elektroschocker. Stellen Sie sich sofort auf das Kreuz!«

»Ich kann dir ein Kreuz ins Metall ritzen«, drohte Jörg und streckte seine Grillzange in die Höhe.

Blitzartig fuhr eine Stange aus der Wand und die zwei Elektroden, die daran befestigt waren, piksten in seinen Hintern. Es knisterte.

»Auhuhuhuhutsch!« Zwischen den Zähnen seiner Grillzange zuckten Blitze, sodass es beinahe wie ein echtes Laserschwert aussah. Im Takt dazu stotterte Jörg: »Dadada ist keiheihein Kreuheuheureuz!«

Günther sah erschrocken zu seinem Freund.

Die KI lachte. »Da habe ich doch glatt vergessen, das Leuchtsignal anzuschalten. Sorry.« Auf dem Boden erschien ein rotes Kreuz. An der Wand daneben surrten und blinkten Hunderte von Sensoren und Lämpchen. Schließlich öffnete sich eine Klappe. »Die Laserschwert-Grillzange und sonstige Waffen bitte hineinlegen.«

Jörg gehorchte. Die Klappe schloss sich und eine drahtige Metallhand übergab ihm einen Pfandchip.

»Nicht verlieren. Damit bekommst du beim Verlassen der Bar dein Spielzeug zurück – wenn du brav bist.«

»Seit wann duzen wir uns?«, fragte Jörg.

Security-Jack setzte eine pikierte Stimme auf. »Ich möchte euch darauf aufmerksam machen, dass ihr euch in einer Kneipe befindet, und nicht auf einer Kostümparty!«

Günther entdeckte eine Kamera an der Decke und sprach in sie hinein: »Aber wir sind doch gar nicht verkleidet.«

»Ach ja? Ihr seht aber aus wie Gandalf und Frodo.«

Jörg lief rot an. »Günther, halt mich zurück! Sonst reiß ich dem die Kamera raus!«

»Super Idee!« Beide klatschten sich ab und lachten.

»Ohne Leiter?«Jetzt lachte die KI. »Der war gut, garstiger, kleiner Hobbit.«

»Räuberleiter?«, fragte Günther und grinste Jörg an – zumindest für exakt zwei Sekunden.

Die KI knipste die gelben Lampen aus und tauchte den Raum in ein bedrohliches Rot. Hinter den Wänden surrte es unheilvoll, so als würden sich elektrische Bauteile aufladen.

Jörg wurde nervös. »Du bist die größte Zicke der Milchstraße, Jack. Lass uns einfach rein, dann erzählen wir es keinem.«

»Vergiss es«, sagte Günther. »Mein alter Commodore 64 hatte schon mehr Grips als dieser im Raum verbaute, aufgeblähte Taschenrechner.«

»Da muss ich widersprechen. Durch ultraschnelle Quantentechnologie bin ich so intelligent wie ein Gehirn von der Größe des Universums.«

»Na ja«, antwortete Jörg, »da ist auch verdammt viel Vakuum im Universum.«

»So wie in euren kleinen Spatzenhirnen!«

Aus allen Ecken und Enden schossen Spieße heraus. Vor den ersten konnten sie noch ausweichen, dann wurden sie erfasst und nicht mehr losgelassen. Es knisterte wie Tannenreisig in einem Lagerfeuer. Günther und Jörg zappelten im Takt der Stromstöße, als würden sie einen neuen Clubtanz für das Waypoint FiftyNine einstudieren.

Das innere Schott der Station öffnete sich unverhofft. Eine baumlange Asiatin im lindgrünen Arbeitsoverall füllte den Ausgang.

»Jack. Schluss damit!«

»Nur noch fünf Minuten. Dann sind sie gar.«

Die eindrucksvolle Erscheinung packte Günther und Jörg am Nacken und zerrte sie energisch aus dem höllischsten Waffencheck des Universums. Die Stromschläge schienen ihr nichts auszumachen.

»Spielverderberin«, rief Security-Jack ihr hinterher. Dann schloss sich das Schott.

Die Pranken jeweils auf eine der Schultern gelegt, sah die Frau auf Jörg und Günther hinab. »Was habt ihr beiden Herzchen mit Jack angestellt? Die Nummer mit dem Kreuz zieht er sonst nur bei Cosplayern ab.«

»Wir mit ihm?«, rief Jörg. »Dem gehören die Schaltkreise initialisiert.«

»Danke«, sagte Günther und streckte seine Hand zum Gruß aus. Die Erleichterung, dass die Mittfünfzigerin ihre Rechte von seiner Schulter nahm, währte nur kurz. Sie hatte einen Griff, der einen terranischen Schraubstock an die Materialgrenzen gebracht hätte. Mühsam bewahrte er sein Lächeln. »Hallo, ich heiße Günther.«

»Nova Kazumi.«

»Du kennst Jack?«, fragte Jörg.

»Ich arbeite hier.« Nova packte seine Hand und drückte zu.

Jörg stöhnte und sackte in die Knie. »Dann möchten wir uns bei dir bedanken und gleichzeitig über diesen Guantanamo-Jack beschweren.«

»Für Beschwerden ist der hier zuständig.« Nova klopfte sich auf ihren Oberschenkel. Aus einer der Taschen des Overalls ragte ein gewaltiger Schraubenschlüssel. »Das ist Mr. Wrench, der Konfliktbeauftragte des Waypoint FiftyNine.«

Günther und Jörg wichen unwillkürlich einen Schritt zurück.

»Ach!«, sagte Günther. »Beschwerde ist so ein hartes Wort. Und zahlen die Leute nicht Unsummen für so eine Reizstrom-Therapie? Also ich fühle mich jetzt richtig erfrischt.«

Jörg nickte eifrig. »Geradezu wie neugeboren. Wir sind hier, um ganz friedlich ein paar Bierchen zu zischen.«

Nova zog den Schraubenschlüssel. Jörg und Günther stockte der Atem. Doch zu ihrer Erleichterung zeigte sie damit in den Korridor. »Da geht’s zu Virginio.«

»Aha«, sagte Günther. »Und wer ist das?«

Nova sah überrascht auf ihn herab. »Na, Vier Finger.«

»Ich hab aber schon zehn Nasenbohrer.« Jörg lachte über seinen eigenen Witz, während Günther ihm bedeutete, still zu sein.

»Aber keine mexikanischen. Du willst saufen und kennst nicht den Barkeeper of the year?«, entgegnete Nova.

Jörg zuckte mit den Schultern.

Nun sah sie Günther an. »Noch nie gehört von Virginio Vier Finger Ramirez?«

Günther schüttelte den Kopf.

Wieder deutete sie mit dem Werkzeug nach vorne. »Dann wird es Zeit, das zu ändern. Die Station ist ringförmig aufgebaut und die Bar liegt im Zentrum. Da hinten kommt ihr zum Steg, der euch vom Außensektor in die Mitte führt.«

»Wo kann ich für kleine Jungs?«, fragte Günther.

»Das Klo muss ich erst mal reparieren. Ein Beteigeuzaner hat im Streit versucht, seinen amphibischen Freund runterzuspülen. Jetzt sitzt der Batramorphier fest und der halbe Raum steht unter Wasser.« Ohne eine Antwort abzuwarten stapfte sie in die entgegengesetzte Richtung davon.

Jörg und Günther folgten schweigend dem angegebenen Korridor. An einer Kreuzung bogen sie in den Zwischengang ab, über den sie vom Ring ins Zentrum der Station gelangten. Das Schott am Ende der Verbindung mündete in die Bar.

Zwei einsame Gäste saßen an zwei der zahlreichen Tischchen. Einer schien zu dösen und der andere starrte sein Getränk an. Günther musterte den halbdunklen Raum. Jörg stürmte an die Bar.

Zwischen der langen Theke und dem verspiegelten Flaschenregal erwartete ihn ein mittelgroßer Mann mit wachem Blick. Sein Dreitagebart stand im Kontrast zu einem weißen Hemd und einer schwarzen Fliege. Auf der Brusttasche klemmete ein dezentes Schild, dass den Namen des Barkeepers zeigte: Virginio.

»Was darf es denn sein?« Seine Stimme hatte einen leicht spanischen Akzent.

»Una cerveza para mi amigo y para mí«, rief Jörg freudestrahlend.

»¿Qué tipo de acento es ese?«

»Äh«, sagte Jörg. »Pils?«

Virginio schmunzelte. »Zahlt ihr bar? Auf meinem Display steht, bei Jack wurde in den letzten Minuten nichts eingetauscht.«

Günther trat neben Jörg. »Geht auf den Leseratten Verlag. Wir sind angemeldet zum Versaufen unserer Tantieme.« Er klatschte mit Jörg ab.

Der Barkeeper tippte eine Weile auf seiner Konsole. »Ein Kölsch also.«

»Für mich auch«, sagte Günther.

Der Mann hinter der Bar sah ihn bedauernd an und schüttelte leicht den Kopf. »Die angewiesene Summe reicht für exakt eine Flasche. Retro-Importe sind nicht ganz billig.«

»Was?«

»Das muss ein Irrtum sein!«

»Schnittergarn! Vikings of the Galaxy! German Kaiju! Blutige Welten! Wo muss ich denn noch mitschreiben, um mal einen drauf machen zu können?«

»Selbst Mortimer verdient mit seiner Sense mehr. Die Leute stehen Schlange für einen Haarschnitt von ihm.«

Stoisch wartete der Barkeeper ab, bis Jörg und Günther sich beruhigt hatten. »Ich schenke euch das Kölsch ein und ihr sucht euch solange einen Platz.«

Jörg wies auf den merkwürdigen Kauz, der tief und fest zu schlafen schien. »Habt ihr vergessen, den da abzuräumen?«

»Ich gebe euch einen guten Rat. Bleibt von ihm weg und setzt euch hin, wo ihr wollt – aber nie an seinen Tisch.«

Günther sah kurz zu den Gästen, dann wieder zum Barkeeper. »Er wirkt harmlos gegen den verwesenden Typen drei Tische weiter. Wieso …«

»3D-Billard!«, jubelte Jörg und lief davon. Der Barmann hatte sich weggedreht und holte ein Bierglas aus dem Regal. Genervt folgte Günther seinem Kumpel in den hinteren Teil des Raumes.

Dort wo es keine Nischen gab, waren die Wände mit verschiedenen Bilderrahmen und Artefakten in Schaukästen regelrecht zugepflastert.

»Guck mal«, rief Günther. »Da ist eine Urkunde der Elite Federation. Ein Commander Finley Gun McKinley konnte 6.400 Abschüsse verbuchen. Ich werd verrückt! Unterschrieben ist sie von Admiral Jameson persönlich!«

»Was ist die Elite Federation?«, fragte Jörg.

»Elite, Mann, Elite! Commodore 64.«

»Nie gehört.«

»Du machst mich fertig. Bist du mit Glitzervampiren aufgewachsen, oder was?«

Jörg tippte auf den Rahmen daneben. »Mann, gibt es hier viel Zeugs. Da hängt sogar ein abgefahrenes Gedicht.«

»NULL Kelvin – Novae

Singular trunken im All

Verglühend im Nichts

Von einem Tatsuyuki Kazumi. Gewidmet meinem Freund Obele-san.«, las Günther vor. »Das ist ein Haiku.«

»Ob der mit Nova verwandt ist?«

»Er ist ihr Bruder«, hörten sie eine ruhige Stimme hinter ihnen.

Sie drehten sich um.

»Harry«, rief Günther erstaunt. »Du hier?«

Jörg sah den Neuankömmling verwundert an. »Harry wer?«

»Harry Obele«, rief Günther und schüttelte ihm begeistert die Hand. »Wir haben Seite an Seite in den Knuth Wars gekämpft. Er hat …«

»Vier Finger winkt uns«, unterbrach ihn Jörg. »Wie ein kurzsichtiger Holzhacker sieht der aber nicht aus. Woher hat er nur diesen Spitznamen?«

»Fragt nicht«, sagte Harry.

»Da steht ein Bier auf dem Tresen.« Günther eilte los. Er erreichte das Glas als Erster und nahm einen beträchtlichen Schluck. »Wohlsein.«

Virginio wandte sich an Harry. »Dein Gesprächspartner ist in Rohr I und wartet auf dich.«

Harry verbeugte sich leicht.

»Rohr 1?«, fragte Jörg.

»Ja, kommt mit, ich zeig sie euch.«

Gemeinsam liefen sie durch die Korridore der Station. Eine riesige Gestalt, noch größer als Nova, kam ihnen mit einem Tablett leerer Gläser entgegen. Sie war über und über behaart.

Günther staunte. »Sind das Bierkrüge in ihrem Fell?«

Harry nickte. »Die Härchen von Ekkulanerinnen haben Milliarden kleiner Saugnäpfe, die alles Mögliche tragen können.«

Trotz ihrer ungewöhnlichen Erscheinung handelte es sich zweifellos um ein ausgesprochen weibliches Wesen, mit einem sehr freundlichen Lächeln.

Nachdem sie an ihnen vorbeigegangen war, stieß Günther seinen Ellenbogen an Jörgs Schulter. »Ich glaub, die hat dich angeglüht.«

Jörg sah ihn verlegen an. »Ach, Quatsch. Bin doch verheiratet.« Er hob seine Hand und wackelte mit dem Daumen an seinem Ehering. »Außerdem steh ich nicht auf Teddybären.«

Nach ein paar Abzweigungen traten sie durch ein Schott mit der Aufschrift Torpedorohrbar.

»Ein leerer Saal?«, wunderte sich Jörg. »Das hab ich mir gemütlicher vorgestellt.«

Günther nickte. »Hat den Charme eines großen Verhörraumes. Dabei könnte man hier bestimmt zehn Tische hinstellen.«

»Die Sitzplätze sind in den Rohren.« Harry deutete auf die Wand gegenüber vom Eingang, in der sechs runde Verschlüsse etwas erhöht eingelassen waren. Er blieb vor Rohr I stehen und betätigte einen Kontaktschalter, das Schott öffnete sich. Ein schmaler Tisch und zwei noch schmalere Bänke füllten das Rohr aus. Am hinteren Ende sah man durch eine gläserne Kuppel ins All.

»Der ideale Ort, um Geschäfte abzuwickeln, die keinen etwas angehen«, sagte Harry. »Man kann die schalldichten Rohre von innen verriegeln.« Er machte eine auffordernde Geste.

»Au ja, das probieren wir gleich mal aus.« Jörg rutschte die linke Bank entlang und bestaunte die Aussicht. Die Sterne flimmerten in einer Dichte, als handle es sich um die Jahreshauptversammlung terranischer Glühwürmchen. Sie leuchteten in allen Farben, die das sichtbare Spektrum hergab. »Reichlich eng hier, aber was für ein geiler Blick!«

Günther setzte sich auf die andere Bank und verriegelte das Schott. Er leerte das Bierglas und rülpste. Theatralisch sah er Jörg an. »Jetzt kann uns niemand stören. Lass uns über die Übernahme der literarischen Weltherrschaft sprechen.«

»Du bist ein Arsch.«

»Was?«

»Du hast das ganze Bier allein ausgetrunken.«

»Öhm … ich hatte Durst.«

»Glaubst du, ich nicht?«

»Aber ich bin doch dein durstiger Kumpel.«

»Hat sich was mit Kumpel. Du bist so doof, wie du lang bist.«

»Komm schon. Das nächste Bier geht dann irgendwann auf mich.«

»Ja, irgendwann, Blödmann! Die Hälfte war meins.«

»Nun jammer nicht rum. Außerdem bist du doch noch zu klein für ein ganzes halbes Bier.«

»Ich hatte aber gar keins.« Jörg verschränkte beleidigt die Arme vor der Brust.

Im nächsten Moment hallte ein ziemlich eindeutiges Geräusch durch das ehemalige Torpedorohr.

»Jetzt lässt du auch noch einen fahren!«, rief Jörg.

»Wieso ich? Ich war das nicht!«

»Verarschen kann ich mich alleine. Das stinkt ja wie in den Dungeons von Kalypso VII.«

»Das war ich!«, sagte eine unbekannte Stimme, gefolgt von einem diabolischen Lachen.

Jörg und Günther zuckten zusammen, während sie die Flucht antraten.

»Ich hoffe, mein Gesprächspartner hat euch … nicht belästigt«, schmunzelte Harry.

»Äh …«, sagte Günther. »Welcher … was …?«

»Salgonen kommen mit biologischen Tarnfeldern auf die Welt. Man kann sie nicht sehen.«

»Dafür aber ziemlich gut riechen«, stöhnte Jörg, der sich langsam erholt hatte.

»Jetzt entschuldigt ihr mich.« Harry stieg in Rohr I und schloss das Schott.

»Viel Spaß mit deinem Stinker«, sagte Günther und hob das Glas Richtung Jörg. »Lass uns das hier abgeben und verschwinden. Ich hab noch einen kleinen Schotten im Handschuhfach.«

»Whisky?«

»Logo.«

Auf dem Rückweg zur Bar kam ihnen erneut die Riesenfrau mit dem Fell entgegen. An ihren Armen klebten zahlreiche, volle Bierkrüge. Im Schlepptau schwebten drei der autonomen Bierbrunnen.

Jörg wurde etwas rot. »Hallöchen. Das nächste Mal kostet es aber was.«

Die Frau verzog das Gesicht. »Steht mir nicht im Weg rum.«

Brachial drängte sie sich vorbei. Beinahe hätte sie die äußersten Bierkrüge an Jörgs und Günthers Köpfe gerammt. Fassungslos sahen sie ihr nach, wie sie hinter einer Biegung verschwand.

»Meintest du nicht, sie hätte mich angeglüht?«

»Huiuiui. Lieber eine Nacht in Jacks Waffencheck als eine Stunde mit der.«

Schweigend liefen sie weiter.

In der Bar tummelten sich mittlerweile ein paar Gäste mehr. Günther knallte das Glas auf den Tresen.

»Das Bier war lecker. Nur eure Bedienung ist uns zu launisch.«

»Mora?«, fragte Virginio.

»Na die mit den vielen Haaren.«

»Die Zwillinge haben beide Fell. Wahrscheinlich meinst du Mora. Kann schon mal vorkommen, dass sie einem Gast das Getränk mit einem sparsamen ›da!‹ serviert. Ihre Schwester Sora ist okay.«

Jörg schlug sich vor die Stirn. »Zwillinge.«

Günther zog ihn am Arm. »Wir hauen ab, bevor du dich restlos verliebst.«

»Wartet!«, rief Virginio. »Ich habe eine Botschaft für euch.« Er stellte einen Holoprojektor auf die Bar.

Jörg und Günther setzten sich auf zwei Barhocker und musterten das hellblaue Flackern, aus dem sich ein menschlicher Kopf formte.

»Ist das der Imperator?«, fragte Günther.

Jörg schüttelte den Kopf. »Sieht nicht so aus. Äh, Moment mal, jetzt erkenne ich ihn. Das ist Marc.«

Die Holoprojektion begann hastig zu sprechen. »Sorry, Jungs! Mit den Tantiemen ist was schiefgelaufen. Erklär ich ein anderes Mal. Hättet ihr Bock auf ein Geheimprojekt? Ihr schreibt was über das Waypoint FiftyNine. Wenn ihr fertig seid, geht euer Bier auf mich. Einen ganzen Tag lang. Alles, was ihr trinken wollt. Alles! Die Rohfassung muss allerdings bis morgen früh um Fünf auf dem Tisch liegen. Ihr könnt sogar die Herausgeber der Anthologie werden. Dann reichen die Tantiemen für einen Bierbrunnen – und zwar für jeden von euch. Wir sehen uns dann ja eh auf …« Die Projektion flackerte noch einmal kurz und verblasste.

»Pah!«, schrie Jörg außer sich. »Hat er schreiben gesagt? SCHREIBEN?«

»Hat er.«

»Der Hund weiß doch genau, dass wir eine Blockade haben.«

»Schrei es noch lauter«, knurrte Günther. »Aber ich komm mir auch ziemlich verarscht vor. Erst das mickrige Bier für zwei und dann sollen wir uns trotz unserer Blockade eine Geschichte aus den Fingern saugen. Bis um fünf! Sein Geheimprojekt kann er sich sonst wohin schieben. Lass uns abhauen, ich muss dringend auf’s Klo.«

»Von einem Bier, alter Mann? Hättest du mal lieber nicht alles allein ausgetrunken.«

»Quatsch nicht, es drückt.«

Missmutig traten Jörg und Günther in den Waffencheck vor ihrem Hangar. Hinter ihnen schloss sich die Tür.

»Sieh an«, hörten sie Security-Jacks Stimme. »Die beiden Klugscheißer sind wieder da. Braucht ihr noch ein paar Ampere?«

»Mist«, sagte Günther. »An den hatte ich gar nicht mehr gedacht.«

»Ich auch nicht.«

Hinter den Wänden summte es unheilverkündend. Wie in Zeitlupe fuhren die leidvoll bekannten Spieße aus ihren verborgenen Öffnungen. Zwischen den Enden sprühten und knallten leuchtend blaue Entladungen. Sie kamen bedrohlich näher.

Jörg und Günther stürmten durch eine winzige Lücke zum Schott der Innenseite und hämmerten ihre Fäuste gegen den Stahl.

»Nooovaaa!«

Das Wunder geschah. Das Schott öffnete sich und Nova Kazumi sah auf sie herab.

»Gott sei Dank!« Jörg wischte sich den Schweiß von der Stirn.

»Hast du ein Radar für Schwierigkeiten?«

Nova zog sie auf den Korridor. »Raus mit euch. Oder steht ihr auf die Reizstromnummer?«

Jörg und Günther schüttelten den Kopf.

»Und glaubt bloß nicht, ihr könntet mich durch einen der Waffenchecks vor den Dimensionsschleusen austricksen«, wetterte Security-Jack. »Dort kommt ihr auch nicht ungeschoren davon.« Beleidigt schloss er das Schott.

»Wir wollen uns ja echt nicht beschweren.« Jörg schielte auf Novas Schraubenschlüssel. »Aber Jack ist im FiftyNine Shades of Grey-Modus. Könnte man nicht …«

Nova verschränkte die Arme. »Dieser Blechkasper lässt sich nur was von Bick Mack sagen. Und der ist gerade … nicht zu sprechen. Amüsiert euch in der Bar und irgendwann, in hundert Jahren, renkt sich das mit Jack wieder ein. Er ist zwar eine Diva, aber bisher hat er sich noch jedes Mal beruhigt.«

Günther zappelte von einem Bein auf’s andere. »Ich muss jetzt wirklich dringend. Hängt der Batramorphier noch in der Schüssel?«

»Ich habe ihn runtergespült. War nicht zu vermeiden. Da lang«, sagte Nova.

Schon im Gehen, rief Günther über die Schulter: »Such uns einen Tisch aus! Viel Spaß in der Bar.«

»Ohne Geld?« Jörg zog eine Schnute. »Du mich auch, Scherzkeks!«

McGintleroy trinkt (von Dennis Frey)

Fitz McGintleroy saß mit hängendem Kopf am hintersten Tisch des Waypoint FiftyNine. Hier war das Licht noch ein wenig schummriger als vorne in der Nähe der Theke. Das kam ihm gerade recht. Er reizte heute zum dritten Mal in Folge die Öffnungszeiten aus. Saß in mehr oder weniger der gleichen Position am selben Tisch, aber solange ihm die Credits nicht ausgingen, schien sich niemand daran zu stören, dass er jedes Mal einen Platz für sechs belegte. Ab und an, wenn er das Gefühl hatte, dass die Kellnerinnen drauf und dran waren ihn zum Gehen aufzufordern, bestellte er eine neue Schale mit Erdnüssen, die er dann aber doch nicht anrührte. Mittlerweile stand der ganze Tisch voll mit Schälchen. Nur in dem Bereich, in dem er seine Arme aufstützte und zwischen denen ein Glas mit dem berühmt-berüchtigten FiftyNiner auf ihn wartete, konnte man überhaupt noch die Holzplatte sehen.

Fitz sah das als Investition in die Zukunft. Sollten irgendwann die Erdnussplantagen auf Fabaceae und mit ihnen die Erdnusspreise explodieren, war er bereit.

Eine Kakerlake rutschte ihm aus dem Gesicht und fiel mit rudernden Beinchen in das Glas. Eine der vielen Zutaten in dem FiftyNiner reagierte mit etwas, das auf dem Insekt klebte und die resultierende chemische Reaktion brachte das Getränk dazu, gelbliche Wölkchen auszustoßen. Mit einem tiefen Seufzer fischte Fitz das Tier aus dem Glas und setzte es auf seine Schulter. Für den Dienst als Nase musste die Kakerlake sich erst einmal von dem Schreck erholen – und wahrscheinlich ausnüchtern.

»Soll ich dir ein neues Glas bringen, Schätzchen?«, flötete Sora. Fitz schüttelte langsam den Kopf, ohne den Blick von seinem Drink zu lösen. »Passt schon«, murmelte er undeutlich, weil er seinen Mund nicht zu weit aufmachen wollte. Trotz der Vorsicht entwischte ein mittelgroßer Tausendfüßler und krabbelte in Richtung Fußboden. Das freche Ding. Kakerlaken, Mistkäfer … alle anderen waren eigentlich recht leicht zu kontrollieren. Es war ja auch nicht so, als würde Fitz sie zwingen mit ihm zu arbeiten! Aber unter den verfluchten Tausendfüßlern waren einfach zu viele Individualisten. Wenn sie nicht so nützlich gewesen wären, hätte er sie längst rausgeschmissen. Das wussten sie natürlich ganz genau. Als die einzigen unter Fitz’ Kollegen, die über ein starkes Gift verfügten, konnten sie nicht ausgetauscht werden. Ihre Fähigkeiten waren so unersetzlich wie die der Ameisen, nur dass die kleineren Kerle trotz allem die Bescheidenheit in Person waren.

»Was ist denn überhaupt los?«, fragte Sora und zog sich einen Stuhl heran, während sie Fitz den Tausendfüßler reichte, den sie auf dem Boden eingefangen hatte. »Den hier musst du wieder einpacken Fitzi. Hygieneverordnungen, du verstehst.«

Fitz legte den Kopf schief, als sei er einfach zu schwer geworden und er müsse ihn ausruhen. »Hast du mich mal angesehen?«, nuschelte er. Das war nicht wirklich der Grund für seine Laune, konnte nach einem Blick in sein entstelltes Gesicht aber durchaus glaubwürdig klingen. Fitz hatte nur noch ein Auge, das linke, und die leere Augenhöhle des rechten diente den fetten Fliegen als Landeplatz. Seine Nase fehlte ebenfalls, weswegen er immer eine der Kakerlaken bat sich daraufzusetzen. Es war ihm unangenehm, wenn ihm jemand bei einem Gespräch in die ausgefransten Löcher starrte.

»Ach komm schon, McGintleroy«, schnarrte Mora und trat ebenfalls an seinen Tisch. »Du warst doch noch nie hübscher. Also?«

Das war so nicht ganz wahr. Fitz McGintleroy war sogar sehr viel hübscher gewesen, aber das war, bevor er starb … versuchte zu sterben. Nein, nicht absichtlich.

Sein Vater hatte ihm immer erzählt, was für ein Versager er war und er musste Recht gehabt haben. Selbst mit Hilfe einer ungewöhnlich aggressiven Krankheit bekam Fitz das mit dem Sterben nicht richtig hin und er wachte nach ein paar Tagen in seinem Grab wieder auf. Da sich niemand die Mühe gemacht hatte ihm einen Sarg zu zimmern und er nur in der aufgeweichten Pappkiste lag, in der Vaters Stereoanlage geliefert worden war, hatten Würmer bereits seine Nase gefressen. Wahrscheinlich war sie köstlich gewesen und er hatte das den kriecherischen Bastarden bis heute nicht verziehen. Seine Nase hatte ihm sehr am Herz gelegen. Einmal hatte er sogar einen Preis dafür gewonnen! Da er sich kaum rühren konnte, hatte er einen Deal mit den Insekten um ihn herum geschlossen und sie hatten ihn ausgegraben. Danach hatte Fitz die Insektenfamilien in seinem Innern einfach behalten und war mit ihrer Hilfe zu einem der erfolgreichsten Kopfgeldjäger des bekannten Universums geworden. Die Tatsache, dass er das mit dem Sterben auch weiterhin nicht richtig hinbekam, war dabei sogar hilfreich, obwohl es stetig an seinem Stolz fraß. Es konnte doch nicht so schwer sein, wenn sogar Billy-Bob Bärserker Bendoza es hinbekommen hatte! Der Typ war nicht gerade die hellste Leuchte gewesen, wobei man ihm wohl Extrapunkte dafür anerkennen musste, dass er sich alles selbst beigebracht hatte. Und es gab nicht viele Bären, die wussten, wie man im Waypoint FiftyNine einen anständigen Humpen am Bierbrunnen zapfte.

Eigentlich eine Schande, dass der haarige Kerl bei dem Versuch gestorben war, einen dreizehn Meter langen aliosischen Lachs zu fangen. Er hatte noch so viel, für das es sich zu leben gelohnt hätte. Auf jeden Fall mehr als Fitz.

Das war auch der wirkliche Grund hinter seiner schlechten Laune. Fitz hatte in den vergangenen Jahren jede Todesart ausprobiert, die ihm eingefallen war, doch nie hatte er es geschafft, mehr als ein paar Stunden tot zu bleiben. Sein Vater hatte Recht: Er war ein Versager. Und wenn er im Waypoint FiftyNine nach Hilfe fragte, mochte er vielleicht jemanden finden, der sich mit dem Sterben auskannte, doch jeder hier würde wissen, wie nutzlos er war. Aber jetzt starrten ihn die beiden Schwestern an und einige Silberfische flitzten über seine Stirn, um den klammen Schweißfilm zu entfernen. Spürte er das Ziehen der Angst, oder war das nur eine besonders große Brut Maden in seinem Brustkorb? War jetzt der richtige Zeitpunkt, um zu fragen?

Fitz räusperte sich. Schlürfte den beinahe entschlüpften Tausendfüßler wie eine Spaghetti zurück in den Mund und senkte die Stimme. Die beiden Schwestern beugten sich in seine Richtung, um ihn besser verstehen zu können.

»Ich weiß nicht, wie man stirbt«, murmelte er und Mora lachte rau auf.

»Also bitte, McGintleroy. Alleine hier im Raum sehe ich gute hundert Möglichkeiten zu sterben. So schwer ist das nicht. Sollen wir dir helfen?«

Die Art, wie sie den leeren Bierkrug in ihrer Hand hielt, hatte plötzlich etwas Bedrohliches. Und Fitz dachte über ihr zuvorkommendes Angebot nach, obwohl er nicht glaubte, dass sie eine bahnbrechend neue Idee hatte, ihn umzubringen. Sora zischte ihre Schwester an und schickte sie mit einer wedelnden Handbewegung an einen überfüllten Tisch. Dort spielten einige alte Männer mit spitzen Hüten ein Trinkspiel, bei dem es darum ging, kleine bemalte Figuren von halbnackten, muskelstrotzenden Helden über ein Feld voller Monsterfiguren zu bewegen. Jedes Mal wenn einer von ihnen einen Humpen leeren musste, grölten die anderen wie ein ganzes Stadion voller Laserball-Fans. Und als einer aus der Runde unter den Tisch kotzte, steigerten sie die Lautstärke sogar noch.

»Hör nicht auf sie, Fitzi. Sie ist heute Morgen mit dem falschen Fuß aufgestanden.« Sora hob die Stimme gerade genug, um sicherzustellen, dass ihre Schwester die nächsten Worte verstehen konnte. »So wie jeden Tag.«

»Aber sie hat ja Recht«, murmelte der untote Kopfgeldjäger und trommelte mit den Fingerspitzen unrhythmisch auf den Tisch. »Ich bin ein Versager. Es gibt nichts Einfacheres im Universum und ich bekomme es nicht hin.«

»Aber warum willst du denn sterben?«

Fitz sah sie mit großem Auge an. Eine besonders fette Fliege startete aus der leeren Augenhöhle und ihr Brummen durchbrach die Pause vor seiner Antwort.

»Ich muss doch beweisen, dass ich es kann. Dass ich wenigstens das kann. Wie sonst sollte ich Vaters Meinung über mich widerlegen?«

Sora wollte ihm die Hand auf die Schulter legen, überlegte es sich aber anders, bevor ihre Fellhärchen sich an irgendwelchen Insekten festsaugen konnten. »Ist die Meinung deines Vaters wirklich so wichtig? Was denkst du denn über dich?«

Fitz drehte den Kopf, um sich ihr richtig zuzuwenden, anstatt sie nur aus dem Augenwinkel zu betrachten. Seine Nackenmuskeln knarrten dabei. Er vermied solche Bewegungen normalerweise, weil er Angst hatte, dass ihm der Kopf irgendwann abfallen würde, aber der Moment schien richtig.

Soras Frage konnte er allerdings nicht beantworten. Er hatte immer nur die Meinung von anderen auf sich bezogen. Seine Schultern hoben sich ratlos und er spürte wie die Ameisen, die in seinen Achselhöhlen wohnten hin und her wuselten. Normalerweise warnte er sie vor, bevor er die Arme bewegte.

Die Kellnerin lächelte. »Ich weiß, dass du einer der besten Kopfgeldjäger bist. Wie du damals Prexo für mich ausgeschaltet hast …« Sie sah mit einem fast schon verträumten Lächeln auf die Plakette an der Wand, die den unechten Kopf eines Kuranariers hielt. Darauf saß das sehr echte Toupet von Prexo, der genauso schnell rennen konnte, wie man es von so einem schleimigen Widerling erwartet hätte.

Fitz erinnerte sich noch daran, als wäre es gestern gewesen. Überhaupt war sein Erinnerungsvermögen sehr gut geworden, seit man ihn das erste Mal begraben hatte. Er vergaß keine Beleidigung, keine unfreundliche Geste – und abgesehen von seinem Vater hatte er sich an jedem gerächt, der es seiner Meinung nach verdient hatte.

»Ich bin keine gute Person«, sagte er zögernd und legte dabei eine Hand vor den Mund, um weitere Ausbrecher aufzuhalten.

Sora zuckte mit den Schultern. »Wer ist das schon?«

Prexo ganz sicher nicht. Der Kuranarier hatte seine geschuppten Finger in mehr finsteren Geschäften gehabt, als Fitz Lust hatte zu zählen. Und immer hatte er sich herausreden oder fliehen können.

Bis er versucht hatte, Sora als Sicherheit für ein Darlehen an interstellare Sklavenhändler zu verkaufen.

Die Kellnerin war ein liebenswürdiges … Wesen, aber das hatte sie Prexo übel genommen. Und weil sie im Waypoint FiftyNine zu viel zu tun hatte, um dem Ganoven eine Lektion zu erteilen, hatte sie Fitz angeheuert, der sich damals schon einen ganz ordentlichen Ruf erarbeitet hatte.

Dass er jetzt nichts sagte, schien Sora als Aufforderung zu sehen weiterzusprechen.

»Wahrscheinlich wärst du nicht so gut darin schlechte Personen zu fangen, wenn du eine völlig gute Person wärst.«

Fitz zeigte keine sichtbare Reaktion auf ihre Worte, doch er dachte über sie nach.

Prexo war vor ihm so ziemlich jedem Kopfgeldjäger mindestens einmal entwischt. Man machte Witze darüber, dass jemand einen Prexo gezogen hatte, wenn derjenige sein Ziel verlor und es nicht wiederfinden konnte. Auf den Kuranarier waren Kopfgelder von achtzehn verschiedenen Stellen ausgeschrieben gewesen, darunter so prestigereiche Institutionen wie dem Amt für Konstellationskoordination, der Akademie für umgekehrte Ernährung und dem Fischereiverein von Sabylus III. Fitz hatte sie alle eingestrichen, aber warum hatte er etwas geschafft, bei dem jeder andere versagt hatte?

Vielleicht einfach nur, weil er so unsagbar stur war. Zu dumm, um aufzugeben, wie sein Vater sicher gesagt hätte.

Egal wie schnell man rennen konnte, das brachte nicht viel, wenn man vor Fitz McGintleroy floh, der niemals müde wurde und niemals aufgab. Irgendwann musste man sich ausruhen. Schlafen. Selbst ein Roboter musste seine Batterien aufladen. Und wenn man dann aufwachte, oder aus seinem Ladezyklus bootete, sah diese zerfallene Ruine von einem Gesicht aus einem einzelnen, milchigen Auge auf einen herab.

Selbst gestandene Söldner und Piraten hatten bei so einem Erwachen schon die Kontrolle über ihre Blase verloren, was Fitz’ insektoide Passagiere jedes Mal mit überschwänglicher Begeisterung erfüllte. Er fand es doch ein klein wenig beunruhigend, wie gerne sie größere Rassen in Angst sahen. Wenn Fitz begonnen hätte, Leute mit einem Schuh umzubringen, hätten sie ihn wahrscheinlich zu einem Propheten ernannt.

Das war es doch. Er machte Verbrechern Angst. Er, Fitz McGintleroy, war der dunkle Schatten, mit dem Weltraumpiraten ihren Kindern beim zu Bett bringen Respekt einflößten. Die Gestalt am Horizont, die den Sklavenhändler noch einmal überlegen ließ, ob er sich nicht lieber selbst verkaufen sollte.

Fitz straffte sich, so gut das mit seinen ausgeleierten Sehnen eben möglich war. Sora hatte den Nagel auf den Kopf getroffen. Er mochte ja zu dumm zum Sterben sein, aber selbst er hatte seine Talente. Selbst ohne seine Nase. Und auch wenn er niemals eine gute Person sein würde, konnte er diese doch zumindest beschützen.

»Du hast Recht. Ich kann etwas. Ich mache einen Unterschied. Ich bin jemand!«

Ohne Rücksicht auf seine kleinen Mitbewohner zu nehmen, klatschte er beide Hände auf die Tischplatte und stemmte sich in einer für ihn geradezu unerhörten Geschwindigkeit hoch.

»Ich bin Fitz McGintleroy und wenn ich nicht sterben kann, dann werde ich eben leben!«

Er griff sich das Glas mit dem FiftyNiner, das er jetzt seit guten zwei Stunden angestarrt hatte, und leerte es in einem Zug.

Drei Dinge geschahen gleichzeitig.

Die geheime Zutat Nummer 16 brannte genug totes Gewebe weg, um Fitz zum ersten Mal in seinem Untod etwas schmecken zu lassen. Er hatte ganz vergessen, dass Dinge einen Geschmack hatten und das Erlebnis kam einer göttlichen Offenbarung gleich.

Zutat Nummer 38 verursachte den Maden in Fitz’ Magen üble Blähungen, was nicht weiter schlimm war, in einer von ihnen aber den Wunsch weckte, Stand-Up Comedian zu werden und Witze voller Fäkalhumor zu erzählen.

Geheimzutat 3 und 22 verursachten mit einer ungewöhnlichen Substanz, die in dieser Form nur in Fitz’ Körper vorkam, eine chemische Reaktion, die den Kopfgeldjäger zu faulig riechendem Schleim zerfallen ließ. Er war in diesem Moment noch so mit dem Geschmackserlebnis des FiftyNiner beschäftigt, dass er es gar nicht merkte. Die zähe Masse stieß gelbliche Dampfwolken ab, während die insektoiden Freunde des endlich Verstorbenen sich aus dem Glibber heraus kämpften.

Bis auf die alten Männer, die noch immer vollauf mit ihrem Trinkspiel beschäftigt waren, starrten alle Gäste des Waypoint FiftyNine auf den Haufen der sich langsam weiter verflüssigte und sich dabei auf dem Boden ausbreitete. Sora hatte sich noch nicht von dem Anblick erholt, als Mora ihr grinsend einen Wischmopp in die Hand drückte. »Ich habe unter dem Magierplenum aufgewischt. Du bist dran, Schwesterchen.«

Ohne Bier kein Klavier

(Ein Intermezzo von Jörg Fuchs Alameda)

Zahlungsunfähig eine Weltraumkneipe zu betreten, fühlte sich noch mieser an als der letzte Männerausflug auf der Erde, bei dem Günther und ich den Barfußpfad über die Hundewiese voller Tretminen abgekürzt hatten. Aber da waren wir wenigstens zu zweit gewesen. Nun musste ich alleine nach einem Tisch suchen, während Günther unsere in Bier umgewandelten Tantiemen in der Bordtoilette abführte.

Ich überlegte noch, ob ich mich ohne Credits überhaupt setzen durfte, da rauschte ein Bierbrunnen über meinen Kopf hinweg. Einer der Landefüße streifte meine in Beton gemeißelte Igelfrisur. Der Brunnen kippte leicht, sodass ein guter Schluck des Gebräus über den Rand schwappte und auf meine Schuhe platschte. Das Pils-Aroma stieg mir in die Nase. Sehnsüchtig folgte mein Blick der Flugbahn des Brunnens, der zuerst über einem menschengroßen Seepferdchen und einem gehörnten Grünling kreiste, dann aber bei einem insektoiden Alien landete.

Eine der Zwillingsschwestern blieb mit einer Schüssel, deren Inhalt wie frittierte Sardellen aussah, vor mir stehen. »Greif zu! Als Entschädigung für die nassen Füße.«

Sie lächelte mich herzerwärmend an. Es musste Sora sein.

»Noch vor meinen drei Abendessen? Da sagt ein Alameda doch nicht nein. Danke!« Ich steckte mir gleich zwei Stück in den Mund und kaute. Sofort wurde mir heiß. Auf der Zunge und in der Nase brannte es. Tränen schossen mir in die Augen. »Schmeckt nach Flammenwerfer«, nuschelte ich und überlegte, wo ich das Zeug hinspucken könnte.

»Eine Schärfe von einer Million Scoville wird einen Alameda doch nicht etwa umhauen?« Die Bedienung schmunzelte hinterhältig. »Durstig? Das Wasser auf dem Klo kostet nix. Meinetwegen kannst du auch McGintleroys Erdnüsse haben, wenn du hilfst, den Schleim dahinten wegzuwischen.« Sie zeigte auf eine Tischplatte, die fast komplett mit kleinen Schälchen zugestellt war. Darunter kniete ihre Schwester und schrubbte fleißig den Boden. Gelbe Dampfwölkchen stiegen von ihrem Lappen empor. Wieder hielt sie mir die Schüssel unter die Nase. »Nachschlag?«

Ich schüttelte den Kopf und schluckte, ohne weiter zu zerkauen. Zweifellos war es Mora, die Giftige der beiden Zwillinge, die nun lachend mit dem höllischen Snack davon schritt.

Nach ihrer Ansage direkt auf die Toilette zu rennen, war mir eigentlich zu peinlich, denn ich wusste, dass es nur eine zusätzliche Stichelei war und Wassertrinken das Brennen noch verschlimmern würde. Trotzdem trieb mich mein glühendes Gesicht in Richtung Ausgang.

»Du bist ja hart drauf!« Ein Typ im roten Strampelanzug packte meinen Arm und zog mich zur Theke. Da mein Kreislauf rebellierte, nahm ich die Einladung an und setzte mich neben ihn auf einen Barhocker. »Mit naturgefüllten Echsendärmen rührt man den Flaming Lizard um, nur ganz kurz, damit der Cocktail nicht zu scharf wird. Die Dinger isst man doch nicht.« Er schob mir seinen Krug hin. »Hier, zum Feuerlöschen.«

»Naturgefüllt?« Ich musste würgen. Gierig trank ich den letzten Schluck seines Bieres. Dann knallte ich den Krug auf den Tresen und wischte mit dem Ärmel den Schaum von meinem Mund. »Wenn mein bester Freund mir das Kölsch wegsäuft und mein Verlag mir die Schreibmaschine auf die trockene Kehle setzt, kann ich auch Echsenscheiße fressen. Das kommt gleich in mein Tagebuch der intergalaktischen Weisheiten. Nummer 236.«

Er klopfte mir auf die Schulter. »Das ist mein Mann! Ich bin Ziggy Stardust. Hat dir schon mal jemand das Leben gerettet?«

»Nein. War noch nicht nötig.«

»Dann hast du auch keinen besten Freund. Vielleicht kann ich das ja für dich werden. Wo genau drückt denn das Suspensorium?«

Das war die Chance, ein Mitleidsgetränk herauszuschlagen. »Ich bin Autor …«

»Mein Beileid«, unterbrach er mich.

»Ich war noch nicht fertig. Also ich bin Fantasyautor …«

Er stand auf. »Sorry, da kann dir niemand mehr helfen.«

Nun hielt ich ihn am Arm fest. »Ohne Bier kein Klavier! Wie soll ich nüchtern in die Tasten hauen? Da fällt mir bis morgen früh nie und nimmer ’ne schräge Story ein.«

»Stimmt. Durst ist schlimmer als die Weltraumpest.« Er setzte sich wieder. »Du hast Glück. Ich bin ein Veteran im Schleusenreisen. Dir schuldet doch bestimmt jemand ein Bier.«

Ich überlegte kurz. »Ja schon. Von Laurence bekomme ich noch zwei, drei Flaschen Schlabberstöffsche. Aber ich würde mir auch was von dir ausgeben lassen.«

»Siehst du den Einarmigen dahinten? Das ist Sam. Ich hab gerade alles an ihn verloren. Beim 3D-Billard. Und das nicht zum ersten Mal.« Er legte seine Hand auf meine Schulter und sah mich mit glasigen Augen an. »Ich brauche auch ein Bier. Wo finden wir diesen Laurence?«

»Keine Ahnung. Aber ich weiß, dass er beim letzten Buchmesse Convent war. Dreieich. Erde. 2019. Da sind alle meine Schreibkumpels.«

»Kein Problem!« Ziggy klopfte sich stolz auf die Brust. »Mit mir kommst du, wohin du willst, und zwar in jede Zeit. Ich kann Dimensionsschleusen kurzschließen.«

»Ich auch«, sagte ich und seufzte. »Aber Security-Jack lässt mich nicht gehen.«

»Du hast ihn beleidigt?«

Ich nickte.

»Das renke ich schon wieder ein, Frischling.«

»Wir müssen auf Günther warten.« Ich blickte an ihm vorbei zum Eingang. »Der kahlköpfige Headbanger lernt bestimmt das Klopapier auf der Bordtoilette auswendig. Hab gehört, da sollen Weltraumwitze aufgedruckt sein.«

»Die sind wirklich gut«, bestätigte Ziggy. »Habe selbst mal drei Stunden dort verbracht.«

»Da fällt mir ein, letztes Silvester hab ich einen Fleischkäse gegessen, der abgelaufen war. Günther hat mir einen Eimer gebracht und meine damals noch langen Haare beim Kotzen gehalten.«

»Das grenzt an Lebensrettung«, mischte sich Virginio ein, der scheinbar unser Gespräch belauscht hatte und nun mit einem Lappen den Tresen abwischte.

Ziggy beugte sich zu mir und flüsterte: »Kannst Günther doch ein Bier von diesem Laurence mitbringen.«

»Tolle Idee!« Aufgeregt hüpfte ich vom Hocker und legte den Arm um Ziggy. »Auf geht’s zum BuCon! Aber erst noch ein Wir-sind-unterwegs-Selfie für meine Spacebook-Seite!«

Vor dem Waffencheck zu den Dimensionsschleusen wimmelte es von Leuten. Menschen, Aliens und andere fantastische Wesen liefen uns im Korridor grüppchenweise über den Weg. Obwohl es mehrere Räume gab, mussten wir warten. Neuankömmlinge hatten Vorrang gegenüber Abreisenden.

»Sieh mal«, flüsterte Ziggy und deutete auf ein Schott, aus dem ein Außerirdischer entstieg, dem der Schnurrbart schief über der Oberlippe hing. Als der Typ mein Grinsen bemerkte, zog er eine Sonnenbrille aus der Brusttasche seines Hawaiihemdes und setzte sie auf. Erschrocken rückte er den falschen Bart gerade und versuchte, ihn unter der Nase anzudrücken, doch der Klebstoff wollte nicht mehr halten. Nun riss er die Rotzbremse ganz ab, steckte sie hastig in die Hosentasche und lief mit schnellen Schritten an uns vorbei in Richtung Bar.

Ziggy lachte. »Hast du ihn erkannt?«

»Den ehemaligen Finanzminister des Alterta Mondes? Bei der Verkleidung könnte er auch gleich ein T-Shirt mit seinem Fahndungsfoto tragen.«

Mein Begleiter trat aus der Schlange heraus und sah dem Minister nach. »Wollen wir uns ein paar Credits verdienen?«

»Seh ich so aus, als würde ich eine pandamorianische Rüstung unter meinem Pullover tragen?« Ich zerrte ihn zurück in die Reihe. »Kopfgeldjäger gibt es hier genug. Denen will ich nicht in die Quere kommen.«

Opferbereitschaft (von Lea Baumgart)

Der um Anonymität bemühte ehemalige Finanzminister des Alterta Mondes starrte niedergeschlagen auf den Bierbrunnen. Das Bier schmeckte nicht schlecht, aber er hätte etwas Stärkeres vertragen können. Was er dringender benötigte als einen Alkoholrausch, war jedoch ein klarer Kopf.

Misstrauisch hob er den Blick und sah sich prüfend in der Kneipe um.

Es war ein fragwürdiger Laden, den er auf dem Höhepunkt seiner Karriere niemals frequentiert hätte – es sei denn, die Übergabe von Bestechungsgeldern hätte ihn dazu genötigt.

In der Nähe der Theke lungerten drei Gestalten herum, die überaus zwielichtig wirkten. Doch in einer Kneipe wie dieser war die Klientel von Natur aus dubios. Kein Grund in Panik zu geraten. Allerdings schauten diese drei auffällig oft in seine Richtung und die Bevölkerung des Alterta Mondes hatte einen beträchtlichen Finderlohn auf den Kopf ihres ehemaligen Finanzministers ausgesetzt. Ob der Kopf dabei am Ende seines Halses gefunden wurde, oder einige Meter davon entfernt, blieb dem Finder überlassen.

Der ehemalige Finanzminister empfand die Hetze der Medien, die seit dem Einsatz der neuen Regierung auf dem Alterta Mond gegen ihn betrieben wurde, als überaus ungerecht. Zunächst hatte sich seine eigene Bevölkerung gegen ihn gewandt, und dann der ganze Rest des Universums. Dabei hatte er die Finanzen seiner Bürger aufopferungsvoll verwaltet. Nicht nur während seiner Arbeitszeit hatte er die Steuereinnahmen betreut, sondern auch in seiner Freizeit. Er war sogar so weit gegangen, sich nicht nur im Namen der Regierung um die ihm unterstellten Finanzmittel zu kümmern, sondern sich ihrer auch auf seinem Privatkonto anzunehmen. Derart in seiner Arbeit aufgegangen, hatte er sie eines Tages nicht einmal mehr von seinem Privatleben unterscheiden können. Mehr Engagement konnte man von einem Minister doch nun wirklich nicht erwarten.

Eine der Gestalten an der Theke nickte jetzt in seine Richtung. Sie trug Hörner. Der ehemalige Finanzminister hatte natürlich keine Vorurteile. Seiner offiziellen Philosophie zufolge war er ein aufgeschlossener Alterta, der an Chancengleichheit glaubte und keinen Unterschied zwischen den verschiedenen Rassen sah. Davon abgesehen hatte er allerdings noch nie eine Spezies mit Hörnern getroffen, die sich nicht als Bande von ausgemachten Mistkerlen herausgestellt hätte.

Er warf einen Blick auf den Roboter – Modell KRAWUMM! – neben sich und wurde augenblicklich ruhiger. Selbstverständlich war Roboter nicht der politisch korrekte Terminus. Heutzutage bevorzugte man außerhalb der Stammtische den Begriff künstliche Intelligenz. Seiner offiziellen Philosophie zum Trotz, lag dem ehemaligen Finanzminister jedoch wenig an politischer Korrektheit. Seiner inoffiziellen Meinung nach verhielt es sich mit politischer Korrektheit ebenso wie mit Mord, Steuerhinterziehung und Erpressung – er duldete sie nur, solange sie von ihm selbst ausging und ihm einen Vorteil vor der Konkurrenz verschaffte. Hinzu kam in diesem Fall, dass das Wort Intelligenz nun wirklich nicht auf KRAWUMM! zutraf.

Der Stahlriese mit der Schlagkraft eines kleinen Meteoriten und einer entsprechend potenten Leibwächterfunktion hatte den ehemaligen Finanzminister ein kleines Vermögen gekostet. Glücklicherweise nicht sein eigenes Vermögen.

Beim Waffencheck hatte es natürlich Probleme gegeben, allerdings war die Androidenrechtebewegung derzeit so stark im Kommen, dass es sich jeder Ladeninhaber lieber zweimal überlegte, bevor er einem Roboter den Zutritt zu seinen Räumlichkeiten verwehrte. Vor allem auch deshalb, weil Androiden leichter Ersatzteile für sich beschaffen konnten, als Prothesen für organische Lebewesen verfügbar waren, da die Vernetzung der Algorithmen untereinander ganz hervorragend funktionierte. Wer seinem Staubsauger nicht mit genügend Respekt begegnete, der erhielt vielleicht bald schon Besuch von einem autonomen Panzerbataillon. Davon abgesehen hatte man am Waffencheck darauf bestanden, KRAWUMM! einen Gewaltblocker zu installieren. Seine Leibwächterfunktion wurde dadurch stark eingeschränkt, aber trotzdem fühlte der ehemalige Finanzminister sich mit dem Roboter an seiner Seite wohler. Er baute auf den psychologischen Abschreckungseffekt.

Die Gestalt mit den Hörnern starrte mittlerweile ganz offenkundig zu ihm hinüber.

Der ehemalige Finanzminister rutschte unruhig hin und her. Vielleicht wurde es Zeit, sich möglichst dezent abzusetzen. Eigentlich war er davon ausgegangen, dass er tief genug im Orkus des Universums versunken war, um unauffindbar zu werden, aber diese Blicke ließen auf etwas anderes schließen. Wenn ihm sein Leben teuer war – und es war ihm teuer, wie die Bürger des Alterta Mondes bezeugen konnten, die es jahrelang finanziert hatten – wäre ein rascher Abgang ratsam.

»Herr Finanzminister«, sprach ihn plötzlich eine Stimme an.

Der ehemalige Finanzminister zuckte zusammen. Er hatte nicht bemerkt, dass sich jemand genähert hatte, doch als er jetzt ganz leicht den Kopf drehte, entdeckte er eine Person, die ihm genau gegenübersaß. Das beunruhigende an ihrem unvermittelten Auftauchen war vor allem, dass er absolut nicht sagen konnte, wie lange der Fremde schon dort saß und ihn beobachtete.

»Ehemaliger Finanzminister«, korrigierte der ehemalige Finanzminister.

Der Fremde hatte ihn unvorbereitet getroffen, doch dasselbe war ihm bereits mit öffentlichen Anschuldigungen, Steuerbescheiden und wütenden Mobs passiert – und es war ihm stets gelungen, den Anschein der Ruhe zu bewahren und jemand anderen ans Messer zu liefern.

»Zu Unrecht«, sagte der Fremde. »Gänzlich zu Unrecht. Eine rechtschaffene Amtsperson wie Sie.«

Obwohl die Worte schmeichelnd klangen, war die Stimme des Fremden durch und durch unangenehm. Weshalb konnte der ehemalige Finanzbeamte nicht genau sagen. Dasselbe galt leider auch für sein Äußeres. Er kniff die Augen zusammen, um sich besser auf sein Gegenüber fokussieren zu können, aber sein Blick schien regelrecht von ihm abzugleiten. Der Fremde war durchschnittlich groß, durchschnittlich alt und verfügte über die durchschnittliche Anzahl an Extremitäten. Das war eine ganz beachtliche Leistung, in einem Universum, in dem die Größe seiner Bewohner um mehrere Kilometer voneinander abweichen konnte und die Lebenserwartung irgendwo zwischen einem Atemzug und einigen Jahrmillionen lag. Ganz zu schweigen von der Anzahl der Extremitäten.

Genauere Details ließen sich nicht ausmachen, denn sein Äußeres schien zu flimmern, was es erschwerte, den Blick lange auf ihn fokussiert zu halten.

»Darf ich fragen, welcher Spezies Sie angehören?«, erkundigte sich der ehemalige Finanzminister.

In den meisten Gesellschaftskreisen galt diese Frage als unhöflich, aber im Waypoint FiftyNine konnte man eigentlich nicht von einem Gesellschaftskreis sprechen, sondern vielmehr von einer Abwärtsspirale.

»Oh, entschuldigen Sie, meine natürliche Erscheinungsform verunsichert die meisten Lebewesen«, entschuldigte der Fremde sich und plötzlich sah der ehemalige Finanzminister ihn klar und deutlich vor sich.

Er war klein, schmal und rosig; eindeutig ein Mensch. Inzwischen traf man diese Spezies überall im Universum an, obwohl sie weder besonders widerstandsfähig, noch besonders intelligent war. Daheim auf dem Alterta Mond hatte der ehemalige Finanzbeamte sich manchmal von einem Menschen die Schuhe putzen lassen und einmal – bei einem wirklich exklusiven Dinner auf Roe-3 – hatte er einen von ihnen verspeist. Der Geschmack war nicht übel gewesen, ein bisschen wie uglarisches Hühnchen.

»Sie sind doch nicht etwa ein G-O-2T?«, erkundigte sich der ehemalige Finanzbeamte überrascht über die plötzliche Veränderung seines Gegenübers.

Natürlich war es grundlegend möglich, technisch eine Simulation zu erzeugen, die das Äußere ebenso wie die Stimme vorübergehend veränderte, aber solche Tricks ließen sich nicht lange aufrechterhalten. Außerdem war diese Art von Technik nahezu unerschwinglich. Einige Spezies im Universum verfügten über die natürliche Gabe der Gestaltwandlung, aber nur ein G-O-2T konnte eine solche Illusion wirklich überzeugend vermitteln. Und die Gestalt vor ihm sah überzeugend aus. Nur bei den Haaren war dem Wesen ein kleiner Fehler unterlaufen. Sie glänzten viel zu gepflegt für eine Spezies, die gerade erst aus dem Ozean gekrochen war.

Bescheiden nickte sein Gegenüber. Die rosige Haut sah sehr verletzlich aus und die Gliedmaßen dünn und zerbrechlich. Er hatte die Gestalt offenbar frei gewählt, aber dem ehemaligen Finanzminister blieb es ein Rätsel, warum er sich ausgerechnet für das Auftreten als Mensch entschieden hatte. Vermutlich sollte die harmlose Erscheinung eine beruhigende Wirkung auf ihn ausüben. Mit einem G-O-2T war wirklich nicht zu spaßen. Sie konnten nicht nur ihre Gestalt nach Belieben verändern, sie waren auch so gut wie unsterblich.

»Ich fürchte, Sie liegen mit Ihrer Vermutung ganz richtig. Mein Name ist Kalzan«, sagte der G-O-2T. »Vielleicht haben Sie bereits von mir gehört.«

Seine Stimme hatte sich ebenfalls verändert. Sie war jetzt hoch und nicht besonders sauber akzentuiert. Der ehemalige Finanzminister fand sie immer noch unangenehm, aber nun auf eine Art, die er ganz klar benennen konnte. Es war dasselbe Gefühl, das ihn sonst nur überkam, wenn er sich mit einer unterentwickelten Spezies unterhielt. Obwohl das Wort unterentwickelt in seiner offiziellen Philosophie natürlich keinen Platz fand.

»Der Name kommt mir bekannt vor«, stellte der ehemalige Finanzminister unverbindlich fest.

Das war natürlich gelogen, aber einen G-O-2T verärgerte man lieber nicht. Viel lieber schmeichelte man ihrer Eitelkeit und entfernte sich dann zügig – ohne ihnen den Rücken zuzukehren.

»Ich«, setzte Kalzan an und drückte die stolzgeschwellte Brust durch – bei einem armseligen Geschöpf wie dem Menschen sah das ziemlich lächerlich aus. »Ich bin das wahrscheinlich unbekannteste Auftragsopfer des gesamten Universums.«

Der ehemalige Finanzminister versuchte, einen verständnisvollen Laut auszustoßen, ohne sich in irgendeiner Weise auf eine Stimmung, Meinung oder Grundhaltung festzulegen. Als Politiker hatte er darin zum Glück Übung.

»Wenn Sie derart unbekannt sind, ist es nicht verwunderlich, dass ich nicht von Ihnen gehört habe«, sagte er.

Kalzan nickte. Das blonde Haar auf seinem Kopf wippte dabei. Der Kopf war nun wirklich eine sehr eigenartige Stelle für Körperbehaarung. Die Evolution steckte auf dieser Erde tatsächlich noch immer in den Kinderschuhen.

»Natürlich, natürlich«, stimmte Kalzan zu. »In meinem Geschäft ist es geradezu essenziell, unbekannt zu sein. Als Auftragsmörder, ja, da muss man sich natürlich einen Ruf erwerben. Man muss gefürchtet werden, sonst heuert einen niemand an. Keiner beauftragt heute noch einen einfachen Killer. Es muss schon ein Profi sein. Dafür braucht man ein vorzeigbares Portfolio. Im Keller nützen die Leichen einem überhaupt nichts, man muss sie schon im Schaufenster präsentieren. Die meisten Assassinen sind ja inzwischen selbstständig, wenn sie nicht gerade bei irgendeinem Großkonzern angestellt sind. Da muss man sich schon richtig ins Marketing reinhängen, um Aufträge zu erhalten.«

Kalzan machte eine Pause und der ehemalige Finanzminister nickte, weil er das Gefühl hatte, dass das an dieser Stelle von ihm erwartet wurde.

Ihm war nicht klar, wohin dieses Gespräch eigentlich führen sollte, aber die ständige Erwähnung von Auftragsmorden verursachte ihm Unbehagen – aus persönlichen Gründen.

»Bei mir hingegen ist es genau umgekehrt. Die Tatsache, dass Sie noch nicht von mir gehört haben, sollte Ihnen als Aushängeschild für meine Arbeit dienen. Ich bin nicht nur ein ordinäres Opfer. Ich bin ein Profiopfer.«

»Ah was«, sagte der ehemalige Finanzminister.

»Sie könnten meiner Dienste bedürfen«, erklärte Kalzan.

Der ehemalige Finanzminister war sich nicht ganz im Klaren darüber, was ein Profiopfer eigentlich leistete, geschweige denn welchen Nutzen er davon haben könnte.

»Ist das so?«, erkundigte er sich und bemühte sich, süffisant zu klingen. Er wollte den Eindruck von Überlegenheit vermitteln, während er gleichzeitig hoffte, dass Kalzan eine Erklärung folgen lassen würde.

»Selbstverständlich. Ein Leibwächter nützt Ihnen hier überhaupt nichts.«

Kalzan warf einen vielsagenden Blick zu KRAWUMM!.

Dabei spielte er geistesabwesend an einem Armreif herum, den er um das lächerlich dürre Handgelenk trug. Der ehemalige Finanzminister hätte schwören können, dass noch vor wenigen Augenblicken ein kleines Licht an der Seite geleuchtet hatte, aber jetzt war es erloschen.

»Beispielsweise könnten Sie die drei Individuen dort an der Theke sicher problemlos aus dem Weg räumen. Jedenfalls außerhalb der Kneipe. Hier drin macht Ihnen Ihr schickes Spielzeug mit dem Gewaltblocker im Nacken nicht einmal eine Dose Ravioli auf«, ergänzte Kalzan. »Aber selbst wenn Ihnen die Beseitigung gelingt, kommen schon bald die nächsten. Ihre Feinde aus dem Weg zu räumen ist nicht zielführend, wenn es derart viele gibt. Um Ihre Ruhe zu haben, müssen Sie schon selbst sterben.«

Der ehemalige Finanzminister hüstelte dezent. »Genau um das zu vermeiden, habe ich meine Heimat verlassen.«

Kalzan schenkte ihm ein gewinnendes Lächeln.

Was hatten diese Menschen doch für stumpfe Zähne. Der ehemalige Finanzminister verstand nicht, warum eine solche Spezies überhaupt lächelte. Es wirkte nicht im Mindesten bedrohlich.

»Sie müssen das Sterben nicht selbst übernehmen«, sagte er. »Sie können es outsourcen. Vertrauen Sie mir. Ich bin Profi.«

Der ehemalige Finanzminister verstand genug von dubiosen Geschäften, um allmählich Kalzans Geschäftsmodell nachvollziehen zu können.

»Klingt als hätten Sie da eine echte Marktlücke entdeckt«, stellte der ehemalige Finanzminister fest.

Kalzan lächelte noch immer. »Sie würden sich wundern, Herr Minister«, sagte er. »Falls Sie Interesse an meinen Diensten hätten, sollten wir die Details vielleicht in privaterem Rahmen besprechen. Ich habe ein Torpedorohr reserviert. Damit unsere Freunde nicht mithören.« Er nickte vielsagend zu ihren drei Beobachtern hinüber. Dann erhob er sich und streckte dem ehemaligen Finanzminister auffordernd die Hand entgegen.

KRAWUMM! begann unheilvoll zu surren.

»Fremde Lebensform sondiert. Menschlich«, verkündete er mit unpersönlicher Stimme. »Bitte ziehen Sie sich umgehend aus dem Schutzbereich zurück, oder Sie werden liquidiert.«

Hastig zog Kalzan die Hand wieder zurück und blickte den Roboter finster an. Obwohl er selbst kurz zuvor noch auf die Einschränkung durch den Gewaltblocker hingewiesen hatte, schien er von der Sondierung nicht besonders begeistert.

Der ehemalige Finanzminister erhob sich ebenfalls. Er war tatsächlich beeindruckt. Kalzan war es gelungen, sogar die Sensoren des Roboters zu täuschen. Seine menschliche Tarnung war wahrhaft perfekt. Nur einem G-O-2T konnte das gelingen. Der Fremde musste also tatsächlich das sein, wofür er sich ausgab. Wenn er noch einen weiteren Beweis benötigt hatte, so hatte KRAWUMM! ihm diesen soeben geliefert.

»Sie sollten ihn hierlassen.« Kalzan und deutete auf den Roboter. »In den Torpedorohren ist nicht genug Platz.«

Der ehemalige Finanzminister zögerte für einen Augenblick. In der Gegenwart von KRAWUMM! fühlte er sich sicher. Möglicherweise handelte es sich um eine Falle. Vielleicht arbeitete Kalzan mit den Kopfgeldjägern zusammen.

Doch andererseits hatte ein G-O-2T es wohl kaum nötig, auf diese schäbige Art sein Geld zu verdienen. Und er hatte es ganz bestimmt nicht nötig, sich dafür Komplizen zu suchen.

»Warte hier«, wandte der ehemalige Finanzminister sich an KRAWUMM!. Dessen grüne Leuchte in Kopfhöhe sprang dank der Stimmerkennung sofort auf Rot und versetzte sich vorübergehend in den Ruhemodus.

Kalzan nickte beifällig und ging voraus in Richtung der Torpedorohrbar. Hier sah es schon eher nach einer Gegend aus, in welcher der ehemalige Finanzminister früher einmal verkehrt hatte. Während seiner Amtszeit hatte er beträchtlich viel Zeit in Hinterzimmern verbracht.

Er quetschte sich zuerst auf die Sitzbank in einem Rohr, während Kalzan mühelos hinter den Tisch glitt. Vielleicht hatte er bloß deshalb die Gestalt eines Menschen gewählt, dachte der ehemalige Finanzminister bitter. Hier drin war es ganz schön eng für jemanden von seiner eindrucksvollen, wohlgenährten Gestalt.

»Möchten Sie etwas trinken?«, erkundigte Kalzan sich höflich.

»Danke, nein«, lehnte der ehemalige Finanzminister ab und schaute durch die Glaskuppel, die eine atemberaubende Aussicht hinaus in die Dunkelheit bot. Derzeit hatte der ehemalige Finanzminister jedoch keinen Blick dafür.

»Ich werde die Bedienung bitten, uns den Bierbrunnen nachzuschicken«, sagte Kalzan. »Es wäre unhöflich, nichts zu bestellen, meinen Sie nicht?« Er gab seinen Wunsch umständlich lange durch den Interkom durch.

Der ehemalige Finanzminister wurde langsam unruhig.

Womöglich war es ein Fehler gewesen, diesen Fremden zu begleiten. Kalzan schien Zeit schinden zu wollen. Entweder handelte es sich dabei um seine Verkaufsstrategie, oder der ehemalige Finanzminister war bereitwillig in eine Falle getappt.

»Ich bin sicher, Sie interessieren sich dafür, was ich im Detail für Sie tun kann«, sagte Kalzan völlig unvermittelt, nachdem er ebenfalls eine Weile stumm aus dem Fenster gesehen hatte.

»Sie können meinen Tod vortäuschen«, sagte der ehemalige Finanzminister.

Energisch schüttelte Kalzan den Kopf, wobei das Haar auf einem Kopf erneut zu wippen begann.

»Nein, nein«, korrigierte er ungeduldig. »Ich kann für Sie sterben. Nichts an dem Tod wird vorgetäuscht sein. Haben Sie vom Diktator von UwU gehört?«

»Natürlich«, bestätigte der ehemalige Finanzminister. »Es war ja überall in den Nachrichten. Eine schreckliche Geschichte. Den ehemaligen Herrscher eines ganzen Systems einfach so in einem Hinterhof zu erschießen. Man sollte doch meinen, die Leute hätten noch ein wenig Respekt vor der Größe, die er einst besessen hat.« Traurig schüttelte er den Kopf. Natürlich konnte er die politische Verfolgung, die Arbeitslager und Massenhinrichtungen, die auf UwU betrieben worden waren, laut seiner offiziellen Philosophie nicht öffentlich gutheißen. Aber privat war er mit dem Diktator immer sehr gut zurechtgekommen. Auf dem Höhepunkt ihrer Karrieren waren sie beide leidenschaftliche Golfer gewesen.

»Dem Diktator geht es derzeit prächtig«, sagte Kalzan. »Macht gerade Urlaub auf Dalyss, zusammen mit seiner ehemaligen Sekretärin, wenn mich nicht alles täuscht. Hier, schauen Sie.«

Aus der Tasche seines Raumanzugs zog er ein altmodisches Tablet und hielt dem ehemaligen Finanzminister das Display entgegen. Er beugte sich vor und inspizierte die Fotografie, die darauf zu sehen war, misstrauisch. Sie zeigte ganz ohne Zweifel den ehemaligen Diktator von UwU, der irgendwo an einem sonnigen Strand lag und grinsend eine Zeitung von vergangener Woche in die Kamera hielt, deren Schlagzeile verkündete: Skrupelloser Diktator seinem gerechten Schicksal zugeführt. Offensichtlich ging es ihm blendend.

»Also ist der Diktator nicht tot«, sagte der ehemalige Finanzminister.

Die Eröffnung löste keinen sonderlichen Gefühlssturm in ihm aus. Sie waren Golfpartner gewesen, keine Freunde. Der ehemalige Finanzminister hatte schon eigenhändig den Tod von Personen verursacht, die ihm nähergestanden hatten. Er verspürte jedoch vage Erleichterung, die sich auf seine eigenen Aussichten bezog.

Kalzan hob die Hand und rieb sich demonstrativ den Hinterkopf. »Exekutiert haben sie mich. Von hinten. Ich hatte noch tagelang Kopfschmerzen.«

Bedächtig nickte der ehemalige Finanzminister. »Und ich gehe davon aus, kaum jemand weiß, dass der Diktator noch lebt?«

Kalzan lächelte, diesmal jedoch ohne die Zähne zu zeigen. »Wie gesagt«, wiederholte er. »Ich bin Profi. Kein Opfer ist so unbekannt wie ich. Die Kunden, für die ich sterbe, bleiben tot.«

»Ich nehme an, dass sich die Qualität auch im Preis niederschlagen wird«, bemerkte der ehemalige Finanzminister.

»Und ich nehme an, dass Sie über Konten verfügen, die nicht offiziell gelistet sind«, hielt Kalzan dagegen.

Knapp nickte der ehemalige Finanzminister. Einige Konten, die auf andere Namen liefen und auf die nur er allein Zugriff hatte, waren für ihn selbstverständlich. Wer wie er in einem Sektor arbeitete, dessen Sicherheit so stark von der Stimmung der Bevölkerung abhängig war, der überließ seine Rentenpläne nicht unbedingt einer Behörde.

»In diesem Fall beläuft sich mein Honorar auf die Einsetzung als Alleinerbe«, sagte Kalzan.

Der ehemalige Finanzminister zögerte.

»Sie werden tot sein«, erinnerte Kalzan ihn gleichmütig. »An Ihre offiziellen Konten werden Sie also ohnehin nicht mehr herankönnen.«

»Das leuchtet ein«, gab der ehemalige Finanzminister zu.

Dennoch widerstrebte ihm die Vorstellung, seinen eigenen Tod für einen anderen derart lukrativ zu gestalten.

»Ich habe ein Standardtestament dabei«, sagte Kalzan und wählte ein Dokument auf dem Screen seines Tablets aus.

Schnell scrollte er ans Ende der Seite, bevor der ehemalige Finanzminister Gelegenheit erhielt, sich näher mit dem Inhalt zu befassen. Am Schluss des Dokumentes angelangt, wies Kalzan auf eine gestrichelte Linie.

»Wenn Sie hier unterschreiben würden«, sagte er.

Diesmal konnte der ehemalige Finanzminister sein Zögern nicht völlig überspielen.

»Ich hätte gerne etwas Bedenkzeit. Es handelt sich schließlich um eine gewaltige Investition.«

Kalzan lächelte noch immer ganz ruhig. Der ehemalige Finanzminister hatte sich getäuscht, was das Lächeln der Menschen anging. Es wirkte auch ohne spitze Zähne verschlagen.

»Natürlich, lassen Sie sich alle Zeit, die Sie brauchen. Schlafen Sie eine Nacht drüber. Vorausgesetzt, Ihre Freunde vorne an der Theke gönnen Ihnen diese Nachtruhe noch.«

Die Drohung hinter den Worten war nicht zu überhören.

»Wenn ich unterschreibe«, sagte der ehemalige Finanzminister. »Wie bald wird mein Tod dann eintreten?«

Kalzans Lächeln verwandelte sich in ein breites Strahlen.

»Oh, Sie werden aus dem Torpedorohr hinausgehen, zu Ihrem Roboter zurückkehren und mit ihm gemeinsam die Bar verlassen. Eine Gruppe gemeiner Kopfgeldjäger wird Ihnen folgen. Leider wird das Sicherheitssystem Ihres Raumschiffs einen Defekt haben und Sie werden noch vor dem Abflug das Zeitliche segnen. Wenn Sie sich nur etwa eine Stunde gedulden würden, können Sie anschließend als toter Mann hier herausspazieren. Natürlich steht Ihnen Ihr Schiff dann nicht mehr zur Verfügung.«

»Verzeihen Sie die Frage«, wechselte der ehemalige Finanzminister das Thema und schob das Tablet ein Stück von sich. »Aber wie genau wird man zum Auftragsopfer?«

Kalzans Argumentation leuchtete ihm durchaus ein, aber er wusste noch viel zu wenig über den G-O-2T, um ihm einfach so zu vertrauen. Nach allem, was man so hörte, waren sie eine sehr egozentrische Spezies und ihre Wege oft unergründlich.

»Ich bin wirklich durch reinen Zufall auf meine Berufung gestoßen«, setzte Kalzan an. »Eine lustige Geschichte eigentlich. Ich war auf einem kleinen Planeten, wahrscheinlich haben Sie noch nie davon gehört: Zy33. Wirklich provinziell. Die Bewohner dort haben mich angebetet, Sie wissen ja, wie das mit primitiven Lebensformen und uns G-O-2Ts ist. Jedenfalls sollte es ein Fest zu meinen Ehren geben und das wollte ich mir aus der Nähe ansehen. Aber weil meine natürliche Gestalt so beunruhigend auf weniger entwickelte Völker wirkt, habe ich natürlich eine andere Erscheinungsform gewählt, um meine eigene Sicherheit zu gewährleisten. Ich bin als junges, unschuldiges Weibchen erschienen, in der Annahme, dass ich damit den Beschützerinstinkt der Anwesenden wecken und keiner Gefahr ausgesetzt würde. Nun, dummerweise sollte es bei diesem Fest mir zu Ehren ein Jungfrauenopfer geben. Ironie des Schicksals, nehme ich an.«

Kalzan zuckte mit den Schultern und fingerte an seinem Armreif herum, als wollte er überprüfen, dass er noch da war.

»Sie wurden von Ihren eigenen Gläubigen geopfert?«, vergewisserte der ehemalige Finanzminister sich.

»Danach habe ich sie verklagt«, erklärte Kalzan. »Habe mir einen der besten Anwälte des Universums genommen und Schadenersatz gefordert. Denn glauben Sie mir, ich bleibe zwar nicht tot, aber das Sterben ist doch jedes Mal auf’s Neue wieder äußerst unangenehm. Ist eine ordentliche Entschädigungssumme bei rausgesprungen und da kam mir die Idee, dass ich mir den ganzen Gerichtsprozess ja auch sparen könnte, indem ich meine Dienste einfach direkt anbiete. Ich habe als rituelles Opfer angefangen, ganz bescheiden. Jungfrauen, Priester, so etwas halt. Für die Bevölkerung hat das gleichzeitig den Vorteil, dass sie ihren traditionellen Bräuchen nachgehen können, ohne gleich eine Mordanklage fürchten zu müssen. Irgendwann bin ich dann aber in den Privatsektor gewechselt. Die Bezahlung ist dort einfach besser. Ein paar Mal habe ich mich von Amateuren umbringen lassen, die den Nervenkitzel wollten, ohne nachher den Ärger mit dem unauffälligen Entsorgen der Leiche zu haben. Aber ganz ehrlich? Das ist nicht das Richtige für mich. Die meisten dieser psychopathischen Mörder sind einfach bloß Sadisten. Nach so einem Tod braucht man Wochen, um sich wieder zu erholen. Ich habe mich deshalb auf Berühmtheiten spezialisiert. Gute Bezahlung, meistens ein schneller und sauberer Tod. Sie wissen schon, Attentate, hin und wieder mal eine Überdosis. Politiker, Schauspieler, Musiker.« Er beugte sich vertraulich ein Stück nach vorne. »Auf manchen Planeten ranken sich Gerüchte um mich, aber nachweisen konnte mir nie jemand irgendetwas. Und ganz im Vertrauen: Die meisten halten es für Unsinn, aber glauben Sie mir – Elvis lebt.« Er lehnte sich wieder zurück und lachte.

Der ehemalige Finanzminister verstand den Witz nicht. Aber er lachte ebenfalls jovial.

»Von diesen Massenveranstaltungen bin ich ganz abgekommen. Nur einmal im Jahr fliege ich noch nach Xul, für die Treibjagd dort. Ein wirklich bezaubernder Planet. Ich gehöre dort quasi schon zur Familie. Inzwischen laufe ich natürlich nicht mehr ganz so schnell wie noch vor 30 Jahren, aber die Leute sind sehr fair, lassen mir immer einen gehörigen Vorsprung.« Er schüttelte leicht den Kopf, als wäre er ganz in Gedanken versunken. »Aber ich muss Sie ja schrecklich langweilen, Herr Minister«, unterbrach er sich dann selbst, als wäre ihm gerade erst wieder eingefallen, worüber sie ursprünglich gesprochen hatten. »Ich spreche nur von der Vergangenheit, wenn es hier doch eigentlich um Ihre Zukunft geht.«

Demonstrativ schob er das Tablet wieder auf den ehemaligen Finanzminister zu.

Der gab sich einen Ruck. Er hatte nach einem Ausweg gesucht, und hier bot sich der optimale Ausweg an. Wäre er erst einmal tot, ließe das Universum ihn endlich in Ruhe. Er könnte an den Strand fahren, wie es der Diktator von UwU gemacht hatte. Vielleicht könnten sie sogar wieder einmal eine Partie Golf miteinander spielen.

Er presste seinen Daumen auf die gestrichelte Linie am Ende des Testaments und gab auf Nachfrage sein Passwort ein. Diese Kombination aus Biosensor und klassischer Technik entsprach dem Standard, da so das Risiko eines Missbrauchs minimiert wurde. Man ging davon aus, dass man entweder den Notizzettel mit den festgehaltenen Passwörtern verlor, oder seinen Daumen – nicht jedoch beides zugleich.

Ein grünes Häkchen leuchtete hinter seiner Unterschrift auf und Kalzan zog das Tablet wieder zu sich.

»Ich danke Ihnen, Herr Minister«, sagte er gut gelaunt und als der ehemalige Finanzminister den Blick hob, saß er sich selbst gegenüber. Nur lange Übung hielt ihn davon ab, erschrocken zusammenzuzucken. Ihm glückte sogar ein anerkennendes Nicken.

Er fand die Erscheinung um einiges stattlicher als die des armseligen Menschen davor. An den Rändern flirrte sein Abbild ein wenig, aber der G-O-2T hatte auch nicht besonders lange Zeit gehabt, um ihn zu kopieren.

»Wie läuft das jetzt?«, erkundigte er sich, nur um sicherzugehen.

Das Abbild des ehemaligen Finanzministers des Alterta Mondes lächelte ihn an. Er hatte genau die richtige Menge an Zähnen, um das Lächeln bedrohlich wirken zu lassen.

»Sie geben mir den Zugangscode zu Ihrem Raumschiff und ich verlasse die Bar. Sie warten hier und nachdem genug Zeit verstrichen ist, machen Sie sich auf den Weg. Erkundigen Sie sich ruhig über das Interkom bei der Bedienung, ob die Herren an der Theke bereits verschwunden sind. Wenn alles glatt läuft, hören Sie morgen früh in den Nachrichten von Ihrem Tod.«

Widerstrebend nannte der ehemalige Finanzminister den Zugangscode zu seinem Raumschiff. Er hätte es lieber selbst behalten – es war ein Luxusmodel der Extraklasse – aber er verstand die Notwendigkeit einer falschen Fährte. Seine Karriere hatte er auch nicht ohne Opfer hinter sich gebracht und darunter waren bereits wertvollere Dinge gewesen – seine Villa auf dem Alterta Mond, eine xitelische Vase und seine dritte Ehefrau.

Kalzan erhob sich und lächelte ihm ein letztes Mal zu. Dann verließ er die Torpedorohrbar. Der ehemalige Finanzminister blickte ihm nach und fragte sich, ob er wirklich noch länger auf den Bierbrunnen warten, oder sich doch lieber gleich einen FiftyNiner bestellen sollte. Ihm war nach Feiern zumute.

In der Bar begegnete Kalzan – noch immer in Gestalt des ehemaligen Finanzministers, auch wenn ihm diese Gestalt nicht sonderlich schmeichelte – der Bedienung, die sich endlich seiner Bestellung angenommen hatte. Er lächelte ihr freundlich zu.

Kalzan war schon die ganze Zeit über nach Lächeln zumute, was hauptsächlich daran lag, dass der ehemalige Finanzminister ein Idiot war.

Neben dem Tisch, an dem die künstliche Intelligenz mit dem bezeichnenden Namen KRAWUMM! auf ihn wartete, hielt er kurz.

»Wir machen uns auf den Weg«, verkündete Kalzan und dank der manipulierten Stimme reagierte KRAWUMM! sofort. Er schaltete aus dem Ruhemodus und erhob sich schwerfällig, um seinem neuen Besitzer zu seinem neuen Raumschiff zu folgen. Kalzan hatte schon immer einen KRAWUMM! haben wollen. Außerdem hatte er sich auch ein neues Raumschiff gewünscht.

An der Theke lösten sich drei zwielichtige Individuen aus ihrer bisherigen Position und folgten der Gestalt des ehemaligen Finanzministers ebenfalls.

Sie passierten den Waffencheck und durchquerten den Hangar. Die drei Verfolger benötigten deutlich länger am Waffencheck, denn sie gehörten zu der Fraktion Gürtel-und Hosenträger – oder in diesem Fall Schusswaffe und Nahkampfklinge. Er selbst hatte sich nur einen kurzen Moment aufhalten müssen, während KRAWUMM! seinen Gewaltblocker entfernt bekam.

Kalzan wartete nicht auf seine Verfolger, sondern betrat sein neues Schiff. Er war äußerst beeindruckt. Die Sitze waren gepolstert und die Einrichtung modern. Der ehemalige Diktator von UwU war mit deutlich weniger Stil gereist. Das Sicherheitssystem war ebenfalls hervorragend. Es kam allerdings nicht zum Einsatz, denn Kalzan hatte es bereits deaktiviert und die Luftschleuse unverschlossen gelassen.

Zugegebenermaßen hätte das die Verfolger vielleicht misstrauisch stimmen sollen, da man von Kopfgeldjägern einen gewissen Intelligenzquotienten erwarten konnte. Im Gegensatz dazu waren sie Kalzan für den Job eher unterqualifiziert vorgekommen. Kalzan pfiff fröhlich vor sich hin, während er auf die Schritte hinter sich lauschte.

Dann fragte eine Stimme: »Wie ist es gelaufen, Boss?«

»KRAWUMM!«, sagte Kalzan.

Dank der Stimmerkennung reagierte die künstliche Intelligenz sofort. Augenblicklich machte sie ihrem Namen alle Ehre.

Es blieb nur zu hoffen, dass das Reinigungssystem seines neuen Raumschiffes genauso effizient funktionierte wie KRAWUMM!. Drei Kopfgeldjäger hatten sich soeben zu ungleichen Teilen über den gesamten Innenraum verteilt.

»KRAWUMM!«, fuhr Kalzan fort. »Lege neuen Besitzer fest. Stimmerkennungsbasis.«

»Stimme wird aufgezeichnet«, verkündete KRAWUMM! dumpf. »Bitte sprechen Sie jetzt.«

Kalzan schaltete das Simulationsarmband an seinem Handgelenk aus und augenblicklich änderte sich seine Gestalt. Laut und deutlich sagte er: »Neue Stimme übernehmen.«

KRAWUMM! surrte, dann blinkte ein grünes Licht in Kopfhöhe auf.

»Stimme übernommen. Schutzperson menschlich.«

Kalzan lächelte zufrieden und ließ sich auf dem Steuersitz nieder. Doch sein richtiger Name lautete Karl – und er war tatsächlich ein Mensch.

Menschen waren weder eine besonders widerstandsfähige Spezies, noch waren sie besonders intelligent. Aber sie waren kreativ. Wo andere bloß von einem Kopfgeld träumten, dachte Karl an all die Ersparnisse, die ein Toter unmöglich ausgeben konnte. Deshalb hatte er sich mit den Auftragsmördern zusammengeschlossen.

Außerdem waren Menschen gut in Mathematik. Karl hatte ausgerechnet, dass sehr viel geteilt durch eins mehr ergab als sehr viel geteilt durch vier.

Karl zog sein Tablet hervor und tippte eine Nachricht an die Regierung des Alterta Mondes, in der er ihnen die Koordinaten ihres ehemaligen Finanzministers in der Torpedorohrbar ebenso wie die Nummer von Karls Bankkonto mitteilte, auf das sie das Kopfgeld überweisen sollten.

Obwohl Menschen weder besonders widerstandsfähig noch besonders intelligent waren, hatten sie sich nicht grundlos über das ganze Universum ausgebreitet. Neben ihrer Kreativität und ihren Rechenkünsten hatten sie den meisten übrigen Spezies noch etwas anderes voraus. Sie waren echte Drecksäcke.

Karl blickte auf die Steuerkonsole vor sich und überlegte, wohin er als Nächstes aufbrechen sollte. Er hatte ein Simulationsarmband, auch wenn dessen Funktion nur für wenige Minuten zu täuschen vermochte. Er hatte ein nagelneues Luxusraumschiff und er hatte einen KRAWUMM! Das Universum stand ihm offen.

Er könnte wieder einmal nach Dalyss, überlegte er. Der letzte Urlaub mit der Sekretärin des ehemaligen Diktators von UwU hatte ihm eigentlich ganz gut gefallen. Schöne Golfplätze gab es dort.

Und leisten konnte er es sich jetzt auch. In Kürze würde er wieder einmal erben.

Der Raumfahrer

(Ein Intermezzo von Günther Kienle)

Im Korridor vor den Toiletten rammte mich beinahe ein Stahlkoloss, der aussah wie ein Kampfroboter. Seltsam, dass Security-Jack so ein Ding überhaupt reingelassen hatte.

»Pass doch auf«, rief ich. Aber der Blechklotz reagierte nicht und der Typ daneben grinste nur frech. Ein merkwürdiges Paar. Eine klobige Maschine neben einem stattlichen Wesen, dessen bedrohliche Zähne sein Grinsen nicht gerade sympatisch machten.

Der Betrieb in der Bar brummte so langsam. Alien, Elfen und ein paar abgerissene Gestalten bevölkerten den Raum. Letztere wahrscheinlich Stammgäste, die den ganzen Abend an ihrem Tisch kauerten und systematisch ihren Alkoholrausch aufschichteten, wie die Eingeborenen auf Neu-Biebergemünd eine Ziegelmauer. Aber nirgendwo sah ich Jörg. Da ging man mal pinkeln und schon war der Kurze weg.

Ein junger Typ in blauer Borduniform hing am Tresen herum. Er trank einen Schluck Bier und sah gleichzeitig der Bedienung auf den Hintern. Unsere Blicke kreuzten sich. Von all den Anwesenden wirkte er am wenigsten abgeranzt. Vielleicht konnte er mir weiterhelfen.

»Staubige Gegend hier«, sagte ich zu ihm.

Er wies auf den Barhocker neben sich. »Dem kann man abhelfen.«

Ich setzte mich. Der Raumfahrer schien noch keine dreißig zu sein und trug braune kurze Haare unter einer blauen Schildmütze mit Captainstreifen.

»Cap Sierenmoser«, stellte er sich vor. Dabei tippte er lässig an seine Mütze.

»Günther«, sagte ich. »Hallo.«

»Du hast das Vergnügen mit dem Besitzer, Captain und Pilot der Pride of Königstetten.« Er drehte sich zum Barkeeper. »Hey Virginio, ein Bier für meinen durstigen Freund hier.«

»Königstetten«, murmelte ich vor mich hin.

»War auf der Akademie der zweitbeste Pilot aus diesem wunderschönen Ort.«

Ich verkniff mir die Frage nach der Anzahl der Einwohner.

»Besser hatte nur noch Major Ferry von Gravensteiner abgeschnitten … dieser Angeber.«

»Nie von ihm gehört«, sagte ich.

Cap grinste. »Du gefällst mir.«

Der Mexikaner hinter der Theke zapfte ein großes Glas Bier und stellte es vor mir ab. »Ein Älpler Spezial. Sehr zum Wohle, Señor.«

Dankbar nickte ich ihm zu.

Cap griff zu seinem Glas und hielt es mir auffordernd hin. Ich erhob das Glas und stieß mit ihm an.

»Könnte das letzte Glas sein, bevor uns der Sensenmann erwischt«, sagte der Pilot.

»Hört sich an wie aus einem Song«, antwortete ich.

Wir nahmen beide einen großen Schluck.

»Das zischt«, stellte ich fest. »Fehlt nur noch ein FiftyNiner zum Nachspülen.«

Cap sah mich ernst an. »Du kannst hier die ganze Nacht durchsaufen. Einen Bierbrunnen allein? Kein Problem. Aber lass bloß die Finger vom Hausdrink!«

Abwesend nickte ich. Mein Kontostand erlaubte sowieso keinen Rausch. Ich sah genervt auf die Uhr. So langsam könnte der Kurze mal wieder auftauchen.

»Hast du so einen abgebrochenen Riesen gesehen?«, fragte ich. »Mit dunklen Haaren, Brille und Bart.«

»Axt?«

»Nee, keine Axt. Eher so Typ Liebling aller Schwiegermütter.«

»Ach, so ’ne Weichflöte.«

»Ey, hör ja auf, meinen Kumpel zu beleidigen!«, rief ich empört.

»Kein Stress, Mann. Hat sich grad nicht so angehört, als würdet ihr euch übermäßig gut leiden können.«

»Machst du Witze? Ich liebe diesen Typen! Also nicht so wie meine Frau natürlich.«

»Versteh schon«, sagte Cap. »Ist ’n Buddy.«

»Genau.« Ich nickte. »Bester Schreibbuddy.«

»Erinnert mich ein wenig an Cornelius und Susi. Die beiden streiten sich ebenfalls ständig, sind aber eigentlich ein Herz und eine Seele.«

»In welchem Genre schreiben die?«, fragte ich.

»Ähm, war ein blöder Vergleich. Cornelius ist ein Abenteurer und Susi die KI seines Schiffes.«

Schweigend nahmen wir noch einen großen Schluck.

Wo in aller Welt steckte dieser Katzenbilder postende Schrumpfhesse bloß?

Von Pest und Maden und Wollsocken (von Dorothee Stern)

Cornelius Napoleon Smith hatte ein Problem. Eigentlich hatte er mehrere, doch das Dringlichste war im Moment, dass er in einem stickigen Seuchenschutzanzug auf allen vieren durch einen dunklen Gang kroch und seine Taschenlampe flackerte.

Würde er das Geld besitzen, hätte er schon längst in einen Luminator der Firma Luxerna investiert – den intergalaktischen Spezialisten für Beleuchtungsangelegenheiten. Aber Cornelius hatte kein Geld. Das war auch eines seiner Probleme.

»Der Akku deiner steinzeitlichen Taschenlampe steht auf 23 %, mein lieber Cornelius«, teilte seine KI Susi ihm über den Voice Plug mit, über den er mit ihrem Hauptcomputer im Raumschiff verbunden war.

»Danke, das sehe ich selbst.« Er duckte sich unter einem Stück Beton hindurch, das den Weg kurzzeitig verengte. Diese Tortur dauerte auch schon wieder viel zu lange.

»Allerdings hast du deine Mission erst zu 33,33 % erfüllt. Das ist schlecht. Nun wäre eine Powerbank oder gar ein paar Ersatzakkus doch ganz praktisch, nicht wahr?«

»Du bist nicht hilfreich!« Cornelius musste sich auf den Bauch legen, um weiterzukommen. Wenn das so weiterging, würde er niemals ankommen. Und womöglich würde er den ganzen Weg ohne Licht zurück kriechen müssen. Das waren alles andere als rosige Aussichten.

»Geht das vielleicht auch netter, Cornelius Napoleon Smith? Sonst schalte ich mich auf Standby und du kannst gucken, wie du allein klar kommst mit 23 % Akku auf einem verseuchten, verlassenen Planeten.«

Super, jetzt war sie wieder eine eingeschnappte KI. »Ich habe nur Tatsachen benannt«, stellte er klar. Da vorne wurde es hell. War da etwa ein Ausgang zu sehen? Hatte das Kriechen endlich ein Ende? »Außerdem, sei doch nicht immer gleich beleidigt.«

»Ich benenne nur Tatsachen.«

»Ja, ja.« Cornelius verdrehte die Augen. Der Gang wurde mittlerweile immer enger und ungemütlicher. Hoffentlich war das Licht dort vorne auch echt und keine Einbildung seines Gehirns.

»22,7 %.« Susi begann, Eye of the tiger zu spielen.

Er schüttelte genervt den Kopf und schlug ihn sich prompt an der Decke an. »Du bist wirklich nicht hilfreich …«

Ächzend quetschte er sich durch eine besonders enge Stelle, dann war auf einmal wieder ganz viel Platz. Er konnte sich sogar hinknien. Er musste nahe am Ausgang sein.

»Auf über 90 % der menschlichen Spezies wirkt dieses Lied motivierend, Cornelius. Sei doch keine solche Spaßbremse«, nörgelte Susi.

»Ach, sei still!« Cornelius begann, in Richtung Licht zu robben. Es wurde auch Zeit, dass er hier rauskam. Seine armen Knie nahmen ihm das ganze Gekrabbele langsam übel.

Hätte er gewusst, wie viel Kriecherei dieser Job beinhalten würde, hätte er ihn vielleicht gar nicht angenommen. Eigentlich hatte er während seines letzten Auftrags auf 999K758 genug davon gehabt. Aber die Kasse war so gut wie leer und wenn er nicht dazu übergehen wollte, seine Sammlung an antiken Wollsocken zu verkaufen, musste er jedes Angebot annehmen, das ihm über den Weg kam. Als freiberuflicher, intergalaktischer Archäologe hatte man es eben nicht leicht.

Susi schmollte und ließ dafür in doppelter Lautstärke Eye of the tiger in Dauerschleife laufen. Ein dezenter Hinweis, dass er für ihren Geschmack zu lahm war.

Endlich erreichte Cornelius das Ende des Ganges und zwängte sich durch das Loch in der Wand ins Freie. Frische Luft drang durch den Filter seiner Atemmaske und die rote Sonne von R108 schien auf das Plastik seines Schutzanzuges.

»Susi, scanne die Umgebung. Sind wir schon nah dran?«

»Wie nah ist für dich nah? In einem Kilometer hast du dein Ziel erreicht. Im Übrigen brennt deine Taschenlampe noch.« Susi könnte sie auch selbst ausschalten, tat es aber nicht. Natürlich nicht. Eingeschnappte Zicke. Cornelius knipste seine Lampe aus und steckte sie zurück in seine Umhängetasche. Das arme Ding war durch den engen Gang ganz schön verdreckt worden, das würde er nachher sauber machen müssen.

»Welche Richtung?«, fragte er.

Susi projizierte ihm einen Richtungspfeil auf das Visier seines Schutzanzuges. Sie hielt ihn also offensichtlich für geistig minderbegabt.

»Folge dem Pfeil.«

Cornelius verkniff sich jeden weiteren Kommentar. Er würde es sowieso nur schlimmer machen. Stattdessen begann er, in die angezeigte Richtung zu gehen.

Wobei Gehen das falsche Wort war. Er musste vielmehr über sämtlichen Schutt, der auf der Straße herumlag, hinüberklettern. R108 war vielleicht einmal schön gewesen, inzwischen war jedoch nichts mehr davon übrig. Seit R108 sich damals vor vierhundert Jahren der Invasion der Menschen entgegengestellt hatte, war es der Bevölkerung übel ergangen. Erst waren sie durch eine Blockade vom Handel abgeschnitten worden, dann waren ihre Herrscher verschleppt worden und zuletzt hatten die Menschen mit einer neuartigen Mutation der Pest infizierte Ratten freigesetzt.

Innerhalb weniger Jahre waren sämtliche Bewohner der Pest erlegen und die Menschen konnten sich an R108s Ressourcen bedienen. Nun lag der Planet bis auf die Ratten verlassen da und keiner wagte es, eine Wiederansiedlung zu versuchen.

Susi schwieg immer noch beleidigt, also marschierte Cornelius weiter und weiter und weiter …

»Du hast dein Ziel erreicht«, ließ sie schließlich reserviert vernehmen.

Er blieb stehen. »Bist du sicher?«

Hier war nicht viel, außer Ruinen und Trümmerhaufen. Allerdings konnte man das über so ziemlich jeden Fleck von R108 sagen.

»Der Scan bestätigt es.« Susi blendete ein Bild ein, das Cornelius als wandelndes Skelett und mehrere, handgroße Striche direkt unter ihm zeigte. Das mussten die Maden sein.

Cornelius zog seine Umhängetasche über den Kopf und ließ sie auf den Boden fallen, dann kniete er sich hin und begann seine Ausrüstung auszupacken. Klappspaten, Einmachgläser mit Formaldehyd und extra dicke Arbeitshandschuhe, die er sich jetzt überzog. Von den Maden der Gattung Vermis Morbus Aeger gebissen zu werden, würde ihm eine äußerst unschöne Pestinfektion einbringen, die er ohne Geld für eine baldige Behandlung vermutlich nicht überleben würde.

»Kannst du jetzt bitte mal diese scheußliche Musik ausmachen?«

Susi stellte die Musik ab. Totenstille trat ein und nur das Heulen des Windes in den Ruinen war zu hören.

Er klappte seinen Spaten auf und begann zu graben. Hätte er Zeit und außerdem keine Angst gehabt, sich mit der Pest anzustecken, würde er sich vielleicht auch noch ein wenig in den Ruinen umsehen, um nach verborgenen Schätzen zu suchen. Seinem Geldbeutel würde das jedenfalls nicht schaden. Leider hatte er keine Zeit – er musste in ein paar Stunden schon im Waypoint FiftyNine sein, um seinem Käufer die Maden zu überbringen.

»Ist hier sonst noch irgendjemand?«, fragte er Susi, um die unangenehme Stille zu brechen.

»Diverse Lebensformen. Die meisten insektuös und wirklich eklig.«

»Ratten?«

»Auch.«

Super. Je eher sie wieder von hier verschwinden konnten, desto besser.

Cornelius legte die Schaufel beiseite und griff nach seinem Spatel. Laut dem Scan näherte er sich den Maden und musste jetzt vorsichtig sein, um sie nicht zu beschädigen. Sein Käufer zahlte nur für intakte Ware. Langsam entfernte er mit dem esslöffelähnlichen Werkzeug Schicht für Schicht der hellen Erde, bis er auf ein Stück Knochen stieß. Hatten es sich die Maden etwa in einem Skelett gemütlich gemacht? Das wäre ja äußerst praktisch.

»Oh, ein Rückgrat!«, rief er.

»Immer wieder erstaunlich, wofür du dich begeistern kannst.«

Er hörte nicht auf den verächtlichen Unterton und begann, das Rückgrat freizulegen. Das war ein völlig intakter Knochen einer ausgestorbenen Spezies – das würde auf dem Schwarzmarkt eine Menge Geld einbringen.

»Die Maden, Cornelius, die Maden«, erinnerte ihn Susi.

Richtig, da war ja noch etwas gewesen. Dann würde das Rückgrat eben warten müssen.

Cornelius griff nach den Einmachgläsern und der langen Pinzette, mit der er dann vorsichtig die riesigen Maden hochhob. Die Viecher waren ganz gelb und haarig und glitschig. Wirklich ekelhaft, da musste er Susi zustimmen.

Susi murmelte derweil etwas über die Konzentrationsfähigkeit eines antiquierten Social Media Algorithmus.

Er ignorierte sie, stattdessen beförderte er die erste Made in das vorgesehene Einmachglas. Vier Stück brauchte er und dann würde er das Rückgrat einsammeln und sich schleunigst wieder aus dem Staub machen.

Susi war währenddessen auffallend still.

»Ist irgendwas?« Cornelius verfrachtete die nächste Made in ein weiteres Einmachglas.

»Cornelius, du solltest dich wirklich beeilen. Und ganz schnell herkommen.«

Die nächste Made landete in der Formaldehydlösung. »Wieso, was ist denn?«

»Der Kühlschrank brennt«, entgegnete sie.

Cornelius erstarrte mit der vierten Made in der Luft. »Der was brennt?«

»Der Kühlschrank. Er steht in Flammen. Du musst ganz schnell kommen. Deine Präparate verbrennen und … und … und … ich auch. Und dein Cyberscooter sowieso.«

»Dann flute den Raum mit Stickstoff!« Cornelius verschloss das letzte Einmachglas und beförderte diese dann hastig in seine Tasche. Er musste sich jetzt erst noch um das Rückgrat kümmern. Wenn er das nicht machte, würde er es vermutlich bereuen.

»Ich habe keine Gaslöschanlage, Cornelius. Ich bin eine Standardversion. Du hast mir nie ein Upgrade gekauft.« Sie klang ein bisschen nervös.

»Das darf doch jetzt nicht wahr sein …« Er beeilte sich, das Rückgrat freizulegen, doch diese Arbeit erforderte Konzentration und Geschick und er durfte sich nicht von Susi ablenken lassen.

»Cornelius, wann kommst du? Dauert es noch lange? Cornelius, machst du dich bitte auf den Weg? Ich habe dir eine neue Strecke berechnet.«

»Hetz mich nicht!« Er kratzte vorsichtig mit dem Spatel ein wenig Dreck zur Seite, dann konnte er das Rückgrat heben. »Außerdem was soll das heißen, du hast eine neue Route berechnet?«

»Mir ist gerade aufgefallen, es gibt auch einen Weg an der Oberfläche. Geht wirklich ganz schnell. Du solltest sofort aufbrechen.«

»Was? Und du jagst mich durch die Dunkelheit?« Ein wenig zu aggressiv stopfte Cornelius das Rückgrat und seine Grabungsutensilien in seine Tasche und stand auf. »Hättest du das nicht prüfen können, bevor du mich in diesen elendigen Gang geschickt hast?«

»Meine Sensoren gehören offensichtlich dringend mal wieder gereinigt.« Jetzt klang sie verletzt.

»Ja, ja, das mache ich demnächst.« Er sah sich um. »In welche Richtung muss ich?«

»Bitte komm schnell. Sehr zügig. Am besten, du rennst.« Sie blendete wieder einen Idiotenpfeil auf dem Visier seines Anzuges ein, der ihm die Richtung anzeigte.

Cornelius seufzte. Es half ja alles nichts. Wenn der Kühlschrank brannte, musste er sich beeilen.

Diese Rennerei war eindeutig nichts für ihn! Cornelius stützte sich schwer atmend an einer umgestürzten Säule ab und gestattete sich, einen Moment auszuruhen. Er verfluchte sich selbst dafür, dass er damals nicht in eine Gaslöschanlage investiert hatte, aber wer hatte denn schon Geld dafür? Er sicherlich nicht.

»Wie sieht die Lage aus?«, fragte er Susi, während er deutlich langsamer weiterging.

»Ich habe Angst«, antwortete sie.

»Ich bin ja gleich da.« Cornelius trat um eine Ruine herum, dann kam sein kleines Raumschiff – die George Washington – in Sicht. Komisch, er konnte gar keinen Rauch erkennen …

Neben der George Washington parkte ein gewaltiges, tiefergelegtes Raumschiff. Es war ihm leider wohlbekannt: die Brad Pitt.

»Was machen die denn hier?« Cornelius fasste unbewusst seine Umhängetasche fester.

Mehrere Männer – vielleicht zehn oder fünfzehn – liefen in nagelneuen, funkelnden Schutzanzügen um die George Washington herum. Im Cockpit war Alfredo zu sehen.

»Susi, was ist hier los?« Cornelius griff nach seiner Laserkanone.

»Dieser Grobian will mich kaputtschießen, Cornelius!«, wimmerte sie in sein Voice Plug.

Cornelius seufzte. Von allen Leuten im Universum musste ja auch unbedingt Alfredo auftauchen.

Er zog seine Laserpistole und trat auf sein Raumschiff zu. »Würde mir mal irgendjemand sagen, was genau ihr hier veranstaltet?«

Alle brachen in Applaus aus. »Wohooo, er hat’s geschafft! Hat ja nur eine halbe Ewigkeit gedauert.«

Alfredo trat aus der Luke der Washington, in der Hand eine von Cornelius kostbaren Wollsocken. Harry Potter, Slytherin-Edition. Limitiert!

»Leg das auf der Stelle wieder hin!« Cornelius hob die Kanone. »Und entferne dich von meinem Raumschiff! Das ist Hausfriedensbruch!«

»Hättest es nicht offenlassen sollen, Smithy!« Alfredo war ein überheblicher Kotzbrocken wie eh und je. Es sah aus, als hätte er sich mal wieder optisch idealisieren lassen, seit sie sich das letzte Mal begegnet waren, denn er wirkte noch geleckter als bei ihrem Universitätsabschluss. Wahrscheinlich hatten Mami und Papi dafür bezahlt, so wie sie es immer taten.

»Gib mir die Socke!« Cornelius hielt die offene Hand hin und trat weiter auf ihn zu. »Und es ist völlig egal, ob die Luke offenstand oder nicht. Du darfst das trotzdem nicht!«

»Gut, ich gebe dir deine geliebte Socke zurück.« Alfredo wedelte damit durch die Luft. Wo war die Schutzhülle, in der sie vakuumiert verpackt gewesen war? »Wenn du mir dafür die Maden gibst, Smithy. Ist doch ’n fairer Deal, oder?«

Der Rest von Alfredos Leuten hatte Cornelius inzwischen umstellt.

»Das ist meine Socke! Ich sollte dich wegen Diebstahl anzeigen, du Hund!« Er zitterte inzwischen vor Wut.

»Ach, komm schon. Mach es dir doch nicht schwerer, als es sein müsste.« Alfredo zupfte wie in Gedanken an dem Slytherin-Wappen herum. »Das könnte alles so viel einfacher gehen: Du gibst mir die Maden, die du gerade da hinten ausgebuddelt hast, und du kriegst deine … Socke. Ernsthaft, Smithy, Socken? Du warst ja schon an der Uni immer etwas verschroben, aber das ist ja schon ein skurriler Fetisch.«

»Die sind antik!« Cornelius machte einen Schritt auf ihn zu. »Woher willst du außerdem wissen, dass ich irgendwelche Maden ausgegraben habe?«

»Weil Crandall mich beauftragt hat, ihm die Maden zu bringen. Dann landen wir hier und deine süße kleine Schaluppe steht hier. Das kann also nur eines bedeuten: Crandall hat dich zuerst beauftragt und dann haben ihn Zweifel beschlichen, ob du das auf die Kette bekommst, Smithy.« Alfredo grinste sein abscheulich genetisch nachperfektioniertes Grinsen. »Also hat er zur Sicherheit mal lieber uns geschickt. Ein kluger Mann. Bisschen paranoid, wenn du mich fragst, aber so ist das mit den ultrareichen Cyberhändlern. Du kennst das ja.«

Er wusste genau, dass Cornelius das nicht kannte. Diese blöde, eingebildete, minderbegabte, steinreiche Stinkmorchel!

Alfredo hatte schon immer alles von seinen Eltern in seinen Plastikhintern geschoben bekommen. Er wusste nicht, wie anstrengend es war, wenn Mami und Papi nicht die Studiengebühren für einen zahlten, sie nicht für das neuste Raumschiff hinhielten und sie nicht für sämtliche Partys die Kosten übernahmen.

»Ich war zuerst hier! Verschwinde!« Cornelius machte noch einen Schritt auf ihn zu.

»Ach, Smithy, ernsthaft?« Alfredo zog nachdrücklich am Slytherin-Wappen. Die Wollfäden spannten sich, einige rissen.

Alle anderen rückten näher, sodass der Kreis sich eng um Cornelius zusammenzog.

»Meine Sensoren melden eine enorm hohe Gewaltbereitschaft in den hormonellen Ausdünstungen dieser Männer«, piepste Susi Cornelius verschreckt ins Ohr.

»Danke, Susi, du bist sehr hilfreich.« Cornelius wappnete sich innerlich für einen Angriff. Alfredos Leute waren gut bezahlte Grobiane. Wenn ihr Anführer es befahl, würden sie sofort auf ihn losgehen.

»Gib mir die Maden und das alles wird gar nicht so schlimm«, verlangte Alfredo.

»Dir verwöhntem Arsch gebe ich überhaupt nichts! Buddle deine eigenen Maden aus!«

Alfredo seufzte. »Sag nicht, ich hätte dich nicht gewarnt.« Er rupfte das Slytherin-Wappen von der Socke. »Nehmt ihm die Maden ab.«

Noch bevor Cornelius was sagen oder überhaupt denken konnte, bekam er einen Schlag auf die Nase, der von seinem billigen Visier kaum abgebremst wurde. Er hatte nicht einmal Zeit die entstandenen Schmerzen richtig zu fühlen, da folgte auch schon ein Schlag in den Magen und er landete auf dem Boden, mit dem zerbrochenen Visier im Dreck.

Er rollte sich ächzend auf den Rücken und versuchte, sowohl die Schmerzen als auch das Blut, das aus seiner Nase floss, zu ignorieren. Geistesgegenwärtig hob er die Laserpistole und drückte ab.

Nichts passierte.

Er versuchte es noch einmal.

Wieder nichts.

»Der Energiespeicher ist seit drei Erdenmonaten leer und steht auf dem Einkaufszettel«, piepste Susi.

Das durfte doch nicht wahr sein. Wenn er es nur irgendwie zu seinem Raumschiff schaffen könnte …

In Ermangelung einer besseren Idee warf Cornelius die Pistole dem nächstbesten von Alfredos Männern entgegen.

Die Waffe flog einen kläglichen Bogen und prallte mit einem nutzlosen Plong! an dessen doppelt verstärkten Schutzanzug ab.

»Au.« Der Grobian trat Cornelius in die Magengegend des gar nicht verstärkten Schutzanzugs. »Gib schon her, du Witzfigur.« Er zog am Träger der Umhängetasche.

Cornelius umklammerte seine Tasche und drückte sie fest an sich. Er wollte die Maden nicht hergeben. Alfredo durfte nicht gewinnen. Nicht schon wieder … das konnte einfach nicht sein!

Alfredo wedelte mit der Socke. »Ach Smithy, das ist doch jetzt erbärmlich.« Er rollte mit den Augen.

Der Mann zerrte weiter an der Tasche, aber so schnell würde Cornelius nicht klein beigeben. Er brauchte das Geld. Alfredo nicht. Verzweifelt trat er um sich.

»Jetzt macht schon, Leute«, rief Alfredo.

»Lass los! Hey!« Als Cornelius ihn mit einem Tritt in die Seite traf, grunzte der Kerl und riss dafür mit einem Ruck an der Tasche.

»Wieso stehen alle anderen nur rum und gucken zu?«

»Es ist feige, wenn alle auf einen einschlagen, Boss«, kommentierte jemand.

»Feige? Ernsthaft jetzt?« Alfredo warf die Socke in den Dreck. »Dann mach ich’s eben selbst.«

Cornelius umklammerte die Tasche fester. Er war nicht den ganzen Weg hierher geflogen, um sich jetzt alles wegnehmen zu lassen.

»Weg da, du unfähiger Idiot!« Alfredo schubste den Typen weg und packte Cornelius am Kragen. »Guck dich an mit deinem lumpigen, zersplitterten Visier, Smithy. Wo hast du den her, vom Weltraumflohmarkt? Ist der nicht eigentlich für Kinder?« Er riss ihm den kaputten Helm runter. »So ist das doch gleich viel besser. Lass dich ansehen. Bist auch nicht schöner geworden über die Jahre. Kein Wunder, dass sich Heidi-Katharina damals lieber mir zugewandt hat.«

»Immerhin bin ich nicht aus Plastik! Nicht so wie du.« Cornelius dachte nicht daran, den Griff um die Tasche zu lockern. Alfredo konnte ihn mit alten Geschichten provozieren wie er wollte, obwohl er zugeben musste, dass er verletzt war. Er wollte nicht über Heidi-Katharina und ihre verräterischen Handlungen nachdenken.

»Glaub mir, darauf stehen die Mädels. Besonders deine Heidi.« Alfredo grinste. »Deshalb ist sie mir nachgelaufen und nicht dir Hackfresse.« Alfredo packte die Tasche und zerrte daran. Mit einem lauten Ratsch riss der Gurt, doch Cornelius klammerte sich immer noch an ihr fest.

»Du hast dich doch überhaupt nie für sie interessiert!« Deshalb war es ja so erniedrigend gewesen. »Außerdem lenkst du vom Thema ab!«

Alfredo lachte auf. »Überhaupt nicht. Wir sind genau beim Thema, Smithy! Bei deinem alten Thema. Es ist genau wie damals: Du willst etwas und ich …« Alfredo verpasste Cornelius einen Schlag direkt auf die geschwollene Nase, woraufhin dieser ein schmerzhaftes Aufschreien unterdrücken musste, und Alfredo ihm die Tasche aus den Händen zog. Er richtete sich auf und hielt sie triumphierend vor sein grinsendes Gesicht. »… nehme es dir weg.«

»He, Alfredo – guck mal.« In diesem Moment öffnete Susi eine kleine Klappe.

»Was?«

Alfredo war abgelenkt, das war die Gelegenheit!

Susi spritzte einen harten Strahl mit abgestandenem Duschwasser direkt auf Alfredo, der davon regelrecht umgepustet wurde. Plötzlich duftete es nach lieblicher Sandelholzseife.

Cornelius sprang auf. Ein Schwall Blut lief ihm über das Gesicht, doch darauf konnte er jetzt keine Rücksicht nehmen.

Er schnappte sich seine Tasche und rannte auf die Washington zu, solange Alfredos Leute noch in Schockstarre waren. »Susi! Starte den Antrieb!«

»Oh heiliges Maschinenöl, schneller, Cornelius!« Die Düsen begannen zu surren.

»DU ELENDIGES, KLEINES INSEKT!«, brüllte Alfredo von hinten. Er versuchte aufzustehen, aber mit seinem glatten Schutzanzug rutschte er immer wieder im seifigen Schlamm aus. Seine Leute wollten ihm offensichtlich helfen, doch sie fielen selbst hin.

Cornelius sprang durch die Luke ins Innere seines Raumschiffes. »Verriegeln! Schnell!« Er legte seine Tasche im Gehen in die vorgesehene Kiste und ließ sich hinters Steuer fallen. »Starten! Starten!«

Sie hoben ab. Die Washington schlingerte etwas, aber Hauptsache sie waren erstmal vom Boden weg.

»Oh Cornelius, das ist alles so aufregend, ich hab Prozessorenstottern«, plapperte Susi nervös.

»Das schlimmste steht uns noch bevor.« Sie waren der Attacke am Boden zwar entkommen, doch sie mussten so schnell wie möglich von hier verschwinden, wenn sie nicht wollten, dass die Brad Pitt sie einholte und enterte.

»Habe ich das richtig gemacht? Ich darf keine Menschen verletzen, das ist gegen meine Programmierung, aber der Wassertank musste einfach ganz dringend entleert werden. Das geht doch in Ordnung, oder? Leider haben wir nun außer Kühlwasser nur noch ein wenig Trinkwasser an Bord.«

»Das hast du super gemacht«, lobte Cornelius sie. »Sobald wir im Waypoint FiftyNine sind, können wir das Wasser wieder nachfüllen. Dahin müssen wir jetzt aber erstmal kommen. Du fliegst zu vorsichtig. Gib mir das Steuer!«

Susi beruhigte sich durch sein Lob und schaltete den Autopiloten aus.

Cornelius hielt auf den Weltraum zu und betätigte nebenbei das Navigationsgerät. Er war erst wenige Male im Waypoint FiftyNine gewesen und war sich nicht sicher, ob er von hier aus hinfinden würde. »Haben wir noch genügend Energie, um Lichtgeschwindigkeit zu erreichen?«

»Schon. Aber laut meinen Berechnungen würden wir die Raumstation gerade so erreichen. Der alte Energiekern wäre dann endgültig aufgebraucht.«

»Ich kenne ein paar Schrotthändler, die immer im Waypoint abhängen. Die können uns sicher einen günstigen Kern besorgen. Bereite alles für den Sprung vor.« Sie mussten es nur noch aus der Atmosphäre des Planeten schaffen.

»Wissen Alfredos Unholde eigentlich, dass wir zum Waypoint Fiftynine unterwegs sind?«, fragte Susi.

»Ich hoffe nicht.« Vermutlich aber schon. »Sende außerdem eine Nachricht an Crandall, dass ich die Maden habe.«

»Erledigt.«

»Danke, Susi.« Cornelius beschleunigte. Er warf durch den Monitor einen Blick nach hinten, doch bis jetzt folgte die Brad Pitt ihnen nicht. Vielleicht hatte er ja ausnahmsweise mal Glück. »Wie weit ist die Lichtgeschwindigkeit?«

»Aufbau liegt bei 66,14 %.«

Das dauerte zu lange. Inzwischen passierten sie bereits einen von R108s Monden. Bald würde die Brad Pitt ihnen auf den Fersen sein. Cornelius beschleunigte nochmal.

»Wir nähern uns dem Sprung. Bist du angeschnallt?«

»Ach, richtig.« Hastig schnallte er sich an. »Jetzt bin ich bereit!«

»Sprung in drei … zwei … eins … Festhalten.«

Cornelius wurde in den Sitz gedrückt. Er klammerte sich an den Armlehnen seines Pilotensitzes fest und kniff die Augen zusammen. Ihm wurde beim Reisen in Lichtgeschwindigkeit immer schlecht.

Die Washington fiel mit einem Ruck wieder in Normalgeschwindigkeit zurück. Von hieraus war es nicht mehr weit bis zum Waypoint FiftyNine.

»Du kannst dich jetzt wieder abschnallen, mein lieber Cornelius«, informierte ihn Susi. »Übrigens: Du blutest das Cockpit voll. Das ist ein bisschen eklig.«

Das ganze Blut hatte er fast vergessen. Cornelius schaltete den Autopiloten ein und ging nach hinten, um etwas zu suchen, das die Blutung stoppen konnte.

»Haben wir noch Feuchttücher? Was macht man, wenn die Nase gebrochen ist?«

»In einem Medical Center einchecken, um sie wieder richten zu lassen. Da dies recht kostenintensiv ist, schlage ich Kühlen vor.« Sie war kurz still. »Wer ist Heidi-Katharina?«

»Jemand, den ich früher kannte.« Er nahm ein Kühlpad aus dem Gefrierschrank und griff nach einem Geschirrtuch, um das Blut abzufangen. Dann ließ er sich wieder auf dem Pilotensitz nieder.

»Wie lange ist früher her?«, fragte sie eifersüchtig. »Wenn du eine andere KI in deinem Leben hast, von der du mir nichts erzählen wolltest …«

»Wovon redest du denn? Wie soll ich mir denn noch eine andere KI leisten können? Du weißt doch am allerbesten, wie meine finanzielle Situation aussieht!« Das war ja jetzt wirklich nicht wahr. »Sie war jemand, die ich im Studium kennengelernt hatte.«

»Cornelius, ich muss dich das jetzt fragen und ich möchte eine klare Antwort von dir: Ist Heidi-Katharina eine Erotik-Androidin? Ist sie deine Erotik-Androidin?«

»Sag mal, spinnst du?« Wer zum Geier hatte beschlossen, KIs beizubringen, was Eifersucht war?

»Du beantwortest meine Frage nicht. Oh Cornelius, wie konntest du mir das nur antun?«

»Was genau ist eigentlich dein Problem? Sie war meine Freundin auf der Uni, bis Alfredo kam und sie sich von mir getrennt hat. Beantwortet das deine Frage?« Vor lauter Aufregung begann seine Nase noch viel stärker zu bluten.

Susi war eine Weile still. »Ich verstehe.«

»Schön für dich.«

Cornelius verriegelte das Schott. »Dieses Mal sagst du es mir aber, wenn jemand einfach so einbricht!«

»Er hat gedroht, mich kaputt zu schießen, wenn ich was sage!«, entrüstete Susi sich.

»Ja, ja.« Er straffte die Schultern, wobei die Artefakte in seinem Mantel leicht gegeneinander klirrten. »Wir brauchen einen Code für solche Fälle.«

»Einen Code? Was denn für einen?«

»Irgendwas halt.« Cornelius ging die Rampe hinunter und hielt auf die Sicherheitsschleuse zu. »Lass dir was einfallen.«

»Das mit dem Kühlschrank hast du ja auch nicht verstanden«, fauchte sie beleidigt. »Das ist nicht so einfach mit dir, Cornelius. Du lässt dich zu leicht von mumifizierten Überresten jeglicher Art ablenken. Denk nur an die Meerschweinskelette auf Planet PPX!«

»Das waren keine mumifizierten Überreste! Das war ein erstklassig erhaltener Schädel! Weißt du eigentlich, was das auf dem Schwarzmarkt einbringen kann?« Er trat in die Schleuse.

Susi räusperte sich in seinem Voice Plug, obwohl sie gar keine Kehle hatte, die belegt sein konnte. »Cornelius, denkst du wirklich, dass du dich nicht zumindest etwas waschen solltest, bevor du da jetzt reingehst? Und was hast du da in deinem Mantel?«

»Mit welchem Wasser denn? Das hast du alles Alfredo ins Gesicht gespritzt.« Das Schott der Sicherheitsschleuse schloss sich hinter ihm.

»Mit dem Wasser, das du erst einmal in mich hättest nachtanken sollen, bevor du in diese Bar gehst. Und denk an den Energiekern, Cornelius!«, entgegnete sie pikiert. »Ich bin völlig leer! So geht das nicht! Und meine Sensoren sind immer noch verdreckt.«

»Siehst du hier irgendwo ein Ersatzteillager? Wo zum Teufel hätte ich denn unterwegs einen Energiekern herbekommen sollen? Und außerdem haben wir gar kein Geld, um …« Er wurde vom Aufleuchten eines Displays unterbrochen.

»Willkommen«, ertönte eine Computerstimme. »Mein Name ist Security-Jack. Haben Sie irgendwelche Waffen abzugeben?«

»Äh … ja. Halt, nein. Nein, habe ich nicht.« Seine Laserkanone hatte er auf R108 im Kampf gegen Alfredos Männer verloren.

»Sind Sie sich sicher?«, fragte Security-Jack weiter.

»Ja, total sicher.«

»Scan wird durchgeführt.«

Leuchtend blaue Strahlen wanderten an Cornelius, der die Arme zur Seite ausgestreckt hatte, hinauf und hinunter. »Legen Sie bitte den Klappspaten in die vorgesehene Klappe«, wies die Sicherheits-KI ihn an.

»Wieso?«

»Weil es sich um eine potentielle Waffe handelt.«

»Das ist ein Spaten!«

»Wieso bei Galaktikas Schaltkreisen hast du den Spaten dabei?«, fragte Susi fassungslos.

»Ich hab vergessen, ihn auszupacken.« Dazu war nicht wirklich Zeit gewesen, nachdem sie von R108 geflohen waren.

»Legen Sie bitte den Spaten in die Klappe!«, verlangte Security-Jack, dieses Mal ein wenig energischer. »Die Hälfte unserer Gäste könnte sie damit erschlagen.«

»Ja, ja. Hetz mich nicht!« Cornelius kramte in seiner Umhängetasche und zog den Klappspaten hervor. »Können wir dann weiter?«

»Nicht so schnell!«, hielt Security-Jack ihn auf. »Was sind das für organische Materialien in Ihrer Tasche?«

»Hä? Meinst du meine Knochensammlung?« Cornelius öffnete eine Seite seines Mantels, und zeigte das Rückgrat, das er auf R108 ausgebuddelt hatte und in eine der extra eingenähten Schlaufen in seinem Mantel gesteckt hatte. Auch in den restlichen Schlaufen und Taschen in der Mantelinnenseite steckten allerlei Knochen, versteinerte Vogeleier und andere Artefakte.

»Handelt es sich dabei ausschließlich nur um Knochen?«, fragte Security-Jack.

»Nur Knochen«, bestätigte Cornelius. Die Maden ließ er besser unerwähnt. »Weißt du, ich bin Archäologe.«

»Aha.« Security-Jack klang unbeeindruckt.

»Ich verstehe wirklich nicht, weshalb du diesen Krempel mit in die Bar schleppen musst«, murmelte Susi.

»Zum Verkaufen natürlich!«, raunte er seiner KI leise zu. Langsam aber sicher wurde Cornelius ungeduldig. »Darf ich dann bitte weiter?«

Security-Jack schwieg eine Weile.

Cornelius trat von einem Fuß auf den anderen.

»Genehmigung erteilt.«

Endlich ging das Schott auf der anderen Seite der Schleuse auf und Cornelius konnte weiter gehen.

»Hat Crandall schon geantwortet? Kommt er?«, fragte Cornelius.

»Nein, aber der Termin ist in exakt vier Minuten, im Torpedorohr II. Wir kommen gerade rechtzeitig.«

»Ah, dann passt das ja.« Er lief den äußeren Ringkorridor der Raumstation entlang und erreichte schon bald die Torpedorohrbar. Dort stieg er in Rohr II und ließ sich auf die Bank sinken. Schönen Ausblick hatte man hier. Immerhin das.

Crandall war nicht da. Natürlich nicht. Immer kam dieser elendige Ultrareiche zu spät. So war das halt mit ihm. Wenn man das Geld hat, muss man nicht pünktlich sein.

Cornelius hatte kein Geld, deshalb war er ja pünktlich. Er bestellte trotzdem bei einer vorbeilaufenden Bedienung etwas zu trinken. Da er kaum noch Wasser an Bord hatte, war er kurz vor dem Verdursten.

Bald darauf kam auch schon die Bedienung zurück.

»Einmal gekühlten Orangensaft für den Herrn im staubigen Mantel.« Sie setzte das Glas vor ihm ab.

»Danke.« Er kannte Sora noch von seinem letzten Besuch in der Weltraumkneipe und war ganz froh, dass sie und nicht ihre übellaunige Schwester Mora sein Getränk brachte.

Cornelius warf einen Blick auf seine Uhr. Schon eine Minute zu spät. Eine Frechheit war das.

Er trank seinen Orangensaft.

Crandall kam nicht.

Er bestellte ein zweites Glas.

Dieser nichtsnutzige Ultrareiche war immer noch nicht da.

Dann bestellte er ein drittes Glas.

»Verzeihung, haben Sie Crandall hier zufällig irgendwo gesehen?«, fragte er Sora, als sie ihm sein drittes Getränk brachte. »Wir waren eigentlich vor einer Stunde verabredet.«

»Er war schon seit ein paar Wochen nicht hier«, entgegete sie. »Er kommt immer sehr unregelmäßig. Wir vermuten, um illegale Geschäfte abzuwickeln. Aber wir haben ihn noch nicht dabei erwischt. Das würde Bick Mack nicht dulden.« Sie sah ihn vielsagend an.

Cornelius ließ gespielt entsetzt das Glas wieder sinken. »Also damit habe ich nichts zu tun. Mein Geschäft ist seriös!«

In seinem Voice Plug lachte Susi lauthals auf.

»Ruhe!«, wies er sie an. »Gut, da lässt sich dann wohl nichts machen. Falls er kommt, könnten Sie ihm dann sagen, dass ich schon warte?«

Sora guckte ihn mitleidig an, dann nickte sie und ging weiter.

Irgendwann bestellte Cornelius einen vierten Orangensaft.

»Cornelius, ich muss dich darauf hinweisen, dass du dich mit diesem überteuerten Orangensaft erstens in den Ruin treibst und zweitens dein Magen völlig übersäuert«, teilte ihm Susi mit.

»Danke, du bist sehr hilfreich.« Aber leider hatte sie recht.

Cornelius stand auf, ging zum Klo, versuchte sich, das Blut ein wenig besser aus dem Gesicht zu wischen, und ging zurück zum Tisch.

Crandall war immer noch nicht da. Langsam könnte er aber wirklich mal auftauchen.

»Ich glaube, du wurdest versetzt«, stellte Susi fest.

»Nein, das glaube ich nicht. Er verspätet sich bestimmt nur.«

»Cornelius Napoleon Smith, so naiv kannst du doch nicht sein. Dieser Crandall glaubt, du wärst nicht dazu in der Lage, diesen Auftrag zu erfüllen. Deshalb hat er auch Alfredo zusätzlich beauftragt. Der denkt bestimmt, du wärst tot.«

»Hätte ich ihm dann eine Nachricht geschickt? Nein. Der kommt bestimmt noch.« Cornelius schlenderte mit seinem Orangensaft durch den Ringkorridor, dann über einen Steg zum Zentrum der Raumstation. Er passierte das Schott zur Bar.

»So wie du aussiehst, brauchst du etwas stärkeres als dieses Säftchen.« Der Barkeeper Virginio lehnte sich ihm gegenüber an den Tresen. »Wie wäre es mit einem Fifty-Niner?«

»Äh, nein danke.« Cornelius schüttelte den Kopf. Das konnte er sich bestimmt gar nicht leisten.

»Dann vielleicht ein nasses Handtuch, um das Blut abzuwischen?« Virginio zeigte auf die gebrochene Nase.

»Ich hab’s dir ja gesagt!«, zischelte Susi leise.

»Ich hab mich doch grade erst auf dem Klo gewaschen«, fauchte Cornelius zurück. »Besser wird’s nicht mehr!«

»Redest du mit mir?« Virginio runzelte die Stirn.

»Nein, meine KI geht mir auf die Nerven.«

»Verstehe.« Jetzt guckte er ihn auch mitleidig an. Das lief ja super.

»Wenn ich dich so nerve, kannst du dein Leben ja in Zukunft von Heidi-Katharina organisieren lassen«, rief Susi empört.

»Tolle Idee. Vielleicht rufe ich sie an. Falls Alfredo nicht hier auftaucht und ich die Geschichte überlebe.«

Susi sagte nichts mehr. Jetzt war sie wirklich beleidigt.

»Kann man irgendwas für dich tun?«, fragte Virginio.

»Sofern du keinen superreichen Idioten herzaubern kannst, der mir diese blöden Maden abkauft, leider nein.« Cornelius ließ den Kopf sinken.

»Ich kann dir aber einen Cocktail mixen.«

Und womit sollte Cornelius den Drink bezahlen? Wie sollte er einen neuen Energiekern besorgen? Mit welchem Geld sollte er Wasser tanken? Wovon sollte er sich denn um Himmels Willen ernähren? Die Kasse war leer. Er würde verhungern.

Vielleicht sollte er sich hier nach potentiellen Kunden umsehen. Ein kurzer Blick zeigte allerdings, dass der einzige, den er sich getraut hätte anzusprechen, ein äußerst unseriös wirkender Kerl war, der mit dem Kopf auf einem der Tische schlief und nicht so aussah, als könnte er bezahlen.

»Möchtest du zufällig ein Rückgrat kaufen?«, fragte er daher Virginio und öffnete seinen Mantel ein Stück, sodass die Knochen in seiner Schlaufe zu sehen waren.

»Ähm, nein. Gerade nicht.« Virginio entfernte sich.

Natürlich nicht. Seit er in dieser verfluchten Bar war, lief einfach gar nichts mehr nach Plan. Crandall tauchte nicht auf, seine andere Ware konnte er auch nicht loswerden, gar nichts funktionierte!

Dabei war alles einigermaßen in Ordnung gewesen, als er R108 verlassen hatte. Er hatte zusätzlich zu seinem gelungenen Auftrag auch noch ein vollständiges Rückgrat gefunden und außerdem hatte er es endlich, nach vielen Jahren geschafft, Alfredo eins auszuwischen! Dieser arrogante Schnösel hatte es verdient gehabt! Endlich hatte er sich für die jahrelange Schikane rächen können!

Alfredo so im Matsch liegen zu sehen, war das allerbeste Gefühl auf der ganzen Welt gewesen. Soll er Heidi-Katharina doch behalten, Cornelius war das jetzt egal. Er hatte gewonnen und das konnte ihm keiner nehmen!

»Hey, Virginio!«, rief er dem Barkeeper zu. »Ich würde jetzt doch gerne so einen FiftyNiner probieren.«

Fortsetzung folgt in der Story:

Von Maden und Halunken in Spelunken.

Schlimme Jungs

(Ein Intermezzo von Jörg Fuchs Alameda)

Ein dürrer Mann, der ein wenig wie ein Modeschöpfer aus den Neunzigern aussah, stolperte aus dem Waffencheck und fiel vor uns auf die Knie. Er schnappte nach Luft. »Die KI ist doch bekloppt!«

»Keine Sorge, die Lähmungen von den Elektroschocks verschwinden in ein paar Minuten«, sagte ich und half ihm aufzustehen.

»Ach Gottchen, wie nett. Danke. Und tut mir leid, wenn ihr wegen mir warten musstet.« Er reichte erst mir und dann Ziggy die Hand. »Crandall mein Name. Ich kann alles beschaffen. Sogar pestverseuchte Maden vom Planeten R108. Interesse?«

»Können die noch was anderes als Bevölkerungen ausrotten?«, fragte Ziggy.

»Also ich brauch keine«, sagte ich, bevor Crandall antworten konnte. »Scheint ein harter Wettbewerb zu sein im Madengeschäft. Eben hat noch ein anderer Typ solche Viecher direkt hier im Korridor angeboten. Wollte aber niemand was kaufen. Da ist er zurück in die Bar gelaufen.«

Crandall wirkte plötzlich angespannt. »Wie sah er denn aus?«

Ich überlegte kurz. »Blutige Nase, langer Mantel. Ich glaube, er hat sich mit Smith vorgestellt.«

»Cornelius?«, murmelte Crandall mehr zu sich selbst.

»Der ist ziemlich sauer«, ergänzte Ziggy. »Faselte was davon, seinem Auftraggeber auf den Riechkolben zu hauen, falls er das nach dem FiftyNiner noch schafft.«

Unwillkürlich rieb sich Crandall die Nase. »Tut mir leid die Herren, ich muss weg.« Er verschwand in dem Raum, aus dem er gekommen war.

»Schnell, da wird was frei!« Ziggy zog mich in einen der anderen Waffenchecks. Das Schott schloss sich hinter uns. Tadelnd sah er auf Security-Jacks blinkende Sensoren. »Jörg sagt, du bist gemein zu ihm. Stimmt das?«

»Ich bin doch nur ein Taschenrechner, der ein wenig Zerstreuung sucht. Außerdem haben die Stromschläge nicht einmal bleibende Schäden verursacht. Der Typ war vorher schon so hässlich.«

Wütend stampfte ich auf den Metallboden, woraufhin sich in den Wänden die Elektroschocker geräuschvoll aufluden.

»Jetzt bleiben wir alle mal ganz cool.« Ziggy streckte die rechte Hand in meine Richtung und die linke nach oben zur Kamera, so als würde er zwei Streithähne auseinanderhalten. »Nicht dass heute noch Blut fließt.«

»Oder Maschinenöl«, sagte ich und setzte meinen fiesesten Blick auf.

»Normalerweise ziehe ich es vor, meine Quantenprozessoren mit mathematischen Problemen zu beglücken.« Hörbar fokussierte Security-Jack sein optisches Auge auf mich. »Aber hier musste ich verhindern, dass dieser Idiot in der Kneipe mit seiner Grillzange die Gefühle der veganen Farciminis verletzt.«

»Nur weil die wie Riesenwürstchen aussehen, haben die doch noch lange keine Angst vor Grillzangen«, verteidigte ich mich.

»Jörg hat recht«, sagte Ziggy. »Lass uns einfach zur Schleuse, dann bleibt dein Irrtum unser Geheimnis.«

»Niemals. Ich habe im Weltraumknigge-Archiv der Milchstraße recherchiert. Günther und Jörg sind schlimme Jungs.«

Ziggy hob eine Augenbraue. »Haben sie etwa Kaugummi unter fremde Tragflächen geklebt?«

»Schäbiger. Sie schummelten im Maislabyrinth. Statt alle Stempel selbst zu finden, stahlen sie einem Siebenjährigen die Lösung.«

»Das war ein Tausch!«, rief ich empört. »Der Kleine hat dafür meinen angebissenen Schokoriegel bekommen.«

»Mehr haben sie nicht verbrochen?«, fragte Ziggy.

»Laut den Daten ihres Bordcomputers haben sie sich nach dem Frühstück nicht die Zähne geputzt.«

Ziggy packte mich am Nacken. »Jörg, ich bin sehr enttäuscht von dir. Zahnhygiene ist wichtig.« Er sah in eines von Jacks Kameraaugen. »Ich werde diesen Gauner seiner gerechten Strafe zuführen. Sein Gebiss wird eine extra lange Zahnreinigung erhalten. Und zwar ohne Betäubung, ganz egal ob er Zahnstein hat oder nicht.« Unsanft rüttelte Ziggy an mir, ohne den Blick von der Decke abzuwenden. »Nun lass uns durch.«

Das Schott öffnete sich und wir betraten die Dimensionsschleuse. Ziggy steuerte sofort auf das Transportfeld zu und fummelte an dem Touchdisplay herum.

Eine derbe Frauenstimme ertönte aus dem schwarzen Lautsprecher darüber: »Schatzilein, du denkst wohl, du bist das Universum.«

»Wieso das jetzt?«

»Dein Bauch dehnt sich immer weiter aus.« Die KI der Schleuse lachte über ihren eigenen Witz.

»Welches Update hast du denn gefrühstückt?«, fragte Ziggy. »Scherzkeks für Dummies?«

»Na, na, na, da musst du nicht gleich dicke Luft machen?« Wieder kicherte die KI. »Meine Geruchssensoren melden nämlich ein Hygieneproblem.«

Ziggy sah mich fragend an. Ich rümpfte die Nase und antwortete: »Du stinkst bestialisch nach Mottenkugeln.«

»Altes Hausfrauenrezept gegen Marsspinnen.« Er tippelte verlegen von einem Fuß auf den anderen. »Möglicherweise habe ich mich beim Dosieren des Naphthalins verschätzt. Darf ich trotzdem verreisen?«

»Ziggy Stardust«, hauchte die Stimme versöhnlich, »ich würde dich sogar nach einem misslungenen Haarschnitt noch quer durch die Galaxis jagen. Wo soll es denn hingehen?«

Wortlos tippte Ziggy das Ziel auf dem Touchfeld ein.

Ein letztes Mal erklang die Frauenstimme: »Ihr könnt die Schleuse jetzt betreten. Für den unwahrscheinlichen Fall, dass ihr den Aufenthalt überleben solltet, besucht uns gerne wieder. Gute Reise.«

»Was meint sie damit?«, fragte ich meinen neuen Kumpel. »So tödlich ist der BuCon 2019 doch gar nicht. Außer einem Einhornmörder und einem bissigen Verleger laufen auf dem Convent nur harmlose Buchmenschen herum.«

Ohne zu antworten, schubste er mich in den flirrenden Torbogen.

Von Maden und Halunken in Spelunken (von Jasmin Aurel)

Ein einzelner Tropfen Blut lief ihr über das Handgelenk.

Kay zuckte zusammen und bemerkte erst jetzt, dass sie unbewusst ihre Fingernägel brutal in ihren Handballen bohrte. Mit einem Keuchen öffnete sie ihre Hand und betrachtete im bunten Lichtschein der Armaturenanzeigen die blutigen Male in ihrer Haut.

Sie seufzte und sah aus dem Fenster. Shuttles und Raumschiffe unterschiedlichster Größe und Bauart schwebten vor, hinter und über ihr in drei langen Reihen. Der Zubringertunnel war mehr als voll. Sie steckten fest, was im Zeitalter von Leitsystemen, in die sich Bord-KIs einwählen konnten, eigentlich kaum möglich war.

Und doch standen sie hier.

»Benedict, wie lange dauert dieser Stau noch?«

»Diese Gegend ist hartnäckig verstopft um diese Uhrzeit. Scheinbar müssen die Flugbahnen hier wegen dem großen Andrang per Zwang in Bahnen gelenkt werden. Es kam wohl in letzter Zeit zu einigen schweren Zusammenstößen. Ich bitte vielmals um Verzeihung für diese Unannehmlichkeiten, Darling«, schnurrte Benedict, die KI ihrer Spacelimousine, aus den Lautsprechern.

Die meisten KIs waren weiblich, aber es hatte sich sowas von gelohnt, sich die Stimme von Benedict Cumberbatch als Modul einzukaufen. Sein tiefer, britischer Bass kratzte wenigstens nicht wie rostige Nägel an der Innenseite ihres schmerzenden Schädels.

»Halte noch ein wenig durch. Möchtest du, dass ich Musik auflege? Sanfte klassische Klänge, Sweetheart?«

Kay überlegte, während sie ihre zittrigen Finger betrachtete und den blutigen Handballen dann gegen den schwarzen Stoff ihrer Hose presste. »Einverstanden.«

Die klaren Töne eines Klaviers perlten über sie hinweg und Kay rutschte tiefer in die weichen Polster.

»Vielleicht war es doch keine so gute Idee, unter Leute zu gehen.«

»Es war die einzig gute Idee. Du unterhältst dich seit Wochen nur mit mir, das ist nicht gesund, Beautiful.«

Jetzt war es soweit: Sie wurde von ihrer KI bemuttert. Jeder wusste, was das bedeutete: Man war ganz unten angekommen.

»Es wird Zeit, dass du nach deinem Umzug neue Sozialkontakte knüpfst. Mit lebenden Personen wohlgemerkt.«

Auch das entsprach leider der Wahrheit.

»Außerdem seien wir ehrlich, Darling, wenn du dich weiter so hängen lässt, musst du mich verkaufen, weil du dir deinen gewohnten Lebensstandard nicht mehr leisten kannst.«

»Aha, daher weht der Wind«, lachte Kay. »Du hast Angst, bei irgendeinem geleckten Schnösel zu landen.«

»Nun, die Wahrscheinlichkeit, dass ich noch einmal bei einer Space Nekromantin lande und eine derart aufregende Existenz führe wie bei dir, ist statistisch gesehen sehr gering. Das musst du zugeben, my dear.« Benedict ließ die Spacelimousine ein Stück weiter rücken, als der Stau sich bewegte. Dann standen sie wieder.

»Möglicherweise wird es bei mir jetzt aber auch langweilig und öde werden, Benedict. Du weißt, ich habe aufgehört.«

»Sagen wir, du gönnst dir eine Auszeit.«

Auszeit. Das war keine Auszeit.

»Benedict, der letzte Auftrag war … das war … ein Massaker. Ein. Massaker.« Kay betonte jedes einzelne Wort. »Diese Bilder verfolgen mich immer noch. Ich kann nicht mehr schlafen. Ich kann nicht mehr essen. Ich …« Tatsächlich konnte sie nicht einmal in Worte fassen, was sie empfand. Deshalb hatte sie auch noch mit niemandem darüber gesprochen. Nicht dass es irgendjemanden geben würde, der sich für ihr Seelenleben interessieren würde. Das Leben als freischaffende Auftragsnekromantin war zwar gut bezahlt, aber einsam. Sehr einsam.

So einsam, dass sie von Benedict bemuttert wurde.

Dieser schwieg höflich.

Das Klavier klimperte.

Sie standen immer noch im Stau.

»Benedict, gibt es denn noch eine andere Bar, wo wir hinfahren könnten? Bis wir beim Palace of Glass ankommen, habe ich eine Panikattacke.«

»Wenn wir hier rechts aus der Hauptverkehrsader abbiegen, könnten wir in zehn Minuten die große Dimensionsschleuse für Raumschiffe erreichen. So könnten wir relativ schnell den Rand unserer Galaxy erreichen. Dort gibt es eine Weltraumkneipe. Allerdings …« Er zögerte einen vielsagenden Moment lang. »Nun ja, sie ist nicht so hochklassig.«

»Nicht so hochklassig?«

»Von fragwürdiger Reputation.«

»Wovon sprichst du?«

»Eine Spelunke, Darling. Sie heißt Waypoint FiftyNine.«

»Was ist denn das für ein Name für eine Bar?«

»Darüber möchte ich mir keine Meinung anmaßen, Honey.«

Das versprach zumindest unterhaltsam zu werden. Sicherlich spannender als sich die High Society beim Champagnersüffeln anzusehen und sich dabei wie eine Ausgestoßene zu fühlen.

»Bring mich in diese Spelunke, Benedict.«

Kurz vor ihrem Ziel verringerte Benedict plötzlich deutlich die Geschwindigkeit. Kay kämmte sich gerade die Haare, überprüfte ihr Make-up und überlegte, ob es besser wäre eine Augenklappe über ihrem Nekromantenauge zu tragen, als sie bemerkte, dass sie nahezu auf der Stelle schwebten. »Ben, was ist los?«, fragte sie verwirrt.

»Ich habe gerade eine Nachricht der Stations-KI der Kneipe erhalten. Ein defekter Sensor verhindert, dass sich freie Buchten öffnen.«

»Na und? Wenn eine Bucht wie allgemein üblich drei bis fünf Raumschiffe aufnehmen kann, wo liegt dann das Problem? Da wird doch wohl trotzdem genug Parkraum sein.« Kay entschied sich gegen die Augenklappe und deaktivierte mit einer Handbewegung die Bildschirmkamera, die ihr gelegentlich als Schminkspiegel diente. Nun zeigte der Bildschirm die Meldung der Stations-KI an. »Die wollen uns doch nicht etwa erzählen, dass sie sonst keine freien Plätze mehr haben? Wird diese Spelunke derart überrannt von Besuchern? Das kann ich mir kaum vorstellen.«

»Beruhige dich, Darling. Du bist etwas gereizt.«

Kay schnaubte nur als Antwort.

»Tatsächlich verfügt dieses Etablissement ausschließlich über Einzelparkbuchten.«

»Wow. Die sind ja dekadent. Einen solche Luxus bietet uns der Palace of Glass nicht. Wir sollten wirklich weniger lästern.«

»Das Klientel dieser Kneipe wird derartige Maßnahmen verlangen«, meinte Benedict verschnupft. Er mochte den Palace of Glass. Was natürlich an der süßen Service-KI lag, mit der er dort regelmäßig während seiner Updates flirtete.

»Die Stations-KI des Waypoint FiftyNine fragt, ob wir uns ausnahmsweise einen Parkplatz teilen würden. Scheinbar lassen sich nur noch die belegten Buchten steuern. Oder wir warten, bis eine gewisse Nova den Schaden behoben hat.«

Ein Bestatterraumschiff zog an ihnen vorbei. Eine Klappe am äußeren Ring der Raumstation öffnete sich. Das Bestatterraumschiff schwebte langsam hinein, die Klappe schloss sich wieder. Nun, offensichtlich funktionierte es problemlos, wenn sie zusagten.

»Sag ja und dass du eine artige kleine KI bist, die sich nicht mit anderen KIs um frisches Kühlwasser streitet.«

»Das habe ich wortwörtlich so übermittelt, Love.«

»Du bist ein Schatz.«

Wenig später parkte Benedict neben einer dreckigen, kleinen Weltraumschubse.

Mit einem sanften Klicken schloss sich die Luke ihrer Spacelimousine hinter Kay. Ihr Voice Plug hatte sie auf ihrem Sitz liegen lassen. Nur Loser unterhielten sich noch außerhalb ihres Schiffes mit ihrer KI, wenn es die Arbeit nicht gerade erforderte. Nein, sie würde sich mit echten Personen unterhalten. Oder mit niemanden. Je nachdem. Aber sie würde nicht so tief sinken, ihre KI als einzige Gesellschaft zu haben, wenn sie etwas trinken ging.

Kay straffte sich und wandte sich dem Schott zu, das zum Inneren der Bar führen musste. Dabei fiel ihr Blick auf den Namen der klapprigen Nussschale neben sich. George Washington. Alles klar. Der Besitzer konnte auch nur ein Mann sein.

Sie trat durch das Schott und fand sich in einer Kammer wieder.

»Willkommen«, ertönte eine männliche Stimme aus einem Lautsprecher in der Wand. »Mein Name ist Security-Jack. Ich sorge für die Sicherheit an Bord. Haben Sie irgendwelche Waffen abzugeben?«

»Nein«, sagte Kay. Die einzige Waffe, die sie bei sich führte, waren die Fähigkeiten, die in ihrem Körper verborgen lagen. Die konnte man nicht abgeben.

»Scan wird durchgeführt.«

Kay hielt artig still, bis die blinkenden Lichter erloschen waren und das Surren aufhörte. Das gegenüberliegende Schott öffnete sich.

»Wo geht es zur Bar?«, fragte sie.

»Laufen Sie einfach den Ringkorridor entlang. Da hän-gen Schilder, die sie ins Zentrum der Station führen. Viel Spaß.«

Kay folgte der Wegbeschreibung und stand schließlich vor einem weiteren Schott, das sie per Knopfdruck öffnete. Sie trat ein und ging einige Schritte über den glänzenden Boden, dessen Farbe im Schummerlicht schwer zu definieren war.

Dann blieb sie stehen und sah sich einen Moment einfach nur um. Ihre Augen gewöhnten sich langsam an das dämmrige Halbdunkel des gefüllten Schankraums.

Die Wände waren mit einem Sammelsurium an bunt zusammengewürfelten Artefakten bestückt. Am Tresen war es etwas heller als an den Tischen, denn die verspiegelte Wand hinter dem Barkeeper beleuchtete die unzähligen Flaschen in den Regalen.

Es roch nach Bier, Zigarettenrauch und ungewaschenen Körpern. Auf einer kleinen Bühne spielte eine Band, sie wurde aber von einem stetigen Murmeln übertönt, das von den Besuchern ausging.

Vor ihr kroch ein mannshoher Oktopus mit neongrüner Mähnenperücke vorbei und hinterließ eine glitschige Spur. Ein Putzroboter fuhr hinter ihm her. An der Bar hing eine Meute Trolle herum, die wohl aus einer anderen Dimension stammten.

»He, Tentakelhirn, du schummelst!«, quäkte es am Billardtisch.

Hinter Kay öffnete sich das Schott. Ein Rudel Werwölfe – angeführt von einem schwarzen Einhorn – trat ein. Das Einhorn rauchte Pfeife und peitschte Kay im Vorbeigehen den geflochtenen Schweif ins Gesicht.

»Nicht in der Tür rumlungern«, wieherte es.

Eine Spelunke. Genau wie Benedict gesagt hatte.

Wo ging sie jetzt am besten hin? Hier schien jeder jemanden zu kennen, überall saßen Gruppen beisammen und unterhielten sich. Sie war allein und wusste nicht, wohin mit sich.

Ein menschlicher Mann steuerte auf sie zu. Er schwankte stark. Seine Nase war geschwollen und mit verschmiertem Blut bedeckt. Und er war über und über mit rötlichem Staub verkrustet.

Oh bitte, geh einfach an mir vorbei, betete Kay.

Der Mann rempelte sie an. »Huch, Entschuldigung!«, lallte er und stolperte ein paar Schritte zurück, wobei er sie anstarrte, als wäre sie aus dem Nichts erschienen und nicht die ganze Zeit hier an diesem Fleck gestanden.

»Schon gut«, murmelte Kay und wollte an ihm vorbei. Der Mann sah unangenehm abgerissen aus.

An die Bar. Am besten sie ging direkt an die Bar …

»Hey!« Der Typ hielt sie auf. Er beugte sich leicht vor. »Willst du …« Mit einem Ruck öffnete er seinen langen Mantel.

»Oh, bei Galaktikas Titten!«, stöhnte Kay und hielt sich die Augen zu. »Nein, geh weg!« War dieser Perverse ernsthaft nackt unter dem Mantel? Warum schrie denn keiner bei diesem Anblick? Andererseits: Würde in dieser Spelunke überhaupt jemand schreien, wenn sich einer entblößte? War das hier vielleicht normal?

»… ein Rückgrat?«, hörte sie ihn lallen.

Ein Rückgrat? Kay wagte es, hinzusehen. Neben diversen Knochen, Versteinerungen und dubiosen anderen Gegenständen – war das eine verdreckte Harry Potter Wollsocke? – steckte auch ein voll funktionsfähiges Rückgrat in eigens dafür eingenähten Schlaufen in seinem Mantel. Was stimmte mit diesem Kerl eigentlich nicht?

»Heute zwei zum Preis von einem!«, verkündete er stolz.

Kay starrte ihn an. Wenigstens war er nicht nackt. »Da ist aber nur ein Rückgrat«, wandte sie ein.

»Hä? Susi, wo ist das andere Rückgrat hin?« Er guckte sich panisch um, als könnte er es verloren haben. »Wie, wir haben nur eins?«

»Mit wem sprichst du?«

»Nicht mit dir.« Er drehte sich im Kreis. »Hätte schwören können, wir hätten noch ein zweites Rückgrat …«

Okay, alles klar. Ein Loser, der sich mit seiner KI über Voice Plug unterhielt. Natürlich.

Ein scharfer Schmerz durchzuckte ihr rechtes Auge. Wieso bei Neptuns Nebeln regte sich ihr Nekromantenauge bei diesem Spinner? Der war vieles, aber ganz sicher nicht tot.

»Wenn du mich entschuldigst«, murmelte Kay und flüchtete auf die Toilette.

Vor dem Spiegel richtete sich gerade eine Dragqueen das schillernde Make-up. Erst im zweiten Moment bemerkte Kay, dass es ein Androide war. Vermutlich ein Erotik-Androide, wenn man sich die Kundschaft dieser Kneipe so ansah.

Sie ging in eine der Kabinen und wartete, bis der Androide den Raum verlassen hatte. Endlich allein trat sie wieder aus der Kabine und drehte den Wasserhahn auf. Während kaltes Wasser aus dem Hahn spritzte und dabei mehr ihre Kleidung einnässte als ihre Hände, betrachtete sie ihr Gesicht im verschmierten Spiegel.

Sie sah krank aus. Krank und bleich. Ihr linkes Auge blickte traurig. Ihr rechtes Nekromantenauge glänzte gewohnt purpurrot im billigen Neonlicht der Toilette. Nichts Ungewöhnliches. Wie immer blickte es in die Ferne und fokussierte sich auf die Welt hinter dieser Welt. Dieses Auge blickte stets hinter den Schleier, auf der Suche nach einer Beute für ihre Kräfte. Seltsamerweise hatte ihr Nekromantenblick vorhin auf diesen Trottel reagiert. Und sie verstand nicht, warum. Vermutlich waren es einfach ihre Nerven. Sie brauchte wirklich ganz dringend einen Drink. Der Barkeeper hatte auf den ersten Blick erstaunlich fähig ausgesehen. Vielleicht beherrschte er ja sogar ein paar Cocktails.

Ihre Gedanken wanderten zu dem verschrobenen Trottel zurück. »Ganz ruhig. Das war nur ein Spinner mit ein paar nutzlosen Knochen und einer ausgefransten Wollsocke«, redete sie sich selbst leise zu. »Der hat dich schon längst wieder vergessen und du kannst einen neuen Versuch starten, an die Bar zu gehen.«

Ihr Spiegelbild verzog angewidert das Gesicht.

Eilig verließ sie die Toilette und marschierte diesmal vehement direkt auf die Bar zu, damit sie keiner mehr anquatschte.

Leider saß der Besoffene inzwischen ebenfalls an der Bar. Natürlich. Überall hier in dieser Kneipe könnte er sich niederlassen. Nein, er musste ausgerechnet den Barkeeper mit seinem Elend vollheulen.

»Ich verstehe einfach nicht, warum keiner ein Rückgrat kaufen will! Das ist erstklassige Qualität!«

»Hallo«, grüßte Kay den Barkeeper und ignorierte den Trottel rechts von ihr, während sie sich an den Tresen lehnte. Sofort zuckte wieder dieser scharfe Schmerz hinter ihrem Auge. Es musste doch an diesem Typen liegen. Nur warum? Sie tat, als wäre nichts. »Kannst du mir einen Broken Galaxy mischen?«, fragte sie den Barkeeper.

Dieser nickte und schien froh zu sein, diesem Gespräch entfliehen zu können.

»Ich kann dir aber auch unseren Hausdrink den FiftyNiner empfehlen, wenn du etwas Starkes suchst«, merkte er an, während er Eiswürfel in ein Glas schaufelte.

»Nie gehört.«

»Er schmeckt für jeden anders.«

Das Schildchen am Revers des Barkeepers wies ihn als Virginio aus. Mit dem weißen Hemd und der schwarzen Fliege sah er beinahe zu kompetent für diesen Laden aus.

»Das ist immer wieder spannend.«

»Den hatte ich auch!«, mischte sich der Trottel ungefragt ein. »Kann ich nur empfehlen! Schmeckt wie … ach, jetzt ist mir das Wort entfallen.«

Kay ließ ihren Blick über seine abgewrackte Erscheinung schweifen und sah dann wieder den Barkeeper an. »Lass mich raten, man muss für diesen Drink einen Verzicht auf Klageanspruch unterzeichnen, richtig?«

Virginio grinste. »Muss man das nicht für alles, was Spaß macht?«

»Den Broken Galaxy, bitte.«

»Also wirklich!«, empörte sich der Trottel darüber, dass sie seine Empfehlung überging. »Huch, du bist ja Nekromantin!«, keuchte er dann. Scheinbar war der Anblick ihres roten Auges nun auch durch seinen FiftyNiner-Rausch gedrungen.

Virginio verdrehte die Augen. »Wow. Das war dezent, Cornelius.«

»Hä? Was meinst du?« Cornelius guckte verwirrt.

Sollte sie sich jetzt wirklich mit diesem Loser unterhalten? Sie könnte ihn auch einfach ignorieren, bis ihr Drink fertig war und sich dann in eine ruhige Ecke verziehen. Andererseits war sie ja extra hierhergekommen, um mal wieder soziale Interaktionen zu pflegen. Damit sie nicht so erbärmlich endete wie diese schräge Gestalt neben ihr.

»Ja, ich bin Nekromantin. Mein Name ist Kay. Und du bist …?« Na also. Die Grundlagen einer Konversation beherrschte sie ja doch noch.

»Cornelius Smith, freiberuflicher Archäologe. Zu Ihren Diensten.« Er zog eine Visitenkarte aus dem Mantel und reichte sie ihr.

Die Karte war aus Papier. Echtem Papier. Kay hatte bis gerade eben nicht mal gewusst, dass so etwas noch hergestellt wurde.

»Ah ja.« Nach kurzem Zögern nahm sie die Karte an und wischte mit dem Ärmel darüber, um die rötliche Staubschicht zu entfernen.

»Und was treibt Sie hierher, gnädige Dame?«, fragte Cornelius Smith auf einmal superhöflich.

»Warum siezt du mich jetzt auf einmal?«, fragte Kay misstrauisch.

Sogar Virginio blinzelte verwirrt.

»Hä?«

Okay, der war zu betrunken, um überhaupt zu bemerken, was er tat. Cornelius schien außerdem schon wieder vergessen zu haben, dass er ihr eine Frage gestellt hatte. Sollte sie trotzdem darauf antworten oder so tun, als wäre es ihr ebenfalls entfallen?

»Ich wollte einfach mal wieder unter Leute«, erklärte sie möglichst neutral.

»Nun, es ist mir ein exorbitantes Vergnügen, Sie kennenzulernen«, palaverte Cornelius. »Sind Sie oft hier?«

»Tatsächlich bin ich zum ersten Mal hier.« Kay blickte sich um. »Das ist eigentlich nicht so meine Gegend. Aber der Verkehr zum Palace of Glass war komplett dicht, da säße ich immer noch im Stau.«

Cornelius fielen fast die Augen aus dem Kopf. »Oh, gnädige Dame, dann seid Ihr aber hier völlig falsch.«

Benutzte er nun wirklich die Ihr-Form ihr gegenüber als Anrede? Ernsthaft?

»Du bist schon ein schräger Vogel«, stellte Kay fest, während Virginio seinen Becher schüttelte.

»Oh, danke sehr.«

Cornelius verbeugte sich so halb. Jedenfalls glaubte Kay, dass seine ungelenke Verrenkung eine Verbeugung darstellen sollte, ganz sicher war sie sich allerdings nicht. Vielleicht hatte er auch nur einen Knochen verloren und bückte sich danach.

»Es ist sehr freundlich, dass Ihr das sagt.« Er hielt inne und lauschte kurz auf seinen Voice Plug. »Wie meinst du das, das sei kein Kompliment? Du hast doch keine Ahnung, Susi!«

Virginio grinste nur, während er die fertig geschüttelte Mischung sorgfältig über die Eiswürfel goss.

»Und weshalb hast du dich so abgeschossen?«, fragte Kay höflich.

»Nun, wisst Ihr, mein Auftraggeber hat mich versetzt.« Darüber schien er sehr unglücklich. »Und jetzt warte ich hier wie ein Häufchen Elend und weiß nicht, was ich mit diesen blöden Maden anfangen soll. Habt Ihr denn Interesse an Maden, gnädige Frau?«

»Igitt, nein.«

Virginio stellte ihr den Cocktail hin und Kay nahm schnell einen großen Schluck, um den aufsteigenden Ekel zu dämpfen. »Und überhaupt, was hat denn ein Archäologe mit Maden zu tun? Arbeitest du nicht so wie ich mit toten … Ressourcen?«

»Ich versichere Euch, es handelt sich um eindeutig tote Maden. Tote, pestverseuchte Maden, um genauer zu sein.«

»Oh. Nett.« Vielleicht sollte sie doch nochmal Händewaschen gehen. Hing in der Toilette eigentlich Desinfektionsmittel?

»Ich habe sie erst vor kurzem auf R108 ausgebuddelt, sie sind in einem erstklassigen Zustand«, fügte Cornelius stolz hinzu.

Das erklärte, weshalb ihre Nekromantensinne unterschwellig auf Cornelius reagierten. Er musste diese Viecher bei sich tragen. Wie hatte er die nur an Security-Jack vorbeigeschmuggelt?

»Danke, nein. Ich arbeite zwar mit totem Material, aber das gehört mir nie selbst.« Es gab zwar Gerüchte von Nekromanten, die sich gleich mehrere Tiefkühltruhen mit Toten daheim hinstellten, um sie je nach Bedarf als Haushaltshilfe wiederzubeleben und wieder einzufrieren – aber Kay gehörte nicht dazu.

»Ach, niemand will mir meine Maden abkaufen!«, beklagte er sich. »Da geht ein armer alter Archäologe wie ich doch bald pleite.«

»Man verdient schlecht als Archäologe?« Das überraschte Kay. Man brauchte sie doch heutzutage ständig, zumindest in ihrem Arbeitsmilieu.

»Dank dieser ungeheuerlich neumodischen Firmen wird uns klassischen Archäologen das Wasser abgegraben.« Cornelius hielt kurz inne und schien darüber nachzusinnen, was er gerade gesagt hatte und was eigentlich das Thema war. »Aufträge sind rar und werden oft an solche Idioten wie Alfredo vergeben, die immer alles in den künstlichen Hintern geschoben bekommen und in ihrem Leben noch nie richtig arbeiten mussten!«

»Bitte was?«

»Na, verwöhnte Bengel eben.«

»Ah ja, verstehe.« Kay verstand kein Wort. Da schien ein persönlicher, tief schwelender Konflikt vorzuliegen. Besser nicht darauf eingehen.

»Ich gestehe, ich habe selbst noch nie mit Archäologen zusammengearbeitet und bin daher nicht über die üblichen Gehälter informiert. Das sind meist die Angelegenheiten meiner Auftraggeber.« Als Nekromantin hatte sie sich noch nie Gedanken über Geld machen müssen. Sie konnte sich ihre Aufträge heraussuchen. »Meine KI kümmert sich um meine Finanzen. Benedict lehnt zu gering bezahlte Aufträge direkt ab.«

»Susi nicht«, grummelte Cornelius. »Außerdem kriegen wir viel zu wenige Aufträge, weil uns immer alles vor der Nase weggeschnappt wird.«

»Uns?«, echote Kay.

»Susi und mir«, antwortete Cornelius ganz selbstverständlich.

»Verstehe.« Oh weh.

Kay nippte an ihrem Glas und ließ den kühlen Schluck langsam ihre Kehle hinabwandern. Mittlerweile drückte ihr Auge nicht nur ein wenig, sondern schmerzte penetrant. Was war denn nur los? Das konnte doch unmöglich an den Maden liegen.

»Jedenfalls ist es eine Ungeheuerlichkeit, dass dieser schmierige Typ nicht auftaucht!«, empörte sich Cornelius derweil. »Da macht man sich solche Mühe und dann hält der sich nicht mal an unsere Vereinbarungen.«

»Was will der überhaupt mit toten Maden anfangen?«, fragte Kay, um sich abzulenken. Sie verstand nicht, was mit ihr los war, und sie wollte jetzt nicht zurück in ihre Spacelimousine gehen, um einen Vitalscan zu machen. Endlich führte sie mal wieder so etwas Ähnliches wie ein zivilisiertes Gespräch mit jemandem, der nicht aus Codezeilen und Schaltkreisen bestand. Auch wenn Cornelius stockbesoffen war – oder gerade deshalb –, war er eine leichte Gesellschaft, die nicht so viel von ihr forderte. Bestimmt ging es gleich vorbei. Sie nahm noch einen Schluck von ihrem Cocktail, um den Schmerz zu betäuben.

»Ach, das weiß ich auch nicht. Ich habe nicht gefragt«, sagte Cornelius.

Kay rieb sich das schmerzende Auge. »Mit dem solltest du nicht mehr zusammenarbeiten. Oder nur gegen Vorkasse. So mache ich das. Wenn der Auftrag schwieriger wird als erwartet, stelle ich die Mehrkosten hinterher in Rechnung. So ist man aber über den größten Teil des Betrages abgesichert.« Für ihren letzten Auftrag hatte sie sich wegen seelischer Beeinträchtigung sogar sehr großzügig entschädigen lassen. Dennoch hatte Benedict recht: Ewig konnte sie nicht mehr von ihren Ersparnissen leben.

»Solche Forderungen zu machen, kann ich mir nicht leisten«, sagte Cornelius traurig.

»Ich mir vielleicht bald auch nicht mehr«, gestand Kay schneller, als sie ihre Zunge kontrollieren konnte. Verfluchter Cocktail! Böser Alkohol!

»Ach?«, horchte Cornelius auf. »Weshalb denn?«

»Ich will das nicht mehr machen. Es macht mich kaputt.«

Wow. Zwei kleine Sätze, mehr nicht. Wie leicht sie ihr von den Lippen gegangen waren. Bis gerade hatte sie sich diesen Fakt nicht einmal selbst richtig eingestehen können, ohne vorher wochenlang an die Decke ihres Raumschiffes zu starren und sich selbst zu hassen. Und jetzt, bei einem besoffenen Fremden, offenbarte sie sich, einfach so.

»Ah, verstehe.« So wie er es sagte, war ihr klar, dass er rein gar nicht verstand. »Und was wollen Euer Gnaden jetzt machen?«

»Das weiß ich noch nicht. Es ist nur, dass …«

Sollte sie ihm das jetzt auch noch sagen? Andererseits – sie würde diesen Idioten sowieso nie wiedersehen und Cornelius wäre morgen viel zu verkatert, um sich noch an irgendetwas zu erinnern. Warum also eigentlich nicht? Ach, scheiß drauf. Das war die perfekte Gelegenheit, sich das alles von der Seele zu reden.

»Mein letzter Auftrag war furchtbar. Wirklich furchtbar. Ich meine, ich werde oft zu fragwürdigen Aktionen angestellt, ich bin einiges gewohnt. Du willst gar nicht wissen, wie oft ich tote Mädchen für Männer … ach, lassen wir das, ich schweife ab.« Wenn ihr Auge nur nicht so sehr schmerzen würde. Wieso wurde das immer schlimmer? Die Sicht in diese Welt und hinter den Schleier wechselte laufend, als stände sie mitten auf einem Feld voller Toter. Aber sie war doch nur in dieser abgeranzten Kneipe. Was ging hier vor sich? Kay kniff das Auge zusammen, um den flackernden Bildern zu entkommen, die sich immer mehr mit der Bar vermischten. »Was ich erzählen wollte: Ich wurde von einem Ultrareichen auf einen der Exoplaneten gerufen.«

Mehr konkrete Daten durfte sie nicht nennen, aber wenn Cornelius nicht ganz abgeschottet vom Weltgeschehen lebte, dürfte er mitbekommen haben, dass auf den bitterarmen Exoplaneten wertvolle Rohstoffe lagen, die mit dreckigem Blut geborgen wurden.

»Ich habe ein Meer aus Toten wiederbelebt. Man sagte mir, um Rohstoffe abzubauen. Billige Arbeiter, du verstehst schon. Tatsächlich …« Kay holte tief Luft. Die folgenden Worte auszusprechen, fiel ihr schwer: »… tatsächlich missbrauchte der Ultrareiche meine Fähigkeiten auf schändliche Weise. Nachdem ich ihm die Gewalt über die Toten übertragen hatte, befahl er ihnen, dass sie jeden Überlebenden ihres Volkes, der sich noch irgendwo versteckte, aufspüren und töten sollte. Jeden Zeugen. Also all ihre eigenen Kinder, ihre Verwandten, ihre Liebsten. Sie wussten natürlich genau, wo sie sich verbargen. Und sie gingen los und taten, was man ihnen befahl. Ich stand hilflos daneben. Ich konnte nichts tun.«

»Hm. Das ist schlecht«, sagte Cornelius unsensibel. Mehr nicht.

»So kann man es auch bezeichnen«, brummte Kay.

In diesem Moment las der Barkeeper etwas auf dem Display, das an seiner Seite der Theke angebracht war. Er runzelte die Stirn und blickte zu einer fast zwei Meter großen Asiatin, die am Billardtisch beschäftigt war und so wirkte, als sollte man sie lieber nicht nerven.

»He, Nova!«, rief er lautstark hinüber. »Security-Jack meldet Probleme. Irgendwas ist bei den Docks im Argen. Die Meldung ist nicht eindeutig.«

Nova blickte auf, nickte und verließ eilig die Bar.

Eine der beiden haarigen Bedienungen, die exakt gleich aussahen, kam an den Tresen und stellte ungefähr zwölf Bierkrüge auf einmal ab, die an ihrem Fell festgesaugt gewesen waren. »Wenn die Meldung nicht eindeutig ist, bedeutet das immer die Sorte Probleme, die Überstunden verursacht.«

»Mach dir keine Sorgen, Mora«, sagte Virginio.

»Spar dir deine blöden Sprüche«, knurrte die Bedienung und schubste einen schwebenden Bierbrunnen vor sich her, während sie eine neue Ladung Bierkrüge mit sich nahm.

»Oh, oh! Probleme im Hangar«, brabbelte Cornelius wenig eloquent vor sich hin.

Am Tresen trat Schweigen ein. Kay wusste nicht, was sie erwartet hatte, wie ein völlig Fremder auf ihre Geschichte, die ihr den Schlaf raubte, reagieren würde. Aber wie gleichgültig Cornelius reagierte, brachte sie stark aus der Fassung. Vielleicht lag das Problem wirklich bei ihr, wenn sie sich das so zu Herzen nahm. Ganz offensichtlich würde jemand anderes keine zwei Gedanken an den Vorfall verschwenden und einfach weitermachen. Oder …

Cornelius fiel die Wollsocke aus dem Mantel und er versuchte sie wieder vom Boden aufzuklauben, ohne dabei den Barhocker zu verlassen, was sehr ulkig aussah.

… oder Cornelius war einfach zu besoffen, um eine tiefsinnige Reaktion zu haben. Vermutlich hatte er ihre Geschichte schon wieder vergessen und …

Roter Schmerz zuckte durch ihren Kopf. Kay stöhnte auf und presste sich die Hand auf’s Auge. Wieso bei allen Welten passierte ihr das hier und jetzt in einer Raumstation, weitab von Leichenhallen und Ausgrabungsstätten?

»Ha, ich hab sie!«, verkündete Cornelius neben ihr. Mit ihrem normalen Auge sah sie, wie er sich triumphal aufrichtete, um dann zu stutzen. »Geht es Euch nicht gut, Euer Gnaden?«

»Nein. Irgendetwas … stimmt nicht …« Kay hielt sich an der Kante des Tresens fest, um nicht vom Hocker zu kippen.

Ihr Nekromantenauge pochte und die Sicht auf diesem Auge zog sie immer weiter hinter den Schleier. Ihre Kräfte regten sich, ohne dass sie sie bewusst gerufen hatte.

»Ich verstehe nicht …«

Das Licht ging aus. Dann wieder an und ein Alarmläuten setzte ein.

Sämtliche Besucher der Kneipe hielten inne und sahen sich verdutzt an.

»Oh, oh! Das ist nicht gut«, sagte Cornelius sehr hilfreich.

»Ist das ein Feueralarm?«, fragte jemand.

»Nein«, sagte Virginio und trocknete sich die Hände ab. »Den Alarm hab ich noch nie gehört.«

Die beiden Bedienungen kamen angerauscht.

»Was machen wir jetzt?«

»Müssen wir evakuieren?«

Virginio tippte auf seinem Display herum. »Security-Jack reagiert nicht auf Anfragen!«

Ein Zischen, dann flog das Schott auf und eine Handvoll geleckter Typen in teuren Anzügen kam hereingestolpert.

»Hilfe!«, schrien sie. »HILFE!«

Cornelius sprang vom Barhocker auf. »Alfredo!«

»Aggressive Besucher im Ringkorridor«, teilte Security-Jack gelassen durch einen Lautsprecher in der Kneipe mit. Das trug nicht gerade zur Beruhigung der Gäste bei. Plötzlich redeten alle durcheinander.

Der Alarm setzte sich derweil fort und wurde nun durch ein Uuuuhweeehhh-Uuuuuhhhweeeeh ergänzt.

»Er will meine Maden!«, schrie Cornelius.

»Tote!«, schrie einer der Typen zurück. »Lebende Tote! Im Korridor!«

»Tote?« Ein alter Terraner mit beeindruckendem Schnauzbart blickte von seinem Bierkrug auf. »Doch nicht etwa meine toten Gulgolianer?« Das musste der Bestatter sein, der vor ihr gelandet war. Er kratzte sich nachdenklich am Kinn. »Nee, nee, die sind völlig hinüber«, beantwortete er sich selbst mit schwerer Zunge seine Frage. »Das kann nicht sein. Geht mich bestimmt nix an.« Er wandte sich wieder seinem Bierkrug zu.

Niemand außer Kay achtete auf ihn. Alles drang wie durch Watte zu ihr durch.

Tote. Lebende Tote.

Das konnten nicht die Leichen des Bestatters sein, völlig ausgeschlossen. Außer sie hatte gerade eben … ohne es zu wollen …

Oh Scheiße.

Endlich fiel die Schockstarre von ihr ab und sie sprang von ihrem Barhocker. »Hier muss etwas sein. Etwas, das meine Kräfte aktiviert und verstärkt.«

Niemand achtete auf sie, außer dem Bestatter, der schützend seinen Bierkrug umarmte.

»Alfredo will meine verdammten Maden klauen!«, kreischte Cornelius panisch, der auch nicht zuhörte. Zur Selbstverteidigung riss er seinen Barhocker hoch und hielt ihn wie eine Waffe vor sich, die langen Stuhlbeine auf den blonden Typen gerichtet, der quer durch die Kneipe sprintete und nur »TOTEEE! LEBENDE TOOOOOTEEEE!«, brüllte. »Tut doch was!«

Falls dieser Alfredo wirklich wegen Cornelius’ Maden hier war, schien er nun andere Probleme zu haben.

Aus dem Korridor drang Gepolter und Novas Stimme. Sie fluchte lautstark.

»Aggressive Besucher im Ringkorridor«, erklärte Security-Jack weiterhin mit aller Seelenruhe durch den Lautsprecher. »Aggressive Besucher im Ringkorridor.«

Langsam brach doch Panik bei den Besuchern aus, die offensichtlich nicht so leicht aus der Ruhe zu bringen waren.

»Aaaaaah!« Cornelius ging mit dem Stuhl auf Alfredo los. Dieser ging unvorbereitet mit einem kläglichen Japsen zu Boden.

Welcher persönliche Racheakt für Cornelius hier gerade auch im Gange war, Kay hatte keine Zeit, ihn zu verfolgen. Sie sah das alles durch einen wabernden Schleier roten Nebels. Ihr Kopf schmerzte, als würde er gleich implodieren. Ihre Kräfte entzogen sich völlig ihrer Kontrolle und strömten auf Cornelius zu, der wie wild mit dem Barhocker auf Alfredo einprügelte.

»Das ist für Heidi-Katharina!«

In seinem Mantel glühte etwas, das sie nur durch den Schleier sehen konnte. Vier kleine Kugeln, in die ihre Macht strömten und sie belebten.

Kleine Kugeln? Was hatte er in seinem Mantel gehabt, das sie wiederbeleben könnte? Da waren doch nur Knochen gewesen und …

Maden!

Cornelius schrie auf und stolperte rückwärts. Hektisch schälte er sich aus seinem Mantel und schmiss ihn zu Boden. »Hexerei!«, quiekte er.

Das Schott ging auf und ein zerfetzter Gulgolianer wankte herein.

»Virginio, schwing endlich deinen hübschen Hintern hier rüber und verriegele das Schott! Ich mache das bestimmt nicht alles alleine!«, rief Mora vom Eingang her, drosch mit einem Wischmopp nach dem Gulgolianer und beförderte ihn mit einem gekonnten Schubser zurück in den Korridor.

Virginio hechtete zur Wand und schlug auf einen Notfallknopf. Sofort schloss sich das Schott. Nun pochte es von außen dagegen. Natürlich. Die Toten versuchten, zu Kay zu gelangen, denn Kay war ihre Meisterin. Sie strömten deshalb in ihre Nähe.

Konzentrier dich!

Weder die Maden noch die lebenden Toten im Korridor waren der Selbstauslöser für Kays amoklaufenden Nekromantenkräfte, sie waren lediglich das Ergebnis. Was sie finden musste, war die Ursache.

Kay krabbelte auf ihren Barhocker und richtete sich auf. »ETWAS MUSS HIER SEIN!«, brüllte sie und fuchtelte mit den Armen, um die Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen. Endlich sah man zu ihr, endlich bemerkte man sie. »In diesem Raum! Hier muss etwas sein, etwas Altes, etwas MÄCHTIGES, was nekromantische Kräfte eskalieren lässt! Wir müssen es finden!«

Dong! Dong! Dong!, pochte es gegen das Schott.

»Führt jemand so etwas bei sich?«, fragte Kay mit erhobener Stimme.

Es gab keine eindeutige Reaktion auf ihre Anfrage. Eher panisches Gemurmel, weil ihr Nekromantenauge inzwischen für jeden sichtbar glühte.

»Oh Scheiße«, grunzte Alfredo vom Boden.

Cornelius stupste derweil mit einem abgebrochenen Stuhlbein seinen Mantel an.

Prompt leuchteten ungefähr vier kleine Lichtbälle darunter neongrün auf und stoben aus dem Mantel wie ein Schwarm Motten. Scherben glitzerten auf dem Boden, rund um den zerknitterten Stoff. Die Maden waren frei.

»DIE MADEN!«, kreischte Cornelius.

Nun schrien alle durcheinander und warfen sich zu Boden.

Dong! Dong! Dong!, rumste es immer wieder am Eingang.

»Aggressive Besucher im Ringkorridor«, warnte weiterhin der geduldige Security-Jack durch den Lautsprecher.

»Leute, ich könnte Hilfe gebrauchen!«, meldete sich Nova aus einem Lautsprecher hinter dem Tresen. »Die wollen mich beißen.«

Kay konnte nicht sehen, wo der Lautsprecher angebracht war, vermutlich hinter einer der Flaschen oder zwischen den Artefakten, die die Wände verschönerten, damit es hier drin nicht ganz so abgeranzt …

Moment!

Die Artefakte an der Wand.

Kay stieg vom Barhocker auf den Tresen, um besser sehen zu können.

Während alle von dem Schott zurückgewichen waren, raste Cornelius nun wie von Sinnen darauf zu. »Lasst mich raus! Lasst mich raus! Lasst mich raus!«

»Spinnt der?«, fragte Virginio, der hinter dem Tresen kauerte und dort gerade eine kleine Elektroschockpistole aus einer Schublade zog, was Kay von ihrem neuen Aussichtposten sehr gut sehen konnte. »Und was machen Sie da oben? Runter. Da fliegen Maden durch die Luft! Glühende Maden!«

»Ich weiß, die reagieren auf mich. Halb so wild. Die sind nur wiederbelebt, keine große Sache«, erklärte Kay ruhig. »Also eigentlich sind sie tot. Das ist zwar irgendwie eklig, aber ungefährlich.« Jedenfalls hoffte sie das.

Ihr Blick blieb am verglasten Schleimautogramm des berühmten Space-Tentakel-Rockstars Eddie Poe hängen, das in einem Rahmen zwischen den anderen Artefakten deutlich herausstach.

Es muss hier sein!

Sie hüpfte vom Tresen und rannte zur Wand. Doch sie war zu klein, deshalb krabbelte sie auf den nächsten Tisch und sprang von Tischplatte zu Tischplatte, stieß dabei Bierkrüge und Whiskeygläser zu Boden und schlitterte durch Wodkapfützen. Hier an den Wänden musste etwas hängen, ein Artefakt, ein Gegenstand, ein unscheinbares Etwas, von dem nie jemand bemerkt hatte, dass es magische Fähigkeiten besaß, weil in so einer Spelunke normalerweise keine Nekromanten verkehrten. Nur was war es? Wo war es, verdammt nochmal?

»Die Maden … sie sind verseucht!«, grunzte Alfredo. Dieser hatte sich endlich wieder aufgerappelt und schlug nun mit den Resten des zertrümmerten Barhockers nach einer schwirrenden Made.

»Das ist alles deine Schuld!«, brüllte Cornelius irgendwo hinter Kay Alfredo an. »Crandall ist nicht aufgetaucht! Und jetzt sterben wir wegen ein paar pestverseuchten Maden!«

»Pestverseucht?«, keuchte Virginio und riss die Augen auf.

Jetzt schrien alle und rannten in die Ecken der Kneipe, bewaffnet mit allem, was sie fanden. Der Bestatter zermatschte mit seinem Bierkrug eine Made auf dem Tresen und kicherte.

Und da sah Kay sie. Die Maske.

Sie war aus Holz, echtem Holz, wie es nur vor langer Zeit auf der Erde gewachsen war. Klein, nicht größer als ein Kindergesicht. Zwei Augenschlitze, faseriges Holz, bröckelig. Mit schwarzer Farbe waren Zeichen auf das Holz geschmiert. Verblichen. Schlicht. Unauffällig.

Eine Nekromantenmaske.

Kay riss sie von der Wand, schmiss sie zu Boden und sprang noch zusätzlich vom Tisch direkt auf die Holztrümmer.

Das Holz knackte und splitterte zu allen Seiten. Eine magische Druckwelle zischte durch den Raum.

Die Maden fielen zu Boden, ihr Glühen erstarb.

Das Pochen an der Tür verstummte.

Ihr Kopf implodierte. Der rote Schmerz rollte über Kay hinweg und riss sie mit sich.

Ihre Knie gaben nach und der Boden kippte ihr entgegen.

»Hör auf, mich mit diesem blöden Thema zu nerven! Ich kenne keine Erotik-Androiden, Susi!« Cornelius. Direkt neben ihr.

Kay schnappte nach Luft und öffnete die Augen.

Virginio grinste sie breit an. »Na also, da ist sie wieder.« Er verschwand aus ihrem Blickfeld.

Mit rasendem Herzschlag setzte sie sich auf.

In der Bar war es ruhig. In der Ecke spielten drei Trolle mit dem rauchenden Einhorn Billard, ein Bierbrunnen zockelte vorbei. Die meisten Tische waren besetzt. Mora kehrte mit trägen Bewegungen den Boden und gähnte, während ihr Zwilling an einem Tisch Gläser abräumte.

»Endlich aufgewacht?« Cornelius beugte sich zu ihr. Er klang erstaunlich nüchtern.

»Die Maden … die Toten … Alfredo … was ist passiert?« Als sie umgekippt war, war die Situation hier noch weniger friedlich gewesen.

»Die Toten sind wieder gestorben, als du bewusstlos geworden bist«, erklärte Cornelius. »Und die Lady da drüben hat Alfredo und seine Leute rausgeschmissen.« Er deutete zu Nova hinüber, die mürrisch an ihrem Flachmann nippte. »Die Maden sind leider zu Asche zerbröselt, als sich der Zauber gelegt hatte, was bedeutet, dass ich sie nicht mehr verkaufen kann.«

Das war normal. Gewebe zerfiel nach einem nekromantischen Akt. Die Gulgolianer hatten sicherlich eine ziemliche staubige Sauerei im Korridor hinterlassen. Sie fragte besser gar nicht danach.

»Das, äh, also … ich würde ja sagen, das tut mir leid, aber da die Viecher anscheinend verseucht waren, tut es mir gar nicht leid«, murmelte Kay und versuchte, sich zu ordnen. Sie saß auf dem Boden, ihr Körper tat weh, weil sie blöd gefallen war und … ihr Kopf war wunderbar leicht. Keine Schmerzen. Nur ein leichter Hauch von Schleier war durch ihr Nekromantenauge zu sehen.

Kay rappelte sich auf und klopfte sich den Schmutz von den Kleidern. »Wieso bei allen Sternen der Galaxis hing hier eine antike Nekromantenholzmaske?«

Virginio, der nun hinter dem Tresen Scherben zusammenfegte, zuckte mit den Schultern. »Ach, das Zeug an den Wänden bringen Stammkunden mit, da kommt halt was zusammen über die Zeit.«

»Und die Maske, wo kam die her?«

»Keine Ahnung, die hing da schon, als ich hier angefangen habe.«

»Schien von der Erde und schon ziemlich alt zu sein.« Cornelius zuckte mit den Schultern. So nüchtern wirkte er richtig seriös, auch wenn er immer noch abgerissen aussah. »Solches Holz gibt es schon nicht mehr seit mindestens vier- oder fünfhundert Jahren.«

»Das heißt, hier hing unbemerkt all die Jahre ein wahnsinnig altes, nekromantisches Artefakt von ungeahnter Macht?«, fragte Kay ungläubig. »Die Maske muss unfassbar wertvoll gewesen sein.«

Virginio leerte die zusammengekehrten Scherben mit Schwung von der Kehrschaufel in den Mülleimer. »Hier hat sich jedenfalls nie eine Sau dafür interessiert.«

»Beim richtigen Käufer hätte das ein Vermögen eingebracht«, seufzte Cornelius.

Kay fühlte sich schwach auf den Beinen und ließ sich wieder auf ihren Barhocker plumpsen. »Na ja, die hab ich zertrümmert, da ist nichts mehr zu machen.« Sie fühlte sich nahezu euphorisch, nun, da die Gefahr überstanden war.

»Das habe ich inzwischen auch begriffen.« Cornelius ließ sich wieder neben ihr nieder.

Kay war eine erfahrene Nekromantin, aber wenn selbst sie die Kontrolle über ihre Kräfte in der Nähe dieser Maske verlor, was wäre erst geschehen, wenn dieses Artefakt in die völlig falschen Hände geraten wäre? Nein, es war gut so. Allerdings sagte sie das besser nicht laut, denn Cornelius schien beim Ausnüchtern in ein dunkles Loch gefallen zu sein.

»Und wieder ein miserabler Arbeitstag«, murmelte er gerade deprimiert.

»So übel war er doch gar nicht. Diesem Alfredo hast du es echt gegeben«, merkte Kay an und gestikulierte Virginio, dass sie gerne nochmal einen Cocktail hätte. Diesmal würde sie ihn auch austrinken und nicht nur auf den Boden kicken.

»Leider bin ich dafür aber nicht bezahlt worden«, merkte Cornelius an.

»Du brauchst eindeutig bessere Auftraggeber und Geschäftspartner.« Kay nickte mitfühlend. Nicht dass es ihr in naher Zukunft sonderlich besser ergehen würde als Cornelius. Noch hatte sie Geld, aber nicht mehr lange. »Der Markt ist echt unbarmherzig, wenn man allein ist.«

»Wem sagst du das?« Cornelius rieb sich die Augen. »Mein einziger Gesprächspartner ist meine KI, und die ist fürchterlich schnell beleidigt.«

»Ich hab seit Wochen mit niemand anderem als meiner KI geredet, also … ich kann’s verstehen«, gab Kay zögerlich zu.

»Ist deine auch immer gleich sauer?«

»Nein, aber Benedict bemuttert mich inzwischen. Wir wissen alle, was das heißt: Wir sind erbärmlich.«

»Das stimmt wohl.«

Virginio stellte ihr den Cocktail hin.

»Ihr solltet euch zusammentun«, meinte er und griff sich die Schnapsflasche, während er zu Nova hinüberging.

Kay lachte über seinen Witz und griff nach ihrem Glas. Dann hörte sie auf zu lachen und sah Cornelius an. »Warum eigentlich nicht?«

Cornelius nickte nachdenklich. »Eine Nekromantin und ein Archäologe? Könnte funktionieren.«

Das eröffnete ganz neue Möglichkeiten.

»Virginio, wir brauchen noch einen Drink. Aber keinen FiftyNiner.« Kay wartete, bis Cornelius das Glas zwischen den Fingern hatte und hob dann ihren Cocktail. »Auf uns, Geschäftspartner. Auf ganz neue Zeiten.« Sie stieß mit ihm an und wollte gerade trinken, als sie nochmal innehielt. »Aber in Zukunft ohne Maden.«

Sie tranken. Das darauf eintretende Schweigen war diesmal ganz und gar nicht unangenehm.

»Sag mal«, sagte Kay nach einer Weile, während sich ein wohliges Gefühl von Zugehörigkeit in ihr ausbreitete. »Was ich mich schon immer gefragt habe: Wie lange muss etwas tot sein, damit der Fund als Archäologie und nicht als Grabräuberei durchgeht?«

Venus

(Ein Intermezzo von Günther Kienle)

Eine Explosion in einer Bar hatte ich auch noch nie erlebt. Seit Minuten klingelten mir die Ohren. Ich hatte mich an Mora und Sora vorbeigeschlängelt, die versuchten die Ordnung wiederherzustellen, und war Nova gefolgt, die eine Gruppe Männer hinausgedrängt hatte. Wenn der Kurze nicht in der Bar auftauchte, fand ich ihn vielleicht irgendwo auf der Station.

Hier, in der Nähe der Dimensionsschleusen, steckte er schon mal nicht. So langsam ging er mir auf den Sack – wieder einmal.

Einer der Waffenchecks öffnete sich und ein Schwebetransporter kam mir entgegen. Er trug eine gewaltige Pappschachtel, auf der zahlreiche Warnhinweise in mehreren Sprachen klebten. Dahinter erschien eine der heißesten Frauen, die mir je begegnet waren. Ihre Haare schillerten in allen Regenbogenfarben, umschmeichelten die wohlproportionierten, ausgesprochen weiblichen Rundungen. Und wie sie lief, nein schwebte …

»Keine Nutten, hatte ich gesagt«, keifte ein Männchen. Es kam den Korridor entlang geschossen und reichte mir geradeso an die Brustwarze. Unwillkürlich musste ich an den Kurzen denken.

Die lebendig gewordene Venus von Milo sah ihn despektierlich an. Erstaunlich sanft erwiderte sie: »Zunächst erscheint mir der Singular angebracht. Oder siehst du außer mir noch jemanden?«

Der Mann schüttelte den Kopf. Ich schien für sie Luft zu sein. Andererseits erweckte ich sicher nicht den Eindruck, ich sei gewerblich unterwegs.

»Obendrein finde ich dein Frauenbild verstörend. Und drittens steht in meinem Arbeitsvertrag der Terminus Stripperin. Es mag Schnittmengen beider Professionen geben – was in meinem Fall allerdings nicht zutrifft.«

Das Männchen stand mit offenem Mund da, die Arme baumelten hilflos an den Seiten.

»Unseligerweise enthält genannter Vertrag einen Passus, der mich bei Personalengpässen zu sogenannten niederqualifizierten Aufgaben verpflichtet.«

Der Mann hob eine Augenbraue. »Also doch eine Nutte.«

»Au contraire. Ich liefere die Torte, aus der ich bei der Feier spri…«

»Pscht!«, rief der Mann. Er warf mir einen misstrauischen Blick zu.

Ich fühlte mich peinlich berührt, aber bevor ich ihn fragen konnte, ob er meinen kongenialen Schreibpartner getroffen hätte, fuhr die heiße Stripperin fort.

»Und danach bringe ich noch ein paar der speziell angeforderten … Getränke.« Sie sah kurz zu mir und wandte sich dann wieder an das Männchen. »Wenn ich das jetzt sagen darf.«

Aus einem der Waffenchecks trat die abgerissenste Gestalt, die mir je begegnet war. Dunkle Ringe zogen sich um die Augen des Mannes und sein rotes Oberteil starrte vor Schmutz und Löchern. Waren das Brandflecken? Unbekümmert zwinkerte er der Frau neben dem Schweberoboter zu.

»Na Süße, du brauchst doch sicher kein so schweres Gerät, um Männer abzuschleppen, oder?«

»Noch so einer, mit einem antiquierten Frauenbild«, rief die Stripperin. Sie bedachte ihn mit einer Reihe eloquenter Beleidigungen und zerzauste ihm die Haare.

Bevor ich das nächste Ziel der Dame werden konnte, schlich ich mich davon. Aussichtslos, hier länger auf den Kurzen zu warten.

Kleider machen Leute (von Nele Sickel)

»Danke.« Mit einem breiten Grinsen nahm Rex Kingston sein girelianisches Glühbier entgegen. Die Saughaare der charmanten Kellnerin ploppten melodisch, als sie sich von dem Glas lösten. Dann rauschte die Schöne mit wiegenden Hüften davon, den nächsten Gästen entgegen. Rex seufzte lautlos. Wer hätte gedacht, dass ein wandelnder Wischmopp so bezaubernd sein konnte?

Die Kellnerin verschwand aus seinem Blickfeld. Er wandte sich um und prallte mit einem Typen zusammen, der gerade durch das Schott in die Bar gekommen sein musste.

»He, passt doch auf!«, fuhr ihn der Kerl an. »Willst du mich umbringen?«

»Jetzt hab dich doch nicht so«, sagte Rex und schwenkte in dem Versuch, eine beschwichtigende Geste zu machen, sein Bier in Richtung des Typen. Die Geste geriet jedoch zu groß, die heiße Flüssigkeit schwappt über und klatschte zischend auf das schmutzig rote Shirt des Fremden.

»Au!«, schrie der auf, machte einen Satz zurück, und zerrte an seinen Kragen, um den heiß durchtränkten Stoff so weit wie möglich von seiner Haut fernzuhalten.

»Alles okay?«, fragte Rex.

»Nein!«, schnappte der andere.

»Na gut. Ich gebe dir ein Bier aus, hm?« Rex betrachtete den Typen, wie er da stand und den Schmerz weg atmete. Zerzaustes Haar, fette Augenringe, Kratzspuren und Brandflecken auf dem dreckstarrenden roten Shirt. Zugegeben: Der hatte einen Drink echt nötig. »Willst du dich setzen?«

Der Kerl schaute auf und ließ den Blick nervös durch die voll besetzte Bar schweifen. »Besser dort hinten. Ich sitze lieber mit dem Rücken zur Wand.«

»Wie du willst«, sagte Rex und bedeutete dem Typen, vor zu gehen. Der steuerte tatsächlich den allerletzten Winkel der Bar an, zwängte sich hinter den runden Tisch und fiel über zwei Stühle, ehe er sich endlich genau in die Ecke quetschte.

»Nicht dein Tag heute, hm?«, bemerkte Rex und ließ sich gegenüber nieder.

»Nicht mein Tag? Eher nicht meine Woche. Nicht mein Monat.«

»Klingt hart«, kommentierte Rex und bereute es schon, gefragt zu haben. »Also was willst du trinken?«

Der Kerl schaute unsicher auf Rex’ Glühbier.

»Auch eins? Geht klar.« Rex winkte der Kellnerin, die gerade wieder mit Bier, Schnaps und Cocktails behängt wie ein zotteliger Weihnachtsbaum durch die Bar schwebte.

Sie rauschte heran mit einem Lächeln, dass einem Mann die Knie weich werden lassen konnte. »Was kann ich für dich tun, Süßer?«

»Zwei girelianische Glühbier bitte.« Rex grinste sie an. Und er grinste noch, als sie mit wiegenden Hüften davonstolzierte.

»Pass bloß auf!«, sagte der Typ in der Ecke. »Schöne Frauen machen nur Ärger.«

»Klingt, als hättest du da Erfahrung.«

»Ich sage es dir, schöne Frauen und inkompetente Schneider. Die sind die große Geißel des Universums.«

»Schneider?«

»Allerdings. Ich bin nur hier, weil ich meinen suche. Um ihm dann ordentlich die Leviten zu lesen, wenn er auftaucht.«

»Deinem Schneider?«

Er nickte. »Lange Geschichte.«

»Ich habe Zeit«, hörte Rex sich sagen. Verdammt! Da hatte definitiv das Bier gesprochen.

Der Typ lächelte freudlos. »Na gut. Gleich.«

Er stand auf, wand sich hinter dem Tisch hervor, und ging der Kellnerin entgegen, die schon wieder voll beladen auf ihren Tisch zusteuert.

»Darf ich dir helfen?«, fragte er höflich.

Die haarige Schönheit musterte ihn von oben bis unten und ihr Blick blieb an dem ramponierten Shirt hängen. »So wie du aussiehst, kannst du nicht mal dir selbst helfen.« Sie drängte ihn unsanft beiseite und knallte das Bier auf den Tisch. Dann rauschte sie grußlos ab.

Glück bei den Frauen hat der Kerl jedenfalls auch nicht. Rex verkniff sich ein mitleidiges Kopfschütteln.

Geduldig wartet er, bis sein Tischnachbar sich wieder in seine Ecke gequetscht hatte. Dann schob er ihm sein Bier zu und hob das eigene Glas.

»Prost! Auf dass dein Schneider bald hier auftauchen möge.«

»Das hoffe ich doch, immerhin hat er behauptet, der Laden seid quasi sein zweites Wohnzimmer.« Der Typ hob sein Glas, dann tranken sie.

»Also«, forderte Rex und ließ seinen Drink auf die Tischplatte knallen. »Jetzt erzähl schon!«

»Okay, mein Schneider …« Der Kerl setzte sein Glas ab und zog sein Shirt gerade. »Nennt sich Gerry Thomas. Untersetzter Typ, Halbglatze, Dauergrinsen. Du kannst es dir vorstellen. Hab ihn hier kennengelernt, vor ein paar Wochen.«

Rex nickte.

»Da hatte ich gerade meinen Job in den nadorianischen Minen verloren und war auf der Suche nach was Neuem, mehr Abenteuer, mehr Geld, was man halt so anstrebt. Aber ich hatte nur meine eingestaubte Minenarbeiterkluft am Leib. Damit nimmt einen ja keiner für voll. Hatte mir deshalb schon mehr als eine Abfuhr gefangen.«

»Und da kam der Schneider ins Spiel«, mutmaßte Rex.

»Ganz genau.«

Rex nahm noch einen Schluck. Besonders spannend versprach diese Geschichte bisher nicht zu werden. Aber wenigstens hielt ihn das Bier bei Laune.

»Dieser Kerl, Gerry, der Schneider, versprach mir ein Outfit, mit dem ich garantiert den nächsten Job bekommen würde, und dann machte er mir das hier.« Der Typ zog an dem ramponierten roten Shirt.

»Und das hat nicht geklappt, nehme ich an.«

»Doch, doch.«

»Echt?« Rex schaute genauer hin und versuchte sich die Kratzspuren und Blutflecken wegzudenken. Es blieb dennoch ein unspektakuläres Outfit.

»Echt«, bestätigte der Typ. »Kaum hatte ich das Ding an, konnte ich in einer dieser großen Abenteurercrews anheuern. Ich kam auf ein schnelles Schiff mit Captain, Pilot, Wissenschaftlern … verdammt, wir hatten sogar einen Arzt und eine Krankenschwester!«

»Klingt doch prima.«

»War es auch. Erst mal. Aber dann fing es an.« Der Kerl macht eine dramatische Pause, die er für einen vorsichtigen Schluck Glühbier nutzte.

»Was fing an?«, fragte Rex.

»Wir besuchten die Sumpfblumenebenen von Terillia VIII und wer fing sich die terillianische Grippe ein und wäre vor Fieber beinahe verglüht? Ich. Wir durchflogen den Inteka–Nebel, es kam zu Strahlungsinterferenzen und wem explodierte die Konsole direkt unter den Händen? Mir.«

»Na zum Glück hattet ihr einen Arzt an Bord.«

»Allerdings. Ich verbrachte Wochen auf der Krankenstation. Die anderen Crewmitglieder fingen schon an, zu lästern. Und dann kam Hrolimi III.«

»Wo ist das denn?«

»Das ist ein elendiger Felsbrocken, der um einen unbedeutenden Stern in der Nähe des Edo–Nebels kreist. Es gibt eine primitive Kultur dort, die nicht gestört werden soll. Eigentlich. Deshalb wären wir da auch eigentlich gar nicht hingeflogen, aber dann meldete der Primus von Tekla V, dass seine Tochter, Prinzessin Minja, von einer Piratenbande dorthin entführt worden ist, und weil der Captain eine gute Handelsbeziehung mit dem Primus anstrebte, zogen wir natürlich los, die Frau zu retten.«

Rex nickte. Die Politik der Reichen und Mächtigen war ihm bestens vertraut. Wen interessierten schon ein paar primitive Einheimische, wenn es eine bedeutende Freundschaft zu festigen gab. »Und das lief nicht so gut?«, riet er.

Sein Gegenüber lachte humorlos. »Für unsere Landung wählte der Captain ein Felsplateau. Karg und abgeschieden, damit wir den Einheimischen nicht direkt über den Weg laufen würden. Wir nahmen auch kein Shuttle. Der Teletransporter brachte uns auf die Oberfläche. Es kribbelt ein bisschen und schon stand ich am Rande des Plateaus und atmete heiße, trockene Luft ein. Der Himmel über uns war wolkenlos blau, die Ebene offen und weit und ich wollte gerade meinen Handscanner ziehen, da krachte es markerschütternd.

Im nächsten Augenblick brach der Boden unter meinen Füßen weg. Ich ließ den Scanner fallen, warf mich zur Seite. Ich streckte mich nach dem Rand der frischen Klippe, erreichte ihn gerade so mit den Fingerkuppen, und krallte mich fest. Der scharfe Stein schnitt mir in die Haut, und dann riss so unvermittelt mein eigenes Körpergewicht an mir, dass ich um ein Haar den Halt verloren hätte.

Wären der Captain und unser Wissenschaftsoffizier nur ein klein wenig langsamer gewesen, ich wäre in den sicheren Tod gestürzt. Sie packten mich bei den Armen, zerrten mich hoch und von der Kante fort. Und während ich noch dabei war, meine Blessuren zu zählen, verkündete der Wissenschaftsoffizier großspurig, dass die Felsstruktur instabil sei und wir beim Abstieg aufpassen sollten.«

Rex nahm einen großen Schluck Glühbier. »Na, da hast du aber Glück gehabt.«

»Glück, ja?«, fragte der Kerl. »Ich bin es leid, diese Art von Glück zu haben. Weißt du, wer ich lieber wäre als der Kerl, der wie durch ein Wunder bei jeder Katastrophe mit seinem Leben davonkommt? Ich wäre gern der Kerl, der gar nicht erst in die Katastrophe hineingerät!«

»Schon klar.«

»Du glaubst immer noch, ich bilde mir das ein, nicht wahr? Blähe eine kleine Pechsträhne künstlich auf?«

»Na ja …«

»Dann pass auf und zieh dich warm an! Es ging noch weiter auf Hrolimi III.«

Rex zuckte die Schultern und trank sein Bier.

»Wir fanden einen schmalen Pfad im Fels und verließen das Plateau. Große Steinspitzen schützten uns vor unliebsamen Blicken und die Handscanner zeigten die Signatur eines gelandeten Raumschiffs und nicht weit davon mehrere Lebenszeichen an, gut fünfhundert Meter entfernt in einer Höhle. Das mussten sie sein. Die Prinzessin und die Piraten.

Der Captain ging voraus. Mit vorsichtigem Tritt prüfte er immer wieder den Untergrund. Alles stabil. Ich begann gerade, mich wieder sicher zu fühlen, da zischte etwas durch die Luft. Verwirrt sah ich mich nach der Ursache um, konnte aber nichts entdecken, nur Fels. Noch ein Zischen. Näher diesmal.

Ich wich zurück, hob die Hände.

Ein weiteres Zischen, dann ein lauter Schlag. Schmerz, der sich an meiner Schläfe ausbreitete und mich zu Boden warf. Der braune Fels verschwamm vor meinen Augen, drehte sich.

›Deckung!‹, rief der Wissenschaftsoffizier. Ich wollte ihm gerade antworten, doch da verlor ich das Bewusstsein.«

»Lief nicht so gut«, fasste Rex zusammen. »Was war da los? Haben euch die Piraten aufgelauert?«

»Schlimmer.«

»Ach, komm!«

»Ich wachte auf – mit dröhnendem Schädel – und fand mich im Halbdunkel an eine Felswand gelehnt wieder. Der Captain höchstpersönlich fühlte meinen Puls.

›Bleiben Sie ruhig, Junge‹, flüsterte er mir zu. ›Wir werden beobachtet.‹

Die Grabesstimme, mit der er das sagte, ließ mich zusammenzucken und …« Rex’ Gegenüber rieb sich die Schläfe. »Aua!« Eine vorbeizischende, grell blinkende Kugel hatte dort soeben einen dunklen Abdruck hinterlassen.

Leicht benommen sah er sich nach dem 3D-Billardtisch in der gegenüberliegenden Ecke um. Vier schweinsnasige Muskelpakete vom Planeten Omigra IV standen darum und grinsten unschuldig.

»Die haben sie doch nicht mehr alle …«

Rex legte ihm eine Hand auf den Arm, eher er aufstehen und etwas Dummes tun konnte. »Ruhig! War doch nur ein Ausrutscher.« Er erhob sich von seinem Platz, bückte sich nach der Kugel und warf sie den Spielern zu. »Passt auf, wer die 59er-Kugel zweimal aus dem Spiel pfeffert, gibt sich geschlagen. So sind die Regeln!«

Die Schweinsnasen lachten und Rex setzte sich wieder zu seinem Trinkkumpan. »Wo waren wir?«

»Ich glaube, ich war gerade bei den gruseligen Primitiven, die unsere Höhle belagerten.«

»Ach, ihr wart schon in der Höhle?«

»Ja, ja. Die anderen hatten mich dorthin getragen, während ich ohnmächtig war.«

»Nett.«

»Ist ja wohl das Mindeste, nachdem ich für den Captain und seine blöde Prinzessin nun schon zweimal knapp dem Tode entronnen war.«

Rex zuckte die Schultern und trank sein Bier.

»Wir hatten es jedenfalls in den Eingang der Piratenhöhle geschafft. Ab und zu zischten noch Steine von den Schleudern der Eingeborenen an unseren Köpfen vorbei, aber niemand folgte uns ins Halbdunkel.

›Sie halten Abstand‹, bemerkte der Captain.

›Etwas in der Höhle muss sie abschrecken‹, folgerte der Wissenschaftsoffizier.«

»Na sicher die Piraten«, warf Rex ein. »Die werden da wohl ein festes Lager eingerichtet haben.«

»Tja, das war auch unsere Vermutung. Und deshalb drangen wir gedankenlos tiefer in die Höhle ein. Es war dunkel dort, und wir trauten uns nicht, die Taschenlampen anzuschalten. Also tasteten wir uns an kaltfeuchten Felswänden entlang in die Höhle vor, immer der abgestandenen Luft entgegen.

Irgendwann waren da Stimmen. Männerstimmen. Es mussten mindestens sechs oder sieben gewesen sein. Der Captain hieß uns stehenbleiben und schlich allein weiter. Schon verschwand er in der Finsternis und, ich bin ehrlich, ich war dankbar, wenigstens vom Showdown verschont zu bleiben.

Dachte ich jedenfalls.

Wir hörten Stimmen, also …«

Der Typ brach ab. Seine Augen fixierten einen Punkt hinter Rex. Sein Gesicht nahm ein derart intensives Rot an, dass es fast genauso leuchtete wie sein Shirt. Er zog die Brauen zornig zusammen und schlug mit beiden Fäusten auf den Tisch.

Rex setzte das Bier ab und folgte dem Blick seines Gegenübers. Die Bar war seit seiner Ankunft noch voller geworden, und gerade trat wieder ein neuer Schwung Gäste ein.

Der Kerl im roten Shirt sprang auf, stolperte hinter dem Tisch hervor und lief auf die Gruppe zu. Er packte einen untersetzten Mann am Kragen und drängte ihn an die Wand neben dem Schott. Grob stieß er ihn dagegen – so grob, dass der große Koffer, den der Neuankömmling bei sich trug, schwungvoll gegen die Wandverkleidung krachte. Die krisanische Totenmaske, die dort protzig ausgestellt war, löste sich von ihrem Haken und krachte dem Kerl in Rot auf den Kopf.

»Au!«, brüllte der durch die komplette Bar. »Daran bist du schuld, nur du!« Er zog den kleineren Mann an sich heran und stieß ihn noch einmal gegen die Wand.

Rex erhob sich. Er ließ sein Bier stehen und ging zügig zu den beiden hinüber.

»Ich will mein Geld wiederhaben! Und Schmerzensgeld und …«

Rex packte den Typen an der Schulter und zog ihn zurück.

»Ganz ruhig. Wenn du ihm dem Schädel einschlägst, kann er dir gar nichts mehr zurückzahlen, vergiss das nicht.«

»Ich weiß gar nicht, worum es geht«, kreischte der kleinere Mann. Schützend hob er den Koffer vor seine Brust.

»Ach nein?«, rief der andere erbost und zog sich mit beiden Händen am Shirt. »Etwa schon vergessen?« Er sprach jetzt höher, äffte die Stimme des Schneiders nach. »Alles eine Frage der Optik und des Auftretens. Dieses Teil wird dir Glück bringen. Ruhm und Ehre und jeden Job, den du dir wünschen kannst. Glück … dass ich nicht lache!« Er spannte sich an und wäre sicher noch einmal auf den Mann losgegangen, hätte Rex ihn nicht rechtzeitig festgehalten.

»Schluss jetzt«, sagte Rex mit autoritärer Ruhe. »Wir setzen uns erst mal und du erzählst in Ruhe fertig.«

Der Hitzkopf stemmte sich mit seinem gesamten Gewicht gegen Rex’ Griff. Als er allerdings nicht loskam, gab er nach. Schicksalsergeben nickte er.

Rex ließ ihn los.

»Komm, du auch!«, sagte er zum Schneider. »Sonst gibt der hier keine Ruhe.«

Zu dritt kehrten sie an ihrem Ecktisch zurück und Rex bestellte eine neue Runde Glühbier.

Der Schneider ließ schnaufend den Koffer fallen und nahm Platz. »Was ist denn überhaupt los?«

»Das fragst du noch?«, ereiferte sich der andere.

»Ruhig«, warf Rex dazwischen. »Erklär’s ihm.«

»Na gut. Ich denke, ich beginne noch mal am Anfang.«

»Unsinn!«, sagte Rex hastig. Er wandte sich an den Schneider. »Es reicht, wenn du weißt, dass er in seinem neuen Job wenig Glück hatte. Du hast eine explodierte Konsole, einen beinahe fatalen Felsrutsch und ein paar steinschleudernde Einheimische verpasst.«

»Na wenigstens war der junge Mann bei all den Schikanen gut gekleidet.« Der Schneider lächelte versöhnlich.

»Schwachsinn! Das war mehr als eine Pechsträhne. Da war noch die terillianische Grippe und …«

»Na gut«, sagte Rex, »die Grippe war halt auch noch. Jetzt kommen wir jedenfalls endlich zu den Piraten, richtig?«

»Ja, richtig. Der Captain war noch nicht lange weg, da hörten wir zornige Rufe und einen schrillen Frauenschrei tief aus der Höhle. Der Wissenschaftsoffizier und ich zogen unsere Laserpistolen und stürzten dem Captain hinterher. Ich rauschte in die Höhle, bereit für einen Kampf mit den Piraten, aber …«

»Lass mich raten«, fuhr Rex dazwischen, »du bist gestolpert.«

»Nein.«

»Dir ist ein Stalaktit auf den Kopf gefallen?«

»Auch nicht.«

»Laserfehlzündung?«, bot der Schneider hilfreich an.

Der Mann im lädierten roten Shirt funkelte ihn finster an.

Zum Glück schien die entzückende Kellnerin nur auf diesen Augenblick brodelnder Anspannung gewartet zu haben. Sie schwebte heran und ließ mit einem leisen Plopp alle drei Bier auf den Tisch fallen, ohne auch nur einen Tropfen zu verschütten.

»Sehr beeindruckend«, lobte Rex weniger eloquent, als ihm lieb gewesen wäre. »Danke!«

»Bitte.« Die Schöne strahlte ihn an und entschwand wieder.

Rex sah ihr wehmütig nach, dann prostete er den anderen beiden zu. Sie hoben die Gläser und tranken.

»Au!«, schimpfte der Kerl in Rot.

»Zunge verbrannt?«

Er nickte verkniffen.

»Also was war denn nun mit den Piraten und der Höhle?«, fragte der Schneider. »Vor allem: Was hat das alles mit meiner Arbeit zu tun?«

»Wir stürmten in die Höhle. Sie war mit Notstrahlern schummrig beleuchtet und wisst ihr, was wir statt des erwarteten Feuergefechts im Halbdunkel vorfanden?«

Schweigen.

»Ein riesiges Monster! Größer als ein morilianischer Ochse, mit Hörnern und Reißzähnen und sechs klauenbewehrten Gliedmaßen. Der Captain und zwei Piraten beschossen das Vieh immer abwechselnd mit ihren Laserpistolen, sodass es mal hierhin, mal dorthin herumfuhr, ohne je Zeit genug zu haben, einen von ihnen anzugreifen.«

»Clever«, bemerkte Rex.

»Ja, total! Nur sobald das Tier mich wahrgenommen hatte, brüllte es auf, senkte den Kopf und nahm mich ins Visier. Schon rannte es auf mich zu. Schießen half nichts, das hatte ich ja gesehen, also nahm ich die Beine in die Hand. Ich duckte mich ab, ich schlug Haken, hinter mir hörte ich das Laserpistolenfeuer. Trotzdem knallten die Klauen des Monsters immer lauter auf den Fels. Ich hörte das Untier schnaufen, roch seinen beißenden Raubtiergestank, stolperte weiter. Dann kam der Schmerz.

Es war, als detonierte eine Plasmaleitung unmittelbar in meinem Rücken. Das Monster nahm mich auf die Hörner. Es schleuderte mich in die Luft. In hohem Bogen segelte ich zur Decke und klatschte dagegen wie ein asitotischer Riesenkäfer gegen eine Vierkantfangscheibe. Ich schrie, Sterne explodierten mir vor den Augen … den Aufprall auf dem Höhlenboden bekam ich schon gar nicht mehr mit.«

»Uff«, kommentierte Rex.

»Aber du hast überlebt, oder?«, fragte der Schneider und lächelte gefällig. »Na, wenn das kein Glücksshirt ist …«

»Ich bin noch nicht fertig!« In seinen Augen blitzte ein Anflug von Wahnsinn auf.

»Ist ja gut …«

»Als ich wenig später erwachte, brannte und schmerzte mein gesamter Körper. Noch immer tanzten mir Sternchen vor den Augen, aber dahinter sah ich den verdammten Captain, wie er die Prinzessin in den Armen hielt und innig küsste. Die Piraten lachten und hatten offensichtlich Frieden mit uns und der Situation geschlossen. Alle waren bester Dinge. Nur das Monster lag besiegt am Boden.«

»Wie das?«, fragte Rex.

»Konzentriertes Sperrfeuer. So hat es mir der Wissenschaftsoffizier erklärt. Als der hrolimianische Säbelzahnstier, wie sie das Ungeheuer getauft hatten, sich ganz mir zuwandte, hatten die anderen die Chance, ihre Laserstrahlen über längere Zeit zu bündeln und ihn so zu betäuben. Und wollt ihr raten, wieso er mich angegriffen hat, hm?«

Weder Rex noch der Schneider antworteten.

»Er reagierte auf die Farbe Rot. Mein Shirt machte ihn derart aggressiv, dass er die anderen Angriffe gar nicht mehr wahrnahm.«

»Oh«, sagte der Schneider.

»Hm«, brummte Rex.

»Seht ihr? Ich hab’s euch gesagt!« Erschöpft, aber mit einer seltsamen Zufriedenheit nahm der Kerl einen kräftigen Schluck Bier.

»Also«, sagte der Schneider, »das klingt doch ganz so, als sei mein Design letztlich sogar die Lösung eures Problems gewesen. Das …« Der bitterböse Blick, den sein Gegenüber ihm zuwarf, ließ ihn verstummen.

»Vielleicht liegt es nicht nur an den Klamotten«, versuchte Rex zu vermitteln. »Vielleicht ist das einfach nicht dein Job.«

»Oh, allerdings nicht! Nach Hrolimi III habe ich gekündigt, das ist ja wohl klar. Jetzt bin ich total lädiert und schon wieder arbeitslos.«

»Du könntest was Ungefährliches machen«, schlug Rex vor. »Etwas in der Sicherheit einer großen Gruppe. Vielleicht in die Armee eines interstellaren Imperiums eintreten. Da muss man ja nicht viel mehr können als Patrouille laufen und schießen, habe ich gehört. Weniger Abenteuer, mehr Routine, hm?«

Der Kerl schaute in sein Bier und nickte. »Vielleicht sollte ich das. Aber das macht nicht gut, was war. Ich will mein Geld zurück!«

»Für ein Teil mit solchen Gebrauchsspuren?«, ereiferte sich der Schneider. »Nach wie vielen Wochen? Niemals!«

Der Kerl schlug mit der Faust auf den Tisch und sprang auf. Rex mache sich bereit, ihn abermals aufzuhalten, da hob der Schneider beide Hände und seufzte schwer.

»Na gut, na gut«, brummte er. »Ich will mal nicht so sein. Einen Vorschlag hätte ich. Aus reiner Kulanz allerdings!«

Sein Gegenüber verharrte. »Ja?«

»Ich hab da noch was …« Der Schneider wuchtete seinen Koffer auf den Tisch. »Ein ganz neues Outfit, das ich bisher nicht verkauft habe. Das kannst du nehmen, wenn du dich beim Imperium bewirbst. Alt gegen neu, sozusagen, ohne jeden Aufpreis. Na, wie ist das?«

Der Kerl ließ die Schultern hängen und sich auf seinen Stuhl zurücksinken. »Ich brauche wirklich etwas Neues, ehe ich mich irgendwo vorstellen kann.«

»Siehst du.« Der Schneider grinste. Er ließ den Koffer aufschnappen und beförderte eine weiße Rüstung samt Helm aus widerstandsfähigem Kunststoff hervor. »Nimm die hier, und ich bin sicher, es wird alles gut werden.«

Der junge Mann zögerte. Wahrscheinlich malte er sich seine Chancen in einem Faustkampf gegen den Schneider aus. Die Vernunft siegte.

»Na gut. Abgemacht.« Schwungvoll leerte er sein Bier und knallte das Glas auf die Tischplatte. »Gib her!«

Er griff nach der Rüstung, zog den weißen Helm aus dem Koffer, drehte ihn in den Händen, klopfte dagegen. »Sieht stabil aus. Wenn ich den trage, fällt mir beim Rausgehen vielleicht nicht noch mehr Kitsch auf den Kopf.«

Rex zuckte die Schultern. Der Schneider nickte eifrig.

Der Typ setzte den Helm auf, gerade als am Ende der Bar eine Band glupschäugiger Glatzköpfe eine flotte Trompetennummer aufspielte.

»Steht er mir?« Der Helm verlieh seiner Stimme einen leicht blechernen Klang.

»Und wie!« Der Schneider strahlte. »Der Rest wird auch toll an dir aussehen. Verlass dich drauf, Junge.«

»Na dann …« Sein Blick fuhr nervös zur Theke, wo gerade ein zotteliger Kerl mit Fühlern einen älteren Herrn in brauner Kutte anknurrte. »Ich verschwinde besser, ehe der nächste Stress aufzieht. Je früher ich aus dieser roten Todesfalle heraus bin, desto besser! Man sieht sich.«

Damit stand er auf, nahm seine Rüstung und eilte aus der Bar, vorbei an zwei kleinen Robotern mit nervtötenden Piepsstimmen.

Rex sah ihm nach. Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück und schüttelte den Kopf. »Schräger Vogel.«

»Allerdings.« Der Schneider reichte ihm die Hand. »Gerry Thomas übrigens.«

»Rex Kingston. Angenehm.«

»Wer war der Typ eigentlich?«

Rex zuckte die Schultern. »Keine Ahnung. Irgend so ein Jedermann.«