Impressum

© 1976/2020 Pabel-Moewig Verlag KG,

Pabel ebook, Rastatt.

eISBN: 978-3-96688-073-2

Internet: www.vpm.de und E-Mail: info@vpm.de

Fred McMason

Zum Tode verurteilt

Das Urteil ist grausam – Elefanten sollen die Henker sein

Juni 1599, Surat/Indien.

Die qualvolle Nacht hatte endlich ein Ende. Dem Getrappel von Schritten nach zu urteilen, mußte gerade die Sonne aufgegangen sein.

Im Verlies des Padischahs sah man allerdings nichts davon. Hier blakten nur ein paar kümmerliche Fackeln. Es war warm, schwül und stickig.

Kein noch so winziger Hauch brachte Kühlung.

Die Arwenacks, die bis auf zwei im Verlies saßen, warteten auf die Vollstreckung ihres Todesurteils, das der Padischah verkündet hatte. Die Anführer der „Piraten“, angeklagt der Spionage und Piraterie, sollten von Elefanten zerrissen oder zu Tode getrampelt werden. Das Urteil für die übrige Crew stand ebenfalls fest: Tod durch Köpfen!

Das konnte heute oder morgen der Fall sein. Oder erst übermorgen, und es war ganz von der Lust und Laune des Padischahs abhängig.

Auf jeden Fall sollte es wieder mal ein „Volksfest“ werden. Die Nachricht von der Hinrichtung hatte sich in Surat bereits wie ein Lauffeuer verbreitet …

Die Hauptpersonen des Romans:

Don Juan de Alcazar und Blacky – den beiden letzten Arwenacks sind die Häscher auf der Spur, und da gibt es kein Erbarmen.

Francis Ruthland – der Kapitän der „Ghost“ glaubt sich am Ziel seiner Intrigen und begeht gleich darauf zwei Fehler.

Edwin Carberry – hält eine Fackel für bestens geeignet, um sie einem Tiger auf den Schädel zu dreschen.

Plymmie – die Bordhündin der Arwenacks zeigt ihre kämpferischen Eigenschaften.

Philip Hasard Killigrew – der Seewolf geht seinen Männern voran, als sie zur Hinrichtung geführt werden.

Inhalt

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

1.

In dieser hoffnungslos scheinenden Situation hatte der Profos Edwin Carberry wieder mal philosophische Einfälle, die in recht merkwürdigen Sätzen gipfelten. Der Profos sah zudem noch aus wie ein Inder, jedenfalls, was seine augenblickliche Kleidung betraf. Diese Kleidung hatte er mit einem Inder getauscht, weil sie ihm so gut gefiel. Der Inder rannte jetzt mit grobem Leinenhemd und ebensolchen Hosen durch Surat, und er trug ein Paar Stiefel, die die Arwenacks schlicht als Torfkähne bezeichneten und dem kleineren Mann etliche Nummern zu groß waren.

Carberry dagegen war in schickliches Tuch gekleidet, mit engen Beinkleidern, leichten Schuhen und einer brokatverzierten hüftlangen Jacke.

Der hellblaue Turban aber war die Krönung von allem. Das Ding thronte wie das Unterhemdchen eines liederlichen Frauenzimmers auf seinem Schädel und wurde vorn von einem Halbedelstein zusammengehalten.

Alles in allem hätte der Profos als vornehmer Padischah durchgehen können, wäre da nicht das narbenzerfurchte Gesicht und riesige Amboßkinn gewesen. Das ließ ihn eher als einen Grobian der übelsten Sorte erscheinen. Zudem gab es in ganz Surat keinen Inder, der auch nur annähernd seine Figur hatte. Er war im Kreuz mindestens so breit wie zwei Inder und hatte es nur dem großzügig bemessenen Schnitt der Brokatjacke zu verdanken, daß sie am Rücken nicht platzte.

„Köpfen wollen uns die Affenärsche“, sagte er brummig. „Gerade jetzt, da ich so einen schönen Turban aufhabe. Wo soll ich das Ding denn später tragen, wenn mir die Rübe fehlt?“

„Wenn du keine anderen Sorgen hast“, erwiderte der Kutscher, „dann kannst du ihn dir ja an den Achtersteven nageln lassen. Vielleicht fällst du damit nicht mal auf.“

Der Profos war nun doch ein bißchen empört.

„Ich muß doch sehr bitten, Kutscher! Ohne Kopf ist der Mensch zeitlebens ein Krüppel, falls du das nicht weißt.“

„Da ist was dran“, meinte Mac Pellew, der den Sinn noch nicht ganz begriffen hatte. „Ohne Kopf ist man wirklich zeitlebens ein Krüppel.“

Edwin Carberry war der letzte aus der Crew, den sie geschnappt hatten.

Seine Kleidung hatte es ihm ermöglicht, vorübergehend in einem Tempel Unterschlupf zu finden. Dort war er durch einen Geheimgang in einer Götterstatue zunächst geflüchtet, doch das brachte ihm nur einen kurzen Aufschub, denn eine Meute war hinter ihm her. Schließlich hatten sie ihn überwältigt und in Ketten ins Verlies des Palastes gebracht.

Dort saß er nun auf dem gestampften Lehmboden und teilte den anderen seine umwerfenden Neuigkeiten mit.

Sehr großen Anklang fanden seine Weisheiten allerdings nicht, obwohl der Profos damit nur versuchte, die lausige Situation ein bißchen aufzulockern.

Die Luft begann sich langsam noch mehr aufzuheizen. Es war schwül wie bei einem bevorstehenden Gewitter. Vermutlich setzte der Monsun in diesem Jahr etwas früher als sonst ein.

Hasard ließ sie reden, obwohl es nur Stuß war, was dabei herauskam. Aber die anderen lenkte es ein wenig ab, und ein paar lachten sogar, daß Carberrys größte Sorge offenbar nur sein neuerworbener Turban war, der beim Köpfen sicherlich verunreinigt werden würde.

Das Verlies, das der Padischah bei ihrer Festnahme süffisant grinsend als seine Schatzkammer bezeichnet hatte, war geräumig. Sie konnten darin stehen und die Hände ausstrecken. Dabei war die gewölbte Decke immer noch mindestens ein Yard entfernt.

Hasard und seine Arwenacks hatten bereits alle Ausbruchsmöglichkeiten in Betracht gezogen, doch es war aussichtslos. Die Wände des Verlieses waren aus dicken Quadern, die nicht zu durchbrechen waren.

Der Boden war zwar aus gestampftem Lehm, doch er führte nur ein kleines Stück in die Tiefe. Darunter befand sich steinharter Felsboden. Das hatten sie bereits herausgefunden.

„Uns bleibt nur noch eine Hoffnung“, sagte der Seewolf, nachdem der Kutscher und Carberry ihr Geplänkel beendet hatten. „Wir müssen zu einem späteren Zeitpunkt einen Ausbruch wagen und dabei alles riskieren, trotz der scharfen Bewachung.“

„Darüber haben wir uns schon die ganze Nacht die Köpfe zerbrochen“, sagte Ferris Tucker. „Aber einen Ausweg haben wir nicht gefunden. In den Gängen lauern mindestens fünfzig Kerle. Wenn wir die schaffen, dann haben wir noch mal so viele weiter oben vor uns. Ganz zu schweigen von den anderen Wächtern, die sich im Palast und dem Hof aufhalten.“

Hasard nickte bedächtig.

„Das weiß ich. Aber wir gehen lieber kämpfend unter, als uns von Elefanten zu Tode trampeln zu lassen oder geköpft zu werden. Ich nehme an, daß ihr alle so denkt. Oder hat jemand noch eine Idee?“

„Don Juan und Blacky sind noch in Freiheit“, sagte Ben Brighton. „Das ist zumindest ein kleiner Hoffnungsschimmer.“

Big Old Shane lachte stoßartig auf.

„Und die stürmen den Palast zu zweit, was? Metzeln alles nieder, was sich ihnen in den Weg stellt und befreien uns. Diesen kleinen Hoffnungsschimmer kannst du getrost abschreiben, Ben. Außerdem werden die beiden von einer ganzen Meute gehetzt. Offenbar haben sie die beiden noch nicht geschnappt, sonst säßen sie längst hier. Juan und Blacky werden sich kaum aus ihrem Versteck wagen.“

„Jedenfalls werden sie alles unternehmen, was nur möglich ist.“

Ben verbreitete eine fast stoische Ruhe, die sich auch auf viele andere übertrug. Noch ist es nicht soweit, war seine Devise, und die Zeit konnte nur für sie arbeiten.

Hasard dachte noch mal an die Wächter zurück. Sie hatten sich in Viererreihen gruppiert und trugen lanzenähnliche Waffen, die sie mit ausgestreckten Armen von sich hielten. Manchmal waren es auch fünf Reihen hintereinander. Es war unmöglich, gegen diese Mauer aus Spitzen anzurennen. Sie hätten sich in ihre Leiber gebohrt, sie wären aufgespießt worden.

Sie selbst hatten keinerlei Waffen. Man hatte ihnen alles abgenommen, bis auf die Gürtel, die sie um die Hosen trugen. In den Geheimfächern dieser Gürtel, die Will Thorne einstmals genäht hatte, befanden sich Gold- und Silberstücke sowie einige Perlen. Zum Glück hatten die Inder sie nicht entdeckt. Aber Gold und Silber nutzten ihnen in ihrer augenblicklichen Situation herzlich wenig.

Auch an Bestechung war nicht zu denken. Es waren zu viele Kerle, und man hätte ihnen restlos alles abgenommen.

Hasard schrak aus seinen Gedanken, als sich knarrend die schwere Tür öffnete. Die anderen sahen ebenfalls gespannt hin.

Vor der Bohlentür standen die Inder dicht an dicht wie ein uneinnehmbares Bollwerk. In den Händen trugen sie lange, sichelartige Waffen, scharfen Sensen gleich, gekrümmte Bauchaufschlitzer oder scharfe Lanzen.

Zwischen den grimmig dreinblickenden Wächtern bildete sich eine schmale Gasse. Zwei turbanbewehrte Kerle schleppten einen großen Holzkübel durch die Gasse und stellten ihn auf den Boden. Zwei weitere Inder brachten eine Balje mit Wasser, die sie neben dem Kübel absetzten. In dem Holzkübel befand sich Reis, der noch etwas dampfte.

Einer der Wasserträger sah Carberry, stutzte und blickte ihn nochmals an. Offenbar hielt er ihn im ersten Augenblick für einen Inder und sagte ein paar Worte zu ihm.

„Jaja“, sagte der Profos freundlich. „Dich Dummbart soll ebenfalls der Satan holen.“

Der Kerl blickte in sein Gesicht und zuckte zusammen. Er hatte es ziemlich eilig, zu verschwinden.

Hasard sah, daß seine Söhne aufmerksam die Inder musterten, als heckten sie etwas aus.

Sehr lange fiel die Musterung jedoch nicht aus, denn gleich darauf wurde die Tür zugeschlagen, und die Gesichter verschwanden. Das alles hatte etwa zwei Minuten gedauert.

Carberry blickte in den Kübel mit der klebrigen Masse. Der Reis sah pappig und unappetitlich aus.

„Wie soll man das Zeug essen? Die Rübenschweine haben die Löffel vergessen.“

„Dafür wird sich der Padischah gleich bei dir entschuldigen“, meinte der Kutscher. „Sicher läßt er dir sofort aus seinem persönlichen Service einen Goldlöffel bringen. Ich schlage vor, wir essen den Reis einfach mit den Fingern. Der große Kapitän hat ja jedem von uns genügend Werkzeug mitgegeben.“

„Ich kann Reis nicht ausstehen“, motzte der Profos.

„Du solltest trotzdem etwas essen“, ermunterte ihn der Kutscher. „Wer weiß, wann wir wieder was kriegen.“

Es blieb ihnen nichts anderes übrig, als mit den Fingern zu essen. Aber wenigstens hing an der Balje ein kleiner Holztopf, mit dem Sie das Wasser trinken konnten.

„Ihr habt vorhin so aufmerksam die Wachen gemustert“, sagte Hasard zu seinen Söhnen. „Was habt ihr dabei überlegt?“

Hasard junior griff in den Reistopf und aß den Reis so, wie sie es auch bei der Gauklertruppe des Kaliban getan hatten. Der Reis wurde zu einem kugelförmigen Gebilde zusammengepappt und in den Mund gesteckt. Im Orient war das so üblich.

„Stimmt, wir haben uns etwas überlegt“, erwiderte Jung Hasard kauend. „Und zwar für den Fall, daß wir doch einen Ausbruch wagen.“

„Da bin ich aber gespannt.“

„Die Kerle müssen überrascht werden“, erklärte Hasard sachlich. „Phil und ich haben bei Kaliban das Saltoschlagen gelernt.“

„Stimmt. Ihr könnt wie Kobolde durch die Luft wirbeln. Das kann nicht mal unser Schimpanse Arwenack. Aber was wollt ihr damit bezwecken?“

„Das ist eben die Überraschung, Sir. Wenn sich wieder die Tür öffnet, nehmen wir einen kleinen Anlauf, einen Überschlag auf dem Boden und anschließend einen Salto. Der katapultiert uns genau berechenbar in die Menge der Wächter. Wir werden etwa in der zweiten oder dritten Reihe mit viel Schwung landen.“

„Das dürfte etliche Kerle gehörig durcheinanderwirbeln“, erklärte Philip. „Wir gehen mit großer Wucht zwischen sie, werfen etliche von ihnen um und greifen sofort von hinten an. Das ist das einzige, was sie überraschen wird, denn mit einem derartigen Angriff rechnet ganz sicher niemand. Der Rest liegt dann bei euch. Die anderen Kerle werden sich umdrehen, und dann ist die Gelegenheit da.“

Der Seewolf nickte bedächtig.

„Das hört sich gut an. Aber selbst wenn wir die Wachen abräumen, haben wir immer noch eine Menge andere gegen uns.“

„War nur ein Vorschlag. Du hast selbst gesagt, daß wir lieber kämpfend untergehen wollen, als uns Zertrampeln oder köpfen zu lassen.“

„Ich halte die Idee für gut, sozusagen für umwerfend“, erklärte O’Flynn mit einem verwegenen Grinsen. „Zumindest verspricht das einigen Erfolg.“

Die anderen waren aufmerksam geworden und hörten gespannt zu. Sie saßen in einem weiten Kreis um den Reiskübel und bedienten sich. Paddy Rogers knetete den Reis zu faustgroßen Bällen und stopfte sich den Hals voll. Es schien ihn nicht zu stören, daß der Reis nicht gewürzt und nicht gesalzen war.

Der Profos war von der Idee begeistert. Er liebte Überraschungen von besonderer Art und war ganz wild darauf, es den Kerlen zu zeigen. Schließlich saßen sie unschuldig im Verlies und hatten keinem etwas getan. Die Anschuldigung gegen sie war direkt lächerlich, und sie wußten auch nicht, wem sie ihr Dilemma zu verdanken hatten.

Der Seewolf überlegte nicht lange. Sie wollten und mußten hier raus. Sie hatten nicht die Absicht, ihre Köpfe für eine Sache hinzuhalten, von der sie absolut nichts wußten. Da der Padischah aber ein uneinsichtiger Mann und offenbar allen Argumenten gegenüber verstockt und verschlossen war, mußten sie es mit Gewalt versuchen. Jeder der Arwenacks betrachtete das als sein gutes Recht.

„Einverstanden“, sagte Hasard. „Das verspricht wirklich, eine Überraschung zu werden. Aber vielleicht solltet ihr das vorher mal probieren. Möglicherweise seid ihr aus der Übung. Ist der Raum überhaupt hoch genug für einen Salto?“

„Ja, das reicht aus. Und aus der Übung sind wir ganz sicher nicht.“

Jung Hasard nahm ein paar Reiskörner aus dem Kübel und markierte damit zwei Stellen auf dem Boden. Dort, wo die Reiskörner lagen, wollten sie landen.

„Und euch dabei in der Luft überschlagen?“ fragte Matt Davies zweifelnd. „Das kann ich mir schlecht vorstellen.“

Die Zwillinge demonstrierten gleich darauf ein Kunststück, das sie bei Kalibans Gauklertruppe gelernt hatten und noch immer einwandfrei beherrschten.

Beide gingen zurück, bis sie fast die hinteren Wände des Verlieses berührten. Von dort fixierten sie noch einmal die Stelle.

Ganz plötzlich nahmen sie Anlauf, schienen mit dem Kopf voran auf den Boden zu springen, stützten sich mit den Händen ab und überschlugen sich, bis sie für einen kurzen Augenblick auf den Beinen standen.

Die Arwenacks schauten verblüfft, wie die beiden durch die Luft wirbelten. Es geschah so schnell, daß sie Mühe hatten, die Bewegungen mit den Blicken zu verfolgen.

Anschließend folgte der Clou. Beide schwebten wie durch Zauberei durch die Luft. Ihre Körper überschlugen sich dicht unter der Decke und wurden dabei gleichzeitig weitergetrieben.

Luke Morgan und Big Old Shane wichen zurück, als scheinbar aus dem Nichts zwei Körper auftauchten und genau auf sie zuflogen.

Hasard und Philip landeten, wie vorausberechnet, an den Stellen, wo die Reiskörner auf dem Boden lagen. Sie grinsten die anderen an.

„Na, hat doch hervorragend geklappt“, tönte Jung Hasard. „Wenn wir mit der gleichen Wucht zwischen den Wachen landen, werden etliche Kerle umgesäbelt.“

Vater Hasard war sichtlich beeindruckt. Das Ganze hatte fast nach Zauberei ausgesehen.

„Das war wirklich überraschend“, gab er zu. „Damit rechnet niemand. Und weil niemand damit rechnet, haben wir vielleicht doch eine kleine Chance zum Ausbruch.“

Der Profos starrte die beiden an, als sähe er sie zum ersten Male.

„Phantastisch, das muß ich auch mal versuchen“, sagte er.

„Laß es bleiben“, riet Hasard. „Das sieht zwar sehr spielerisch aus, ist aber äußerst schwer. Dazu gehören absolute Körperbeherrschung und lange Übungen.“

„Wie lange habt ihr dazu gebraucht?“

„Ein paar Wochen.“

„Zeigt mir das noch mal“, sagte Carberry. „Ich wette, daß ich es ebenfalls kann, wenn ich genau zusehe.“

Der Profos war von dem Gedanken einfach nicht abzubringen. Er – und das nicht können? Pah! Man mußte nur wollen.

Die Zwillinge zeigten es ihm noch mal ganz genau, und Carberry paßte auf wie ein Schießhund. Als sie wieder genau an der vorberechneten Stelle landeten, nickte er fachmännisch.

„Ein Trick“, erklärte er den anderen. „Man kriegt beim Abstützen mit den Händen auf den Boden so viel Schwung drauf, daß es zu einem Salto langt.“

„Eben nicht“, widersprach Philip. „Es ist auch kein Trick dabei. Natürlich nutzt man den Schwung aus, aber dabei muß man den Körper zusammenkrümmen und …“

„Weiß ich alles. Wenn wir zu dritt zwischen den Kerlen landen, und ich dabei noch mein Gewicht einsetze, rasseln die nur so durcheinander. Dann fliegt die ganze Truppe um.“

„Du kannst es aber nicht“, sagte Hasard eindringlich. „Du wirst dabei auf der Nase landen.“

„Man muß nur wollen“, wiederholte der Profos unerschütterlich.

„Du Klotz von einem Kerl kannst doch nicht deine dreihundert Pfund einfach durch die Luft wirbeln!“ rief Old O’Flynn. „Du bringst doch dein eigenes Gewicht nicht hoch.“

Was sich der Profos einmal in den Kopf gesetzt hatte, das zog er auch durch. Die Leistung hatte ihm mächtig imponiert, und genau das wollte er jetzt versuchen. Er ging mit langen Schritten zum hinteren Ende der Quaderwand und nahm Aufstellung. Sein Gesicht wirkte sehr konzentriert und so angespannt, als stünde er einer ganzen Horde wilder Piraten gegenüber.

Dann nahm er Anlauf, die Brust vorgewölbt, den Kopf zwischen die Schultern gezogen. Er sah sehr grimmig aus in diesem Moment.

Paddy Rogers schob sich noch einen Reiskloß in den Mund und mampfte hingebungsvoll. Kauend starrte er zu dem Profos, der jetzt Anlauf nahm.

Carberry schaffte es tatsächlich, auf die Hände zu gelangen. Der Rest ging allerdings schief, wie auch nicht anders zu erwarten war.

Angetrieben von dem Schwung, raste sein gewaltiger Körper weiter und flog ohne Überschlag ziemlich gerade durch die Luft.

Das war der Augenblick, in dem Paddy Rogers einen leisen Schrei ausstieß und den Rest des Kloßes vor Schreck verschluckte, denn das Geschoß Edwin Carberry raste genau auf ihn zu, durch nichts mehr aufzuhalten.

Der knubbelnasige Paddy wurde wie von einem Vierzigpfünder getroffen. Der Anprall trieb ihn auf Ferris Tucker zu, der ebenfalls mit einem Fluch auf den Lippen zu Boden ging und seinerseits Pete Ballie umriß. Es war eine Kettenreaktion, denn auch Piet Straaten und Jan Ranse fanden sich übergangslos auf dem Boden wieder.

Inzwischen schlitterte Carberry auf dem Rücken ein paar Yards über den Lehmboden und landete vor der Balje mit Wasser.

Paddy Rogers hatte dagegen weitaus mehr Pech. Sein Kopf sauste in den Reistopf und blieb für lange Augenblicke darin stecken. Als er sich endlich daraus befreite, sah er sehr merkwürdig aus, denn überall pappte der Reis in seinem Gesicht.

Carberry richtete sich stöhnend auf. Sein Turban war verrutscht und hing ihm über das linke Auge. Überhaupt sah er jetzt sehr kläglich aus und keineswegs mehr so heroisch und wild wie vor wenigen Augenblicken. Sein Selbstbewußtsein hatte offenbar auch einen kleinen Knacks erlitten.

„Sehr schön“, sagte Hasard ausdruckslos. „Wirklich eine sehr gute und erstaunliche Darbietung. Du solltest nur noch den Überschlag in der Luft ein wenig üben. Die Kerle reißt du jedenfalls schon ganz prächtig zu Boden.“

„Ich hab das glatt vergessen“, bekannte Carberry. „Ich wollte gerade noch hoch, aber da war es schon zu spät.“

„Du mußt noch ein paar Wochen üben, Mister Profos“, sagte Jung Hasard in das leise Gelächter.

Carberry reckte sich und verzog das Gesicht.

„Ich bin vorläufig bedient. Aber ihr müßt doch zugeben, daß es für den Anfang nicht schlecht war.“

Die Zwillinge gaben das augenzwinkernd und mit einem Grinsen zu, während der Profos seinen lädierten Turban zusammenfummelte. Paddy wischte sich inzwischen den pappigen Reis aus dem Gesicht und schaute etwas hilflos und unglücklich drein.

„Das war ein Salto mit Rückenlage“, klärte der Profos ihn auf. „Der ist besonders schwierig. Oder warst du etwa nicht überrascht?“

Paddy Rogers nickte verdattert. „Doch, ich – ich war wirklich überrascht.“

„Ich werde dir das gelegentlich mal beibringen“, versprach der Profos großzügig. „Dann kannst du das auch, und deine Gegner werden sich sehr wundern. Aber es ist nicht einfach.“

Paddy wußte nicht so recht, was er von der ganzen Sache halten sollte und schwieg lieber.

Hasard begann in dem Verlies umherzuwandern. Nach einer Weile blieb er stehen und sah seine Arwenacks an.

„Wir versuchen es bei der nächsten Gelegenheit“, sagte er. „Ich weiß zwar nicht, wann sich die ergibt, aber wir werden ständig auf dem Sprung bleiben und aufpassen. Wenn meine Söhne ihr Kunststück fertiggebracht haben, stürmen wir sofort los. Um nicht gegen die Lanzen anrennen zu müssen, bewaffnen wir uns provisorisch mit den beiden Holzkübeln. Wir nehmen sie wie Schilde vor uns. Hat jemand einen besseren Vorschlag?“

„Nein“, antwortete Ben nach einer Weile, als sich keiner rührte. „Das ist die einzige Möglichkeit.“

Sie warteten. Eine Stunde nach der anderen verging. Stimmen waren aus weiter Ferne zu hören. Sie verstanden nicht, was gesprochen wurde.

Aber offenbar tat sich nichts, oder es gab nur einmal Verpflegung und etwas zu trinken am Tag.

Die Wachen standen nach wie vor hinter der Tür. Doch niemand schien sich um sie zu kümmern.

2.

Der Spanier Don Juan de Alcazar und Blacky hatten in Surat einen schweren Stand. Beide waren schwarzhaarig und hatten einen kräftigen, braunen Teint und dunkle Augen, aber von den Indern unterschieden sie sich doch ganz beträchtlich, nicht nur, was ihre Kleidung betraf. Sie hatten auch noch Plymmie dabei, die gefährlich aussehende Wolfshündin.

So fielen sie überall auf, und neugierige Augen musterten sie immer wieder.

Als einzige der Arwenacks befanden sie sich noch in Freiheit. Es war ihnen gelungen, die Portugiesen abzuschütteln, von denen sie hinterhältig verraten und verkauft worden waren.

Jetzt waren die Portugiesen und etliche Inder noch immer hinter ihnen her und suchten sie.

Sie hatten Stenmark und Bill nach einer wüsten Keilerei überwältigt. Dann war der Profos untergetaucht und ganz plötzlich verschwunden. Aber auch ihn hatten sie solange gehetzt und gejagt, bis er gegen die Übermacht aufgeben mußte.

Das letzte Bild, das Don Juan und Blacky von ihm noch in der Erinnerung hatten, war sehr betrüblich. Inder und Portugiesen hatten Carberry überwältigt und in Ketten gelegt. Der Profos hatte noch ein halbes Dutzend von ihnen in einem wilden Kampf abgeräumt, ehe er hoffnungslos untergegangen war. Er wurde zum Palast geschleppt, wo sich auch die anderen Arwenacks befanden.

Juan und Blacky hatten sich daraufhin abgesetzt, und jetzt irrten sie in Surat herum, gesucht von ihren Verfolgern.

„Dort hinüber, Blacky“, sagte der Spanier. „Sie suchen uns immer noch am Hafen und der näheren Umgebung. Wir versuchen, weiter oberhalb des Flusses in Dschungelnähe zu bleiben. Dort sind wir vor Überraschungen einigermaßen sicher.“

Surat war nur ein Nest, aber es dehnte sich am Tapti aus und zog sich in die Länge. Der Fluß führte zur Zeit lehmiges Wasser mit sich und war eine dunkle Brühe, die sich schwerfällig in den Golf von Cambay ergoß.

Von hier aus sahen sie noch den Palast mit seinen Kuppeln und einen Teil der Gartenanlage. Alles wirkte sehr prunkvoll, denn so liebte es der Padischah von Surat.

Blacky nickte. Er warf einen Blick zurück, sah aber keine Verfolger. Das hieß jedoch nicht, daß die anderen aufgegeben hatten. Sie würden sich weiter durchfragen und ihre Spur auch bald wieder finden. Die Wolfshündin Plymmie fiel zu sehr auf.

Sie bogen in einen malerisch wirkenden Weg ein. Auf der linken Seite standen kleine Häuser, die mit Reisstroh gedeckt waren. Hühner kratzten im Staub und nahmen Reißaus, als sie den Hund sahen. Die Vorderseiten der Hütten waren offen mit einer Art Veranda, die von zwei Pfosten getragen wurden. Im Schatten unter den Strohdächern hockten Inder – alte Leute, Frauen und kleinere Kinder, die ihnen neugierig entgegensahen.

Hütte reihte sich an Hütte, und alle waren von unglaublich vielen Leuten bewohnt. Auf der rechten Seite gab es ein paar baufällige Ställe aus Bambus.

Das Malerische an diesem Weg aber waren der Tempel, der am Ende stand, und die hohen Kokospalmen, die alles überragten. Der Tempel war in dem Palmenhain eingebettet, seine drei Dächer glänzten golden im Schein der morgendlichen Sonne.

Hinter dem Tempel begann Dschungel, rechts dahinter lag wieder der Fluß Tapti.

Don Juan hoffte nur, daß der Weg an dem Tempel nicht übergangslos zu Ende war. So sah es jedenfalls auf den ersten Blick aus. Es schien eine Sackgasse zu sein.

„Da scheint Schluß zu sein“, murmelte Blacky, der darauf achtete, daß Plymmie immer genau an ihrer Seite blieb. Die Wolfshündin trottete neben ihnen her, schnüffelte aber ständig und sehr wachsam, denn immer neue Gerüche weckten ihr Interesse.

Die Inder, die im Schatten vor ihren Hütten hockten, starrten sie mit offenen Mündern an. Ihre Blicke folgten ihnen neugierig, und ein paar standen auf, um ihnen hinterherzuschauen.

„Wir fallen wirklich auf wie grüne Hunde“, sagte Blacky seufzend. „Jeder, der einmal nachfragt, erhält eine genaue Beschreibung von uns und weiß, in welche Richtung wir gegangen sind.“

Der Spanier zuckte mit den Schultern.

„Ist leider nicht zu ändern. Zum Glück haben wir noch unsere Waffen und auch Plymmie. Damit können wir uns Verfolger schon für eine Weile vom Leib halten.“

Der Weg war vor dem Tempel zu Ende. Vor dem offenen Eingang standen zwei Buddhafiguren mit ihrem unergründlichen Lächeln. Beide waren mächtig beleibt. Der eine hatte die Hände über seinem dicken Bauch verschränkt, der andere eine Hand wie zum Gruß erhoben. Sein Lächeln war besonders milde und sollte wohl eine beschützende Geste darstellen.

Es gab einen weiteren Pfad, der rechts abbog. Er war nur sehr schmal und führte auf einem Umweg wieder zum Tapti. In der Nähe des Flusses ließen sich ihre Spuren am besten verwischen.

Bevor sie auf den Pfad einbogen, sah sich Don Juan noch mal gründlich nach allen Seiten um.

Die Inder standen auf dem Weg und starrten ihnen fast fassungslos nach. Keine der Gestalten rührte sich. Dicht über dem Boden hing eine dunstige Staubschicht, die ihre Stiefel aufgewirbelt hatte. Die Wolke senkte sich nur sehr langsam.

Auf dem Dschungelpfad stand einsam eine Kuh, die sie anglotzte, aber nicht zur Seite wich. Sie sprang erst dann mit einem Satz weg, als die Hündin zu schnüffeln begann.

Der Pfad führte weiter zum Fluß hinunter und auf ein riesiges Reisfeld. Der Untergrund wurde matschig und etwas morastig.

Sie mußten hindurchwaten, bis der Boden fester wurde und sie das Ufer des Tapti erreichten.

Don Juan setzte sich auf einen halbvermoderten Baumstumpf. Blacky blieb stehen und versuchte hinter die Biegung des Flusses zu blicken, doch er sah nur zwei armselige Hütten weiter im Westen. Nach ein paar Augenblicken setzte er sich ebenfalls auf den Baumstumpf.

Lange Zeit schwiegen sie, jeder in seine eigenen Gedanken versunken, bis der Spanier sich räusperte.

„Eine verdammte Situation, aber damit sage ich wohl nichts Neues. Es liegt jetzt an uns, wie wir sie meistern. Wir müssen etwas unternehmen, aber was?“

„Das frage ich mich ununterbrochen“, murmelte Blacky. Er schrak zusammen, als Plymmie eine dicke Kröte aufstöberte. Sie sprang mit einem Satz auf den Baumstamm, beäugte die beiden Männer und sprang sofort weiter.

„Zunächst sollten wir überlegen, was wir zur Befreiung unserer Kameraden unternehmen könnten. Doch da sind die Aussichten ziemlich düster. Sie sind in dem Palast, und wahrscheinlich hat man sie in ein Verlies gesteckt.“

„Der Palast ist scharf bewacht. Das haben wir ja gesehen, als sie Ed schnappten. Wir beide können da wohl kaum etwas ausrichten. Ich fürchte nur, daß man sie umbringen wird. Die Portus haben das ja so hingetrickst, daß wir als Piraten dastehen und angeblich eins ihrer Schiffe versenkt haben. Was mag dahinterstecken?“

„Wenn ich das wüßte! Wir haben sämtliche Inder gegen uns, die Portus suchen uns ebenfalls, und ein Schiff haben wir auch nicht mehr. Leider haben die Zwillinge bei dem Kampf auch noch ein Boot der Inder versenkt. Ich hoffe immer noch, daß alles ein Mißverständnis ist.“

„Ist es auch“, ereiferte sich Blacky. „Hier geht etwas nicht mit rechten Dingen zu, aber ich zerbreche mir vergeblich den Kopf darüber. Was also können wir tun?“

Die Hitze legte sich wie ein Schleier um sie. Don Juan hatte sein Hemd bis zum Bauchnabel geöffnet. Kleine, aufdringliche Fliegen umsummten sie und setzten sich auf die Haut. Sie waren so lästig, daß sie sich mühelos totschlagen ließen. Es wurden immer mehr.

„Wir müssen zuerst herausfinden, was mit unseren Freunden geschehen soll“, sagte Don Juan. „Uns brennt die Zeit, unter den Nägeln. Seit ich weiß, wie kompromißlos der Padischah reagiert, befürchte ich das Schlimmste. Außerdem ist er ein Freund pompöser Auftritte und wird seinen nichtsnutzigen Untertanen ein Schauspiel bieten wollen. Ein Schauspiel der Hinrichtung, meine ich.“

Blacky schluckte einen Kloß herunter, der ihm im Hals steckte. Er hatte ziemlich lange daran zu würgen.

„Du meinst wirklich …?“

Don Juan nickte bedächtig. „Ich fürchte, wir haben nicht mehr viel Zeit.“

„Der kann doch nicht eine ganze Mannschaft hinrichten lassen!“ rief Blacky empört.

„Der kann, und er wird auch, verlaß dich darauf. Wer sollte es ihm denn verbieten? Schon der ganze riesige Aufwand hat mich stutzig werden lassen, als die Schlägerei losging. Irgend jemand muß diesen Mann aufgehetzt haben, weil er so scharf auf uns ist.“

„Die Portugiesen natürlich.“

„Die auch, aber es steckt noch mehr dahinter, und das werden wir herausfinden. Einiges ist mir recht schleierhaft.“

Die kleinen Fliegen wurden immer lästiger. Don Juan wischte sich ein paarmal mit der Hand durch das Gesicht. Schließlich stand er auf.

Diese Flußecke hier war wie der Vorhof zur Hölle und ein Brutplatz für Insekten aller Art. Vom Boden stieg unangenehmer warmer Brodem auf, der ihnen die Luft nahm und Schweiß auf die Gesichter trieb. Auf dem Reisfeld bildete sich in Kniehöhe eine dampfende Nebelschicht. In der wabernden Suppe tanzten Schwärme von Insekten.

„Gehen wir“, sagte der Spanier. „Hier hält man es kaum noch aus. Sehen wir zunächst mal nach unserer Schebecke, dann besorgen wir uns etwas zu essen und schleichen später auf Umwegen zum Palast, um herauszufinden, was da passieren soll. Oder hast du eine bessere Idee?“

„Ich finde deinen Vorschlag in Ordnung. Essen und trinken müssen wir schließlich, um bei Kräften zu bleiben. Und auf unser Schiff sollten wir ebenfalls einen Blick werfen. Wer weiß, was sich da inzwischen getan hat.“

„Wahrscheinlich nicht viel. Es wird von den Kerlen besetzt sein. Und wir allein können nichts dagegen unternehmen. Wir werden aber trotzdem nach einer Möglichkeit suchen.“

Sie brachen auf und hielten sich dicht am Tapti. Kein Windhauch bewegte die Luft. Es wurde immer schwüler und drückender. Die Mücken wurden zu einer einzigen Plage.

Das Flußufer des Tapti war eine dschungelähnliche Wildnis. Ein Mangrovenwald versperrte ihnen den Weg. Zwischen den hohen Stelzwurzeln konnten sie sich nicht bewegen. Zudem war der Untergrund morastig und von blasenwerfendem Schlamm.

Don Juan zerbiß einen Fluch zwischen den Zähnen.

„Wir müssen einen Bogen schlagen, Blacky. Den Weg hier durch die Mangroven schaffen wir nicht.“

Blacky war auch nicht davon begeistert, zwischen den vielen Wurzeln durchstolpern zu müssen. Nur Plymmie schien es nicht zu stören.

Sie fanden etwas weiter links einen Verhau, durch den es sich leichter gehen ließ. Den Weg durch Surat wollten sie nicht nehmen, dort lauerten immer noch Portugiesen und Inder auf sie.

Kurz darauf hatten sie den übelriechenden Mangrovenwald umgangen und konnten sich wieder am Flußufer bewegen. Wenn sie bis zur Krümmung gingen, konnten sie einen Blick auf den Hafen werfen und sogar noch näher herangehen, ohne entdeckt zu werden.

Auf der linken Seite befand sich wieder ein Reisfeld, das abrupt vor der Wildnis endete.

Die Wolfshündin blieb plötzlich stehen und witterte. Aus ihrer Kehle drang ein heiseres Knurren. Ihr Nackenfell sträubte sich.

„Vermutlich ein Tier“, sagte Blacky.

Juan de Alcazar blickte sich mißtrauisch nach allen Seiten um, aber in dem Gewirr von Bäumen, Palmen und Sträuchern konnte er nichts entdecken.

Ein leises Knacken im Gehölz ließ ihn blitzartig herumfahren. Gleich darauf glitt ein Lächeln über sein Gesicht.

In einem Palmenwipfel turnte ein kleines Äffchen, das neugierig zu ihnen hinuntersah. Es hatte das leise Knacken verursacht.

„Also doch ein Tier“, sagte Blacky erleichtert. „Aber warum benimmt sich Plymmie so seltsam?“

Die Hündin knurrte noch ganz leise. Das Knurren drang ganz tief aus ihrer Kehle. Ihre Ohren waren hoch aufgestellt, das Fell immer noch etwas gesträubt. Sie starrte auf einen Punkt in der Wildnis, an dem absolut nichts zu sehen war.

„Noch ein weiteres Tier“, meinte Blacky.

Seltsamerweise schenkte die Wolfshündin dem kleinen Äffchen nicht die geringste Aufmerksamkeit. Sie schien einen anderen Geruch wahrgenommen zu haben.

Juan hielt Blacky am Arm fest, als der weitergehen wollte.

„Langsam“, raunte er. „Da ist noch etwas anderes. Ich kann aber leider nichts erkennen.“

Das Knurren verstärkte sich. Die Hündin schien irritiert zu sein, denn sie wandte sich einmal nach rechts, dann wieder nach links.

Don Juan griff nach seiner Pistole im Hosenbund, doch er konnte sie nicht mehr herausziehen.

Der Lauf einer Muskete schob sich durch das Dickicht. Ein Sonnenstrahl ließ die Waffe grell aufblinken.

Blacky fuhr herum und erstarrte, als er einen Mann sah, der links hinter ihnen so plötzlich auftauchte, als sei er buchstäblich aus dem Boden gewachsen.

„Nehmt die Knochen hoch und bewegt euch nicht“, sagte der Mann auf portugiesisch. Die Stimme klang kalt und entschlossen.

Der zweite Mann mit der Muskete tauchte auf und lachte höhnisch. Jetzt waren zwei Waffen auf sie gerichtet.

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