Petra E. Jörns

Fremde Heimat

AndroSF 111

Petra E. Jörns

FREMDE HEIMAT

AndroSF 111

Bibliografische Information der Deutschen Nationalbibliothek

Die Deutsche Nationalbibliothek verzeichnet diese Publikation in der Deutschen Nationalbibliografie; detaillierte bibliografische Daten sind im Internet über http://dnb.d-nb.de abrufbar.

© dieser Ausgabe: August 2020

p.machinery Michael Haitel

Titelbild: Crossvalley Smith †

Layout & Umschlaggestaltung: global:epropaganda

Korrektorat & Lektorat: Michael Haitel

Herstellung: global:epropaganda

Verlag: p.machinery Michael Haitel

Norderweg 31, 25887 Winnert

www.pmachinery.de

für den Science Fiction Club Deutschland e. V., www.sfcd.eu

ISBN des Printbuches: 978 3 95765 196 9

ISBN dieses E-Books: 978 3 95765 892 0

Die Erde ist verloren. Syrakuse, die Marskolonie und Paradise – alle in der Hand der Irhog. Gebe Gott, dass Genevieve und Mutter nicht lange leiden mussten.

Persönliches Logbuch, Commander Jean-Pierre Delacroix, Sydney

1.

Nein, durchschoss es Alan. Das war nicht real. Das konnte nicht real sein. Gleich würde er aufwachen und feststellen, dass das alles nur ein Albtraum war.

»Die Afrika ruft uns.« Yaels Stimme schien von weit weg zu kommen, obwohl sie direkt neben ihm saß. Ihr Gesicht wirkte im roten Licht des Feindalarms wie eine Maske.

»Ich höre«, rief Commander Delacroix.

Ein Beben lief durch den Boden unter Alans Füßen.

»Treffer!«, bestätigte Jäggi von der Schadenskontrolle. »Offiziersmesse.«

Delacroix blieb ganz ruhig: »Feuer nach Belieben, Mister Fiorentino.«

»Aye, Sir«, antwortete Dean von der taktischen Konsole sofort.

Auf dem Displayausschnitt seines 3-D-Monitors konnte Alan den nächsten Fächer der Geschosse erkennen, die auf sie zurasten. Seine Finger tauchten in die Matrix hinein, zogen und stauchten sie. Das Displaybild änderte sich.

»Rückzug«, krächzte eine Stimme aus dem Interkom. »Verteidigen Sie die zivilen Schiffe.«

»Aye, Admiral Ousseni!«, erwiderte Delacroix.

Ousseni war der Oberkommandierende der Flotte. Vielleicht war ja doch noch nicht alles verloren! Alan wagte kaum, zu hoffen.

»Übermitteln Rückzugsvekt…« Die Stimme des Admirals ging in einem Rauschen unter.

Jemand wimmerte.

»Mister Nguyen!«, blaffte Delacroix.

Die Geschosse verfehlten sie, aber die nächsten folgten schon.

Ausweichen. Er musste den Geschossen ausweichen, mahnte sich Alan.

Seine Finger spielten mit der Matrix. Ein Wimpernschlag brachte ihn tiefer hinein, bewegte ihn vorwärts. Ohne dass er darüber nachdenken musste, schnippte er hier einen Vektor beiseite, holte dort einen heran. Sah Bilder, wo keine waren, ordnete neu an, ohne erklären zu können, woher er wusste, was richtig war.

»Mister Nguyen!« Delacroix' Stimme klang zornig.

Warum antwortete Nguyen nicht endlich, wunderte sich Alan. Er brauchte endlich diesen verdammten Rückzugsvektor, den Ousseni an Nguyens Konsole übermitteln wollte. Damit er mit seiner Hilfe den Kurs für die Sydney berechnen konnte, um der Flotte zu folgen.

»Die … die Afrika wurde getroffen.« Yaels Stimme.

Ganz nebenbei wich Alan einem Angriff aus. Das war knapp gewesen. Für einen Herzschlag schien die Zeit stillzustehen. Alan atmete aus, und die Matrix wich zurück.

Da zerbrach das Echo der Afrika auf dem Display und wurde zu einem Mückenschwarm aus Trümmern. Wie viele Menschen hatten sich an Bord des Trägerschiffes befunden? Zweitausend? Dreitausend?

Die Matrix geriet in Unordnung. Schweiß tropfte von Alans Kinn. Mit einem Wimpernschlag tauchte er wieder in die Matrix hinein, schob Vektoren von links nach rechts, tupfte den einen zusammen und zog einen anderen heraus.

»Die Australia …« Yael wieder. »… tot.«

Damit hatten sie noch ein Trägerschiff verloren.

Das Rauschen des Interkoms füllte wieder die Brücke. Vage war darin Oussenis Stimme zu hören. »… Rückzug … alle Schiffe …«

Eine andere Stimme löste Admiral Ousseni plötzlich am Interkom ab. »Decken Rückzug. Heathcote Ende.« Heathcote kommandierte die Europa.

Alan konnte den Punkt in der Matrix identifizieren, der die Europa markierte. Die Matrix konfigurierte sich um. Neue Mückenschwärme kamen auf sie zu. Ohne nachzudenken, schob, tupfte und glättete er. Ausweichmanöver um Ausweichmanöver. Seine Hände schienen ohne sein Zutun zu arbeiten. Er wagte nicht zu blinzeln, aus Angst, den Faden zu verlieren.

Wie lange noch? Ein Fehler nur, egal wie winzig, und sie waren alle tot. Wann antwortete Nguyen endlich? Kapierte dieser Idiot nicht, dass sie alleine zurückbleiben würden, wenn die anderen Schiffe sprangen, ehe er mithilfe des Rückzugsvektors einen Sprungkurs berechnen konnte?

»Erde unter Beschuss.« Wieder Yael.

Ein Geschossfächer lief an ihnen vorbei. Noch einer. Keine Zeit zum Atmen.

»Wo bleibt der verdammte Rückzugsvektor?«, brüllte Commander Delacroix.

»Sir, ich weiß es nicht. Oh, mein Gott. Das ist New York. Nein.« Yael keuchte. »Paris. Moskau …«

Ein Schauer lief über Alans Rücken. Das war nicht real. Das musste ein Traum sein!

»Kanal zur Afrika«, fauchte Delacroix.

Yael antwortete prompt: »Kanal steht.«

Es rauschte. Ein Beben lief durch den Brückenboden.

»Komm ausgefallen«, krächzte Jäggi.

Alan verbiss sich einen Fluch. Verdammt, sie hatten den Sprungvektor immer noch nicht erhalten!

»Die Antarctica springt.« Yael.

Die Matrix auf Alans Monitor geriet in Unordnung. Ein Punkt im Display verschwand.

»Weg hier. Mister McBride, nehmen Sie den Sprungvektor der Antarctica!«

»Aye, Sir«, antwortete Alan.

Er schaffte das. Wenn jemand den Sprungvektor eines anderen Schiffes aus der Matrix herausfischen und berechnen konnte, dann er. Hatte er denn eine Wahl? Er musste ihn einfach finden. Sonst würden sie den Rest der Flotte nie wiedersehen.

Ein weiterer Punkt verschwand, verwässerte die Daten auf dem Monitor.

»Verdammt!«

Fast. Er war so nah dran gewesen.

Alan biss sich auf die Lippen. Weitere Punkte folgten dem ersten. Die Vektormatrix waberte. Die Sprungechos zerstörten jedes Bild, das im Chaos auftauchen wollte. Das war hoffnungslos.

»Zu viele Interferenzen«, antwortete er.

»Dann berechnen Sie einen Sprungvektor zu Delta-Neun!« Delacroix' Stimme war keine Emotion anzuhören.

»Aye, Sir.«

Neue Geschossfächer wanderten auf sie zu.

Ausweichmanöver. Noch eines. Alans Finger zupften ein Fenster auf, um den Sprungvektor zu legen.

»Mister McBride«, mahnte Delacroix.

»Washington, Rio de Janeiro, Boston …« Yael schluchzte. »Nein, oh nein.«

Boston.

Mutter …

Ein Traum, nur ein Traum.

»Mister McBride!«

Der Boden vibrierte einmal, zweimal.

»Mannschaftsdeck«, schrie Jäggi.

Die Matrix auf Alans Monitor verschwamm. Er wischte sich übers Gesicht und fühlte die Nässe. Tränen? Auf dem Monitor schälte sich der Sprungvektor aus dem Datenwust.

»Bereit.« Alans Stimme zitterte.

»Sprung.«

Alan stand im Schott zur Krankenstation.

»Raus hier«, herrschte Doktor Hayes ihn an. Die roten Locken hingen ihr ins Gesicht.

Jemand schrie. Von anderer Stelle ertönte ein Wimmern.

Das Neonlicht entblößte das Blut und den Ruß, zerfetzte Gliedmaßen und zerstörte Gesichter. Die Luft schmeckte nach Blut und Ozon.

In Alans Kehle würgte es. Er wollte hier weg.

»Ruhig, ruhig.« Marjas Stimme.

Alan entdeckte ihre zierliche Gestalt neben einer der Behandlungsliegen. Sie beugte sich über einen Crewman, dessen Seite durchtränkt war von Blut. Das Zischen ihres Injektors beendete das Wimmern.

Hayes ließ Alan stehen und wandte sich einem Verletzten zu. Sein Gesicht war blutig verkohlt.

Wurde zu dem von Alans Mutter. »Alan …« Sie streckte die Hand nach ihm aus.

Mit einem Schrei stolperte er rückwärts. Stürzte. Fiel.

Schweißgebadet schreckte Alan hoch. Er keuchte. Dunkelheit umgab ihn, aus der sich langsam der Schein der Fotos schälte, die auf dem Klapptisch neben seiner Pritsche standen. Mit einem Ruck schwang er die Beine über den Rand des Betts und wischte sich mit zittrigen Fingern übers Gesicht.

Schon wieder dieser verfluchte Albtraum!

Sein Blick wanderte zu den Fotos. Mutter lachte ihn wie immer an, mit Händen voll Blumenerde, zerzausten langen Haaren und verdrecktem T-Shirt. Sie hatte ihren Garten so sehr geliebt, ihn und ihre Katzen und Vögel.

Alan griff nach dem Foto und ließ mit einem kurzen Druck auf die Rahmenecke die Bildsequenz ablaufen, die darauf gespeichert war. Mutter ließ die Erde fallen, wischte sich über die Stirn und lachte, als ihr klar wurde, dass nun eine Schmutzspur ihr Gesicht durchzog. Ein Mann tauchte neben ihr auf, ging in die Hocke und reichte ihr einen kleinen Baum. Sie sah erst auf den Baum, dann in das Gesicht des Mannes und lächelte ihn an.

Es war Alan.

Ein jüngerer Alan, in Jeans und Achselhemd, die die Härte seines Körpers entblößten, ohne die Uniform eines Junior Lieutenants der Erdflotte, mit zu langen Haaren, die in goldenen Strähnen in sein Gesicht hingen.

An dieser Stelle fror die Aufzeichnung ein und wechselte zum Anfangsbild.

Behutsam stellte Alan das Bild zurück auf den Klapptisch, ließ den Blick über die anderen wandern, die dort noch standen: das Hochzeitsbild seiner Schwester Mhaire mit Ed, ihrem Mann, und den Eltern; Mhaire mit Linda und Jeremy an Jeremys drittem Geburtstag. Die Torte mit den drei Kerzen war gerade noch im Vordergrund zu sehen und Jeremy blies die Backen auf, um sie auszupusten. Es gab kein Bild, das seinen Vater allein zeigte.

Sie waren tot.

Alle.

Die Crewmitglieder der Sydney waren die letzten Überlebenden.

Ein Traum. Das alles war nur ein Traum.

Tränen rannen über sein Gesicht und tropften von seinem Kinn auf den Boden. Es war kein Traum. Es war die Realität.

Er biss sich auf die Lippen, um den Schrei hinunterzuschlucken, der in seiner Kehle nach oben drängte. Schmeckte Blut und Tränen. Bemerkte nebenbei, dass der Schrecken abgenommen hatte innerhalb der drei Monate, seit die Erde gefallen war. Oder hatte er sich nur daran gewöhnt?

Und sie würden auch bald tot sein. Nur noch fünf oder sechs Wochen, dann würden sie nichts mehr zu essen haben. Und wenn sie den Hyperantrieb benutzten, würden sie schon vorher erfrieren oder ersticken.

Gott, es musste eine Lösung geben. Es musste einfach so sein. Wozu hatten sie das Massaker im Solsystem überlebt, wenn sie jetzt verhungern mussten? Wo war da der Sinn?

Und wenn es keinen Sinn gab? Wenn das alles nur ein gigantischer Scherz war, Zufall, Willkür? Was dann?

Nein. Das akzeptierte er nicht.

Also doch die Krail-on?

Alan griff nach dem Notepad, das neben den Fotos lag, aktivierte es und scrollte durch die Daten.

Zu kriegerisch, um Handelsbeziehungen aufzubauen, lautete die Kategorisierung der Erdregierung. Boldens Bericht sagte etwas anderes.

Bushido, so hätte Katsuko es genannt.

Katsuko …

Katsuko war tot.

Er sah ihr Gesicht, milchweiß und starr, umrahmt von einer Wolke schwarzer Haare in einem See aus Blut auf dem Bett in ihrer Kabine.

Er hätte es wissen müssen. Er hätte sie retten können. Er …

Hör auf damit, mahnte er sich. Er konnte nichts mehr daran ändern. Sie war tot, genauso tot wie Vater und Mutter und Mhaire und Ed und Jeremy und all die anderen.

Tot, tot, tot.

Zitternd wischte er sich mit einer Hand über das Gesicht und starrte auf sein Notepad.

Katsuko …

Er glaubte, ihre Stimme zu hören. Sie lachte leise. Das hatte sie immer getan, wenn er sie nicht verstand. »Bushido. Du lebst danach und du kennst es nicht. Du bist ein seltsamer Mann, Alan McBride. Hat dir dein Shojo nie davon erzählt? Leben und Tod sind eins. Was unterscheidet das Leben vom Traum? Wichtig ist am Ende doch nur, wie du gelebt hast und wie du gestorben bist. Ist es da nicht gleichgültig, wann du stirbst?«

Sie hatte recht. Wichtig war nur, dass er alles versucht hatte, um die Crew der Sydney zu retten.

Also die Krail-on.

Ohne Rücksicht auf die Konsequenzen.

Der rote Alarm überraschte ihn auf dem Weg zur Brücke. Er spurtete durch die schmalen Gänge, die getränkt waren in rotes, blinkendes Licht. Der Alarm schrillte in seinen Ohren.

Pola saß am Steuer. Mit ihr als Pilot waren sie bei einem Angriff so gut wie tot.

»Aus dem Weg!«, schrie Alan.

Der Crewman im Gang versuchte, zur Seite zu springen, um ihm Platz zu machen.

Rücksichtslos stieß Alan ihn beiseite und rannte weiter. Vorbei an weiteren Mannschaftsmitgliedern, die sich an die Wand drückten, um ihm Platz zu machen.

Das Quäken des Alarms wurde unerträglich.

Schneller.

Der Zugang zur Brücke tauchte am Ende des Ganges auf. Eine Frau drückte sich an die Wand, als Alan an ihr vorbeihetzte. Nach Atem ringend und schweißnass stand er vor dem Schott, bis es sich endlich öffnete und den Blick auf die Brücke freigab.

Er stürzte hinein, auf die Pilotenkonsole zu, vor der Pola saß. Kommentarlos ließ er sich neben ihr in den Sitz des Co-Piloten fallen und schaltete mit einem Handgriff die Steuerung auf sein Pult um.

Der Monitor füllte sich mit Daten. Aber da waren keine Angreifer.

»Bericht«, fauchte Alan in Polas Richtung.

Das Quäken des Alarms brach ab. Die Stille danach war ohrenbetäubend.

»Bericht!« Das war Mabutos Stimme.

»Sir, wir …« Polas Blick irrte von Alan zu Mabuto, der die Brücke hatte.

Der zweite Offizier stand vor dem Kommandostuhl. In seinem ebenholzfarbenen Gesicht regte sich kein Muskel.

»Sir?«, wandte sich Alan an ihn.

Mabuto sah ihn an, als bemerke er erst jetzt, dass Alan auf der Brücke war. Bedächtig wandte er sich seiner Konsole zu. »Brücke an Commander. Mabuto spricht. Commander Delacroix auf die Brücke! Alphacode. Bestätige: Alphacode. Wir haben Kontakt. Eine Nachricht von der Antarctica.«

Träumte er etwa schon wieder?

Die Antarctica war vor der Sydney gesprungen. Sie konnte es geschafft haben. Himmel, das war zu schön, um wahr zu sein.

»Mister McBride, versuchen Sie den Ursprungsort des Signals zu ermitteln!«

Yael tippte einige Befehlssequenzen ein und ein Wust von Daten erschien auf Alans Monitor. Seine Finger krampften sich immer noch um das Notepad. Es fiel ihm schwer, die Finger zu lösen, damit er es in die Tasche stecken konnte.

Später, mahnte er sich. Aber sie hatten Kontakt zur Antarctica. Vielleicht brauchten sie die Krail-on gar nicht mehr. Warum freute er sich dann nicht?

Seine Finger glitten langsam aus seiner Tasche, während er die Zahlen auf dem Monitor überflog. Die Struktur, die ihnen zugrunde lag, sprang ihn nahezu an. Zwei Befehle und er hatte die Daten neu angeordnet.

Besser. Aber das war eine bezugslose Hyperfunksendung. Wieso sagte der Zwei-O, sie hätten Kontakt? Das war Unfug. Das war nichts. Gar nichts. Nur ein Schrei ins All in der Hoffnung, dass ihn jemand hörte. Selbst wenn die Sydney mit größtmöglicher Geschwindigkeit an den Ursprungsort des Signals flog, konnte die Antarctica schon wieder ganz woanders sein, bis sie sie erreichten. Warum tat Admiral Nishimura das? Die Irhog konnten doch mithören. Warum verriet er sich ihnen? Was sollte das?

»Wir leben noch. Ihr seid nicht allein.« Das wollte er ihnen damit sagen. Der Sydney und all den anderen, die das Massaker überlebt hatten. Nishimura riskierte sein Schiff und all die Leben darauf, um ihnen das zu sagen.

Das war Irrsinn. Oder reine Verzweiflung. Aber Nishimura war der beste Stratege der Flotte. Es musste ein Sinn darin liegen, dieses Risiko einzugehen.

Keine Zeit dafür. Er musste sich auf die Daten konzentrieren. Ein paar Suchalgorithmen, ein paar Permutationen und er hatte den Ursprungsort des Signals. Mit ein paar Befehlen stülpte Alan eine Sprungmatrix darüber und ermittelte die Kursvektoren.

Der Rand des Pferdekopfnebels hinter dem Krail-on-Raum. Alan starrte auf sein Ergebnis.

Das ergab Sinn. Der Admiral hatte die gleiche Idee wie er gehabt. Der Nebel störte die Sensoren gewaltig und machte das Aufspüren selbst dann schwierig, wenn man wusste, wo man suchen musste, und die Krail-on waren gutes Kanonenfutter, um die Irhog von der kleineren Beute abzulenken. Dort konnte man die verbliebenen Schiffe sammeln und unterwegs Proviant und Energiereserven aufnehmen, um dann das weitere Vorgehen zu planen. Und jetzt rief Nishimura seine Schäfchen zusammen.

»Die Antarctica! Die Antarctica. Das ist unglaublich!« Dean packte Alan an den Schultern und schüttelte ihn. Außer Atem und mit erhitztem Gesicht hielt er inne. Seine Augen strahlten. »Ich könnte dich küssen!«

Sie waren unterwegs zum Besprechungsraum, wohin der Commander alle Offiziere gebeten hatte, um über das weitere Vorgehen zu beraten. Ein Crewman, der vor ihnen den Gang entlang eilte, warf einen Blick zurück, bevor er um eine Ecke verschwand.

»Lass das!« Mit einem Ruck befreite sich Alan aus Deans Griff. Ihre Schritte hallten auf dem Stahlblech des Bodens wider.

Dean deutete im Laufen einen Schlag gegen Alans Nieren an, doch Alan blockte ihn ab. »Ich sagte, lass das.«

»Was ist los mit dir? Freust du dich nicht? Wir sind gerettet. Die Antarctica ist ein Trägerschiff. Die haben jede Menge Platz an Bord, Lebensmittel, Medikamente, Energiereserven …«

»Träum weiter!« Alan blieb stehen. »Bist du so naiv oder tust du nur so?«

»Wie meinst du das?« Das Feuer in Deans dunklen Augen erlosch.

Er war ein Idiot! Dean konnte nichts für ihre Situation. Es war nicht fair, wenn er seine Wut an ihm ausließ. »Tut mir leid«, murmelte Alan und ging weiter.

Aber Dean verbaute ihm den Weg. »Wie meinst du das? Los! Wenn du mehr weißt als ich, dann erklär es mir!«

Deans Blick war nicht zu ertragen. Alan starrte an Dean vorbei den Gang entlang und dann auf den Stahlboden.

»Alan, ich bitte dich …«

»Du hast die Flüchtlinge vergessen. Die Trägerschiffe wurden vor dem Kampf im Solsystem damit beauftragt, so viele Menschen wie möglich aufzunehmen. Ich kenne die Daten. Die Antarctica war die Erste, die damals gesprungen ist. Wahrscheinlich konnte sie deshalb entkommen. Es würde mich nicht einmal wundern, wenn die Antarctica nicht allein ist.« Bestimmt hatte Nishimura schon ein paar Schäfchen eingesammelt.

»Und du meinst, die Flüchtlinge …«

»Die Antarctica dürfte mit all den Flüchtlingen an Bord ihre Versorgungskapazitäten weit überschritten haben. Ich befürchte, dass sie schlimmer dastehen als wir. Nein, sie können eigentlich nur überlebt haben, wenn sie irgendwo Proviant und Energiereserven aufnehmen konnten. Da bin ich sicher.«

»Du meinst, sie haben die Krail-on kontaktiert? So, wie du es dem Commander vorschlagen wolltest?«

»Nein.« Alan schüttelte den Kopf. »Die Antarctica ist ein Trägerschiff. Sie hat wesentlich mehr Feuerkraft als die Sydney. Für sie dürfte es ein Leichtes gewesen sein, einen unserer Versorgungsstützpunkte von den Irhog zu erobern. Im Gegensatz zu uns. Wir können von Glück sagen, dass wir dem Hinterhalt bei Delta-Neun entkommen sind.« Die Worte schmeckten bitter.

»Und wo ist dann das Problem? Ich meine, wenn wir uns der Antarctica anschließen, können wir doch auch von ihrer Feuerkraft profitieren und von ihren Reserven. Du sagst doch selbst, dass sie Reserven haben müssen, weil sie sonst mit den Flüchtlingen an Bord schon längst am Ende wären.«

»Dean, der Ursprungsort des Signals lag jenseits des Pferdekopfnebels. Wenn wir dorthin fliegen, dann sind unsere Energiereserven am Ende. Dann ist es aus. Vorbei. Finito. Verstehst du?«

»Ja, aber dann haben wir doch die Antarctica …«

»Und wenn sie nicht mehr da ist? Glaubst du im Ernst, die warten auf uns, damit die Irhog kommen und sie eliminieren können?«

Deans Gesicht wurde starr. »Ich verstehe«, murmelte er.

»Es tut mir leid.« Wofür entschuldigte er sich? Etwa dafür, die Wahrheit gesagt zu haben?

»Dann sind wir trotzdem am Arsch«, sagte Dean bitter.

»Es gibt immer noch die andere Möglichkeit.«

»Die Krail-on?«

Alan nickte.

»… Rückzug … befehle allen … sich unter … sammeln … wiederhole … allen … Erdstreitkräften und zivilen … sammeln … Gegenschlag …«

Die ruhige Stimme schaffte es kaum, das Rauschen zu durchdringen. Aber sie gehörte unverkennbar Admiral Nishimura.

Alan erinnerte sich an ihn: ein untersetzter Japaner mit ergrauten Schläfen und kantigem Kinn. Genauso ruhig hatte Nishimuras Stimme geklungen, als dieser ihm im Auftrag der Prüfungskommission mitgeteilt hatte, dass er von der Akademie fliegen würde. Ob es Nishimura gewesen war, der sich damals für ihn eingesetzt hatte?

War das noch wichtig? Was war überhaupt noch wichtig angesichts dessen, dass fast hundert Prozent der Menschheit eliminiert worden waren? Wie viele Exemplare brauchte man eigentlich, damit eine Art überleben konnte? Ob fünfzig reichten? Mehr hatten sie nicht an Bord. Oder waren dafür mehrere Tausend nötig, wie an Bord der Antarctica?

Wie konnte da irgendein vernünftiger Mensch von Gegenschlag faseln? Mussten die Überlebenden nicht vielmehr alles tun, damit es keine weiteren Verluste gab? Sie konnten es sich nicht erlauben, auch nur einen einzigen Mann zu verlieren. Wenn das jemand begriff – dann war es Nishimura.

»Entgegen allen Gerüchten – die Nachricht ist nicht gefälscht«, begann Delacroix. Mit einem Knopfdruck fuhr er die transparente Kommandotafel vor seinem Ende des Besprechungstisches aus der Decke. Eine zweidimensionale Abbildung des bekannten Raums mit einigen Sprungvektoren erschien darauf. Es waren diejenigen, die Alan vor einer halben Stunde ermittelt hatte.

»Wir befinden uns hier, in der Nähe von Syrakuse.« Delacroix zeigte auf einen roten Punkt. Bevor die Irhog Syrakuse erobert hatten, war er blau gewesen. Das Gleiche galt für Epsilon 5, Paradise, den Mars und die Erde. »Die Antarctica muss sich dort, am Rande des Pferdekopfnebels befinden, hinter der Grenze des Krail-on-Raums. Wir würden drei bis vier Wochen brauchen, bis wir dort sind, je nachdem welche Sprungroute wir wählen. Aber selbst wenn wir der Antarctica eine Nachricht schicken, dass wir kommen, ist die Wahrscheinlichkeit, dass wir sie am Ursprungsort der eingegangenen Nachricht vorfinden, verschwindend gering. Denn wir können den Hyperfunk zwar auf den Ursprungsort ausrichten, aber wenn die Antarctica ihn wieder verlassen hat, kann es Wochen dauern, bis er sie erreicht. Ob die Antarctica dann zum Ursprungsort zurückkehren kann, bevor uns die Energiereserven ausgehen oder die Irhog uns finden, ist mehr als fraglich. Meinungen?« Delacroix blickte in die Runde.

Racek, der Chief, meldete sich als Erster zu Wort. »Selbst wenn wir soviel Energie sparen, wie uns möglich ist, bleibt uns am Zielort nur eine Woche, bis die Reserven erschöpft sind. Verflucht wenig Zeit, um die Antarctica zu finden, wenn Sie mich fragen, Sir.«

Himmel, wie konnte er das so leidenschaftslos sagen, wunderte sich Alan.

»Wie ich schon wiederholt betonte –« White reckte sich bei den Worten, sodass ihr die schwarzen Haare ums Kinn strichen. »– sollten wir einen weiteren Versorgungsstützpunkt ansteuern. Es ist das Risiko wert. Wenn wir noch länger zögern, haben wir keine Chance. Sir.«

White, die Giftspritze, dachte selbst jetzt noch nur daran, sich zu profilieren.

Der Commander schien gewillt, dies zu ignorieren. Stattdessen sah er die Ärztin an.

Hayes seufzte. »Also wenn Sie mich fragen, ist es völlig gleichgültig, was wir tun. Die Hauptsache ist, dass wir etwas tun. Wenn wir weiterhin in diesem Zustand der Apathie verharren, werden weitere Selbstmorde nicht ausbleiben. Aber das habe ich Ihnen bereits vor einer Woche gesagt.« Sie strich über die Tischplatte. »Es tut mir leid, Sir.«

Warum hatte Hayes nicht an diese Entwicklung gedacht, bevor Katsuko …

Delacroix fixierte die Kommandotafel.

Bushido.

Alan zog sein Notepad aus der Tasche. Es war schwerer, als er es in Erinnerung hatte. Seine Finger strichen über das Display. Tat er das Richtige? Oder hatte er sich da in etwas verrannt?

»Wo ist Mister Mabuto?«

Alan sah auf. Tatsächlich, Mabutos Stuhl zu Delacroix’ Linken war unbesetzt.

»Doktor Hayes?«

»Sir.« Hayes steckte eine rote Locke in den schief sitzenden Knoten an ihrem Hinterkopf. »Ich glaube nicht, dass dies der Rahmen ist, um über Mister Mabutos … Probleme zu diskutieren. Wir haben bereits darüber gesprochen. Sie kennen meine Meinung dazu.«

»Bei allem Respekt. Sie wissen, dass ich sein Verhalten nicht länger dulden kann. Wenn Sie es ablehnen, Konsequenzen zu ziehen, dann werde ich es tun. Überlegen Sie, was besser für ihn ist.« Die Miene des Commanders wurde eisig.

»Ja, Sir«, erwiderte Hayes und verschränkte die Arme vor der Brust.

»Noch irgendwelche Vorschläge?« Delacroix blickte zu den Plätzen am unteren Ende des Tisches, wo Dean, Alan und Nguyen saßen, bevor er ohne Umschweife fortfuhr. »Misses White, welchen Stützpunkt schlagen Sie vor?«

Jetzt oder nie.

Alan räusperte sich. »Sir, mit Verlaub. Aber ich hätte noch einen Vorschlag zu machen.« Das Notepad schien Tonnen zu wiegen.

White hob die Augenbrauen.

Der Commander musterte Alan, bevor er ihm zunickte. »Nur zu, Lieutenant.«

Mit einem Schnauben lehnte sich White zurück. Ihr rechter Zeigefinger klopfte mit der Schnelligkeit eines Sekundenzeigers auf den Tisch.

»Wir sollten die Krail-on um Hilfe bitten. Wenn wir den Kursvektor B nehmen, kreuzen wir ohnehin ihren Raum. Es wäre sicherlich aussichtsreicher, als einen Versorgungsstützpunkt aufzusuchen. Die Irhog kennen vermutlich alle Standorte. Entweder sind die Stützpunkte leer oder die Irhog warten dort auf uns.«

»Sir?« White wartete die Antwort des Commanders nicht ab. Sie fixierte Alan mit honigsüßem Lächeln, während ihr Finger zu klopfen vergaß. »Sicherlich erinnern Sie sich daran, dass der Erstkontakt scheiterte, Mister McBride. Was macht Sie so sicher, dass wir es besser können?«

»Weil ich glaube, dass Doktor Bolden nicht gescheitert ist. Er hat von einem ihrer Anführer eine Einladung erhalten, wurde aber zurückbeordert, weil ihm die Mittel gekürzt worden waren.«

»Oh! Dann machen Sie also die Erdregierung für Doktor Boldens Misserfolg verantwortlich.« Whites Finger fuhr fort zu tappen.

»Misses White, bleiben Sie bei der Sache.« Delacroix hieb mit der flachen Hand auf den Tisch. »Sind Sie fertig, Mister McBride?«

»Nein, Sir.«

Dean schüttelte kaum wahrnehmbar den Kopf. Aber Alan ignorierte ihn geflissentlich.

»Wir haben eine Übersetzungsdatei an Bord und alle Daten, die Doktor Bolden damals gesammelt hat. Er gibt darin klare Anweisungen, wie bei einem Kontakt mit den Krail-on zu verfahren ist. Und er schlägt sogar Handelsgüter zum Aufbau einer Beziehung vor. Schokolade, Gewürze und die Daten von Rohstoffvorkommen. Alles Dinge, die wir entbehren können.«

»Sie wollen die Krail-on also mit Schokolade bestechen. Eine amüsante Vorstellung.« White lachte.

Miststück!

Alan sah die Erste Offizierin herausfordernd an. »Mit Verlaub, Ma’m. Aber es erscheint mir aussichtsreicher, als in einen Hinterhalt der Irhog zu stolpern.«

Augenblicklich schoss White in die Höhe. »Ihr Verhalten ist impertinent, Lieutenant. Ein Versorgungsstützpunkt …«

»Misses White!«, mahnte der Commander schneidend. Dann wandte er sich mit starrer Miene an Alan. »Geben Sie mir Ihre Daten, Mister McBride. Ich werde darüber nachdenken.«

Alans Hand lag auf dem Bedienpanel des Schotts, das zum Bereitschaftsraum des Commanders führte. Er zögerte.

Hatte er sich wirklich nichts zuschulden kommen lassen bei der Besprechung? Er sollte Vorschläge machen. Er hatte White nicht übergangen. Das konnte ihm niemand vorwerfen.

Der Commander würde ihm das sicherlich nicht unterstellen. White schon. Aber White konnte ihn ohnehin nicht leiden. Immerhin, das beruhte auf Gegenseitigkeit.

Oder wusste der Commander etwa, dass er alle Doppelschichten übernahm, anstatt Pola die Hälfte zu überlassen? Aber von wem sollte er davon erfahren haben? Mabuto hatte es bestimmt nicht bemerkt – der bemerkte ohnehin nichts mehr – und hätte White es herausbekommen, hätte sie sich die Gelegenheit nicht entgehen lassen, Alan höchstselbst zur Schnecke zu machen.

»Denken Sie über meine Worte nach, Mister Mabuto. Das ist Ihre letzte Chance«, hörte Alan den Commander sagen.

Im selben Moment tauchte Mabuto in der sich öffnenden Tür auf. Er stierte an Alan vorbei ins Nichts und trat aus dem Raum, ohne von ihm Notiz zu nehmen.

Der Commander wurde nun in der offenen Tür sichtbar. »Ah, Mister McBride. Kommen Sie herein.«

Alan gehorchte, schloss das Schott hinter sich, strich die Haare aus seiner Stirn und nahm Haltung an. »Sir.«

»Setzen Sie sich, Mister McBride.« Der Commander zeigte auf einen Stuhl vor dem Tisch, hinter dem er saß und auf dem mittig platziert Alans Notepad lag.

Darum ging es also.

Alan gehorchte.

In der Ecke zischelte der Kaffeeautomat. Er war der einzige Gegenstand im Raum, der ihm eine persönliche Note verlieh. Alan glaubte, Kaffeeduft zu riechen.

»Ich habe mir die Daten angesehen, die Sie zusammengestellt haben. Gute Arbeit. Wie sind Sie darauf gekommen?«

»Ich habe einen Versorgungsstützpunkt gesucht, den die Irhog vielleicht nicht kennen …« Kein guter Anfang. Das klang, als wollte er White eine reinwürgen. »… und da stieß ich auf den Namen der Krail-on. Dann habe ich die Bordbibliothek durchsucht und bin auf Doktor Boldens Bericht gestoßen. Der Rest war einfach.«

»Ich habe selber schon mit der Idee gespielt.« Delacroix tippte mit dem Zeigefinger an seinen Mund und lehnte sich in seinem Stuhl zurück. »Was macht Sie so sicher, dass eine Kontaktaufnahme positiv verläuft?«

»Nichts, Sir«, gestand Alan. »Aber wir sollten es versuchen. Wenn uns die Kontaktaufnahme gelingt, dann eröffnen sich uns vielleicht ungeahnte Möglichkeiten. Vielleicht mehr als Proviant und Energiereserven. Vielleicht sogar Verbündete gegen die Irhog … oder ein Platz, wo wir leben können.«

Der Commander musterte ihn. Minuten schienen zu verstreichen, bis er sich endlich vorbeugte und die Hände auf die Tischplatte legte. »Halten Sie sich vor Misses White zurück. Mag sein, dass Sie glauben, dass es nicht mehr von Interesse ist, weil Sie ohnehin keine Zukunft mehr haben. Aber Sie sollten Ihre Möglichkeiten auf diesem Schiff nicht unterschätzen.«

Wovon redete er da? Welche Möglichkeiten?

Mabuto. Der Commander hatte von Konsequenzen gesprochen. Wollte er etwa Mabuto als Zweiten Offizier absetzen? Und er, Alan, sollte der Ersatz …

Gott im Himmel, als ob er sich in dieser Lage für seine Karriere interessieren würde! Das meinte er nicht im Ernst.

»Haben Sie mich verstanden, Mister McBride?«

»Aye, Sir.«

»Gut.« Delacroix nickte ihm zu. »Sie können gehen.«

Alan stand auf. »Heißt das, Sie nehmen meinen Vorschlag an?«

»Ich dachte, ich hätte mich klar genug ausgedrückt.« Delacroix' Miene war undeutbar. »Vergessen Sie Ihr Notepad nicht, Lieutenant.«

»Aye, Sir.« Alan wurde flau, als er nach dem Pad griff.

Also die Krail-on.

Hoffentlich irrte er sich nicht.

Ohrenbetäubender Lärm schlug Alan entgegen, als er mit Dean die Kantine betrat.

»Hipp, hipp, hurray! Hipp, hipp, hurray! Hipp, hipp, hurray!«

Jemand johlte. »Wooooooow!« Lachen ging in Applaus und Tellergeklapper unter.

Seit die Offiziersmesse einem Treffer der Irhog zum Opfer gefallen war, mussten die Offiziere mit der Mannschaft essen, in einem eigens abgetrennten Bereich, aber bei der Essensausgabe gab es nur eine Schlange.

Angesichts des Jubels prallte Alan zurück, als wäre er gegen eine Glasscheibe gelaufen.

Die Nachricht von der Antarctica hatte sich offensichtlich schnell herumgesprochen. Wie dumm waren die Leute eigentlich?

Ein Rempler von Dean trieb Alan in den Raum hinein. »Na, wie fühlt man sich als Liebling des Commanders?«, grinste er. Dean hatte wie immer alles als Erster erfahren.

»Lass das!«

»White wird kotzen.«

»Pass auf, was du sagst, verdammt!«

»Was gibt’s denn Leckeres?« Dean studierte den Aushang und seufzte. »Weshalb hab ich auch angenommen, es könnte heute etwas anderes sein?« Trotzdem griff er nach einem Tablett und einem Teller und reihte sich in die Schlange der Wartenden ein.

»Du weißt, dass wir mit dem Proviant sparsam umgehen müssen.« Seinerseits mit Teller und Tablett ausgerüstet gesellte sich Alan zu Dean.

»Ich weiß. Aber träumen wird man ja wohl noch dürfen.«

»Ich möchte wissen, von was du träumst.«

»Von einem Steak. Schön medium. Mit einem Berg von Bratkartoffeln.« Dean schloss schwärmerisch die Augen.

»Idiot.«

»Nein, wirklich.« Dean sah Alan an. »Ein riesiges Steak. Ich würde wer weiß was dafür geben, so etwas noch einmal essen zu können.«

»Schokoladeneis«, flüsterte eine Stimme hinter ihnen.

Als sich Alan umdrehte, entdeckte er Yael, die ihn durch einen Vorhang aus braunen Locken musterte. Ihre Augen schimmerten.

Alan fröstelte plötzlich. »Die Krail-on werden uns bestimmt Proviant überlassen. Da bin ich sicher.«

»Ja, nachdem sie uns massakriert haben«, tuschelte jemand. »Was denkt sich der Alte dabei? Dass die nur darauf warten, sich mit uns zu verbrüdern? Unfug sage ich.«

Alan erstarrte. Das war offene Insubordination.

»Halt den Mund!« Eine ängstlichere Stimme. Chinesischer Akzent.

»Ist doch wahr!« Laut genug, damit es alle in der Schlange hörten. »Da kriegen wir ne Nachricht von der Antarctica und der Alte setzt alles aufs Spiel, indem er vorher mit diesen Krallon verhandeln will. Was, wenn die mit den Irhog unter einer Decke stecken? Wird Zeit, dass wir die da oben zur Vernunft bringen!«

Langsam drehte sich Alan um, um den Redner ausfindig zu machen. Er entdeckte zwei Crewmen, die ihre leeren Teller zum Geschirrwagen trugen.

»Nimm mal«, sagte Alan zu Dean und schob ihm das Tablett zu.

»Alan.« Beschwichtigend legte Dean die Hand auf Alans Arm.

Doch der streifte sie ab, trat auf die beiden Crewmen zu und verstellte ihnen den Weg.

»Wie ist Ihr Name?«

»Crewman Koh, Sir.«

Der Chinese wollte an ihm vorbeischlüpfen, aber Alan hielt ihn fest.

»Entschuldigen Sie bitte, Sir.« Koh zitterte spürbar. »Es soll nicht wieder vorkommen.«

»Das will ich hoffen. Und wie ist Ihr Name?« Alan ließ Koh los.

Der andere stellte erst sein Tablett ab, bevor er sich zu Alan umdrehte. Breitbeinig baute er sich vor ihm auf und blickte auf ihn herab. »Crewman Hancock … Sir.«

»Ich empfehle Ihnen, künftig zuerst nachzudenken, bevor Sie Ihre Meinung verbreiten, Mister Hancock. Was wäre wohl passiert, wenn an meiner Stelle der Commander oder der Erste Offizier Sie gehört hätten?«

»Was glauben Sie, Sir?« Hancock grinste.

»Ich glaube, dass Sie Glück gehabt haben. Aber wenn ich noch einmal solche Reden höre, gleichgültig von wem, dann weiß ich, an wen ich mich halten muss. Haben Sie mich verstanden?«

»Aye, Sir.«

»Gut. Dann denken Sie das nächste Mal daran, wenn Sie essen gehen, dass wir bald nichts mehr zu essen haben werden, wenn uns die Krail-on nichts geben, Mister Hancock.«

»Ja, Sir. Noch etwas, Sir?«

»Nein, Sie können gehen.«

Hancock tippte sich kurz an die Stirn, bevor er sich auf dem Absatz umdrehte und durch das Schott verschwand, Koh im Schlepptau.

»Soll… sollten Sie ihn nicht besser melden, Sir«, wandte Yael ein.

Überrascht warf Alan der Offiziersanwärterin einen Blick zu.

»Ach was! Gut gebrüllt, Löwe«, meinte Dean.

»Nein, Yael hat recht.« Alan schüttelte den Kopf und trat zu Dean in die Reihe zurück. »Das gefällt mir nicht.«

»Mir auch nicht«, jammerte Dean mit Blick auf seinen Teller. Mit Elendsmiene begutachtete er den Gemüsebrei, den die Küchenhilfe ihm mit einem Schöpflöffel auf den Teller gegeben hatte.

Unfreiwillig musste Alan grinsen. »Stell dir vor, es wäre ein Steak.«

»Ich hasse dich, Alan McBride.«

Die Krail-on wirken auf den ersten Blick in der Tat recht anthropomorph. Ihre Gesellschaftsstruktur ähnelt in einigen Zügen denen der schottischen Highlandclans, doch ihrem auf Duellen beruhenden Ehrbegriff fehlt auf der Erde jegliche Parallelität.

Bericht über den Erstkontakt mit den Krail-on, Dr. William Bolden, Marco Polo

2.

Auf Alans Monitor kam Unruhe in die Zahlenkolonne.

»Ein Schiff, Sir!« Nguyen bestätigte, was Alan schon wusste.

Endlich. Sie krochen nun schon einen Tag im Krail-on-Raum mit Sublichtgeschwindigkeit herum. Viel länger hätte der Commander bestimmt nicht gewartet. Zwei-, dreimal waren Schiffe auf ihren Sensoren aufgetaucht, aber keines hatte Kurs auf sie gesetzt oder Kontakt mit ihnen aufgenommen. Dieses hier kam direkt vor ihnen aus dem Hyperraum. Zwei Wochen waren verstrichen, seit sie den Funkspruch der Antarctica empfangen hatten.

Alans Finger tanzten über die Tastatur, während er, ohne den Befehl des Commanders abzuwarten, mögliche Flucht- und Abfangmanöver in die Kontrollen der Schiffsführung lud.

Der Annäherungsalarm durchdrang die Brücke, würde bald Pola, Jäggi und Yael auf die Brücke jagen, um alle Brückenpositionen doppelt zu besetzen.

Zu Alans Rechter sog Dean scharf die Luft ein.

»Klassifizierung?«, fragte Delacroix.

»Keine Irhog.« Nguyen atmete hörbar aus.

»Klassifizierung, Mister Nguyen.«

Alans Blick zuckte zu Nguyens Monitor, suchte die Daten dort zu lesen, die darüber wanderten.

Niemand schien zu atmen, bis Nguyen die Stille brach. »Krail-on, Sir. Sie rufen uns.«

»Aktivieren Sie die Übersetzungsdatei!«

»Aye, Sir.«

Während Alans Finger über den Kontrollen verharrten, beobachtete er, wie Nguyens Hände die Übersetzungsdatei luden. Endlich drückte der Ensign einen Knopf und ein leises Rauschen zeigte, dass er eine Aufzeichnung abrief.

Alan wandte sich der Kommandotafel zu, die inzwischen von dem Abbild eines fremden Wesens ausgefüllt wurde. Die dunklen Haare des Fremdlings bedeckten dessen ganzes Gesicht. In seinen bis auf die Brust reichenden Zöpfen glitzerten goldene Ringe. Die Augen mit den schlitzförmigen Pupillen funkelten die Menschen aus tief liegenden Höhlen an. Die Stimme des Krail-on hallte wie Donnergrollen durch die Brücke. »Hier spricht Kass-Un Stark von Starks Klinge. Gebt uns Euren Namen!«

In Alans Ohren klang es, als habe er Delacroix gerade zum Duell herausgefordert.

Delacroix stand auf und legte die Hände hinter seinem Rücken ineinander. »Öffnen Sie einen Kanal, Mister Nguyen.« Als Nguyen ihm zunickte, straffte er sich und blickte direkt in Richtung des Aufnahmegeräts. »Commander … Kass-Un Jean-Pierre Delacroix vom Aufklärungskreuzer Sydney, Vereinte Nationen der Erde.«

»Vereinte Nationen der Erde?«, wiederholte der Krail-on, als höre er die Worte zum ersten Mal. »Was ist Euer Begehr?«

»Wir möchten Handelsbeziehungen knüpfen.«

»Handelsbeziehungen?« Der Krail-on drehte sich um, sodass sein Gesicht den Aufnahmebereich des Aufzeichnungsgerätes verließ, und sprach mit einer Person, die hinter ihm stand. Nach einer Weile drehte er sich dem Aufzeichnungsgerät wieder zu. »Welche Handelsgüter könnt Ihr uns anbieten?«

»Gewürze, Rohstoffvorkommen. Ich denke, dass sich sicherlich etwas finden lässt, was Ihrem Geschmack entspricht.«

»Was wollt Ihr dafür?« Die Augen des Fremdwesens schienen zu glühen.

Delacroix räusperte sich. »Proviant, Energiereserven. Was Sie entbehren können.«

Wieder tauschte sich der Krail-on mit der Person außerhalb des Aufnahmebereichs aus, bevor er antwortete. »Kommt mit Eurem Stellvertreter und Eurem Nachfolger auf mein Schiff, damit wir darüber reden können.«

»Wenn Sie möchten, kann ich Ihnen gerne Proben unseres Angebots zukommen lassen.« Delacroix verlagerte sein Gewicht.

Auf der anderen Seite der Brücke fädelte sich in diesem Moment Pola hinter einem leer stehenden Pult ein. Ein Blinken auf Alans Display zeigte ihm, dass sie sich die Navigationsdaten auf ihren Monitor lud. Hinter Pola tauchte Yael auf und besetzte den Platz zwischen Pola und Nguyen. Nur Jäggi fehlte noch.

Die Zöpfe des Krail-on schlugen um seinen Kopf, als er sich wieder der Person hinter sich zuwandte. Nach einem kurzen Wortwechsel trat eine weiß gekleidete Gestalt neben ihn und verbeugte sich vor den Menschen mit vor der Brust zusammengelegten Händen. Dunkle Zöpfe wurden von weißen Bändern auf ihrem Kopf zusammengehalten, umrahmten ein zartes Gesicht, das aus Ebenholz geschnitten zu sein schien. Neben dem Krail-on wirkte sie wie eine Erscheinung.

Alan hielt den Atem an.

»Ich bin Sorai-an. Der Kass-Un bittet Euch durch mich, seine Gastfreundschaft anzunehmen.«

In dem Moment ließ sich Jäggi mit einem Keuchen wie eine Bombe neben Dean in den letzten freien Stuhl fallen. Alan sah auf und wandte sich wieder der Kommandotafel zu.

Delacroix legte den Kopf in den Nacken. »Ihr Angebot ehrt mich. Erlaubt, dass ich Ihnen meine Stellvertreterin schicke, um Ihnen in meinem Namen ein Angebot zu unterbreiten.«

»Womit haben wir Euer Misstrauen verdient, Kass-Un.«

Alans Blick zuckte zu Delacroix, suchte die Kommandotafel zu durchdringen, um in seinem Gesicht lesen zu können.

»Wir misstrauen Ihnen nicht. Wir lassen nur die nötige Vorsicht walten«, erwiderte Delacroix kühl.

Stark ballte die Faust, aber Sorai-an verneigte sich und antwortete an seiner Stelle. »Eure Worte sind weise, Kass-Un. Erlaubt, dass wir Euch eine Auswahl unseres Proviants zukommen lassen, damit Ihr unser Angebot prüfen könnt. Derweil kann Euer Chefingenieur Eure Energiespezifikationen schicken, damit wir Ihnen auch diesbezüglich ein Angebot machen können. Wenn Ihr erlaubt, kann Ihre Stellvertreterin währenddessen Ihre Handelsgüter auf unser Schiff bringen. Sie ist herzlich eingeladen.«

Alan lehnte sich zurück. Gut, dass diese Sorai-an das Gespräch an sich gerissen hatte. Stark hätte dem Vorschlag des Commanders sicherlich nie zugestimmt.

»Ich freue mich darauf, unser Gespräch fortsetzen zu können.«

Sorai-an neigte bei Delacroix’ Worten den Kopf. »Ich ebenso.«

Nach Sorai-ans Worten wurde die Kommandotafel wieder transparent und gab die Sicht auf den Commander frei, der sich mit den Fingern an den Mund tippte.

»Komische Typen«, meinte Dean, als der Commander mit White und Racek im Bereitschaftsraum verschwunden war.

»Findest du?« Alan fixierte seinen Monitor. Die Bilder in Boldens Bericht hatten die bedrohliche Präsenz, die er angesichts des Krail-on verspürt hatte, nicht vermitteln können. Sie waren ganz anders, als er erwartet hatte. Wie sie wohl rochen? Er versuchte, sich an die Funktion der Frauen in Weiß zu erinnern. Bolden hatte sie beschrieben und ihre Funktion als die einer Heilerin übersetzt. Nach dem, was er vor wenigen Minuten erlebt hatte, wagte Alan, das zu bezweifeln. Sie schienen eher eine Art Beraterin zu sein. Merkwürdig. Er sollte den Commander darauf hinweisen.

»Wo steckt eigentlich Mabuto?«, fragte Dean.

»Keine Ahnung. Ich glaube, der Commander hat ihn verwarnt.«

»Kein Wunder, so seltsam, wie er sich in den letzten Wochen benommen hat.«

Alan seufzte. »Haben wir uns nicht alle seltsam benommen in den letzten Wochen?«

»Mag sein.« Die Antwort war für Deans Verhältnisse ungewohnt einsilbig.

Aber Alan war das im Moment gleichgültig. Er wollte die Krail-on sehen, einem von ihnen Auge in Auge gegenüber stehen. Ohne dass ein Aufnahmegerät und ein Monitor zwischen ihnen lagen. Der Commander musste das einfach verstehen.

Der Commander verstand es nicht. »Ich will Sie auf Ihrem Posten haben, falls es zu Komplikationen kommt«, war seine Antwort gewesen, als sich Alan freiwillig meldete, um bei der Übernahme des Proviants im Hangar zu helfen. Der Chief sollte das Geschehen überwachen, während White mit dem Shuttle und zwei Crewmen die Krail-on besuchte. Alan beneidete sie.

Stattdessen saß er mit Delacroix und den Angehörigen der Einser- und Zweierschicht auf der Brücke und langweilte sich, während Ameisen in seinen Eingeweiden zu wohnen schienen. Der Commander rechnete also mit Komplikationen. Dass ihm daran lag, dass sich Alan deshalb auf der Brücke aufhielt, betrachtete Alan als Kompliment. Alans Hinweis auf die weiß gekleidete Frau hatte er mit einem in die Ferne gerichteten Blick und einem Kopfnicken beantwortet. Das war alles gewesen.

Nach Stunden des Wartens ging eine Nachricht von Hayes über den internen Komm ein. »Die Lebensmittel sind einwandfrei, Sir. Weder toxikologische noch bakteriologische Befunde. Einige der Pflanzen enthalten zu viele Alkaloide für einen menschlichen Organismus, aber ich habe sie aussortieren lassen und Misses White angewiesen, sich auf die besser verdaulichen zu konzentrieren.«

»Gute Arbeit, Doktor. Machen Sie weiter.«

»Aye, Sir.«

Kurz nach ihr meldete sich Racek. »Es gibt’n paar Probleme, Sir. Unsere Energiespezifikationen stimmen mit denen der Krail-on nicht überein.«

»Dann passen Sie sie an.«

Man hörte, wie Racek sich kratzte. »Ja, Sir. Das versuchen wir ja. Aber wir können die Symbole der Krail-on nicht umsetzen und sie nicht die unseren. Wir bräuchten einen Zahlenkünstler mit Kenntnissen der Krail-on-Sprache, damit wir vorankommen. Ich dachte mir, sie könnten mir vielleicht Mister McBride ausleihen.«

Alan horchte auf. Er wagte nicht, sich umzudrehen, aus Angst, den Wunsch zu helfen damit zu verraten. Hoffentlich lehnte der Commander Raceks Bitte nicht ab.

Der Moment zog sich in die Länge.

»Spielen Sie ihm die Daten auf Monitor drei«, antwortete Delacroix endlich.

»Aye, Sir.«

»Mister McBride.«

Alan drehte sich um und konnte mit Mühe ein Grinsen unterdrücken. »Ja, Sir.«

»Sie haben gehört, was Mister Raceks Problem ist. Machen Sie sich an die Arbeit. Miss Skobzewa, Sie übernehmen solange das Ruder.«

»Aye, Sir. Danke, Sir.« Alan glaubte, ein Zucken um Delacroix' Mundwinkel zu sehen, bevor er sich wieder seinem Monitor zuwandte. Datensalat machte sich darauf breit. Alan lud sich die Übersetzungsdatei dazu und suchte nach Übereinstimmungen. Nach einer Weile wurde er auf eine Gruppierung aufmerksam. Er isolierte sie und schrieb einen Suchalgorithmus, der sich an der Struktur der Gruppe orientierte. Als das Ergebnis sichtbar wurde, lächelte er befriedigt. Er kam der Sache näher.

Die Zeit verstrich. Alan tauchte in die Zahlen ein, vergaß die Brücke um sich herum, die Bedrohung durch die Irhog und die Krail-on. Irgendwann wurden aus den Zahlengruppen Strukturen höherer Ordnung, die plötzlich Sinn ergaben. Es war wie das Erwachen aus einem Tagtraum. Der Traum wirkte realer als die Realität, die Zahlen waren so präsent, dass sie Alan mit ihrer Gegenwart erdrückten. Das Ergebnis schien so simpel.

Er wollte gerade Delacroix informieren, da drang Whites Stimme durch die Brücke. »Kehre auf die Sydney zurück, Sir. Sie können Mister McBride beglückwünschen. Rohstoffe und Schokolade. Der Handel geht klar.«

»Veranlassen Sie alles Erforderliche.«

»Ja, Sir.«

»Mister McBride.«

Alan wandte sich dem Commander zu. Hitze stieg in seine Wangen. »Die Analyse ist fertig, Sir.«

»Schicken Sie die Daten an Mister Racek. Und meinen Glückwunsch.«

»Danke, Sir.« Mit Schwung drehte sich Alan wieder dem Monitor zu und hieb in die Tasten. Es hatte funktioniert. Sie hatten Proviant erhalten und würden ihre Energiereserven auffrischen können. Und sie lebten immer noch. Kein Krail-on hatte ihren Kopf gefordert oder ihnen den Krieg erklärt.

»Doktor Hayes«, hörte Alan die Stimme des Commanders. »Sagen Sie dem Koch, er soll zur Feier des Tages die Fleischreserven anbrechen. Das wird die Stimmung hoffentlich etwas heben. Kümmern Sie sich darum.«

»Mit Vergnügen, Sir.«

Deans Ellbogen landete in Alans Seite. »Steak«, raunte er ihm zu. Seine Augen leuchteten.

In diesem Moment meldete sich White noch einmal per Funk. »Sir, noch eine Information. Sie, Mister Racek und ich wurden zwecks Besiegelung unserer Handelsbeziehungen von Sorai-an zum Essen eingeladen. Ich habe keinen Weg gefunden, diese Einladung zu umgehen, ohne dass es unhöflich wirkte. Da war nichts zu machen, Sir.«

»Verstanden, Misses White.«

Damit wurde die Verbindung gekappt.

Bevor Alan das Bedienungspanel erreichte, öffnete sich vor ihm das Schott zum Trainingsraum. Der Geruch von Schweiß und Metall schlug ihm entgegen. Ein Crewman stand vor ihm und kehrte ihm den Rücken zu. Die Neonbeleuchtung spiegelte sich in seiner Halbglatze.

»Ich sage dir, die werden uns alle verheizen. Wir sollten etwas unternehmen, bevor es zu spät ist«, ertönte es von irgendwo her.

Alan erkannte die Stimme sofort.

»Ich will damit nichts zu tun haben«, rief der Glatzkopf mit dem Bauchansatz. Im gleichen Augenblick drehte er sich um und lief direkt in Alan hinein. »Sir«, stotterte er, als er Alans Rang erkannte.

Ohne ihn eines Blickes zu würdigen, stürmte Alan an ihm vorbei in den Trainingsraum. Wie er erwartet hatte, fand er dort Hancock und Koh. Ein dritter Crewman saß bei ihnen auf der Trainingsbank, den Alan unter dem Namen Jerome kannte.

»Mister Hancock, ich hatte Sie gewarnt«, knurrte Alan.

»Sir«, begann Koh.

Hancock stand von der Bank auf und musterte Alan von oben herab. Neben ihm sprang Jerome auf.

Aber Alan hatte nicht die geringste Lust, sich irgendwelche Ausreden anzuhören. »Gehen Sie zu Lieutenant Commander White. Ich werde bei ihr Meldung erstatten. Sie wird wissen, wie sie mit Ihnen zu verfahren hat. Guten Tag, meine Herren.«

Ohne eine Antwort abzuwarten, ging Alan zu einem der Schränke und kramte seine Boxhandschuhe hervor. Er hörte, wie die drei hinter ihm mit Gemurmel abzogen. Das Zischen des Schotts zeigte ihm, dass sie gegangen waren.

Um eine Diskussion mit White zu umgehen, sprach Alan über den Schiffskomm eine kurze Mitteilung auf ihren Nachrichtenempfänger. Von White abgekanzelt zu werden, wünschte Alan nicht einmal seinem ärgsten Feind. Aber in ihrer Situation konnten sie sich solche Reden nicht leisten. Ein Funken genügte, um die Stimmung an Bord zum Kippen zu bringen.

Vielleicht hätte er noch einmal mit ihnen reden sollen, durchzuckte es ihn. Voll Zorn schlug er gegen den Spind und genoss das Krachen. Allein sein Ärger auf White hatte ihn davon abgehalten, angemessen zu reagieren. Das zu wissen, steigerte seinen Zorn umso mehr.

Alan begann, die Bandagen um seine Hände zu wickeln. Auf ein langes Warm-up hatte er heute keine Lust. Als er aufsah, entdeckte er den Crewman mit der Halbglatze, der immer noch neben dem Schott stand.

»Sir?«

»Was wollen Sie noch? Mister …?«

»Crewman Zimmermann, Sir. Ich wollte wissen … Soll ich mich auch …«

Alan runzelte die Stirn. »Weshalb? Sie haben sich von den anderen distanziert. Halten Sie sich künftig von ihnen fern.«

Mit offenem Mund starrte Zimmermann ihn an.

»Sie können gehen, Mister Zimmermann.«

Zimmermann löste sich aus seiner Starre und klappte den Mund wieder zu. »Ja, Sir. Danke, Sir«, beeilte er sich zu sagen und eilte aus dem Trainingsraum.

Alan blickte ihm hinterher. Zimmermann war sicherlich der Einzige der vier, der ihn nun nicht hassen würde. Dass er sich damit Feinde unter den Crewmen eingehandelt hatte, trug nicht dazu bei, seine Laune zu bessern.

Alan drosch auf den Sandsack ein, als ginge es um sein Leben.

»Heh, was ist los mit dir?« Dean schlang das Handtuch um seinen Hals und lümmelte sich auf eines der Trainingsgeräte. Seine Stirn zeigte nicht den Ansatz einer Schweißspur.

»Nichts«, antwortete Alan.

»Du hast doch alles, was du wolltest.«

Schweiß tropfte in Alans Augen. »Ich wollte nicht, dass sie sich von den Krail-on zum Essen einladen lassen.«

»Meinst du nicht, dass du etwas … äh … subjektiv bist, wenn es um White geht?«

»Bin ich nicht.« Alan versetzte dem Sandsack einen Haken, dass dieser ins Trudeln geriet. Er hielt inne, wischte sich den Schweiß von der Stirn und lehnte nach Atem ringend die Stirn gegen das Leder. »Sie hat’s vermasselt. Sie hätte sie dazu bringen müssen, eine Einladung bei uns anzunehmen.«

»Damit die Krail-on zu uns kommen?« Dean verdrehte die Augen. »Nun werd mal locker! Wo ist der Unterschied?«

»Der Unterschied?« Alan wirbelte zu ihm herum. »Unsere drei Führungsoffiziere wollen gemeinsam das Schiff verlassen. Das ist der Unterschied.«

»Kommst du jetzt mit den Dienstvorschriften?«

»Diese dreimal verfluchten Dienstvorschriften haben einen Sinn, Dean.«

»Dann sag es doch dem Commander.« Dean stand auf und bückte sich nach seinem Sweatshirt, das neben dem Sandsack auf dem Boden lag.

»Willst du etwa schon aufhören?« Alan hielt Dean die Hände mit den Boxhandschuhen entgegen. »Ich wollte noch ein paar Sit-ups machen.«

Dean hängte sich den Sweater um die Schultern und begann, die Schnürung von Alans Boxhandschuhen zu lösen. »Keine Lust.«

»Du könntest es vertragen.«

Dean grinste ihn an. »Dein Anblick demotiviert mich. Ich dusche lieber und mache mich fein. Ich will mein Steak nicht verpassen.«

Alan zog die Handschuhe von den Händen und warf sie in die Ecke zu seinen Sachen. Mit schnellen Bewegungen begann er, die Bandagen abzuwickeln. »Wann wollte der Commander denn seinen Besuch antreten?«

Dean sah auf die Uhr. »In einer halben Stunde, glaube ich.«

Alans Blick wanderte ebenfalls zur Uhr. »Okay. Ich komme nach.« Bei den Worten warf er die Bandagen zu den Handschuhen.

»Bis später.« Das Schott zischte, als Dean den Trainingsraum verließ.

Ohne aufzusehen, setzte sich Alan auf eine der Bänke, verschränkte die Hände hinter dem Nacken und zählte seine Sit-ups. Bei Nummer einhundertundzwanzig hielt er inne. Sein Blick wurde von der Uhr gefangen. Noch zwanzig Minuten.

Alan stand auf. Er griff nach dem Handtuch, an dessen Zipfel sich Tropfen gesammelt hatten, und rieb damit den Schweiß von seiner Brust und seinem Gesicht.

Zum Kuckuck! Mochte White ihn doch unter Arrest stellen! Er musste wenigstens versuchen, mit dem Commander zu reden. Auch auf die Gefahr hin, dass der ihn danach für paranoid hielt.

Alan feuerte das Handtuch in die Ecke, zerrte sich den Sweater über den Kopf und joggte, ohne zu duschen, Richtung Hangar.

Alan ignorierte die Blicke, die ihm unterwegs zugeworfen wurden. Außer Atem kam er im Hangar an. Die Neonbeleuchtung dort schaffte es nicht, alle Ecken auszuleuchten, sodass Alan fast in den Commander hineinrannte. »Sir.«

Delacroix musterte ihn von oben bis unten. »Ihr Aufzug lässt zu wünschen übrig, Mister McBride.«

Unter dem Blick des Commanders nahm Alan Haltung an. Obwohl er wusste, dass das seine Aufmachung nicht ausgleichen konnte. »Sir, auf ein Wort«, begann er ein zweites Mal.

Irgendwo zischte es. Ozongeruch biss in Alans Nase.

Delacroix fixierte ihn. »Sprechen Sie, Mister McBride.«

Alan kam sich mit einem Mal wie ein Idiot vor. Er zögerte.

»Ich warte.«

Da platzte es aus Alan heraus. »Sir, Sie sollten nicht zu den Krail-on gehen. Nicht alle drei auf einmal.«

»Es lässt sich nicht umgehen.«

»Sir.« Alan rang nach Atem. »Denken Sie sich eine Ausrede aus. Jemand ist krank geworden. Irgendetwas. Ich habe kein gutes Gefühl dabei. Sie waren so … bedacht darauf, uns zu ihnen aufs Schiff zu locken. Da ist etwas faul, Sir.« Irgendwie hörte er sich an, als wäre er paranoid.

»Unsere neuen Handelspartner anlügen?« Der Commander runzelte die Stirn. »War das alles, was Sie zu sagen hatten, Mister McBride?«

»Nein, Sir. Doch, Sir.« Alan schluckte. »Es ist gegen die Dienstvorschriften. Die drei ranghöchsten Offiziere dürfen nicht gleichzeitig das Schiff verlassen.«

Die Augen des Commanders verengten sich. »Ich habe Ihre Einwürfe gehört, Mister McBride, und werde sie berücksichtigen. Sie können gehen.«

»Sir, ich bitte Sie. Diese Sorai-an war so bedacht darauf, Sie auf ihr Schiff zu locken. Die Dienstvorschriften haben doch ihren Grund.«

»Seit wann interessieren Sie sich denn für die Dienstvorschriften?«

Der Schock, Whites Stimme hinter sich zu hören, glich einem Kübel voll Eiswasser, der sich über Alans Kopf ergoss. »Ma’m.«

»Dann müssten Sie eigentlich wissen, dass Sie gerade Paragraf 15 a umgehen. Und dazu noch Paragraf 10 b, Absatz 2, wenn ich mir Ihren Aufzug betrachte.« White verschränkte die Arme vor der Brust. Einer ihrer Finger tippte auf ihren Arm. »Oder lese ich Kritik aus Ihrer Rede?«

»Ma’m, entschuldigen Sie mich?« Alan presste die Lippen aufeinander. Im Stillen wünschte er sich den Sandsack herbei.

»Es war doch Ihre Idee, mit den Krail-on Kontakt aufzunehmen. Was passt Ihnen jetzt nicht daran? Dass Sie es nicht sind, der die Lorbeeren erntet?«

»Misses White«, unterbrach sie der Commander scharf. »Mister McBride, Sie können gehen.«

Aber Alan hörte nicht auf seine Worte. Hitze wallte in ihm hoch, legte alle Vorsicht lahm, schrie nur danach, sich zu rechtfertigen. »Es war nicht meine Idee, dass die drei ranghöchsten Offiziere gemeinsam ihr Schiff besuchen. Sie können mir nicht die Schuld in die Schuhe schieben, wenn irgendetwas schiefgeht.«

»Wollen Sie mir etwa deswegen die Schuld geben?«, fauchte White. »Oder versuchen Sie nur im Voraus, ihre ach so reine Weste sauber zu halten, Mister McBride? Sie können gerne den drei Crewmen, die Sie mir gemeldet haben, beim Schrubben der Toiletten behilflich sein.«

Alan zitterte vor Zorn. »Ich habe keine Angst davor, mir meine Weste schmutzig zu machen. Im Gegensatz zu Ihnen stehe ich zu den Fehlern, die ich gemacht habe.«

»Mister McBride, begeben Sie sich auf Ihr Quartier. Sie befinden sich bis auf Weiteres unter Stubenarrest.« Die Stimme des Commanders klang wie aus Eis. Sein Blick richtete sich auf White. »Misses White.«

White deutete einen Gruß an. »Sir, meine Entschuldigung.«

Der Commander nickte, dann gab er ihr einen Wink, ließ Alan stehen und ging mit White auf Racek zu, der neben dem Shuttle auf sie wartete.

Mit aufeinandergebissenen Zähnen sah Alan ihnen hinterher.

Alan lag im Dunkeln auf seinem Bett und starrte an die Decke. Der Schweiß, der auf seinem Körper getrocknet war, fing an zu jucken.

Er hasste sie, diese White. Dieses Miststück. Dieses Aas. Er wünschte, er könnte es ihr irgendwie heimzahlen. Ihr irgendwann all die Ungerechtigkeiten, die sie ihm angetan hatte, unter die Nase reiben, damit sie begriff, wie er sich dabei fühlte. Damit sie endlich Ruhe gab.

Sie hatte nur Angst, erkannte er. Angst zu versagen.

Na und? War das ein Grund, ihn vor dem Commander schlechtzumachen? Alan hieb mit der Faust an die Wand. Er wollte keine Spielchen spielen, er war nicht daran interessiert, sich beim Commander einzuschmeicheln. Er wollte verdammt noch mal nur seine Arbeit tun. Und er wollte sie gut machen. Alles andere war ihm egal. Es ging ihm nur darum, dazu beizutragen, ihr aller Leben zu retten. Das war alles.

Wie kam sie dann darauf, dass er ihr Vorwürfe machen wollte? Oder, dass er versuchte, seine Akte sauber zu halten? Das war vielleicht ihre Art und Weise, mit den Dingen umzugehen, aber nicht seine. Er hatte sich nichts vorzuwerfen. Sie war diejenige, die das Ganze verbockt hatte. Hätte der Commander ihn geschickt, dann wäre das Gespräch mit den Krail-on anders ausgegangen.

Verflucht! Warum war er nur Junior Lieutenant?

Mit einem Stöhnen richtete er sich auf und barg das Gesicht zwischen den Knien. Was gäbe er darum, jetzt an ihrer Stelle zu sein. Oder Zweiter Offizier. Das würde ja schon genügen. Dann hätte sie kein Recht mehr, ihn so abzukanzeln. Wenn der Commander doch nur seine Andeutung wahr machen würde.

Bei Gott, er wünschte das Mabuto nicht. Er mochte ihn. Aber der Zweite Offizier war für dieses Schiff untragbar geworden. Er konnte seine Stelle nicht mehr ausfüllen. Es wurde Zeit, dass der Commander ihn seines Dienstes enthob und jemand anderen an seine Stelle setzte. Jemanden, der fähiger war.

Wieder hieb Alan an die Wand.

Aber er hatte es versiebt. Warum nur hatte er nicht seinen Mund gehalten? Er kannte White doch inzwischen. Er wusste doch, dass sie eine Giftspritze war. Weshalb ließ er es dann immer wieder zu, dass sie ihn provozierte? Weil er ein Idiot war. Weil er ein dreimal verfluchter hitzköpfiger Idiot war. Dass er hier saß, war nur gerecht. Er hatte es nicht anders verdient.

Und was war mit der Crew? Hatte sie es verdient, wenn sie aufgrund seiner Dummheit eine Chance verpasste?

Alan sprang auf und lief zum Schott. Ungewollt ballte er die Fäuste. Es drängte ihn danach, auf die Stahlfüllung einzuschlagen, um sich irgendwo abzureagieren. Um den Zorn loszuwerden, die Wut und die Hilflosigkeit. Stattdessen ließ er die Stirn gegen den Stahl sinken und stemmte die Fäuste dagegen.

Sie feierten jetzt in der Kantine, erinnerte er sich. Dean würde endlich sein Steak erhalten und vielleicht gab es ja sogar Schokoladeneis für Yael. Sie hatten es sich verdient. Sie hatten es verdient zu leben, ein langes Leben, ein glückliches Leben. Nicht diese Scheiße, in der sie hier saßen. Und White verbockte es und machte damit vielleicht ihre beste Chance auf eine bessere Zukunft zunichte.

Und er stand hier und konnte nichts dagegen tun. Nichts.

Alan hob den Kopf. Die Krail-on planten etwas. Er konnte es fühlen. Sie hatten die Sache geschickt eingefädelt, um die drei leitenden Offiziere auf ihr Schiff zu bekommen. Was wenn sie ein Attentat auf sie planten? Jetzt in diesem Augenblick? Bei dem Gedanken wurde ihm übel.

Sollte er Hayes um Hilfe bitten? Aber was sollte er ihr sagen? Dass er den Krail-on nicht traute? Dass er den Commander für inkompetent hielt? Entweder hielt sie ihn dann für paranoid oder für größenwahnsinnig. Das würde weder seine Situation verbessern, noch irgendetwas daran ändern.

Nein, das hatte alles keinen Sinn. Er musste sich zurückhalten und Informationen sammeln, damit er dem Commander handfeste Beweise vorlegen konnte, falls die Krail-on tatsächlich etwas planten. Vor allen Dingen musste er White gegenüber vorsichtiger sein. Sie würde ihre Position gnadenlos ausnutzen, um ihn in die Pfanne zu hauen. Das konnte er sich nicht leisten. Wenn er etwas ausrichten wollte, dann musste er zusehen, dass sich sein Verhältnis zum Commander wieder besserte. Dann würde der ihm zuhören.

Und damit hatte er schon halb gewonnen.

»Was haben Sie sich dabei gedacht, Mister McBride?« Der Commander hatte sich in seinem Stuhl zurückgelehnt und studierte Alans Gesicht.

Kaffeegeruch kitzelte Alans Nase.

»Nichts, Sir«, gestand er. »Ich war wütend.« Zu seinem Unwillen bemerkte Alan, wie Hitze in seine Wangen stieg.

»Ein für alle Mal, Mister McBride. Halten Sie sich Misses White gegenüber zurück! So, wie es aussieht, werden Sie noch eine recht lange Zeit mit ihr auskommen müssen.«

»Heißt das …« Alan schluckte.

»Unser Gespräch mit den Krail-on ist zu unserer vollsten Zufriedenheit verlaufen. Und wir wurden auch nicht vergiftet. Doktor Hayes hat uns alle drei untersucht. Nichts. Sie können sich also beruhigt wieder Ihrer Arbeit widmen.«

»Sir, es tut mir leid …«

»Nein, Ihr Einwand war berechtigt. Wäre Mister Mabuto in einer anderen Verfassung gewesen, hätte ich ihn geschickt anstelle von Misses White. Aber an seinem Zustand wird sich wohl in absehbarer Zeit nichts ändern. Genau deshalb brauche ich Sie, Mister McBride.«

Alan wurde kalt.

Der Commander ließ den Stuhl nach vorne kippen und legte die Hände auf den Tisch. »Arrangieren Sie sich mit Misses White. Das ist ein Befehl.«

»Aye, Sir. Wie Sie wünschen, Sir.« Als Alan aufstand, verhedderten sich seine Beine. »Danke, Sir.«

»Enttäuschen Sie mich nicht, Mister McBride.« Der Blick des Commanders durchbohrte Alan. Dann griff er nach einem Notepad und widmete sich seinem Inhalt.

Als Alan das Schott öffnete, räusperte sich der Commander, sodass sich Alan noch einmal umwandte.

»Übrigens. Sie haben nichts verpasst in der Kantine. Der Braten soll schauderhaft gewesen sein.«

»Das Essen war … exotisch. Etwas zu körnig für meinen Geschmack. Aber durchaus genießbar.« White plauderte mit Hayes, als Alan in den Besprechungsraum kam. Er nickte den beiden zu und ließ sich auf seinen Platz neben Hayes fallen.

Die Ärztin schenkte ihm ein Lächeln, während White Alan ignorierte, um sich dann von Hayes zu verabschieden und ihren Platz auf der anderen Seite des Besprechungstisches aufzusuchen. Der Platz Mabutos auf der anderen Seite des Commanders an Alans Seite des Tisches war wieder unbesetzt.

Mit einem Seufzen schlug Hayes die Beine übereinander und richtete ihren Blick auf den Commander.

Ein Räuspern zeigte, dass dieser mit seiner Ansprache beginnen wollte. »Die gute Nachricht zuerst. Unsere Verhandlungen mit den Krail-on waren auf ganzer Linie erfolgreich. Wir haben Proviant und Energiereserven erhalten, die für einige Monate reichen werden. Genug Zeit also, um uns nach anderen Quellen und nach Überlebenden umzusehen. Mein Dank an Mister McBride für diese Idee.«

Jemand lachte. Dean klatschte in die Hände und Raceks Bulldoggengesicht verzog sich zu der Andeutung eines Lächelns. »Meine Anerkennung«, flüsterte Hayes Alan zu.

Um den Blicken auszuweichen, die sich auf ihn richteten, studierte Alan die Tischplatte.

Mit einem Räuspern sorgte der Commander für Ruhe. »Nun zu dem Wermutstropfen bei der ganzen Sache.« Er fuhr die Kommandotafel aus der Decke und zeigte auf eine Kursprojektion, die dort abgebildet war. »Zu unserem Leidwesen legte uns Kass-Un Stark nahe, einen Kurs entlang der Grenze des Krail-on-Raums zu wählen. Er wird uns einige Tage mehr Zeit kosten, aber die einzigen Alternativen wären ein Kurs durch den Raum der Irhog oder der Pferdekopfnebel. Meinungen?«

Alan rieb sich die Stirn. Hatte der Krail-on überhaupt so viel Macht, dass er ihnen einen Kurs vorschreiben konnte? Er war nur ein Kass-Un. Und wieso hatte eigentlich keiner der Kass-Umo den Erstkontakt hergestellt, so wie es laut Boldens Aufzeichnungen bei den Krail-on üblich war? Wollte Stark die Reise der Sydney hinauszögern, um Zeit zu gewinnen?

»Sie kennen meine Meinung, Sir«, ergriff White das Wort. »Es gibt keine Alternative. Die anderen beiden Möglichkeiten sind indiskutabel.«

»Ein guter Pilot …« Racek wiegte den Kopf hin und her. Sein Blick traf Alan. »Was meiner Meinung nach wichtiger ist, war ihr Interesse an unserem Hyperantrieb.«

Delacroix runzelte die Stirn. »Das sehe ich ebenso. Aber ein Technikdeal kommt für mich nach wie vor nicht infrage.«

»Ich halte mich da heraus.« Abwehrend hob Hayes die Hände, als sie der Commander ansah.

Sein Blick wanderte zu Alan. »Mister McBride?«

Während Alan krampfhaft versuchte, White zu ignorieren, suchte er seine Argumente zusammen. »Sir«, begann er, »ich traue ihnen nicht. Wir sollten hier schnellstmöglich verschwinden und die Route durch den Pferdekopfnebel wählen.«

»Sie überschätzen sich, Mister McBride.« Whites Worte glichen einem gut platzierten Kinnhaken. »Das Heffner-Manöver durchführen zu können, bedeutet nicht, dass Sie ein guter Pilot sind, sondern beweist nur Ihren Mangel an Verantwortungsgefühl.«

Der Hieb saß. Alan fühlte sich zurückversetzt in die Zeit auf der Akademie, als ihm die Prüfungskommission eröffnet hatte, dass man ihn aufgrund des Heffner-Manövers, das er bei der Abschlussprüfung unerlaubterweise in der Simulation durchgeführt hatte, ohne Abschluss verabschieden wollte. Voll Zorn hatte er die Einrichtung seines Zimmers verwüstet, saß inmitten der Trümmer und erkannte, wie all seine Träume, all seine Wünsche und Hoffnungen zu Staub zerfielen. Er hatte seine Sachen gepackt, Leere in seinem Kopf, und Dean Beschimpfungen an den Kopf geworfen, der gekommen war, um ihn zu trösten.

In diesem Moment war der Kadett mit dem Brief gekommen, in dem die Prüfungskommission »auf Bitten eines ihrer Angehörigen«, Alan den Vorschlag unterbreitet hatte, ein Jahr und die Abschlussprüfung zu wiederholen. Dean hatte eine ganze Nacht gebraucht, um ihn davon zu überzeugen, das Angebot wenigstens in Erwägung zu ziehen. Denn Alan hatte gewusst, was der Preis sein würde, den er genau in diesem Augenblick wieder dafür zahlte: Missgunst und Neid. Selbst jetzt noch, da die Akademie nur noch eine Erinnerung an bessere Tage war. Der Makel verließ ihn nicht.

»Misses White.« Der Commander schlug auf den Tisch. »Lassen Sie Mister McBride ausreden!«

Ein Telefonat mit seiner Mutter hatte ihn damals davon überzeugt, weiterzumachen. »Willst du all deine Träume aufgeben, nur weil du Angst davor hast, jemand könne dir Steine in den Weg legen?« Die Worte hatten seinen Kampfgeist geweckt.

Alan hob den Kopf und biss die Zähne zusammen. »Ma’m, mit Verlaub, aber das tut nichts zur Sache. Sie sollten sich fragen, weshalb der Krail-on uns eine Route vorschlagen kann. Er ist nur ein Kass-Un, keines ihrer Clanoberhäupter, die normalerweise den Erstkontakt herstellen. Woher nimmt er seine Autorität? Entweder spricht jemand durch ihn oder er maßt sich Dinge an, die ihm nicht zustehen. Das ist das Entscheidende.«

»Ich denke, Sie sind paranoid, Mister McBride«, sagte White. »An einen reinen Zufall können Sie wohl nicht glauben?«

Aber ein weiterer Schlag des Commanders auf den Tisch unterbrach sie. »Genug. Ich werde über Ihren Einwand nachdenken, Mister McBride. Ich danke Ihnen allen. Sie können gehen.« Mit einem Nicken entließ der Commander die anwesenden Offiziere.

»Sir«, knirschte White.

»Ich sagte, Sie können gehen.« Die Hand des Commanders wies auf das Schott.

White sprang auf. Mit einem eisigen Blick auf Alan hämmerte sie auf das Bedienungselement neben dem Schott und stolzierte aus dem Besprechungszimmer hinaus.

»War das klug«, fragte Dean. »Übrigens Schach.«

Ein Blick auf das Schachbrett, das zwischen ihnen auf Deans Bett lag, zeigte Alan Deans Dame, die seinen König bedrohte.

»Ich weiß es nicht. Herrgott, ich weiß es nicht, Dean.«

Zornig versetzte Alan seinem König einen Stoß, sodass dieser quer über das Brett segelte. Er sprang von Deans Bett auf, machte zwei Schritte bis zum Schott, strich durch seine Haare, drehte sich um und ließ sich mit dem Rücken gegen das Stahlblech sinken. Dass der Commander trotz des Streits den Weg durch den Krail-on-Raum fortsetzte, war schlimm genug. Da brauchte er White nicht noch als Feind. Sein Blick wurde abgelenkt von einer vollbusigen Schönheit, die in Lebensgröße und mager bekleidet über Deans Bett prangte.

»Hätte ich denn meine Meinung für mich behalten sollen? Du weißt doch, was der Commander zu mir gesagt hat. Er will doch, dass ich ihm meine Ideen vortrage, soll ich da aus Angst, dass White mir einen Strick daraus dreht, schweigen?«

Dean schob das Schachbrett beiseite. »Nein, aber du könntest diplomatischer vorgehen.«

Alan lachte auf. Er ging zurück zum Bett und ließ sich neben Dean fallen. »Das versuche ich doch.«

Dean grinste. »Nicht gut genug, Alter.«

»Ich wüsste nicht, wie ich es besser machen sollte.«

»Indem du beispielsweise aufhörst, alle Doppelschichten an dich zu reißen. White wird dir irgendwann auf die Schliche kommen, jetzt wo sie und der Commander sich Mabutos Schicht teilen. Sie ist nicht dumm.«

»Du hast ja recht.« Mit einem Seufzen stützte Alan das Kinn auf die über den Knien verschränkten Arme. »Aber Pola schafft das nicht. Soll ich denn noch einmal dabei zusehen, wie jemand unter meinem Kommando … zerbricht.« Er quetschte das letzte Wort zwischen seinen Zähnen hervor.

»Alan, du konntest nichts dafür.«

Alan holte tief Luft. »Ich hätte es wissen müssen.«

»Woher denn?«

»Wir waren … die ganze Zeit … beisammen. Ich hätte es wissen müssen.« Alan versuchte, den Kloß hinunterzuwürgen, der in seiner Kehle wuchs.

Behutsam legte Dean die Hand auf seine Schulter. »Sie war nicht die Einzige. Viele haben sich damals … nach der Schlacht umgebracht. Du musst dir keine Vorwürfe machen.«

Alan sah Dean an. »Würdest du es nicht tun, wenn Deirdre sich umgebracht hätte?«

Dean schwieg. Deirdre war auf der Akademie seine Flamme.

Erinnerungen überfielen Alan. An Katsukos Lachen, ihre schlanken Hände, die die seinen streichelten, ihr Blick, in dem alles lag, wonach er sich sehnte – was er aber nie haben durfte. Nicht solange sie beide an Bord des gleichen Schiffes dienten.

»Ich quittiere den Dienst«, hatte sie gesagt, an jenem verrückten Freitag, als sie zurück aufs Schiff gerufen worden waren, nach Alans denkwürdigem Streit mit seinem Vater. Der Tag, an dem sie ausgerückt waren, um einer Nachricht nachzugehen, deren Spur ihnen das Zerstörungswerk der Irhog offenbarte. »Ich quittiere den Dienst, dann können uns die Dienstvorschriften egal sein.«

Sie hatte nie zu ihm gesagt: »Ich liebe dich.«

»Es tut mir leid.« Dean drückte Alans Schulter, bevor er die Hand zurückzog. »Aber, nun ja, es klingt vielleicht verrückt, wenn ausgerechnet ich das zu dir sage. Denk an deine Pflicht.«

»Ich weiß.« Mit brennenden Augen ließ sich Alan gegen die Stahlwand sinken.

»Versuch was Neues«, schlug Dean vor. »Red mit dem Commander! Lass Pola mit seinem Einverständnis wenigstens eine halbe Schicht zusätzlich fahren. Sonst läufst du in Whites Falle.«

»Und Pola? Wie sieht es aus, wenn ich sie beim Commander anschwärze? Immerhin ist sie meine Untergebene.« Hatte er dann nicht genauso versagt, überlegte Alan.

»Du hast alles versucht. Wenn du so weitermachst, machst du dich kaputt, Alter.« Bei den Worten begann Dean, das Schachspiel wegzuräumen.

Mit einem Seufzen strich sich Alan übers Gesicht. »Bin ich so ein mieser Vorgesetzter?«

»Quatsch«, grinste Dean. »Hey, Jäggi ist viel zu feige, um sich umzubringen, und Harrison ist so cool, der pisst Eiswürfel. Ich hab einfach nur Glück gehabt. Das ist alles.«

Gegen seinen Willen musste Alan lachen.

»Mister McBride.«

Whites Stimme glich einem Schlag gegen die Kniekehlen. Alans Schritt stockte. Er kam ins Schleudern, fasste sich im letzten Moment und nahm vor ihr Haltung an. Sie hatte ihn direkt vor der Brücke abgefangen. »Ma’m.«

»Ich warne Sie, Junior Lieutenant. Halten Sie sich zurück oder ich werde irgendetwas finden, das Ihnen das Genick bricht.« Ihre Augen spießten ihn förmlich auf.

»Ja, Ma’m. War das alles, Ma’m?« Alan neigte den Kopf, um einen Gruß anzudeuten. Alles, was er wollte, war, von hier fort zukommen.

»Nein«, fauchte White. »Glauben Sie ja nicht, dass ich tatenlos dabei zusehe, wie Ihre Profilierungssucht einem guten Mann den Gnadenstoß versetzt.«

»Ich habe nicht vor …«

»Denken Sie daran!« Mit einem Schritt kam White auf ihn zu und setzte ihm den Zeigefinger auf die Brust. »Ihr Fürsprecher ist tot. Sie haben niemanden mehr, der die Fehler wieder ausbügelt, die Sie begangen haben.«

Alan sah ihr in die Augen. »Ma’m, ich versichere Ihnen. Ich habe nie einen Fürsprecher gebraucht.«

Mit einem tiefen Atemzug nahm White den Finger von seiner Brust. »Reizen Sie mich nicht, Mister McBride. Ich bin noch nicht mit Ihnen fertig.« Mit diesen Worten ließ sie ihn stehen und öffnete mit einem Schlag auf das Bedienpanel das Schott.

So viel zu deinen Ratschlägen, Dean, dachte Alan.

Diverse Spekulationen kursieren darüber, wie es dazu kommen konnte, dass die Irhog unsere Zivilisation so vollständig und ohne Vorwarnung auslöschen konnten. Immer wieder werden in diesem Zusammenhang Vorwürfe gegen die ExCo Inc. und Präsident Green geäußert: Sowohl Green als auch der Vorstand der ExCo Inc. hätten das Risiko einer kriegerischen Auseinandersetzung wissentlich hingenommen. Diese Vorwürfe sind nicht von der Hand zu weisen, die Hintergründe jedoch komplizierter, als es auf den ersten Blick scheinen mag.

Eine Analyse der Apokalypse, Aaron Silverberg, Politologe

3.

Als Alan die Brücke betrat, war der Commander noch nicht da. Pola räumte mit einem Grunzen das Steuer und kehrte ihm den Rücken zu, bevor sie den Raum verließ. Alan beschloss, diesem Versteckspiel ein Ende zu bereiten und mit ihr nach dieser Schicht zu reden. Mit einem Knopfdruck verbannte er den Displaymodus in eine Ecke des Monitors und stellte auf Basismodus um. Als eine Zahlenkolonne den Monitor überflutete, fühlte er sich gleich wohler.

Das Schott zischte.

Alan warf einen Blick über seine Schulter. Er hatte Delacroix erwartet, aber es war nur Dean, der fünf Minuten zu spät auf der Brücke eintraf.

»Wurde ja auch Zeit«, brummte Jäggi.

Dean ignorierte die Worte und wartete mit Engelsmiene, bis sein Stellvertreter seine Fleischmassen vom Stuhl gehievt hatte.

Das Zischen des Schotts zeigte, dass Jäggi gegangen war.

»Ist der Commander im Bereitschaftsraum?«, fragte Dean in die Runde.

Alan zuckte mit den Achseln und sah Nguyen an, der vor ihm auf der Brücke gewesen war.

Doch dieser schüttelte den Kopf. »Nein, er ist noch nicht aufgetaucht«, setzte Nguyen hinzu. »Misses White hat mir die Brücke übergeben, bevor sie gegangen ist. Ich weiß auch nicht, wo er bleibt.«

Irgendetwas stimmte nicht. Der Commander war noch nie zu spät zu einer Schicht erschienen.

»Gab es irgendwelche Funksprüche, während ich weg war?«, fragte Alan. Vielleicht hatten sich die Krail-on gemeldet und der Commander besprach sich mit White.

Nguyen schüttelte den Kopf. »Nein, Mister McBride. Es sind auch keine verzeichnet.«

»Haben Sie ihn schon gerufen?«

Nguyen starrte Alan an. »Ich … äh … Sie meinen …«

»Haben Sie was an den Ohren?«, mischte sich Dean ein.

Nguyen errötete und betätigte die Schiffskommunikation. »Brücke ruft Commander Delacroix. Ensign Nguyen spricht. Bitte melden Sie sich!«

Alan hatte den Verdacht, dass er keine weitere Silbe herausgebracht hätte.

Es dauerte eine Weile, bis eine Antwort kam. »Krankenstation an Brücke. Doktor Hayes spricht. Commander Delacroix … fühlt sich nicht gut. Ersatz ist unterwegs.« Die Ärztin klang, als stünde sie unter Stress.

Krankenstation? Alan starrte auf seinen Monitor. Er konnte nicht glauben, dass Delacroix wegen einer Lappalie nicht zum Dienst erscheinen würde. Der Besuch bei den Krail-on fiel ihm wieder ein. Aber der Commander hatte ihm doch gesagt, Hayes habe sie untersucht. Es war doch alles in Ordnung gewesen. Doch bevor er den Gedanken zu Ende bringen konnte, öffnete sich das Schott und eine bekannte Stimme ertönte.

»Irgendwelche besonderen Vorkommnisse?« Als sei nichts geschehen, stolzierte White zum Kommandosessel und sah sich um. Als sie Alan entdeckte, lächelte sie. »Auf ein Wort, Mister McBride.« Ohne sich nach ihm umzudrehen, schritt sie Richtung Bereitschaftsraum.

Alan folgte ihr.

»Die wievielte Doppelschicht ist das, Mister McBride?« In Whites Stimme klang Triumph mit.

Der Kaffeeautomat in der Ecke zischelte.

»Ich weiß es nicht genau …« Es war also so weit. Alan biss die Zähne zusammen. Zum Leugnen war er zu stolz. »Die Vierzigste?«, riet er.

»Es sind zweiundvierzig.« White machte eine Pause. Dann trat sie auf Alan zu. »Zweiundvierzig«, wiederholte sie. »Seit anderthalb Monaten umgehen Sie meine Anordnungen. Können Sie mir sagen, warum, Mister McBride?«

Statt einer Antwort hob Alan den Kopf. Ohne mit der Wimper zu zucken, sah er ihr in die Augen.

»Ich warte.«

»Mit Verlaub, Ma’m. Aber ich glaube nicht, dass Sie meine Gründe wirklich interessieren. Ich will mit dem Commander sprechen.«

Whites Gesicht wirkte unnatürlich bleich. »Ich habe Sie gewarnt, Mister McBride«, sagte sie. »Sie sind mit sofortiger Wirkung vom Dienst suspendiert.«

»Wie Sie wünschen, Ma’m.«

White stierte ihn an, bevor sie sich mit einem Ruck umdrehte und die Hand ausstreckte, um den Öffnungsmechanismus des Schotts zu bedienen. Ihre Finger fuhren ins Leere. Sie stolperte und hielt sich im letzten Augenblick am Rahmen des Schotts fest.

»Ma’m? Alles in Ordnung?« Der Anblick erschreckte Alan. Der Zorn war vergessen. Sofort sprang er neben sie, um ihr zu helfen.

Aber White fegte seine Hände beiseite. »Fassen Sie mich nicht an!«

Alan wich zurück. Ihre Finger hinterließen kalten Schweiß auf seiner Hand.

White verfehlte wieder den Öffnungsmechanismus. Sie keuchte.

»Soll ich nicht besser Doktor Hayes rufen?«

»Unterstehen Sie sich!« Ihr Atem schlug ihm entgegen, roch nach Essig und Fäulnis. Sie straffte sich und schlug mit der Faust auf das Bedienungselement, sodass das Schott vor ihnen aufglitt. Mit kleinen Schritten stakste sie zu dem Stuhl vor der Kommandotafel. Sie musste sich daran festhalten, bevor sie sich hineinfallen ließ. »Rufen Sie Miss Skobzewa, damit Sie Ihren Platz einnehmen kann, Mister McBride!«

»Ma’m, Sie sollten Doktor Hayes …«

»Tun Sie, was ich Ihnen sage«, fauchte White.

Alan presste die Lippen aufeinander, schloss das Schott hinter sich und schritt zu seiner Konsole. Seine Hand ballte sich schon zur Faust, um auf den Schalter der internen Schiffskommunikation zu schlagen, als Nguyens Worte ihn innehalten ließen.

»Ein Schiff, Ma’m! Es sind die Krail-on.«

Alan wirbelte herum. »Ma’m?« Bei dem Anblick, der sich ihm bot, blieb Alan das Wort in der Kehle stecken.

Mit weit aufgerissenen Augen stierte White ihn an. Ihre Hände zuckten, Speichel lief aus ihrem Mund, während ihre Lippen versuchten, Worte zu formen – als riefe sie ihn um Hilfe.

Der Moment wurde durch Nguyens Aufschrei in Stücke geschlagen. »Sie greifen uns an!«

Mit einem Schlag kehrte Ruhe in Alan ein. Seine Faust fuhr auf den Schalter der Schiffskommunikation herab. »Arzt und leitender Offizier auf die Brücke! Notfall!«

Alans Stimme ging im einsetzenden Alarm unter. Der Feindalarm tauchte die Brücke in rotes Licht. Alan glitt hinter seine Tastatur und hämmerte auf sie ein. Die Zahlenkolonnen änderten sich, zirkulierten. Alan gab eine Korrektur ein, noch eine. Die Zahlen beruhigten sich. Die Spuren, der auf sie zukommenden Geschosse im Displayfenster wurden nach und nach durch die Geschossabwehrphalanx eliminiert.

»Kein Treffer«, keuchte Dean.

Die Zahlen vergrößerten sich, uferten aus. Der Punkt im Displayfenster näherte sich, trieb einen fächerartigen Mückenschwarm vor sich her. Schweiß stand auf Alans Stirn. Seine Finger gaben Gleichungen ein, änderten Zahlen, jonglierten mit Daten.

»Mister Nguyen! Status!«, rief er.

Eine der Mücken kam durch. Ein Beben lief durch den Boden. Das Licht flackerte.

»Treffer!« Das war Dean.

Von Nguyen war nichts zu hören.

Lieber Gott, betete Alan, bitte lass es nicht die Triebwerke sein … Er schob Zahlen von rechts nach links, änderte Bezugswerte.

»Mister Nguyen«, schrie er. »Status, verflucht!«

Stattdessen meldete sich erneut Dean. »Treffer, Lagerräume. Scheiße! Die schießen uns in Stücke.«

Alan hieb auf den Schalter für die interne Kommunikation. »Leitender Offizier auf die Brücke! Commander Delacroix!«

Die Zahlen auf seinem Monitor fluktuierten.

Es knackte im Komm. Hayes’ Stimme ertönte. »Krankenstation an Brücke. Miss Kuosmanen ist zu ihnen unterwegs. Ich … Der Commander ist tot.«

Das konnte nicht wahr sein! Nicht der Commander! Mit zitternden Fingern hämmerte Alan auf die Tasten, beruhigte den Zahlenfluss und betätigte wieder die interne Kommunikation.

»Lieutenant Mabuto! Melden Sie sich! Notfall!«

Unruhe entstand in der Zahlenkolonne. Im Displayfenster spuckte der Punkt erneut einen Mückenschwarm aus. Blind tippte Alan eine Zahlenfolge ein. Eine Mücke kam durch. Eine Erschütterung lief durch Alans Pult. Ein weiteres Mal flackerte das Licht.

»Treffer«, schrie Dean. »Ausfall Hyperantrieb.«

Vorbei. Damit hatten sie keine Möglichkeit mehr, zu flüchten.

Die Zahlen vermehrten sich, wurden größer. Der Punkt im Displayfenster wendete und kam auf sie zu.

»Feuer, Dean!« Alan wusste nicht, ob er die Worte nur gedacht oder tatsächlich ausgesprochen hatte.

Den Bruchteil einer Sekunde herrschte Stille auf der Brücke.

Endlich antwortete Dean mit zusammengebissenen Zähnen: »Mit Vergnügen.«

In den Zahlen entstand Hektik. Schweiß tropfte von Alans Kinn. Seine Finger gaben Daten ein, eine Gleichung. Die Zahlenkolonne fluktuierte rhythmisch, passte sich an, beruhigte sich.

»Treffer!«, jubelte Dean.

Wieder pulsten die Zahlen, flauten ab.

»Treffer!«

»Sie rufen uns.« Nguyens Stimme war nur ein Krächzen.

»Mister Nguyen, aktivieren Sie die Übersetzungsdatei!« Weshalb gab er eigentlich die Befehle, wunderte sich Alan. Warum nicht Dean – er war doch der Dienstältere.

Aber weder Dean noch Nguyen protestierten.

Auf dem Sichtschirm erschien derweil das Bild des Krail-on, den sie am Tag zuvor getroffen hatten. »Hier spricht Kass-Un Stark von Starks Klinge. Unterwerft Euch! Sonst werden wir Euch vernichten!«

In diesem Moment stürmten Pola und Yael auf die Brücke und nahmen ihre Plätze ein.

»Sir?« Nguyens Stimme zitterte.

Alan begriff erst im zweiten Moment, dass ihm die Frage gegolten hatte. Er strich durch seine Haare und warf einen Blick in die Runde.

Alle sahen ihn an.

Erneut betätigte Alan die interne Kommunikation. »Lieutenant Mabuto! Leitender Offizier auf die Brücke! Wir brauchen Sie!«

Das Schott ging auf. Doch es war nur Jäggi, der sich schnaufend neben Dean auf seinen Platz fallen ließ.

Bevor sich Alan entscheiden konnte, was er tun sollte, kam Nguyen ihm zuvor. »Eine weitere Nachricht, Sir.«

»Lassen Sie sie hören!«, antwortete Alan und richtete seine Aufmerksamkeit auf die Kommandotafel hinter ihm.

Das bekannte Gesicht erschien. Die Augen mit den schlitzförmigen Pupillen funkelten. »Ich warne Euch ein letztes Mal! Unterwerft Euch! Dann erwäge ich, Eure Unverschämtheit zu vergeben. Ich gewähre Euch ein Mikron, um Euch zu entscheiden.«

Das hieß, zwei Minuten Galgenfrist. Alan hieb auf den Schalter der Schiffskommunikation. Jetzt konnte sie nur noch Racek retten. »Maschinenraum an Brücke. McBride spricht. Wie sieht es bei Ihnen aus, Lieutenant Racek? Können Sie den Hyperantrieb reparieren?«

Statt der erwarteten Reibeisenstimme von Racek antwortete eine weibliche. »Maschinenraum an Brücke. Hier spricht Petty Officer Apilanez. Mister Racek ist tot. Aber den Hyperantrieb zu reparieren, dürfte kein Problem sein. Ein paar Relais wurden überlastet, aber die können wir austauschen.«

»Der Chief ist tot?«

»Ja, Mister Benton war hier, aber er konnte nichts mehr für ihn tun. Bis er bei uns war, war es schon zu spät. Gift, wenn ich mich nicht irre.«

Der Krail-on, durchzuckte es Alan. Der Mistkerl hatte sie vergiftet, alle drei! Und jetzt kam er, um sie wie eine reife Orange zu pflücken. Eine Welle der Wut durchfegte ihn. Aber nicht mit ihm! Der Bastard sollte sich an der Sydney die Finger verbrennen. Dafür würde er sorgen!

»Wie lange werden Sie brauchen, Miss Apilanez?«

Etwas platzte im Maschinenraum. Man hörte Apilanez kauen, ehe sie antwortete: »Anderthalb Stunden. Vielleicht nur eine.«

»Dann fangen Sie damit an! Und beeilen Sie sich! Unser Leben hängt davon ab. McBride Ende.«

Alan starrte auf die Kommandotafel und zerrte sein Wissen über die Krail-on in sein Bewusstsein. Zwei Dinge drängten sich nach vorne: Es regierte das Recht des Stärkeren. Meinungsverschiedenheiten wurden mit Duellen entschieden.

»Die Zeit läuft gleich ab«, erinnerte Dean ihn.

»Mister Mabuto?«

Dean schüttelte den Kopf. »Ich habe ihn gerufen, während du mit Miss Apilanez gesprochen hast. Keine Antwort.«

Mochte Mabuto ihm gnädig sein! Mit einer Drehung stand Alan auf.

»Dean, Mister Nguyen, hebt White aus dem Stuhl und legt sie dort neben die Tür!«

»Was hast du vor?«, fragte Dean.

»Ihnen die Antwort geben, die sie verdienen.« Der Herzschlag dröhnte in Alans Ohren. Wie durch eine Milchglasscheibe beobachtete er Dean und Nguyen, die die Leiche von Lieutenant Commander White aus dem Sessel hoben und zur Tür trugen. Als sie sie abgelegt hatten, trat er neben sie und beugte sich über sie. Immer noch war in ihren Augen das Entsetzen zu lesen. Dieses Ende hatte er ihr nicht gewünscht.

Sie hatte nicht geschrien, erinnerte er sich. Bei Gott, er wollte nicht wissen, was sie gefühlt hatte. Seine Finger strichen über ihre Stirn, glitten über ihre Augen und schlossen sacht ihre Lider.

»Die Zeit ist um.«

Alan nickte Dean und Nguyen zu. »Mister Nguyen, ich werde ihnen antworten. Grenzen Sie den Aufnahmebereich so ein, dass er nur mich sehen kann.«

»Ja, Sir.«

Einen Moment zögerte Alan, dann zog er die Uniformjacke aus und legte sie über Whites Gesicht, bevor er sich in den Kommandostuhl setzte.

»Sind Sie bereit?«

Alan nickte und wandte er sich der Stelle zu, wo er das Aufnahmegerät wusste. Er straffte sich und versuchte, all den Zorn und die Wut hinunterzuschlucken, die in ihm wühlten. »Hier spricht Kass-Un McBride von der Sydney. Ich lehne Ihr Angebot ab.«

Dean stieß einen leisen Pfiff aus.

»Sie antworten uns.« Nguyens Stimme zitterte.

»Ich höre.«

Das Bild des Krail-on erschien auf dem Monitor. Seine Stimme grollte durch die Brücke. »Unterwerft Euch! Das ist mein letztes Wort.«

»Wir unterwerfen uns nicht.«

Die gelben Augen des Krail-on glühten. Er drehte sich vom Aufnahmegerät fort, sodass seine Zöpfe flogen, und sprach leise mit einer Person außerhalb des Aufnahmebereichs. Sorai-an, vermutete Alan.

»Kommt auf mein Schiff, damit wir über weitere Optionen reden können!«, forderte er.

Alan hob die Augenbrauen. »Danke, dass Sie mir dabei geholfen haben, das Kommando zu übernehmen. Aber so einfach wie meine Vorgänger mache ich es Ihnen nicht. Wenn ich komme, dann nur, um Sie zu töten.«

Der Krail-on hieb mit der Faust gegen eine Konsole und zischte ein Wort, das das Band nicht übersetzte.

»Ich warte auf Ihre Antwort.«

»Ich nehme Eure Herausforderung an«, keuchte der Krail-on. »Ich erwarte Euch mit Euren Sekundanten auf meinem Schiff.«

»Dann in zwei Standards.«

»In einem.« Damit erlosch das Bild und gab die Sicht auf die leere Kommandotafel frei.

Nach einem tiefen Atemzug rief Alan den Maschinenraum. »Brücke an Maschinenraum. McBride spricht. Miss Apilanez, Sie haben eine Stunde, um den Hyperantrieb wieder in Gang zu bringen.«

»Verstanden. Ich werde mein Bestes tun, Mister McBride.«

Das hoffte Alan auch.

Das Schott zischte, und Mabuto stand in der offenen Tür. »Bericht.« Er sprach zu Dean, der der Dienstälteste auf der Brücke war.

Hinter Mabuto tauchte Kuosmanen, eine der beiden Krankenpfleger auf, und beugte sich über Whites Leiche.

»Sie ist tot«, flüsterte sie und sah zu Mabuto hoch, der immer noch Dean anstarrte.

»Lassen Sie sie auf die Krankenstation bringen, Miss Kuosmanen! Doktor Hayes soll sie untersuchen. Ich möchte die Todesursache wissen.« Mabuto wandte sich wieder Dean zu. »Bericht, Mister Fiorentino.«

Dean warf Alan einen Blick zu, bevor er antwortete. »Die Krail-on haben uns angegriffen, Sir. Wir haben das Feuer auf sie eröffnet und …«

»Auf wessen Befehl?«

»Mister McBrides, Sir.«

Mabutos Blick ruckte auf Alan. »Weiter!«

»Der Krail-on forderte uns auf, uns zu ergeben, und Mister McBride hat … uns eine Stunde Galgenfrist ausgehandelt, damit wir den Hyperantrieb reparieren können.«

Alan hatte nie geahnt, wie gut Dean mit Worten umgehen konnte.

»Ausgehandelt? Auf welche Weise?«

Dean kratzte sich am Kopf. »Er hat ihn zum Duell gefordert, Sir.«

»Im Namen des Commanders?«

»Äh, nein, Sir. Er hat sich selbst als Commander ausgegeben.«

Mabutos Kiefermuskeln traten hervor. Mit einem Ruck wandte er sich an Alan. »Wie …« Er verstummte. Seine Brust hob und senkte sich. Endlich wies er mit einem Nicken auf das Schott zum Bereitschaftsraum. »Folgen Sie mir, Mister McBride!«

Er ließ Alan den Vortritt und blieb direkt jenseits des Schotts stehen, das sich hinter ihm mit einem Zischen schloss.

»Sie haben das Kommando übernommen? Wie kommen Sie dazu?« Mabutos Hände schlossen sich zu Fäusten.

»Lassen Sie mich erklären … Sir«, bat Alan.

»Ich höre.« Die Fäuste lockerten sich.

»Misses White, Mister Racek und der Commander waren tot, Sir. Und Sie haben sich nicht gemeldet …« Im gleichen Augenblick wünschte sich Alan, er könne seine Worte wieder rückgängig machen.

»Das geht Sie nichts an.«

»Nein, Sir. Ich wollte damit sagen, das Krail-on-Schiff drohte, uns in Stücke zu schießen. Ich hatte keine andere Wahl. Jemand musste etwas tun.« Schon wieder falsch, begriff Alan.

»Sie hätten sich nicht als Kommandant des Schiffes ausgeben müssen.«

»Sir, er hätte mir nicht einmal zugehört, wenn ich das nicht getan hätte.«

»Und warum haben Sie ihn dann zum Duell gefordert, anstatt ihn um einen Waffenstillstand zu bitten?« Mabutos Fäuste öffneten und schlossen sich wieder.

Gott im Himmel, wollte Alan ihm entgegen schreien, lesen Sie die Berichte! Weil er diesem Stark-Un dann genauso gut das Schiff hätte ausliefern können. So funktionierte das nicht bei den Krail-on. Das waren keine Menschen. Die richteten sich nicht nach den Bonhaven-Richtlinien.

»Weil es mir … sinnlos erschien, Sir.«

Mabuto kehrte ihm den Rücken zu. Es dauerte eine Weile, bis er sich Alan wieder zuwandte. »Und was wollen Sie tun, wenn der Hyperantrieb nicht rechtzeitig repariert werden kann? Haben Sie daran schon gedacht, Mister McBride?«

Mit einem Schlag wurde Alan eiskalt. Er dachte an seine Mutter. »Uns mehr Zeit erkaufen und das Duell annehmen, Sir. Ich bin bereit, die Konsequenzen meines Handelns zu tragen.«

Mabuto starrte ihn an. »Lassen Sie mich allein, Mister McBride!«

»Sir.« Alan deutete einen Gruß an und verließ den Raum.

Erst als er wieder vor seinem Monitor saß, begriff er, was er gesagt hatte.

»Was ist los?«, wisperte Dean ihm zu.

Alan schüttelte den Kopf. »Nichts.«

Wollte er das wirklich tun? Hinübergehen auf dieses fremde Schiff und sich mit einem Fremdwesen duellieren, von dessen Regeln und Kampfweise er keine Ahnung hatte? Ob ihm seine Erfahrungen in Aikido und Kendo dabei etwas nutzen würden, wusste er nicht. Woher sollte er wissen, wie solch ein Duell überhaupt aussah? Er war noch nie einem Krail-on gegenübergestanden.

Ein Hoffnungsschimmer durchzuckte ihn. Vielleicht gingen ihre Duelle gar nicht auf Leben und Tod.

Ohne nachzudenken, lud Alan Boldens Bericht auf seinen Monitor und überflog die Passagen, in denen der Exoethnologe den Ehrenkodex der Krail-on beschrieb. Seine Befürchtungen wurden bestätigt. Da stand, dass Duelle stets bis auf den Tod ausgefochten wurden, ein Detail, das Bolden fasziniert zu haben schien, da er sich wunderte, wie sie auf diese Weise eine funktionierende Gesellschaftsstruktur aufrechterhalten konnten. Er beschrieb auch den theoretischen Ablauf eines Duells, das in einem zehn Meter durchmessenden Kreis stattfand, dessen vorzeitiges Verlassen den Tod bedeutete. Die Waffe, die im Bericht abgebildet war, glich einer kurzen Ausgabe der japanischen Naginata. Die Waffe der Krail-on, Dakka genannt, besaß nur am unteren Ende eine Spitze anstatt eines Knaufs. Aber eine Naginata war etwas, womit Alan etwas anfangen konnte. Damit hatte er schon geübt.

Der Gedanke, jemanden damit töten zu müssen, lähmte ihn. Er versuchte, sich vorzustellen, wie es sich anfühlen würde, wenn die Klinge in seinen Körper eindrang.

»Heh, nun red schon«, drängte ihn Dean. Seine Hand legte sich auf Alans Arm.

»Was, wenn ich das Duell annehmen muss?«

»Du spinnst.«

»Ich hab’s Mabuto gerade eben angeboten.«

Dean stand der Mund offen. »Miss Apilanez schafft das schon«, meinte er dann.

»Und wenn nicht?«

Der Griff um Alans Arm verstärkte sich.

»Sir … Alan, stimmt etwas nicht?« Yaels Lockenmähne beugte sich Alan zu. Sie hatte mit Nguyen den Platz getauscht.

Alan schaffte es, sie anzulächeln. »Alles in Ordnung.«

Er dachte an die Fotos in seinem Quartier, an Katsuko, Racek, White und den Commander und die vielen anderen Toten, die sie auf ihrem Weg hinter sich gelassen hatten. Er würde nicht zulassen, dass sich Weitere dazugesellten. Und plötzlich wusste er, dass er gehen würde.

Zehn Minuten vor Ablauf der Frist kam eine Nachricht aus dem Maschinenraum.

»Maschinenraum an Brücke. Apilanez spricht. Es gibt Probleme. Es gab ’nen Kurzschluss, als wir ein Relais austauschen wollten. Ich muss ein paar verschmorte Verbindungsstellen überbrücken. Wird mindestens zwanzig Minuten dauern, eher ’ne halbe Stunde, Sir.«

Alans Eingeweide verknoteten sich.

Keiner auf der Brücke rührte sich.

Alan wollte sich gerade einmischen, als Yael das Wort ergriff. »Brücke an Maschinenraum. Hattab spricht. Der leitende Offizier Mister Mabuto befindet sich im Bereitschaftsraum. Ich stelle Sie durch.« Yaels Stimme schwankte.

»Oh, das wusste ich nicht. Apilanez Ende.«

Schweigen lastete auf der Brücke. Niemand hatte den roten Alarm aufgehoben. Noch immer war alles in rotes Licht getaucht.

Als das Schott zischte, stand Alan auf und ging darauf zu. »Übernehmen Sie das Steuer, Miss Skobzewa«, sagte er. Vor Mabuto blieb er stehen.

Einen Herzschlag lang sahen sie sich an, bis Mabutos Blick auf den Bereitschaftsraum wies. »Ich muss mit Ihnen sprechen, Mister McBride.«

Als sie allein im Besprechungsraum waren, standen sie sich noch immer gegenüber. Alan wartete.

Mabuto holte tief Luft und ging um den Tisch herum. Mit dem Rücken zu Alan blieb er stehen. »Ich weiß, dass der Commander Ihnen meinen Platz angeboten hat. Er hat mich darüber informiert. Die Frist, die er mir gab, lief heute ab. Wären die Krail-on nicht dazwischen gekommen, wären Sie jetzt wahrscheinlich Zweiter Offizier.« Mabuto drehte sich um und sank in den Stuhl. »Ich trage Ihnen nichts nach, Mister McBride. Ich … glaube nicht, dass Berechnung im Spiel war.«

»Nein, Sir«, würgte Alan hervor.

»Gut, dass das geklärt ist.« Mabuto presste die Lippen aufeinander. »Ich habe beschlossen, an Ihrer Stelle zu gehen.«

»Sir, mit Verlaub, aber entweder denken die Krail-on dann, ich schicke … äh … einen Untergebenen, was uns in ihren Augen automatisch unglaubwürdig erscheinen lässt. Oder sie erfahren auf diese Weise, dass ich geflunkert habe, was Sie wiederum in schlechtem Licht erscheinen lässt.«

Mabutos Fäuste schlossen sich wie im Krampf.

»Sir, ich habe vierzehn Jahre Aikido gemacht und zehn Jahre Training in Kendo hinter mir. Ich kenne die Art von Waffe, mit der die Krail-on kämpfen. Wenn Sie gehen, wäre das glatter Selbstmord.«

»Wir könnten um eine Verlängerung der Frist bitten.«

Alan schüttelte den Kopf. »Das käme einer Kapitulation gleich. Wenn wir Schwäche zeigen, greifen sie uns an. Und ich bezweifle, dass wir ihrem Beschuss lange standhalten können, Sir.«

Mabuto stützte die Stirn gegen seine ineinander gefalteten Hände. »Sie wollen wirklich für uns Ihr Leben riskieren, Mister McBride.«

»Aye, Sir.«

Mabuto sah auf. »Niemand weiß, ob die Krail-on Sie gehen lassen, wenn Sie gewinnen.«

»Wenn ich Doktor Boldens Bericht glauben darf, dann spricht alles dafür, dass sie uns bei … meinem Sieg unbehelligt ziehen lassen. Auch mich.«

»Sie kennen ihn besser als ich.« Mabutos Blick verlor sich. »Gut«, sagte er. »Ich rufe die Offiziere zusammen.«

Sie hatten sich umgruppiert, ohne sich abzusprechen. Hayes saß zu Mabutos Linken, der am Ende des Besprechungstisches vor der Kommandotafel stand. Neben ihr saß Nguyen. Zu Mabutos Rechten saß Alan mit Dean an seiner Seite. Der Raum wirkte seltsam leer.

War er nun sozusagen Mabutos Erster Offizier, wunderte sich Alan.

Mabuto sah ihn kurz an. Mit aufeinandergepressten Lippen hob er den Kopf. »Die Zeit drängt. Miss Apilanez wird es nicht schaffen, den Hyperantrieb rechtzeitig zu reparieren. Mister McBride und ich haben beschlossen, dass … Mister McBride auf die Duellforderung eingehen wird, um …«

»Wie bitte?« Hayes erhob sich halb aus ihrem Stuhl. »Sir, mit Verlaub. Aber das ist verrückt. Das … das können Sie doch nicht machen. Ich meine …« Sie breitete die Arme aus, ließ sie dann sinken, als wüsste sie nicht weiter. »… das ist tiefstes Mittelalter. Das …«

»… um uns mehr Zeit zu verschaffen.« Mabuto fixierte Hayes, bis diese mit einem Kopfschütteln in ihren Stuhl zurücksank.

»Sir?« Alan sah Mabuto fragend an. Als dieser nickte, erhob er sich. »Es war meine Entscheidung. Ich gehe aus freien Stücken. Ich denke, ich kenne mich etwas besser in dem … äh … Metier aus als Mister Mabuto.« Alan wunderte sich, dass Dean ihm nicht widersprach.

»Das ist Wahnsinn«, flüsterte Hayes.

»Ein Ersatz würde genauso wenig akzeptiert werden wie eine Verlängerung der Frist«, fuhr Alan fort. »Beides würde mit großer Sicherheit einen Angriff nach sich ziehen und einem Beschuss würden wir nicht mehr lange standhalten. Es ist unsere einzige Chance und ich bin mir des Risikos durchaus bewusst. Sir.« Alan nickte Mabuto zu und setzte sich wieder.

Mabuto rang nach Luft. »Sie … haben Mister McBride gehört. Ich kann dem nichts hinzufügen … außer meinen … unseren Dank. Sie können gehen.«

»Sir, einen Augenblick.« Hayes stützte die Hände auf den Tisch. »Es ist wichtig. Wenn Mister McBride … da rübergeht, sollte er meine Ergebnisse kennen.«

Mit gerunzelter Stirn setzte sich Mabuto wieder. »Sprechen Sie!«

Hayes kramte ihr Notepad hervor und scrollte in ihren Daten herum. »Wir haben bei der Obduktion ein Gift gefunden. Es scheint in einer Art Nanokapseln verborgen gewesen zu sein, die sich an die Darmwand hefteten, weswegen …«

»Kommen Sie zur Sache, Doktor Hayes! Ich glaube nicht, dass das für Mister McBride interessant sein dürfte.«

»Ich habe ein Gegengift gefunden.« Hayes sah Alan an. Ein paar Locken hatten sich aus ihrem Knoten gelöst und umrahmten ihr erhitztes Gesicht. »Nicht, dass es ein richtiges Gegengift wäre. Es handelt sich um den Abkömmling des Tetanustoxins, das sich mit dem Gift verbindet. Auf diese Weise kann das Gift sich nicht an die Rezeptorstellen der Acetylcholin-Bildungsstätte binden, wodurch dessen Bildung nicht gehemmt werden kann. Mehr weiß ich noch nicht. Meine Simulationen sind noch nicht beendet, aber es würde helfen – gesetzt den Fall …« Sie verstummte.

»Kann man es im Voraus verabreichen«, fragte Mabuto.

»Nein, Sir.« Hayes seufzte. »Das wäre tödlich. Man kann es erst einsetzen, wenn sich Symptome zeigen, wie Ausfall von Sinnesorganen und fortschreitende Lähmungen. Aber dann sollte es rasch verabreicht werden, ehe der Exitus durch Atemlähmung und Herzstillstand einsetzt. Die Dosierung wäre eigentlich abhängig von der Menge des Gifts, das verabreicht wurde. Ich würde daher in kleinen Dosen vorgehen, bis sich eine … chrm … Besserung zeigt.«

»Sie meinen also, es würde helfen?« Alan war flau.

Hayes nickte. »Ja. Davon bin ich überzeugt.«

»Gut, dann weisen Sie Mister Benton ein. Er soll Mister McBride begleiten.« Mabuto nickte Hayes zu. »Ich werde noch einen Crewman dazu beordern. Mister McBride?«

Mabuto wollte aufstehen, doch Dean kam ihm zuvor. »Sir, mit Verlaub. Ich möchte Mister McBride begleiten.«

Fassungslos sah Alan ihn an. »Nein.« Mit allem hatte er gerechnet, aber nicht damit.

»Sir, mit Verlaub.« Dean war die Ruhe selbst. »Aber ich kenne Doktor Boldens Berichte. Es gibt keinen Grund anzunehmen, dass die Krail-on die Begleiter von Mister McBride nicht auf die Sydney zurückkehren lassen. Das Gesetz der Ehre würde es ihnen verbieten, so zu handeln.«

Dean hatte tatsächlich die Berichte gelesen, begriff Alan.

Mabutos Blick wanderte von Dean zu Alan und wieder zu Dean.

»Sir, er ist mein Freund«, setzte Dean hinzu.

Alans Knie zitterten, als er aufstand, um Dean in die Augen sehen zu können. »Dean, ich bitte dich«, flüsterte er. Er wollte nicht, dass Dean auch starb. Hilfe suchend irrte Alans Blick zu Mabuto. »Sir!«

Mabutos Hände begannen, sich zu Fäusten zu schließen. Er presste die Lippen aufeinander und hob den Kopf. »Wenn das wirklich Mister Fiorentinos Wunsch ist, werde ich mich dem nicht entgegenstellen.«

»Danke, Sir«, lächelte Dean.

Alan hatte das Gefühl, jemand würde ihm den Boden unter den Füßen wegziehen. »Sir, das ergibt keinen Sinn.« Im nächsten Moment begriff er, dass er das Falsche gesagt hatte.

Mabutos dunkle Augen fixierten ihn. »Wenn Mister Fiorentino es wünscht, kann er Sie begleiten.«

Alan zog die Ausgehuniform aus dem Spind in seinem Quartier. Eine Weile betrachtete er die weiße Jacke mit den goldenen Knöpfen und den Rangabzeichen eines Junior Lieutenants. Eine Auszeichnung heftete an der linken Seite. Die Tapferkeitsmedaille in einfacher Ausfertigung für seinen Einsatz auf dem Mars, als er sich freiwillig dafür gemeldet hatte, die Crewmen von der Oberfläche zu evakuieren, bevor der Sandsturm sie erreichen konnte. Der Sandsturm hatte sie trotzdem eingeholt. Dass sie es heil an Bord des Schulungsschiffes geschafft hatten, hatten sie nur Alans Flugkünsten zu verdanken.

Damals war Dean auch dabei gewesen.

Als er Schritte hörte, die sich ihm von hinten näherten, wusste er sofort, wer es war. »Du solltest nicht mitgehen, Dean«, sagte er.

»Darfst nur du auf diesem Schiff den Helden spielen?«

»Verflucht!« Alan wirbelte zu ihm herum. »Ich tue das, um euer … um dein Leben zu schützen und nicht, um danach als Held dazustehen.«

»Ich weiß, Alan. Und ich gehe mit, um dein Leben zu schützen. Falls ich es kann. Akzeptiere es oder lass es bleiben! Du kannst meine Meinung nicht ändern.«

Abrupt kehrte Alan ihm wieder den Rücken zu. »Mister Mabuto dürfte nicht zulassen, dass du das tust. Es ist … unvernünftig.«

»Genauso unvernünftig ist es, dich gehen zu lassen.«

»Ich hab’s dir doch erklärt.« Schwer stützte sich Alan auf das Bett. »Wir haben keine andere Wahl. Ich muss gehen.«

»Ich auch.«

»Dean, wir haben schon drei Offiziere verloren. Wenn ich … Mit mir wären es vier. Wer soll denn dieses gottverdammte Schiff noch fliegen, wenn du auch dabei draufgehst?« Langsam drehte er sich wieder zu Dean um.

»Es war die Entscheidung des neuen Kommandanten. Du kannst nichts dagegen machen.«

Alan biss sich auf die Unterlippe. Hatte Mabuto etwa zugestimmt, weil er ihm zeigen wollte, wer das Kommando hat? Aber das war doch Irrsinn! Nein, sicherlich bildete er sich das nur ein, weil er Angst um Dean hatte.

»Heh! Wir hören uns an wie in einem schlechten Film. Lass uns damit aufhören!« Mit einer Grimasse bot Dean Alan die Handfläche an.

Nach kurzem Zögern schlug Alan ein und bot Dean die seine. »Ich will mich mit dir nicht streiten. Nicht heute.«

»Ich auch nicht.« Klatschend schlug Dean ein.

Gleichzeitig boxten sie die Fäuste aneinander. Mit einem Grinsen packte Dean Alan an den Schultern und zerzauste mit der Faust seine Haare.

Alan wehrte sich nicht.

Mabuto erwartete sie im Hangar mit Doktor Hayes und Benton. Der hünenhafte Pfleger trug eine Tasche über der Schulter.

Mit einem traurigen Lächeln gab Hayes Alan die Hand. »Viel Glück«, flüsterte sie.

»Ich lasse Sie informieren, sobald Miss Apilanez die Reparatur beendet hat. Falls Sie einen Weg sehen, das Duell noch zu umgehen, dann tun Sie es. Schießen Sie sich notfalls den Weg frei.« Mabuto legte die Finger an die Stirn zum Gruß. »Wir sind in Gedanken bei Ihnen.«

Alan nickte nur. Er fühlte sich wie in einem Traum. Dass er tatsächlich auf dem Weg war, um ein Duell auf Leben und Tod auszufechten, kam ihm völlig surreal vor. Er fühlte sich, als befände er sich hinter Glas. Als beobachte er jemand anderen auf seinem Weg zum Shuttle. Doch er ahnte, dass hinter den Mauern aus Glas die Angst lauerte und er wagte nicht, sich ihr zu stellen.

Als er hinter den Kontrollen des Shuttles Platz nahm, kehrte ein Stück Gelassenheit zurück. Die Vertrautheit der Umgebung half ihm, nicht im letzten Augenblick einen Rückzieher zu machen.

»Systeme gecheckt«, sagte Dean.

Plötzlich war Alan froh, dass Dean bei ihm war. Seine Finger zitterten, als er sie auf die Kontrollen legte. Unter dem Gefühl der Schalter und Tasten unter seinen Fingerkuppen entspannte er sich. Die Angst hinter den Glasmauern schwand. Mit einem tiefen Atemzug öffnete Alan einen Kanal zur Brücke. »Shuttle eins an Brücke. Erbitte Starterlaubnis.«

»Starterlaubnis erteilt.« Es war Yaels Stimme. »Viel Glück, Sir«, setzte sie hinzu.

In diesem Moment begriff Alan, was er auf sich genommen hatte. Und aus dem Dunkel der Angst formte sich eine Idee, wie er ihren Weg durch den Krail-on-Raum sichern könnte. Es war einen Versuch wert.

Nach kurzer Zeit landete das Shuttle in der fremden Hangarhalle. Im roten Zwielicht konnte Alan am gegenüberliegenden Ende der Halle fünf Krail-on und die Frau in Weiß ausmachen, die sie erwarteten. Der mittlere der Männer trug eine Schärpe über der Jacke. Gold glitzerte in seinen dunklen Haaren. Stark.

Bevor die Angst ihn überwältigen konnte, stand Alan auf und stellte den Translator an, der mit einer Spange über seinem rechten Ohr befestigt war. Dean und Benton folgten seinem Beispiel. Als Alan die Tür öffnete und hinaustrat, registrierte er mit Erleichterung, dass die Schwerkraft auf dem Krail-on-Schiff in etwa dem der Sydney entsprach. Mit Dean zu seiner Rechten und Benton zur Linken marschierte er auf die Krail-on zu. Wenige Schritte vor ihnen blieben sie stehen.

Die Krail-on musterten sie. Alan hatte sich zwar schon daran gewöhnt, dass viele Männer auf der Sydney größer waren als er. Doch selbst Benton wurde von dreien der Krail-on überragt und wirkte trotz der Muskelpakete, die seinen Körper überzogen, im Vergleich mit den Krail-on wie ein Kalb neben einem Zuchtstier. Alan kam sich vor, als sei er unter Riesen geraten.

»Ich grüße Euch, Kass-Un Stark!«

Alan glaubte, Spott in den gelben Augen Starks zu lesen. »Ich grüße Euch … Kass-Un McBride. Eure Verspätung ließ mich schon in dem Irrglauben, Ihr hättet den Mut verloren.«

Alan ignorierte die Anspielung. »Es ist Zeit, über den Preis zu sprechen.«

Die Augen des Krail-on verfinsterten sich. Seine Hand zuckte zu seinem Gürtel. Einen Moment lang zögerte er, bevor seine Haltung sich wieder entspannte. »Meinen Preis kennt Ihr. Es ist der Übliche: Euer Name, Euer Schiff und Euer Herd gehen in meinen Besitz über. Ich bin nicht bereit, darüber zu verhandeln.«

Alan neigte den Kopf. »Das war nicht meine Absicht. Mein Preis soll ein anderer sein: Freie Durchquerung des gesamten Krail-on-Raums für mich, mein Schiff und meine Angehörigen. Nicht mehr und nicht weniger. Akzeptiert Ihr das?«

Der Krail-on blickte kurz zu Sorai-an. Als diese den Kopf nach hinten warf, verdüsterte sich Starks Blick. »Ich akzeptiere.«

»Das freut mich.«

Unverhofft schlich sich ein Lächeln auf Alans Gesicht. Stark hatte sich eben verraten. Diese Sorai-an war hier diejenige, die das Sagen hatte. Oder eine andere Person, die über ihr stand. Blieb nur zu hoffen, dass die Krail-on tatsächlich so ehrenhaft waren, wie Bolden das behauptete. Dann hatten sie vielleicht eine Chance.

»Folgt mir!«

Als Alan, Dean und Benton Starks Aufforderung folgen wollten, mischte sich Sorai-an ein. Sie zeigte auf Bentons Tasche und schnitt mit der Hand durch die Luft.

»Was ist?«, fragte Alan.

»Die Tasche bleibt hier«, schnappte Stark.

Alan gab Benton einen Wink und der Pfleger verstaute die Tasche im Shuttle direkt neben der Eingangstür. Dean sah Alan zweifelnd an, aber Alan schüttelte den Kopf. Diese Kröte war er zu schlucken gewillt.

Stark ging voraus, Sorai-an an seiner linken Seite. Zwei der vier Krail-on folgten ihm dichtauf, während die anderen beiden warteten, bis Alan, Dean und Benton sich Stark anschlossen und die Nachhut bildeten. Die Marschordnung erweckte in Alan das Gefühl, ein Gefangener zu sein. Er presste die Lippen aufeinander, und einem Impuls folgend überholte er die beiden vorausgehenden Krail-on und schritt an Starks rechter Seite.

Die gelben Augen zuckten in Alans Richtung und verengten sich zu Schlitzen, bevor Stark den Kopf wieder abwandte. Keiner der Krail-on protestierte. Alan wusste nicht, wie Dean und Benton auf seine Herausforderung reagiert hatten. Doch er wagte nicht, sich umzusehen, aus Angst, sich eine Blöße zu geben. So hoffte er einfach, dass sie das Richtige getan hatten. Das Schweigen der Krail-on schien dies zu bestätigen.

Durch dunkle, nackte Gänge, an deren Wänden eine Wellenlinie entlang lief, erreichten sie bald eine zweiflügelige Tür, auf der ein mannshoher Kreis abgebildet war.

Davor stellte sich Sorai-an ihnen in den Weg. Die Krail-as legte die Handflächen aneinander und neigte den Kopf. »Seid Ihr bereit, Euch den Regeln zu unterwerfen?«

»Ich bin es«, antwortete Stark.

Alan befeuchtete seine Lippen. »Ich bin es.«

Sorai-an verneigte sich vor ihnen und trat beiseite. Sie packte die Türgriffe, lehnte sich mit ihrem ganzen Gewicht zurück, um die Türflügel zu öffnen, und machte ihnen so den Blick frei auf eine Halle, deren Wände von Krail-on gesäumt waren.

Alan stockte der Atem. Er hatte nicht geahnt, dass es so viele Zuschauer geben würde. Aus dieser Menge zu fliehen, falls Mabuto ihnen das Zeichen geben sollte, war unmöglich. Er war gefangen. Der Blick Starks brachte ihn wieder zur Besinnung. Um Haltung bemüht, folgte er dem Krail-on in die Mitte der Halle, wo ein etwa zehn Schritte durchmessender Kreis aus einem goldglänzenden Metall in den Boden eingelassen war. So wie Bolden es beschrieben hatte.

»Kass-Un!«, rief einer der umstehenden Krail-on. »Kass-Un!«, antworteten ihm viele Kehlen. »Kass-Un!« Die Stimmen brandeten über Alan zusammen wie eine Woge und nahmen ihm den Atem. Ihm schwindelte.

Als Stark den Arm in die Höhe reckte, verstummte die Menge wie auf Kommando. »Die Waffen!«, rief er.

Zwei Krail-on traten aus der Menge und brachten zwei der Waffen, die Alan in Boldens Bericht gesehen hatte. Er hoffte, dass die Balance dem einer Naginata glich. Dann hatte er eine Chance.

Einer der beiden Krail-on ging zu Starks Begleiter und hielt ihm die Waffe entgegen. Der andere marschierte zu Dean und Benton und tat dort das Gleiche. Alan beobachtete, wie Starks Begleiter die Waffe in die Hand nahm und ihre Balance überprüfte. Dean gab sich Mühe, es ihm gleich zu tun, doch jeder Kämpfer konnte sehen, dass er noch nie eine Waffe in der Hand gehalten hatte. Dann wanderten die Waffen zurück in die Hände der beiden Krail-on und wurden dem jeweils anderen Sekundanten überbracht. So wurden die Waffen ein zweites Mal geprüft. Danach verließen die beiden Waffenüberbringer die Mitte und gesellten sich wieder zu den Zuschauern.

Mit Blick auf Alan legte Stark die Schärpe ab und zog seine Jacke aus. Der zweite Begleiter nahm seine Kleidung entgegen, während Stark seinen Körper zur Schau stellte. Muskeln wölbten sich unter dichtem, dunklem Haar, das im Zwielicht rötlich schimmerte. Alan glaubte, Spott in Starks Augen zu erkennen, als er seinem Beispiel nicht sofort folgte.

Ergeben in sein Schicksal gab Alan nach, zog seine Uniformjacke aus und legte sie Benton über den Arm. Der Hüne blickte ihn fragend an. Doch Alan schüttelte den Kopf. Das graue Shirt behielt er an. Egal, was Stark deswegen denken mochte.

»Seid Ihr bereit?«, fragte Sorai-an, die zwischen die beiden Kontrahenten getreten war.

»Ich bin es«, antwortete Stark.

»Ich bin es«, nickte Alan.

»So soll es sein«, sagte Sorai-an und verbeugte sich.

»So sei es.«

Bei Starks Worten verließ Sorai-an den Kreis und gab den Sekundanten das Zeichen, den Kontrahenten die Waffen zu überbringen.

»Viel Glück«, raunte Dean ihm zu, während er Alan die Waffe in die Hand legte.

Es war so weit.

Alan befeuchtete seine Lippen und studierte Starks Stand. Die Waffe lag unerwartet gut in Alans Händen, gab ihm fast das Gefühl, ein Shinai in den Fingern zu halten. Er atmete tief durch und wartete.

Die Sekunden verstrichen. Je länger, desto besser. Mit all seinen Sinnen beobachtete Alan seinen Gegner, suchte seine Reaktion vorauszuahnen. Starks Angriff kam nicht unerwartet. Ein Zucken der Augen verriet den Krail-on.

Als Starks Waffe vorzuckte, war Alan schon nicht mehr an der Stelle. Er wirbelte herum und schlug aus der Drehung zu. Den Bruchteil einer Sekunde zu spät. Blut spritzte, nässte den Boden. Stark keuchte auf. Durch die Menge ging ein Raunen. Der Schlag hätte die Entscheidung bringen können.

Der Kerl würde ihn umbringen, begriff Alan. Wenn er Stark nicht tötete, war er tot. Er konnte es sich nicht leisten zu zögern.

Mit langen Schritten begann Stark, Alan zu umkreisen. Seine gelben Augen lauerten auf einen Fehler. Behutsam nahm Alan den Kreis auf.

Endlich griff Stark erneut an. Alan wich aus, ließ den Hieb an seiner Waffe abgleiten und setzte nach. Doch Stark fing Alans Angriff auf, setzte Stärke gegen Geschicklichkeit. Auge in Auge standen sie sich gegenüber. Alan beendete das Kräftemessen, indem er nachgab. Doch die Energie, die dabei frei wurde, war größer, als er geglaubt hatte. Alan verlor das Gleichgewicht, taumelte.

Im letzten Augenblick fing er sich wieder, sah den Hieb, der ihm galt und wich zurück. Nicht schnell genug, um ihm ganz zu entgehen. Schmerz durchzuckte seine Finger, als der Schaft der Waffe sie traf. Alan keuchte auf. Seine Waffe segelte über den Boden und blieb außerhalb des Kreises liegen.

Stark warf den Kopf in den Nacken. Ein Schrei stieg aus seiner Kehle, ehe er sich Alan wieder zuwandte und ihn mit der Waffe durch den Kreis jagte.

Alans Herz raste. Alles, was er noch wahrnahm, war Stark. Seine Welt bestand nur noch aus Starks Waffe und dessen Augen. Die Zeit schrumpfte zu dem Augenblick, der die Entscheidung bringen würde.

Plötzlich schnellte Starks Klinge auf Alan zu. Dies war der Moment, auf den Alan gewartet hatte. Er wich aus und machte einen Schritt auf Stark zu. Er fühlte, wie die Klinge seine Seite streifte, wie Stahl in seine Haut biss und Blut sein Shirt nässte. Sah die Verwirrung in Starks Blick und griff nach dessen Waffe, hebelte sie ihm aus der Hand mit einer kleinen Drehung seines Körpers. Nutzte die Energie, die Stark in seinen Angriff gelegt hatte, um ihn ins Leere taumeln zu lassen.

Blut tropfte auf den Boden der Halle. Stark riss die Augen auf und starrte auf einen Schnitt in seiner Handfläche. Sein Blick irrte zu Alan, blieb an ihm hängen, wurde groß und leer. Ein Zucken lief durch den Körper des Krail-on. Seine Beine gaben unter ihm nach.

Alan hatte das Gefühl, Stark wolle auf ihn zugehen, doch da wankte dieser wie ein Baum, der gefällt wird, und stürzte zu Boden. Mit starrem Blick blieb er liegen. Ein Röcheln drang aus seinem Mund. Dann herrschte Stille.

Stark war tot.

Gift.

Alans Blick fiel auf die Waffe in seinen Händen, deren Klinge gerötet war von Blut – Starks und das seine.

Ungebeten drängte sich die Erinnerung an Whites Tod in sein Bewusstsein. Er dachte an das Entsetzen in ihrem Blick, das selbst der Tod nicht auszulöschen vermochte.

Nein, war alles, was er denken konnte.

Voll Abscheu warf er die Waffe von sich, den umstehenden Krail-on vor die Füße. Sie sprangen beiseite, aus Furcht, mit ihr in Berührung zu kommen.

Alan spuckte aus. »Betrüger«, keuchte er. »Elende, verlogene Bastarde!«

Mit einem Ruck drehte er sich um und schritt auf den Ausgang der Halle zu, blind für das, was um ihn herum geschah. Ohne an Benton und Dean zu denken, die er in der Menge verloren hatte. Niemand wagte, sich ihm in den Weg zu stellen. Mit geballter Wut stieß er die zweiflügelige Tür auf, sodass die Stahltüren gegen die Wand krachten, und stürmte aus der Halle.

Das Shuttle, durchschoss es ihn. Er musste zurück zum Shuttle …

Da packte ihn jemand am Arm und hielt ihn fest. »Alan! Ist alles in Ordnung?« Dean.

»Gift«, keuchte Alan und riss sich los, »das Shuttle …«

Aus Deans Gesicht wich alles Blut. »Komm«, sagte er.

Seite an Seite rannten sie im Laufschritt zurück durch die düsteren Gänge, Benton auf ihren Fersen. Die Wunde an Alans Seite pochte. Er tastete danach, suchte nach der Nässe, die sein Shirt tränkte, aber da war nichts. Seine Finger fühlten nur Leere. Alan strauchelte vor Entsetzen.

Dean packte ihn am Arm und zog ihn wieder in die Höhe. »Komm«, sagte er. Ohne Alans Antwort abzuwarten, legte er sich dessen Arm über die Schulter und stützte ihn. Wortlos zerrte er ihn weiter, das Gesicht zu einer Maske erstarrt.

Der Boden unter Alans Füßen schwand. Übelkeit würgte in seiner Kehle. Er wusste nicht mehr, ob er noch lief oder schwebte. Merkte nur, dass der Boden ihm mit einem Mal entgegenkam. Deans Gesicht näherte sich ihm. Jemand schlug ihm ins Gesicht. Den Schmerz zu fühlen, brachte ihn zur Besinnung.

»Alan, steh auf!«

Mit Deans Hilfe stemmte er sich wieder auf die Füße. Er lehnte sich gegen ihn, sah, dass sich Dean seinen Arm wieder um die Schultern legte und ihn um die Taille fasste, aber er fühlte seine Hände nicht. Die Luft wurde ihm knapp.

»Die Tasche, Mister Benton«, schrie Dean den Pfleger an. »Laufen Sie!«

Alan hörte nur sich entfernende Schritte. Endlich merkte er, dass Dean ihn weiter zog. Die Wände des Ganges wurden zu einem Tunnel aus Schwärze, in der ihre Schritte widerhallten. Aus der Schwärze schälte sich eine weiße Gestalt, die ihnen den Weg versperrte.

»Kass-Un«, sprach sie Alan an.

Er starrte sie an, das herzförmige Gesicht mit den dunklen Mandelaugen wurde von Spinnweben aus schwarzer Seide umrahmt.

»Katsuko«, flüsterte er. Zitternd streckte er die Hand nach ihr aus, wollte fühlen, ob das, was er sah, wirklich der Realität entsprach oder nur einem Traum entsprungen war.

»Lassen Sie uns vorbei«, schrie Dean.

Alan hatte nur Augen für die Frau, die aussah wie Katsuko. Diese blickte auf seine Hand. Ihr Mund öffnete sich. Sie griff nach seinen Fingern und sank vor ihm auf die Knie.

Alan sah es, aber seine Hand fühlte nur Leere. Träumte er etwa? Oder war sie ein Geist?

Katsuko führte seine Hand an ihre Stirn, bis seine Fingerspitzen sie berührten. »Dersach«, hauchte sie und sah ihn an.

Aber Dean stieß sie beiseite, zerrte Alan mit sich, dass dieser stolperte.

»Nein«, keuchte Alan. Mit einer Drehung entwand er sich Deans Griff. Die Welt um ihn kippte. Keuchend fand er sich am Boden wieder.

»Katsuko …«

Sein Blick suchte sie. Er wollte sich aufrichten, aber seine Gliedmaßen gehorchten ihm nicht mehr. Watte füllte seine Ohren. Jeder Atemzug verlangte inzwischen seine ganze Kraft. Bald würde sie nicht mehr ausreichen.

Da dröhnten Schritte in Alans Kopf. Etwas knallte neben ihm auf den Boden. Deans Gesicht füllte sein Sichtfeld aus, versperrte ihm den Blick auf die helle Gestalt.

»Still«, keuchte Dean, »still. Es ist gleich vorbei …« Seine Stimme schaffte es kaum noch, das Rauschen in Alans Kopf zu übertönen. Deans Hand strich über Alans Stirn.

Alan fühlte die Berührung nicht. »Katsuko«, ächzte er. Er versuchte, weiter den Atem durch seine Kehle zu zwingen, aber seine Kraft reichte nicht mehr aus. Etwas tropfte auf sein Gesicht.

»Nun machen Sie doch schon«, hörte er Dean rufen.

Ein Fauchen ertönte neben Alans Ohr. Etwas biss in seinen Hals. Er stöhnte auf, riss sich aus Deans Griff. »Ka…tsu…ko«, stöhnte er.

»Sie ist hier«, schrie Dean durch das Rauschen. »Sie ist hier. Alan, hörst du mich?«

Ein heller Fleck tauchte über dem dunklen auf. Eine Stimme flüsterte etwas in einer Sprache, die er nicht verstand. Da übertönte das Rauschen alle anderen Geräusche, und es wurde still um Alan. Erstickt wollte er nach Atem ringen, doch sein Brustkorb bewegte sich nicht mehr. Der rasende Schlag seines Herzens verlangsamte sich, stolperte.

Er riss die Augen auf, suchte die Konturen seiner Umgebung auszumachen, doch sie verwischten immer mehr. Das Letzte, was er sah, waren Katsukos Mandelaugen. Dann lösten die Flecken sich auf, wurden zu Grau, das ihn überschwemmte und allein zurückließ. Endlich erreichte das Grau sein Denken und löschte es aus.

Zwei Tage liegt die Schlacht nun hinter uns. Ich wundere mich, dass wir entkommen konnten. Nur drei Mann fanden die Kraft, mit mir die letzten Tage auf der Brücke auszuharren: White, Harrison und der junge McBride. Insbesondere McBride gilt meine Bewunderung. Zu keiner Sekunde war er bereit aufzugeben, obwohl selbst ich mehr als einmal fast der Versuchung erlag. Wenn unsere Lage nicht so absurd wäre, würde ich ihn zum Lieutenant befördern.

Persönliches Logbuch, Commander Jean-Pierre Delacroix, Sydney

4.

Irgendwann, nach Ewigkeiten oder dem Bruchteil einer Sekunde, änderte sich etwas. Ein Flüstern drang von weit her in Alans Bewusstsein, löste sich langsam aus dem Rauschen. Ein rhythmisches Zischen begleitete es, das in Alan einen Alarm auslöste. Ein leises Piepen ertönte. Er glaubte, eine Hand auf seiner Stirn zu fühlen, aber der Eindruck war so flüchtig, dass er vorüber war, ehe er ihn ausloten konnte. Dann hörte er die Stimme wieder, näher jetzt. Sie schien einer Frau zu gehören.

»Mister McBride, können Sie mich hören?«

Alan versuchte, die Augen zu öffnen, um zu sehen, wer da sprach. Er wunderte sich, woher das Zischen stammte. Doch seine Augenlider wollten ihm nicht gehorchen, ebenso wenig wie die anderen Muskeln seines Körpers. Das Einzige, was er fühlte, war sein Herz, das gegen seine Brust hämmerte. Er lebte noch, begriff er endlich, und der Gedanke ließ ihm zur gleichen Zeit heiß und kalt werden.

Da bemerkte er den Schlauch, der durch seinen Mund in die Luftröhre führte, und plötzlich wusste er, woher das Zischen stammte. Der Moment brach über Alan zusammen.

Plötzlich war er wieder ein Kind. Er war allein. Vater und Mutter waren nicht bei ihm …

Sein Schrei wurde von dem Tubus erstickt. Das Piepen wurde hektisch. Er tastete nach dem Schlauch, versuchte, ihn von sich zu reißen, doch jemand hielt seine Arme fest und beugte sich über ihn.

»Mister McBride! Kommen Sie zu sich! Es ist alles in Ordnung. Sie sind auf der Krankenstation.«

Nein, wollte er rufen, lassen Sie mich los. Aber der Schlauch hinderte ihn daran. Er kämpfte darum, seine Arme freizubekommen. Tränen rannen über seine Wangen. Hilflos schloss er die Augen. Mit ganzer Willenskraft schaffte er es, die Erinnerungen in sein Gedächtnis zurückzusperren.

»Beruhigen Sie sich!«

Das Piepen im Hintergrund nahm wieder einen stetigen Rhythmus an. Als Alan die Augen öffnete, erkannte er Doktor Hayes, die sich über ihn beugte. Scham überflutete ihn.

Hayes ließ ihn los und fasste seine Hände. »Wenn Sie mich verstehen können, drücken Sie meine Hände. Ja?«

Er gehorchte, schaffte es, die Finger zu bewegen, und bemerkte seine Schwäche.

Hayes lächelte ihn an. »Ich wusste, dass Sie es können.«

Als sie ihn losließ, zuckten Alans Finger und streckten sich nach ihr aus. Sie schien es nicht zu bemerken, legte seine rechte Hand in die ihre und setzte sich auf den Bettrand.

»Ihre Atmung hat ausgesetzt. Wir mussten Sie zwei Tage beatmen, deshalb sitzt der Schlauch in Ihrer Luftröhre. Haben Sie das soweit verstanden?«

Zuerst wollte Alan nicken, aber er besann sich und drückte stattdessen ihre Finger.

»Gut.« Hayes nickte. »Ich habe Sie aufgeweckt, weil ich der Ansicht bin, dass Sie so weit sind, etwas mitzuhelfen. Das heißt, ich werde die Beatmungsmaschine so umstellen, dass Sie ein paar Atemzüge pro Minute selber übernehmen müssen. Es kann sein, dass es nicht sofort klappt. Aber ich bleibe bei Ihnen und passe auf Sie auf. Haben Sie das verstanden?«

Wieder drückte Alan ihre Hand.

»Schön! Geben Sie mir ein Zeichen, wenn Sie soweit sind.«

Einen Herzschlag lang zögerte Alan, bevor er sich erneut darum mühte, seine Finger zu bewegen.

»Gut, dann versuchen wir es jetzt.« Sie lächelte ihn noch einmal an, ging zu einer Wandkonsole und gab Daten ein. In der Rhythmik des Zischens veränderte sich etwas, er verlangsamte sich und nach einigen Momenten hatte Alan das Gefühl, er müsse nach Atem ringen.

»Sie machen das wunderbar. Ich wusste, dass Sie es können.« Hayes beugte sich über ihn.

Erst in diesem Augenblick begriff Alan, dass er selbstständig geatmet hatte. Schweißtropfen standen auf seiner Stirn. Er blickte Hayes an und wusste nicht, ob er sich freuen oder weinen sollte.

»Ich habe nebenan eine Simulation laufen«, fuhr Hayes fort. »Ich sehe regelmäßig nach Ihnen. Wenn Sie etwas brauchen, müssen Sie nur auf diesen Knopf drücken. Schaffen Sie das?«

Bei den Worten legte sie ihm einen kleinen Sender mit einem Knopf in die Hand. Er schloss kurz die Augen als Zeichen dafür, dass er verstanden hatte. Doch als er begriff, dass sie ihn verlassen wollte, hörte er, dass das Piepen sich wieder beschleunigte.

Mit einem Ruck wandte Hayes sich den Kontrollen zu. Nachdem sie sie studiert hatte, trat sie an sein Bett und beugte sich über ihn. »Alles in Ordnung?«, fragte sie.

Er starrte sie an, kämpfte gegen die Scham darüber, dass er Angst hatte, alleine zu sein. Seine Finger zuckten, verloren den Sender.

»Hier«, sagte sie und drückte ihn Alan wieder in die Hand.

Aber Alans Finger wollten nicht gehorchen. Der Sender fiel aus seinen Fingern, rutschte über die Decke, und wäre zu Boden gefallen, wenn sie ihn nicht aufgefangen hätte. In sinnlosem Zorn krampften sich seine Hände zu Fäusten.

Hayes tat, als sei nichts geschehen und schloss seine Finger um den Sender. Alans Hand zitterte.

»Sie sind unser Held«, sagte sie.

Die Worte trieben das Blut in seine Wangen. Er war kein Held. Sein Blick irrte fort von ihrem Gesicht, blieb an der Maschine hängen, die ihn mit Luft versorgte, fand schließlich den Schlauch, der in seiner linken Armvene endete, und einen weiteren, der unter der Decke verschwand. Ihm wurde so elend bei dem Anblick, dass er zu atmen vergaß.

Hayes runzelte die Stirn. Ihr Blick fiel auf die Apparate. »Machen Sie sich keine Sorgen. Wenn Sie schön mitmachen, kann ich vielleicht schon morgen den Tubus entfernen, spätestens übermorgen. In einer Woche sind Sie wieder fit.« Sie lächelte.

Das Gift fiel ihm ein. Seine Finger umklammerten den Sender. Er hörte, wie das Piepen sich wieder beschleunigte, begriff in diesem Moment, dass es seinen Herzschlag anzeigte, und bemühte sich um Ruhe. Das Piepen verlangsamte sich wieder, nur seine Hand bebte, als Hayes sie zum Abschied tätschelte.

»Alles in Ordnung?«, fragte sie.

Als Antwort schloss er kurz die Lider.

»Schön. Dann bis gleich. Ich bin bald wieder da.« Damit verließ sie seinen Sichtkreis.

Er betastete den Sender, fühlte den Schweiß, der sich in seinen Handflächen und auf seiner Stirn sammelte. Doch bevor das Piepen sich wieder beschleunigen konnte, zwang er seine Aufmerksamkeit auf Hayes. Er hörte, wie sie sich entfernte, um irgendetwas in einer Computerkonsole einzugeben. Die Tastatur klapperte. Eine Weile herrschte Stille, bis sich ihr ein Fluch entrang. Danach klapperten wieder die Tasten.

Das Klappern fraß sich in Alans Bewusstsein. Hayes belog ihn. Er wusste es so sicher, als hätte es ihm jemand gesagt. Leere füllte mit einem Mal seine Eingeweide. Er starrte an die Decke, streichelte den Sender in seiner Hand und suchte nach einem Halt, der ihn aus dem Sog retten konnte, der ihn zu erfassen drohte.

Nein, rief er sich zurecht. Das bildete er sich nur ein. In einer Woche war er wieder fit, hatte sie gesagt. Sie würde ihn nicht anlügen. Nicht Hayes. Er klammerte sich an den Gedanken. Aber der Zweifel blieb.

Wenig später kam sie zurück. Sie starrte auf den Boden, bis sie bemerkte, dass Alan sie beobachtete. Scheinbar ertappt straffte sie sich und lächelte ihn an. »Sie haben Besuch«, verkündete sie. Als sie an die Wandkonsole trat, um die Daten zu studieren, gab sie den Blick auf Mabuto frei.

Das Piepen beschleunigte sich wieder.

Hayes drehte sich zu Alan um. Als das Piepen wieder langsamer wurde, nickte sie den beiden Männern zu. »Ich lasse Sie jetzt allein.« Ihre Schritte entfernten sich.

Einen Moment lang starrte Mabuto ihn nur an, ehe er auf ihn zutrat. Seine Kiefermuskeln traten hervor. »Ich nehme an, Doktor Hayes hat Ihnen Ihren Zustand erklärt.«

Alan nickte. Natürlich! Hayes hatte ihm erklärt, dass er seit zwei Tagen künstlich beatmet wurde. Dieser »Zustand« war ja schwer zu übersehen.

»Mister Fiorentino und Mister Benton haben mir von Ihrem Kampf berichtet. Ich habe Ihren Einsatz in Ihrer Akte lobend erwähnt.«

Super! Glaubte Mabuto im Ernst, dass er sich irgendetwas aus einem Lob in seiner Akte machte? Kam es in der aussichtslosen Situation, in der sie sich befanden, wirklich noch darauf an?

»Die … Crew vergöttert Sie …«

Wie es schien, wollte Mabuto ihm danken.

»Die Krail-on sind abgezogen, ohne uns weiter zu belästigen. Dank Ihnen. Ich wollte, dass Sie das wissen.« Mabuto rang nach Atem. »Es … tut mir leid.«

Ein Bild entstand vor Alans Augen. Eine Blutlache überschwemmte den Boden, nässte Katsukos Haar. Schwarz und rot bildeten einen seltsamen Kontrast zu ihrem weißen Gesicht. Wie durch einen Nebel hörte er das hektische Fiepen des Herzmonitors. Mit aller Kraft zwang er sich zur Ruhe.

Alan ließ den Sender los, den Hayes ihm gegeben hatte, und zwang seine Muskeln, Mabuto die Hand entgegenzustrecken. Schweiß sammelte sich auf seiner Stirn. Die Hand zitterte.

Mabutos Griff war so hart, dass es schmerzte. Alan zuckte mit keiner Wimper.

»Ich danke Ihnen«, keuchte Mabuto. Abrupt ließ er Alans Hand los und eilte aus dem Raum.

Hayes nahm Alans Hand. »Lust, ein bisschen was zu tun?«

Er wusste zwar nicht, was sie meinte, aber er war froh, dass sie ihn aus seinen Gedanken riss, und drückte ihre Finger.

Hayes lächelte. »Gut, dann wollen wir mal.« Bei den Worten winkelte sie seinen rechten Unterarm an. »Jetzt drücken Sie mal dagegen, so fest Sie können.«

Alan fand zwar reichlich albern, was sie von ihm verlangte, entdeckte aber mit Bestürzung, dass sie seinen Arm ohne Mühe aufs Bett drücken konnte. Für ihn, der sonst mit Leichtigkeit zwanzig Klimmzüge an einer Hand schaffte, war das ein Schlag ins Gesicht. Als sie die Übung wiederholten, biss er die Zähne zusammen und strengte sich so an, dass ihm der Schweiß auf der Stirn ausbrach.

Hayes lachte und schüttelte seine Hand. »Wir machen kein Armdrücken. Sie dürfen sich nicht gleich überanstrengen. Morgen ist auch noch ein Tag. Verstanden?«

Als Antwort nickte er. Sie würde sich sicherlich nicht soviel Mühe mit ihm geben, wenn er keine Chance hatte, zu überleben. Der Gedanke gab ihm Kraft. Der Zweifel, der in ihm gewachsen war, schrumpfte in sich zusammen. Mit neuem Mut setzte er die Übungen fort.

Hayes ließ keine Muskelpartie aus, ging erst zum nächsten Körperteil über, wenn sie wirklich zufrieden war, und bewies dabei so viel Geduld, dass es Alan schwerfiel, sich ihr zu verweigern. Doch die Übungen zeigten ihm seine Schwäche und Hinfälligkeit. Eine Erkenntnis, die ihm umso weniger schmeckte, je länger er sie kosten musste. Wut überfiel ihn, weil sein Körper ihm nicht gehorchte, wie er es wollte, sodass er ihre Hand abschüttelte, als sie erneut nach seinem Bein greifen wollte.

Sie hielt inne, ging um das Bett herum und blickte auf ihn herab. »Sollen wir aufhören?«

Aber er weigerte sich, sie anzusehen, starrte stattdessen an die Decke und kämpfte mit seinem Stolz.

Als er ihr kein Zeichen gab, griff sie nach der Decke und zog sie mit einem Seufzen wieder über seine Beine. »Wie Sie wollen«, sagte sie. »Ich will Sie zu nichts zwingen.«

Einen Herzschlag lang hatte Alan das Gefühl, sie wolle noch etwas sagen, doch dann kramte sie in ihrer Tasche nach dem Sender und legte ihn in seine Hand. Ihm wurde heiß im Gesicht. Bevor sie die Hand wegziehen konnte, packte er sie und hielt sie fest. Sie wandte sich ihm zu und studierte sein Gesicht, während er ihre Hand umklammerte.

Eine Weile starrten sie sich an, bis sie plötzlich ihre andere Hand auf die seine legte. »Heißt das, wir machen weiter?«

Er rang nach Atem und nickte.

»Das freut mich.«

Mehr sagte sie nicht, aber Alan hörte den Ernst in ihrer Stimme. Deshalb schwor er sich, sich zusammenzureißen. Er wollte ihr nicht noch einmal seine wunde Seite zeigen.

Katsukos Bild drängte sich ungebeten in sein Bewusstsein. Hayes hatte schon einmal in sein Inneres geschaut. Damals, als Katsuko starb. Der Gedanke verwirrte ihn. Irgendwo unter der Oberfläche seines Gedächtnisses lauerte eine Erinnerung, die er nicht abrufen konnte.

Nach einer Weile hielt Hayes inne und wischte ihm den Schweiß von der Stirn. »Es reicht«, sagte sie. »Sonst kriegen Sie Muskelkater. Heute Nachmittag wiederholen wir das Ganze. In Ordnung?«

Er nickte und hielt ihre Hand fest. Irgendwie wollte er ihr begreiflich machen, dass er sich für ihre Mühe bedanken wollte, doch er wusste nicht wie. Mit einem Schnaufen ließ er ihre Hand endlich wieder los.

Hayes schien ihn missverstanden zu haben. »Sie wollen weitermachen? Warten Sie einen Moment.« Nach wenigen Augenblicken tauchte sie mit einem Silikonball wieder auf. »Hier«, meinte sie. »Den hat mir mein Mann geschenkt, damit ich meinen Frust abreagieren kann. Trainiert auch die Fingermuskulatur.«

Gegen seinen Willen musste Alan grinsen, als sie ihm den Ball in die Hände legte.

Hayes tätschelte seine Schulter. »Viel Spaß beim Trainieren. Wenn Sie mich brauchen, benutzen Sie den Sender. Stört es Sie, wenn ich Musik höre?«

Alan schüttelte den Kopf.

»Fein«, meinte sie.

Wieder hörte er, wie sich ihre Schritte entfernten. Es klackte, bevor sie sich setzte, dann drangen die Töne einer Opernarie an seine Ohren. Ridi, pagliaccio, erkannte er endlich. Aber nach Lachen war ihm wirklich nicht zumute. Er lauschte, während seine Finger mit dem Ball spielten, und hörte, wie Hayes nach einer Weile mitsummte.

Plötzlich hielt er inne. Ein Bild fiel ihm ein. Eine weiße Gestalt, die Dean und ihm den Weg zum Shuttle versperrte. Katsuko war tot, rief er sich ins Bewusstsein. Es musste ein Traum gewesen sein, mehr nicht. Aber Dean hatte sie beiseitegeschoben. Oder irrte er sich? Aber wenn es nicht Katsuko gewesen war, die Dean beiseitegeschoben hatte, wer war es dann gewesen?

»Heh, Alter!«

Der Vorhang, mit dem Alans Bett vom Rest des Zimmers abgeteilt war, raschelte und gab den Blick auf Dean frei, der mit einem Grinsen an das Bett trat. Er sah sich nach einer Sitzgelegenheit um und setzte sich schließlich auf die Bettkante.

»Du siehst scheiße aus, Alter.«

Als Antwort hob Alan die Hand und deutete einen Boxhieb in Deans Richtung an.

»Heh, so dankst du es mir, dass ich dich gerettet habe? Hast du eigentlich eine Ahnung, wie sehr Benton und ich geschuftet haben, damit dir nicht die Lichter ausgeblasen werden?«

Alans Finger krampften sich in die Decke. Das Zimmer stürzte auf ihn ein, wurde zu einem Tunnel aus Schwärze, aus dem sich eine weiße Gestalt schälte. Das Fiepen des Herzmonitors riss Alan in die Realität zurück. Er schwitzte.

»Benton hat dich ins Shuttle getragen. Und ich habe mindestens eine Viertelstunde lang Mund-zu-Mund-Beatmung gemacht, bis Benton dich endlich an den Schlauch angeschlossen hatte. Scheiße, Alan, ich hab wirklich gedacht, du springst uns über die Klinge …«

Deans Augen schimmerten. Er tastete nach Alans Hand und tätschelte sie. Seine Handfläche fühlte sich feucht an.

»Der Lieutenant hat sich öffentlich bei dir bedankt. Wenn’s die Erde noch gäbe, dann würden sie jetzt bestimmt ’ne Straße nach dir benennen.«

In Alans Kehle zuckte es. Er keuchte, Lachtränen in den Augen.

Deans Pupillen weiteten sich. »Heh, alles in Ordnung?«

Er wollte Alan an den Schultern fassen, doch Alan packte sein Handgelenk und hielt ihn fest. Eine Weile starrten sie sich nur an. Das Beatmungsgerät zischte. Wie um alles in der Welt brachte er Dean dazu, dass er ihm erzählte, was mit der Gestalt in Weiß geschehen war?

Endlich löste sich Dean aus seiner Starre und richtete sich wieder auf. »Übrigens. Wenn ich gewusst hätte, dass du so gut mit dem Ding umgehen kannst, hätte ich mir nicht vor Angst in die Hosen machen müssen. Das sah aus wie in einem dieser Eastern. Ohne das Gift hätte dieses Affengesicht echt alt ausgesehen. Gut, dass Doktor Hayes ein Gegengift gefunden hat.«

Hatte sie das? Der Zweifel wuchs wieder.

Dean grinste. »Wart’s nur ab, bis du wieder auf dem Damm bist. Vielleicht finden wir ja den Whiskey, den Mister Racek im Maschinenraum versteckt hat.« Er setzte sich zurecht. »Dass die Krail-on den Schwanz eingezogen haben, hat dir Mister Mabuto bestimmt schon erzählt. Yael ist mir vor Freude um den Hals gefallen, als wir zurück waren. Du hast wirklich was verpasst, Alter. Aber das Essen in der Kantine ist immer noch nicht viel besser.«

Eine Weile sahen sie sich nur an, bis Dean grinste. »Du hast mich erwischt. Mir ist tatsächlich der Gesprächsstoff ausgegangen.«

Rede weiter, dachte Alan. Erzähl mir mehr!

Als er begriff, dass Dean nach Gründen suchte, um noch bei ihm zu bleiben, wurde ihm eng. Ohne sich dessen bewusst zu sein, verstärkte er den Druck um Deans Handgelenk.

Du musst nicht reden, wollte er ihm sagen. Es ist schön, dass du da bist.

Aber Dean gab sich nicht so einfach geschlagen. »Ich hab’s«, sagte er. »Wir könnten Schach spielen. Was hältst du davon?« Er schüttelte Alans Hand ab, kramte ein Notepad hervor und drückte ein paar Tasten. »Okay. Du hast den ersten Zug.« Mit Triumph hielt er Alan das Notepad entgegen.

Alans Finger bebten, als er das Notepad ergriff. Er drückte das Schachspiel weg und suchte den Eingabemodus. Dann tippte er den Satz ein: »Das Ding hättest du mir gleich geben können.«

Als er Dean das Notepad zurückreichte, schlug dieser sich mit der Hand gegen die Stirn. »Ich bin ein Idiot. Asche auf mein Haupt. Okay, nein, sag nichts. Ich meine …« Dean grunzte. »Ich labere und labere. Hier nimm!«

Alan nahm das Notepad und löschte den letzten Satz. »Was ist mit der Frau, die uns aufhalten wollte?«, gab er stattdessen ein. Gespannt sah er Dean an, als dieser den Blick darüber fliegen ließ.

»Frau?« Dean runzelte die Stirn. »Oh, die Krail-as meinst du. Nachdem sie dir die Hand geschüttelt hatte, wurde sie ziemlich hartnäckig. Sie bestand darauf, mitzukommen. Ich meine, was sollte ich tun? Ich saß da, machte Mund-zu-Mund-Beatmung. Benton suchte das Erste-Hilfe-Set. Wir hatten wirklich keine Zeit, sie aus dem Shuttle zu bitten. Und als Benton dich endlich angeschlossen hatte, kamen die Krail-on. Benton hat versucht, sie … äh … rauszuwerfen. Aber ich dachte mir, dass es nicht klug ist, zu lange zu warten – schon deinetwegen nicht – und bin gestartet. Den Rest kennst du.«

Alan traute seinen Ohren nicht. Er riss Dean das Notepad aus der Hand. »Sie ist hier?« Mit zitternder Hand hielt er Dean den Satz vor die Nase.

»Jep. Du hättest Mister Mabutos Gesicht sehen sollen, als sie ausstieg. Ich dachte, er würde gleich explodieren. Er wollte die Krail-on kontaktieren, aber die waren schon abgehauen, bevor er dazu kam.« Dean schnaubte. »Ich dachte, er lässt mich die Kombüse schrubben, als ich ihm alles erzählt hatte. Er war ganz aus dem Häuschen. Aber Doktor Hayes hat ihn zu sich gerufen, bevor er mit mir fertig war. Schien wichtig zu sein. Seitdem hat er sich nicht mehr gerührt.«

Es schien Alan, als warte Dean immer noch auf seine Hinrichtung. Ungeduldig nahm er ihm wieder das Notepad aus der Hand. »Wer ist sie?«, hielt er Dean entgegen.

»Keine Ahnung.« Dean breitete die Arme aus. »Ich weiß nur, dass Mister Mabuto sie im Quartier des Commanders untergebracht hat und sie bewachen lässt. Mister Graham hat mir erzählt, dass er sie ein paar Mal besucht hat. Aber der Lieutenant schien nicht glücklich zu sein, als er sie verließ. Graham sagt, sie habe ihn gefragt, wo der Kass-Un sei. Daraufhin hat der Lieutenant ihm verboten, mit ihr zu reden, wenn er ihr das Essen bringt.« Dean gluckste. »Scheint nicht mit ihm reden zu wollen, die Gute.«

Sie wollte nicht Mabuto, sondern ihn sprechen, erkannte Alan. Und er bezweifelte, dass Mabuto das schmeckte.

Als sie am Nachmittag die Übungen wiederholten, stellte Hayes die Atemfrequenz um eine weitere Stufe herab.

»Sie machen das wunderbar«, meinte sie, während sie sein Bein beugte. »Wenn Sie sich weiter so anstrengen, dann können wir morgen bestimmt den Tubus entfernen.«

Nur um ihr einen Gefallen zu tun, versuchte er ein Lächeln und sie schien es zu bemerken.

Kuosmanen kam einige Male herein und schenkte ihm jedes Mal ein Hallo, bevor sie wieder hinter dem Vorhang verschwand. Sie brachte Hayes mittags und abends etwas zu essen. Er hörte Geschirr klappern und wie Hayes und Kuosmanen sich leise unterhielten.

»Wollen Sie sich nicht etwas hinlegen?«, fragte Kuosmanen. »Sie haben die letzten beiden Nächte kaum geschlafen. Sie helfen niemandem damit, wenn Sie sich derart verausgaben, Doktor Hayes.«

Hayes seufzte. »Sie haben recht, Marja. Ich werde nur noch die Eingabe für diese Simulation beenden, damit ich sie starten kann, bevor ich schlafen gehe. Es muss einfach eine Behandlungsmethode geben.«

Die Worte ließen Alan aufhorchen. Der Zweifel, den er die ganze Zeit zu ignorieren versuchte, bekam neue Nahrung. Was waren das für Simulationen, die Hayes bis in die Nacht wach hielten? Hatten sie mit seinem »Zustand« zu tun? Wusste Mabuto etwa mehr als er?

»Gut, dann bringe ich noch schnell das Geschirr in die Kantine und übernehme danach für Sie.«

Anschließend herrschte Stille, die nur vom Klappern der Tastatur und des Geschirrs unterbrochen wurde. Endlich zeigte das Zischen des Schotts, dass Kuosmanen gegangen war, um kurz darauf zurückzukehren.

»Fertig«, empfing Hayes sie mit einem Gähnen.

Der Stuhl quietschte, als sie aufstand, um auf Alans Bett zuzuschlurfen. Er beobachtete, wie sie die Anzeigen der Wandkonsolen studierte, bevor sie sich ihm zuwandte. Schatten umrahmten ihre Augen.

»Gute Nacht«, lächelte sie ihn an. »Marja wird sich jetzt eine Weile um Sie kümmern. Schlafen Sie gut.«

Als Antwort zwinkerte er ihr zu. Einen Herzschlag lang war er versucht, sie zurückzuhalten, sie um eine Antwort zu bitten.

Aber sie berührte nur kurz seine Hand und verließ ihn. »Ich bin nebenan im Quarantänezimmer«, hörte er sie noch zu Kuosmanen sagen.

Danach entfernten sich ihre Schritte, und ein Schott zischte. Alan fröstelte, als es sich wieder schloss. Es kam ihm vor, als sei es mit einem Schlag kälter geworden im Raum. Das Zischen der Beatmungsmaschine schwoll an, erdrückte ihn, sodass er sich am liebsten den Tubus aus dem Hals gerissen hätte, um es zum Verstummen zu bringen. Doch er zwang sich zur Ruhe, knetete stattdessen den Silikonball, den Hayes ihm gegeben hatte.

Er musste hier raus. Er musste mit Mabuto sprechen, damit er mit der Fremden reden konnte. Sie war nicht ohne Grund hier. Die Krail-on hatten sie schon einmal hereingelegt. Was, wenn diese Frau nur eine weitere Falle grub, in die sie gerade tappten?

Morgen, rief er sich Hayes’ Worte ins Gedächtnis. Morgen war er den Apparat los. Die Worte hielten ihn über Wasser, bewahrten ihn davor, die Geduld zu verlieren und sich die Schläuche aus dem Körper zu reißen. Sie begleiteten ihn bis in den Schlaf, der ihn endlich erlöste.

»Es reicht, es reicht«, winkte Hayes ab. Das morgendliche Muskeltraining mit Alan hatte sie in Schweiß gebracht. »Sie schaffen mich. In zwei Tagen machen Sie wieder Klimmzüge. Aber jetzt muss ich zur Abwechslung noch ein bisschen den Computer quälen.«

Danach hörte er, wie sie wieder vor ihrer Konsole Platz nahm. Kurz darauf begann die Tastatur zu klappern und die Klänge einer Oper drangen durch den Raum. Sie klang genauso traurig wie die am Tag zuvor.

Alan knetete den Ball und lauschte, während er seine Zehen und Füße in Bewegung hielt. Versuchte, seine Ungeduld in der Musik zu ertränken, bis das Tastengeklapper abrupt endete.

»Nein«, murmelte Hayes. Das Geklapper begann erneut, hektischer als zuvor, wurde schließlich mit einem Fluch und einem Knall beendet.

In diesem Moment zischte das Schott.

»Ihr Essen, Ma’m«, verkündete ein Bass.

»Jetzt nicht, Mister Benton.«

Die Musik wurde abgestellt, während das Schott sich wieder schloss.

»Soll ich’s hier hinstellen, Ma’m?«

»Ja, von mir aus.«

»Stimmt was nicht, Ma’m?«

»Nichts stimmt«, fauchte Hayes Benton an. »Absolut gar nichts.«

»Soll ich gehen, Ma’m?«

»Was? Nein. Bleiben Sie hier. Es … tut mir leid, aber … Gott, ich bin so müde. Ich weiß einfach nicht weiter.«

»Vielleicht sollten Sie mal ’ne Pause machen, Ma’m.«

Ein Stuhl quietschte, als die Person darauf sich erhob.

»Sie haben recht«, sagte Hayes. Es klang, als würde sie die Worte zwischen ihren Zähnen hervorquetschen.

Der Zweifel wurde zu einem unüberwindbaren Berg. Hitze wallte in Alan auf.

Gott, er war dieses Versteckspiel leid. Zumal Mabuto ganz offensichtlich mehr wusste als er. Es war ihm egal, was sie ihm verschwieg, ob er künftig ein Krüppel sein würde oder morgen sterben musste. Er wollte nur wissen, um was es ging, damit er sich der Sache stellen konnte.

Als Hayes den Vorhang beiseitezog, zuckte Alan zusammen.

»Ich werde jetzt den Tubus entfernen. Sind Sie bereit?«, fragte sie.

Er nickte, zu überrascht, um Freude empfinden zu können.

Hayes legte ihm eine Hand auf die Stirn und die andere um den Schlauch. »Auf mein Kommando ausatmen. Jetzt!« Bevor sie ›jetzt‹ sagte, zog sie, sodass Alan nicht dazu kam, zurückzuschrecken.

Der Schlauch kratzte in seinem Hals. Er musste husten und beugte sich nach vorne.

Hayes legte den Arm um seine Schultern und fixierte einen Schlauch unter Alans Nase. »Ruhig atmen«, mahnte sie mit Blick auf die Kontrollen.

Alan gehorchte und ließ sich gegen sie sinken, bis das Gefühl der Schwäche schwand. Als sie sich räusperte, rückte er von ihr ab.

»Spucken Sie’s aus.«

Hayes blinzelte.

»Wie lange noch?«

Sie schwieg und stand langsam auf. »Maximal drei bis vier Wochen. Wenn es schlecht läuft, nur ein paar Tage.«

Die Worte boxten Alan die Luft aus den Lungen. »Sie haben mich angelogen.«

»Nein … ja … Herrgott!« Hayes strich sich die Haare aus der Stirn. »Ich wollte eine Simulation abwarten, um sicherzugehen …«

»Sind Sie nun sicher?«

»Ja, nein. Gott, machen Sie es mir doch nicht so schwer …«

»Okay, ich höre. Erklären Sie es mir!«

Mit gerunzelter Stirn stopfte sie die Hände in die Taschen ihres Kittels. »Das Gegengift, das Mister Benton Ihnen gegeben hat, hat zwar das Krail-on-Gift inaktiviert, indem es sich mit ihm verbunden hat. Doch meine Simulationen haben mir gezeigt, dass die Verbindung nicht dauerhaft ist. Die beiden Moleküle werden sich wieder voneinander lösen. In Folge davon wird es zu fortschreitenden Lähmungen und Muskelkrämpfen kommen, die zum Exitus führen.«

Um Haltung bemüht biss Alan die Zähne zusammen. »Sie könnten mir mehr von dem Gegengift geben …«

Hayes schüttelte den Kopf. »Nein. Das Gegengift ist ein inaktivierter Abkömmling des Tetanustoxins, das bei der Ablösung von dem Krail-on-Gift wieder aktiviert wird. Gebe ich Ihnen mehr davon, kann ich zwar das Krail-on-Gift wieder inaktivieren, aber dafür wird sich immer mehr von dem Tetanustoxin in ihrem Körper anreichern. Und wenn ich versuche, dessen Abbau über Proteasen zu provozieren, dann wird das Krail-on-Gift wieder frei. Das Problem ist nicht lösbar.«

»Schön. Das war also die gute Variante. Und was geschieht mit mir, wenn es schlecht läuft.«

Hayes rieb sich die Stirn. »Es tut mir leid. Ich …«

»Erklären Sie mir die andere Variante!« Bevor ihm der Kragen platzte.

Hayes ließ den Kopf hängen. »Meine Simulationen haben mir gezeigt, dass der Gift-Gegengift-Komplex nicht abgebaut werden kann und sich stattdessen in der Niere anreichert. In siebzig Prozent der Fälle kam es zu einer immunologischen Reaktion des Körpers, die zu einem Nierenversagen führte. In einem Drittel der Fälle kam es zusätzlich zu einem Leberversagen. Ich habe verschiedene Behandlungsmethoden getestet, aber keine hatte Erfolg. In den Simulationen zumindest. Es tut mir wirklich leid, aber …«

»Warum haben Sie Mister Benton dann das Gegengift gegeben?«

»Meine Simulation war erst abgeschlossen, als Sie mit Mister Benton zurückkehrten. Ich verspreche Ihnen, dass ich alles tun werde, was ich kann, um Sie zu retten.«

Alan erstarrte. Hierbleiben? Das Piepen des Herzmonitors beschleunigte sich. »Und wenn ich nicht gerettet werden will? Was, wenn es mir lieber ist, schnell zu sterben, anstatt zu Tode zu siechen? Ich habe Besseres zu tun, als hier auf mein Ende zu warten.«

Mit einem Kopfschütteln stemmte Hayes die Fäuste in die Hüften. »Sie schütten das Kind mit dem Bade aus, Mister McBride. Nur weil Sie Krankenhausaufenthalte nicht mögen, heißt das noch lange nicht, dass ich Ihnen nicht helfen kann.«

»Sie verstehen nicht«, fauchte er. »Ich muss endlich mit der Krail-on-Frau reden, die sich an Bord befindet. Sie hat etwas vor, sonst wäre sie nicht hier. Rufen Sie Mister Mabuto! Ich muss mit ihm sprechen. Und erzählen Sie mir nicht, dass er nicht weiß, wie es um mich steht! « Mit einem Ächzen stemmte er sich in die Höhe.

Hayes packte ihn an den Schultern. »Legen Sie sich sofort wieder hin! Sie brauchen Ruhe.«

Das Piepen steigerte sich zu einem Crescendo.

»Verdammt! Hören Sie auf, mich zu bemuttern. Ich muss mit Mister Mabuto sprechen. Wenn Sie ihn nicht holen, dann werde ich es eben selber tun.« Er schwang die Beine über den Rand des Bettes und wurde dabei an die Schläuche erinnert, die ihn festhielten.

Hayes versuchte, nach seinen Händen zu greifen. »Könnten Sie mal Ihr verdammtes Machogehabe vergessen und sich wie ein vernünftiger Mensch benehmen?«

»Verdammt! Machen Sie sie weg!«

Zornig fegte er Hayes Hände beiseite, griff nach der Kanüle und riss sie aus seinem Arm. Blut rötete das Laken. Die Nasensonde und der Sender des Herzmonitors folgten. Das Piepen verwandelte sich in einen Pfeifton.

Als er nach dem Blasenkatheter greifen wollte, hielt Hayes ihn zurück. »Mister McBride, kommen Sie zur Vernunft. Ich will Ihnen doch nur helfen.«

»Indem Sie mich anlügen?«

»Sie hirnamputierter Macho! Hören Sie mir doch zu!« Hayes schüttelte ihn.

Er riss sich los, warf sich gegen sie, rutschte dabei von der Bettkante und fand sich plötzlich auf dem Boden wieder. Mit der Kraft der Verzweiflung versuchte er, auf die Füße zu kommen, während Hayes ihn unter den Achseln packte, um ihm dabei zu helfen.

»Benton«, schrie sie. »Mister Benton!«

Schritte näherten sich.

Alan stieß Hayes von sich, verlor den Halt und stürzte auf die Knie. Plötzlich wurde er von hinten gepackt und festgehalten.

»Lassen Sie mich los!«, schrie Alan.

Mit roten Flecken im Gesicht sprang Hayes auf und eilte zu einem der Wandschränke. Es klirrte, als sie zwei der Flaschen umwarf. Sie ergriff eine, zog eine Spritze auf und kam damit auf Alan zu.

Außer sich vor Zorn versuchte Alan, sich aus Bentons Griff zu winden, aber Benton verdrehte Alans Arm auf den Rücken, dass dieser vor Schmerz aufkeuchte. Alan versuchte, einen Kopfstoß anzubringen. Da legte Benton den Arm um Alans Hals und bog seinen Kopf nach hinten. Den Moment nutzte Hayes, um ihm die Injektion in den Hals zu jagen.

»Nein«, keuchte Alan.

Aus der Wut wurde Ohnmacht. Erstarrt lag er in Bentons Griff und wartete auf die schwarze Woge, die auf ihn zurollte.

Hayes ging neben ihm in die Hocke und sah ihn an. »Es tut mir leid«, sagte sie.

Alan starrte sie an, kämpfte gegen die Schwere seiner Lider. Die Angst, auf der Krankenstation bleiben zu müssen, raubte ihm den Atem. Aber bevor er sie verdrängen konnte, erfasste ihn die Woge und begrub ihn unter sich.

Das Erste, was er hörte, als er erwachte, war das Piepen des Herzmonitors. Mit einem Stöhnen wandte er den Kopf zur Seite, wollte zurückfallen in die Schwärze, doch das Piepen ließ es nicht zu. So dümpelte er in einem Meer aus Gleichgültigkeit und stierte an die Decke.

»Wie geht es Ihnen?«, hörte er Hayes’ Stimme. Eine Hand fasste nach seiner Schulter.

Alan starrte weiter an die Decke. Aus dem Tümpel in seinem Hirn stieg ein Gedanke an die Oberfläche. Die Krail-on-Frau.

»Mister McBride, seien Sie vernünftig. Es ist doch nur zu Ihrem Besten.« Hayes’ Stimme klang weich, als bitte sie ihn um Verzeihung.

»Holen Sie Lieutenant Mabuto.«

Hayes wich zurück. »Sie brauchen nicht Mister Mabuto. Sie brauchen eine Psycho- oder eine Verhaltenstherapie«, schnappte sie.

Alan ignorierte sie. »Sie hören mir nicht zu. Ich muss mit Lieutenant Mabuto sprechen. Es ist wichtig.«

»Beruhigen Sie sich!«

Ich bin ruhig, hätte er ihr gern ins Gesicht geschrien. Aber er war einfach zu müde, um sich aufzuregen. Langsam drehte er ihr den Kopf zu. »Ich will mit Lieutenant Mabuto sprechen.«

»Ja, er wusste es«, blaffte sie. »Er ist unser kommandierender Offizier. Ich musste ihn informieren. Das bedeutet nicht, dass ich Sie …«

»Darum geht es nicht«, unterbrach er sie. »Ich habe wichtige Informationen für ihn, die er erfahren muss. Also rufen Sie ihn endlich!«

Mit schmalen Lippen stopfte sie ihre Fäuste in die Taschen. »Wie Sie wollen.«

Hoch erhobenen Hauptes kehrte sie ihm den Rücken zu und stolzierte aus seinem Sichtfeld. Als er hörte, wie sie die Schiffskomm betätigte und nach Mabuto rief, schloss er die Augen. Die Schwärze drohte, ihn wieder zu überwältigen. Keuchend rang er nach Atem. Nur mühsam schaffte er es, seine Augenlider offenzuhalten.

Währenddessen kehrte Hayes zu ihm zurück und checkte die Kontrollen. Ehe er reagieren konnte, injizierte sie den Inhalt einer Spritze in den Infusionsschlauch, der in seinem linken Arm endete. Sein erster Gedanke war, dass sie ihn wieder zu sedieren versuchte.

»Nein«, stöhnte er, »bitte. Ich …«

»Das war ein Mittel zur Stabilisierung Ihres Kreislaufs, Mister McBride. Ich habe es wirklich nicht nötig, zu Tricks zu greifen, um mich Ihnen gegenüber durchzusetzen.«

Ihm dämmerte, dass die Angst, auf der Krankenstation bleiben zu müssen, ihn in diese Situation gebracht hatte. Wenn er Mabuto davon überzeugen wollte, sie verlassen zu dürfen, musste er wohl oder übel seine Taktik ändern.

»Es freut mich, Sie bei Bewusstsein zu sehen.«

Mabuto blieb in der Öffnung des Vorhangs stehen, als habe er es eilig.

Die Worte trieben Alan das Blut ins Gesicht. »Sir, ich muss mich für mein Verhalten entschuldigen. Es soll nicht wieder vorkommen.«

»Sagen Sie das Doktor Hayes.« Nun trat Mabuto doch an Alans Bett. »Weshalb wollten Sie mich sprechen?«

»Mister Fiorentino hat mir von der Krail-on-Frau berichtet, die sich an Bord befindet. Ich wollte Ihnen anbieten, mit ihr zu reden.«

Mabuto runzelte die Stirn. »Doktor Hayes hat mir bereits vor einigen Tagen Ihren … Zustand geschildert. Ich denke, dass Sie auf der Krankenstation besser aufgehoben sind. Zu Ihrem Besten natürlich.«

»Sir, bei allem Respekt.« Alan stemmte sich in die Höhe. »Aber ich vermute, sie hat einen guten Grund hier zu sein. Wir sollten sie aushorchen, bevor wir in eine neue Falle tappen.«

»Der Gedanke ist mir nicht neu. Aber ich sehe keinen Grund, weshalb Sie deswegen die Krankenstation verlassen sollten.«

»Sir, ich glaube, sie will mit mir reden …« Alan verstummte. Ganz falsch. Wenn er mit ihr reden wollte, musste er es anders anfangen.

»War das alles, Mister McBride?«

Das Piepen des Monitors beschleunigte sich. Ruhig, mahnte sich Alan und atmete tief durch.

»Sir, ich wollte Ihnen nur sagen … Sie müssen sich keine Vorwürfe machen. Es war meine Entscheidung.«

Mabuto senkte den Kopf.

Bevor er etwas erwidern konnte, setzte Alan hinzu: »Sir, mit Verlaub. Ich hätte nur eine Bitte: Lassen Sie mich etwas tun! Meinen Dienst wieder aufnehmen – irgendetwas, damit ich das Gefühl habe, von Nutzen zu sein. Damit … damit mein Kampf nicht sinnlos war.«

Das Piepen pulsierte in Alans Ohren. Es machte ihn schier wahnsinnig.

»Sind Sie sich im Klaren darüber, dass das Ihre … Überlebenschance verringern könnte?«

Das Piepen stolperte, verlangsamte sich.

»Ja, Sir. Ich bin mir dessen bewusst.«

Mabuto schwieg.

»Sir, bitte helfen Sie mir!«

Mabutos Miene wurde hart. »Glauben Sie, dass Sie eine Schicht durchhalten können?«

»Ja, Sir.«

»Gut. Ich werde mit Doktor Hayes reden. Aber nur unter einer Bedingung: Sie werden sich Ihren Anweisungen fügen, egal, was sie von Ihnen verlangt. Wenn Hayes Grund zu Klagen hat, ziehe ich mein Einverständnis zurück. Haben Sie das verstanden?«

»Aye, Sir.«

»Ich hoffe, ich muss meine Entscheidung nicht bereuen, Mister McBride.«

»Nein, Sir. Danke, Sir.« Mit einem Seufzen sank Alan auf sein Kissen zurück.

Mabuto nickte ihm zu. »Ich zähle auf Sie, Mister McBride.« Mit diesen Worten verließ er den Raum.

Als das Schott hinter ihm zischte, kam sich Alan mit einem Mal wie ein Betrüger vor. Vielleicht hatte White mit ihren Anschuldigungen nicht so unrecht gehabt.

»Sind Sie nun zufrieden?«, fragte Hayes.

Mit verschränkten Armen baute sie sich neben Alans Bett auf.

Alan schwieg und starrte an ihr vorbei auf die Wand.

»Ich übernehme keine Verantwortung für das, was daraus erwachsen wird.«

»Es ist mein Leben«, knurrte Alan.

»Oh, fein!«, höhnte Hayes. »Sie machen es sich verdammt einfach, Mister McBride. Vielleicht sollten Sie ab und zu auch an die Leute denken, mit denen Sie auf diesem Schiff zusammenleben!«

»Das habe ich getan!«

»Sie wissen, was ich meine«, erwiderte Hayes. »Ich bin Ihre Ärztin. Und meine verdammte Pflicht ist es, Ihr Leben zu erhalten. Glauben Sie nicht, dass ich Sie aus der Krankenstation entlasse, bevor Sie wieder halbwegs genesen sind. Zwei Tage werden Sie hier wohl oder übel noch verbringen müssen. Und wenn Sie nicht kooperieren, kann sich die Zeit leicht verlängern.«

Der Hieb saß. Darauf wusste er nichts zu antworten.

»Über die Therapie sprechen wir noch. Wenn ansonsten alles geklärt ist, werde ich jetzt Mister Benton zu Ihnen schicken, damit er Ihnen den Blasenkatheter entfernt. Er wird Sie zur Toilette begleiten und danach mit Ihnen trainieren. Noch Fragen?«

»Nein.«

»Gut.« Mit diesem Wort kehrte sie Alan den Rücken zu und stolzierte aus dem Raum.

Ab diesem Zeitpunkt herrschte Krieg zwischen ihnen. Alan bekam Hayes erst wieder zu Gesicht, als sie abends kam, um seine Werte zu kontrollieren. Benton trainierte an ihrer Stelle mit Alan. Da das Muskeltraining alles war, womit er seine Position Hayes gegenüber verbessern konnte, quälte er sich durch die Übungen, bis Benton ihn bremsen musste. Deans Besuch am Abend war der einzige Lichtblick.

Am nächsten Morgen wurde er von Kuosmanen geweckt, die er solange durch die Übungen scheuchte, bis diese erschöpft abwinkte. Die einzige Abwechslung war Hayes, die um die Mittagszeit seine Werte überprüfte und Kuosmanen daraufhin die Nasensonde entfernen ließ und Alan die erste feste Nahrungsaufnahme erlaubte. Er wünschte sich Marmeladentoast, den Kuosmanen ihm brachte, obwohl er nicht unbedingt Hayes’ Vorstellungen von Alans Speiseplan entsprach. Aber Kuosmanen schien es zu mögen, Alan einen Gefallen zu tun. Sie rang ihm sogar ein Lächeln ab, als sie am Nachmittag wieder zusammen trainierten. Als Dean ihn abends besuchte, war Alan wesentlich besser gelaunt als am Tag zuvor.

Am nächsten Morgen hetzte ihn Hayes durch eine Reihe von Untersuchungen, deren Ergebnisse sie anscheinend nicht beanstanden konnte.

»Kann ich gehen?«, fragte er, nachdem sie die CT- und Blutgaswerte ein zweites Mal kontrolliert hatte.

»Sie wollen es ja nicht anders.«

»Sie kennen meine Antwort.«

»Dadurch wird sie nicht vernünftiger.«

Alan schluckte eine Erwiderung hinunter und ließ die Beine über den Rand der Liege baumeln. »Also, was ist? Kann ich gehen?«

Mit frostiger Miene stopfte Hayes die Hände in die Taschen ihres Kittels. »Ihre Werte sind einwandfrei. Aber eine Psycho- oder Verhaltenstherapie brauchen Sie trotzdem.«

»Ich glaube, das erübrigt sich.«

»Wie Sie meinen.« Hayes zuckte mit den Schultern.

Aber als Alan von der Liege rutschen wollte, hielt sie ihn fest.

»Nicht so eilig. Ich möchte Ihre Blutwerte überwachen können, wenn Sie die Krankenstation verlassen haben.«

Nur mit Mühe schaffte Alan es, nicht zu explodieren. »Ich nehme nicht an, dass ich das verhindern kann«, knirschte er.

»Nein, das können Sie nicht.«

»Worauf warten Sie dann noch?«

»Legen Sie sich wieder hin«, sagte Hayes und zog einen der Rolltische zu sich heran.

Wortlos gehorchte Alan und studierte die Stahldecke der Krankenstation. Kälte breitete sich an der Stelle auf seinem Bauch aus, an der Hayes ein Desinfektionsmittel aufsprühte. Dann spürte er einen Stich. Als er an sich hinabblickte, entdeckte er, dass ein dünner Schlauch aus seiner Bauchdecke ragte. Bevor er sich wundern konnte, was die Ärztin vorhaben könnte, führte sie das Ende des Schlauchs in eine kleine Schachtel mit einer Leuchtdiode ein, die sie mit einem Streifen Klebefolie auf seiner Haut befestigte.

»Der Sender wird mir stündlich ihre Kalium-, Harnstoff und Cystatin-C-Werte übermitteln.«

Automatisch wanderte Alans Hand zu dem Fremdkörper, doch Hayes schob sie beiseite. Argwöhnisch setzte er sich auf und begutachtete den Sender.

»Wozu?«

»Um mich rechtzeitig zu warnen, falls Ihre Nieren geschädigt wurden.«

»Und wenn es so wäre?«

»Dann werden wir uns wieder auf der Krankenstation sehen, bis ich die Gefahr eines Nierenversagens ausschließen kann.«

Dann werden Sie hierbleiben, hörte er aus ihren Worten. Mehr wollte er nicht wissen. Ohne ihr noch einen Blick zu gönnen, sprang er vom Bett.

»Wo sind meine Sachen?«

»Mister Benton wird sie Ihnen bringen.«

»Ich warte.«

Einen Herzschlag herrschte Schweigen.

»Alles Gute«, sagte Hayes.

Aber Alan kehrte ihr den Rücken zu und wartete, bis er hörte, dass sie den Raum verlassen hatte.

Als Alan endlich die Tür zu seiner Kabine hinter sich schloss, war er am Ende seiner Kräfte. Seine Beine fühlten sich an, als seien sie aus Pudding. Mit einem Stöhnen ließ er sich aufs Bett fallen und starrte ins Dunkel. Seine Hand fand den Silikonball, den Hayes ihm geschenkt hatte und den er zwischen seinen Kleidern entdeckt hatte, die Benton ihm gebracht hatte.

Mit einem Fluch warf er den Ball an die Wand und legte die Unterarme auf sein Gesicht. Zwar hatte er es geschafft, die Krankenstation zu verlassen, aber Hayes ließ ihn immer noch nicht von der Angel. Und der Krail-on-Frau war er damit keinen Millimeter nähergekommen.

Nachdem auf Syrakuse die fünfte Missernte in Folge verzeichnet wurde, steht die irdische Wirtschaft vor dem Bankrott. Eine Kolonisierung weiterer Planeten scheint unumgänglich, nachdem die unabhängigen Kolonien auf dem Mars und auf Paradise ihre Tore für die Auswanderungswilligen geschlossen haben. Die irdische Agrarwirtschaft ist dem massiven Bevölkerungsdruck nicht mehr gewachsen.

Dennoch können wir die Entscheidung des Marssenats und des Rats auf Paradise nicht als feindlichen Akt einstufen. Bei klarer Beurteilung der Situation muss jedem klar werden, dass die mäßig ausgebildete Infrastruktur auf Paradise durch eine Vergrößerung der Bevölkerung mit neuen Kolonisten zusammenbrechen muss. Ein Kollaps wie auf Syrakuse stünde zu befürchten, der weder der Erde noch den Kolonisten auf Paradise von Nutzen wäre. Und auch die Marskolonie steht am Rande des Ruins, in den sie durch die jahrzehntelange Ausbeutung durch irdische Erzkonzerne getrieben wurde.

Kolumne im Wirtschaftsteil der Washington Post

5.

Mit einem Stöhnen stemmte sich Alan in die Höhe, schleppte sich ins Offiziersgemeinschaftsbad und stützte sich auf einem der Waschbecken ab. Es dauerte eine Weile, bis er es wagte, den Kopf zu heben, um einen Blick in den Spiegel zu riskieren. Der Mann, der ihn daraus anstarrte, war ihm fremd. War der Preis, den er zahlen musste, wirklich das Ergebnis wert? Benommen lauschte er auf seinen Herzschlag, bis er die Kraft fand, sich wieder zu regen.

Seine Finger bebten so sehr, dass er es kaum schaffte, das Wasser anzustellen. Er spritzte sich Wasser ins Gesicht, ließ es über seinen Oberkörper laufen. Es nutzte nichts, sich etwas vorzumachen. Er vertrödelte Zeit. Er zwang sich, nach dem Rasierapparat zu greifen, und widmete sich gründlich den Stoppeln in seinem Gesicht. Danach zog er sich aus, warf die Kleider in den Schacht für die Schmutzwäsche und stieg unter die Dusche, darum bemüht, seinen Handlungen den Anschein von Normalität zu verleihen. Das warme Wasser auf seiner Haut schaffte es, die Erinnerung an die Krankenstation zu vertreiben.

Als er sich abtrocknete, blieb er am Datensender hängen. Mit einem Fluch feuerte das Handtuch in die Ecke und schlug gegen die Wand, dass es schmerzte. Wieder und wieder. Er wollte nicht sterben. Der Gedanke würgte ihn. Nach Atem ringend hielt er inne und legte die Stirn an die Wand. Eine Weile stand er so, bis ihm klar wurde, dass er vor Kälte zitterte. Mit einem Stöhnen stemmte er sich von der Wand ab, wandte sich wieder dem Waschbecken zu und putzte sich die Zähne.

Gott, was machte er hier eigentlich?

Der Knoten in seinen Eingeweiden wollte sich nicht lösen. Nur mit einem Handtuch bekleidet schlurfte er zurück in sein Quartier, suchte sich im Dunkeln frische Kleider heraus und zog sie an. Als er die Hand nach dem Öffnungsmechanismus des Schotts ausstreckte, zitterte sie so sehr, dass er innehielt. Das Herz schlug ihm bis zum Hals.

Er hatte Angst. Angst davor, die Brücke zu betreten. Angst davor, in die Augen der anderen zu blicken. Er wollte kein Mitleid.

Sie wussten es nicht. Niemand wusste es, außer Mabuto und Hayes. Und die würden es für sich behalten.

Er holte tief Luft und drückte auf das Panel. Es war Zeit, sich der Angst zu stellen.

Vor dem Schott zur Brücke zögerte er erneut. Es zu öffnen, kostete ihn all seinen Mut.

»Alan!«

Dean entdeckte ihn als Erster, als er eintrat. Er packte Alan an der Schulter, zog ihn zu sich heran und deutete einen Schlag gegen seinen Bauch an.

»Du siehst beschissen aus, Alter!«, setzte er hinzu und lachte über das ganze Gesicht.

»Willkommen, Sir«, sagte Nguyen und salutierte.

Pola tat es ihm nach.

Benommen erwiderte er den Gruß.

»Es freut mich, Sie zu sehen, Mister McBride.« Mabutos Stimme brachte Alan zur Besinnung.

»Danke, Sir.«

Ihre Blicke begegneten sich. Mabutos Miene war wie aus Stein gemeißelt.

»Gehen Sie auf Ihren Platz!«, sagte er nur.

War er etwa neidisch?, wunderte sich Alan.

Auf unsicheren Beinen ging er zum Steuerpult, wo Pola neben dem Stuhl stand und auf ihn wartete.

»Sir!« Zum ersten Mal seit der Schlacht lächelte sie ihn an.

Er räusperte sich, während er sich setzte und die Hände auf die vertrauten Kontrollen legte.

»Ich übernehme heute und morgen die Zweierschicht. Dann sehen wir weiter«, sagte er.

»In Ordnung, Sir.«

In ein paar Wochen würde niemand mehr ihre Fehler korrigieren, begriff er plötzlich.

»Pola!«

»Ja, Sir?«

»Wenn Sie möchten … dann könnten wir morgen vor der Zweierschicht ein paar Berechnungen machen.«

Verdutzt sah sie ihn an. Ein Lächeln glitt über ihr Gesicht. »Ich würde mich freuen, Sir.«

»Gut, dann bis morgen.«

»Bis morgen, Sir.«

Alan wandte sich dem Monitor zu und runzelte die Stirn. Wie sollte er Mabuto unter diesen Voraussetzungen davon überzeugen, ihn mit der Krail-on-Frau reden zu lassen?

»Mister McBride, auf ein Wort.«

Nach vier Stunden auf der Brücke konnte Alan kaum noch sitzen. Als Mabuto ihn ohne Vorwarnung ansprach, zuckte er zusammen und drehte sich so schnell um, dass ihm schwindelig wurde.

»Sir?«

»Mister Fiorentino, Sie haben die Brücke.«

Mabuto gab Dean einen Wink und stand auf. Ohne ein weiteres Wort ging er in den Bereitschaftsraum. Er wartete, bis Alan ihm gefolgt war, und schloss hinter ihnen das Schott.

»Kaffee?«, fragte er.

Alan nickte.

»Setzen Sie sich!«

Während Alan der Aufforderung nachkam, schenkte Mabuto zwei Tassen mit Kaffee ein und setzte sich Alan gegenüber an den Tisch. »Milch, Zucker?«

»Zucker!«, erwiderte Alan.

Mabuto schob ihm die Zuckerdose hin und rührte Milch in seinen Kaffee. Er ließ Alan Zeit, sich Zucker zu nehmen, und nippte an seiner Tasse.

»Muss ich Ihnen die Pause dienstlich vorschreiben?«

Das Blut schoss in Alans Gesicht. »Nein, Sir.«

»Dann denken Sie künftig daran.« Mabuto nahm noch einen Schluck und sah mit gerunzelter Stirn auf seine Tasse, bevor er Alan anblickte. »Kommen Sie klar?«

Nach einer Weile nickte Alan. »Ich denke schon.«

»Ich muss mich darauf verlassen können. Einen Ausrutscher wie auf der Krankenstation erlaube ich Ihnen in der Öffentlichkeit nicht.«

»Aye, Sir.«

»Gut, dann reißen Sie sich zusammen und bemühen Sie sich, den Erwartungen der Crew gerecht zu werden.« Nach diesen Worten trank Mabuto seine Tasse aus.

Welche Erwartungen?

»Sie sind Ihr Held«, setzte Mabuto hinzu.

Bei den Worten wurde Alan kalt. Mit Bedacht setzte er die Tasse ab. »Sir, mit Verlaub. Darf ich fragen, was Ihre Gespräche mit der Krail-on-Frau ergeben haben?«

Mabuto stand auf, als wollte er Alan zeigen, dass das Gespräch beendet war. »Sie dürfen. Um es in kurzen Worten auszudrücken: Sie ist nicht sehr mitteilsam.«

Sie redete also tatsächlich nicht mit ihm. Kein Wunder, dass er wütend war.

»Noch etwas?« Mabuto stellte die Tasse neben den Kaffeeautomaten und drehte sich zu Alan um.

Alan umklammerte den Griff seiner Tasse. »Sir, mit Verlaub. Aber vielleicht wäre es von Nutzen, wenn ich mit ihr rede.«

»Was sollte das bringen?«

»Vielleicht hält sie mich immer noch für den Kommandanten dieses Schiffes.«

Falsche Antwort.

Mabuto ballte kurz die Hände und öffnete das Schott. »Ich werde über Ihren Vorschlag nachdenken, Mister McBride.«

Alan war froh, als die Schicht beendet war und Pola ihn ablöste. Sie sah ausgeruht aus, die Ringe unter ihren Augen waren verschwunden.

Hatte man ihm den Schlafmangel auch so angesehen?

Vor der Brücke wartete Dean auf ihn. »Gehen wir zur Kantine?«

Alan nickte. Hunger hatte er eigentlich keinen, dafür war er zu müde. Andererseits hatte er Angst davor, in die Dunkelheit und Einsamkeit seines Quartiers zurückzukehren.

Lustlos stocherte er auf seinem Teller herum und beobachtete Dean, der sich auf sein Essen stürzte, als sei er am Verhungern. Als er sah, dass Dean die Stirn runzelte, probierte er etwas von dem Eintopf auf seinem Teller. Doch nach ein paar Löffeln schob er den Teller angewidert von sich.

»Kann es sein, dass du ziemlich fertig bist?«, fragte Dean.

»Könnte man so sagen.«

»Ehrlich gesagt war ich ziemlich überrascht, als ich dich heute schon auf der Brücke gesehen habe. So wie ich Doktor Hayes verstanden hatte, wollte sie dich doch noch auf der Krankenstation behalten. Zur Beobachtung.«

»Sie hat mir ’nen Sender verpasst.« Alan rührte in seinem Essen herum. »Du kennst doch Hayes! Wen sie einmal in ihren Fingern hat, den lässt sie so schnell nicht mehr gehen.« Von wegen Therapie! Er brauchte doch keinen Seelenklempner.

Dean lachte. »Hayes, die Fliegenfalle!«

»Hör auf damit! Das ist nicht witzig!«

»Ach was! Hayes kann es vertragen.«

»Sie erwürgt dich, wenn sie das hört«, knurrte Alan.

»Hayes doch nicht! Damit würde sie ja ihren hippokratischen Eid verletzen! Nein, sie würde dich so lange pflegen, bis du freiwillig den Abgang machst.« Dean lachte.

Wie recht er doch hatte! Alan biss sich auf die Lippen. »Entschuldige! Aber ich glaube, ich gehe jetzt lieber ins Bett. Bis morgen!«

»Wie? Du willst mich nicht dazu pressen, mit dir in den Trainingsraum zu gehen?«

Ohne nachdenken zu müssen, schüttelte Alan den Kopf. »Heute nicht. Morgen vielleicht.«

»Na dann! Bis morgen!«

Alan flüchtete aus der Kantine. Entgegen seiner Art ließ er das Tablett einfach auf dem Tisch stehen. Als er sein Quartier erreichte, war er so müde, dass er gerade noch in der Lage war, sich auszuziehen. Danach fiel er ins Bett und schlief augenblicklich ein.

Nach ein paar Stunden erwachte er wieder, weil er Durst hatte. Im Halbschlaf tappte er ins Offiziersgemeinschaftsbad und trank Wasser aus dem Zahnputzbecher. Doch als er wieder im Bett lag, konnte er nicht einschlafen. Endlich hielt er es nicht mehr aus, setzte sich auf und starrte die Fotografien an, die auf dem Klapptisch standen. Seine Füße wurden kalt. Er wünschte sich Dean herbei.

Es hat keinen Sinn, vor ihm davon zu laufen. Er brauchte ihn. Er war sein Freund.

Erschöpfung trieb ihn schließlich zurück ins Bett und sorgte dafür, dass er einschlief.

Als er aufwachte, war die Hälfte der Einserschicht schon verstrichen. Im ersten Moment erschrak er, bis er sich daran erinnerte, dass Pola die Einserschicht für ihn übernommen hatte. Er hatte noch drei Stunden Zeit, bis die Zweierschicht begann. Es war ein merkwürdiges Gefühl, sich so viel Zeit lassen zu können. Er trödelte im Bad herum, bis ihn der Hunger endlich in die Kantine trieb.

Er hielt Ausschau nach Dean, entdeckte jedoch nur Nguyen, der allein an einem der Tische im Offiziersbereich saß. Mit einem Seufzen wollte Alan mit seinem Tablett einen der anderen Tische ansteuern, als Nguyen aufsah und ihn anlächelte.

»Wollen Sie sich zu mir setzen, Sir?«, fragte Nguyen.

Obwohl er eigentlich keine Lust hatte, änderte Alan seine Richtung und ließ sich neben Nguyen auf den Stuhl sinken.

»Hallo.«

»Wie geht es Ihnen?«, fragte Nguyen, während er einen Toast butterte.

Alan seufzte. »Nicht so gut, wie es mir lieb wäre.«

»Das kann ich verstehen.« Nguyen legte das Messer ab und öffnete die Verpackung der Marmeladenschachtel. Alan kam es vor, als wollte er eigentlich etwas ganz anderes wissen.

»Wie waren sie?«, fragte Nguyen endlich.

Verwirrt hörte Alan auf, seinen Kaffee umzurühren. »Wer?«

»Die Krail-on.« Nguyens Augen leuchteten.

»Oh, die! Groß, mindestens einen halben Kopf größer als ich. Breit, viele Haare. Naja, irgendwie schon beeindruckend.« Die magere Beschreibung wurde Alans Erinnerung nicht gerecht.

»Und? Wie war es dort? Mister Mabuto hat uns nur gesagt, dass Sie den Kampf gewonnen haben. Wie war es? Ich meine, wie war es wirklich?« Nguyen vergaß vor Neugierde, die Marmelade auf seinen Toast zu streichen.

»Ich …« Alan stockte. Wie in Trance legte er den Löffel aufs Tablett.

»Wenn Sie nicht darüber reden wollen, kann ich das verstehen. Wirklich kein Problem«, wehrte Nguyen ab und wandte sich wieder seinem Toast zu.

»Nein«, sagte Alan.

Nguyens Bitte war eine Herausforderung für ihn, eine Herausforderung, sich seinen Ängsten zu stellen. Erst stockend, dann immer schneller begann er, zu erzählen. Er ließ nichts aus, seinen Preis für den Sieg, seine Vermutung, dass Sorai-an das Sagen hatte, die Beschreibung des Saals, das Bad in der Menge, den Kampf.

»Und dann haben Sie ihn getötet?«, fragte Nguyen atemlos.

Alan schüttelte den Kopf. »Nein, es war nur ein Kratzer. Stark hatte seine Waffe mit Gift behandelt.«

»Aber Sie wurden doch auch verletzt«, wandte Nguyen bestürzt ein.

»Dean und Mister Benton haben mich zum Shuttle gebracht und mir das Gegengift gegeben.«

Nguyen stieß ein kleines Lachen aus. »Gut, dass Doktor Hayes das Gegengift gefunden hat.«

»Ja.«

Alan starrte an Nguyen vorbei ins Nichts. Er wollte hier weg. Fort von Nguyen, zurück in sein Quartier. Nichts denken müssen, alles vergessen. Alles, alles …

»Und wo war die Frau, die Sie mit an Bord gebracht haben?«, fragte Nguyen.

Alan keuchte, Schweiß auf der Stirn. »Die Frau?«

»Sir, alles in Ordnung mit Ihnen?« Nguyen beugte sich über den Tisch.

»Was? Ja. Sicher.« Mit zitternden Fingern tastete Alan nach der Kaffeetasse. »Die Frau«, wiederholte er. »Sie wollte uns aufhalten und ist uns ins Shuttle gefolgt. Als die Krail-on kamen, ist Dean zurückgeflogen und hat sie mitgenommen.«

»Komisch«, meinte Nguyen.

Komisch.

»Kass-Un.« Er hörte ihre Stimme, sah, wie sie vor ihm auf die Knie fiel, als er die Hand nach ihr ausstreckte.

Nguyen hatte recht. Es war merkwürdig. Weshalb war sie uns entgegengekommen? Und weshalb war sie uns aufs Schiff gefolgt?

»Sir?«

Nguyens Stimme holte Alan in die Realität zurück. Er bemerkte, dass er die Kaffeetasse in der Hand hielt, und starrte auf ihren Inhalt.

Sie trug ein weißes Kleid. Also gehört sie ebenfalls zu den Heilerinnen. Zu den Beraterinnen. Brauchte ein Kass-Un zwei Heilerinnen oder Beraterinnen? Gewöhnlich nicht, gab sich Alan selbst die Antwort.

Alan nahm einen Schluck Kaffee und setzte die Tasse ab, wandte sich seinem Toast zu und butterte ihn.

Warum war sie zu ihm gekommen? Hatte sie sich Hilfe von ihm erhofft? Und warum war sie ihm ins Shuttle gefolgt? Warum war sie nicht auf das Krail-on-Schiff zurückgekehrt, als die Krail-on im Hangar auftauchten?

Alan stutzte. Den Mund schon geöffnet, um in den Toast zu beißen, legte er ihn zurück auf den Teller.

»Ich Idiot«, keuchte er.

»Sir?« Nguyen blickte ihn neugierig an.

»Danke«, sagte Alan. »Danke, Sie haben mir sehr geholfen.«

Pola empfing ihn mit einem Lächeln, als Alan wie verabredet vor Ablauf der Einserschicht auf der Brücke erschien. Sie war wie ausgewechselt.

»Setzen Sie sich«, meinte sie. »Ich habe jetzt lange genug gesessen.«

Alan nahm ihren Vorschlag gerne an. »Schön. Wollen wir eine Triangulation zusammen berechnen?«

Pola lutschte an ihrer Unterlippe. »Wie Sie meinen.«

Mit ein paar Eingaben hatte Alan ein Manöver ausgesucht und holte es auf seine Anzeige. Auffordernd blickte er Pola an. Die Frau seufzte und runzelte die Stirn, während sie die Daten auf ihr Notepad übertrug. Danach verzog sie sich in den Bereitschaftsraum.

Nachdem sie gegangen war, starrte Alan mit gerunzelter Stirn auf den Monitor. Schließlich beugte er sich vor und begann, in den Kursdaten zu blättern. Endlich fand er den Eintrag, den er suchte. Der Tag, als sie Stark das erste Mal begegneten. Er studierte die Kursvektoren der beiden Schiffe und rieb sich die Stirn.

In diesem Moment kam Pola zurück, um ihm das Notepad zu übergeben.

Alan studierte ihre Lösung und fand schon auf den ersten Blick einen Fehler. »Sie haben vergessen, die Masseauswirkungen dieser beiden Objekte mit einzubeziehen.«

Polas Schultern sanken herab. »Ich dachte, das sei nicht relevant.«

»Naja, wenn Sie eine Lichtsekunde Unterschied nicht als relevant erachten.«

»Es tut mir leid. Ich lerne das nie.«

Das war früher der Punkt gewesen, an dem Alan regelmäßig die Geduld verloren hatte. Er bemerkte Mabutos Blick und bat alle Heiligen, die ihm einfielen, um Nachsicht und Geduld. »Ach was! Wenn Sie’s sich nicht merken können, dann schreiben Sie’s sich einfach auf. In einer Woche können Sie es auswendig.«

Pola sah ihn zweifelnd an. »Aufschreiben?«

»In Ihr Notepad, ja! Jetzt!«

»Was denn?«

»Na, alles!«

Alan skippte die Kursprojektion weg, überließ Pola den Platz und schaute ihr dabei zu, wie sie die Aufgabe von der Konsole auf ihr Notepad transferierte.

»Und jetzt?«

Alan schaffte es, ein Lächeln auf sein Gesicht zu zaubern. »Jetzt rechnen Sie es noch einmal nach.«

Pola seufzte und verzog sich in den Bereitschaftsraum, während sich Alan wieder ans Steuerpult setzte. Mit einem Tastendruck holte er sich die Kursprojektionen wieder auf den Schirm. Der Winkel war offensichtlich. Er prüfte seine Vermutung und sank in den Stuhl zurück. Warum hat damals keiner Verdacht geschöpft?

Mit klopfendem Herzen drehte er sich zu Mabuto um, der irgendwelche Daten auf einem Notepad studierte. Das musste er erfahren.

In diesem Moment kehrte Pola zurück. »Es klappt nicht«, meinte sie.

Ein Seufzen kam aus Alans Mund. Mit Blick auf Mabuto speicherte er seine Daten ab und rief ihren momentanen Kurs wieder auf den Monitor. »Sir, erlauben Sie?« Alan deutete Richtung Bereitschaftsraum.

Mabuto nickte knapp.

Alan deutete einen Gruß an und verließ mit Pola die Brücke. Als das Schott sich hinter ihnen schloss, ließ sich Pola mit einem Seufzen in einen der beiden Stühle fallen.

»Kaffee?«, fragte Alan.

Als Pola nickte, schenkte er zwei Tassen ein und setzte sich neben sie. »Machen wir es zusammen?«

Sie nickte nur.

Aufmunternd lächelte er sie an. »Schön. Dann ganz von vorn. Wir schaffen das schon.«

Nach einer Viertelstunde hatten sie die Berechnung gemeinsam durchgeführt. Erleichtert ließ sich Pola in ihrem Stuhl zurücksinken.

»Uff! Danke! Ich glaube, jetzt habe ich es endlich kapiert!«

»Keine Ursache. Wenn Sie möchten, machen wir morgen weiter.« Alan wunderte sich, warum er das nicht schon früher getan hatte, anstatt sich dauernd über Pola zu ärgern.

»Gerne.«

»Dann bis in einer Stunde.«

Nachdem Pola den Bereitschaftsraum verlassen hatte, räumte Alan die Tassen weg und kehrte auf die Brücke zurück. Er brannte darauf, Mabuto von seiner Entdeckung zu erzählen. Doch der Stuhl vor der Kommandotafel war leer.

Mit Wut im Bauch stürmte Alan in den Trainingsraum. Der Appetit war ihm vergangen. Mabuto war während der gesamten Zweierschicht nicht auf der Brücke aufgetaucht. Er schlief und wollte nicht gestört werden. Alan war in der richtigen Laune, seine Frustration an den Geräten auszulassen. Mit aufeinandergebissenen Zähnen setzte er sich an eine der Bänke, um Sit-ups zu machen.

Das Erste verlangte seine ganze Kraft von ihm. Die Folgenden fielen ihm nicht leichter, wenn seine Bewegungen auch flüssiger wurden. Aber die Wut half ihm. Nach zwanzig hielt er inne, pumpte Luft in seine Lungen und starrte an die Wand. Fünfzig, nur fünfzig. Sonst hatte er mühelos über hundert geschafft.

Er quälte sich durch die Wiederholungen, kämpfte gegen sich und die Erschöpfung, reduzierte sein Dasein auf diesen einzigen Zweck, wenn auch seine Muskeln protestierten und sein Herz hämmerte. Bis er endlich mit zitternden Muskeln die fünfzig erreichte. Er ließ sich nach vorne sinken, um sich mit den Armen auf den Knien abzustützen, schloss die Augen und genoss den Triumph, der ihn erfüllte.

»Nicht in Form heute, Sir?«, störte ihn eine bekannte Stimme.

Als Alan aufsah, fiel sein Blick auf Grahams breite, rot behaarte Brust, der gerade mit einem Ausatmen eine Hantel absetzte. Sein Trabant Malucci beobachtete ihn dabei.

»Noch nicht«, erwiderte Alan. Mit einem Stöhnen stand er auf und rieb sich mit dem Handtuch den Schweiß vom Nacken.

»So wie ich Sie kenne, machen Sie uns spätestens nächste Woche schon wieder alle nass«, grinste Malucci.

Alan versuchte ein Lächeln. »Danke für die Blumen!«

»Oh, Sir, Sie kennen mich doch! Ich würde niemals lügen, um mich bei jemandem einzuschmeicheln.«

»Halt den Mund«, knurrte Graham und versetzte Malucci einen Stoß.

»Hey, warum denn?«

»Weil du heute wieder dein Gehirn vergessen hast.« Graham schob Malucci beiseite, während er Alan einen entschuldigenden Blick zuwarf.

Alan winkte ab. »Schon vergessen.« Er kannte die beiden.

Mit einem Seufzen wandte sich Alan der Stange zu, an der er seine Klimmzüge machte. Als er zu ihr hinaufblickte, schien sie ihn zu verhöhnen.

Das war Blödsinn. Es hatte keinen Sinn, sich kaputtzumachen, nur weil er wütend auf sich selbst war, weil er die Gelegenheit verpasst hatte, mit Mabuto zu sprechen. Morgen war auch noch ein Tag.

Er wollte sich gerade ein Fahrrad suchen, um sich darauf etwas abzukühlen, als das Schott zischte und Hancock und Jerome hereinkamen. Hancock warf Alan einen Blick zu, der mit einem Schlag alle Vernunft aus Alans Hirn fegte. Die beiden tuschelten miteinander. Jerome lachte. Zitternd vor Zorn lehnte Alan die Stirn an die Wand und rang nach Atem. Mit einem Keuchen trat er schließlich unter die Stange.

Mistkerle!

Er ließ das Handtuch auf den Boden fallen und sprang hoch. Einen Herzschlag hing er dort, fühlte, wie sein Gewicht an seinen Muskeln zerrte, begriff in diesem Augenblick, dass er zu viel von sich verlangte, doch loszulassen, wäre einer Niederlage gleichgekommen. Er schloss die Augen, um sich zu konzentrieren, spannte die Muskeln an und zog sich Millimeter für Millimeter der Stange entgegen.

Wie durch einen Tunnel hörte er Hancocks Stimme.

Die Wut gab ihm die Kraft, die fehlenden Millimeter zu bewältigen. Nicht nachlassen, befahl er sich, als er am Scheitelpunkt bemerkte, wie seine Kräfte erlahmten. Er musste langsam nachgeben, sonst kam er nie wieder nach oben.

Doch er schaffte es auch ein zweites Mal, die Stange mit dem Kinn zu erreichen, hangelte sich von einer Wiederholung zur nächsten, stur sein Ziel vor Augen, nicht bereit, aufzugeben. Irgendwann kam er bei zwanzig an. Noch fünf, motivierte er sich. Aus fünf wurden zehn und noch einmal zehn. Jetzt fehlten nur noch weitere zehn bis zu fünfzig.

Er wusste nicht, wie er sie schaffte, aber er trotzte sie sich mit einem zornigen Stöhnen bei jedem Hochreißen des Körpers ab, bis er fünfzig zählte. Er begriff kaum noch, dass er nun die Stange loslassen konnte. Endlich sprang er.

Die Beine gaben unter ihm nach. Er fand sich auf dem Boden sitzend wieder, schweißüberströmt, während sich eine Hand auf seinen Nacken legte.

»Hol ein nasses Handtuch!«

Alan wollte protestieren, brachte aber keinen Ton heraus.

Graham ließ ihm keine Wahl, drückte ihn zu Boden und winkelte seine Beine an. Alan fühlte ein kaltes Tuch in seinem Gesicht und in seinem Nacken und kam langsam wieder zu sich.

Das Erste, was er erblickte, waren Grahams rote, zusammengezogene Augenbrauen.

»Geht’s wieder, Sir?«, fragte er.

Alan nickte und versuchte sich aufzusetzen, doch Graham hielt ihn fest.

»Sich einmal zu blamieren, das genügt, Sir.«

Ausgezählt.

Alan starrte an Graham vorbei an die Decke und schloss die Augen, lauschte auf seinen Herzschlag, während Graham neben ihm sitzen blieb. Nach einer Weile räusperte sich dieser und berührte Alans Arm.

Wortlos richtete sich Alan auf, wartete darauf, dass der Schwindel verging, um vorsichtig aufzustehen. Er entdeckte Hancock und Jerome in einer Ecke, die kurz zu ihm herübersahen. Ihr Anblick brachte sein Blut zum Kochen.

Ein Schlag von Graham gegen seine Schulter brachte ihn zur Besinnung. Gedemütigt pflückte Alan sein Handtuch auf und flüchtete in den Duschraum.

Als das Wasser über seinen Körper lief, zitterte er vor Scham und Zorn. Idiot, maßregelte er sich selbst. Er war gestern noch auf der Krankenstation gewesen. Glaubte er etwa, auf diese Weise konnte er Hayes oder Mabuto davon überzeugen, dass es richtig war, ihn zu entlassen? Sicher nicht.

Als er das Gesicht dem Wasser entgegen hob, erfasste ihn Schwindel. Er taumelte. Mit einem Keuchen riss er die Augen auf und stützte sich an der Wand ab. Seine Hand betastete den Sender und plötzlich wurde ihm trotz des warmen Wassers kalt.

»Heh, Alan! Siehst du überhaupt aufs Brett?«

Alan zuckte zusammen und sah in Deans Gesicht, der sich ihm über das Schachbrett, das zwischen ihnen auf Deans Bett lag, entgegenbeugte.

Alan war mit einem Mal speiübel. Er sprang auf, sodass die Schachfiguren durcheinander purzelten, und stürmte zum Schott. Davor blieb er stehen und lehnte die Stirn an das Metall. Sein Herz hämmerte gegen seine Brust.

»Es ist aus«, flüsterte er.

»Aus? Wovon redest du da?«

Alan hörte das Quietschen der Federaufhängung, als Dean vom Bett aufstand.

»Aus«, wiederholte er und drehte sich zu Dean um. »Vorbei. Doktor Hayes gibt mir noch maximal zwei bis drei Wochen. Eher weniger.«

Endlich war es heraus.

Dean klappte der Mund auf.

»Aber … ich meine, kann Doktor Hayes denn nichts tun? Warum hat sie dich dann entlassen?«

»Eine Art letzter Gefallen. Es ist nur noch eine Frage der Zeit.« Nach einem tiefen Atemzug kehrte Alan zum Bett zurück und setzte sich wieder.

Wie erstarrt stand Dean mitten im Raum.

»Scheiße«, sagte Dean nach einer Weile und ließ sich neben Alan aufs Bett sinken. »Scheiße.«

Alan starrte auf das Schott. Jetzt, da er es ausgesprochen hatte, begriff er die Worte in ihrer ganzen Tragweite. Der Tunnel öffnete sich wieder vor ihm, zog ihn hinein, dass ihm schwindelte. Mit einem Keuchen hob er die Hand, um sich die Stirn zu massieren. Stieß auf kalten Schweiß, der ihn ins Schleudern brachte.

Plötzlich fühlte er eine Hand auf seiner Schulter.

»Kommst du klar?«

Alan nickte. Der Sog verebbte.

»Heh, wenn … wenn du Hilfe brauchst oder reden willst … Ich bin da.«

»Ich weiß«, würgte Alan hervor.

Deans Hand drückte Alans Schulter. Bevor Dean loslassen konnte, griff Alan nach Deans Handgelenk und hielt ihn fest. Er brauchte seinen ganzen Mut, um ihn anzusehen. Aber Dean wich seinem Blick nicht aus.

»Danke«, sagte Alan nach einer Weile. Er überwand sich, ließ Deans Handgelenk los und schaffte ein Lächeln.

»Nichts zu danken.«

Die Worte weckten neue Kraft in Alan.

Er musste einige Dinge in die Wege leiten. Bevor es vielleicht zu spät war.

Als die Kommanlage neben dem Schott knackte, lag Alan noch im Bett. Er war schlicht zu müde, um aufzustehen.

»Hier ist Benton«, tönte es aus dem Lautsprecher. »Doktor Hayes möchte Sie auf der Krankenstation sehen.«

Alan wurde mit einem Schlag speiübel. Er starrte an die Decke, bis er endlich begriff, dass Benton ein zweites Mal nach ihm gerufen hatte. Mit einem Stöhnen setzte er sich auf. Sein Quartier schwankte. Eine Hand als Stütze an der Wand wankte er zum Schott, betätigte den Öffnungsmechanismus und blickte auf Bentons Brust.

Verdutzt sah der Pfleger auf Alan herab. »Äh, Sir! Ich warte gerne vor der Tür, bis Sie sich angezogen haben.«

Erst in diesem Augenblick wurde Alan bewusst, dass er nur mit einer Unterhose bekleidet war.

»Was ist los?«

»Doktor Hayes will Sie sofort sprechen. Wegen der Blutwerte.«

»Welche Blu…«

Bevor Alan das Wort beenden konnte, wusste er, was der Pfleger meinte. Seine Hand fand den Sender, der auf seinem nackten Bauch befestigt war. Die Übelkeit verstärkte sich.

»Warten Sie!«

Damit schloss er dem Pfleger das Schott vor der Nase und taumelte einen Schritt zurück in sein Quartier. Er schwitzte.

Aus.

Er rang nach Luft, tastete blind nach seinen Kleidern und zog sich an. Mit bebenden Fingern öffnete er das Schott.

»Ich komme.«

Als sich das Schott hinter ihm schloss, kam sich Alan wie ein zum Tode Verurteilter vor, der zu seiner Hinrichtung gerufen worden war.

»Kommen Sie hierher«, sagte Hayes zu Alan anstatt einer Begrüßung. Ihre Hand wies auf die Behandlungsliege, die Alan schon kannte.

Er biss die Zähne zusammen und setzte sich wortlos auf die Liege.

»Sie können gehen, Mister Benton«, wandte Hayes sich an den Pfleger. Erst als das Schott sich hinter Benton geschlossen hatte, zog Hayes einen Stuhl heran und setzte sich Alan gegenüber. »Ihre Harnstoffwerte sind zu hoch, Mister McBride. Ich muss mir das näher ansehen.«

Alan fröstelte. »Und … was heißt das?«

»Es könnte heißen, dass das eingetreten ist, was ich befürchtet habe.«

Die Zeit stand still. Er sah nichts mehr, hörte nichts mehr, schmeckte nichts mehr, war mit einem Mal blind und taub.

Bis Hayes seinen Arm berührte. »Darf ich?«

Er schreckte zusammen, blickte sie verwirrt an und nickte endlich.

Sie studierte sein Gesicht, tastete seine Wangenknochen ab, schien zu beobachten, wie die Haut unter ihren Fingern nachgab.

»Wie lange haben sie die Ödeme schon?«

Wasseransammlungen?

»Ich … weiß es nicht.«

»Fühlen Sie sich müde, schlapp?«

»Naja, schon«, gab er zu. »Aber ist das nicht normal?«

»In einem gewissen Rahmen schon.«

Und wie sah der aus?

»Ziehen Sie die Jacke aus und drehen Sie sich bitte um. Ich möchte Ihren Rücken abtasten.«

Alan gehorchte. Hayes begann, seinen Rücken abzuklopfen. Als sie die Höhe der Lendenwirbelsäule erreichte, zuckte er zusammen. Sie hielt inne, um sich dann seinen Flanken zu widmen.

»Was machen Sie da?«

»Ihre Nieren abklopfen.« Sie seufzte. »Es fällt mir schwer, es Ihnen zu sagen, aber es deutet bisher alles daraufhin, dass mit Ihren Nieren etwas nicht stimmt. Um sicher zu sein, brauche ich noch einen Scan von Ihnen, eine Ultraschallaufnahme und einige Blutwerte.«

Die Erinnerung an die Schläuche überfiel ihn. Er schwitzte. Um das Zittern seiner Finger zu verbergen, legte er sie auf seine Oberschenkel.

»Fangen Sie an.«

»Gut.«

Danach zog sie einen Rolltisch heran und bereitete eine Spritze und einige Röhrchen zur Blutabnahme vor. Alan ließ es wortlos über sich ergehen.

Sie legte die Röhrchen in einer Konsole in eine Öffnung, verschloss diese wieder und gab eine Reihe von Daten ein, bevor sie sich ihm wieder zuwandte.

»Die Blutanalyse läuft. Wir können in der Zwischenzeit den Scan und die Ultraschalluntersuchung durchführen.«

Wieder nickte er nur, ließ sich von ihr zu einer Liege führen, die mit einem Sichtschutz vom Rest des Raumes abgetrennt war. Auf ihr Geheiß machte er seinen Bauch frei und streckte sich dort aus, starrte an die Decke, während sie den Sender und den Schlauch entfernte. Als sie Gel auf seinen Bauch gab, zuckte er zusammen.

»Können wir jetzt noch einmal über die Therapie reden?««, fragte sie.

»Wozu?«

»Weil ich glaube, dass Sie sie dringend brauchen.«

»Ich wüsste nicht, weshalb.«

Hayes schwieg und begann, mit dem Ultraschallsender seine Bauchdecke abzufahren, während sie dabei den Monitor des Geräts studierte.

»Und?«, quetschte Alan hervor.

»Vergrößert. Ich werde noch einen Scan machen, aber ich fürchte, das Ergebnis wird das gleiche sein.«

Sie deutete erneut auf die Pritsche. Aber Alan starrte sie nur an. Eine Woge aus Panik rollte auf ihn zu.

»Was … was heißt das?«

»Dass Sie hierbleiben werden. Es tut mir leid, aber …«

»Nein!«

Mit einem Keuchen schlug Alan ihre Hand beiseite und versuchte, aufzustehen. Aber Hayes versperrte ihm den Weg und packte ihn am Handgelenk.

»Mister McBride, reißen Sie sich zusammen. Denken Sie, das macht mir Spaß?«

Wortlos entriss Alan ihr seinen Arm.

»Ihre Nieren versagen. Ich kann Sie nicht einfach wieder gehen lassen, sonst sind Sie morgen oder spätestens übermorgen tot.«

»Ich will mit Mister Mabuto sprechen.« Alans Stimme bebte.

»Sehen Sie den Tatsachen ins Gesicht! Ich kann versuchen, Sie medikamentös einzustellen, oder wir müssen regelmäßig eine Blutwäsche durchführen, damit …«

Die Wände kamen auf ihn zu.

»Nein!«, keuchte er. »Ich kann nicht … Lassen … Sie mich gehen.«

»Mister McBride!«

Er sprang auf, versuchte, an ihr vorbeizukommen.

Raus. Er musste hier verschwinden, bevor sie ihn wieder mit Schläuchen an ein Bett fesseln konnte.

Aber Hayes versperrte ihm den Weg.

»Lassen Sie mich gehen!«

»Mister McBride, seien Sie vernünftig. Wenn Sie jetzt gehen, muss ich Sie mit Gewalt zurückbringen lassen. Das führt doch zu nichts. Weder Sie noch ich wollen, dass ich Sie hier an ein Bett fesseln lassen muss. Oder?« Ihre Stimme klang mit einem Mal sanft.

Alan war eiskalt. Zitternd setzte er sich zurück aufs Bett.

»Ich muss mit Mister Mabuto sprechen.«

Hayes seufzte. »Akzeptieren Sie es doch endlich, Mister McBride. Es nutzt nichts, die Augen zu verschließen.«

»Ich verschließe nicht meine Augen«, schrie er sie an. »Ich muss mit Mister Mabuto sprechen. Es ist wichtig.«

»Mister McBride, Alan. Ich will Ihnen doch nur helfen …« Hayes streckte die Hand nach ihm aus.

Nach Atem ringend starrte sie an. »Ich will mit Mister Mabuto sprechen!«

»Wie Sie wollen!«

Hayes presste die Lippen aufeinander, stolzierte zur Schiffskommunikation und schlug auf einen Schalter. »Krankenstation an Brücke. Doktor Hayes spricht. Mister Mabuto, kommen Sie bitte auf die Krankenstation. Es eilt.«

»Brücke an Krankenstation. Mabuto spricht. Ich komme.«

»Zufrieden?«

Ohne eine Antwort abzuwarten, stopfte Hayes die Hände in die Taschen ihres Kittels und kehrte zu ihm zurück.

»Wären Sie dann so freundlich, sich hier auf diese Liege zu legen, bis der Lieutenant kommt? Damit ich meine Daten bekomme. Oder ist das zu viel verlangt?«

Endlich gehorchte Alan. Mit Gewalt sperrte er die Erinnerungen weg, die ihn überfallen wollten, und zwang sich dazu, ihre Untersuchungen über sich ergehen zu lassen. Er hoffte nur, dass er sich Mabuto gegenüber besser im Griff hatte.

Nach einer Weile zischte das Schott und Mabuto kam herein.

»Was ist los?«, wollte er wissen.

»Fragen Sie nicht mich. Fragen Sie ihn«, erwiderte Hayes. Mit den Worten kehrte sie ihnen den Rücken zu und ging zu einem Schott, das in einen Nebenraum führte. »Ich bin nebenan, falls Sie mich brauchen.«

»Nun«, sagte Mabuto. »Ich höre.«

Alan stand auf und zog das Shirt über seinen Bauch. »Sir, ich muss mich entschuldigen …«

»Das haben Sie schon einmal getan. Mir fehlt die Geduld, es mir noch einmal anzuhören. Sie kennen unsere Abmachung.«

»Darum geht es nicht, Sir. Ich habe nachgedacht und ein paar Dinge herausgefunden, die ich Ihnen mitteilen wollte.«

Mabuto runzelte die Stirn. »Schön, dann sprechen Sie.«

Müde rieb sich sich Alan über das Gesicht. »Wir hatten mehrere Schiffe auf den Sensoren, aber es war Stark, der mit uns Kontakt aufnahm. Und er kam nicht zufällig vorbei. Sein Kursvektor belegt es, Sir.«

»Was wollen Sie damit sagen?«

»Das ist noch nicht alles, Sir. Ich glaube außerdem, dass die Krail-on-Frau, die an Bord ist, bei uns Schutz gesucht hat. Meiner Meinung nach ist sie geflohen.«

»Wie kommen Sie darauf?«

Alan schüttelte den Kopf. »Sir, die Frage ist, was war so wichtig, dass jemand mit einer Gefangenen an Bord seinen Kurs änderte, um uns abzufangen? Warum hat ausgerechnet dieses Schiff uns abgefangen?«

Eine Weile herrschte Stille.

Dann fragte Mabuto: »Haben Sie eine Vermutung?«

»Irgendjemand will unseren Hyperantrieb. Der Chief hat bei einer der Besprechungen erwähnt, wie interessiert Stark daran war. Und ich glaube nicht, dass wer auch immer da seine Finger im Spiel hat, sich mit dem Ergebnis zufriedengibt.«

»Stark ist tot.« Das Interesse in Mabutos Augen erlosch.

»Stark ist nicht relevant. Die Frau in Weiß hatte das Sagen. Da bin ich sicher. Und unser Passagier ist ebenfalls eine Frau in Weiß. Ich glaube, sie kann uns eine Menge erzählen.«

Mabuto schwieg. Alan glaubte schon, er habe das Spiel verloren, da hob Mabuto nach einem tiefen Atemzug den Kopf und sah ihn an.

»Und was schlagen Sie vor?«

»Lassen Sie mich das Spiel fortsetzen, Sir. Lassen Sie mich vor ihr den Kass-Un spielen. Ich bin so gut wie tot. Es ist vielleicht das Letzte, was ich für die Crew tun kann.«

Indirekt versuchte er, Mabuto damit zu verstehen zu geben, dass er keine Konkurrenz für ihn war. So musste es doch funktionieren.

Mabuto musterte ihn einen schier endlosen Augenblick, bis er endlich antwortete.

»Ich werde mit Doktor Hayes reden.«

Alan setzte sich auf die Liege. Sein Blick folgte Mabuto, der zu Hayes in den Nebenraum ging, und wartete darauf, dass sich das Schott hinter ihm schloss. Doch das Zischen blieb aus.

»Was war los?«

Alan musste sich anstrengen, aber Mabutos Stimme war immer noch gut zu verstehen.

»Mister McBride hat eine immunogene Nephritis. Ich habe seine Daten gerade eben analysiert. Wenn er nicht behandelt wird, ist er in wenigen Tagen tot.«

»Weiß er es schon?«

»Mehr oder weniger.«

»Was soll das heißen?«

»Das soll heißen, dass der Junge dringend eine Verhaltenstherapie braucht. Er hat eine ernsthafte Psychose. Ich muss darauf bestehen, dass er auf der Krankenstation bleibt.«

»Bleiben Sie bei der Sache, Doktor Hayes. Gibt es eine Alternative?«

»Ich soll sachlich bleiben? Sagen Sie das Mister McBride. Er benimmt sich, als wolle ich ihn umbringen und verweigert jeden Therapieansatz!«

»Sie glauben also, dass Sie seinen Tod verhindern können?«

»Es muss einen Weg geben! Ich brauche nur mehr Zeit.«

»Und wenn Sie sich irren?«

Eine Weile herrschte Schweigen, bevor Hayes antwortete. »Dann habe ich es wenigstens versucht.«

»Hören Sie mir gut zu, Doktor Hayes! Ich brauche ihn. Ich brauche ihn, damit er mit dieser … unserer Passagierin spricht, die sich nach wie vor beharrlich weigert, mit mir zu reden. Bevor ich nicht weiß, was gespielt wird, kann ich nicht auf ihn verzichten. Und …«

»Warum haben Sie ihn dann nicht gleich mit ihr reden lassen? Jetzt ist es vielleicht zu spät.«

»Ich hatte meine Gründe. Und außerdem brauche ich ihn, damit die Mannschaft ihren Helden hat. Sie haben doch selbst gesagt, dass die Stimmung der Crew sich seit seinem Sieg gegen den Krail-on wesentlich gebessert hat.«

»Und wenn er stirbt, bevor ich eine Behandlungsmöglichkeit gefunden habe? Wenn er vor den Augen der Crew zusammenbricht? Was dann?«

»Er wird nicht zusammenbrechen, dafür ist er zu stur. Und wie groß ist denn die Wahrscheinlichkeit, dass Sie ihn retten können? Helfen Sie mit dieser Hoffnung nicht eher sich selbst als Mister McBride?«

»Oh nein, Mister Mabuto. Darauf falle ich nicht herein. Tatsache ist, dass Sie ihn opfern wollen. Zum Wohl der Crew meinetwegen, aber Sie wollen ihn opfern.«

»Das hat er selbst schon so vor dem Kampf entschieden. Machen Sie das, was er erreicht hat, nicht kaputt, indem Sie Ihr eigenes Wohl in den Vordergrund stellen.«

»Mein Wohl? Haben Sie sich schon gefragt, ob es Ihnen nicht vielleicht zu leicht fällt, ihn zu opfern? Ob es Ihnen vielleicht ganz gelegen kommt, wenn er stirbt?«

»Doktor Hayes, Sie vergessen sich!«

»Oh nein! Ich tue nur meine Pflicht. Er hat ein hübsches Gesicht, er ist jung und er hat Mumm. Die Crew verehrt ihn. Was können Sie dagegenhalten?«

»Doktor Hayes«, knurrte Mabuto. »Unterschätzen Sie mich nicht. Auch ich tue nur meine Pflicht – auch wenn es mir schwerfällt.«

»Ist das Ihr letztes Wort?«

»Das ist es.«

»Und was soll ich tun, damit Ihr Held nicht vorzeitig zusammenbricht?«

»Lassen Sie sich etwas einfallen! Führen Sie die Behandlung ambulant durch. Sie sind der Arzt.«

»Sie machen es sich verdammt einfach! Und wenn er sich widersetzt?«

»Seien Sie kompromissbereit. Dann wird er es auch sein.«

»Herzlichen Dank!«

»Und rufen Sie mich bitte, bevor Sie ihn die Krankenstation verlassen lassen.«

»Misstrauisch? Auf wen?«

»Ich bin nur vorsichtig, Doktor Hayes. Guten Tag!«

Kurz herrschte Schweigen. Dann näherten sich Schritte dem Schott.

»Einen Moment noch«, ertönte Hayes' Stimme. »Bevor ich es vergesse. Ich glaube, dass sich jemand bei den Antidepressiva bedient. Die Zahlen können einfach nicht stimmen.«

Die Schritte hielten inne. »Haben Sie einen Verdacht?«

»Nein. Mit Ihrer Erlaubnis wollte ich den Code zu den Medikamentenvorräten ändern.«

»In Ordnung. Tun Sie es und geben Sie mir den veränderten Code.«

»Wie Sie wünschen, Sir.«

Alan befeuchtete seine Lippen. Mabuto benutzte ihn wie … wie man ein Streichholz zum Anzünden benutzte und anschließend wegwarf. Aber er half ihm damit hier heraus. Hatte er Mabuto nicht ebenso benutzt?

In diesem Augenblick kam Hayes zu ihm zurück. Die Hände in den Taschen ihres Kittels sah sie ihn an.

»Ich habe es gehört«, kam Alan ihr zuvor. »Können Sie es mir erklären?«

Sie zögerte kurz, ehe sie ihm antwortete. »Sie haben eine immunogene Nephritis. Die Ergebnisse meiner Simulationen haben sich bestätigt. Ihr Körper reagiert mit Antikörpern auf den Gift-Gegengift-Komplex und verhindert so, dass er abgebaut und ausgeschieden werden kann. Dadurch werden Ihre Nieren geschädigt. Wenn wir nichts dagegen unternehmen, kann es zum Nierenversagen kommen.«

»Muss ich hierbleiben?«

»Interessiert es Sie nicht, zu erfahren, ob ich etwas dagegen tun kann?«

»Am Ergebnis wird sich letztendlich nichts ändern. Das haben Sie selbst gesagt.«

Hayes’ Gesicht verhärtete sich. »Na schön! Hier ist mein Angebot: Sie werden Ihren Sender wieder tragen und alle drei Tage hierherkommen, damit wir eine Dialyse durchführen können. Die Erste führen wir jetzt sofort durch. Und falls mir irgendetwas an den Werten nicht gefällt, die mir Ihr Sender übermittelt, werde ich Sie rufen lassen und von oben bis unten durchchecken. Das Gleiche gilt, wenn Sie merken, dass es Ihnen schlechter geht. Sind wir uns einig?«

Alan nickte. »Aye, Ma’m.«

»Ich verstehe Sie nicht, Mister McBride. Weshalb lassen Sie nicht zu, dass ich Ihnen helfe?«

Alan biss sich auf die Unterlippe und ignorierte ihren Blick. »Bringen wir es hinter uns.«

»Dann legen Sie sich bitte wieder hin. Wir werden die Dialyse hier durchführen.«

Er gehorchte und wartete mit stoischer Miene auf das, was kommen würde.

Nach drei Stunden entließ sie ihn endlich mit drei verschiedenen Pillen in den Hosentaschen und einer Handvoll guter Ratschläge.

»Trinken Sie viel«, sagte sie zum Abschied. »Das heißt mindestens zwei Liter Flüssigkeit täglich, besser jedoch drei Liter. Und wenn es Ihnen nicht gar zuwider ist, am besten in Form von Wasser.«

»Kein Problem.«

»Und achten Sie bitte darauf, dass das, was Sie trinken, auch wieder ausgeschieden wird. Sollte sich ein Missverhältnis einstellen, melden Sie sich bei mir.«

»Soll ich es abmessen oder genügt eine grobe Schätzung?«

Ein Lächeln huschte über Hayes’ Gesicht. »Eine Schätzung genügt völlig. Aber zur Sicherheit können wir den Urin auch über einen Blasenkatheter sammeln.«

»Nur über meine Leiche!«, knurrte Alan.

Hayes’ Lachen klang unecht.

»Denken Sie noch einmal über mein Angebot nach«, setzte sie leise hinzu.

»Wozu?«

Sie schwieg, zog einen Rolltisch heran und deutete auf Alans Bauch. Seufzend schob Alan sein Shirt nach oben. Mit sanften Fingern führte sie den Schlauch für den Sender wieder in seine Bauchdecke ein.

»Wenn Sie so weiter machen, sieht mein Bauch bald aus wie ein Schweizer Käse«, murrte Alan.

»Ich bin sicher, dass ich immer eine Stelle finden werde, an dem ich den Sender platzieren kann.«

»Geben Sie’s zu: Sie quälen mich gern.«

»Sie sollten daran denken, bevor Sie mich wieder ärgern.«

»Ich werd’s nicht vergessen.«

Hayes schüttelte mit einem Lächeln den Kopf. Endlich ließ sie ihn gehen.

Er war frei.

Ich protestiere hiermit auf das Schärfste gegen das Verbot des Basislagers, den Spuren der Einheimischen zu folgen, auf die wir vor wenigen Tagen bei der Erschließung gestoßen sind. Nach wie vor stehe ich zu meiner Entscheidung, die Spuren von den Teammitgliedern Schönlau und Tonokatsu untersuchen zu lassen, und hoffe, dass Sie im Nachhinein meine Meinung unterstützen. Ein überschrittener Zeitplan aufgrund von Wartungsdefiziten im Gerätepark kann nicht als Grund herangezogen werden, um die Erhebung überlebenswichtiger Daten zu verhindern.

Protestnote des ExCo-Teamleiters auf Epsilon 5, Dr. Goran Vaclav, an das Zentralbüro der ExCo Inc. in Paris

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