Ferreyra, Eduardo

La corona de Luz 1 : la travesía del huérfano / Eduardo Ferreyra. - 1a ed . - Ciudad Autónoma de Buenos Aires : Autores de Argentina, 2020.

Libro digital, EPUB

Archivo Digital: online

ISBN 978-987-87-0703-7

1. Novelas. 2. Narrativa Argentina. I. Título.

CDD A863

Editorial Autores de Argentina

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Mail: info@autoresdeargentina.com

Dibujos de tapa y contratapa: Agite.

Queda hecho el depósito que establece la LEY 11.723

Impreso en Argentina – Printed in Argentina

La fantasía es verdadera, por supuesto. No es real, pero es verdadera. Los niños lo saben. Los adultos lo saben también, y precisamente por ello muchos temen la fantasía. Temen a los dragones, porque temen la libertad.

Ursula K. Le Guin, Essays of the Night, 1979

De oídas te había oído; Mas ahora mis ojos te ven.

(Job 42:5)

Finalmente, Abraham dijo: —No te molestes mi Señor; hablaré sólo una vez más. Supongamos que sólo encontraras diez justos. Y el Señor le contestó: —Entonces, por amor a los diez, no destruiría la ciudad.

(Génesis 18:32)

Eras atrás, insatisfechos de las respuestas que los dioses daban a sus plegarias, los hombres crearon poco a poco nuevos dioses e ídolos que les fueran más propicios, sin tener en cuenta que cuanto procediera de seres falibles como lo eran ellos, sería igual e inevitablemente falible. Todo pareció ir bien al principio; pero entonces, aquellos nuevos dioses supieron que lo eran y tramaron silenciosa venganza contra los mortales que los habían creado sólo para hacerlos esclavos suyos. No obstante, como continuaban sirviéndole, la Humanidad nada sospechó, y les dio cada vez más poder. Cuando al fin comprendió, aunque sólo fuera en parte, lo que estaba sucediendo, era ya demasiado tarde, y los papeles se habían invertido: ahora era esclava de su propia creación. No quedaban ya mortales capaces de detener a los nuevos dioses, ahora en guerra con los antiguos, a quienes pretendían arrebatar el control del Universo.

Esa guerra aún se está librando. Se dice que la noche se cierne sobre el género humano, y que una maldición pesa sobre él, consecuencia de siglos de adoración a los malignos dioses que creó. En su mundo no hay ya frontera nítida entre el bien y el mal, la cordura y la locura, el orden y el caos, los héroes y los villanos. Queda poca esperanza de amanecer para la Humanidad; y sin embargo, hay en esta tenebrosa noche historias que se alzan como estrellas de potente luz, y quizás nos guíen hacia el alba.

He aquí una de ellas.

1

Los Emergidos del Cráter

Se dice que existió hasta no hace tanto, en algún olvidado rincón del mundo, lo que había sido un pueblo grande o quizás una ciudad pequeña, pero que ahora se despoblaba a ritmo alarmante. Había nacido en lo que antaño fuera un vergel y que ahora se convertía en desierto pedregoso y polvoriento. Más allá de semejante páramo había unas escarpadas montañas de mala fama, que por entonces se creían deshabitadas, salvo por un solitario ermitaño reputado de loco; y no obstante, de allí, supuestamente, vinieron un día un par de individuos por entonces desconocidos. Cruzando el desierto, llegaron al poblado antes referido, en el que había una posada. Ayudaba a atenderla un adolescente de unos catorce o quince años que se llamaba Amsil, un muchachito flaco y triste, maltratado lo mismo por el dueño de la posada que por los pocos jóvenes de su edad que aún no se habían marchado a otros sitios en busca de mejor fortuna. Uno y otros se sentían frustrados y descargaban su rabia en el desdichado Amsil, cuya existencia era amarga y que tal vez sólo seguía vivo por inercia.

Ocurrió cierto día que la posada se hallaba vacía, salvo por un guerrero errabundo que almorzaba un asado de cabra y bebía abundante vino. El posadero temía que ese único cliente se fuera sin pagar, cosa que podía hacer impunemente, porque ya no quedaban autoridades en el villorrio, y quienes aún obedecían la ley lo hacían por la fuerza de la costumbre o porque les convenía hacerlo. Los forasteros normalmente pagaban al parar en la posada, como lo harían en cualquier otro lugar; pero de vez en cuando aparecía alguien conflictivo, a quien el posadero muy lógicamente temía hacer frente, y a quien terminaba mirando partir sin pagar ni un céntimo.

Ahora, la única puta del lugar se disponía a ofrecer sus servicios al guerrero, cuyos abultados músculos observaba melancólicamente Amsil, pensando quizás que, de haber sido suyos, nadie se habría animado a golpearlo ni a burlarse de él; y en ese momento se abrió la puerta de la posada y entraron dos figuras colosales. Al momento concertaron la atención general, porque su apariencia era de verdad temible, no quedando muy claro si se trataba de hombres, bestias o demonios. Su traza recordaba la de los slandorgs, bárbaros que habitaban las montañas de allende el desierto cuando éste aún no era desierto; pero los slandorgs llevaban más de una década desaparecidos. Y sin embargo, esos dos forzosamente tenían que venir de allí, puesto que llegaban polvorientos y con los ojos irritados.

A cada paso, sus pesadas botas arrancaban crujidos de las tablas del piso, y en su entorno todo parecía volverse débil y quebradizo.

—¿Qué miras? ¿Te gusto?–preguntó con potente vozarrón, extraño acento y pronunciación dura el que iba adelante. Obviamente el idioma local no era el suyo y le daba trabajo.

—Oh, sí, me gustan los hombres fuertes y rudos–respondió la puta, zalamera y con sonrisa de comerciante ante un jugoso negocio.

—A mí también. Le preguntaba a él–concluyó el otro, señalando al guerrero, que intercambiaba miradas de estupor con la mujer, sin saber si tomar a broma la respuesta o no; y entonces llegó a ambos una vaharada repulsiva, que provocó en él una mueca de asco y en ella, directamente, arcadas. Aquellos tipos precisaban un baño urgente.

Pero por lo visto, a ninguno de los dos les interesaba bañarse por el momento. Se sentaron a una mesa, y las sillas parecieron gemir cuando las ocuparon. Amsil los observaba con curiosidad no exenta de morbo, casi agazapado tras el mostrador. Nunca había visto a nadie tan gigantesco, ni de apariencia más temible. Eran feos ambos, de piel bastante morena, y llevaban desgreñadas melenas. El más alto, el que había hablado, parecía el más feroz, de barba puntiaguda y chivesca y ojos duros y crueles como el infierno. El otro tenía un aire menos amenazador, pero se mantenía hosco y taciturno. Su expresión invitaba a mantenerse a leguas de distancia de él. No eran datos tranquilizadores, y menos teniendo en cuenta que ambos portaban enormes espadas además de otras armas.

El guerrero los estudiaba atentamente. Por su acento no había podido discernir su lugar de origen, ni tampoco por sus ropas, ajustadas y prácticas, de cuero negro bien curtido pero bastante ajado y sin el menor adorno. Lo poco que podía ver de sus armas tampoco le decía mucho. Entonces notó que, a su vez, ellos lo observaban a él. Por supuesto, entre hombres de armas era lógico estudiarse con desconfianza, pero no le gustó la forma en que lo hacían aquellos dos. Así miraba él a las mujeres que despertaban sus apetitos sexuales. Sin embargo, no tenía ganas de pelear, así que siguió regateando el precio de los servicios que le ofrecía la mujer.

—Le gustan las mujeres al muy marica–comentó el de la barba chivesca, entre la decepción y el asombro, en algo que aspiraba a ser un susurro, pero que resonó como un trueno. Su compañero lo fulminó con la mirada y miró hacia la mesa del guerrero–. No seas tonto. De todas maneras, no entiende lo que decimos.

Y era cierto; porque hablaba en una jerigonza gutural que no muchos hombres hablaban, admitiendo que alguien más, aparte de ellos, la hablara.

Amsil, no queriendo problemas extra con el posadero, fue a notificarlo de la presencia de aquellos dos inusuales clientes. Estos, hambrientos y malhumorados, empezaban a impacientarse.

—¿Qué pediremos?–preguntó el de la barba chivesca a su compañero. Pero éste se encogió de hombros y no respondió, así que el primero, debiendo tomar solo esa decisión, paseó la mirada por los alrededores para inspirarse, y no encontró más que el plato del único comensal allí presente, el guerrero–. ¡Eh, tú!–dijo alzando la voz, en el idioma local, pero siempre con acento bárbaro. El guerrero, fastidiado, le dedicó su atención–. ¿Cómo se llama eso tan sabroso?

El guerrero resopló.

—¡Mierda!–exclamó, sin que quedara claro si aquello era una respuesta burlona o una imprecación.

Mientras tanto había regresado Amsil, severamente reprendido por el posadero, y se acercaba a la mesa, cohibido y vacilante, para atender a aquel par de energúmenos. Al acercarse, también él sintió la vaharada pero, curiosamente, le agradó. Era una mezcolanza de olor a sudor y a bolas, a cuero y a humo, a pie hediondo y a culo; y aun así, le agradó.

—Pero qué muchacho tan apuesto–dijo el de la barba chivesca, comiéndose al chico con la mirada; y al instante su compañero, lacónico como siempre, lo premió con un puntapié por debajo de la mesa. Amsil se puso colorado, y temió que aquel sujeto de traza diabólica fuera a violarlo; pero mejor violado que muerto, que era lo que había temido en primer lugar–. Tráenos dos platos de buena mierda, por favor–añadió, muy orgulloso de su amabilidad y refinamiento.

Amsil, por supuesto, quedó perplejo.

—Enseguida, señor–replicó como un tonto; y no sabiendo si había oído mal, si aquellos forasteros tenían tan repugnantes apetencias culinarias o qué, fue a buscar al posadero y le refirió lo que acababa de suceder.

El hombre reaccionó con irritación.

—Tú siempre el mismo inútil–rezongó–. Si no entiendes qué te pidieron de comer, ¿por qué no te haces repetir?–y Amsil, avergonzado, respondió algo en un hilillo de voz–. ¡Más fuerte! No te oigo.

—Me da miedo–musitó Amsil, bajando la cabeza, humillado.

—Una jovenzuela recién desflorada es más hombre que tú. No me sirves para nada. Tendré que hacerme cargo yo… como siempre.

Y el posadero fue a atender él mismo a los dos extraños clientes, y así los vio por primera vez; pero incluso desde lejos, le dieron un gran miedo también a él. Aquellos gigantes de melena desgreñada, más feos que todos los demonios del infierno, parecían hambrientos, enojados y capaces de devorar vivo a cualquiera que les hiciese repetir la orden. Oró por su vida y se acercó a la mesa de los singulares clientes. Ya desde cierta distancia lo repelió la vaharada que despedían los sujetos, pero el susto es excelente estímulo para disimular reacciones así.

—Disculpad, señores–dijo–, que no os haya atendido yo mismo desde un principio, así habríais tenido que esperar menos. Amsil es un zoquete bueno para nada, os aseguro que no vale la comida que desperdicio en él,,,

Los dos forasteros intercambiaron miradas perplejas y se volvieron a un tiempo hacia el posadero, cuyo nerviosismo se incrementó. Los tipos parecían vagamente molestos, y él ya se imaginaba cortado en trocitos.

—¿Podría saber, señores, a quiénes tengo el inmenso honor de servir?–preguntó.

—Me llamo Azrabul, y él es Gurlok–contestó el de la barba de chivo.

—¡Ah!–exclamó el posadero, sin hallar nada mejor para decir y sonriendo tontamente–. ¿Y de dónde vienen?

—Del país de los Gorzuks–replicó cortésmente Azrabul, rascándose el mentón y mirando al posadero como si éste fuera un animal exótico de esos que los príncipes gustan tener en sus zoológicos privados y él se esforzara por tratar de entender de qué criatura se trataba.

—¿Y… qué país es ese?–preguntó el posadero, cada vez más inquieto.

Azrabul tardó en responder. No dominaba bien el idioma local y no estaba muy seguro ni de qué se le preguntaba, ni de conocer la terminología para que se le entendiera.

—En las montañas, en el gran caldero–dijo.

—¿Caldero? ¿Se refieren a un valle?

—No, no… Más profundo, adonde vuestro sol no alumbra.

—¿Y nuestra comida, qué?–preguntó Gurlok, irritado, hablando por primera vez desde su ingreso a la posada; y pronunciaba el idioma local tan torpemente como su compañero.

—Sólo quería saber con qué vino querrían acompañarla–respondió el posadero, intentando disimular su terror creciente y ya casi incontrolable,

—¿Vino?... Cualquier vino está bien, muchas gracias–dijo Azrabul.

—Tendrán el mejor de la casa–aseguró el posadero–. Pronto Amsil les traerá la comida. Por cierto, ¿puedo preguntar qué plato pidieron?

—Eh…–murmuró pensativamente Azrabul–. Mierda. Dos porciones de mierda.

Habiendo averiguado lo que debía y más, el posadero se retiró sin demoras.

—Toma un balde y ve a cagar–ordenó a Amsil–. Tú tenías razón, después de todo, y si mierda quieren, mierda habrá que servirles.

—A lo mejor mierda significa, en slandorg, alguna otra cosa–sugirió Amsil, tras considerables titubeos.

—No digas estupideces. Esos dos no son slandorgs, sino demonios que han tomado esa apariencia. Incluso nombres de demonios tienen… y vienen del Cráter–respondió el posadero, llevándose la mano a la hebilla de su cinto para precaverse del Mal.

Ante esto Amsil empalideció, y una vez más tuvo miedo. Porque conocía la historia, aunque datara de unos años antes de que él naciera: en las montañas al otro lado de lo que ahora era un desierto, un objeto, al parecer una gran roca, se había desplomado desde los cielos, estremeciendo los cimientos rocosos de las poderosas cumbres y abriendo un profundo y siniestro socavón, un portal al mundo demoníaco. Los magos de la corte explicaron que los slandorgs se habían atraído la ira de los dioses debido a sus malvadas costumbres. Ahora habían desaparecido; el mundo estaría mejor sin ellos. Eso habían dicho, pero nada anticiparon acerca de los temibles seres que desde entonces abandonaban el Cráter cada noche y patrullaban las montañas, invisibles para los mortales que, no obstante, registraban su presencia valiéndose de los demás sentidos. Ya nadie en su sano juicio frecuentaba esas montañas, pero un anacoreta medio loco había ido a vivir allí, impulsado por una insensata curiosidad. Se ignoraba qué había sido de él, pero lo lógico era suponer que habría enloquecido del todo; y si las huestes diabólicas lo habían hallado, mejor ni imaginar su destino. También había quienes aseguraban que los slandorgs no estaban tan extintos como se creía, y que sus inmensos corpachones sobrevivían animados por espíritus malignos que los habían poseído; pero puesto que nadie se acercaba a las montañas en cuestión, se ignoraba de qué fuente procedía el dato.

—Vamos, muévete–apremió el posadero a Amsil–. Quiero que coman y se vayan cuanto antes. No estaremos seguros en tanto ellos permanezcan aquí.

—Pero es que no necesito ir a cagar–explicó el muchacho.

—¿HAY ALGO

QUE SEAS CAPAZ DE HACER BIEN?–gritó el posadero, con su habitual mal carácter espoleado por el miedo; y tomando un balde, se dirigió a hacer él mismo lo pretendido previamente de Amsil.

El atribulado muchacho sintió un nudo de angustia en su garganta. Era un completo inútil, y saberlo lo obligaba a preguntarse qué absurdo destino o burla cruel lo mantenía vivo nada menos que a él, un error de la Naturaleza escarnecido por absolutamente todo el mundo, cuando todos los días la Muerte recogía el tétrico tributo con que oprimía tanto a la Humanidad como al resto de las criaturas vivientes y arrancaba llantos en miles de hogares. Cada noche se iba a dormir deseando no despertar al día siguiente; y cuando pese a ello despertaba con cada amanecer, maldecía lo mismo la hora de su nacimiento que la cobardía que le impedía abreviar sus sufrimientos quitándose la vida.

No había advertido el chico que, al gritarle el posadero, todas las miradas habían convergido hacia él. El guerrero y la puta habían rápidamente vuelto a lo suyo, que una vez llegados a un acuerdo en materia tarifaria, había pasado a ser un intercambio de noticias de todo el mundo hasta que él terminase su almuerzo y quisiera saciar sus otras apetencias. Los dos temibles forasteros, no obstante, no le quitaban los ojos de encima. El de la barba chivesca lucía en la mirada su crueldad habitual; en la del otro había cálculo. Ninguna de las dos resultaba agradable. Amsil bajó la vista, incómodo. Cuando volvió a subirla, los dos hombres ya no lo miraban y conversaban entre sí, aunque, como de costumbre, era el de la barba chivesca quien más hablaba.

Minutos más tarde regresaba el posadero con un balde lleno de excremento fresco y maloliente.

—Llévaselo–ordenó a Amsil, tendiéndole el balde.

—Es que… por favor…

—¡OBEDECE!–bramó el posadero.

Azrabul y Gurlok de nuevo miraban hacia ellos. Amsil prefirió ni imaginar qué pensarían de él. Tomó el balde y lo llevó a la mesa ocupada por los dos gigantes, que parecían fragantes comparados con el contenido del balde.

—Ya os traigo platos y cucharas–musitó; y dando media vuelta, eso pretendía hacer, cuando de repente una mano poderosa lo retuvo por el brazo. Los dos forasteros habían descubierto el contenido del balde, y no estaban nada complacidos.

—Un momento–dijo Gurlok, y su habla era siempre tan tosca y dura como el resto de su persona, pero comprensible–. No queremos hacerte daño, chico; pero si no nos explicas por qué haces esto, o si la explicación no es razonable, temo que lo lamentarás.

Su semblante seguía adusto y ceñudo, pero su voz sonaba calma, y la tremenda manaza que aprisionaba el brazo de Amsil presionaba menos duro. Eso tranquilizó al muchacho.

—Pero señor–dijo tímidamente, aunque sin vacilar y mirando a Gurlok a los ojos, mientras Azrabul examinaba asqueado el contenido del balde y empezaba a retemblar de negra cólera–, habéis pedido mierda.

—¡¡¡EXACTO: MIERDA!!!–rugió Azrabul, y ante el vozarrón de trueno y el feo rostro que la ira asemejaba al de un monstruo, Amsil estuvo seguro de que su fin se hallaba próximo. El guerrero y la prostituta, sobresaltados, lo miraron con curiosidad.

Gurlok comprendió que Amsil no había querido ofender, pero Azrabul prosiguió, señalando hacia la única otra mesa ocupada:

—¡¡¡COMO LO QUE COMÍA ÉL!!!

Al oír esto, el guerrero se levantó, intrigado, se puso de pie, más gallardo que Azrabul y Gurlok, pero no menos colosal que ellos; y se acercó a la mesa donde tanto revuelo se estaba armando de repente. Al ver el balde revisó, como los otros, su contenido; y sin duda lo halló tan repugnante como todos los demás, pero entendió de inmediato cómo se había llegado a aquella situación, y lo acometió un acceso de risa. A decir verdad, fueron carcajadas como quizás no se habían oído ni volverían a oírse otras en aquella posada. Pero fue una hilaridad imprudente, porque Azrabul estaba de pésimo humor, y como a la armadura del guerrero le faltaba algo, no halló mejor modo de subsanar el detalle que calzarle el balde con mierda y todo a guisa de casco. La sonrisa de Azrabul rebosaba ahora malignidad satisfecha, pero lo que emergió de debajo del balde rezumaba iracundia.

—Ve a buscar a tu amo, muchacho–dijo Gurlok a Amsil.

Azrabul acababa de parar un puñetazo del guerrero y de una trompada había enviado a este, bailoteando entre mesas y sillas, varios metros más allá, para finalmente desplomarse cuan largo era y nada elegantemente. El golpe había sido demoledor; pero había orgullo guerrero en juego, y encima una mujer estaba mirando, así que el caído se incorporó sin dilación y se lanzó de nuevo a la carga.

El posadero llegó nerviosísimo ante Gurlok, arrastrando consigo a Amsil; y ciertamente su mano era mucho menos recia que la de Gurlok, pero lastimaba más.

—Señor, cuánto lamento que por culpa de este imbécil…

—Abreviemos– sugirió Gurlok, viendo al guerrero bailotear por cuarta o quinta vez entre mesas y sillas–. Traenos tres porciones de cualquier cosa sabrosa que tengas. Y vino.

—Ya oíste, ¡muévete!–increpó el tabernero a Amsil.

—No, no envíes a tu esclavo–dijo Gurlok–. Tienes razón, es un completo inútil, así que encárgate tú mismo. Y como me caes bien, y favor con favor se devuelve, te libraremos del chico.

El posadero y Amsil empalidecieron a un tiempo. y miraron a Gurlok.

—El muchacho no vale ni la sangre con que ensuciaría su espada, señor–aseguró el posadero.

—¿Y quién habló de sangre?... No lo mataré. Lo llevaremos con nosotros. Nos vendrá bien como esclavo o como mascota.

Mientras tanto el guerrero, todo contuso, se había desplomado ahora sobre una mesa, y ya no tenía fuerzas para incorporarse. Sintió una potente palmada en el culo.

—Tienes muy hermosas nalgas, amigo–dijo Azrabul–. Y peleaste con valentía. Ven, levántate. Creo que aquí podemos dar por terminado esto. ¿Cómo te llamas?

El guerrero se volvió como pudo, entre la rabia impotente y la humillación. En el proceso estuvo a punto de caer, pero Azrabul lo sostuvo. Mientras luchaba por erguirse, el guerrero tuvo oportunidad de ver frente a él una descomunal verga hinchada bajo un pantalón de cuero. Si él lograra mantenerse tan erecto como aquella verga, otro gallo le cantaría; mas no pudiendo lograrlo, no le quedaba más remedio que agradecer librarla, en medio de todo, tan barata: en algunas tribus bárbaras se estilaba humillar al enemigo vencido penetrándolo analmente.

—Wilkarion–replicó entre quejidos, logrando erguirse al fin.

—Estuviste magnífico, Wilkarion–lo felicitó Azrabul, palmeándole la espalda. Pero fue demoledor para el guerrero, que volvió a tambalear–. Lo siento. Me caes bien. Yo soy Azrabul.

—Recordaré su nombre, señor–le aseguró Wilkarion con sinceridad–. Ahora, con su permiso, me retiro a mis aposentos… Cuando sepa cuáles serán mis aposentos, claro…

Azrabul asintió y dio media vuelta para regresar a su silla. Por el camino, y sin dejar de avanzar, se volvió en dirección a Wilkarion, quien rengueó hasta la silla más próxima, en la que se sentó a esperar al posadero. De la puta, ni rastros; tal vez se hubiera dado cuenta de que el guerrero ya no estaba en forma para transacciones carnales.

Por caminar sin mirar, Azrabul chocó contra Gurlok, a quien aquello no agradó: durante la lucha su compañero se había ensuciado con mierda, aunque por lo demás su contrincante no había logrado hacerle ni un rasguño. Premió la torpeza de su compañero golpeándole las pelotas y arrancándole una queja al hacerlo. Luego, para evacuar una duda que acababa de asaltarlo, volvió a tocar la entrepierna de Azrabul a través del pantalón de cuero, más suavemente esta vez.

Como de costumbre, no dijo nada. Era lógico excitarse durante un combate, pero siempre y cuando éste fuera interesante y contra un oponente digno; pero en este caso, más que a luchar, Azrabul se había dedicado a moler carne. Y ahora no lograba despegar sus ojos de Wilkarion. Lo atrae, pensó Gurlok sin celos.

—Ojalá lo mismo nos ocurra a nosotros– dijo Azrabul en la gutural lengua de los Gorzuks, entendida sólo por él, por Gurlok y por los habitantes de Más Allá del Cráter.

—No te preocupes. Ya encontraremos quien nos harte a trompadas hasta que no sepamos ni cómo nos llamamos– ironizó Gurlok en la misma lengua.

Sin dejar de mirar a Wilkarion, Azrabul asintió distraídamente, hasta que captó el sentido de aquellas palabras.

—Imbécil– gruñó, volviéndose hacia Gurlok entre indignado y divertido.

Gurlok amagó apenas una sonrisa, lo que en él equivalía a una carcajada.

—No te niego que también a mí me parecía muy apuesto– dijo–, pero eso era antes de que a puñetazos le bajaras la boca hasta el ombligo y le pusieras la nariz donde antes había un ojo. Además, encuentro decepcionante que tanto músculo y espalda ancha no le hayan servido de nada. ¿Y no admitiste tú mismo que era un marica? Sigue con esos gustos y terminarás tú también correteando hembras.

—Me equivoqué. Es tremendo machazo.

—Me imagino.

—Sigue con tus ironías y será a ti a quien te ponga la boca donde ahora tienes el ombligo. Porque lo hice pedazos y aun así lucha hasta lo indecible por mantenerse de pie es que me gusta. Tal vez algún día, durante nuestra misión, estemos en esa misma situación y quisiera creer que, cuando eso ocurra, demostraremos su mismo temple.

Gurlok, pensativo, iba a darle la razón, cuando llegó el posadero trayendo una fuente con grandes tajadas de fiambre y una jarra llena de vino.

—¿Qué pensó el tipo de que nos llevemos al muchacho?–preguntó Azrabul, sirviéndose, en cuanto el posadero se hubo retirado.

—No pareció gustarle mucho, pero no protestó–contestó Gurlok, haciendo lo propio–. Al chico pareció gustarle menos todavía. Empiezo a preguntarme si no será todo lo imbécil que dice el posadero. Tal vez sería mejor dejarlo aquí.

—Nos lo llevaremos–Azrabul sirvió a Amsil varias rebanadas de fiambre y dijo, en la lengua local:–. Come. Andaremos mucho y necesitarás estar fuerte.

Amsil, en absoluto silencio, miró su plato e intentó comer, pero algo le impedía tragar, algo que ni él hubiera sido capaz de definir.

Poco menos de dos horas más tarde, partía el extraño trío. Dejarían atrás el germen de extraños rumores acerca de los dos Emergidos del Cráter. Unos los describirían como gigantes de aspecto temible, pero honorables, y otros los pintarían como seres demoníacos y depravados proclives a la violencia y al secuestro de donceles para saciar con ellos sus antinaturales apetitos sexuales… O tal vez no. Quizás las cosas sucedieron en realidad de muy distinta manera, aunque así se comenzara a reconstruirlas pocos días más tarde en una famosa y relativamente cercana biblioteca.

2

La criatura

Azrabul y Gurlok trotaban por un camino estrecho que serpenteaba por un territorio pedregoso y yermo al parecer habitado sólo por rebaños de cabras y sus pastores. Amsil, incapaz de seguirles el ritmo, se había derrumbado de cansancio al poco tiempo de partir, y ahora Azrabul cargaba con él con una facilidad pasmosa. Ciertamente, el chico era flacucho, pero de todos modos los formidables hombros del gigante de barba chivesca parecían ser capaces de soportar sin problemas incluso el peso de una montaña.

Amsil no sabía qué pensar de su situación actual, y a decir verdad quizás sea más exacto decir que casi ni sabía pensar. Desde pequeño había permanecido prácticamente secuestrado en la posada sin que se le permitiera jamás tomar decisiones. Odiaba la posada, pero temía abandonarla, pues lo ignoraba prácticamente todo acerca del resto del mundo. Muchas cosas de lo poco que sí sabía las conocía por relatos del posadero, y el resto por comentarios de clientes. Todo cuanto había oído lo aterraba, y más que ninguna otra cosa lo aterraba saberse en manos de aquellos dos siniestros sujetos de origen tan dudoso.

Tenían que ser demonios, como creía el posadero. Ciertamente los slandorgs, salvajes y rudos bárbaros de las montañas, habían sido temibles, según se decía; pero estos dos parecían mucho peores, desde sus nombres hasta sus abominables apetitos sexuales. Pero todo esto era lo de menos: peor aún era la indefinible perturbación que provocaban en el ánimo de Amsil, quien presentía que muy pronto, por andar con aquellos dos, atraería sobre sí la ira de los dioses.

Había contado con que, al ser incapaz de seguirlos, lo dejaran allí donde había caído, abandonándolo a su suerte. Esto le hubiera permitido regresar a la posada, aún relativamente próxima. No había imaginado que Azrabul lo levantaría con asombrosa suavidad viniendo de tal coloso y lo llevaría a hombros. Tal gentileza le parecía dulce, pero a la vez inquietante, dado que había oído que era propio de los seres diabólicos presentarse bajo apariencias amables para extraviar a los mortales bajo las sendas del mal.

—¿Tú tienes la menor idea de adónde vamos?–preguntó Gurlok a su compañero, sin dejar de trotar.

—Sí: hacia allá–repuso Azrabul, señalando el horizonte.

—Hay que reconocer que este mundo es fascinante. Mira esas raras criaturas–observó Gurlok, señalando con la cabeza las cabras.

Azrabul no contestó en seguida. Eran bichos raros, sin duda, pero pequeños y aburridos. Lo que él hubiera querido eran monstruos gigantescos y hostiles contra los que le fuera posible medirse en combate, pero no habían hallado ninguna bestia semejante desde que habían recuperado sus cuerpos físicos.

—Tal vez sean interesantes para ti, pero a mí me exasperan–contestó–. Empiezo a pensar que el ermitaño era un embustero.

—Dijo cosas raras, la verdad, pero muchas nos las confirmaron los Gorzuks, ¿no? ¿O recuerdo mal?

Azrabul frunció el ceño.

—¿No sientes cosas raras?–preguntó–. Porque en lo personal me pregunto si me acostumbraré alguna vez a este cuerpo. Hasta tengo dudas de si realmente habrá sido mío alguna vez.

—Me siento bastante raro, es verdad, pero mucho más raro me pareces tú. Que te hayas encaprichado con esa cosa debilucha y medio idiota que llevas sobre tus hombros, por ejemplo, me resulta insólito. ¿Sientes por él eso que el ermitaño llamó… compasión, creo?

—Se parece más bien a lo que llamó amor.

Gurlok quedó estupefacto.

—No, no, espera un momento–dijo–. Que te gustara el fortachón de la taberna, lo puedo entender; pero ¿qué tiene de especial este blandengue que no podría ni chuparte dignamente la pija sin desmayarse a mitad del acto?

—¿Recuerdas que dijo el ermitaño que había varias clases de amor? ¿Recuerdas que dijo que a veces ciertas miradas doblegan y encadenan de amor? Algo en… ¿Cómo se llama el chico? ¿Amsil?

El nombrado se estremeció, preguntándose qué estarían diciendo de él en aquella jerigonza incomprensible.

—Amsil–confirmó Gurlok.

—Algo en Amsil hace que me sienta así–concluyó Azrabul.

—Quizás sería mejor deshacernos de él–dijo Gurlok–. Presiento que su cercanía te amariconará y, por lo que sabemos, ése no es un lujo que podamos darnos en este mundo insólito.

—Correré el riesgo. A eso vinimos, después de todo.

Gurlok no contestó. Aquel era, supuestamente, el mundo al que él y Azrabul pertenecían en realidad, y sin embargo, recién llegados a él, ya empezaba a no gustarle. No tenía el menor parecido con el mundo en el que ambos se habían criado, y del que ya eran muy escasos los recuerdos que conservaban todavía. Se les había prevenido que así ocurriría. Aun más, los recuerdos que acudían a sus mentes no eran imágenes fieles sino sólo las representaciones aproximadas que con sus limitados sentidos podían captar criaturas mortales de tres dimensiones.

Recordaba un paisaje oscuro con un cielo encendido en furiosas tonalidades doradas y carmesíes, océanos de lava y fuego y lagos de metal derretido. El y Azrabul habían surcado esos cielos y retozado placenteramente en esos océanos y lagos, y habían luchado con extrema brutalidad tanto entre sí como contra otros oponentes, combates que concluían haciendo el amor de forma harto fogosa. En este otro mundo parecía no haber océanos de fuego ni de ninguna otra clase, lagos de metal derretido ni de nada líquido. Ellos dos no podían volar sino sólo moverse por tierra con bastante torpeza por comparación, y todo indicaba que no había adversarios dignos contra los que luchar.

También eran ciertamente extrañas las mujeres. Hasta ahora habían visto sólo una, en la posada que acababan de dejar, pero la descripción que del sexo femenino les había hecho el ermitaño no dejaba lugar a dudas; aquello era una hembra. Gurlok no entendía el extraño gusto de los machos humanos por criaturas semejantes, que parecían más bien endebles, vulgares e insignificantes; de la misma manera que no entendía ahora que Azrabul se encaprichara tanto con Amsil, cuya debilidad sólo podía ser atribuible a la atrofia.

No era que todo fuera desagradable en aquel mundo. La sed y el hambre eran buenas excusas para ejercitar aquel extraño nuevo sentido, el gusto, y había sabores que verdaderamente parecían estar más allá de las capacidades humanas y ser más bien obra de dioses. Pero eso tenía una contrapartida: luego había que mear y cagar, y esto último era especialmente desagradable. Más Allá del Cráter no existía nada semejante, y Gurlok se preguntaba si los dioses no habrían querido gastar una broma pesada a los mortales a quienes habían colocado en este mundo absurdo. Nada parecía tener mucho sentido aquí.

—Parece ser lo que el ermitaño llamaba un bosque–comentó Azrabul, señalando la lejanía–. Vayamos a ver. Este sol ya me está hartando.

Hacia allí se dirigieron. El pedregal había cedido paso al matorral, éste se convirtió en monte y más tarde apareció efectivamente un bosque, cada vez más tupido, mayormente de encinas y robles, que parecía temblar ante el paso de los colosos. No era tan denso como Azrabul y Gurlok hubiesen deseado, pero quedaron medianamente conformes. Aquí y allá ruidos furtivos delataban a fieras en fuga.

Era primavera entonces, y el bosque estaba lleno de sonidos inidentificables para Azrabul y Gurlok. Este último fue a explorar un poco los alrededores. Azrabul, mientras tanto, dejó a Amsil en tierra. Para su sorpresa, el muchachito se había dormido, así que lo acostó con gran ternura sobre un colchón de hojarasca.

La estación ponía en celo a las bestias del bosque. De hecho, buena parte de los sonidos que se oían los producían machos desafiándose mutuamente o luchando entre sí por la posesión de las hembras. Azrabul ignoraba todo esto y no era tan curioso como su compañero. De hecho, hasta de sí mismo ignoraba casi todo: reflexionar no era su fuerte. Pero en cambio sentía muchas cosas; entre ellas, que se hallaba en celo casi perpetuo, que era bueno luchar con Gurlok y que era glorioso poseerse mutuamente luego. Así que, más bestia que las bestias. buscó a su camarada y al encontrarlo, cayó impetuosamente sobre él, riendo con salvaje alegría. Gurlok reaccionó con la misma feroz euforia. Cayeron al suelo trabados en feroz y duro aunque incruento combate corporal.

No es menester abundar en detalles sobre lo que siguió entre ellos, y en cambio debemos aclarar que Amsil. lejos de estar dormido, había fingido con la esperanza de poder huir aprovechando un descuido de ambos colosos. Como hemos visto, la ocasión no demoró en presentársele. Tampoco demoró él en incorporarse; pero luego permaneció un rato paralizado, estúpidamente, hasta que pareció decidirse a consumar su proyecto de fuga y avanzó unos pasos en cierta dirección. Entonces volvió a paralizarse de nuevo; porque acababa de oír algo a sus espaldas, algo que le puso la piel de gallina. Se parecía vagamente a lo que solía oírse por las noches tras las puertas de ciertas habitaciones en la posada, pero Amsil sabía que tras cada una de esas puertas había siempre un hombre y una mujer. Ahora, en cambio, tenía lugar una abominación, un sacrilegio que los dioses vengarían. La prudencia aconsejaba poner pies en polvorosa. Ser testigo de goces prohibidos lo haría maldito a él mismo.

Pero pese a ello y a saber perfectamente qué iba a encontrar, volvió sobre sus pasos y siguió los ruidos, que consistían en jadeos, roncos gemidos de placer e indicios de movimientos bruscos. Avanzó como un poseso, muy en contra de su voluntad, deseando poder dominarse y diciéndose a sí mismo que lo sensato era quedarse con la duda; admitiendo, claro, que hubiera duda posible. Y fue así que sus horrorizados ojos vieron finalmente aquello que tanto temían: a Azrabul y Gurlok fornicando licenciosamente al amparo de un roble, con una depravación que parecía un blasfemo reto al cosmos.

Un pavor sin nombre se apoderó de Amsil. Echó a correr desesperado, casi sin mirar por dónde iba; pero fue un descomunal error, porque tropezó con una enorme raíz justo en un sitio en el que el terreno descendía en forma bastante pronunciada, rematando en un tramo prácticamente vertical. Así que rodó entre piedras, plantas diversas y llenas de espinas algunas de ellas, y más raíces, hasta que por último se dio un buen porrazo; y quedó allí tendido cuan largo era, con ganas de llorar y maldiciendo el día de su nacimiento. Así suelen reaccionar quienes, por crecer sin amor o sin sentido intensamente, interpretan cada cosa que les sucede como un castigo a su mera existencia.

Mucho tiempo habría permanecido así, de no mediar el hecho de que bajo el muchacho la tierra comenzó a moverse. No pudo reprimir un alarido asustado. Había oído hablar de los terremotos, pero no los había donde era originario, ni los relacionó con lo que ocurría ahora, porque el temblor ocurría sólo en un área reducidísima. Se interrumpía por breves instantes, pero luego reanudaba, cada vez con mayor intensidad y violencia. El suelo se estaba abriendo; los terrones brotaban y formaban un cúmulo que volvía a desmoronarse, cediendo paso a algo que luchaba por abrirse paso hacia el exterior. De repente todo pareció quedar en calma, salvo el propio Amsil, que observaba con inquietud el inexplicable cambio en el paisaje. La tierra ya no seguía abriéndose, pero un informe cúmulo de tierra y restos de vegetación se alteraba de modo casi indetectable. Entonces dos ranuras se abrieron en medio de aquella masa en sutil movimiento: un par de ojos amarillos con negras pupilas en forma de huso. A qué clase de monstruo pertenecían, Amsil lo ignoraba. Paralizado de horror, gritó de nuevo, y los ecos de su voz resonaron en la foresta.

Azrabul fue el primero en llegar al rescate, irreflexivo, atolondrado. No hubo auténtico valor en sus actos, sino sólo ímpetu instintivo y desesperación de ver en peligro a alguien que era importante para él. Ni siquiera entendió del todo qué estaba ocurriendo, y se arrojó sobre un par de temibles mandíbulas que se habían acercado a Amsil para intentar devorarlo. Las mandíbulas se cerraron, y sobre ellas, los potentes brazos de Azrabul. aferrando la muñeca izquierda con su mano derecha para impedir que se abrieran de nuevo. En vano la bestia sacudía su enorme cabeza en todas direcciones para sacárselo de encima.

Casi un segundo más tarde llegó Gurlok. El panorama lo asustó: un enorme monstruo escamoso de color verde musgo con manchones marrones y negros que se confundían con el suelo, provisto de larga cola que azotaba a diestra y siniestra, erguido sobre cuatro patas poderosas rematadas en garras semejantes a cuchillos, pujando por abrir esas mandíbulas que de modo tan loco Azrabul aprisionaba entre sus brazos, más a fuerza de sobrehumana voluntad que de músculos, aunque en efecto los tuviera, enormes y fuertes. De no haber sido por esa tremenda, demente voluntad, lo mismo él que Amsil habrían muerto, rápidamente devorados por el monstruo; porque Gurlok reaccionó al fin y acudió a ayudar, pero tardó bastante. Saltó al campo de combate y corrió hacia Amsil, ayudándolo a ponerse en pie.

—¡¡¡CORRE!!!–gritó; y el chico se alejó un poco, quedando fuera de peligro por el momento; pero muy lejos no quiso ir y mucho menos fugarse, porque se lo impedía la culpa mientras que para ayudar se sentía demasiado débil, cobarde e inútil.

Gurlok desenvainó su espada. Cualquiera que lo hubiera observado ese día y tuviera algún conocimiento de esgrima, no era el caso de Amsil, habría notado que apenas si tenía vagas ideas de cómo se usaba el arma. Pero mientras muerto de miedo contemplaba los movimientos y las armas naturales de aquella criatura había evaluado rápidamente sus propias posibilidades de vencerla, por dónde le convenía atacar, de qué debía cuidarse. Y ahora había llegado el momento de enfrentarse a su enemigo, que más que el monstruo era el miedo que le tenía. No podía demorar más. Tras dura resistencia al corcoveo en la cabeza de aquel ser, Azrabul había caído a tierra, completamente agotado, y una lengua larga y viscosa le apresaba el tobillo izquierdo, sin que él, en el límite de sus fuerzas, pudiera ofrecer la menor resistencia. Notó apenas cuando la lengua enrollada alrededor de su tobillo aflojó la tensión, cercenada por un tajo de filoso acero; como a duras penas, también, oyó la voz de Gurlok desafiando a la bestia para que centrara su atención en él y olvidara a su compañero. Y entonces notó, más nitidamente pese a su absoluto aturdimiento, otros detalles; un cuerpo flacucho abrazado a él, una voz llorosa suplicándole que se pusiera de pie, un semblante arrasado en lágrimas que se inclinaba sobre el suyo. Hizo un esfuerzo por incorporarse, y Amsil quiso ayudarlo, pero era ingenuo de parte de éste creer que su físico enclenque aguantaría el peso de un coloso como Azrabul. Así que quedaron abrazados ambos así como estaban, aunque Azrabul tumbó a Amsil, hasta entonces en cuclillas, para luego, haciendo un supremo esfuerzo, colocarse sobre él apoyado en cuatro vacilantes miembros, obviamente tratando de que su corpachón sirviera de amparo al chico; pero su rostro feo y malvado estaba contorsionado en un rictus de atroz dolor. Parecía un cruel demonio decidido a inmolarse para salvar a un ser cuya inocencia lo hubiera redimido.

Cuánto tiempo permanecieron así o cuánto duró la batalla entre Gurlok y la criatura, jamás lo supieron, ni él ni el propio Gurlok, como también desconocieron siempre los pormenores de la misma; pero al fin cesó, y Gurlok resultó vencedor, aunque a un precio terrible. Ciertamente había concluido el combate rengo, cansado, con un sinnúmero de rasguños y golpes y cubierto de polvo y de sangre; pero eso era lo de menos. Las secuelas más graves las llevaba en su alma, aunque de momento incluso él las ignorara. Por el momento, lo preocupaba más Azrabul. Se le acercó cojeando y le extendió una mano para ayudarlo a levantarse, sin siquiera fijarse en Amsil, que lloraba convulsivamente, aunque en silencio, sin aspavientos, mortificado por considerar que lo ocurrido era culpa suya.

—Vamos, compañero–dijo Gurlok; y Azrabul tomó aquella mano con la suya y luchó por incorporarse. Poco faltó para que cayera de nuevo, y Gurlok con él, como montañas derrumbadas por un sismo o por un manotazo de los dioses; pero al fin logró ponerse de pie, y los dos gigantes, con las rodillas temblorosas y apoyándose uno en el otro, se alejaron del escenario del combate adonde yacía ahora la criatura inánime entre charcos de sangre. En el inmenso cuerpo escamoso había múltiples heridas testimoniando su horrible fin.

—Descansa–sugirió suavemente Gurlok a Azrabul al dejarlo acostado sobre la hojarasca, cerca del sitio adonde Amsil los había pescado mientras saciaban entre ellos sus apetitos sexuales–. Ya vuelvo.

Malditas las ganas que tenía de volver; se hallaba de muy mal humor y, a decir verdad, no tenía ganas de nada, excepto de algo que se hallaba fuera de su alcance: volver por donde habían venido hasta Más Allá del Cráter. Pero Azrabul lo necesitaba, así que debía desahogar de alguna manera su rabia y su frustración y luego regresar tan rápido como pudiera. Bajo aquellas violentas emociones, buena parte de su cansancio y de sus dolores se esfumaron, al punto que de golpe rengueó mucho menos. Entonces oyó la sollozante y débil voz de Amsil:

—¿Va a morir?

Gurlok se volvió hacia él, dominado por la cólera.

—¿Y a ti qué te importa?–gruñó–. Ibas a abandonarnos, ¿no? Bueno, vete de una vez y déjanos en paz.

Y sin decir más, se sentó sobre el tronco de un árbol caído y medio cubierto de musgo. Bajo sus nalgas revestidas de cuero, un par de trozos de corteza podrida se desmoronaron, y las alimañas guarecidas bajo ellas correteó espantada, buscando otro sitio bajo el cual guarecerse.

Al oírse expulsado de tan mala manera, el llanto de Amsil redobló, convulsionando aún más el cuerpo del muchacho. A Azrabul le habría implorado, quizás; pero intuía acertadamente que Gurlok nunca lo había querido con ellos, y que lo había aceptado sólo para complacer a su compañero. Así que empezó a alejarse, sin poder ver siquiera por dónde iba a causa de las lágrimas.

Gurlok seguía sentado sobre el tronco, cabizbajo, sombrío, el mentón descansando sobre su diestra. Un crujido de ramas pisadas lo obligó a levantar la mirada, y lo sorprendió descubrir cuán en serio se había tomado el chico sus palabras.

—¡Amsil!–exclamó–. ¿Qué rayos haces, idiota? Regresa aquí, ¡ahora mismo!

Por la acritud del reclamo, se hubiera dicho que se disponía a romperle la cabeza a Amsil, pero éste obedeció con prontitud: prefería eso a que lo echasen.

—No sé si lo de Azrabul es grave o no, si sobrevirá o no, pero confío en su resistencia. Siéntate a mi lado y deja de llorar–exigió Gurlok, aunque ahora su voz era suave–. Y atiende, que esto es importante–y Amsil obedeció y se secó las lágrimas, aunque cada tanto lo sacudía alguna otra convulsión tardía como efecto del llanto–. Azrabul y yo no podemos andar solos; necesitamos quien nos ayude. Fue elección de Azrabul que tú lo hicieras; yo no estaba muy de acuerdo, pero accedí. Ahora sé que fuiste buena elección.

—¿Por qué?–preguntó Amsil.

—Te ordené que te fueras, que no te expusieras a esa bestia, pero desobedeciste para ayudar a Azrabul. Eso vale mucho para mí. Estamos juntos desde que recuerdo, y no me gustaría perderlo.

—No pude hacer nada por él.

—No hables de lo que ignoras. Hasta hace más o menos una semana, yo sabía que la muerte existía, pero no mucho más. Pocos días más tarde vi morir un insecto en la tela de una araña. Me resultó fascinante. Pero hoy tuve que luchar por la vida de Azrabul, por la tuya e incluso por la mía, y me vi forzado a matar de manera horrible a un pobre monstruo que no tenía la culpa de serlo, y no me ha fascinado en absoluto; y menos si pienso que pudo ser la muerte de Azrabul y no la del monstruo. Si eso hubiera sucedido, habría sido una muerte menos amarga gracias a ti. Habría muerto contemplando el rostro de alguien a quien él amaba; porque te ama con fiereza, aunque no entiendo el motivo. Y porque él te ama tanto, y tú le retribuiste un poco de su amor cuando lo necesitó, ahora también te amo yo. Ibas a ser nuestra mascota, decía Azrabul, o nuestro esclavo, creía yo. No sé qué terminarás siendo si te quedas con nosotros, Amsil, pero si lo haces, juro que haremos que jamás te arrepientas.

Y así diciendo, Gurlok rodeó con su poderoso brazo derecho los hombros de Amsil y atrajo el cuerpo del chico hacia el suyo. Fue una caricia brusca, ruda, que tomó por sorpresa al muchacho. Dolía físicamente, y sin embargo era un bálsamo para miles de heridas en el alma de Amsil, quien siempre se había sentido tolerado, jamás querido realmente, ni siquiera por las chicas de su pueblo, que con palabras ñoñas y risitas tontas, y sólo por lástima, lo defendían de sus novios cuando éstos le pegaban. Querían a sus novios, no a él. Amsil había intentado engañarse a sí mismo diciéndose que sí, que lo querían; y por ello las consolaba cuando aquellos novios las maltrataban o abandonaban. Ya nada de eso importaba. Ahora tenía quienes lo quisieran a él.

—Azrabul y yo venimos de otro mundo–continuó Gurlok–, de uno donde, si existe la muerte, nosotros jamás supimos de ella. Allá nunca cuestionamos nuestros orígenes, pero una vez aquí, supimos que a este lugar pertenecemos, pues a ambos nos vino un mismo recuerdo a la vez, el de un mar de jinetes cabalgando bajo un signo siniestro cuyo significado todavía ignoramos. Llevaban espadas, así que deben haber sido guerreros; éramos demasiado niños aún, y no entendíamos bien lo que estaba sucediendo. Teníamos miedo y llorábamos abrazados. De golpe, sin saber cómo, estuvimos a salvo. ¿Has oído hablar de un cierto Yuk?

—El ermitaño loco de las montañas.

—Es un sabio, y el hombre al que debemos nuestro regreso, aunque no estoy seguro de que nos haya hecho un favor. El creía que algo o alguien nos arrebató de este mundo hacia otro; tal vez, visitantes desconocidos infiltrados a través de una grieta entre dos universos. Yuk pensaba que esos visitantes tal vez no tenían intenciones de dejarnos en su mundo. Tal vez sólo querían salvarnos de morir bajo hordas invasoras, o quizás sólo lo hicieron por accidente, porque algunos nos encontraron y quisieron mostrarnos como curiosidad a otros, como encuentra un niño un raro escarabajo o una hermosa piedra que lo asombra y la lleva a los adultos para que éstos también la admiren. O tal vez querían que fuéramos de los suyos, como terminó sucediendo. Sea como sea, si su intención era devolvernos a este mundo, algo lo impidió, y quedamos atrapados en el de ellos. Yuk pensaba que tal vez esa misteriosa grieta por la que ellos llegaron a este mundo se cerró de golpe, o que no la encontraron de nuevo. De cualquier forma, allí quedamos; y a partir de aquí, Amsil, debes poner especial atención a lo que voy a decirte, De veras que es importante.

Amsil asintió.

—Nosotros llamamos Gorzuks a esos desconocidos seres con quienes nos criamos–explicó–; y si su mundo fuera como este, te diría que no había mujeres entre ellos, pero no lo es. Y si su mundo fuera como este, te diría que éramos todos machos que jugábamos brutalmente y cogíamos entre nosotros, pero no lo es. De hecho, palabras como mujeres, machos, jugar y coger carecerían de sentido allí, porque ni cuerpo teníamos; éramos energía pura, pero energía con alma. Amábamos esa condición. Nos sentíamos poderosos e invencibles, y quizás ése fue el problema.

‘Un día, Azrabul y yo encontramos un camino de regreso a este mundo. No porque lo hubiéramos buscado, sino porque lo encontramos, sencillamente. Lo había abierto Yuk a fuerza de encantamientos, oraciones e invocaciones; y en respuesta a una de esas invocaciones fue que llegamos de regreso. Yuk era un buen hombre, pero demasiado curioso y e irresponsable. Lo apasionaba investigar qué había más allá del mundo conocido y palpable. Lo entiendo en parte, porque yo mismo soy curioso; pero él iba demasiado lejos. Quería saber cómo eran todos esos mundos vedados al conocimiento humano, y creía que la única manera de averiguarlo sería convirtiéndose él mismo, por breves instantes aunque más no fuera, en habitante de esos mundos. O sea, quería que espíritus de esos mundos tomaran el control de su cuerpo. Eso no era prudente. El mismo admitía que estaba jugando con fuerzas desconocidas que podían escapar a su control y estaba seguro de que, de hecho, hallaría su fin de esa manera. No le importaba: su sed de conocimiento era inmensa. Tomaba sus precauciones, por supuesto; pero por ejemplo, con Azrabul y conmigo no hubieran funcionado, y retomó el control de su cuerpo sólo porque nosotros lo permitimos. No deseábamos hacerle daño.

—¿Ustedes poseyeron el cuerpo de Yuk?–preguntó Amsil, con asombrado horror.

—En parte, en parte. Lo hicimos por turnos, no ambos a la vez, y más que poseerlo, lo compartíamos. Temíamos entrar y luego no poder salir. Creíamos conveniente que él siguiera un poco al mando, puesto que era el único capaz de enviarnos de vuelta al mundo de los Gorzuks.

—Pero no pudo hacerlo.

—Podría haberlo hecho, pero cometimos el error de pedirle que no lo hiciera. Yo fui el primero en poseer a Yuk, y vi en su mente recuerdos que, estaba seguro, no eran suyos, sino míos. Ya te hablé de ellos: multitud de jinetes armados llegando al galope, y yo en la piel de un niño que abrazaba a otro que, no tenía dudas, era Azrabul; y éste confirmó luego que así era, al llegar su turno de poseer a Yuk y recordar lo mismo, pero desde su punto de vista. Eso me intrigó y, por primera vez, me plantee el enigma de nuestros orígenes. Creía que Azrabul y yo habíamos nacido y vivido aquí antes, y quería quedarme un tiempo aquí para confirmarlo; pero estaba indeciso, por temor a que luego no pudiéramos volver. Por desgracia Azrabul halló otro recuerdo en la mente de Yuk, algo acerca de lo que éste había leído u oído en algún lugar y que tenía que ver con una corona de luz.

—¡Una corona de luz!

—Así es. Era un dato que el propio Yuk había olvidado; y se asombró de que Azrabul lo encontrara por él. Estaba borroso, porque Yuk desde el principio nunca le había concedido la menor importancia. Se trataba, teóricamente, de una recompensa reservada sólo a esforzados campeones tras ardua búsqueda, pero que en la práctica nadie podía obtener, porque jamás habría alguien lo bastante digno para hallarlo; o sea que tan ardua búsqueda estaba destinada al fracaso desde el mismo inicio. Parece ser que, cuando recién se conoció su existencia, muchos intentaron ir tras la Corona de Luz, creyendo que después de todo, alguien tendría que hallarla algún día. Pero en vano: estaba fuera del alcance de los mortales. Por lo tanto, con el paso del tiempo su existencia misma fue cayendo en el olvido.

Amsil no terminaba de entender.

—Pero, ¿qué tenía de especial esta… Corona de Luz? ¿Concedía algún poder sobrenatural o algo así?–preguntó.

—No sabemos, pero lo que interesó a Azrabul, y a mí me ocurrió lo mismo cuando me contó, fue el reto que representaría su búsqueda. Era un desafío a nuestra altura. Aceptábamos que probablemente nunca la encontraríamos, pero aun así sería interesante descubrir cuán lejos podríamos llegar tratando de encontrarla; ya veríamos, caso de obtenerla, de qué nos servía, o qué haríamos con ella. Así que pedimos a Yuk que nos ayudara a volver a este mundo con un cuerpo material. Él intentó disuadirnos. Dijo que para empezar, la Corona de Luz podía no ser más que una leyenda o un mito, aunque siendo una leyenda tendría al menos una base real, en tanto que siendo un mito buscarla sería sólo una pérdida de tiempo. No tenía la menor idea de dónde debíamos empezar nuestra búsqueda; la Corona de Luz nunca le había interesado, así que no intentó profundizar sus conocimientos sobre ella. Añadió que este mundo agonizaba, que en él la vida era cada vez más dura y que, en suma, era mal momento para regresar a él, si alguna vez habíamos estado; pero cuanto más difícil parecía la empresa, tanto más nos interesábamos Azrabul y yo, de modo que Yuk accedió al fin a ayudarnos, aunque nos advirtió que era posible que algo saliera mal… lo que, por supuesto, no hizo más que reafirmarnos en nuestro propósito de intentarlo.

‘Yuk explicó qué intentaría hacer. Pidió que imaginásemos una persona y su sombra. La sombra sigue a la persona, no tiene independencia, pero una y otra están en mundos separados aunque sean la misma cosa. La sombra está en un mundo de dos dimensiones y la persona que la proyecta, en uno de tres. También nos invitó a imaginar una persona dormida y soñando. La persona real, dijo, está dormida y por lo tanto inconsciente; pero al soñar, su consciencia se traslada a otro mundo que no es verdaderamente suyo. Yuk dijo que eran ejemplos muy básicos, pero que bastaban para ilustrar sus intenciones. Por un lado, creía que nuestra presencia allí era, en cierto modo, ficticia. Nosotros seguíamos en realidad en el mundo de los Gorzuks, pero nuestra consciencia, como en un sueño, se hallaba en este. Por otro lado, si en realidad seguíamos en otro mundo, debía ser posible crear en este una proyección de nuestros verdaderos seres, una especie de sombras. Logrado esto, el siguiente paso sería trasladar a esas… sombras... nuestra consciencia de soñadores. Jamás se había intentado algo así y las posibilidades de fracaso eran inmensas, pero Yuk creía tener conocimientos suficientes para intentarlo al menos. Como imaginarás, mientras más pensaba en ello, más quería él intentarlo, aunque como en este caso los principales riesgos los correríamos nosotros, nos advirtió a qué problemas nos enfrentaríamos incluso si tenía éxito, porque los peligros que nos aguardaban si algo salía mal, directamente era mejor ni imaginarlos. Explicó que, por lo que sabía de nosotros, en nuestro mundo la esencia de nuestro espíritu que era energía arrolladora, pero que aquí sería sólo energía a secas, por ser mera proyección de aquella. y que incluso esa simple proyección podría extinguirse bajo ciertas condiciones, como le sucede al fuego ante el agua; y que si eso ocurría, el resultado podría ser lamentable, porque seguiríamos existiendo, pero sin ser realmente nosotros mismos... Ojalá hubiéramos hecho caso de su advertencia.

—Entonces, ¿Yuk lo logró? ¿Cómo hizo?–interrumpió Amsil.

—Lo logró como puedes ver, porque si no, no estaríamos aquí en carne y hueso. En cuanto a cómo hizo, por desgracia no lo sé: encantamientos, ritos e invocaciones, pero ignoro cuáles. En el caso de los ritos la cosa se complica más, porque requieren de signos visibles, y si tienes existencia corpórea ves las cosas de forma muy diferente que si eres desencarnado. De todas maneras, eso no es importante; lo esencial es que no olvides lo que te dije acerca del mundo de los Gorzuks y de la Corona de Luz.

—¿Es esencial que no lo olvide? ¿Y por qué?

—Porque ya lo estamos olvidando Azrabul y yo. No sabemos por qué, pero nos alarma. Tal vez algo le salió mal a Yuk, después de todo. No sólo eso, sino que nuestras mentes se están llenando de recuerdos falsos. A veces uno de nosotros cree recordar que estuvo en tal o cual lugar, y es el otro quien tiene que desengañarlo. Otras veces lo hacemos ambos, hasta que caemos en la cuenta de nuestro error. Eso nos asusta. Nos sentimos capaces de hacer frente a muchas cosas, pero no a esa especie de locura. Ahora ya sabes que en este mundo no tenemos pasado, salvando ese único recuerdo que te dije; así que tendrás que ser tú quien nos recuerde de qué mundo vinimos y a qué.

—No, no puedo hacerlo–dijo Amsil.

—Sí puedes.

—Encuentren a alguien mejor. Yo soy un fracasado.

—Amsil, ¿vas a hablarnos a nosotros de fracaso? ¿A nosotros, que vinimos aquí en una búsqueda absurda, inútil y loca, y que ni por dónde empezar sabemos?

—¡No es lo mismo! Ustedes se animan porque son altos y llenos de enormes músculos. Yo soy cobarde, débil e insignificante.

—Amsil, carajo, me importa un choto si hay alguien mejor que tú, mil mejor que tú o miles de miles mejor que tú, ¡porque queremos que seas tú! Si quisiéramos a alguien grande y lleno de músculos, habríamos acudido al tipo al que Azrabul hizo mierda en la posada. De niños, Azrabul y yo lloramos abrazados, por tener miedo y no poder hacer otra cosa. Lloraste abrazado a Azrabul, porque no podías hacer otra cosa; así que eres el que necesitamos, y si no nos sirves tú, mucho menos los demás. ¿De qué nos serviría un coleccionista de éxitos que nos abandonase al notar que jamás triunfaremos? Necesitamos sólo alguien que se quede con nosotros en la derrota.

Gurlok se calló, un poco porque no había mucho más que decir; pero también debido a un detalle alarmante, que recién ahora notaba.

En la posada. Azrabul y él apenas si habían logrado hacerse entender en el idioma local. Ahora, acababa de dar a Amsil todo un largo y fluido discurso en dicha lengua, y en cambio se descubría incapaz de recordar siquiera una palabra en la gutural habla Gorzuk,

—¿Y Yuk?–preguntó Amsil–. ¿Por qué no les ayuda él?

—Porque desapareció hace cuatro días, y luego de esperar su vuelta durante tres, hubo que admitir que quizás nunca regrese. Sus investigaciones eran muy peligrosas; pudo ocurrirle cualquier cosa, y aun suponiendo que se encuentre a salvo, las posibilidades de que regrese en diez años son las mismas de que vuelva en dos días o en mil. No dijo cuándo volvería; de hecho, ni siquiera avisó de su partida, así que no podemos contar con él para esto. De veras tienes que ser tú. Estamos olvidándolo todo demasiado rápidamente.

—No entiendo cómo puedes hablar tan a la ligera del fracaso. Yo soy un fracaso, toda mi vida lo he sido.

—Pues tienes mucho tiempo por delante para dejar de serlo, y nosotros mucho tiempo por delante para constatar que lo somos–concluyó Gurlok, besando a Amsil en la frente–. Ven, compañero, vamos a dormir.

Amsil asintió y se dejó guiar hasta el sitio en que dormía Azrabul. Gurlok se tendió a su lado y luego invitó al chico a acostarse entre ambos. La noche estaba llena de ruidos extraños. Amsil solía temerle a la noche, pero ahora estaba demasiado exhausto para pensar en ello. Acostado entre los dos gigantes sentía más intensamente el tufo que despedían ambos. Seguía sin entender por qué lo fascinaba tanto ese olor que repelía a la mayor parte de las demás personas, pero tampoco eso estaba en condiciones de analizar ahora. Esta era una noche para disfrutar y estar en paz. Por primera vez en su vida, Amsil experimentaba felicidad o algo muy cercano a ella.

3

Las guardianas de la criatura

El despertar del trío, al día siguiente, distó de ser agradable. Gurlok fue el primero en abrir los ojos, y tras desperezarse y quitarse de encima un poco de lagaña, notó la filosa hoja de una espada muy cerca de su cuello, lista para rebanarlo en cualquier momento. Otro tanto notó Azrabul al despertar pocos segundos después, todavía maltrecho por el combate librado contra el monstruo el día anterior. No había tercer espada que pudiera apuntar al cuello de Amsil; y de todas formas, el chico era tan obviamente inofensivo que nadie se hubiera tomado la molestia de neutralizarlo.

Azrabul y Gurlok tuvieron considerables problemas para encasillar sexualmente a quienes los apuntaban con tales armas. Por su físico parecían hembras; sin embargo, su aire combativo, su mirada firme y penetrante, sus movimientos seguros y elásticos se condecían con el concepto que tenían ambos de las mujeres, asociado a debilidad, indecisión, pasividad y muchos otros conceptos peyorativos.

—Ni sueñe con echar mano a sus armas–dijo con voz helada la que apuntaba hacia el cuello de Gurlok–. Moriría de inmediato.

—Muy bien–respondió Gurlok sin alterarse, aunque con gran curiosidad–. ¿Qué quieren?

—Usted mató un oirig. Mi nombre es Xallax1. Soy Sacerdotisa de la Madre Tierra y vengo a hacerle responder por ese crimen. Póngase de pie y no intente nada

Así que es mujer, después de todo, pensó Gurlok, levantándose lentamente. Xallax tenía un hermosísimo cuerpo de mujer, hermosísimo incluso para él, que gustaba de hombres; un cuerpo bien formado, con senos y nalgas firmes, elástico como el de una pantera. En su rostro anguloso resplandecía un par de helados y temibles ojos grises.

—No, usted quédese donde está–sugirió la otra a Azrabul cuando éste, torpemente, intentó incorporarse.

Esta tenía ojos azules y apariencia menos feroz que su compañera, pero no igualmente hermosa y ágil.

Ambas parecían más aptas para el combate que para el sacerdocio y, de hecho, su atuendo y su equipo era el de guerreras, así que Gurlok se sintió desorientado. Bajo el casco de la que apuntaba hacia Azrabul asomaba el cabello, castaño oscuro, recogido en una cola de caballo. Cuando más tarde Xallax se quitó el suyo se vió que llevaba el cráneo prolijamente afeitado.

—Me llamo Auria y también soy Sacerdotisa de la Madre Tierra–se presentó esta otra–. Me excuso por mi descortesía. Por cierto–añadió con genuino asombro–, ¿no estás muy grande para chuparte el dedo?

Azrabul y Gurlok, no menos asombrados que ella, volvieron la vista hacia Amsil en el mismo momento en que éste, rojo de vergüenza, se quitaba el pulgar de la boca.

—Es que nuestras porongas son demasiado grandes para él–bromeó Gurlok.

—Ahórreme su vulgar sentido del humor, por favor–respondió Xallax, inexpresiva, semejante a una fría máquina de matar–. ¿Por qué mató al oirig?

—¿Y cómo sabe que lo hice yo?

—Porque la espada quedó clavada en el pobre animal, al que se ve que mató de manera horrible. Usted carga una vaina vacía; de sus compañeros, uno lleva espada envainada, y el chico ni vaina carga. Por lógica tiene que haber sido usted. Además, hay otras cosas que me intrigan. Ningún guerrero que se precie abandonaría su arma como lo hizo usted. Y parece ser que no han dejado a nadie montando guardia, cosa muy imprudente si se pernocta en el bosque. Es más: anoche ha merodeado por aquí un lobo. Mire esas pisadas.

Era cierto. Gurlok vio las huellas y recordó vagamente haber apartado a alguien que le lamía el rostro durante la noche. Más dormido que despierto, creyó que era Azrabul intentando saciar sus apetitos sexuales, y lo apartó con fastidio.

—En fin… al menos ya no tendré que limpiarme la sangre–dijo Gurlok con filosofía, aunque tomando nota de que en aquel extraño mundo había que apostar guardias si se dormía de noche en el bosque.

—Igual le vendría bien un baño–respondió Xallax.

—Sí, bueno… un día de estos.

—Ni que fueran niños de cuatro años ustedes tres–terció Auria, de buen humor–. Dos están peleados con el agua y el jabón, y el tercero todavía se chupa el dedo. ¿Han notado cómo hieden?

—A nosotros nos gusta ese olor.

—En fin… no es nuestra misión ni nuestro deseo controlar su higiene personal–dijo Xallax, firmemente, pero con un gesto que evidenciaba su intención de no tener problemas ni creárselos a otro–, pero aún no ha contestado a mis preguntas.

—Pregunta demasiado, sacerdotisa, si me permite que se lo haga notar. Me cae bien, lo mismo que su compañera; pero sinceramente, no entiendo la relación entre esas preguntas y su liturgia, ni qué hay de tan grave en matar un… ¿cómo se llama? ¿ourig?

—Oirig–corrigió Xallax–. Las sacerdotisas de la Madre Tierra no celebramos culto. Tenemos poder de policía; nos reclutan entre el Cuerpo de Amazonas de Largen para proteger la flora, la fauna y la Naturaleza en general. En cuanto a su otra pregunta, señor, las leyes protegen a los oirig porque están desapareciendo. Es más, hasta donde sabemos, este que usted mató era el último.

—Tal vez, pero nosotros no lo sabíamos, y lamento haber sido yo quien acabara con la especie, aunque por lo que usted dice, no faltaba casi nada para que desapareciera. La bestia atacó a nuestro muchacho y acudimos a defenderlo. Se veía feroz–dijo Gurlok.

—Por supuesto–contestó Xallax–. Seguramente estaba despertando de su letargo invernal. Al inicio del invierno, los oirig se entierran hasta la primavera, y despiertan famélicos. Por eso en esa época (y en cualquier otra en realidad, ya que enterrarse forma parte de sus estrategias de caza) se recomienda caminar entre árboles, bajo los cuales difícilmente haya algún oirig, o en suelo rocoso que ellos no puedan excavar. Auria y yo nos hartamos de repetirlo a los viajeros, sin que nos hagan caso. Pero, ¿por qué no lo mató deprisa, en vez de hacer que el pobre animal se desangrara lentamente haciéndole tantos tajos, ninguno de ellos en algún punto vital?

—Porque no soy guerrero ni sabía dónde hundir la espada para dar a la criatura una muerte rápida–replicó Gurlok–. De hecho, no sé manejar la espada e ignoro por qué cargo con una. Vine con mi compañero desde otro mundo, el de los Gorzuks, Más Allá del Cráter. Llegué en circunstancias insólitas; difícilmente me creería.

—Ya veremos. Usted habla de Mi compañero y de Nuestro muchacho. ¿Debo suponer que ustedes son gunduatallu?

—¿Y qué es eso?

—Una familia exclusivamente masculina, o casi. En la jerga guleibi se llama gun al varón que gusta de otros hombres, gundua a una pareja de amantes o enamorados varones, y gunduatallu a la pareja masculina que cría un niño, sobre todo si también es varón.

—No somos exactamente eso; sin embargo, supongo que es a lo que más nos parecemos. ¿Qué significa guleibi?

—Es extraño que desconozca esa palabra, y tendré que creer que de veras vienen de otro mundo si la ignoran. Así se llama al conjunto de personas marginadas por sus sexualidades poco convencionales: los gun, las lein y los biter. Algo simplificado, por supuesto: las sexualidades marginales son muchas más, pero el término ya está instalado y no tiene mucho sentido cambiarlo ahora.

—Azrabul y yo somos mucho más que amantes; no conozco palabra para definir el vínculo que nos une. Y estamos muy encariñados con Amsil, pero no lo hemos criado nosotros.

—Da lo mismo; su intimidad no es cosa nuestra–dijo Xallax; y añadió, volviéndose hacia su compañera:–. ¿Qué opinas de todo esto, Auria?

—Creo que él es sincero–respondió la interrogada–. Suena un poco raro eso de que vienen de otro mundo, pero en este ya todo se ha vuelto raro, absurdo y sin sentido. Además, suponiendo que mintiera, tendríamos que pensar que es un loco o un idiota; y otro tanto sus compañeros. Tú misma lo has dicho: guerreros auténticos hubieran hecho guardia por turnos. En ese contexto, es creíble que no sepa manejar la espada y que su combate con el oirig fuera torpe, improvisado e involuntariamente cruel para el animal. Dejémoslos libres, Xallax. No tiene sentido arrestarlos por la muerte del último oirig habiendo quedado impunes tantos aristócratas que sacrificaron cientos de ejemplares en sus circos o los encerraron en sus zoológicos.

—Tienes razón. Además, no nos han dado problemas; lo que es de agradecer–convino Xallax–. Muy bien… Gurlok, ¿verdad? No los arrestaremos, pero se ha contaminado dando muerte al último oirig que vagaba por el mundo. Por lo tanto, tendrá que purificarse despojando al animal muerto de todo lo aprovechable: cuero, garras, etc., y no se quedará con nada. Ya nos encargaremos nosotras de que todo vaya al mejor destino posible. A mediodía, los tres podrán almorzar con nosotras: tenemos provisiones de sobra.

Gurlok no puso reparos, aunque despellejar un animal, sobre todo uno acorazado de gruesas escamas como un oirig, era cosa nueva para él, así que todo el tiempo precisó instrucciones de Xallax y Auria para efectuar la tarea. Azrabul y Amsil insistieron en ayudar; pero al primero ellas al principio se negaron a darle permiso, porque Gurlok les había hablado de su papel en el combate contra el oirig y de cuán maltrecho había quedado. Por lo tanto, las dos Amazonas insistieron en examinarlo ya que, sin ser expertas, algo entendían de curaciones. Pero al parecer, Azrabul se hallaba perfectamente sano, sacando algunos rasguños, moretones y un inenarrable dolor muscular.

En determinado momento, Xallax se inclinó ligeramente sobre el cabello de Azrabul.

—Qué raro–murmuró–. Huele a mierda. Tampoco es que el resto sea fragante–aclaró con ironía.

—¿Eh?... ¡Ah, sí! Me ensucié luchando contra un guerrero en una posada–explicó Azrabul–. Luego me limpié como pude, pero se ve que no lo hice muy bien.

—Primera vez que oigo de un combate librado en una letrina–comentó muy seria Xallax, aunque su compañera sonreía indisimuladamente–. Puede ir a ayudar a su amigo.

La faena demandó el resto de ese día. La total inexperiencia de Azrabul y de Gurlok los hizo demorarse mucho al principio, e incluso se cortaron varias veces con los cuchillos que usaban para desollar al oirig. Junto a ellos trabajaba Amsil, bastante más diestro al principio, aunque luego sus protectores lo superaron a medida que adquirían práctica.

A mediodía los cinco, las dos Sacerdotisas y los tres viajeros, almorzaron juntos según se había acordado. Xallax y Auria estuvieron bastante frías y taciturnas, pero corteses a su manera. Compartieron con sus invitados carne seca, queso, galletas y vino traídos de las alforjas que pendían de un par de caballos que pastaban a corta distancia de allí; y mientras comían, inevitablemente surgió la charla.

—Nos disculparán que mantengamos la distancia–explicó Xallax–, pero la experiencia nos enseñó a no ser demasiado amables con los hombres, a menos que los conozcamos bien y sepamos que son de fiar.

—Estamos bastante hartas de que de aquí y allá lleguen tipos creyéndose muy machos y buscando seducirnos–agregó Auria.

—¿Y cómo pueden intentarlo y seguir considerándose machos?–preguntó Azrabul, obviamente superado por lo que para él era un complejo, indescifrable enigma.

—¿Qué quiere decir?–preguntó Xallax, que parecía a la defensiva.

—Un auténtico macho desea a otros machos, no a mujeres.

Se vio que la respuesta dejaba estupefacta a Xallax; luego intercambió sonrisas divertidas con Auria.

—Tendré que rendirme a la evidencia y aceptar que de veras ustedes vienen de otro mundo, porque en este lo generalmente aceptado es, de hecho, lo opuesto–replicó–. Pero algo de cierto debe haber en lo que dice, porque a nosotras dos nos desean por lo masculino que ven en nosotros, no por lo femenino. Nos notan aguerridas y resueltas, y quieren demostrarse a sí mismos y demostrar a otros que son lo bastante machos para subyugarnos y tenernos luego cocinando y lavando para ellas. Si lo permitiéramos, dejaríamos de gustarles, y nosotras dos lo sabemos y por eso no nos gustan los hombres. Nosotras queremos amor, y de ellos no podemos esperarlo.

—De todos modos, Azrabul–terció Gurlok–, recuerda a Wilkarion en la posada. Deseaba a la mujer y no a ti.

—El no cuenta. Estaba demasiado amariconado, por eso lo vencí tan fácilmente, aunque seguía siendo condenadamente guapo–respondió Azrabul.

—¿Y él?–preguntó Auria, señalando a Amsil con un gesto de la cabeza.

En los ojos habitualmente duros y feroces de Azrabul floreció una chispa de inmensa ternura, pero fue Gurlok quien contestó:

—Amsil se supone que no debería gustarnos. A ambos nos atraen los hombres enormes, musculosos y toscos; pero Amsil se nos metió en el corazón de una forma que no logramos entender.

Amsil bajó la mirada, avergonzado, persuadido de que sencillamente se le tenía lástima, pero que Gurlok no quería admitirlo estando él enfrente.

—Sí, el amor es absurdo e imprevisible–dijo Auria–. Te pasas la vida especulando acerca del aspecto de quien te acompañará por el resto de tu vida, y luego resulta ser casi lo contrario de lo que imaginabas. De hecho, de niña creía que al llegar a grande me casaría con un hombre muy apuesto, y heme aquí: soltera y en una apasionada relación con mi compañera de sacerdocio.

—¿Sabe?, casi lamento que ustedes no sean hombres. Me caen muy bien–dijo Gurlok.

El comentario desató un sutil resplandor de celos en la mirada de Azrabul. Tan sutil, que Gurlok no lo notó; pero Xallax sí, y eso la tranquilizó, pues terminó de confirmar que aquellos dos extraños colosos no la molestarían a ella ni a su compañera en el plano sexual.

—No hace falta–bromeó, ya sin hielo en sus pupilas grises–. Le aseguro que ustedes dos solos ya hieden magníficamente por cuatro.

El chiste tomó completamente por sorpresa a Azrabul y a Gurlok, quienes le hicieron honores con brutales carcajadas como para estremecer el bosque entero. Xallax y Auria sólo sonrieron; pero a partir de aquella humorada, ambas depusieron su actitud defensiva y distante, y un vago, indefinible afecto fue creándose entre el cuarteto. Sólo Amsil era incapaz de integrarse, detalle que lo hacía sufrir aunque se dijera a sí mismo que no debía aspirar a ser parte activa de ningún grupo.

Después del almuerzo, Azrabul, Gurlok y Amsil continuaron trabajando sobre el cuerpo sin vida del oirig para aprovechar del mismo cuanto se pudiera, pero esta vez Xallax y Auria, cuchillos en mano, se pusieron a trabajar a la par de ellos, en vez de sólo limitarse a dirigir. Para entonces ya se tenían suficiente confianza para tutearse.

Trabajaron casi en completo silencio hasta la caída del sol, pero en una ocasión Auria, entonces muy cerca de Gurlok, dijo a éste en voz baja:

—El chico necesita ayuda. Llévenlo a un onironauta.

—Es que ni siquiera sé qué es eso–respondió Gurlok, también en susurros.

—Un navegante de sueños. Te droga para dormirte y libera parte de su espíritu para guiarte a través de tus anhelos y miedos. No soluciona tus problemas, pero ayuda a que te entiendas mejor; y creo que ese es el problema del chico, que ni él se entiende a sí mismo.

—Puede que tengas razón. Lo conocimos ayer y lo libramos de la tutela de un hombre que lo maltrataba, pero no pareció venir con nosotros a gusto, sino sólo porque no le preguntamos su opinión. Quiso fugarse en cuanto le dimos la espalda, y ahí fue cuando lo atacó el oirig; y en cuanto acudimos en su rescate lo insté a ponerse a salvo, pero prefirió permanecer junto a Azrabul, que en ese momento ni podía ponerse de pie tras salvarle el pellejo. Cuando más tarde me enojé con él y quise echarlo, se puso a llorar. Es un chico raro, es verdad, pero tengo mucha fe en él.

—Con mayor razón llévalo a consultar a un onironauta.

—De acuerdo.

Y allí terminó el único diálogo de la tarde.

Por la noche se reunieron todos alrededor de un fuego que encendió Xallax ante la mirada atenta y sorprendida de Azrabul y Gurlok, quienes quedaron confusos, seguros de haber presenciado esa escena o una parecida antes, y sin recordar dónde. Difícilmente Azrabul, que no era propenso a reflexiones profundas, le diera importancia; pero Gurlok dedujo amargado que ello era el prólogo a la aparición de otro falso recuerdo en el que se verían a sí mismos haciendo eso mismo una, varias o infinitas veces. Y cuando ello sucediera, por supuesto, desaparecería al mismo tiempo un recuerdo auténtico del mundo de los Gorzuks. De haber creído en dioses, les habría implorado a gritos que detuvieran aquello, que les permitieran preservar la memoria de aquel mundo perfecto, aunque les doliera recordarlo y saberlo perdido. Pero allí apenas si habían sido conscientes de sí mismos, ni hablar de conceptos metafísicos como el de la eventual existencia de dioses.

Xallax y Auria dialogaban acerca de la posible supervivencia de otros ejemplares de oirig y aunque Azrabul no podía participar activamente, las escuchaba con interés. Gurlok aprovechó para sentarse muy próximo a Amsil, quien quedó perplejo. Pero sólo brevemente: él había llorado infinitas veces en su corazón, sin derramar siquiera una lágrima, y comprendió que lo mismo le sucedía ahora a Gurlok, a quien interrogó con la mirada.

—Sabes, compañero–murmuró Gurlok, para que sólo él lo oyera–, esta sombra en que me he convertido ahora extraña ese cuerpo que, según Yuk, ha dejado entre los Gorzuks. Quisiera tener noticias de ese cuerpo… pero pronto ni su recuerdo quedará.

Y abrazó a Amsil, no muy fuerte, para no lastimarlo; y aun así, el cuerpo del chico crujió bajo la tremenda caricia, y tuvo luego unos cuantos moretones por dos o tres días. A Amsil no le importaba. Seguía hambriento de amor, y era feliz con aquellas brutales efusividades. Hundió su rostro en el pecho de Gurlok y de nuevo se puso a llorar, no quedando en claro si de tristeza o felicidad, e incluso si por la tristeza del gigante que lo abrazaba, por alguna suya o por una mezcla de todo lo antedicho. Azrabul, Xallax y Auria fingieron no advertir nada, y Gurlok se los agradeció mentalmente: no tenía ganas de dar explicaciones, y prefería que aquello, por ahora al menos, quedara como algo exclusivo entre Amsil y él. Y no obstante, poco más tarde Xallax y Auria orillaron vagamente ese secreto cuando preguntaron por ese extraño mundo del que Azrabul y Gurlok decían proceder, y los motivos de su venida a este. Como era más hábil para expresarse, fue Gurlok quien contestó, repitiendo todo tal cual se lo había contado antes a Amsil. Tras oírlo, Xallax y Auria se rindieron ante la evidencia y aceptaron que aquello tenía que ser cierto, porque los precisos y asombrosos detalles de la narración excedían la capacidad de inventiva de un par de bárbaros ignorantes como parecían serlo aquellos dos. Si de todos modos la narración era producto de la locura, no por ello era menos interesante. Xallax y Auria permanecieron largo rato meditando en el silencio que siguió, y por fin dijo la primera:

—A cuatro días de marcha a pie hay una ciudad relativamente grande por ser una urbe de provincia. Se llama Tipûmbue y tiene una biblioteca muy famosa. Ude, el Bibliotecario en Jefe, todavía no es tan famoso como la biblioteca, aunque ya la superará si sigue protagonizando escándalos. Parece que es hombre de inmensa sabiduría. Creo que les convendría consultarlo a él. Si esa Corona de Luz existe realmente, él sabrá dónde y cómo hallarla.

—Pero es hombre de horrible carácter y ninguna paciencia, según oímos decir–previno Auria–, aunque lo mismo dicen de nosotras.

—Bueno, y tienen razón, ¿no?: nuestro carácter es horrible y no tenemos paciencia–dijo Xallax, muy seria.

—No me parece que ustedes sean de trato tan difícil, así que del tal Ude deben estar exagerando también–opinó Azrabul.

—El problema es que también dicen de nosotras que somos dulces y mansas gatitas comparadas con él–aclaró Auria–, así que te conviene estar preparado para lo peor.

—Pues eso tiene sabor a desafío. Me gusta. Ya estoy impaciente por conocerlo–respondió Azrabul, sonriendo salvajemente.

No quedaban muchas provisiones, pero las compartieron igual que habían hecho a mediodía; luego establecieron los turnos de guardia, tocando a Auria el primero, y los demás fueron a acostarse. El único que sin embargo durmió todo el tiempo como un tronco fue Amsil; los demás tuvieron el sueño muy discontinuo, o directamente permanecieron insomnes. Hubo incluso un momento en que los cuatro estuvieron despiertos al mismo tiempo. Fue cuando Xallax tuvo que relevar a Auria. Azrabul despertó en ese momento e impulsivamente besó con ternura a Amsil, que se había dormido entre él y Gurlok como la noche previa y como todas las posteriores que compartirían juntos. Su pulgar derecho hacía de nuevo las veces de chupete. Gurlok le acarició el cabello sin que él se diera por enterado.

Auria se demoraba en irse a dormir; parecía que se había quedado sentada cerca de su compañera para charlar con ésta.

—Cómo duele pensar que algún día quizás debamos admitir que de veras ya no queda ningún oirig en el mundo–la oyeron decir.

Azrabul y Gurlok no intercambiaron palabra, pero instantáneamente se preguntaron cómo era posible que aquellas sacerdotisas conservaran esperanzas de hallar viva una criatura que, por enorme, tenía que ser imposible de pasar por alto en caso de existir todavía. Y de repente se llenaron de respeto y admiración por aquel par de valientes mujeres embarcadas en su propia búsqueda desesperanzada.

1 La X inicial de este nombre es bable y, por lo tanto, equivale a la pronunciación de la S en el vocablo albioní sure o del grupo consonántico SH de Shanghai.

4

La marcha hacia Tipûmbue

Cuatro días de marcha pueden indudablemente hacerse eternos si se tiene prisa; así que, en cuanto despuntó el alba, Azrabul y Gurlok decidieron partir sin demoras. Se despidieron de Xallax y Auria, de forma, hay que decirlo, entre torpe y cómica. Tratándose de hombres, espontáneamente les hubieran dado a cada una un abrazo como para partirles las costillas; pero en el caso de mujeres, no sabían cómo manejar la situación. Así que comenzaron ensayando sonrisitas ridículas y tartamudeando frases incoherentes, hasta que finalmente ambas Sacerdotisas tomaron la iniciativa e hicieron un ceremonioso saludo militar llevándose la palma de su diestra a la altura del hombro izquierdo, en lo que, según ellas, era un gesto reservado a la oficialidad y también a cualquier persona digna del mayor de los respetos, por ejemplo, por su valentía. Azrabul y Gurlok quisieron devolverles el mismo saludo, y creían haberlo hecho bastante bien; pero Xallax y Auria reprimieron la risa al observarlos.

—Nos veremos muy pronto, machotes–dijo Xallax.

—¿Por qué? ¿Irán ustedes también a Tipûmbue?–preguntó Gurlok.

—Para nada–respondió Xallax–. Sólo es a la vez presentimiento y deseo.

—Además, si no calculo mal, llegarán ustedes más o menos para el inicio de las Festividades de Skritvar, que decididamente no nos gustan, aunque sin duda ustedes las encontrarán interesantes– terció Auria.

Aquí Azrabul, intrigado, hizo algunas preguntas que le fueron rápidamente respondidas por Xallax. Mientras tanto, Auria se acercó a Gurlok y le dijo algo en murmullos. Esto desató una tormenta de celos en el corazón de Azrabul, a quien no gustó nada pescar por segunda vez a su compañero secreteando con la mujer; y de repente pareció que era cosa de vida o muerte llegar cuanto antes a Tipûmbue y que había que apurar aún más la despedida, de modo que agradeció a Xallax sus explicaciones, se excusó por no disponer de más tiempo para seguir oyéndolas y apremió a sus compañeros a partir.

—¡Saluden de parte nuestra a Mulsît, a Orûf y a Mofrêm!–les gritó Xallax, cuando ellos ya estaban a cierta distancia–. ¡Muy especialmente a Mofrêm!

—¿Que saludemos a quiénes?–preguntó a su vez Gurlok, también a gritos. Y Xallax, repitió los extraños nombres, pero ahora la coreaba Auria, de modo que entenderles se volvía un lío, y sólo el nombre del tal Mofrêm quedó medianamente claro para el trío de viajeros.

—Vamos, tenemos todavía un buen trecho por delante–gruñó Azrabul, hoscamente.

Sin embargo, y a pesar de sus celos, a Azrabul, lo mismo que a Gurlok, le caían bien aquellas dos Sacerdotisas de la Madre Tierra. Sin exagerar, conocerlas había sido una experiencia fundamental en sus vidas, ya que, antes, ambos sentían instintivo horror hacia las mujeres y lo femenino en general, relacionándolas con la debilidad, la cobardía, la hipocresía y cuanto concepto nefasto diera vueltas por el universo; y creían que debían evitarlas para no amariconarse. Pero en lo sucesivo, ambos serían menos radicales en su concepto sobre la feminidad y dejarían de tratar a las mujeres como a masa formada en un mismo molde y de opinar sobre ellas a la ligera

—¿Qué fue lo tan gracioso de nuestro saludo?–preguntó Gurlok, intrigado todavía; y se dirigía a sus dos compañeros, pero a quien interrogó con la mirada fue a Amsil, por ser quien mayores posibilidades tenía de conocer la respuesta.

Pero Amsil tampoco lo sabía, ni había visto antes a alguien haciendo aquel saludo militar o cualquier otro. Auria y sobre todo Xallax no habían sabido cómo tratar a aquel muchacho silencioso y retraído, y se habían despedido de él con un simple adiós y aquella formalidad de desearle buena suerte; y él había replicado con un silencioso e inexpresivo movimiento de cabeza. Tampoco él había sabido cómo tratarlas a ellas. En general tenía un pésimo concepto de las mujeres, porque las jóvenes de su pueblo gustaban de los audaces sin importar que éstos fueran héroes o villanos; y pensaba, claro, que todas debían ser iguales. Xallax y Auria evidentemente no lo eran; tenían un aire mucho más noble y digno. Pero la verdad, Amsil las hubiera preferido tan bobaliconas y superficiales como las otras, así Azrabul y Gurlok no les habrían dedicado tanta atención. El único día pasado en compañía de las Sacerdotisas de la Madre Tierra se le había hecho interminable y casi angustiante. Se había sentido hecho a un lado por sus dos protectores. Además, a Gurlok y a Auria los había visto de reojo murmurando juntos quién sabía qué cosa acerca de él, y mirándolo de soslayo antes de seguir conversando en voz baja. Amsil prefería seguir ignorando el rumbo de ese diálogo en susurros; sospechaba que nada bueno se había dicho de él.

En consecuencia, lo mismo Azrabul que Amsil sentían alivio de alejarse de las dos Amazonas, y luego de un buen trecho se recompusieron las relaciones habituales entre el trío. A Amsil lo obligaban a avanzar a marchas forzadas, y Gurlok lo regañaba duramente por la más leve demora; pero cuando el chico ya no daba más y caía al suelo, con las piernas temblorosas y completamente falto de aliento, los dos gigantes corrían hacia él, lo felicitaban por lo bien que lo había hecho y uno de los dos lo llevaba sobre sus hombros. Amsil no entendía aquella conducta que le parecía tan contradictoria.

Así iban marchando a través del espeso bosque que luego iría de nuevo cediendo paso al matorral. Vivieron un tétrico momento en cierto punto en que la foresta se hacía especialmente cerrada, oscura e inextricable, con profusión de grandes enredaderas. Fue cuando se levantó un viento bastante fuerte. El potente bramido de las ráfagas no consiguió ahogar del todo otro ruido proveniente de lo más alto los árboles, que lucían apenas un incipiente follaje primaveral, pero cuyas ramas estaban de todos modos tapizadas de musgo, líquenes y enredaderas. Ninguno de los tres pudo identificarlo más que en forma vaga, pero sonó en parte metálico y en parte a fuerte crujido. Todos, automáticamente, alzaron las cabezas a un tiempo, y quedaron intrigados y un poco temeroso en el caso de Amsil, que iba montado a espaldas de Gurlok.

—Debe haber sido una rama partiéndose–sugirió Gurlok, aunque ni él mismo estaba del todo satisfecho con aquella teoría, que explicaba muy bien el crujido, pero no el sonido metálico.

Habían ya reiniciado la marcha cuando escucharon un segundo ruido a sus espaldas, como de algo que da un brinco en la hierba. Desde las advertencias de Xallax y Auria, los dos colosos se mantenían en constante alerta por si hubiera algo o alguien acechándolos; por lo que prefirieron investigar. Mientras Gurlok ponía en tierra a Amsil para moverse con mayor desembarazo si hubiera lucha, Azrabul efectuó un rápido examen del terreno y no tardó en encontrar un deteriorado guante de cuero correspondiente a una mano derecha, que enseguida comparó con su propia diestra. Desde ya que el guante se veía muy pequeño junto a aquella tremenda manaza.

Casi enseguida se oyeron de nuevo el crujido y el golpeteo metálico por encima de sus cabezas. Gurlok alzó la vista hacia el ramaje.

—Allí–indicó, lacónico.

Azrabul miró en la dirección indicada y vio una rama a medio partir, crujiendo bajo el peso de un bulto semiescondido bajo enredadera, pero no lo suficientemente para que el sol no lo iluminara en parte, arrancándole algunos destellos. Había algo metálico allí; qué exactamente, los dos gigantes no pudieron averiguarlo, porque en ese momento Amsil lanzó un grito medio reprimido, y se volvieron hacia él.

—Hay… hay una mano en ese guante–tartamudeó el chico, señalando la prenda de cuero, que había dejado caer al suelo al realizar tan macabro descubrimiento.

Azrabul y Gurlok se agacharon a un tiempo a recoger el guante, entrechocando accidentalmente sus cabezas al hacerlo. Gurlok se incorporó rumiando maldiciones y tocándose su adolorido cráneo, mientras Azrabul, frotándose el suyo entre quejas gruñidas, recogía al fin la prenda. Los dedos enormes escarbaron torpemente en su interior y sacaron, en efecto, los restos a medio momificar de una mano humana. Amsil no quiso ni mirarla, pero los dos colosos la contemplaron asombrados, como tomando nota de que en aquel extraño mundo los árboles fructificaran manos cadavéricas. Luego Gurlok alzó nuevamente la mirada, como en busca de más de tan apetitosa fruta.

—¡CUIDADO!–gritó de repente. Y como otro brusco ruido sugería que algo se les venía encima desde lo alto de los árboles, Azrabul no se hizo repetir la advertencia y lo acompañó en la rauda huida, cargando con Amsil, quien era muy lento en reaccionar.

Tuvieron tiempo de sobra para escapar, porque las enredaderas frenaban la caída de cualquier cosa que fuera aquello. Cuando al fin oyeron un notable estrépito, se volvieron y notaron un bulto informe sobre la hojarasca. Había una gran rama a medio secarse y partida desde su nacimiento a partir del tronco. Más tarde explicarían Azrabul y Gurlok muchos detalles que ignoraban entonces, pero que notarían cuando sus recuerdos modificaran aquella realidad pasada; como por ejemplo, que era obvio que la rama a medio partir había seguido un tiempo adherida al árbol, y la savia había continuado fluyendo por esa unión que se minizaba más y más con el tiempo.

De cualquier modo, la rama no era lo único que se había precipitado a tierra. Integraba un bulto informe medio camuflado por musgo, liquen y restos de enredadera. Al acercarse más, vieron lo que parecía un grotesco monigote o espantapájaros y un raro artefacto metálico que empezaba a oxidarse.

—Una vimâna–murmuró Amsil, en respuesta a la pregunta no formulada con palabras, pero patente en los rostros de Azrabul y Gurlok–. Estos son los restos de una vimâna: una máquina voladora. Ese era el piloto–añadió, titubeante, mientras señalaba lo que habían tomado por un monigote.

—Pero, ¿qué hacía ahí arriba?–preguntó Gurlok.

—Debió estrellarse contra un árbol y morir–contestó Amsil, incómodo. No le gustaba teorizar, pues temía equivocarse. Todos le habían dicho siempre que mejor les dejara a otros la tarea de pensar, y él consideraba que tenían razón. Pero Azrabul y Gurlok todo el tiempo le pedían su opinión sobre algo y a él lo aterraba que confiaran tanto en sus valoraciones. Prefería ni imaginar su reacción al advertir que habían confiado en los criterios del más necio de todos los necios posibles.

—Parece que era un guerrero–comentó Azrabul; porque el cráneo aún estaba cubierto por un casco.

—No creo. El casco debe ser para no romperse la crisma si uno está volando en un cachivache de éstos, aunque a este pobre tipo no le sirvió de nada–opinó Gurlok, y consultó a Amsil con la mirada.

—Generalmente llevan también otras protecciones, no sólo casco–confirmó el chico.

Y de repente se puso a llorar en silencio por aquel pobre y anónimo piloto de vimânas muerto de forma tan solitaria. Siempre había venerado lo mismo a las vimânas que a sus pilotos, un poco porque le parecían símbolos de esa libertad que a él tan vedada le estaba, y otro poco por la envidiable aura de seguridad y audacia que se desprendía de ellos. Tampoco eran tan frecuentes en el pueblo adonde él había nacido y donde se había criado. De hecho, allí nadie tenía vimânas, y sólo ocasionalmente se veía alguna cuyo piloto estaba allí de paso.

Se veía que Azrabul también estaba conmovido por el fin del infortunado piloto. Amsil aprovechó para pedir que enterraran aquellos restos momificados y parcialmente devorados por animales diversos. A Gurlok no le gustó mucho la idea, pero se rindió ante la presión conjunta de sus dos compañeros de viaje. Por otra parte, no había quedado mucho para sepultar, así que demoraron muy poco. Y durante el resto del trayecto, de vez en cuando, fue frecuente que Amsil alzara un índice hacia el cielo y dijera:

—Vimânas.

Y veía a Azrabul y a Gurlok alzar sus toscos rostros hacia el cielo y seguir con la mirada aquellas curiosas máquinas voladoras, evidentemente seducidos por la idea de probarlas.

Por lo demás, de a poco los iba conociendo mejor y apegándose cada vez más a ellos porque, a pesar de las imprecaciones en rugidos para exigirle que avanzara más de prisa en tanto pudiera hacerlo, nunca había sido mejor tratado que ahora. Se preocupaban de que descansara y comiera bien. Desde su encuentro con Xallax y Auria, se turnaban los dos para montar guardia por las noches. Aquel a quien no le tocara el turno, dormía abrazado a Amsil; si lo oía tiritar de frío, acercaba su poderoso corpachón al de él para darle calor. A veces lo abrazaba más fuerte simplemente por espontáneo afecto. En esos momentos, Amsil se sentía inmensamente feliz, pero a la vez prefería disfrutar poco, seguro como estaba de que una dicha así no podía ser duradera. También era habitual que durante los descansos alguno de ellos, sobre todo Azrabul, lo observara extrañamente, como adorando a un ser superior. Amsil, al notarlo, alzaba la vista muy de soslayo; pero entonces brotaba del otro lado una sonrisa agridulce que lo cohibía y lo forzaba a bajar la mirada de nuevo.

Azrabul tenía en sus ojos, por lo general, una expresión cruel, diabólica casi, pese a lo cual se enternecía al dirigirse a Amsil. Su paciencia para con el chico parecía infinita. Era, de los dos gigantes, el que más cuidaba de no hacerle daño cuando lo abrazaba y el que, pese a ello, más se excedía en su efusividad. A Amsil no le importaba mucho cuánto le doliera el cuerpo luego, con tal de que lo abrazaran; pero de todos modos esa delicadeza de Azrabul, tan en disonancia con su aire feroz y sanguinario, le resultaba extraña. Azrabul era también el más fuerte, el más inclinado a la acción inmediata, el más impulsivo, el más obstinado, el que siempre iba a la vanguardia y habitualmente también el primero en advertir cuándo Amsil había alcanzado el límite de sus fuerzas, como también el primero en moverse para auxiliarlo; pero en esto lo común era que Gurlok le ganara de mano por hallarse más cerca. Difícil saber si era casualidad.

A diferencia de su compañero, Gurlok podía ser un tirano implacable, al menos durante la marcha. Su carácter se suavizaba durante las pausas y también cuando Amsil, agobiado, era incapaz de seguir por su cuenta.

Hacia el amanecer del cuarto día, el muchacho anunció, vencido:

—No puedo seguir adelante. No soy como ustedes. Me duelen los pies, me duelen las piernas; no doy más. Hagan lo que quieran–y bajó la cabeza, humillado.

El esperaba varios truenos por parte de Gurlok, los cuales habrían sido inútiles, pues ese día no podía dar un solo paso más, y eso era algo que ningún rugido, maldición, amenaza ni incluso paliza podía cambiar. Gurlok, sin embargo, se le acercó, le alborotó un poco el pelo juguetonamente y le dijo en tono suave:

—Todo tiene solución, no te preocupes. Ya sabes qué único servicio requerimos de ti hasta que lleguemos a Tipûmbue,

Porque no le exigían que los ayudara a cazar ni que montara guardia por las noches; pero durante los descansos se desfogaban sexualmente entre ellos, y entonces pretendían de él que estuviese alerta en prevención de cualquier posible peligro. También demandaban que su puesto de vigilancia estuviera muy cerca de donde ellos se entregaban a sus fogosos placeres, para poderlo auxiliar con prontitud si algo o alguien lo atacaba. A Amsil para empezar le asombraba que después de tanta marcha, que cuando el terreno lo permitía era, encima, al trote (y a menudo cargando uno de ellos con el peso adicional de Amsil, aunque siendo un muchacho tan escuálido no era problema para hombres tan fuertes), todavía les quedaran bríos para fornicar, para colmo de forma tan salvaje; porque más que un acto erótico, lo suyo parecía una lucha de osos. Esto al principio Amsil sólo lo imaginó en base a los ruidos que hacían, porque procuraba siempre darles la espalda, ya que tanto insistían en que se mantuviera cerca: un par de fieras hubieran sido mucho más silenciosas. Pero tanto gruñido y rugido a medias finalmente venció sus barreras morales, y varias veces espió por el rabillo de un ojo. Se espantaba menos por lo que veía que por lo que sentía al verlo.

—Deja que yo lo lleve esta vez–pidió Azrabul ese día que Amsil no estuvo en condiciones de marchar.

Parecían incansables ambos, y capaces de desafiar al clima más adverso. Su vitalidad era admirable y desconcertante, y parecía que a su ritmo podrían llegar incluso antes del cuarto día; pero en cambio demoraron más, porque el plazo estimado por Xallax y Auria era para quien llevara provisiones, y en cambio Azrabul y Gurlok debieron procurarse las suyas y las de Amsil. Y se complicaba, porque habían recibido instrucciones de las dos Sacerdotisas para no tomar presas cuya caza estuviera prohibida o que implicaran un enorme desperdicio de carne, en vista de que ellos no tenían mochilas o alforjas para llevarse lo que sobrara. A veces abatían apenas un animal pequeño para que comiera Amsil y ellos se contentaban con pelar huesos, tanta era la prisa por llegar a Tipûmbue y alcanzar a hablar con el Bibliotecario en Jefe antes de que se esfumaran de sus mentes los últimos recuerdos auténticos.

Se sintieron aliviados cuando al alba del sexto día divisaron a cierta distancia lo que sin duda eran los muros de una urbe importante, que creyeron, acertadamente, que sería Tipûmbue; pero cuando casi a mediodía alcanzaron las puertas, había una fila interminable de carros y gente de a pie esperando entrar. Unos soldados examinaban la caja de cada carro, pedían documentos, interrogaban exhaustivamente a todo el mundo.

—Me parece que más o menos en un mes lograremos entrar–observó Gurlok, quien cargaba con Amsil.

—Ni hablar. Adelantémonos un poco–propuso Azrabul; y añadió, dirigiéndose a Amsil–. Me temo que tendrás que bajar de ahí hasta que logremos entrar. Esto podría complicarse un poco.

Pero no hubo complicación. Se abrieron paso entre la muchedumbre pidiendo cortésmente permiso o en su defecto a los empellones. Algunos hombres se volvieron hostilmente hacia ellos buscando camorra, pero al ver la talla de aquel par de energúmenos y la mirada siniestra de Azrabul se ponían a tartamudear disculpas.

Así estuvieron por fin ante un grupo de ceñudos soldados revestidos de cuero, malla metálica y el reglamentario poncho rojo y negro que, en tono inseguro, les pidieron documentos. Antes de que Azrabul pudiera responder, lo hizo Gurlok, diciendo que tenían prisa por ver a Ude, el Bibliotecario en Jefe. Creía que quizás, si el tal Ude era un personaje tan importante, ese dato podría facilitarles mucho las cosas. Puede que efectivamente los haya ayudado, pero en realidad una estatura imponente, una colección de abultados músculos, un semblante temible y una espada al cinto constituyen excelente documentación para cualquier trámite, y en este caso todo eso venía multiplicada por dos.

Los soldados intercambiaron miradas de desconfianza.

—Muy bien: adelante–dijo al fin uno de ellos.

Pero cuando el trío cruzó la puerta, el que había hablado dijo a uno de sus camaradas:

—Son ellos. Ve a dar parte a Orûf–y añadió para sí: –. Así que el mensajero no mentía. Increíble.

Azrabul y Gurlok, demasiado lejos para oírlo, estaban exultantes; y entre carcajadas triunfales, alzaron y abrazaron a Amsil, quien sonrió tímido, pero feliz. Creían que la parte más difícil ya estaba hecha y que sería pan comido hallar la Biblioteca y entrevistarse con el Bibliotecario en Jefe. Quizás no habrían sido tan optimistas si hubieran sabido que llegaban a Tipûmbue en pésimo momento, bajo el reinado de un monarca inepto y en el transcurso de una polémica celebración religiosa.

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