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Luramos

Der letzte Drache

Carina Zacharias

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Impressum

Personen und Handlungen sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind zufällig und nicht beabsichtigt.

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© 2. überarbeitete Auflage 2020 Papierfresserchens MTM-Verlag GbR

Mühlstr. 10, 88085 Langenargen

Alle Rechte vorbehalten. Erstauflage erschienen 2010. Das Werk einschließlich aller seiner Teile ist urheberrechtlich geschützt.

Herstellung + Lektorat: CAT creativ - cat-creativ.at

Cover gestaltet von © Mariam Keinashvili

ISBN: 978-3-96074-375-0 - Taschenbuch

ISBN: 978-3-96074-376-7 - E-Book

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Inhalt

Impressum

Prolog

Die Versammlung

Die Reise beginnt

Beobachtet

Gefährten

Waldgeflüster

Vollmond

Salzige Tränen

Ketaris

Die Elfen

Audienz bei der Königin

Das Fest

Aufbruch

Getrennte Wege

Luramos

Zu spät

Unter vier Augen

Ein neues Ziel

Botschafter aus dem Wald

Das Gesicht eines Kriegers

Wanderung

Das Zeltlager

Von Pfeilen und Schneeflocken

Umkehr

Die Schlacht

15 Jahre später

Die Autorin

Buchtipp

*

Für Lina,

die beste Erstleserin, Kritikerin und Freundin,

die man sich nur wünschen kann.

Und für meine Familie,

die mich immer unterstützt.

*

Prolog

Noch einmal kräuselte sich das Wasser, dann zerflossen die Farben und das Bild verschwamm, bis die Wasseroberfläche wieder schwarz und spiegelglatt dalag. Der Magier nahm die Hände von der steinernen Wasserschale und blickte auf. Langsam gewöhnten sich seine Augen an das tanzende Licht der Fackeln an den kahlen Wänden seines Gemachs. Und noch langsamer sickerte die Erkenntnis in sein Bewusstsein: Es war so weit! Das Warten hatte ein Ende. Sein Pulsschlag beschleunigte sich und ein Kribbeln durchlief seinen Körper vom Scheitel bis zu den Fußsohlen. Es war so weit! Fast hatte er schon nicht mehr daran geglaubt. Endlich löste er sich aus seiner Starre und ging raschen Schrittes aus dem Raum, vor dessen Eingang zwei Gnome postiert waren, die teilnahmslos an die Wand starrten.

„Was steht ihr hier herum?“, herrschte er sie an, obwohl ihm klar war, dass genau das die Aufgabe war, die er ihnen zugeteilt hatte. „Bringt mir Raklin! Und zwar schnell! Ich erwarte ihn in der großen Halle.“

Hastig ließen sich die zwei Gnome auf alle viere nieder und liefen den langen Flur entlang. Die scharfen Krallen an ihren Füßen und Händen kratzten dabei über den glatten Stein. Der Magier aber wandte sich in die entgegengesetzte Richtung, sein schwerer, dunkelblauer Umhang schleifte hinter ihm her über den Boden.

Es war so weit! All seine Gedanken drehten sich um diesen einen Satz, er wiederholte ihn im Kopf wieder und wieder, bis er sich mit dem Klang seiner Schritte auf dem Fußboden und seinem eigenen Herzschlag zu einem endlosen Rhythmus verband.

Am Ende des von Fackeln gesäumten Flurs lag die große Halle. Ihr Eingang wurde von einer schweren Holztür verschlossen und von einem Gnom bewacht, der sich nun beeilte die Tür zu öffnen und eine ungeschickte Verbeugung machte, als der Magier an ihm vorbei schritt.

Die Wände der Halle waren von großen Glasfenstern durchbrochen, hinter denen nun nichts als die Schwärze der Nacht zu sehen war. Die Halle war leer und kahl wie der Rest des Schlosses, bis auf einen imposanten steinernen Thron, der auf einer Thronempore direkt gegenüber der Eingangstür stand. Der Magier stieg die wenigen Treppenstufen hinauf zu seinem Thron und ließ sich eben darauf nieder, als ein hechelnder Gnom in die Halle hastete. In der Mitte des Raumes besann er sich zu einem würdigeren Gang auf zwei Beinen und ging gemessenen Schrittes auf den Fuß der Treppe zu, wo er sich respektvoll verneigte. „Ihr habt nach mir gerufen, Meissster?“, fragte er, wobei er das S zischelnd in die Länge zog.

Kurz musterte der Magier den Gnom vor sich, der ihm aufrecht stehend gerade bis zur Hüfte reichte. Mit seinem schmächtigen, sehnigen Körper, der grauen Haut, den kleinen Ohren und gelben Augen unterschied er sich zunächst nicht von all den anderen Gnomen. Erst auf den zweiten Blick fiel der Halbmond an seiner rechten Schläfe auf. Das Brandmal, mit dem die treuesten Gefolgsleute des Magiers gekennzeichnet waren.

„Ja, das habe ich.“ Der Magier umschloss mit den Händen die Lehnen seines Throns und beugte sich vor, ehe er mit lauter Stimme sprach: „Die Zeit ist gekommen. Du weißt, was du zu tun hast.“

Einen Herzschlag lang starrte Raklin seinen Meister mit großen Augen an, dann verzog sich sein lippenloser Mund zu einem fratzenhaften Lächeln, das zwei Reihen rasiermesserscharfer Zähne entblößte. „Ja, Meister.“

„Sammle deine Gefährten um dich. Ihr werdet noch diese Nacht aufbrechen!“

„Ja, Meister!“ Noch einmal verbeugte sich der Gnom demütig, dann ließ er sich wieder auf alle viere nieder und hastete aus der Halle.

Der Magier lauschte dem Kratzen seiner Krallen, bis sie nicht mehr zu hören waren. Dann erhob er sich langsam und ging auf eine Glastür an der linken Wand der Halle zu, die auf einen kleinen Balkon führte. Gierig sog er die kühle Nachtluft ein, als er hinaus und an das steinerne Geländer trat. Der Mond stand am Himmel und sein silbernes Licht fiel auf das mächtige Schloss und die kahlen Berge ringsherum. Und auf eine kleine Schar von Gnomen, die weit unter ihm aus dem Schloss lief und hinter einer Kurve dem Blick des Magiers entschwand.

Eine Weile stand der Magier nur ganz still da und schaute in die Nacht hinaus. Dann krallten sich seine Finger in das Geländer und ein glucksendes Kichern drang aus seiner Kehle, das bald in einem unkontrollierbaren Lachanfall endete. Er warf seinen Kopf in den Nacken und lachte. Er lachte sein wahnsinniges Lachen ohne jeden Frohsinn und er war unfähig, damit wieder aufzuhören. Der Wind trug sein Lachen noch weit über die schneebedeckten Berge, bis endlich die Dämmerung aufzog und mit den ersten Sonnenstrahlen auch wieder Ruhe einkehrte.

*

Die Versammlung

Ralea drückte sich mit dem Rücken so eng wie möglich an eine Hauswand. Am liebsten wäre sie darin verschwunden. Mit offenem Mund beobachtete sie das Treiben vor sich auf der Straße. Sie hatte noch nie so viele Menschen gesehen! Es wurde gedrängelt, geschubst und geflucht, während sich diese riesige Menschenmasse Richtung Marktplatz schob.

„Ralea!“ Ein Mädchen schälte sich aus den eng zusammengedrängten Leibern und kam auf sie zu.

„Lora!“, rief Ralea erleichtert. Die Freundinnen umarmten sich, gaben sich gegenseitig Halt und Zuversicht durch diese kurze Berührung, ehe sie sich wieder voneinander lösten.

„Komm, lass uns zum Marktplatz gehen. Vielleicht können wir noch einen halbwegs guten Platz ergattern.“

Widerwillig nickte Ralea und ließ es geschehen, dass Lora sie an der Hand fasste und hinter sich herzog, während sie sich durch die Menschenmasse drängelte.

Ihr Dorf war für die Versammlung ausgewählt worden, da es das größte der Menschendörfer war. Doch … doch nun waren fast alle Menschen, die nicht weiter als eine Tagesreise entfernt wohnten, hierher geströmt, um dabei sein zu können ... und solch einem Ansturm war es allem Anschein nach nicht gewachsen.

Mittlerweile hatten sie den Marktplatz erreicht. Ralea stellte sich auf die Zehenspitzen, um über die Köpfe der Leute hinweg schauen zu können, und erhaschte einen Blick auf ein behelfsmäßiges Podium, das in der Mitte des Platzes aufgebaut worden war und auf dem nun die acht Dorfobersten auf einfachen Stühlen Platz genommen hatten – je ein Repräsentant für jedes der Menschendörfer, die umgeben von dichtem Wald im Süden Romaniens lagen.

„Komm“, sagte Lora. „Wir schlagen uns weiter nach vorne durch.“

Eigentlich hatte Ralea wenig Lust dazu, am liebsten wäre sie gleich umgekehrt und nach Hause gerannt. Ihr war das alles viel zu eng, von allen Seiten wurde sie angerempelt und geschubst und selbst das Atmen fiel ihr schwer. Doch Lora hatte schon wieder ihre Hand ergriffen und Ralea seufzte resigniert, während sie hinter der Freundin herlief. Es war schon immer so gewesen, dass Lora die Forschere und Selbstbewusstere von ihnen gewesen war, während Ralea als ruhig und besonnen galt. „Gegensätze ziehen sich nun mal an“, so hatten die alten Frauen ihre innige Freundschaft stets kommentiert. Und das galt nicht nur für ihren Charakter, sondern auch für ihr Aussehen. Lora zog mit ihrem seidigen blonden Haar und ihren tiefblauen Augen seit einiger Zeit die Blicke der Dorfjungen auf sich. Ralea empfand sich selbst nicht als schön. Ihre braunen Haare waren ihr viel zu widerspenstig, ihre Lippen nicht voll genug und ihre Augen waren zwar von einem schönen Braun, doch ihre Wimpern viel zu kurz.

Einige Rempler, wüste Beschimpfungen und Fußtritte später standen die Mädchen so weit vorne, dass sie einen guten Blick auf das Holzpodium hatten. Ein paar Reihen weiter vor ihnen verlief eine niedrige Mauer aus aufeinandergeschichteten Strohballen. Dahinter standen die wackeren jungen Männer, die sich freiwillig zur Wahl gestellt hatten, mit hoch erhobenem Haupte und schauten zu dem Podium vor ihnen auf oder auf die Menschenmasse hinter ihnen. Überrascht bemerkte Ralea auch einige Frauen und ältere Männer unter ihnen. Auch Loras ältester Bruder Limon gehörte zu den mutigen Abenteurern. Lora schien ihn entdeckt zu haben und rief immer wieder seinen Namen, bis er sich umdrehte und ihnen zuwinkte. Ralea winkte lächelnd zurück. Dann drehte sie sich um und ließ ihren Blick über die vielen Köpfe hinter sich schweifen, in dem vergeblichen Versuch ihre Eltern zu entdecken.

Dabei stellte sie erleichtert fest, dass die nachrückenden Menschen nicht mehr versuchten sich noch mit auf den Markt zu drängeln, sondern stattdessen anfingen, auf die Dächer der umliegenden Häuser zu klettern. Auch wenn es vielleicht albern war, hatte Ralea unterbewusst die Angst gehegt, an einer Hauswand zerquetscht zu werden.

„RUHE!“

Ralea fuhr herum. Der Dorfoberste ihres Dorfes war aufgestanden und hatte sich in die Mitte des Podiums gestellt. Neben ihm stand ein leerer Stuhl, doch machte er keine Anstalten, sich darauf zu setzen. Noch zwei weitere Male musste er brüllen, ehe wirklich Ruhe einkehrte. Es war geradezu unheimlich, so viele Menschen um sich zu wissen, die alle schwiegen und ihre Aufmerksamkeit einem einzigen Mann schenkten. Die Spannung in der Luft war zum Greifen.

„Ist das aufregend!“, flüsterte Lora.

Ralea nickte nur.

„Meine Damen und Herren!“, begann der Dorfoberste etwas unbeholfen und nestelte an seinem Hemd herum, das sich über einem stattlichen Bauch wölbte. „Ihr alle wisst, warum wir uns hier versammelt haben. Heute ist ein ganz besonderer Tag, über den noch in vielen Jahrhunderten berichtet werden wird. Seid euch eures Glücks bewusst, in solch einer bedeutsamen Zeit leben zu können und dies miterleben zu dürfen!“ Er wandte sich um und wies zum Fuß der Treppe, die zum Podium hoch führte. „Ich übergebe nun das Wort an Morgana, die Geschichtenerzählerin unseres Dorfes!“

Ralea stieß einen überraschten Laut aus und auch Lora neben ihr riss erstaunt die Augen auf, als der Dorfoberste sich zurückzog und stattdessen eine zierliche alte Frau in bunt zusammengewürfelten Kleidern und Tüchern und mit einem Gehstock in der rechten Hand mühsam die wenigen Stufen hochstieg. Sie nahm wie selbstverständlich auf dem Stuhl in der Mitte des Podiums Platz. Lora und Ralea kannten Morgana gut. Als sie noch jünger gewesen waren, hatten sie jeden Tag so lange gebettelt und gefleht, bis die alte Frau ihnen eine Geschichte erzählt hatte. Oft hatte die Ärmste zunächst geflucht, die Kinder zum Teufel gewünscht und gesagt, sie habe Besseres zu tun, doch am Ende hatte sie sich immer erweichen lassen, und wenn sie erst einmal angefangen hatte, verlor sie sich meist selbst in ihren fantasievollen Geschichten. Diese handelten von mutigen Helden und Abenteuern, sodass manchmal Stunden verstrichen, ohne dass sie oder eines der Kinder es bemerkten.

Ralea schmunzelte. Sie dachte gerne an diese Zeit zurück. Manchmal hatten bis zu zwanzig Kinder in einem Kreis um Morgana herum gesessen und ihr ehrfurchtsvoll mit großen Augen gelauscht. Inzwischen war Ralea klar, dass all diese Erzählungen erfunden waren, doch als Kinder hatten sie jedes Wort für wahr gehalten und später die schönsten Geschichten haargenau nachgespielt. Allerdings nie, ohne sich vorher um die besten Rollen zu streiten! Auch wenn Ralea es natürlich nie zugegeben hätte, sehnte sie sich manchmal in diese Zeit zurück und hätte am liebsten wieder Morganas Geschichten gelauscht, bis sie alles um sich herum vergessen hätte und in einer anderen Welt versunken wäre.

Morganas Stimme holte Ralea nun wieder zurück in die Gegenwart. Sofort spürte sie die Überraschung der Menschen rings um sich herum – niemand, der sie nicht kannte, hatte dem alten Mütterchen mit dem faltigen Gesicht und den grauen Haaren solch eine volltönende Stimme zugetraut.

„Ihr alle kennt die Geschichte, die ich euch nun erzählen werde.“

Ralea konnte sich denken, von welcher Geschichte Morgana sprach. Sie hatte sie den Kindern früher schon oft genug erzählt. Morgana machte eine Pause und sah hinab auf ihre Füße, um sich zu sammeln. Fast hätte Ralea laut aufgelacht, so vertraut war ihr diese Angewohnheit, doch sie unterdrückte den Impuls, da ihr die gespannte Stille auf einmal noch deutlicher bewusst wurde. Nicht das leiseste Räuspern oder Husten war zu hören. Alle sahen gebannt zu Morgana. Diese schaute nun auf, ließ ihren Blick kurz über die Menschen schweifen und begann zu erzählen:

„Diese Geschichte spielt lange vor unserer Zeit in einem Romanien, das mit dem heutigen Romanien, das wir kennen, nur noch wenig gemein hat. Zwar lebten Menschen und Baumlinge von jeher in den Wäldern, doch in der Gegend, die heute als Drachentod-Wüste bekannt ist, gab es saftige grüne Täler und Hügel, die sich von Horizont zu Horizont erstreckten. Dort lebten die Elfen, die sich heute mit sehr viel weniger Platz begnügen müssen, zusammen mit geheimnisvollen und sagenumwobenen Wesen: den Drachen! Diese zwei völlig unterschiedlichen Völker lebten in Harmonie mit einem gegenseitigen Respekt und Verständnis zusammen, wie es uns heute leider nahezu fremd geworden ist. Die Elfen bauten sich kleine runde Lehm- und Holzhütten und ließen den Drachen den nötigen Freiraum und Abstand. Sie feierten für ihr Leben gerne Feste mit Tanz, Musik und köstlichen Speisen. Sie galten als fröhliche Wesen, deren glockenhelles Lachen einem das Herz erwärmen konnte. Dieses Lachen war lange Zeit nicht zu hören. Bis heute ertönt es lange nicht so oft wie früher. Die Elfen mussten viel von ihrer Heiterkeit und unbeschwerten Gelassenheit einbüßen – doch dazu kommen wir noch.

Ich könnte euch noch lange über die Bräuche, Sitten und Eigenschaften der Elfen erzählen, doch obwohl sie eine große Rolle in dieser Geschichte spielen, sind sie nicht die Hauptdarsteller. Nein, eine viel größere Rolle spielen ihre mysteriösen Brüder und Schwestern: die Drachen. Wie gerne würde ich euch genau so detailliert über sie berichten, wie ich es bei den Elfen vermag – doch das kann ich nicht. Es ist so schrecklich wenig über diese Wesen bekannt. Wer oder was waren sie genau? Keiner weiß, wie Drachen denken – oder ob sie überhaupt denken konnten. Sollte man sie zu den Tieren zählen? Oder war ihre Intelligenz mit unserer gleichzusetzen? Vielleicht sind sie uns ja sogar überlegen? Es ist noch nicht einmal bekannt, ob Drachen sich untereinander mit Sprache oder etwas Ähnlichem verständigen konnten.

Anderes jedoch, beispielsweise über ihr Aussehen und ihre Lebensweise, kann ich euch mit Sicherheit sagen: Drachen lebten in großen Familienverbänden – sogenannten Clans – zusammen. So gut wie nie sah man einen von ihnen allein. Sie ernährten sich ausschließlich von Tieren, die durch die Täler des Graslandes zogen. Gelegentlich gab es Uneinigkeiten zwischen den Clans, doch endeten diese selten im Kampf. Und falls doch, so traten nur die jeweiligen Anführer gegeneinander an. Nur wenige solcher Kämpfe wurden beobachtet und wohl noch weniger wahrheitsgetreu überliefert, doch muss es ein unglaubliches und eindrucksvolles Erlebnis gewesen sein. Ausgewachsene Drachen wurden samt Schwanz um die zwanzig Meter lang und ihre Flügelspannweite stand dem in nichts nach. Wahrscheinlich liegt es an ihrer Größe und ihrem Furcht einflößenden Äußeren, dass Drachen heutzutage oft als blutrünstige Monster bekannt sind. Doch das ist Unsinn. Die früheren Elfen wussten zu berichten, dass Drachen sanfte und gutmütige Kreaturen waren. Alte Überlieferungen sprechen oft darüber, wie wunderschön die Drachen doch waren, wenn man nur offen dafür ist, ihre Art der Schönheit zu erkennen. Sie beschreiben ihren Körper als kräftig und elegant, ihren geschwungenen Hals als anmutig und schwärmen immer wieder von ihren Schuppenpanzern. Diese waren wohl wahrscheinlich nicht nur Schutz, sondern auch Erkennungsmerkmal eines Drachen: Nie gab es die gleiche Farbe zweimal, kein Drache glich dem anderen.

Doch es sollte die Zeit kommen, in der das friedliche Zusammenleben zwischen Elfen und Drachen zerstört und vernichtet wurde. Es war, als hätte Romanien lange Zeit geschlafen und süß geträumt, bis schließlich der unsanfte Weckruf in Form einer kleinen Schar von Magiern über das Meer kam. Es waren nur etwa ein Dutzend. Sie alle trugen dunkle Umhänge und schlugen sich von der Küste her durch das Land. Angeführt wurden sie von einem Mann namens Argaron und seinem Sohn, einem Jungen namens Ketaris, der nie von seiner Seite wich. Als sie auf die ersten Elfen trafen, sprachen sie einen Zauber, der es ihnen erlaubte, trotz der unterschiedlichen Sprachen miteinander zu kommunizieren, und fragten sie nach dem Herrscher ihres Volkes.

Gutgläubig und naiv, wie die Elfen waren, führten sie die Magier zu der Lehmhütte des Elfenkönigs im Herzen ihres Reiches. Auch dieser empfing die Gäste, denen ihr Ruf weit vorausgeeilt war, gastfreundlich mit einem Festessen unter freiem Himmel. Er hielt sie wohl für Menschen aus einem fernen Land, und vielleicht waren sie das ja tatsächlich, und erkundigte sich nach ihrer Reise und ihrem Befinden, wunderte sich zwar, dass sie so wortkarg waren, doch machte er sich darüber keine weiteren Gedanken. Als schließlich die Nacht heranbrach und alle satt waren, wurde die Tafel leer geräumt und ein paar Elfen stimmten auf langen Flöten ein fröhliches Lied an. Gerade wollte der Elfenkönig die Magier in einem unverfänglichen Ton nach dem Grund ihres Besuchs fragen, als Argaron von selbst darauf zu sprechen kam – er gab dem König unmissverständlich zu verstehen, dass sie nur aus einem Grund über das Meer gekommen waren: Um die Herrschaft dieses Landes an sich zu reißen und jeden niederzumachen, der sich ihnen in den Weg stellte. Sofort verstummte die Musik und die Elfen, die damit beschäftigt waren, die leeren Teller und Tabletts von der Festtafel zu räumen, stoppten erschrocken in ihren Bewegungen. Der König selbst starrte einen Moment lang ungläubig in das ernste Gesicht des Magiers.

Noch ehe er sich fassen konnte, sprach dieser auch schon weiter: Wir geben Euch großzügigerweise die Möglichkeit, mir den Thron friedlich zu überlassen. Dann wird niemandem ein Leid geschehen. Solltet Ihr Euch jedoch wehren ... Das Ende seines Satzes blieb unausgesprochen, da das dröhnende Lachen des Elfenkönigs ihn unterbrach.

Es ist also nicht genug, dass ihr mit dieser unverfrorenen Forderung meine Gastfreundschaft und meinen Stolz mit Füßen tretet – nun droht Ihr mir auch noch!, rief er mehr amüsiert als zornig. Aber anscheinend seid ihr nicht nur unhöflich, sondern auch noch dumm. Ihr seid elf Männer und dazu ein Jüngling, der seinen dreizehnten Sommer höchstwahrscheinlich noch nicht gesehen hat. Wir aber sind Tausende! Was wollt ihr gegen uns ausrichten? Seid lieber froh, dass ich Euch nicht die Zunge herausschneiden lasse, und verzieht euch schnell wieder dahin, wo ihr hergekommen seid!

Kaum hatte der König zu Ende gesprochen, brachen alle Elfen, die um sie herum gestanden und mucksmäuschenstill ihrem Gespräch gelauscht hatten, ohne einen Laut zusammen, als hätte man sie mit unsichtbaren Pfeilen durchbohrt. Dumpf schlugen ihre Körper und das Geschirr in ihren Händen auf dem Gras auf. Erschrocken sprang der König auf und starrte in die Gesichter seiner Gefolgsleute, deren tote Augen blind in den Sternenhimmel über ihnen blickten.

Eure Entscheidung ist gefallen. Argarons Stimme war leise und schicksalsschwer. In seinen kalten Augen war nichts als Grausamkeit zu lesen. Er und seine Gefolgsleute erhoben sich und ließen den Elfenkönig schreckensstarr neben seinen toten Untertanen stehen. Dies sollte aber nur der Anfang eines schrecklichen, ungleichen Kampfes sein. Der König rief alle Elfen zusammen, doch gegen die Macht der Magier konnten sie nichts ausrichten. Die größte Gefahr stellte ihr Anführer dar: Schon ein Fingerzeig Argarons reichte und die Elfen fielen scharenweise tot zu Boden. Zwar gab es auch unter den Elfen einige wenige, die der Magie mächtig waren, doch waren sie der Schwarzen Magie der fremdländischen Magier bei Weitem unterlegen. Tag für Tag starben Hunderte Elfen wie die Fliegen und die Drachen verzogen sich immer weiter an den Rand der Berge.

Der König der Elfen versank mehr und mehr in Verzweiflung. Sollte er sein Volk retten und sich den Magiern ergeben? Doch war ein Leben unter solch einem Herrschen wirklich wünschenswerter als der Tod? Nach fünf Tagen, als er schon mit dem Gedanken spielte, die Baumlinge und Menschen um Hilfe zu bitten, obwohl sich sonst alle drei Völker stets gemieden und ignoriert hatten, kam ihm die Erleuchtung. Seit dem Anbeginn der Zeit gaben die Könige und Königinnen der Elfen an ihren Nachfolger einen magischen Stein weiter, bekannt als der Elfenstein. Dieser einzigartige Stein, von dem es wohl keinen zweiten gibt, hat die Eigenschaft, dass er alle gute Magie aus der Umgebung in sich aufnimmt und speichert. Nie war er benutzt worden, doch stets hatten die Mächtigen das Wissen um seinen Gebrauch bewahrt. Nun war der Zeitpunkt gekommen, seine Magie zu bündeln und gegen die Feinde der Elfen zu schicken. Der König schöpfte neue Hoffnung.

Als Argaron am Ende des fünften Tages einen schwer verletzten Elfen mit der Botschaft, er werde in der Nähe der Küste von ihm erwartet, zu ihm schickte, war von der alten Verzweiflung des Königs nichts geblieben. Er verbreitete seine frohe Botschaft noch nicht unter den Elfen, deren Mehrzahl den Elfenstein für eine alte Legende hielt, aber er sprach ihnen gut zu und brach noch am selben Abend mit einem großen Heer Richtung Meer auf. Sie wanderten die ganze Nacht hindurch, und als die Sonne wieder hoch am Himmel stand, kam schließlich die kleine Gruppe Magier in Sicht.

Als sie in Hörweite waren und man am Horizont schon das Blau des Meeres ausmachen konnte, ließ der König sein Heer anhalten. Für einen kurzen Moment stieg erneut die alte Hilflosigkeit in ihm hoch, als ihm sein riesiges Heer bewusst wurde, das vor so einer kleinen Schar Menschen stand und doch völlig machtlos war. Schnell verdrängte er diese Gedanken und schloss seine Hand um den Elfenstein, den er in einem Lederbeutel um seinen Hals trug. Dies war die Stunde der Rache! Ich gebe dir noch eine letzte Chance! Die Stimme Argarons schallte laut zu ihnen herüber. Ergib dich oder ich werde dich und dein lächerliches Völkchen dem Erdboden gleichmachen!

Sehr ritterlich von dir, schrie der König ironisch zurück. Er holte den Elfenstein hervor und hielt ihn hoch über seinen Kopf, sodass er im Sonnenlicht glitzerte. Doch ich werde dir diese Chance nicht gewähren. Damit entließ er die Magie des Elfensteins, die sich über Jahrtausende angesammelt hatte, und sandte sie auf Argaron und seine Magier. Ein gewaltiger Lichtblitz war zu sehen und ein überraschter Aufschrei ging durch das geblendete Heer der Elfen. Instinktiv hatten sie sich geduckt. Als der Lichtblitz erloschen war, richteten sie sich benommen wieder auf und sahen verständnislos um sich. Dort, wo eben noch ihre Gegner gestanden hatten, war nur noch kahler schwarzer Erdboden zu sehen. Ungläubige Erleichterung breitete sich auf den Gesichtern der Elfen aus, doch auch die Verwirrung war ihnen anzusehen.

Ihr König blickte auf den blauen Stein in seiner Hand. Das Licht, das von ihm ausgegangen war, war nun verloschen. Seine Magie war aufgebraucht, doch würde sie sich im Laufe der Jahre wieder aufladen. Er hielt ihn hoch über seinen Kopf und blickte seinem Heer entgegen, während er rief: Elfen, seht mich an! Der Feind ist besiegt! Hier in meiner Hand halte ich den Elfenstein, dessen Magie das Volk der Elfen vor dem Untergang bewahrt hat. So wie es seit dem Anbeginn der Zeit vorherbestimmt war! Jubel schwoll an und wollte gar nicht wieder verstummen. Nie hatten sich die Elfen so verbunden mit ihrem König gefühlt – doch ein König war bisher auch noch nie so gebraucht worden. Doch dieses glückliche Gefühl der Verbundenheit sollte nicht lange andauern ...

Erst später, als sich die Elfen schon auf den Heimweg machen wollten, wurde ihnen bewusst, was geschehen war: Nicht nur an der Stelle, an der die Magier gestanden hatten, war das Gras versengt worden. Überall um sie herum war nur noch kahler, harter Boden zu sehen! Allein da, wo das Heer gewesen war, stand noch etwas zertrampeltes Gras. Genau so schnell, wie sie gekommen war, verschwand die Freude wieder und Schrecken breitete sich unter den Elfen aus. Sie marschierten noch bis weit in die Nacht hinein, doch die Sicht änderte sich nicht. Von Horizont zu Horizont erstreckte sich nur noch verbrannte, schwarze Erde. Auch, als sie schon längst die ersten vereinzelten Elfenhütten hätten erreichen müssten, blieb die Umgebung kahl und trostlos.

Verwirrt und verängstigt errichteten die Elfen schließlich ein Lager für die Nacht und fielen fast augenblicklich in einen erschöpften Schlaf. Nur der König, der die Nacht in einem Zelt verbrachte, kämpfte gegen die Müdigkeit an. Er nahm die düstere Stimmung seines Volkes in der nächtlichen Stille besonders wahr, hatte er sich doch schon auf eine glorreiche Siegesfeier gefreut. Zweifel und Gewissensbisse nagten an ihm. Was hatte er falsch gemacht? Hatte er die Macht des Elfensteins nicht gezielt genug auf die Magier geschickt? Aber warum waren die Elfen verschont worden? Sollte er sie am Ende vor dem Feind beschützt haben, um ihnen im Gegenzug die Heimat zu rauben? Der König erinnerte sich, dass auch einige Elfen unter seinem Heer waren, die behaupteten, der Magie mächtig zu sein. Er schickte einen Boten durch das Lager, der ihm einen solchen Elf bringen sollte. Dieser kam nach einiger Zeit wieder, gefolgt von einer jungen Elfe, die sich verneigte und als Erilla vorstellte.

Noch ehe der König eine der vielen Fragen, die ihm im Kopf herumgeisterten, ausgesprochen hatte, sagte sie: Mein König, verzeiht mir, aber was Ihr getan habt, war unüberlegt. Ihr hättet vorher mit einem Elfen, der der Magie kundig ist, über Euer Vorhaben sprechen müssen. Was erlaubte sie sich? Der König wollte sie zornig auf eine demütigere Wortwahl hinweisen, doch als er in ihre klugen, dunklen Augen blickte, fühlte er sich nur noch schäbig und schuldig. Er schluckte die Worte, die ihm auf der Zunge lagen, hinunter und schwieg.

Die Elfe fuhr ungerührt fort: Bei jedem anderen Gegner wäre es eine gute Entscheidung gewesen, den Elfenstein zu gebrauchen, und ihr habt seine Magie auch tatsächlich richtig gesteuert, doch konntet ihr die Folgen nicht vorhersehen. Ich selbst habe den ganzen Tag darüber gegrübelt. Zuerst glaubte ich, dass einfach eine zu gewaltige Menge an Magie sich in dem Stein angesammelt hätte und diese, als sie freigesetzt wurde, alles Leben zerstörte. Doch das ergibt aus zweierlei Gründen keinen Sinn: Zum einen speicherte der Elfenstein nur gute Magie – Elfenmagie – und hätte nie unser Land zerstört. Und zweitens: Warum verschonte die Magie dann uns Elfen? Nein, es muss einen anderen Grund geben, und ich meine, ihn gefunden zu haben.

Der König hielt dem eindringlichen Blick der Elfe tapfer stand, während sie erklärte: Als die Magie des Elfensteins Argaron und seine Anhänger zerstörte, wurde mit ihrem Tod ihre gesamte Schwarze Magie freigesetzt und in die Umgebung geschleudert. Der Elfenstein muss selbstständig einen Teil seiner übrigen Energie darauf gewandt haben, uns zu beschützen. So zerstörte die Schwarze Magie der fremden Magier alles um uns her und nur wir konnten überleben. Wir sind die letzten Überlebenden Romaniens.

Später bestätigten viele andere Elfenmagier Erillas Worte. Nur am Schluss hatte sie sich geirrt: Die Magie der Magier war nicht bis in die Wälder gedrungen, außerdem hatte sie die Berge nicht erklimmen können und auch im Westen Romaniens war noch Graslandschaft geblieben: das heutige Reich der Elfen. Die frühere Heimat der Elfen jedoch war vollständig zerstört worden und eine Zeit lang dachten die wenigen Hundert überlebenden Elfen tatsächlich, sie wären die letzten lebenden Wesen in Romanien, und verfielen in eine tiefe Depression. Ihr König beging noch in der Nacht nach seinem folgenschweren Sieg Selbstmord und viele andere folgten ihm – bis ein junger Elf mit dem Namen Koras als neuer König gekrönt wurde und wieder Ordnung in die Reihen der Elfen brachte. Er machte ihnen wieder Mut und Hoffnung und schickte Boten in alle Himmelsrichtungen aus, um festzustellen, wie viel Land tatsächlich zerstört worden war. Eine kluge Entscheidung, denn es brachten doch die meisten gute Nachrichten vom Überleben der Wälder und all ihren Bewohnern mit. Allerdings kamen nicht alle mit frohen Botschaften wieder. Fast wären die Elfen erneut in Unmut und Verzweiflung verfallen, als sie erkennen mussten, dass ihre Brüder und Schwestern, die Drachen, verschwunden waren und nicht einmal ein Häufchen Asche von ihnen zurückgeblieben war. Sie waren alle gestorben.

Alle, bis auf einen: Luramos, der letzte Drache. Ein schwer verletzter Bote kam nur wenige Tage, nachdem er und sechs andere nach Norden aufgebrochen waren, mit letzten Kräften in das Lager des Königs getaumelt und redete wirres Zeug von einem riesenhaften Drachen, der alle seine Gefährten gefressen und attackiert hatte. Wohl nur, um ihm einen langsamen Tod sterben zu lassen, hatte er ihn verschont, behauptete der Elf, bevor er starb.

Viele wollten seine Worte als Unsinn abtun – noch nie hatte sich ein Drache so verhalten und überhaupt: Warum sollte einer überlebt haben, während alle anderen gestorben waren? Doch Koras, der sich trotz seiner jungen Jahre bereits als weiser und überlegter Herrscher erwiesen hatte, schenkte dem Elfen Glauben und verbreitete die Nachricht, dass sich wahrscheinlich ein wilder und gefährlicher Drache herumtrieb, um die Elfen wenigstens zu warnen.

Wenige Tage später wurde es zur Gewissheit: Ein gewaltiger glutroter Drache, der selbst unter seinesgleichen ein Riese war, tötete mehrere Elfen und warf ihre leblosen Körper durch die Luft, nur um sie später an Ort und Stelle liegen zu lassen. Und er wurde immer angriffslustiger. Bald schon ließen sich seine Opfer nicht mehr zählen und die Elfen gerieten in heillose Panik. Keiner konnte sich das Verhalten des Drachen erklären. Hatte die Schwarze Magie der Magier ihn wegen seiner gewaltigen Größe vielleicht nicht töten können, ihm dafür aber den Verstand geraubt? Oder war er von dem plötzlichen Verschwinden seiner Artgenossen einfach so verwirrt, dass er auf alles losging, das ihm in die Quere kam? Gab er den Elfen vielleicht sogar die Schuld daran?

Wieder war es Koras, der die Elfen vor ihrem Untergang bewahrte. Er erkannte, dass sie, geschwächt wie sie waren, nicht erneut gegen einen solch mächtigen Gegner antreten konnten. Und der Elfenstein hatte in der kurzen Zeit noch nicht genug Magie aufladen können, um den Drachen unschädlich machen zu können. Der junge König tat das, wofür sein Vorgänger zu stolz gewesen war: Er bat die Menschen und die Baumlinge um Hilfe. Es war das erste Mal, dass sich die drei Völker Romaniens vereinten. Zwar hatten sie bisher keine Kriege untereinander geführt, aber es war stets so gewesen, als hätten sie sich gegenseitig einfach nicht wahrgenommen. Wie Nachbarn, die man nicht besonders mag, die man aber akzeptiert und in Ruhe lässt.

Koras schickte Boten zu diesen Nachbarn aus und sie kamen tatsächlich mit so vielen Vertretern, wie sie aufbieten konnten. Es gab eine kurze Versammlung, in der Koras eine bewegende Rede darüber hielt, dass sich die Völker vereinen müssten und nie mehr verlieren dürften und dass sie zusammen diesen letzten großen Feind besiegen würden. Die Elfen bewiesen wahre Größe: Sie hatten beschlossen, den Drachen nicht etwa niederzumetzeln, sondern – mit der wenigen Kraft, die der Elfenstein inzwischen wieder besaß – mit einem Schlafzauber zu belegen. Sie brachten es nicht übers Herz, den letzten ihrer Brüder auch noch umzubringen, und wenn er noch so schrecklich unter ihnen gewütet hatte.

Am Ende eines verlustreichen, aber taktisch klug geführten Kampfes gelang es den Elfen, Menschen und Baumlingen tatsächlich den Drachen in eine Höhle zu treiben und einzuschläfern. Koras selbst soll es gewesen sein, der dem Drachen todesmutig auf den Rücken kletterte, ihm den Elfenstein an die Schläfe hielt und die magischen Worte sprach. Daraufhin hielt der Drache inne, blinzelte ein paar Mal, als wüsste er nicht mehr, wie er hergekommen war und was er eigentlich hier wollte, und fiel schließlich einfach um. Noch einmal zuckten seine Lefzen, als sich Koras unter seinem Hals hervorkämpfte, dann erschlafften seine Muskeln und er regte sich nicht mehr.

Ein paar Herzschläge lang war es totenstill in der Höhle. Dann brachen die Kämpfenden in lautes Jubelgeschrei aus. Es wurde gelacht, gesungen und sogar getanzt vor Freude über den so plötzlichen und unerwarteten Sieg. Koras wurde als Held gefeiert, die Verletzten wurden versorgt und einige der Überlebenden schritten vorsichtig an den schlafenden Drachen heran. Sie hatten Angst, er könnte auf einmal aufspringen und sich auf sie stürzten. Da legten sie ehrfürchtig eine Hand an seine blutroten Schuppen.

Liebevoll nannten die Elfen ihn Luramos – das elfische Wort für Der letzte Drache – und prophezeiten, dass er dreihundert Jahre lang schlafen würde.“

Als Morganas Stimme verstummte, fühlte sich Ralea, als würde sie aus einem Traum erwachen. Eben noch hatte sie mit Koras und seinen Kriegern in der Höhle neben dem schlafenden Drachen gefeiert, nun stand sie wieder auf dem überfüllten Marktplatz ihres Dorfes. Lora, die sich blinzelnd umsah, und auch den anderen Menschen um sie her schien es nicht anders zu ergehen. Ralea sah hoch zu der Bühne, auf der Morgana noch immer auf ihrem Stuhl saß, die Hände um den Gehstock in ihren Schoß gelegt und den Blick selbstbewusst auf die Menschen vor sich gerichtet. Noch einmal hob sie zu sprechen an: „Noch in derselben Nacht wurde ein Bündnis zwischen den drei Völkern geschlossen und der Elfenstein wurde in zwei Hälften geteilt. Alle dreihundert Jahre sollte ein wackerer Krieger eines der drei Völker mit einem Teil des Elfensteins losziehen, um Luramos, den letzten Drachen, erneut zu verzaubern und dreihundert weitere Jahre schlafen zu lassen, während die andere Hälfte im Besitz des Elfenkönigs blieb.“

Morgana machte eine kurze Pause.

„Nun ist das Ende dieser dreihundert Jahre nah. Es kann nicht mehr lange dauern, bis Luramos erwacht. Die Menschen sind das erste Volk, dem die Ehre zuteilwird, einen Krieger auszuwählen und auf die Reise zu schicken. All die Jahre lang wurde die eine Hälfte des Elfensteins in unserem Dorf aufbewahrt ...“

Ein Raunen ging durch die Menge: Davon hatte niemand etwas gewusst. Ralea und Lora sahen sich überrascht an. Die ganze Zeit war der legendäre Elfenstein so nah gewesen und sie hatten nichts davon geahnt!

Morgana musste ihre Stimme erheben, um das allgemeine Murmeln zu übertönen, doch es wurde schnell wieder ruhig, als sie fortfuhr: „... um nun den ersten Menschen zu erwählen, der losziehen wird, um Luramos zu verzaubern. Ich sehe viele Menschen vor mir stehen, die sich gerne diesen Titel erwerben würden: Alte und Junge, Männer und Frauen. Ich bewundere euren Mut, doch bin ich mir nicht sicher, ob euch allen klar ist, was ihr zu erwarten habt, falls die Wahl des Elfensteins auf euch fällt. Lasst euch einen gut gemeinten Rat von mir mitgeben und überdenkt eure Entscheidung noch einmal. Wenn die Wahl einmal getroffen wurde, gibt es kein Zurück mehr, doch noch könnt ihr es euch anders überlegen. Niemand wird euch deswegen einen Feigling schimpfen. Die Reise, die ihr antreten werdet, ist lang und beschwerlich. Der erste Teil ist zwar noch vergleichsweise einfach – ihr werdet die Wälder durchwandern und den Fluss überqueren müssen – doch niemand kann genau sagen, was euch auf dem langen Weg durch die Drachentod-Wüste erwarten wird. Auf jeden Fall aber wird der Durst euer ständiger Begleiter sein. Nur wenn ihr euch wirklich zutraut, alle Strapazen auszuhalten und eure Mission zu einem erfolgreichen Ende zu bringen, solltet ihr hier vorne stehen bleiben.“ Morgana sah jedem Einzelnen, der hinter der Absperrung aus Stroh stand, für einen Moment tief in die Augen und einige schienen wirklich verunsichert zu sein. Doch keiner machte Anstalten über die Mauer zu klettern oder sich umzuentscheiden. Die Geschichtenerzählerin nickte bedächtig und drehte sich zu der Treppe um, die auf das Holzpodium führte. Dort stand ein kleiner Junge, der ein reich verziertes Holzkästchen in Händen trug und den Ralea vorher gar nicht wahrgenommen hatte.

Die Geste Morganas schien sein Stichwort zu sein, denn nun stieg er hastig die Stufen hinauf. Der Dorfoberste erhob sich von seinem Stuhl in der Reihe hinten auf der Bühne und nahm das Kästchen entgegen. Dann stellte er sich neben Morgana, während der kleine Junge sich beeilte, wieder die Treppe herunterzulaufen. Langsam und bedächtig holte der Dorfoberste einen Schlüsselbund aus seiner Hosentasche und suchte sich gezielt einen kleinen goldenen Schlüssel heraus, mit dem er nun – sich den gespannten Blicken, die auf ihm ruhten nur allzu bewusst – begann das Kästchen aufzuschließen.

Ralea meinte sogar, ein leises Klicken hören zu können, als das Schloss aufsprang. Erst jetzt merkte sie, dass sie vor Aufregung die Luft angehalten hatte.

Der Dorfoberste aber schien keine Eile zu verspüren. Erst steckte er gemütlich den dicken Schlüsselbund ein, bevor er eine seiner speckigen Hände an den Deckel des Kästchens legte und mit übertrieben feierlicher Stimme rief: „Elfenstein, erwähle den Menschen, der dir würdig erscheint, dich durch Romanien zu tragen, alle Hindernisse zu überwinden, alle Aufgaben zu bestehen und uns weitere dreihundert Jahre vor Luramos zu schützen!“ Dann öffnete er schwungvoll den Deckel des Kästchens.

Aus seinem Inneren strömte blaues Licht, welches das Doppelkinn des überraschten Dorfobersten von unten erleuchtete. Ein Raunen ging durch die Menschenmenge. Lora griff nach Raleas Hand, ohne den Blick von dem Gesicht des Dorfobersten zu nehmen. Die Spannung in der Luft war zum Greifen und alle warteten gespannt darauf, was als Nächstes passieren würde.

Doch es passierte ... nichts.

Der Dorfoberste schaute wie gebannt in das offene Kästchen und die Menschenmenge vor ihm wiederum starrte ihn an, brennend darauf, selbst zu sehen, von was dieses merkwürdige blaue Licht ausging. Allein Morgana schien sich diesem Zauber entziehen zu können. Sie saß unverändert auf ihrem Stuhl und schaute teilnahmslos geradeaus.

Langsam wurden die Menschen unruhig. Auch der Dorfoberste schien das zu merken. Er schaute nun auf und blinzelte mehrmals, als hätte er zu lange in die Sonne gesehen. Er stand reichlich blöd da nach seiner dramatischen Ankündigung von vorhin, fand Ralea. Auch das schien ihm bewusst zu werden. Gerade wollte er den Mund aufmachen und etwas sagen, da wurde das Licht plötzlich intensiver. Auf einmal ertönten mehrere spitze Aufschreie, dann riefen alle durcheinander.

Es brauchte einen Moment, bis auch Ralea den Grund für die allgemeine Aufregung erkannt hatte: Das Licht war nicht intensiver geworden, sondern es schwebte aus dem Kästchen heraus! Ralea traute ihren Augen nicht. Sie war so perplex, dass sie sich nicht rühren konnte und wie gebannt auf den faustgroßen Gegenstand starrte, der langsam aus dem Kästchen stieg und über dem Kopf des verblüfften Dorfobersten in der Luft verharrte. Der Lärm brach so schnell ab, wie er aufgebrandet war. Die Menschen verstummten und wagten nicht mehr, sich zu bewegen.

„Das ist er“, dachte Ralea ehrfurchtsvoll. „Der Elfenstein!“ Wie von unsichtbaren Händen getragen setzte er sich wieder in Bewegung, flog erst ein paar Meter geradeaus auf das staunende Publikum zu und sank dann langsam wieder hinab, bis es auf Augenhöhe mit den Freiwilligen direkt vor dem Podium war. Leider konnte Ralea nur ihre Hinterköpfe sehen, als der Elfenstein langsam begann, die Reihen entlangzuschweben, doch war sie sich sicher, dass ihre Augen eben so geweitet waren wie ihre eigenen und ihre Münder sperrangelweit offen standen. Langsam schwebte der Elfenstein an jedem einzelnen Gesicht entlang. Als er vor Loras Bruder Limon vorbeiflog, drückte die Freundin Raleas Hand vor Aufregung besonders fest, doch noch immer machte der Elfenstein nicht halt. Schließlich näherte er sich dem letzten Freiwilligen, einem jungen Mann namens Bramon, den Ralea schon öfter in ihrem Dorf gesehen hatte und der siegessicher das Kinn reckte.

Endlich verharrte der blaue Lichtball. Er war nun so nah, dass Ralea sogar eine feine Silberkette ausmachen konnte, die von ihm herabbaumelte. Vorsichtig streckte Bramon seine rechte Hand aus, doch gerade, als er nach dem Stein greifen wollte, setzte sich dieser ruckartig wieder in Bewegung und flog einfach über Bramon und die Mauer aus Strohballen hinter ihm hinweg – mitten in die wartende Menge hinein. Wieder erklangen ein paar erschrockene Schreie, jemand rempelte Ralea an, sodass sie stolperte und den Stein aus den Augen verlor. Als sie sich wieder aufrichtete und hektisch um sich blickte, sahen alle Leute gebannt in eine Richtung links hinter ihr.

„Da vorne ist er!“, flüsterte Lora. Ralea folgte ihrem ausgestreckten Zeigefinger und meinte, einen bläulichen Schimmer ausmachen zu können, der sich langsam einen Weg durch die Menschen bahnte. Überall, wo er lang flog, sprangen die Menschen schnell zur Seite – und oft ihrem Hintermann auf die Füße –, sodass der Stein sich mühelos eine Schneise bahnen konnte.

„Oh mein Gott!“, keuchte Lora. „Er kommt auf uns zu!“

Ralea schluckte trocken. Sie wusste auch nicht, warum ihr vor Angst kalter Schweiß ausbrach und ihr Herz von innen gegen ihren Brustkorb zu hämmern begann. Bisher hatte der Stein doch keinem etwas getan und er hatte ja auch keinen Grund dazu, aber trotzdem verlief die Aktion ganz offensichtlich nicht so wie geplant. Warum hatte er sich keinen von den Freiwilligen ausgesucht? Sie machte sich bereit, genauso zur Seite zu springen, wie die anderen es zuvor getan hatten, falls er tatsächlich an ihr vorbeischweben sollte. Ohne zu blinzeln, verfolgte Ralea mit den Augen das blaue Licht, das immer heller zu strahlen schien.

Lora hatte recht: Es kam tatsächlich immer näher. Und dann war er plötzlich da. Zwei Leute, die eben noch vor Ralea gestanden hatten, sprangen zur Seite und zwischen ihren Schultern flog er hervor – majestätisch, unheimlich, zielstrebig. Wie in Trance nahm Ralea das blaue Licht wahr, das über sie schwappte wie warmes Wasser, die Leute, die vor dem Stein zurückwichen, Lora, die ihre schweißnasse Hand losließ und irgendetwas rief. Doch Ralea konnte sich nicht bewegen. Konnte nur in dieses Licht starren, konnte keinen klaren Gedanken mehr fassen. Auf einmal war da keine Angst mehr, sie wurde verdrängt von einem anderen, einem viel stärkeren Gefühl, das ihr sagte, dass das hier richtig war. So als wäre ihr ganzes Leben, alles, was vorher gewesen war, nur ein Vorspiel gewesen, das sie zu genau diesem Moment führen sollte. Sie wusste auf einmal ganz genau, dass der Stein sie gesucht hatte. Er gehörte zu ihr, genau so, wie sie zu ihm gehörte. Das Verlangen, die Hand nach ihm auszustrecken, die Finger um ihn zu schließen und nie mehr loszulassen, wurde übermächtig. Doch wenn sie das tun würde – nein, das konnte nicht sein!

Ralea schüttelte stumm den Kopf und machte einen Schritt nach hinten. Wie von weiter Ferne drang Loras Stimme an ihr Ohr: „Ralea!“ Mühsam wandte sie den Blick von dem Stein und wurde sich bewusst, dass die Menschen einen Kreis um sie und den Elfenstein gebildet hatten. Alle schauten sie mit großen Augen an und jemand flüsterte: „Er ist stehen geblieben!“

Tatsächlich: Der Stein hing immer noch vor Ralea in der Luft. Warum flog er nicht weiter? Als hätte er Raleas Gedanken gehört, setzte er sich plötzlich wieder in Bewegung – aber nicht von Ralea weg, sondern weiter und weiter auf sie zu! Erschrocken machte das Mädchen noch einen Schritt nach hinten, doch der Elfenstein war schneller. Ehe Ralea sich versah, war er genau vor ihrem Gesicht und sie spürte, wie sich die Silberkette, die an ihm befestigt war, um ihren Hals legte. Als hätte jemand eine Kerze ausgeblasen verlosch das blaue Licht und der Elfenstein fiel auf ihre Brust herab.

Das war ein Traum! Das musste einfach ein Traum sein! Entsetzt starrte Ralea auf den blauen Stein, der von ihrem Hals hing. Was ging hier vor? Das Flüstern der schockierten Leute drang an ihr Ohr und auch die Rufe von weiter hinten: „Was ist denn da vorne los?!“ Doch Ralea fühlte sich seltsam losgelöst von allem. Vielleicht war das ja wirklich alles nur ein Traum ... Das Letzte, was Ralea sah, war Loras Gesicht. Sie hatte die Hände vor den Mund geschlagen und die Augen so weit aufgerissen, dass man meinen konnte, sie würden gleich aus den Höhlen treten. Dann umfing Ralea nur noch Schwärze.

„Das ist doch Wahnsinn!“

„Tut mir leid, aber die Wahl des Elfensteins ist unumstößlich ...“

„Sie ist noch ein Kind!“

Ralea schlug die Augen auf. Sie blickte direkt in Loras erleichtertes Gesicht. „Endlich bist du wach!“, rief die Freundin.

„Sie ist aufgewacht?“ Das war die Stimme ihrer Mutter. Schritte waren zu hören und dann erschien ihr Gesicht neben dem von Lora. Sie wirkte völlig aufgelöst, ihre sonst so sorgfältig zusammengebundenen blonden Haare fielen ihr unordentlich ins Gesicht und ihre Wangen waren gerötet. „Oh, Schatz, ich habe mir solche Sorgen gemacht!“, sagte sie und streichelte mit ihren zierlichen Fingern über Raleas Wange.

Ralea blinzelte und setzte sich mühsam gerade auf. „Bin ich etwa in Ohnmacht gefallen?“, murmelte sie. Sie saß auf einer dünnen Strohmatte, die man anscheinend auf den Boden eines Wohnzimmers gelegt hatte. Der Raum war klein und gemütlich, obwohl er spärlich möbliert war. An der gegenüberliegenden Wand stand ein großer Schrank, daneben waren ein offener Kamin und in der Mitte ein Holztisch mit Stühlen, an dem auch der Dorfoberste saß und sie nachdenklich musterte.

Lora kicherte. „Und wie! Richtig elegant bist du zu Boden gesunken. Ein Mann hat dich dann in sein Haus getragen, das an den Markt grenzt.“

Raleas Mutter wandte sich um und rief: „Merdrid! Sie ist aufgewacht!“ Sofort hörte man die stampfenden Schritte von Raleas Vater aus einem Nachbarzimmer und wenig später erschien er selbst in der Tür. Er strahlte über das ganze Gesicht und eilte auf Ralea zu. Er kniete sich vor seine Tochter und schloss sie so fest in seine Arme, dass sie kaum noch Luft bekam. Dann hielt er sie auf Armeslänge von sich weg und betrachtete sie, als hätten sie sich jahrelang nicht gesehen. „Ich bin so stolz auf dich!“, sagte er leise.

Verblüfft betrachtete Ralea ihrerseits ihren Vater. Sein dichtes braunes Haar, das sie von ihm geerbt hatte, und seine kräftige Statur, die im krassen Gegensatz zu dem zierlichen Körperbau ihrer Mutter stand. Mit allem hatte sie gerechnet, aber nicht damit! Die Gelegenheiten, an denen ihr Vater das schon mal zu ihr gesagt hatte, konnte sie an einer Hand abzählen, aber was hatte sie denn nun schon getan, worauf man hätte stolz sein können?

Hinter ihrem Vater betraten zwei weitere Personen den Raum. Ein Mann, von dem Ralea vermutete, dass ihm das Haus gehörte, dicht gefolgt von Morgana. Die alte Frau stützte sich schwer auf ihren Gehstock, doch ihre wachen Augen musterten Ralea eingehend. „Wie fühlst du dich?“, fragte sie.

Ralea blieb ihr die Antwort schuldig. In dem Moment wurde ein Stuhl quietschend über den Holzfußboden geschoben, dann erschien das fleischige Gesicht des Dorfobersten in ihrem Sichtfeld. „Hoffentlich wieder gut und ausgeschlafen“, rief er mit seiner unangenehm lauten Stimme. „Du hast schließlich noch eine Mission zu erfüllen!“

Eine Mission? Der Sinn dieses Satzes sickerte nur langsam in Raleas Bewusstsein. Doch dann war sie mit einem Mal hellwach. Wie von selbst griffen ihre Finger nach dem Elfenstein. Sie wusste noch nicht einmal, ob sie erleichtert oder bestürzt darüber sein sollte, dass er nach wie vor an ihrem Hals hing. Sie streifte sich die Silberkette über den Kopf und betrachtete nachdenklich den blauen Stein in ihrer Hand. Er war glatt und etwa so dick wie ihr Zeigefinger. Man konnte genau erkennen, dass es früher mal eine flache runde Scheibe gewesen sein musste – etwa so groß wie ihre Handfläche. Doch dann war er geteilt worden, als hätte man durch seine Mitte eine Schlangenlinie mit zwei Kurven gemalt, sodass zwei identische Hälften entstanden, von der sie nun eine in der Hand hielt.

Die Gefühle in Ralea schienen einen Kampf miteinander auszufechten. Einerseits wollte sie den Stein am liebsten so weit wie möglich von sich wegschleudern, andererseits fühlte sie sich immer noch so seltsam verbunden mit ihm, dass sie ihn am liebsten nie mehr hergeben würde. Doch sie ahnte, was das bedeuten würde: Sie würde durch Romanien reisen und den Zauber erneuern müssen, der auf Luramos lag. Dieser Gedanke war so absurd, so undenkbar und so Angst einflößend, dass sie sich lieber dafür entschied, nichts mehr mit diesem merkwürdigen Stein zu tun haben zu wollen. Sie hielt ihn dem Dorfobersten entgegen und sagte: „Ich weiß zwar nicht, was das alles hier soll, aber falls es meine Schuld ist und ich die Versammlung gestört habe, so tut es mir leid. Und den hier möchten Sie wahrscheinlich wieder haben.“

Doch der Dorfoberste machte keine Anstalten zuzugreifen. Er schaute sie nur einen Moment an und lachte dann laut auf: „Ihn wieder haben? Himmel, Mädchen, hast du wirklich keine Ahnung oder stellst du dich nur dümmer an, als du bist?“

Ralea senkte den Arm, mit dem sie immer noch den Stein hochgehalten hatte. Doch sie war viel zu aufgewühlt, um beschämt oder gar zornig über die Bemerkung des Dorfobersten zu sein. Tatsächlich stellte sie sich dümmer, als sie war, wurde ihr bewusst. Weil das alles einfach nicht wahr sein konnte. Nicht wahr sein durfte.

„Was soll das heißen?“, krächzte sie. Sie musterte die Gesichter um sich herum: Ihr Vater konnte sich immer noch nicht sein fröhliches Grinsen verkneifen, was sie ziemlich irritierte. Lora musterte sie nachdenklich, ihre Mutter machte ein bekümmertes Gesicht, der Dorfoberste und der stille Eigentümer des Hauses nahmen nun wieder auf den Stühlen in der Mitte des Raumes Platz und Morganas Miene gab wie immer nicht preis, was in ihr vorging.

Schließlich war es ihr Vater, der antwortete. Er umschloss Raleas freie Hand mit seinen großen, schwieligen Händen und sah ihr tief in die Augen, während er mit bewegter Stimme sagte: „Schatz, es ist unglaublich. Deine Mutter und ich konnten es wirklich nicht glauben, bis wir dich hier liegen sahen ... mit dem Stein. Er hat seine Wahl getroffen, Ralea. Du bist die Auserwählte.“ Er hielt kurz inne und schien tatsächlich, mit den Tränen zu kämpfen. „Ich bin ja so stolz auf dich.“

Fassungslos starrte Ralea ihren Vater an. Jetzt war es zur Gewissheit geworden. Die Gedanken rasten in ihrem Kopf, ohne dass sie auch nur einen zu fassen bekam. Ehe sie eine der vielen Fragen, die ihr auf der Zunge lagen, stellen oder besser herausschreien konnte, sagte ihre Mutter: „Natürlich verlangt keiner von dir, dass du diese Mission wirklich antrittst.“ Sie betonte das Wort Mission überdeutlich, um ihr Missfallen klarzumachen, und sah ihren Ehemann vielsagend an. „Nicht wahr, Merdrid?“

Das Lächeln auf dem Gesicht von Raleas Vater verschwand. „Ich bin mir ziemlich sicher, dass Ralea mit Freuden ...“

„Merdrid!“, rief Raleas Mutter bestürzt. Der Klang ihrer Stimme ließ alle im Raum zusammenzucken, war sie doch ebenso wie ihre Tochter für ihr ruhiges und besonnenes Wesen bekannt.

„Ich meine doch bloß ... Also natürlich ist es letztendlich immer noch Raleas Entscheidung ...“, erwiderte Merdrid mit schuldbewusster Miene.

„Ihre eigene Entscheidung? Da gibt es nichts mehr zu entscheiden! Der Elfenstein hat entschieden – basta!“, bellte der Dorfoberste von seinem Sitzplatz aus.

Das brachte Raleas Mutter vollends zur Raserei. Sie keifte etwas von wegen unverantwortlich, während Merdrid versuchte sie zu beschwichtigen und es dauerte nicht lange, da redeten alle durcheinander und das Chaos war perfekt. Ralea wäre am liebsten aus dem Raum gestürzt und weggerannt – weit, weit weg – bis dieser ganze Wahnsinn hinter ihr liegen würde und bei ihrer Rückkehr sich alle für diesen schlechten Scherz entschuldigen würden.

Lora suchte Raleas Blick und versuchte sich an einem tröstenden Lächeln, das ihr jedoch ziemlich misslang. Als Ralea schon meinte, die heftig diskutierenden und streitlustigen Stimmen der Erwachsenen nicht mehr ertragen zu können, rief jemand mit schneidender Stimme: „Ruhe!“

Sofort war es mucksmäuschenstill. Erst nach einigen Herzschlägen erkannte Ralea, wer gerufen hatte: Morgana warf tadelnde Blicke in die Runde und sagte bestimmt: „Ihr solltet euch alle schämen für euer Benehmen. Vor allem du!“ Dabei schaute sie den Dorfobersten so zornig an, dass dieser ihrem Blick auswich und auf seine Füße starrte.

„Danke, Morgana. Es wurde wirklich Zeit, dass hier mal jemand ein Machtwort spricht. Wenn du jetzt bitte den Herren der Schöpfung hier klar machen könntest, was für ein Wahnsinn es ist, einem minderjährigen Mädchen solch eine Aufgabe aufbürden zu wollen ...“ Raleas Mutter sah die Geschichtenerzählerin hoffnungsvoll an.

Diese jedoch sah Ralea tief in die Augen. Sie schien ihr geradewegs bis in die Seele blicken zu können, doch Ralea hielt ihrem Blick stand. Schließlich schaute Morgana weg und Ralea meinte, ein kurzes Aufblitzen von Anerkennung in ihrem Gesicht zu sehen. Obwohl sie sich nachher nicht mehr sicher war, ob es wirklich da gewesen war oder ob sie es sich nur eingebildet hatte, fühlte sie sich, als hätte sie eine Prüfung bestanden.

„Nein“, antwortete Morgana endlich und die Hoffnung auf dem Gesicht von Raleas Mutter war wie weggewischt. „Ich werde zuerst mit Ralea sprechen. Und zwar allein.“

Raleas Vater nickte und erhob sich. Ihre Mutter dagegen sah aus, als hätte sie soeben einen Schlag ins Gesicht bekommen. Doch auch sie erhob sich langsam und verließ nach einem letzten besorgten Blick auf ihre Tochter mit den drei Männern den Raum. Lora drückte sanft Raleas Hand, dann aber ließ sie los und folgte den anderen.

Als sich die Tür hinter geschlossen hatte, blieb Ralea unverändert sitzen, starrte vor sich hin und versuchte, ihre Gedanken zu ordnen. Morgana ging mit der Langsamkeit alter Menschen auf den Tisch zu – ihre Schritte wurden begleitet von einem leisen Tock, Tock, wenn der hölzerne Gehstock auf den Boden traf. Sie zog sich einen Stuhl neben Raleas Strohmatte und ließ sich darauf nieder. Sorgfältig legte sie den Gehstock neben sich auf den Boden und faltete die knochigen Hände im Schoß. Ralea wusste nachher nicht, wie lange sie einfach nur stumm da gesessen hatten, aber schließlich war sie es, die das Schweigen brach: „Warum ich?“

„Das weiß ich nicht“, antwortete Morgana ehrlich.

„Ich will das nicht.“ Raleas Stimme war kaum mehr als ein kraftloses Flüstern. „Ist es wahr, was der Dorfoberste sagt? Dass die Entscheidung des Elfensteins unwiderruflich ist?“

Morgana nickte. „Leider ja. Er würde niemand anderem seine Macht zur Verfügung stellen.“

Ralea vergrub das Gesicht in den Händen. Etwas Kaltes berührte ihre Wange. Überrascht schaute sie in ihre rechte Hand. Sie hatte ganz vergessen, dass sie immer noch den Stein festhielt. Auf einmal überkam sie eine ungeheure Wut auf diesen Stein, auf den Dorfobersten und sogar auf Morgana. „Das ist so ungerecht! Ich hab mich doch noch nicht einmal als Freiwillige gemeldet!“ Morgana erwiderte ihren zornigen Blick völlig gelassen, was sie nur noch wütender machte. „Ihr könnt mich nicht dazu zwingen!“, sagte Ralea mit einer Stimme, die selbstbewusster klang, als sie sich fühlte.

„Nein“, antwortete Morgana ruhig. „Das können wir nicht.“

„Nicht?“

„Die Wahl des Elfensteins hat uns alle sehr überrascht. Warum entschied er sich für dich, ein junges und unerfahrenes Mädchen, obwohl doch so viele starke junge Männer zur Verfügung standen? Er muss irgendetwas in dir gesehen haben, das ihn zu dieser Entscheidung trieb. Irgendetwas, das ihm sagte, dass du die Richtige bist. Trotzdem hat deine Mutter recht: Du bist noch ein Kind. Die Entscheidung liegt bei dir. Jeder könnte es verstehen, wenn du nicht gehen würdest. Doch du solltest dir im Klaren darüber sein, was für Konsequenzen das haben würde.“ Morgana machte eine Pause.

Ralea hoffte inständig, sie würde nicht weiterreden, doch die Geschichtenerzählerin fuhr unerbittlich fort: „Früher oder später wäre die letzte Kraft des Zaubers aufgebraucht. Niemand kann auf den Tag genau sagen, wann es dazu kommen wird, doch es kann nicht mehr allzu lange dauern. Luramos wird aufwachen und erneut wird ihn die Wut und die Verzweiflung über das Verschwinden seiner Artgenossen überkommen. Er wird weiter wüten – zuerst wahrscheinlich unter den Elfen, doch dann auch in den Wäldern. Und früher oder später wird er auch uns Menschen erreichen. Niemand kann sagen, ob es uns noch einmal gelingen wird, ihn zu bezwingen. Ich weiß, es klingt grausam, doch es ist die Wahrheit: Das Schicksal Romaniens liegt in deinen Händen, Ralea.“

Ralea starrte Morgana ungläubig an. Ihr Magen verkrampfte sich bei dem letzten Satz der Geschichtenerzählerin: Das Schicksal Romaniens liegt in deinen Händen. Wie konnte sie ihr so eine Verantwortung aufbürden? Kurz darauf überfiel Ralea das Verlangen, laut aufzulachen. Die letzte Entscheidung liegt bei dir, waren nicht so Morganas Worte gewesen? Aber was blieb ihr denn da noch für eine Wahl?

Tatsächlich konnte sie sich ein – fast schon hysterisches – Kichern nicht verkneifen. „Das ist doch verrückt“, gluckste sie. „Das kann nicht dein Ernst sein!“

Morgana runzelte die Stirn und kniff die Augen missbilligend zusammen. „Bisher hatte ich immer eine hohe Meinung von die, Ralea, doch wenn du den Ernst der Lage nicht begreifst, beginne ich an der Entscheidung des Elfensteins zu zweifeln.“

Sofort verstummte Ralea schuldbewusst. Dabei hatte der erste Teil ihres Satzes sie mehr beeindruckt als der zweite. Sie hatte nicht gewusst oder bemerkt, dass Morgana eine hohe Meinung von ihr gehabt hatte.

„Aber was soll ich denn bloß tun?“, flüsterte sie kraftlos. Sie blickte Hilfe suchend zu Morgana auf. Und wieder meinte sie, kurz etwas hinter ihrer undurchdringlichen Fassade aufblitzen zu sehen. Allerdings musste sie es sich diesmal wirklich eingebildet haben. Denn Mitleid war auf Morganas Gesicht einfach fehl am Platze. Und doch – obwohl dieser Augenblick so kurz gewesen war und Morgana ihre Gefühle sofort wieder wie unter einer Maske verbarg – sah Ralea die Geschichtenerzählerin auf einmal mit anderen Augen. Zwar kannte sie ihre Geschichte schon seit Langem, doch hatte sie sich noch nie wirklich Gedanken darüber gemacht.

Ihr Vater hatte ihr einmal davon erzählt, dass Morgana einst als junge Frau unsterblich verliebt in den Sohn eines Bäckers gewesen war. Bald sollte Ihre Hochzeit gefeiert werden und Morgana hörte vor Glück nicht mehr auf zu lachen und gute Laune zu verbreiten, als ihr Verlobter bei einem Sturm ums Leben kam, weil ihm ein schwerer Ast auf den Kopf gefallen war. Nach diesem Unglück soll Morgana nicht mehr die Gleiche gewesen sein, so hatte Raleas Vater erzählt. Sie bekam noch viele Heiratsanträge, da sie immer noch eine begehrenswerte Frau war, doch sie nahm keinen an. Ralea vermutete insgeheim, dass das die Zeit gewesen war, in der sie ihre Maske erschaffen hatte, die nicht die kleinste Gefühlsregung preisgab. Nur wenn Morgana den kleinen Kindern ihre Geschichten erzählte, lebte sie auf, vergaß ihren ganzen Kummer und ließ ein wenig von der fröhlichen Frau sehen, die sie früher einmal gewesen war.

Morgana schien nichts von Raleas Sinneswandel bemerkt zu haben. Sie sah das Mädchen nachdenklich an und schien nicht recht zu wissen, was sie ihr antworten sollte. Dann legte sie ihr eine knochige Hand auf die Schulter und sagte leise: „Tut mir leid. Aber das ist eine Entscheidung, die du ganz allein treffen musst.“

Ralea nickte stumm, obwohl sie am liebsten laut aufgeschrien hätte. Sie starrte auf den Stein in ihrer Hand, ohne wirklich etwas zu sehen, und bemerkte kaum, wie Morgana sich erhob und den Raum verließ. Gedämpfte Stimmen waren aus dem Nebenraum zu hören. Sie konnte den Dorfobersten verstehen, der wissen wollte, was sie besprochen hatten, und ihre Mutter, die anscheinend darum bat, zu ihr gehen zu dürfen. Es folgte eine unverständliche, jedoch eindeutig bestimmte Antwort von Morgana und alle verfielen in Schweigen.

Ralea war wie versteinert. Sie hatte immer noch das Gefühl, nicht klar denken zu können, so aufgewühlt waren ihre Gefühle und Gedanken. Das Schicksal Romaniens liegt in deinen Händen. Die Worte Morganas hallten in ihr nach wie ein grausames Echo. Das ist eine Entscheidung, die du ganz allein treffen musst ... ganz allein ... ganz allein ...

Das Mädchen vergrub das Gesicht in den Händen. Wie gerne würde sie jetzt weinen und ihrer Verzweiflung Luft machen, doch die erlösenden Tränen wollten nicht kommen. Auf einmal fiel Licht auf ihre geschlossenen Augen und sie fuhr erschrocken auf. Der Elfenstein strahlte wieder blau, so wie vorhin auf dem Marktplatz. Doch komischerweise hatte dieses Licht nach dem ersten Schrecken für sie nichts Gespenstisches oder Unheimliches mehr. Nein, es war auf eine merkwürdige Art vertraut. Auf einmal durchströmten Hoffnung und Zuversicht ihren Körper und klärten ihre Sinne. Ihr war es, als würde der blaue Stein sie von innen her wärmen, dabei spürte sie seine kühle Oberfläche doch ganz genau in ihrer Hand.

Zielstrebig streifte sie sich die Silberkette, die an dem Stein befestigt war, um den Hals. Nun wusste sie ganz genau, was sie zu tun hatte. Warum hatte sie nur so lange gezögert? Es war ihre Bestimmung dem Wohl Romaniens zu dienen und seine Bewohner zu retten. Sie sollte stolz sein auf diese Ehre! Ralea hatte zwar keine Ahnung, woher diese plötzliche Zuversicht kam, doch machte sie sich auch keine Gedanken darüber. Es fühlte sich viel zu gut an, zu wissen, was zu tun war.

Und das wusste sie nun. Sie würde durch Romanien reisen, Luramos finden und den Zauber erneuern. Sie würde ihre Mission zu einem glücklichen Ende bringen und ruhmreich nach Hause zurückkehren! Entschlossen stand sie von der Strohmatte auf, durchschritt den Raum und öffnete die Tür. Dahinter befand sich eine kleine Schlafkammer, fast schon zu eng für die Leute, die hier saßen und sie nun überrascht ansahen. Ralea ... und den Elfenstein, der um ihren Hals hing und immer noch in seinem blauen Licht erstrahlte.

Ralea schenkte den fragenden Blicken, die auf ihr ruhten, keine Beachtung. Sie sah nur Morgana an, deren Miene mal wieder nicht preisgab, was in ihr vorging, und sagte mit fester Stimme: „Ich habe mich entschieden!“

*

Die Reise beginnt

Ralea lag auf ihrem Bett und starrte an die Decke. Sie schlief über dem Zimmer ihrer Eltern in einem kleinen Raum direkt unter dem Dach. Durch ein kleines rundes Fenster fiel das erste Tageslicht auf sie und die Wand neben ihr. Sie hatte keine Ahnung, wie lange sie jetzt schon unbeweglich dalag und an die Dachbalken über ihr starrte. Sie wusste, dass sie schon längst hätte aufstehen müssen. Morgana hatte an Tag zuvor noch angekündigt, dass sie am nächsten Morgen vorbeikommen wollte, um ein paar wichtige Sachen für ihre Reise mit ihr zu besprechen, und sie konnte jeden Augenblick auftauchen. Doch trotzdem – oder gerade deswegen – konnte Ralea sich nicht dazu aufraffen, sich auch nur irgendwie zu bewegen.

Solange sie einfach nur hier lag und so tat, als schliefe sie, konnte sie die Gedanken an ihre Reise und den ganzen Rest in den hintersten Winkel ihres Kopfes verbannen und so tun, als wäre das ein ganz normaler Morgen wie jeder andere auch. Doch ganz verdrängen ließen sich die Gedanken natürlich nicht. Vor allem die Gesichter der Leute gingen ihr einfach nicht mehr aus dem Kopf. Als sie am Abend nach ihrer Entscheidung aus dem Haus getreten war, hatte sich die Kunde über Raleas Auftrag schon überall herumgesprochen und in der Stadt hatten sich alle Bewohner darüber unterhalten.

Leider hatte Ralea nicht mehr als einzelne Worte aufschnappen können, denn sobald die Menschen sie bemerkt hatten, waren sie verstummt und hatten sie und den leuchtenden Elfenstein an ihrer Brust anklagend angeschaut. Anklagend – das war das richtige Wort. Anklagend, misstrauisch und oft auch beunruhigt. Ralea konnte sich natürlich denken, was in ihren Köpfen vorging. Wahrscheinlich dachten sie, sie hätte die Versammlung in irgendeiner Weise manipuliert, um gewählt zu werden. Was für ein Irrsinn! Wie hätte sie das denn anstellen sollen? Und warum? Sie würde liebend gerne mit diesen Menschen tauschen, wenn sie ihr dann glauben und ihre Aufgabe übernehmen würden!

Aber fast noch schlimmer war, dass ihr das alles erst jetzt klar wurde. Am Vortag hatte sie die Blicke und das Flüstern zwar wahrgenommen, doch sie hatte sich nicht darum gekümmert. Sie war so berauscht gewesen von ihrem Glücksgefühl, dass es überhaupt nicht richtig bis in ihr Bewusstsein gedrungen war. Doch wo war dieses Glücksgefühl jetzt? Die Zuversicht, die sie gestern noch verspürt hatte, war verschwunden und hatte nur einen schalen Nachgeschmack hinterlassen.

Ralea griff unter ihr Leinenhemd und holte den Elfenstein hervor, den sie die ganze Nacht über um den Hals getragen hatte. Jetzt leuchtete er zwar nicht mehr, doch war sein Blau trotzdem immer noch wunderschön.

War er etwa verantwortlich für ihre gestrige Gehirnwäsche? Denn nichts anderes war es doch gewesen! Auf einmal hatte er sein merkwürdiges Licht verstrahlt und sie war felsenfest davon überzeugt gewesen, dass sie diese Reise antreten musste. Doch andererseits war es immer noch ein Stein. Natürlich kein gewöhnlicher, aber trotzdem konnte er doch gewiss nicht selbstständig denken oder handeln. Vielleicht war es einfach die in ihm gespeicherte Elfenmagie, die ihr nicht bekam.

Doch warum legte sie ihn dann – jetzt, wo ihr dies alles klar geworden war – immer noch nicht ab?

Ein kalter Schauder lief ihr den Rücken hinab, sie steckte den Elfenstein wieder unter ihr Hemd und stand auf, um nicht länger darüber grübeln zu müssen. Das half nun schließlich sowieso nichts mehr. Ihre Entscheidung war gefallen. Ihr Vater war überglücklich gewesen und selbst die misstrauischen Mienen der anderen Leute hatten ihn nicht davon abbringen können, stolz zu grinsen und ihr auf dem Nachhauseweg einen Arm um die Schultern zu legen.

Er hatte es ihr gegenüber nie erwähnt und sich bemüht, es sie nicht spüren zu lassen, doch Ralea wusste, dass er sich insgeheim immer einen Sohn gewünscht hatte. Nach ihrer Geburt war ihre Mutter noch viele Male schwanger gewesen, doch hatte sie jedes Mal eine Fehlgeburt gehabt. Das hatte ihre Eltern stark mitgenommen und ohne ihre Tochter wären sie wahrscheinlich daran zugrunde gegangen. So bemühten sie sich umso mehr, Ralea ein glückliches Leben bereiten zu können, und sie von ganzem Herzen zu lieben. Aber trotzdem hatte Ralea immer das Gefühl gehabt, sie müsse so gut wie drei Kinder auf einmal sein. Als sie jetzt die Freude und den Stolz ihres Vaters gesehen hatte, glaubte sie zum ersten Mal, dass es ihr vielleicht sogar gelungen war. Dass sie vielleicht genau so gut war wie der Sohn, den sich er sich immer gewünscht hatte. Ralea klammerte sich an diesen Gedanken, als sie die Tür öffnete und langsam die knarrenden Stufen der schmalen Treppe nach unten stieg.

Dumm nur, dass ihre Mutter völlig anders reagiert hatte als ihr Vater. Sie hatte Ralea fassungslos angesehen und ihre Augen hatten geglänzt vor zurückgehaltenen Tränen. Unter dem Einfluss der Elfenmagie hatte Ralea keinen Blick dafür gehabt, doch nun plagten sie schreckliche Schuldgefühle und Gewissensbisse. Wie gern würde sie ihr die Wahrheit sagen: Dass sie sich dieser Aufgabe nicht gewachsen fühlte und schreckliche Angst hatte fortzugehen. Doch was würde das bringen? Es würde alles nur noch schlimmer, nur noch schwerer machen.

Als sie am Fuß der Treppe angelangt war, stand sie in einem einfachen Raum, der als Küche und Wohnzimmer diente. Ihre Eltern saßen am Tisch und schienen sich eben noch angeregt unterhalten zu haben. Nun blickten sie jedoch Ralea an und ihre Mutter sagte: „Guten Morgen, Schatz. Hast du Hunger?“ Ralea schüttelte den Kopf und setzte sich zu ihnen. Sie sahen beide müde und erschöpft aus. Wahrscheinlich hatten sie am Abend noch lange diskutiert. Sie meinte sogar, dass ihr Vater gar nicht mehr so zuversichtlich aussah, wie gestern noch. Doch darüber wollte sie lieber nicht nachdenken.

Ihre Mutter gab den Versuch nicht auf so zu tun, als wäre das ein ganz normaler Tag. „Wie hast du geschlafen?“, fragte sie.

„Ganz gut“, antwortete Ralea. Das war die Wahrheit, doch nun fühlte sie sich fast ein bisschen schuldig deswegen, da ihre Eltern wahrscheinlich nicht viel Schlaf bekommen hatten. Gerade wollte ihre Mutter noch etwas sagen, da klopfte es an der Tür. Das Lächeln, das sie bis dahin so tapfer aufrecht erhalten hatte, verrutschte nun vollends zu einer Grimasse. Ralea konnte förmlich sehen, wie ihre Mutter ihre vergeblichen Bemühungen aufgab, als Morgana ungebeten den Raum betrat.

Die alte Frau nickte ihnen höflich zu und schloss die Tür hinter sich. Raleas Vater murmelte einen Gruß, doch ihre Mutter presste nur die Lippen aufeinander und schaute auf ihre Hände.

Wie es Morganas Art war, redete sie nicht lange um den heißen Brei herum. „Ich denke, es ist am besten, wenn wir wieder unter zwei Augen miteinander reden, Ralea.“

„Ach, denkst du?“ Die Stimme von Raleas Mutter durchschnitt die Luft wie ein Peitschenhieb. „Ich denke, Merdrid und ich haben genau so ein Recht darauf zu hören, was du zu sagen hast.“ Sie sah Morgana mit zornesfunkelnden Augen an. „Es geht immerhin um unsere Tochter“, fügte sie noch hinzu.

Morgana hielt ihrem Blick mühelos stand. Ralea fand es ziemlich ungerecht von ihrer Mutter, dass sie der Geschichtenerzählerin scheinbar die Schuld für das Ganze gab. Doch diese nickte nur langsam und sagte ruhig: „Wahrscheinlich hast du recht. Verzeiht mir.“ Die Alte stützte sich schwer auf ihren Gehstock, während sie an den Tisch trat. Ralea sah, dass das an einem Beutel lag, den sie sich auf den Rücken gebunden hatte. Diesen stellte sie nun auf den Boden und ließ sich leise ächzend auf einen freien Stuhl fallen.

„Da ist dein Proviant drin“, erklärte sie auf Raleas neugierige Blicke hin, mit denen sie den ledernen Beutel taxiert hatte.

„Was denn für Proviant?“, fragte Ralea.

„Ein Laib Brot, Dörrfleisch, getrocknetes Obst, Gemüse und Wasser. Teil es dir gut ein. Das Wasser sollte reichen, bis du zum Fluss kommst. Dort kannst du dir die Flaschen neu auffüllen. Bedenke, dass dann der vermutlich schwierigste Teil deiner Reise kommt: die Drachentod-Wüste! Solange du kannst, solltest du dich im Wald von Beeren, Pilzen und Nüssen ernähren. Du weißt doch, was du essen darfst und was nicht?“

Ralea nickte. Selbstverständlich wusste sie das. Die Dorfkinder lernten schon früh, was giftig war und was nicht, um in der näheren Umgebung des Dorfes Beeren und Pilze zu sammeln.

„Das ist ja alles schön und gut“, sagte Raleas Mutter mit kritischer Miene, die genau das Gegenteil ihrer Worte zu sagen schien, „aber wie soll sie den Weg finden? Woher soll sie wissen, in welche Richtung sie gehen muss?“

Morgana nickte bedächtig. „Das wird kein Problem sein. Der Elfenstein wird ihr den Weg weisen.“

„Der Elfenstein?“ Nun war es Raleas Vater, der fragte. „Und wie wird er das machen?“

„Tut mir leid, aber das kann ich euch nicht beantworten. Ich weiß auch nur, was in dem Vertrag unserer Urahnen geschrieben steht.“ Raleas Mutter stieß missbilligend die Luft aus, doch Morgana ließ sich davon nicht aus der Ruhe bringen. Sie sah Ralea an und fragte: „Hast du noch Fragen, Kind?“

Ralea nickte. Und ob sie das hatte! „Wie soll ich Luramos einschläfern? In der Geschichte wird gesagt, dass Koras magische Worte spricht, um den Drachen zu verzaubern.“ Ralea dachte auch an die detailliertere Version der Geschichte, die Morgana erzählt hatte. Dabei hatte sie den Kampf mit dem Drachen und Koras’ mutige Heldentat ganz genau beschrieben. Wenigstens würde Luramos noch schlafen, wenn sie zu ihm kommen würde. Sie brauchte nur den Zauber wieder aufzufrischen. Es sei denn, der Zauber verlor früher als gedacht seine Wirkung ... doch daran wollte sie lieber nicht denken.

Morgana nickte wieder und antwortete: „In dem Vertrag, den die drei Völker Romaniens nach dem Sieg über Luramos verfasst haben, steht geschrieben, dass der Stein nur an die Schläfe des Drachen gehalten werden muss. Die Magie in ihm wird wissen, was zu tun ist, da der Stein seinen eigenen Zauber erkennen wird.“

Ralea unterdrückte ein Schaudern. Ihr Unwohlsein lag nicht nur daran, dass sie dem Drachen also verdammt nahe kommen musste. Morganas Worte erinnerten sie auch an ihre Überlegungen von vorhin, ob der Stein wohl denken und handeln konnte wie ein selbstständiges Wesen.

„Da ist noch etwas Wichtiges“, sagte Morgana. „Luramos liegt in einer Höhle, die Bestandteil einer Felsformation ist. Merke dir genau den Weg, wie du zu der Höhle gekommen bist, damit du auch wieder herausfindest.“

„Moment mal! Hast du nicht eben noch gesagt, der Elfenstein würde Ralea führen?!“, rief Raleas Mutter alarmiert.

„Ich war ja auch noch nicht fertig.“ Morgana sah unverwandt Ralea an, der ein wenig mulmig wurde unter dem eindringlichen Blick ihrer klugen Augen. „Der Elfenstein wird dich hinführen, doch nach dem Zauber ist seine Magie verbraucht. Es steht zwar nichts davon in dem Vertrag, doch wir müssen damit rechnen, dass er dich dann nicht mehr führen kann. Du musst also allein wieder dort herausfinden und dich dann immer nach Süden halten. Meinst du, du schaffst das?“

Ralea nickte und rief sich den Kinderreim wieder ins Gedächtnis, den ihr Vater ihr vor Jahren einmal beigebracht hatte: „Im Osten geht die Sonne auf, im Süden nimmt sie ihren Lauf, im Westen wird sie untergeh’n, im Norden wird sie nie gesehen.“ Da bei ihnen im Dorf und noch dazu mitten im Wald nie die Notwendigkeit bestand, die Himmelsrichtungen zu kennen, bereitete ihr das Ganze etwas Bauchschmerzen, doch sie traute sich das durchaus zu. Was blieb ihr auch anderes übrig?

„Und im Wald?“, fragte ihre Mutter, bestrebt einen schwachen Punkt in der Planung zu finden. „Wie findet sie allein durch den Wald?“

„Sie wird nicht allein durch den Wald finden müssen. Nachdem ihre Aufgabe erfüllt ist, besteht nicht mehr die Notwendigkeit, dass sie allein reisen muss – so wie der Vertrag es vorschreibt. Die Baumlinge werden an der Grenze des Waldes zahlreiche Späher aufstellen, die sie empfangen und sicher nach Hause bringen werden.“

Ralea konnte sich denken, dass ihre Mutter nicht begeistert von dieser Vorstellung war. Zwar entsprach die Geschichte von dem gemeinsamen Sieg, dem Vertrag und der Freundschaft der drei Völker Romaniens der Wahrheit, doch waren dreihundert Jahre eine lange Zeit ... In den vielen Jahren hatten sich alte Vorurteile über die Baumlinge und die Elfen längst wieder in den Köpfen der Menschen festgesetzt.

So galten Baumlinge als wild und unzivilisiert und viele missbilligten ihre Art zu leben – wohlgemerkt, ohne wirklich zu wissen, wie sie lebten. Es war wenig bekannt über die Baumlinge, außer dass sie in den Wäldern hausten und gute Jäger waren. Ralea hatte erst selten welche zu Gesicht bekommen – sie machten manchmal Tauschgeschäfte mit den Menschen – doch sie hatte noch nie ein Wort mit einem von ihnen gewechselt. Trotzdem fand sie die Vorstellung wenigstens auf dem Rückweg eine Begleitung und Führer zu haben, sehr beruhigend.

Morgana öffnete den Beutel, der immer noch neben dem Tisch stand, und förderte ein paar Lederstiefel zutage. „Die hier hatte der Schuster eigentlich für seinen Sohn gemacht, doch er hat sich bereit erklärt, sie dir zu überlassen.“ Sie schob sie Ralea zu, die überrascht die Augenbrauen hochzog. „Du wirst festes Schuhwerk brauchen“, erklärte Morgana auf Raleas ungläubigen Gesichtsausdruck hin.

„Nein, das ist es nicht, was mich so überrascht.“ Ralea rutschte unbehaglich auf ihrem Stuhl hin und her. „Mich wundert bloß, dass der Schuster ... na ja, gestern sah es so aus, als würden mich alle Leute hassen ...“

„Oh, sie hassen dich nicht!“, sagte Morgana schnell. „Tatsächlich aber gibt es viele, die deinen Fähigkeiten misstrauen und eine erneute Wahl fordern. Andere behaupten, dass ein Mädchen dieser wichtigen Aufgabe nicht gewachsen ist. Doch ich habe mit ihnen geredet und konnte die meisten davon überzeugen, hinzunehmen, dass du die einzig mögliche Wahl bist und dass sie dich lieber unterstützen sollten.“

„Wirklich?“ Sofort fühlte sich Ralea ein ganzes Stück besser.

„Nun probier sie aber mal an. Es müsste ungefähr deine Größe sein.“ Morgana schob ihr die Stiefel über den Tisch zu und Ralea zog sie sogleich an. Tatsächlich passten sie erstaunlich gut. Man hätte sogar meinen können, sie wären eigens für sie angefertigt worden.

„Und meine Kleider? Kann ich die anlassen?“ Ralea schaute an sich herab. Sie trug ein einfaches Leinenhemd und einen Rock, den sie rot eingefärbt hatte – ihre Lieblingsfarbe.

„Selbstverständlich. Gibt es sonst noch etwas, das man klären müsste?“

Ralea schluckte und spürte einen dicken Kloß im Hals. Sollte es etwa jetzt schon losgehen? Aber sie war noch nicht bereit! Am liebsten hätte sie darum gebeten, noch ein paar Tage zu warten, doch sie wusste, dass die Zeit drängt, und sie wollte ihre Angst nicht zeigen. Also schüttelte sie nur stumm den Kopf und vermied es, ihre Mutter anzusehen.

Morgana nickte. „Gut. Lass dir so viel Zeit, wie du brauchst. Ich werde vor dem Haus auf dich warten.“ Sie erhob sich und verließ den Raum.

Ein unangenehmes Schweigen entstand. Ralea sah angestrengt auf ihre neuen Stiefel. Ihre Eltern sollten sich also hier von ihr verabschieden. Vielleicht war das besser so. Draußen hätten ihnen zu viele Leute zugesehen. Und zwar nicht nur die Einwohner ihres Dorfes, auch die meisten, die wegen der Versammlung aus anderen Dörfern angereist waren, hatten hier übernachtet, um zu sehen, wie Ralea zu ihrer Reise aufbrechen würde.

Erst als ein Stuhl über den Boden geschoben wurde, blickte Ralea auf. Ihre Mutter war aufgestanden. Die Tränen strömten ihrer lautlos über die Wangen, doch sie lächelte, als sie auf ihre Tochter zuging und sie in die Arme schloss. Ralea klammerte sich an sie und wünschte, sie könnte ebenfalls weinen. Doch ihre Tränen waren viel zu tief in ihr verankert, vielleicht hatte sie sie zu lange zurückgehalten.

„Du weißt, dass es mir lieber gewesen wäre, wenn du nicht gegangen wärst“, flüsterte Raleas Mutter. „Aber lass dich davon nicht zu sehr verunsichern. Das würde alles nur noch schwerer für dich machen. Ich mache mir einfach so schreckliche Sorgen, verstehst du? Aber das ist schließlich normal – ich bin immerhin deine Mutter!“

Nun schluchzte sie doch und es zerriss Ralea das Herz. „Trotzdem bewundere ich deinen Mut. Das musst du mir glauben. Und ich bin“, sie löste sich von Ralea und sah ihr tief in die Augen, „ich bin unglaublich stolz auf dich. Ich weiß, dass du es schaffen kannst. Dass du es schaffen wirst! Du warst schon immer so stark und zielstrebig.“ Ihre Stimme erstarb und sie biss sich auf die Unterlippe, um nicht erneut schluchzen zu müssen.

„Danke Mama ...“ Auch Ralea flüsterte. Hätte sie versucht, laut zu sprechen, hätte sie wahrscheinlich nicht mehr als ein Krächzen zustande gebracht. „Ich werde zurückkommen. Ich versprech’s.“ Allein der Gedanke, dass das kein Abschied für immer war, konnte den Schmerz ein wenig lindern.

Nun stand auch ihr Vater auf. Zwar lächelte auch er, als er auf Ralea zuging, doch sie tatsächlich ein paar Tränen in seinen Augen glitzern, als ihre Mutter von ihr wegtrat und er sie in die Arme schloss. Ralea schmiegte sich an seine Brust, wie sie es auch in der Vergangenheit so oft schon getan hatte, und störte sich nicht daran, dass ihr Vater sie so fest drückte, dass ihr fast die Luft wegblieb.

„Deine Mutter und ich glauben an dich“, sagte er. „Aber es ist wichtig, dass du auch an dich glaubst.“

„Ich weiß“, flüsterte Ralea. Doch war sie sich nicht wirklich sicher, ob sie diese Stärke besaß. Der Vater hielt seine Tochter auf Armeslänge von sich entfernt und betrachtete sie ganz genau, als würde er erst jetzt erkennen, wie groß sein kleines Mädchen geworden war. „Du wirst in die Geschichte eingehen, stell dir vor! Bloß dumm, dass deine Alten wahrscheinlich nicht erwähnt werden ...“ Er zwinkerte ihr zu und Ralea musste gegen ihren Willen lächeln. „Nun aber auf mit dir!“ Bildete sie sich das nur ein oder hatte er sich gerade eine Träne weggewischt? Ralea konnte sich nicht erinnern, ihren Vater jemals weinen gesehen zu haben.

Er trat von ihr weg und stellte sich neben seine Frau. Ralea nahm wie mechanisch den Beutel mit ihrem Proviant auf und schlang ihn sich auf den Rücken.

„Wir werden in Gedanken immer bei dir sein!“, sagte ihre Mutter.

Und ihr Vater fügte hinzu: „Es ist alles halb so wild. Jeder auf deinem Weg wird dir wohlgesinnt sein. Es geht schließlich um unser aller Heimat und Leben!“

Ralea lächelte tapfer. Sie brauchte jedoch all ihre Beherrschung, um sich davon abzuhalten, gleich noch einmal zurückzulaufen und sich ihren Eltern in die Arme zu werfen. Sie standen ganz dicht beieinander und hatten die Hände ineinander verschränkt. Ohne diesen Anblick und die Gewissheit, dass sie sich gegenseitig Halt und Trost spenden konnten, hätte Ralea es wohl nie geschafft, sich umzudrehen und schnellen Schrittes zur Tür zu gehen. Dort konnte sie dann allerdings doch nicht der Versuchung widerstehen, noch einmal zurückzublicken. Ihre Eltern standen unverändert da und lächelten ihr zu.

Ralea formte mit den Lippen die Worte: „Ich hab euch lieb!“ Dann öffnete sie die Tür, trat nach draußen und schloss sie hinter sich mit der gleichen schnellen und endgültigen Bewegung.

Die Straße war zum Glück menschenleer. Nur Morgana lehnte an der Hauswand neben der Tür und sah sie erwartungsvoll an. „Können wir?“ Ralea atmete einmal tief ein und aus. Dann nickte sie und folgte Morgana ein wenig widerstrebend.

Wo waren bloß all die Leute? Das Dorf wirkte wie ausgestorben. Doch Ralea sollte es recht sein. So konnte sie sich alles noch einmal genau anschauen und einprägen. Und bei jedem Haus, an dem sie vorbeikamen, und jedem Weg, den sie verließen, zog sich ihre Kehle etwas fester zusammen. Ob sie das alles jemals wieder sehen würde? Selbst, wenn sie keine Feinde erwarten würden, so wie ihr Vater es prophezeit hatte, war der Weg durch die Drachentod-Wüste beschwerlich und niemand hatte ihn bisher gewagt.

Morgana, die trotz ihres Gehstocks erstaunlich flink auf den Beinen war, steuerte auf den Waldrand hinter dem Marktplatz zu. Und nun kamen auch die ersten Menschen in Sicht. Sie standen am Wegrand und lächelten ihr zu. Viele riefen ihr Glückwünsche zu oder steckten ihr sogar etwas zu essen zu.

Ralea war überwältigt. Was für eine Überredungskünstlerin Morgana doch war! Obwohl sie das eigentlich nicht wundern durfte, war sie doch so geschickt, wenn es darum ging, ihre Worte zu den schönsten Geschichten zu spinnen. Beim Anblick der begeisterten Menschenmenge breitete sich ein erleichtertes und dankbares Lächeln auf Raleas Gesicht aus. Sie war so damit beschäftigt, sich zu bedanken und ausgestreckte Hände zu schütteln, dass sie erst bemerkte, dass Morgana stehen geblieben war, als sie schon fast gegen sie stolperte. Sie sah auf und erblickte die Bäume. Sie waren am Dorfrand angekommen. Hier gingen die Häuser nahtlos in den Wald über. Ralea merkte, wie sich ihre Kehle von Neuem zuzog.

„Ralea!“

Ralea drehte sich um und sah sich dem Dorfobersten gegenüber. Unwillen breitete sich in ihr aus. Sie hatte nie viel mit ihm zu tun gehabt, deshalb war sie nun ein wenig verwirrt, dass er sich so um sie bemühte. Er räusperte sich und wartete, bis die Menschen um ihn herum einigermaßen ruhig waren. Dann sagte er: „Wir haben uns alle hier versammelt, um dich zu verabschieden. Wir wünschen dir alles Gute auf deinem Weg. Mögen die Götter über dich wachen und mögest du ruhmreich zu uns zurückkehren!“

Ralea starrte ihn an. Das war es also? „Ich ... ich kann noch nicht gehen“, krächzte sie.

Der Dorfoberste wirkte verärgert. „Was ist denn noch?“, fragte er ungeduldig.

„Ich habe mich noch nicht von meiner Freundin verabschiedet“, erklärte Ralea kleinlaut. Auf dem ganzen Weg hatte sie Ausschau nach Lora gehalten, doch sie hatte sie nicht entdecken können. Vielleicht war sie ja da gewesen, aber die anderen Leute hatten sie verdeckt? Vielleicht hatte sie ja nach Ralea gerufen, doch sie hatte ihre Stimme nicht von den anderen unterscheiden können? Diese Gedanken ließen Ralea innerlich zusammenzucken. Sie konnte auf keinen Fall gehen, ohne Lora noch einmal gesehen zu haben.

Da drang eine Stimme zu ihr herüber: „Ralea! Ralea, warte!“

Ralea wirbelte herum und sah, wie Lora atemlos den Weg entlanggelaufen kam. Vor Ralea blieb sie stehen und sagte mit gespielter Empörung: „Ich dachte schon, du wolltest gehen, ohne dich zu verabschieden!“

Ralea grinste. „Und ich dachte, du würdest einmal in deinem Leben pünktlich sein!“

Statt einer Antwort fiel Lora Ralea um den Hals. Endlich kamen die Tränen. Ralea lachte und weinte gleichzeitig. Sie wusste, dass alle Leute ihnen zusahen, doch es war ihr egal. In diesem Augenblick zählten nur sie beide. „Ich werde dich vermissen“, schluchzte Ralea in Loras blondes Haar.

„Und ich werde dich vermissen!“ Auch Lora weinte bitterlich.

So standen die Freundinnen eine ganze Weile in ihre eigene Welt versunken. Als sie sich schließlich voneinander lösten, wirkte der Dorfoberste schon ziemlich ungehalten vor Ungeduld.

„Als ob es auf die paar Minuten ankommt“, dachte Ralea ärgerlich.

„Pass auf dich auf!“, flüsterte Lora so leise, dass nur Ralea es hören konnte. Sie hielt immer noch die Hände der Freundin in den ihren.

„Pass du auf dich auf!“, flüsterte Ralea zurück. Und nach einem kurzen Moment fügte sie hinzu: „Und auf meine Eltern!“

Lora lächelte durch ihre tränennassen Wimpern hindurch. „Du schaffst das. Wenn es jemand schafft, dann du!“ Langsam und unendlich schmerzvoll lösten sich ihre Hände. Lora trat einen Schritt zurück und grinste tapfer. „Na, los! Du hast ein Land zu retten!“

Ralea lachte. Wie schaffte Lora es nur, jeder Situation etwas Komisches abzuringen? Noch ein letztes Mal ließ sie die Augen über die Menschen schweifen, die zwischen den Häusern und auf den Straßen standen. Sie alle lächelten ihr zu. Es waren weitaus weniger als die Massen, die zu der Versammlung am Vortag erschienen waren, doch viel mehr, als Ralea vermutet hatte. Viele waren ihr völlig fremd, doch die meisten waren Bewohner ihres Dorfes, die Ralea seit ihrer Kindheit kannte. Der Dorfoberste wischte sich mit einem Stofftuch den Schweiß von der Stirn. Lora grinste immer noch, doch Ralea kannte sie gut genug, um die Wehmut in ihren Augen zu erahnen. Morganas Miene war wie immer unergründlich, aber in ihren Augen lag ein Funkeln, das Ralea nicht zuordnen konnte.

Dann drehte Ralea sich um. Sie blendete alle Gedanken, alle Gefühle aus, während sie in den Wald ging. Sie schaute nicht zurück, auch nicht, als laute Abschiedsrufe hinter ihr erschallten. Mit jedem Schritt wurde der Wald dichter, die Stimmen leiser. Mit jedem Schritt entfernte sie sich weiter von ihrer Heimat und kam ihrer ungewissen Zukunft näher.

*

Beobachtet

Mechanisch setzte Ralea einen Fuß vor den anderen, folgte einem schmalen ausgetretenen Pfad, der tiefer in den Wald führte. Erst als die letzten Rufe hinter ihr verklungen waren, drehte sie sich noch einmal um. Der Pfad hatte eine sanfte Kurve beschrieben, sodass sie keine Häuser mehr sehen konnte. Eine Welle der Mutlosigkeit und Verlorenheit ergriff sie. Was tat sie hier? Das alles war so schrecklich unwirklich. Schnell ging sie wieder weiter, damit sie sich nicht in ihrer Hilflosigkeit verlor oder gar auf den Gedanken kam, wieder umzukehren.

Noch war der Wald ihr vertraut. Hier vorne auf diesen Baum war sie oft geklettert. Und hier auf der kleinen Lichtung hatten die Dorfjungen immer Schießwettbewerbe mit ihren selbst gebastelten Bogen veranstaltet. Auch Lora hatte oft mitgemacht – bis Limon ihr verboten hatte, seinen Bogen zu benutzen, weil sie so viel besser war als er. Ralea schmunzelte bei der Erinnerung an das beschämte und hochrote Gesicht von Loras großem Bruder.

Sie selbst war auch oft hier entlang gegangen, um Beeren oder Pilze zu sammeln. Doch nie allein, wie ihr jetzt klar wurde. Immer war sie mit ein paar Freundinnen unterwegs gewesen. Sie hatten sich dann ausgelassen unterhalten, hatten sich nie weit vom Dorf entfernt und waren lange vor dem Abend wieder zu Hause gewesen. Auch als sie klein gewesen war, war sie mit ihren Freunden hierher gekommen. Sie hatten Spiele erfunden, waren auf Bäume geklettert oder hatten eine Geschichte nachgespielt, die Morgana ihnen erzählt hatte. Wie oft hatte Ralea darum gebettelt und gekämpft, die Hauptrolle spielen zu dürfen – die des mutigen Helden. Was für eine Ironie, dass sie jetzt tatsächlich zu einem solchen Helden geworden war, in der Fortsetzung einer Geschichte, die Morgana ihnen immer und immer wieder erzählt hatte. Und nun wünschte sie sich von ganzem Herzen, diese Rolle an jemand anderen abtreten zu können.

Plötzlich blieb Ralea alarmiert stehen. Sie war so in ihre Erinnerungen vertieft gewesen, dass sie überhaupt nicht gemerkt hatte, wie der Pfad sich verloren hatte und sie sich ohne seine Hilfe zwischen Baumstämmen und Sträuchern ihren Weg bahnte. War sie so sehr in Gedanken gewesen? Das sah ihr überhaupt nicht ähnlich – vor allem in so einer Situation, bei der ihre Nerven doch aufs Äußerste gespannt und ihre Sinne geschärft sein sollten!

Morganas Worte gingen ihr durch den Kopf. Der Elfenstein wird dir den Weg weisen.

Ralea griff unter ihr Hemd und holte den blauen Stein hervor. Kühl lag er in ihrer Hand und sie betrachtete ihn eingehend. Erst nach einigen Herzschlägen wurde ihr bewusst, dass sie insgeheim darauf hoffte, dass er wieder in seinem blauen Licht erstrahlen und ihr vorausfliegen würde. Doch war dieser Gedanke wirklich so abwegig? Wie sonst sollte er ihr den Weg weisen? Sie wartete noch einen Augenblick, doch nichts geschah.

„Nun komm schon!“, flüsterte sie, froh, dass niemand sie hören oder sehen konnte.

Immer noch nichts.

Seufzend ließ sie den Stein wieder unter ihr Hemd gleiten und bemühte sich, ihre wachsende Panik niederzukämpfen. Dann würde sie eben allein weitergehen. Vielleicht machte er sich ja erst bemerkbar, wenn sie falsch ging. Ralea sah sich kurz um und wandte sich dann zielsicher nach links, ging zwischen zwei mächtigen Bäumen hindurch, stieg über einen umgefallenen Baumstamm – und blieb plötzlich wie angewurzelt stehen. Es war schon wieder passiert. Sie war einfach drauflos gegangen, ohne darüber nachzudenken. Unterbewusst hatte sie jedoch genau gewusst, dass sie richtig war.

Nachdenklich zog das Mädchen noch einmal den Elfenstein hervor. Vielleicht war ja das seine Art, sie zu führen. Vielleicht geschah es durch seine Magie, mit der er ihr das Wissen oder das Gefühl für den richtigen Weg übermittelte. Sie war viel zu erleichtert über diese Erkenntnis, als dass es ihr hätte Angst machen können.

Danach ließ sie es einfach geschehen. Sie hakte ihre Daumen unter die Riemen des Lederbeutels auf ihrem Rücken und bahnte sich mit der stummen Hilfe des Elfensteins zielsicher einen Weg durch den Wald. Sie fand sogar die Muße, zwischendurch ein paar Beeren oder Nüsse zu pflücken, die sie im Gehen aß, und die Schönheit um sie herum zu betrachten.

Denn zu sehen gab es genug: Die Sonne fiel durch die Blätter über ihr und malte Muster aus goldenem Licht auf den Waldboden, die Wurzeln und das Moos. In den Ästen sangen Vögel und die Blätter rauschten im Wind. Nach und nach verflüchtigten sich ihre Ängste und ihre lähmende Beklemmung. Das mochte zum einen an der Elfenmagie liegen, doch zum größten Teil war das wohl der frischen Waldluft und der friedlichen Stille um sie her zu verdanken.

Ralea merkte kaum, wie die Zeit verging. Erst als ihre Beine müde wurden und die Schatten dunkler, registrierte sie, dass es auf den Abend zu ging. Sie würde sich wohl bald ein Lager für die Nacht machen müssen. Als sie zwischendurch etwas getrunken hatte, hatte sie auch zwei Feuersteine in ihrem Beutel entdeckt. Trotzdem breitete sich bei dem Gedanken, die Nacht allein im dunklen Wald zubringen zu müssen, ein äußerst mulmiges Gefühl in ihrem Magen aus. Sie schob den Gedanken daran beiseite. Noch war es schließlich hell genug, um weiter zu wandern. Doch es wurde rasch dunkel und sie wusste, dass sie es nicht ewig vor sich herschieben konnte. Wahrscheinlich war es halb so wild. Sie würde sich einfach hier an diesen Baum setzen und ...

Ralea wirbelte herum. Hatte da nicht gerade hinter ihr ein Ast geknackt? Sie kniff die Augen zusammen und spitzte die Ohren. Doch es war mittlerweile schon ziemlich düster und sie konnte nichts Ungewöhnliches erkennen. Außerdem war es wahrscheinlich sowieso nur ein Reh, das mehr Angst vor ihr hatte, als sie vor ...

Schon wieder! Diesmal direkt vor ihr. Ihr Herzschlag beschleunigte sich. Bildete sie sich das alles nur ein oder hatte sie da gerade ein Schnaufen gehört? Ein rasselnder Atem, das Rascheln von Laub.

Da war jemand. Ganz bestimmt! Und nicht nur einer. Es mussten mehrere sein. Ralea war unfähig, sich zu bewegen, war starr vor Schreck. Wer konnte das sein? Menschen aus ihrem Dorf? Vielleicht einige von denen, die sich nicht von Morgana hatten überzeugen lassen und immer noch an ihr zweifelten? So sehr, dass sie sie nun verfolgten und sie im Wald, weit ab vom Dorf, überwältigen und von ihrem Vorhaben abbringen wollten?

Ohne Vorwarnung brach etwas vor Ralea aus dem Gebüsch und sprang auf sie zu. Sie sah nicht mehr als schmutzige graue Haut, Krallen, die durch die Luft wirbelten und nach ihr griffen. Und Augen. Schreckliche gelbe Augen ohne Pupille. Ralea stieß einen spitzen Schrei aus und rannte los, noch bevor diese Bestie wieder sicher auf ihren Beinen stand. Sie rannte, wie sie noch nie gerannt war. Äste schlugen ihr ins Gesicht und zerkratzten ihre Beine. Sie stolperte, schlug sich die Knie auf, rappelte sich wieder hoch, rannte weiter.

Auf einmal hörte sie wieder diesen rasselnden Atem. Dieses Wesen war dicht hinter ihr. Gleich würde es sie eingeholt haben ... Und dann sprang tatsächlich eine weitere dieser Bestien direkt vor ihr aus dem Gebüsch. Diesmal blieb ihr der Schrei im Halse stecken. Diese schrecklich gelben Augen! Sie starrten sie an. Sollten sie das Letzte sein, was Ralea sah, bevor sie starb?

Etwas sauste knapp an Raleas Kopf vorbei. Sie spürte den Luftzug auf der Haut. Die Bestie vor ihr heulte auf, doch Ralea nahm sich nicht die Zeit zu sehen, was passiert war. Sie warf sich zur Seite und rannte weiter. Ihre Kehle brannte und ihre Knie schmerzten, doch sie spürte es kaum. Sie hatte nur einen Gedanken im Kopf: Weg, weit weit weg von diesen Monstern!

Wieder war ein Keuchen direkt neben ihr zu hören. Sie brauchte nicht nachzusehen, um zu wissen, dass mehrere der Bestien sie eingeholt hatten und auf gleicher Höhe mit ihr liefen. Ralea versuchte verzweifelt, ihr Tempo zu steigern, doch sie war zu erschöpft. Plötzlich brach sie aus dem Unterholz und stand inmitten einer kleinen runden Lichtung. Die verhältnismäßig weite Sicht an diesem Ort überraschte sie und sie geriet ins Stolpern. Der Beutel rutschte ihr von den Schultern und fiel zu Boden. Er enthielt ihr gesamtes Wasser und ihren Proviant, doch sie ließ ihn an Ort und Stelle liegen und rannte weiter, auf den gegenüberliegenden Rand der Lichtung zu.

Aber ehe sie dort ankam, sprang eines der gelbäugigen Monster vor ihr aus dem Unterholz und fletschte die Zähne. Ralea sprang erschrocken zurück und lief in eine andere Richtung, doch auch dort sprang ihr eines der Biester entgegen und blieb fauchend stehen. Panisch drehte sie sich im Kreis und suchte nach einem Ausweg, doch überall standen sie, scharrten mit den Krallen und starrten sie an.

Raleas eigener Herzschlag dröhnte ihr in den Ohren. Kurz spielte sie mit dem Gedanken, auf einen Baum am Rande der Lichtung zu klettern, doch sie verwarf ihn noch im selben Moment.

Es war aus.

Sie hatte keine Chance.

Sie würde ihr Dorf niemals wiedersehen! Ihre Eltern, Lora ...

Die Bestie ihr gegenüber verzog den Mund zu einer Grimasse, die auf grauenhafte Weise an ein hämisches Grinsen erinnerte. Langsam kam sie auf sie zu, auch die anderen schlossen den Kreis um sie enger, kamen näher und näher ...

Dann sirrte plötzlich etwas durch die Luft. Ralea nahm eine schnelle Bewegung am Rande ihres Blickfeldes wahr, dann noch eine. Zwei der Bestien ihr gegenüber heulten auf. Eine brach sofort zusammen und regte sich nicht mehr. Ein gefiederter Schaft ragte aus ihrer Schläfe. Die andere gab einen ohrenbetäubenden Schrei von sich, der auch die anderen Monster innehalten ließ. Die verwundete Bestie wälzte sich am Boden, sprang dann wieder auf die klauenbewehrten Füße und rannte blindlings los und in den Wald hinein. Die anderen schienen unschlüssig darüber zu sein, was sie tun sollten, und Ralea wagte es, einen verrückten Moment lang Hoffnung zu schöpfen, dass sich alles zum Guten wenden könnte.

Doch dann kamen die Bestien auf sie zu. Schneller und schneller. Ralea wich zurück. Wieder flog etwas durch die Luft. Endlich erkannte sie, was es war: Drei Pfeile bohrten sich schnell hintereinander in die Bäume hinter den fünf verbliebenen Bestien. Diese zogen erschrocken die Köpfe ein. Sie schienen es nun doch mit der Angst zu tun zu bekommen. Als ein vierter Pfeil durch die Luft sirrte und eine der Bestien nur um Haaresbreite verfehlte, schrak diese zusammen und rannte schnurstracks zurück in den Wald. Drei weitere folgten ihr sofort und verschwanden im Dickicht. Die letzte jedoch zögerte. Einen Moment lang blieb sie ungerührt stehen und sah Ralea mit ihren blicklosen gelben Augen hasserfüllt an. Dann folgte auch sie dem Beispiel ihrer Artgenossen und rannte davon.

Ralea sank auf die Knie und vergrub das Gesicht in den Händen. Sie zitterte am ganzen Körper und schluchzte mit bebenden Schultern. Die Erleichterung vertrieb ihre Angst, selbst die Schmerzen in ihren aufgekratzten Beinen und Armen fühlten sich herrlich an, waren sie doch ein sicheres Zeichen dafür, dass sie noch am Leben war. Sie war sich so sicher gewesen, dass es vorbei war, und hatte sich bereits mit der Tatsache abgefunden, zu sterben. Jetzt noch zu atmen, das Gras zu spüren und ihre salzigen Tränen zu schmecken war genauso wunderbar wie unwirklich.

„Hey, alles klar bei dir?“

Ralea stieß einen erstickten Schrei aus, sprang hastig auf die Füße und wirbelte herum.

Hinter ihr stand ein junger Baumling, der sie besorgt musterte. „Entschuldigung, ich wollte dich nicht erschrecken!“, sagte er schnell und lächelte schief.

Ralea wischte sich mit dem Handrücken notdürftig über die tränennassen Wangen. „Da...das macht doch nichts“, sagte sie mit schwacher Stimme.

Nachdem der erste Schock vorüber war und sie wieder klar denken konnte, musterte sie ihr Gegenüber genauer. Sie hatte in ihrem Leben noch nicht viele Baumlinge gesehen. Sie lebten für gewöhnlich tief in den Wäldern und zeigten sich den Menschen nur bei den seltenen Tauschgeschäften, die sie untereinander führten. Dabei brachten die Baumlinge Früchte oder erlegte Tiere mit, die es nur in den nördlicheren Wäldern gab, und erhielten dafür Kleidung oder Pflanzen, die die Menschen auf den kleinen Feldern, die sie dem Wald abgerungen hatten, anbauten.

Der Baumling, der nun vor ihr stand, war fast einen Kopf größer als sie, doch Ralea schätzte, dass er ungefähr ihr Alter hatte. Er war schlank und drahtig, wie alle Baumlinge, und alles an ihm war grün: die Iris seiner Augen, seine Haare, die er zu vielen kleinen Zöpfen geflochten und dann zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden hatte, und sogar seine Haut und seine langen spitzen Ohren. Nur seine Kleidung und Stiefel ähnelten der von Ralea – mit der Ausnahme, dass er eine Hose trug und keinen Rock. Gut möglich, dass er sie von den Menschen erworben hatte. Über seiner Schulter hing ein Köcher, in dem noch etwa ein halbes Dutzend dünner gefiederter Pfeile steckte, und in der Hand hielt er einen kleinen, schlichten, aber eleganten Bogen.

Ralea war so eingenommen von seinem fremdartigen Äußeren, dass ihr erst jetzt bewusst wurde, dass er sie ebenso neugierig und unverhohlen musterte wie sie ihn. Beschämt schlug sie die Augen nieder.

Auch er räusperte sich etwas verlegen und sagte dann: „Ich sollte mich wohl erst mal vorstellen: Mein Name ist Tajo.“

„Ich bin Ralea“, sagte Ralea. „Du sprichst meine Sprache?“, fragte sie schließlich schüchtern.

Der Baumling nickte stolz. „Die hat mein Vater mir von klein auf beigebracht. Er führt die Tauschgeschäfte mit den Menschen und möchte, dass ich diese Aufgabe einmal übernehme.“

Ralea nickte beeindruckt. Tatsächlich sprach er einwandfrei und hatte nur einen schwachen Akzent, der auf die kehlige Sprache der Baumlinge hinwies. Dann fiel ihr Blick plötzlich auf das tote Monster, das am Ende der Lichtung lag. Ein Schauer durchfuhr sie. Tajo hatte ihre Reaktion wahrscheinlich bemerkt, denn er drehte sich um und folgte ihrem Blick.

„Was ist das für eine Kreatur?“, flüsterte Ralea angewidert. Und dann kam ihr ein ganz anderer Gedanke und die Angst kroch wieder in ihr hoch. „Und was, wenn die anderen zurückkommen?“

Tajo schüttelte den Kopf und ging langsam auf die Leiche zu. Ralea folgte ihm zögernd, während er sagte: „Ich habe so etwas zwar noch nie in meinem Leben gesehen, aber ich glaube, dass ich Geschichten darüber gehört habe. Bei uns Baumlingen erzählt man sich gerne Geschichten und in einigen ist von Gnomen die Rede, die angeblich in den Bergen leben. Sie wurden genau so beschrieben, wie dieses Wesen hier aussieht. Ihr Charakter soll ihrem Äußeren übrigens in nichts nachstehen. Angeblich sind sie gerissen und falsch, nicht besonders intelligent und brutal. Aber sie sollen auch ängstlich sein und ihr eigenes Leben über alles andere stellen. Ich glaube nicht, dass sie noch einmal wiederkommen werden. Ich frage mich nur, was sie hier im Wald wollten.“ Er war mittlerweile vor dem toten Gnom stehen geblieben und schielte nun zu Ralea hinüber, die in einigem Abstand hinter ihm stand. „Was ich mich bei dir übrigens auch frage. Was macht ein Menschenmädchen so weit ab von der Heimat? So weit ich weiß, entfernt ihr Menschen euch doch sonst nie weiter als zehn Meter von eurem Dörfchen.“

Ralea ärgerte sich über seinen spöttischen Ton. Was vielleicht auch ganz gut war, denn es hinderte sie daran, ihm alles zu erzählen, ihm ihr ganzes Herz auszuschütten – und vermutlich wieder in Tränen auszubrechen. So tröstlich seine Anwesenheit auch war, sie durfte nicht zu gutgläubig sein. Dieser grauenhafte Überfall der Gnome hatte doch gezeigt: Sie musste überaus vorsichtig sein, wollte sie ihre Mission nicht gefährden. Also zuckte sie die Schultern und sagte: „Dann weißt du anscheinend nicht viel über die Menschen.“

Tajo zog zweifelnd eine Augenbraue hoch – was sie großzügig übersah –, drehte sich dann plötzlich um und bückte sich. Die Bewegung war so schnell, dass Ralea sie kaum mit den Augen verfolgen konnte. Auf einmal stand er wieder genauso da wie vorher, nur dass er in der rechten Hand seinen Pfeil hielt, von dem zähes, schwarzes Blut tropfte. Übelkeit stieg in Ralea hoch und sie wandte sich angewidert ab.

Der Baumling ließ sich davon nicht stören. Er wischte den Pfeil so gründlich wie möglich am Gras und an den umstehenden Büschen ab und machte sich dann daran, die restlichen Pfeile aus den Bäumen zu ziehen. Ralea beobachtete ihn schweigend und überlegte, wie viel sie ihm wohl sagen konnte. Eigentlich hatte doch niemand erwähnt, dass sie ihr Vorhaben geheim halten musste, oder? Sie bemerkte, wie sie – mehr oder weniger gegen ihren Willen – begann diesen Baumling zu mögen. Doch war das verwunderlich? In ihrer Situation hätte sie sogar den Dorfobersten gemocht, wenn er ihr über den Weg gelaufen wäre. Schon deshalb, weil sie dann nicht länger so allein gewesen wäre.

Nachdem Tajo alle seine Pfeile eingesammelt hatte, kam er zu ihr geschlendert und sagte frei heraus: „Na schön, ich gebe zu, ich habe dich angeflunkert. Ich weiß genau, weswegen du allein im Wald unterwegs bist.“ Ralea klappte die Kinnlade herunter, was er mit einem amüsierten Zucken um die Mundwinkel registrierte. „Du bist die Auserwählte!“, hauchte er verschwörerisch.

Ralea gab sich Mühe, nicht allzu überrascht zu wirken. „Ach ja?“, fragte sie betont lässig. „Und woher weißt du das, wenn ich fragen darf?“

„Ich hab dich beobachtet.“

„Verfolgt meinst du wohl.“ Der Gedanke, dass er ihr die ganze Zeit über nahe gewesen war, gefiel Ralea überhaupt nicht. Sie dachte daran, wie sie auf den Elfenstein eingeredet hatte, und spürte, wie ihr das Blut ins Gesicht schoss.

Tajo schien das zum Glück nicht zu bemerken. Und wenn doch, dann besaß er so viel Taktgefühl, es nicht zu zeigen. Tatsächlich wirkte er ein wenig schuldbewusst. Allerdings nur kurz. Dann erwiderte er trotzig: „Eigentlich solltest du mir dankbar sein. Ich habe dir immerhin gerade das Leben gerettet!“

Nun war es an Ralea, schuldbewusst zu sein. „Vielen Dank“, murmelte sie beschämt.

„Gern geschehen!“, grinste Tajo.

„Jetzt, wo wir geklärt haben, warum ich hier allein durch die Gegend laufe“, sagte Ralea, „würde mich noch interessieren, was du hier machst. Ich dachte, ihr Baumlinge lebt viel tiefer in den Wäldern?“

„Wie gesagt: Ich habe dich beobachtet.“ Er schaute Ralea ohne Anzeichen von Scham in die Augen.

Diese wusste nicht so recht, was sie darauf antworten sollte. „Ja ... und ... warum?!“, stammelte sie schließlich.

„Weil du einen Beschützer brauchst!“

„Einen Beschützer?!“

„Allerdings!“

„Das glaub ich kaum!“

„Ach, und was war dann das hier?“ Er wies mit dem Zeigefinger auf den toten Gnom, der immer noch hinter Ralea am Boden lag.

„Bloß ein paar ... kleinere Schwierigkeiten. Damit wäre ich auch ohne dich klargekommen.“

„Sicher!“ Er verdrehte die Augen.

Ralea wusste selbst nicht richtig, warum sie ihn so offensichtlich anlog. Wahrscheinlich, weil sie sich nicht eingestehen wollte, wie froh sie sich gefühlt hatte, als er sich als ihr Beschützer vorgestellt hatte. Wie schön wäre es, mit jemandem zusammen auf diese Reise gehen zu können! Doch sie wusste, dass das unmöglich war. Was für eine Schande für sie und alle Menschen, wenn selbst die vom Elfenstein Auserwählte nicht ohne anderweitige Hilfe ihre Aufgabe erfüllen könnte! Außerdem hatte Morgana gesagt, dass in dem Vertrag geschrieben stand, dass man allein gehen musste. Und was der Vertrag sagte, war Gesetz. Das musste jedem Romanier klar sein – auch diesem frechen Baumling hier!

„Ja, sicher! Und jetzt entschuldige mich – ich habe eine Aufgabe zu erfüllen!“ Damit drehte sie sich um und stolzierte übertrieben hochnäsig auf das Ende der Lichtung zu – natürlich nicht, ohne einen weiten Bogen um den toten Gnom zu machen.

„Ähm ... gehört das dir?“

Wie vom Donner gerührt blieb Ralea stehen und sah sich zu Tajo um, der auf der Lichtung stand und ihren Lederbeutel in der Hand hielt. Mit hochrotem Kopf ging sie auf ihn zu, riss ihm den Beutel gröber als nötig aus der Hand und murmelte unwillig: „Ja. Nochmals vielen Dank!“

„Kein Problem!“ Er grinste wieder, wobei seine strahlend weißen Zähne in der einsetzenden Dunkelheit zu leuchten schienen.

Schon drehte Ralea sich um und wollte ihren Weg fortsetzen, da rief er hinter ihr her: „Jetzt warte doch mal! Willst du jetzt wirklich noch weiter gehen? Es ist gleich stockduster!“

„Nein, ich möchte mich hinlegen und schlafen!“, fauchte sie und fügte in Gedanken hinzu: „Bitte komm mit, ich will nicht allein sein in der Nacht!“ Mit schnellen Schritten holte er sie ein und lief neben ihr her. Ralea hasste sich selbst dafür, wie sehr sie sich darüber freute.

„Lass uns doch wenigstens ein gemeinsames Lager für die Nacht aufschlagen. Sicherer ist es allemal. Und morgen können wir dann weiterreden.“

Ralea seufzte resigniert und erwiderte betont genervt: „Meinetwegen.“ Innerlich frohlockte sie. Wobei ihr natürlich klar war, dass sie sich früher oder später daran gewöhnen musste, allein im dunklen Wald zu übernachten. Sie konnte nicht zusammen mit Tajo weitergehen, so gern sie das auch tun würde.

Sie liefen noch ein paar Schritte schweigend weiter, um möglichst weit weg von dem toten Gnom zu sein. Dann setzten sie sich zu den Wurzeln eines großen Baumes.

Tajo entfachte mit Raleas Feuersteinen geübt ein kleines Lagerfeuer, das die Gnome fernhalten sollte – sicher war sicher –, dann knabberten sie noch ein wenig von Raleas Brot und legten sich beide erschöpft in das weiche Moos.

Tajo schlief fast auf der Stelle ein. Sein gleichmäßiger Atem beruhigte Ralea – die sich schon darauf eingestellt hatte, noch stundenlang wach zu liegen und sich hin und her zu wälzen – ungemein und zusammen mit dem Rauschen der Blätter und ihrer eigenen Müdigkeit wiegte es sie schließlich in einen tiefen, traumlosen Schlaf.

*

Gefährten

Als Ralea am nächsten Morgen aufwachte, brauchte sie einen Moment, um sich daran zu erinnern, wo sie war. Um so plötzlicher strömten dann auf einmal die Erinnerungen auf sie ein: der Abschied, der Tag im Wald, die Gnome ... und Tajo.

Tajo! Auf einmal war Ralea hellwach und setzte sich kerzengerade auf. Doch sie war allein. Neben ihr lag ihr Lederbeutel und auf der anderen Seite war die erkaltete Feuerstelle. Von Tajo keine Spur. Vergeblich versuchte sie, ihre Enttäuschung zu ignorieren. Warum war er weggegangen? Hatte er es sich anders überlegt oder hatte er im Grunde nie wirklich vorgehabt, sie zu begleiten? Ralea seufzte und rappelte sich auf. Jetzt noch darüber zu grübeln brachte sowieso nichts mehr – er war weg. Sie schulterte gerade ihren Beutel, als eine Stimme an ihr Ohr drang: „Was, du willst schon weg?“

Ralea fuhr erschrocken herum. Hinter ihr stand Tajo und lächelte sie unschuldig an. „Musst du dich immer so anschleichen?“ Raleas Stimme war unfreundlicher, als sie es beabsichtigt hatte. In Wahrheit jubelte sie: Er war doch nicht gegangen! „Ich habe mich beinahe zu Tode erschrocken. Wo warst du überhaupt?“, sagte sie laut.

„Frühstück besorgen!“ Er hielt zwei dicke erdige Knollen hoch. „Oder hast du etwa keinen Hunger?“

„Und warum nimmst du dafür deine gesamte Ausrüstung mit?“ Ralea sah vielsagend auf den Köcher mit den Pfeilen und den Bogen, die über seiner Schulter hingen.

Er zuckte mit den Achseln. „Alte Angewohnheit. Du findest auch immer was zu meckern, wie? Probier das mal, das wird deine Laune heben!“ Er hielt ihr eine der Knollen hin und wischte seine eigene an seiner Hose sauber.

„Was ist das?“, fragte Ralea interessiert und tat es ihm nach.

„Die Knollen von Knarrwurzen“, antwortete er und biss herzhaft hinein.

„Knarrwurzen?!“, rief Ralea entgeistert. „Die sind giftig!“ Ihre Eltern hatten sie immer vor diesem Kraut gewarnt, das im Wald wuchs und einem höllische Bauchschmerzen und Durchfall bereiten konnte, wenn man es aß.

Tajo winkte ungeduldig ab und schluckte seinen Bissen hinunter. „Ja, die Blätter und die Blüten schon. Aber nicht die Wurzeln. Probier mal – schmeckt echt gut!“

Einen Moment zögerte Ralea, doch dann siegten der Hunger und die Neugier. Vorsichtig biss sie ein kleines Stück heraus, das sie langsam zerkaute. Ein süßlicher Geschmack breitete sich in ihrem Mund aus, der sie ein bisschen an gekochten Mais erinnerte, aber doch war er ganz anders als alles, was sie je gegessen hatte.

„Gut, wasch?“, fragte Tajo mit vollem Mund.

Ralea nickte begeistert. „Warum sind die Menschen nur noch nicht darauf gekommen?“

Tajo zuckte mit den Achseln, als würde ihn das nicht besonders wundern. „Du musst zugeben“, sagte er, „dass die Menschen an so gut wie allem, was sich nicht innerhalb ihres Dorfes abspielt, kein Interesse haben.“

„Das ist nicht wahr!“, protestierte Ralea automatisch, doch dann verstummte sie nachdenklich.

Es stimmte, dass die Menschen ihr Dorf nur verließen, um zu jagen oder Beeren zu sammeln. Und selbst dann entfernten sie sich nur so weit, wie gerade nötig. „Es kann gut sein“, dachte Ralea leicht beängstigt, „dass noch niemand aus meinem Dorf so weit im Wald gewesen ist, wie ich jetzt.“ Ihr nachdenkliches Gesicht schien Tajo Genugtuung zu verschaffen, so zufrieden, wie er aussah. Zum ersten Mal kam Ralea der Gedanke, dass nicht nur die Menschen Vorurteile gegenüber den Baumlingen haben könnten, sondern auch die Baumlinge gegenüber den Menschen.

„Sollen wir uns so langsam mal auf den Weg machen?“, fragte Tajo nach einer Weile.

Ralea hörte auf zu essen. Der Appetit war ihr mit diesem Satz gründlich vergangen. Sie hatte nämlich gehofft, diesen Moment noch etwas hinauszögern zu können. „Ja, das sollten wir“, sagte sie schwach. „Doch nicht gemeinsam.“

Zu ihrer Verwunderung schien Tajo kein bisschen bestürzt über diese Aussage. „Ach!“ Er sah sie mit gespieltem Tadel an. „Geht das schon wieder los!“

„Ja, allerdings!“ Ralea war hin und her gerissen, seine Art furchtbar schmeichelhaft zu finden, weil er so hartnäckig war, oder wütend zu werden, weil er ihre Selbstbeherrschung damit ziemlich auf die Probe stellte. „Wir können nicht zusammen gehen. In dem Vertrag unserer Ahnen steht geschrieben, dass sich nur ein Auserwählter eines Volkes auf den Weg machen wird ...“

Tajo stöhnte genervt. „Wen juckt denn noch, was diese toten Opis vor dreihundert Jahren vor sich hingekritzelt haben?“

Ralea klappte ein paar Mal den Mund auf und wieder zu, ehe sie antworten konnte: „Mich juckt das! Und dich sollte es eigentlich auch jucken!“

Er verdrehte die Augen. Ralea fragte sich, ob wohl alle Baumlinge so respektlos waren, oder ob sie einfach ein besonders schlimmes Exemplar erwischt hatte. „Und was ist, wenn die Gnome wiederkommen?“, fragte er plötzlich.

Ralea wurde totenblass. „Du hast gesagt, die kommen nicht wieder.“

„Ja, aber ich bin mir nicht sicher. Alles, was ich weiß, basiert auf Geschichten, die man sich abends vorm Einschlafen erzählt. Garantieren kann ich für nichts.“

Ralea wusste nicht, was sie erwidern sollte. Allein bei dem Gedanken an diese scheußlichen gelben Augen brach ihr kalter Schweiß aus. „Was wollten die bloß von mir?“, flüsterte sie anstatt einer Antwort.

Tajo schien es leidzutun, ihr so eine Angst eingejagt zu haben. Sanft sagte er: „Ich weiß es nicht. Aber ich weiß, dass die Erfüllung deiner Aufgabe Vorrang vor allem anderen hat. Ist doch so, nicht wahr?“

Ralea nickte. „Auf jeden Fall.“

„Und genau das ist in Gefahr, wenn ich dich weiterhin allein und schutzlos durch die Gegend laufen lasse. Es wäre also nur vernünftig, wenn ich dich begleite. Und ich bin mir ziemlich sicher, dass unsere Ahnen da einer Meinung mit mir wären.“ Er grinste triumphierend und verschlang schmatzend den Rest seiner Knarrwurzknolle.

Ralea starrte nachdenklich vor sich hin. Das war allerdings ein schlagkräftiges Argument. Ihr war zwar immer noch nicht ganz klar, warum er so versessen darauf war, sie zu begleiten – denn das war er ja allem Anschein nach schon gewesen, bevor die Gnome sie überhaupt überfallen hatten – aber das war ihr im Moment auch egal. Sie war viel zu erleichtert, nun einen guten Grund zu haben, ihm gemeinsam gehen zu können – und natürlich war sie froh, jemanden zu haben, der sich verteidigen konnte, falls die Gnome wiederkamen.

„Ich denke, du hast recht“, stimmte sie zu und gab sich Mühe, ihre Freude nicht allzu sehr zu zeigen.

Tajo tat sich da keinen Zwang an. „Wunderbar!“, rief er laut. „Dann sind wir von nun an also Gefährten!“ Ralea lächelte schüchtern.

Ohne ein weiteres Wort machten sie sich auf den Weg. Ralea knabberte beim Gehen an dem Rest ihrer Knarrwurzknolle und warf ihrem neuen Gefährten hin und wieder einen verstohlenen Blick aus dem Augenwinkel zu. Dieser schien sich nicht darüber zu wundern, dass Ralea intuitiv wusste, wo es lang ging.

„Aber natürlich“, dachte sie, „er hat mich ja schließlich seit gestern Morgen beobachtet und sich wahrscheinlich seinen Teil gedacht.“

Das Schweigen hielt nicht lange an. Schon nach kurzer Zeit fing Tajo zwanglos an zu reden. Er fragte sie alles Mögliche über die Menschen: „Wie baut ihr eure Häuser?“, „Welche Festtage kennt ihr?“, „Stimmt es, dass ihr Angst vor Bäumen habt?“, und hörte ihr dann mit solch ehrlichem Interesse zu, dass auch Ralea schließlich ihre ganze Scheu vor ihm verlor. Sie plapperte munter drauf los, erklärte ihm alles, so gut sie konnte, und traute sich später sogar, auch ihm ein paar Fragen zu stellen: „An welche Götter glaubt ihr?“

Tajo sah sie überrascht an. „Wir glauben nicht an Götter.“

„Nicht? Oh ...“ Ralea verstummte beschämt. Der Glaube an die Götter war für sie so selbstverständlich, dass sie überhaupt nicht darüber nachgedacht hatte, dass andere Völker keine Götter kennen könnten.

„Wir glauben an ... wie könnte man das in deine Sprache übersetzen ... vielleicht mit: Naturgeister ...“, erklärte Tajo.

Ralea forderte ihn stumm dazu auf, weiterzusprechen.

„Überall gibt es diese Geister: in den Pflanzen, im Wasser, in der Luft, der Erde – ja sogar im Feuer und in den Sternen. Sie sind immer bei uns, doch sie greifen nicht in unser Leben ein, so wie es deine Götter tun. Sie sind bloß stumme Beobachter und sorgen dafür, dass die Elemente der Welt in Einklang miteinander stehen.“

„Der Gedanke ist schön“, murmelte Ralea. „Und wie ist das mit den Elfen? Glauben sie auch an diese Naturgeister?“

„Nein, soweit ich weiß, glauben sie weder an Götter noch an Geister.“

Ralea machte große Augen. „Das heißt, sie glauben an gar nichts?“ Diese Vorstellung schockierte sie. „Wie erklären sie sich dann den Wechsel der Jahreszeiten? Oder ... die Erschaffung der Welt?“

Tajo zuckte mit den Schultern. „Ich glaube, bei ihnen gibt es viele Sagen und Mythen. Außerdem haben ihre Gelehrten die abenteuerlichsten Erklärungen. Aber Genaues kann ich dir dazu auch nicht sagen.“

Ralea nickte nachdenklich. Ihr war es nie in den Kopf gekommen, dass Baumlinge und Elfen keine Götter kennen könnten. Andere Götter vielleicht – aber gar keine?

„Erzähl mir etwas über eure Götter“, bat Tajo.

„Nun“, begann Ralea etwas unsicher unter dem Blick seiner grünen Augen. „Es gibt sieben verschiedene Götter, die jeweils für ein Gebiet zuständig sind, über das sie wachen. Zum Beispiel Ferenza, die Göttin der Fruchtbarkeit, oder Gorat, den Gott der Jagd.“

„Wenn also jemand über lange Zeit hinweg viel Pech bei der Jagd gehabt hat, dann muss er zu Gorat beten?“

„Oder ihm Opfergaben darbringen, um ihn milde zu stimmen. Ganz genau.“

Auch Tajo wirkte nachdenklich. Ralea konnte ihm nicht ansehen, was er darüber dachte, doch ihr lag auch schon die nächste Frage auf der Zunge: „Stimmt es, dass ihr auf den Bäumen lebt?“

„Ja, das stimmt.“ Tajo lächelte vor sich hin. „In den nördlicheren Wäldern sind die Bäume sehr viel höher und breiter als hier. Wir leben oben in ihren Kronen, die über die anderen Bäume hinausragen.“

„Das heißt, ihr habt euch Baumhäuser gebaut“, sagte Ralea fasziniert.

„Gebaut kann man es eigentlich nicht nennen“, erklärte Tajo. „Es stimmt, dass wir in einer Art Baumhaus leben, doch diese sind natürlich gewachsen. Die Bäume formen ihre Äste zu einem oder auch mehreren miteinander verbundenen Räumen. Die Wände bestehen zum größten Teil aus Blättern und sind erstaunlich robust gegenüber Wind und Regen. Natürlich müssen wir hin und wieder mit den entsprechenden Werkzeugen und Materialien nachhelfen, doch die meiste Arbeit macht der Baum selbst.“

„Das ist ja unglaublich!“, rief Ralea. „Wie bringt ihr die Bäume dazu, so zu wachsen? Mit Magie?“

„Oh nein!“ Tajo schüttelte entschieden den Kopf. „Mit Magie haben wir Baumlinge genauso wenig am Hut wie ihr Menschen. Nein, es ist viel einfacher: Wir bitten einfach.“

Ralea stutzte. „Bitten? Wen denn?“

„Na die Bäume!“ Tajo sah sie an, als wäre dies das Selbstverständlichste auf der Welt. „Wusstest du nicht, dass wir mit den Bäumen reden können?“

Ralea sah ihr Gegenüber skeptisch an. „Nein“, sagte sie schließlich.

„Du glaubst mir nicht.“ Es war keine Frage, sondern eine Feststellung Tajos. Sein leicht enttäuschter Unterton machte Ralea ein schlechtes Gewissen.

„Doch, ich glaube dir“, sagte sie, obwohl sie sich wirklich nicht ganz sicher war.

„Mich wundert bloß, dass du das nicht wusstest“, meinte Tajo.

„Die Menschen wissen herzlich wenig über euch“, sagte Ralea. Sie musste wieder an Tajos Behauptung denken, dass sich die Menschen für nichts außerhalb ihres Dorfes interessierten. „Schade eigentlich“, überlegte sie. „Wenn wir mehr über die Baumlinge wüssten, würden wir sie auch besser verstehen.“ Doch Raleas Wissensdurst war noch immer nicht gestillt. „Aber wie lebt ihr dort oben?“, fragte sie. „Und wie oft kommt ihr von den Bäumen runter?“

Tajo schien sich über Raleas Neugier zu freuen und ihr ihre anfängliche Skepsis ihm gegenüber verziehen zu haben. „Die Bäume sind über Seilbrücken und Stege miteinander verbunden, sodass man dort oben große Strecken zurücklegen kann, ohne auf den Boden runter zu müssen. Einen Brunnen wie die Menschen haben wir beispielsweise nicht. Wir trinken das Regenwasser aus den trichterförmigen Blättern eines Baumes, der hier nicht vorkommt. Trotzdem kommen wir fast täglich von den Bäumen herunter, um zu jagen.“ Er grinste.

Ralea schaute verträumt zu dem dichten Blätterdach über ihr. „Es muss wunderbar sein, dort oben zu leben“, seufzte sie.

„Ja, das ist es wirklich.“ In Tajos grünen Augen lagen Stolz und Sehnsucht.

Ralea nahm all ihren Mut zusammen und stellte die Frage, die ihr eigentlich schon den ganzen Tag auf der Zunge lag: „Warum bist du dann von dort weggegangen? Warum willst du mich unbedingt begleiten? Ich dachte, die Baumlinge würden so gut wie nie ihren Wald verlassen.“

Eine Zeit lang antwortete Tajo nicht, sondern starrte nur vor sich hin. Schließlich sagte er leise und ein wenig traurig: „Weil ich nicht so bin, wie alle anderen Baumlinge.“

Er machte eine kurze Pause, dann sah er Ralea tief in die Augen. „Es stimmt, normalerweise verlassen die Baumlinge nie den Wald. Was wollen sie schließlich auch anderswo? Im Wald gibt es alles, was sie kennen, lieben und zum Leben brauchen. Im Grunde sind sie in dieser Beziehung gar nicht so viel besser als die Menschen, nur dass ihr Gebiet nicht ganz so beschränkt ist. Die Baumlinge erzählen sich zwar immer Geschichten von fernen Ländern oder vom Gebirge am anderen Ende von Romanien, doch mit eigenen Augen sehen wollen sie diese Gegenden nie.“

„Auch da sind sich die meisten Menschen aus meinem Dorf und die Baumlinge gar nicht so unähnlich“, dachte Ralea.

„Bei mir war das schon immer anders“, fuhr Tajo unterdessen unbeirrt fort. „Seit ich denken kann, war da diese Abenteuerlust in mir. Diese Neugier auf alles Fremde und Unbekannte – dieses Fernweh! Ich habe schon immer davon geträumt, einmal loszuziehen und diese fernen Gegenden zu erkunden, eins dieser Abenteuer zu erleben, von denen immer erzählt wird. Die anderen haben mich wohl nie wirklich ernst genommen. Noch nicht mal meine Eltern oder Geschwister – ich habe zwei kleine Brüder und eine große Schwester. Und als alle davon zu reden begannen, dass Luramos bald aufwachen würde und dass ein Mensch losziehen würde, um den Zauber zu erneuern, da habe ich meine Chance gewittert. Ich dachte, ich könnte mich diesem Menschen anschließen. Ich habe am Abend vor meiner Abreise mit meinen Eltern darüber geredet, doch sie haben bloß nachsichtig gelächelt, als wäre ich ein drei Jahre altes Kleinkind, das davon erzählt, dass es einen Drachen gesehen hat!“

Seine Stimme und sein Gesicht spiegelten die Bitterkeit und den Zorn wider, den er empfand. „Ich habe mich einfach in der Nacht davongeschlichen. Es hat niemand versucht, mich aufzuhalten.“ Er zuckte mit den Achseln, fast so, als wolle er die Gefühle wegwischen, die er gerade so offen gezeigt hatte. „Tja, und als ich dann bei deinem Dorf ankam, wurdest du gerade verabschiedet. Ich war genau rechtzeitig am richtigen Ort. Ich bin dir hinterhergelaufen, weil ich erst weiter wegwollte vom Dorf, bevor ich mich dir zeige. Wahrscheinlich war der Sicherheitsabstand, den ich dabei gehalten habe, ein bisschen zu großzügig bemessen, denn ich habe erst reichlich spät gemerkt, dass ich nicht der Einzige war, der dir hinterher geschlichen ist.“ Er lächelte, als wollte er sich dafür entschuldigen. „Und den Rest kennst du ja.“

Ralea nickte. Was für eine Ironie des Schicksals, dachte sie, dass Tajo so gerne in die weite Welt ausziehen wollte und dafür nur belächelt wurde, während sie, die eigentlich nie von ihrem Dorf hatte weggehen wollen, dafür auserwählt worden war, durch halb Romanien zu ziehen und das größte Abenteuer ihres Lebens zu bestehen. „Ehrlich gesagt bin ich verdammt froh darüber, dass du mit mir kommst.“ Die Worte waren schon draußen, bevor Ralea überhaupt merkte, was sie da gesagt hatte. Sie wurde vor Scham puterrot.

Doch Tajo schien sich darüber zu freuen. Er grinste sie wieder breit und an und sagte: „Tatsächlich? Ich hatte schon fast befürchtet, du wärst so eine abgebrühte Einzelgängerin, der ich eigentlich tierisch auf den Geist gehe.“

Ralea lachte laut auf. „Ich? Oh nein! Hast du denn nicht gesehen, wie sehr ich geheult habe, als ich mich von meiner besten Freundin verabschiedet habe? Am liebsten wäre ich nie weggegangen von meinem Dorf, aber ich musste, weil der Elfenstein nur eine einzige Wahl akzeptiert. Und die fiel nun mal auf mich.“

Auch Tajo lachte leise. „Gut, wirklich geglaubt habe ich es auch nicht. Dafür heulst du wirklich zu viel rum.“

„Was?!“, rief Ralea mit gespielter Entrüstung und schubste Tajo gegen die Schulter, sodass er mitten ins Gebüsch fiel.

„He!“, rief er überrascht und fing sich gerade noch an einem tief hängenden Ast ab. Ralea streckte ihm die Zunge raus und wich seiner Hand aus, als er versuchte, sie zu erwischen.

Eine Weile alberten sie noch herum, dann liefen sie schweigend weiter. Dabei war es kein unangenehmes Schweigen. Ihre gegenseitigen Geständnisse hatten die Atmosphäre zwischen ihnen aufgelockert und sie näher zusammen gebracht.

Ralea konnte nicht aufhören, sich über sich selbst zu wundern. Sie war noch nie so ausgelassen gewesen gegenüber jemandem, den sie erst einen Tag lang kannte. Doch das lag wahrscheinlich an ihrer außergewöhnlichen Situation. Außerdem hatte Tajo so etwas Heiteres und Gelassenes an sich, das es einfach unmöglich machte, ihm gegenüber schüchtern zu sein.

Als es auf den Abend zuging und sie sich erneut eine Stelle zum Schlafen suchten, dachte Ralea bei sich, dass sie als Fremde aufgewacht waren und als Freunde einschlafen würden.

*

Waldgeflüster

Kaum dass der nächste Morgen graute, wurde Ralea ziemlich unsanft dadurch geweckt, dass jemand sie an den Haaren zog. Verschlafen schlug sie die Augen auf – und schaute mitten in das feixende Gesicht einer Pitzi. Ruckartig fuhr sie auf und stieß im selben Moment einen spitzen Schrei aus: Ihre Haare waren mit einem Strauch hinter ihr verknotet.

Die Pitzi lachte keckernd und flog davon. Erst jetzt bemerkte Ralea, dass es nicht die einzige war. Überall um sie herum flogen Pitzi durch die Luft, räumten ihren Proviantbeutel aus, schmissen seinen Inhalt durch die Luft und spielten mit Tajos Pfeilen, der gerade erst von Raleas Schrei aufgewacht war.

Auch er war sofort hellwach und sprang auf die Füße – seine Haare hatten sie wenigstens nicht mit irgendwelchen Pflanzen verknotet! Während er fluchend versuchte, dem Pitzi seine Pfeile abzunehmen, machte Ralea sich daran, ihre Haare von dem Strauch zu lösen. Ihre Kopfhaut brannte höllisch und sie riss sich einige Strähnen aus, bis sie endlich aufstehen konnte.

Pitzi waren eine Unterart der Elfen. Sie waren etwa so groß wie Raleas ausgestreckte Hand, hatten libellenartige Flügel und lebten im gesamten Waldgebiet Romaniens. Sie hatten blasse Haut und ebenso farbloses Haar, das sie jedoch gewissenhaft mit dem Saft von giftigen Beeren färbten. Sie fertigten sich einfache Kleidung aus Blättern und unterhielten sich mit ihren piepsigen Stimmen in einer schnellen, unverständlichen Sprache. Sie verirrten sich zwar selten in die Menschendörfer, doch Ralea hatte sie trotzdem schon kennen – und fürchten – gelernt. Zwar waren sie nicht besonders groß, doch machten sie das durch ihre Anzahl und Dreistigkeit locker wett. Es waren furchtbare Quälgeister, die jede Chance nutzten, um jemandem eins auszuwischen oder ihm einen Streich zu spielen. Und wenn man sich dann aufregte und versuchte, sie zu verscheuchen, stachelte man sie nur noch mehr an.

Tajo hüpfte immer noch wild durch die Gegend und versuchte den Pitzi seine Pfeile abzunehmen. Diese waren leider viel zu schnell für ihn: Sie flogen dicht an ihn heran, streckten ihm die Zunge raus und wedelten mit den Pfeilen vor seiner Nase herum, doch wenn er dann zupacken wollte, flogen sie blitzschnell davon und lachten ihn lauthals aus.

Unter anderen Umständen hätte wohl auch Ralea über Tajos wilde Luftsprünge lachen müssen, doch jetzt fuhr ihre Hand wie automatisch zu dem Elfenstein unter ihrem Leinenhemd – ein Glück, er war noch da! – und dann sprintete sie auf drei Pitzi zu, die ihren Lederbeutel in die Luft hoben und auf den Kopf stellten, sodass der gesamte Inhalt sich auf den Waldboden ergoss.

Als sie Ralea auf sich zu kommen sahen, wollten sie erschrocken davon fliegen, doch der Beutel war für drei so kleine Wesen ziemlich schwer und Ralea hatte das Überraschungsmoment auf ihrer Seite. Sie erwischte den Beutel an einer Ecke und riss ihn mit einem Ruck an sich. Die Pitzi drohten ihr mit ihren kleinen Fäusten und beschimpften sie in ihrer keckernden Sprache, doch Ralea beachtete sie nicht weiter. Sie bückte sich schnell und versuchte die Sachen wieder in den Beutel zu stecken. Bevor jedoch auch nur die Hälfte wieder sicher verstaut war, kamen andere Pitzi und schnappten die Lebensmittel weg.

Ralea richtete sich stöhnend auf und sah mutlos in die Luft, die voll von lachenden und rufenden Pitzi war. Sie saßen sogar auf den Bäumen und bewarfen sie und Tajo mit Vogelbeeren.

Tajo kam keuchend neben ihr zum Stehen. „Das hat keinen Zweck“, sagte er. Er hatte bloß drei seiner Pfeile retten können. „Lass uns einfach weitergehen und sie ignorieren. Irgendwann wird es ihnen langweilig, dann schmeißen sie die Sachen auf den Boden und hauen ab.“

Ralea nickte und drückte ihren Lederbeutel an die Brust. Würde sie ihn auf den Rücken ziehen, hätten die Pitzi ihn in kürzester Zeit erneut geplündert. So machten sie sich also wieder auf den Weg und gaben sich Mühe, die frechen Pitzi nicht zu beachten. Das war gar nicht so einfach, denn sie schwirrten überall um sie herum, die Luft war erfüllt von ihrem nervtötendem Stimmengewirr und sie rissen an Kleidern und Haaren.

Tajo ließ sich davon nicht beirren. Er ging einfach stur geradeaus und knurrte nur einmal leise: „Wie ich diese Nervensägen hasse!“ Ralea versuchte, es ihm gleichzutun und nach einer Weile bewahrheitete sich tatsächlich seine Vorhersage: Einer nach dem anderen ließen die Pitzi die Pfeile und das Essen fallen und schwirrten zurück in den Wald. Tajo und Ralea sammelten ihre Habseligkeiten auf, beide seufzten erleichtert auf und setzten ihren Weg nun ungestört fort.

Schon bald begannen sie wieder, sich gegenseitig Fragen zu stellen, und schließlich vertrieben sie sich die Zeit damit, sich gegenseitig Geschichten zu erzählen. Denn auch wenn Tajo sich vielleicht in vielerlei Hinsicht von seinen Artgenossen unterschied, so teilte er doch auf jeden Fall ihre Liebe zu Geschichten und Erzählungen. Er fragte Ralea nach ihrer Lieblingsgeschichte und sie erzählte ihm eine, die auch Morgana ihr früher immer und immer wieder hatte erzählen müssen.

„Sie handelt von einer Elfe, die ohne Flügel geboren worden ist“, begann Ralea ihre Erzählung. „Deshalb wird sie immer von den anderen Elfen bemitleidet und bemuttert. Zwar wird sie nie gehänselt, da so etwas grundsätzlich bei den friedliebenden Elfen nicht vorkommt, aber sie wünscht sich sehnlichst, gleichberechtigt zu sein und respektiert zu werden. Außerdem wünscht sie sich von ganzem Herzen, fliegen zu können. Eines Tages ist sie furchtbar traurig und geht in den Wald, um allein sein und weinen zu können. Dort findet sie ein verwundetes Reh, das im Sterben liegt. Sie ist darüber so schockiert und ergriffen, dass sie ihren eigenen Kummer völlig vergisst. Wie es der Zufall will, läuft ihr eine gute Fee über den Weg, die ihr die Erfüllung eines Wunsches verspricht. Sofort wünscht sich die Elfe, dass das Reh wieder gesund ist. Die Fee schwenkt ihren kleinen Zauberstab und schon ist das Reh geheilt. Es steht auf, wirft der überglücklichen Elfe einen langen, dankbaren Blick zu und springt davon. Erst da geht der Elfe auf, dass sie gerade die Chance ihres Lebens vertan hat. Trotzdem kann sie nicht wirklich traurig darüber sein, weil sie weiß, dass sie etwas Gutes getan hat. Die Fee aber bemerkt die Niedergeschlagenheit der kleinen Elfe sofort und sieht auch ihr gutes Herz, das schwer vor Kummer über ihren unerfüllbaren Wunsch ist. Als Belohnung für ihre selbstlose Tat zaubert sie der Elfe die größten und schönsten Flügel aller Zeiten und von da an lebt die kleine Elfe glücklich bis an ihr Lebensende.“

Als Ralea geendet hatte, schaute sie erwartungsvoll zu Tajo herüber. Sie konnte lange nicht so schön erzählen wie Morgana, doch diese Geschichte hatte sie schon so oft gehört, dass es ihr trotzdem ganz gut gelungen war, so fand sie selbst zumindest.

„Es ist keine besondere Geschichte“, sagte sie schnell, als müsse sie sich rechtfertigen. „Aber als ich klein war, war das meine absolute Lieblingsgeschichte.“

„Sie ist wirklich schön“, sagte Tajo. In seinen grünen Augen konnte Ralea lesen, dass er es absolut ehrlich meinte.

„Und? Was ist deine Lieblingsgeschichte?“, fragte sie neugierig.

„Da muss ich nicht lange überlegen!“, antwortete der Baumling eifrig und fing sofort an zu erzählen. Das Erzählen schien ihm ebenso in die Wiege gelegt worden zu sein wie Morgana. Auf jeden Fall nahm Ralea schon nach den ersten vier Sätzen kaum noch den Wald um sich herum wahr, so eingenommen war sie von dem Klang seiner Stimme und den Bildern, die sie in ihrem Kopf wach rief.

In Tajos Geschichte ging es um einen jungen Baumling, der eines Nachts davon träumte, dass es noch Drachen gab, die in den Bergen lebten und die Magier überlebt hatten. Als er aufwachte, war er felsenfest davon überzeugt, dass er eine Vision gehabt hatte, die ihm die Waldgeister gegeben hatten. Er erzählte den anderen Baumlingen davon, doch die lachten ihn nur aus und sagten ihm, dass er sich das aus dem Kopf schlagen solle. Er dachte aber nicht daran und machte sich auf, nach diesen Drachen zu suchen. Nach einer langen und beschwerlichen Reise quer durch die Drachentod-Wüste erreichte er das nördliche Gebirge.

Lange Zeit suchte er vergebens, doch als er gerade aufgeben wollte, fand er tatsächlich Drachen. Sie waren anders, als diejenigen, die früher im Zentrum Romaniens gewohnt hatten – sie waren lang und dünn wie Schlangen und hatten zwei Hauer aus Kristall, die denen von Wildschweinen ähnelten – doch sie waren ebenso friedlich wie ihre toten Verwandten. Außerdem waren sie begeistert von der Vorstellung, in der Drachentod-Wüste leben zu können und so der ewigen Kälte zu entfliehen. So kehrten wieder Drachen in Romanien ein und der Baumling wurde bei seiner Rückkehr als Held gefeiert.

„Toll!“, hauchte Ralea, als Tajo geendet hatte und sie wieder in die Wirklichkeit eintauchte. „Du kannst einfach super erzählen. Und die Geschichte ist auch wunderschön!“ Ihr war es total ernst damit. Die Vorstellung, dass es außer Luramos noch Drachen geben könnte, war einfach unglaublich. Sie konnte nicht anders, als zu fragen: „Meinst du, es könnte etwas Wahres daran sein?“

Tajo sah sie überrascht an. „Daran, dass es noch Drachen gibt? Ich glaube nicht. Es ist nur eine Geschichte, die sich irgendjemand ausgedacht hat. Vielleicht ist dir ja auch aufgefallen, dass sie ein paar Lücken in der Handlung hat. Über die erste kann man ja noch hinwegsehen: nämlich darüber, dass ein Baumling freiwillig seinen Wald verlässt, um durch Romanien zu wandern!“ Er lachte leise.

Auch Ralea lächelte amüsiert. „Na gut. Und was noch?“

„Es wird mit keinem Wort erwähnt, wovon die Drachen sich ernähren sollen. In der Drachentod-Wüste gibt es doch nichts mehr, weder Pflanzen noch Tiere.“ Ralea seufzte leicht enttäuscht. Natürlich war es nur ein Märchen, doch der Gedanke hatte sie dennoch fasziniert. „Ich mag die Geschichte trotzdem gerne“, sagte Tajo und Ralea stimmte ihm begeistert zu.

Langsam bekamen sie Hunger und beschlossen, eine Pause einzulegen. Sie setzten sich auf einen umgestürzten Baumstamm und Ralea teilte etwas von dem gepökelten Fleisch und dem Brot unter ihnen auf, das sie schweigend aßen, jeder in seine Gedanken vertieft. Als sie sich etwas ausgeruht hatten, tranken sie noch etwas – Tajo trug an einem Gürtel eine kleine Wasserflasche bei sich – und gingen weiter.

Ralea genoss die friedliche Atmosphäre des Waldes immer mehr. Sie lauschte beim Laufen andächtig dem Singen der Vögel, atmete tief die frische Waldluft ein und bewunderte fasziniert die Schönheit um sich. Sie konnte nicht fassen, dass ihr diese vorher nie aufgefallen war, obwohl ihr Heimatdorf doch von Wald umgeben war. Aber sie war damit groß geworden, dass die Erwachsenen sie vor dem Wald und seinen Gefahren gewarnt hatten. Immer wieder war ihr und den anderen Kindern eingebläut worden, sich bloß nicht zu weit vom Dorf zu entfernen. „Bei meiner Rückkehr wird sich das ändern“, dachte Ralea nun bei sich. Der Gedanke gefiel ihr. Außerdem war Ralea begierig darauf, noch mehr Geschichten zu hören, und Tajo wurde nicht müde, ihr eine nach der anderen zu erzählen.

Schließlich fragte er sie, ob sie noch eine Lieblingsgeschichte kannte. Nach kurzem Überlegen antwortete Ralea: „Eine der Geschichten, die die Kinder aus meinem Dorf immer gerne gehört haben, ist die, in der es um die Magier, Luramos und den Elfenstein geht. Doch die kennst du ja auch schon ...“

„Erzähl sie trotzdem! Es ist bestimmt interessant mal zu hören, wie die Menschen das überliefert haben“, meinte Tajo. Ralea nickte und gab sich Mühe, die Geschichte, so gut es ihr möglich war, zu erzählen. Als sie fertig war, sagte Tajo: „Im Großen und Ganzen ist sie genau so wie die, die wir Baumlinge kennen. Bloß den Teil mit Ketaris hast du vergessen.“

Ralea runzelte irritiert die Stirn. „Wieso? Was hab ich denn da vergessen?“

„Das mit seiner Rettung und so weiter ... du weißt schon.“

Ralea schüttelte den Kopf. „Tut mir leid, aber ich weiß nicht, was du meinst.“

Tajo sah sie mit großen Augen an. „Nicht? Erzählt man sich bei euch nicht davon, dass Ketaris, der junge Sohn von Argaron, überlebt hat, irgendwo in den Bergen ausharrt und auf Rache hofft?“

„Nein. Wie soll er denn überlebt haben? Der Elfenstein hat sie doch alle vernichtet.“

„Ja, aber als der Elfenkönig den Stein in die Höhe hielt, erkannte Argaron, welche Macht in ihm gespeichert war. Noch ehe der König dazu kam, diese Macht auf sie loszulassen, wusste er, dass sie alle sterben würden, und wandte all seine Magie darauf, seinen Sohn Ketaris weit weg in die Berge zu zaubern, wo die Kraft des Elfensteins ihm nichts mehr anhaben konnte. Dort lebt er angeblich bis heute und sinnt auf Rache.“

Noch einmal schüttelte Ralea den Kopf. „Davon habe ich noch nie etwas gehört. Hältst du die Geschichte für wahr?“

Er zuckte mit den Schultern. „Nein, ehrlich gesagt nicht. Aber es macht das Ganze etwas spannender, findest du nicht?“

Ralea stimmte ihm zu. „Und er soll da jetzt seit dreihundert Jahren leben? Warum hat er sich denn nie gezeigt? Nein, wenn das stimmen würde, dann wüssten die Menschen sicher auch etwas davon.“ Sie konnte Tajo förmlich ansehen, wie er sich eine bissige Bemerkung über das Wissen der Menschen verkniff.

Stattdessen sagte er: „Vermutlich hast du recht.“ Er gähnte einmal tief und herzhaft. „Es ist mittlerweile ziemlich spät. Sollen wir so langsam mal zu Abend essen?“

Ralea lachte laut auf. Das Wort Abendessen schien hier – mitten im Wald und weit weg von ihrem Dorf – völlig fehl am Platze zu sein. „Na klar“, erwiderte sie spöttisch. „Zur Abwechslung heute mal Pökelfleisch und Brot?“

Tajo grinste geheimnisvoll. „Da habe ich eine bessere Idee. Warte hier auf mich!“ Und schon sprang er ins Gebüsch und entschwand ihren Blicken.

„He!“, rief Ralea überrascht. „Was machst du denn?“

„Bin gleich wieder da!“, rief er zurück. „Kannst ja schon mal Feuer machen!“ Seine Stimme schien schon ein Stück entfernt zu sein.

Verdattert hockte Ralea sich auf eine dicke Wurzel, die ein Stück aus der Erde ragte, und setzte ihren Beutel ab. Was für eine Wohltat, ihn nicht mehr auf dem Rücken tragen zu müssen! Trotzdem fühlte sie sich nicht wohl. Sie hatte sich so sehr an Tajos Anwesenheit und seine muntere Stimme gewöhnt, dass der Wald ihr ohne ihn auf einmal schrecklich still und leer vorkam. Wie von selbst wanderte ihre Hand unter ihr Hemd und schloss sich fest um den Elfenstein. „Stell dich nicht so an“, ermahnte sie sich selbst. Sie zwang sich, nicht zu sehr auf die Schatten zu achten, welche die Büsche und Bäume auf den Waldboden warfen, und begann, ein paar Stöcke und Äste zu sammeln. Diese schichtete sie dann so auf, wie sie es bei Tajo gesehen hatte. Mit den Feuersteinen einen Funken zu schlagen, bereitete ihr mehr Probleme, doch schließlich gelang es ihr. Der Anblick der Flammen, die an dem Holz leckten, erfüllte sie mit leisem Stolz. Das Knistern und die Wärme des Feuers beruhigten sie und sie entspannte sich etwas. Trotzdem hoffte sie, dass Tajo bald zurückkommen würde.

Sie musste nicht mehr lange warten. Kurze Zeit später trat er aus dem Gebüsch, in den Händen einen toten Vogel, dessen Art Ralea völlig unbekannt war.

Tajo grinste wieder sein breites Grinsen, das Ralea mittlerweile schon bekannt war, und fragte gut gelaunt: „Besser als Brot und getrocknetes Obst?“

„Allerdings!“, sagte Ralea erfreut. Sie wunderte sich schon gar nicht mehr darüber, dass sie ihn nicht hatte kommen hören. Er konnte sich fast völlig geräuschlos durch den Wald bewegen und sah dabei auch sehr viel eleganter aus als Ralea, unter deren Schritte immer wieder Äste knackten oder Blätter raschelten.

Der Baumling machte sich daran, den Vogel zu rupfen und mithilfe eines kleinen Messers, das er an seinem Gürtel trug, auszunehmen, während Ralea einen Stock suchte, auf den sie ihn später aufspießen konnten.

Als Tajo fertig war, fragte Ralea: „Ist es eigentlich einfach, mit Pfeil und Bogen umzugehen?“ Sie war fasziniert von dem Gedanken, dass Tajo den Vogel ganz allein gefangen hatte, und kam sich furchtbar dumm vor, als ihr bewusst wurde, dass sie sich nur wieder von ihrem Proviant hätte satt essen können.

Doch der Baumling antwortete nicht, sondern starrte nur mit ausdruckslosem Gesicht auf den Vogel, den er nun langsam am Spieß über dem Feuer drehte.

„Tajo?“, fragte Ralea etwas lauter.

Keine Reaktion.

„He, Tajo!“ Endlich blickte er sie an und riss die Augen auf, als hätte sie ihn gerade aus dem Schlaf gerissen.

„Alles in Ordnung bei dir?“ Ralea beobachtete etwas besorgt, wie er sich mit dem Handrücken über die Augen fuhr.

„Ja, sicher.“

„Was war denn los?“

„Ich habe bloß ... zugehört.“

Ralea wurde nur immer verwirrter. „Zugehört? Aber warum hast du mir dann nicht geantwortet?“ Erst da ging ihr auf, dass er nicht ihr zugehört hatte und sie zog scharf die Luft ein. „Du meinst, du hast den Bäumen zugehört?“

Er nickte mit düsterer Miene. „Sie scheinen beunruhigt zu sein.“

Ralea gab sich Mühe, ihre Skepsis nicht zu zeigen. Wenn Tajo sagte, dass er mit den Bäumen reden konnte, dann würde es auch so sein. Sie konnte sich nicht vorstellen, dass er einen Scherz machte, dazu wirkte er zu ernst. Aber trotzdem war der Gedanke, dass die Bäume ihm gerade etwas erzählt hatten, einfach zu absurd. Sie betrachtete die umstehenden Baumstämme, auf die das Licht des Feuers unstete Schattenspiele zauberte, ganz genau. Fast wartete sie darauf, dass sich ein Astloch bewegen und zu ihr sprechen würde. Doch natürlich tat sich nichts.

„Beunruhigt?“, fragte Ralea nun an Tajos letzte Bemerkung anknüpfend. „Und weswegen?“

Der Baumling machte ein düsteres Gesicht. „Es ist merkwürdig“, antwortete er leise. „Ich habe so etwas noch nie erlebt, aber ... sie wollen es mir nicht genau sagen.“

Ralea schwieg betroffen. Tajo hatte ihr auf ihre vielen neugierigen Fragen hin erzählt, dass sich Bäume und Baumlinge seit jeher unterhalten konnten. Junge Baumlinge mussten es noch nicht mal lernen, sie konnten es von Geburt an. Und da die Bäume sich auch untereinander unterhielten und aufmerksame Beobachter waren, wussten sie quasi alles, was sich in ihrer Reichweite abspielte, und gaben dies an die Baumlinge weiter, denen dadurch ein unerschöpfliches Wissen zuteilwurde. „Der Wald hat mehr Augen und Ohren, als du denkst“, hatte Tajo gesagt. „Die Bäume kriegen alles mit, was hier passiert. Und sie vergessen nie.“

Tajo schien wieder in Gedanken versunken zu sein. Oder lauschte er wieder auf die Bäume? Ralea wartete noch einen kurzen Moment, doch dann konnte sie sich nicht mehr zurückhalten. „Was ist denn nun los?“, fragte sie ihrerseits beunruhigt.

Tajo sah sie nachdenklich an. Seine ernsten Augen und das flackernde Licht des Feuers, das im dunkler werdenden Wald auf sein Gesicht fiel, verliehen ihm einen fast schon gespenstischen Anblick. „Ich weiß nicht genau“, sagte er langsam. „Aber es scheint irgendwie mit dir zu tun zu haben.“

Raleas Herz schlug schneller. „Mit mir?“, flüsterte sie ängstlich.

Er nickte. „Ich glaube, sie wollen es dir erzählen.“

„Was soll das heißen?“

„Ich weiß es nicht“, entgegnete Tajo leicht gereizt. „Das wollen sie mir eben nicht sagen!“

Ralea schlang die Arme um ihren Körper. Ihr war auf einmal kalt, trotz der Wärme des Feuers. War Tajo jetzt etwa sauer auf sie? Er konnte doch wohl nicht ihr die Schuld dafür geben, dass die Bäume ihr etwas sagen wollten, das sie ihm vorenthielten.

„Und was machen wir jetzt?“, fragte sie vorsichtig.

Tajo schien seine Gereiztheit auf einmal leidzutun. Ralea hatte schon gemerkt, dass er sich schnell wieder beruhigte, wenn er sich mal aufregte. Sanft sagte er: „Du musst keine Angst haben. Sie wollen dir nichts Böses.“

„Ich habe keine Angst!“, entgegnete Ralea trotzig und versuchte, das Zittern in ihrer Stimme zu unterdrücken. Wie albern es doch war, sich vor Bäumen zu fürchten! Was konnten die ihr schon tun, selbst wenn sie wollten? Es war bloß diese gruselige Vorstellung, die ihr Unbehagen auslöste. Die Vorstellung, dass die Bäume ein Bewusstsein hatten und sogar mit ihr reden wollten. Ralea löste die Arme und setzte sich aufrechter hin. Der Vogel war nun goldbraun und verströmte einen köstlichen Geruch, doch ihr war der Appetit vergangen. „Kannst du ihnen nicht sagen, dass sie es dir erzählen sollen und du es dann an mich weitergibst?“

Tajo nickte. Er schaute konzentriert in die Flammen und murmelte etwas vor sich hin. Er sprach so leise, dass Ralea nichts verstehen und nur die Bewegungen seiner Lippen verfolgen konnte. Ein Windstoß ging daraufhin durch den Wald und die Blätter über ihnen in den Baumkronen rauschten laut. Doch irgendetwas war merkwürdig, unnormal. Erst einen Herzschlag später ging Ralea auf, dass sie den Wind überhaupt nicht gespürt hatte. Ehe sie genauer darüber nachdenken konnte, schüttelte Tajo den Kopf. „Hoffnungslos. Sie wollen es mir einfach nicht sagen.“ Er sah so enttäuscht und verwirrt aus, dass Ralea ihn am liebsten in den Arm genommen und getröstet hätte. „Sie sagen nur immer wieder ...“ Er stockte.

„Was?“, fragte Ralea, obwohl sie eigentlich nicht sicher war, ob sie es wirklich wissen wollte. „Was sagen sie?“

„Sie sagen, dass du es lernen musst. Sie zu verstehen, meine ich. Ich soll es dir beibringen.“ Er sah sie erwartungsvoll an.

Ralea musste das erst mal verdauen. Was war so wichtig, dass die Bäume unbedingt wollten, dass sie lernte, mit ihnen zu reden? Und überhaupt: Warum wollten sie es ihr sagen, einem Menschenmädchen, und nicht Tajo, einem Baumling?

„Meinst du wirklich, ich kann ihre Sprache lernen?“

Tajo zuckte mit den Achseln. „Wir müssen es auf einen Versuch ankommen lassen. Es scheint ihnen sehr wichtig zu sein. Die Bäume stellen nur äußerst selten Forderungen und wenn, dann muss man sie unbedingt erfüllen. Das sind wir Baumlinge ihnen schuldig.“

Einen Moment lang fragte Ralea sich, was sie denn den Bäumen schuldig war. Doch sie schob diesen Gedanken beiseite. Sie war mittlerweile viel zu neugierig darauf, was die Bäume ihr wohl sagen wollten. Und die Vorstellung, mit ihnen reden zu können, erfüllte sie mit freudiger Erwartung.

„Ist es schwer?“, fragte sie aufgeregt. „Muss ich eine richtig neue Sprache lernen? Oder einen Zauberspruch murmeln?“

„Immer der Reihe nach“, lachte Tajo. „Die Frage, ob es schwer ist oder nicht, kann ich dir ohnehin nicht beantworten. Für mich ist es so selbstverständlich wie das Atmen, wir Baumlinge verstehen die Bäume schon früher als unsere eigenen Eltern, wenn wir noch Babys sind. Das liegt daran, dass die Bäume keine Sprache im eigentlichen Sinn sprechen. Und damit ist deine zweite Frage ja auch schon beantwortet: Du wirst keine neue Sprache lernen müssen. Sie werden dich auf jeden Fall verstehen, auch wenn du noch so leise flüsterst. Und du wirst natürlich keinen Zauberspruch aufsagen müssen. Ich hab dir doch schon mal gesagt, dass wir Baumlinge mit Magie nichts am Hut haben.“

Ralea wurde immer aufgeregter. Ihre Angst hatte sich vollständig verflüchtigt. Gespannt fragte sie: „Und? Fangen wir schon heute Abend an?“

Tajo lacht leise und machte sich daran, den fertig gegarten Vogel vom Spieß zu lösen. Er gab Ralea eine Hälfte, die nun auch wieder Appetit hatte. „Na ja, je früher, desto besser, oder nicht?“ Ralea biss herzhaft in das zarte Fleisch. Es schmeckte himmlisch. Kauend wartete sie darauf, dass Tajo weiter sprach.

Auch er aß erst einen Bissen. Dann sagte er nachdenklich: „Ich werde versuchen, dir zu erklären, wie es geht. Das ist gar nicht so einfach. Also, erst einmal: Die Bäume sprechen eigentlich nicht. Sie flüstern.“

„Die Bäume flüstern“, hauchte Ralea. „Das hört sich wunderschön an.“

„Das ist es auch“, stimmte Tajo ihr zu. „Und du hast es schon oft gehört. Vielleicht sogar täglich.“

Ralea sah ihn fragend an. „Wie meinst du das?“

„Das meine ich.“ Tajo wies mit einer unbestimmten Geste über sich. Ralea schaute nach oben. Das Blätterdach über ihr war so dicht, dass es den Nachthimmel fast vollständig verdeckte. Nur ab und zu sah man ein paar Sterne aufblitzen. Doch was meinte Tajo? Sie hatte es schon oft gehört? Dann konnte sie es wohl nicht sehen. Natürlich nicht. Sie schloss die Augen und konzentrierte sich völlig auf die Geräusche des Waldes. Die Vögel waren schon verstummt, doch sie vernahm kleinere Tiere, die im Unterholz raschelten, ab und zu einen Ast bewegten, der knackte, und sie hörte tatsächlich das leise Wispern der raschelnden Blätter über ihr ...

„Die Blätter!“, rief Ralea. „Das Rauschen der Blätter! Ist das das Flüstern der Bäume?“

Tajo nickte. „Sehr gut“, lobte er.

Ralea lächelte zufrieden. „Ich muss also lernen, dieses Rauschen zu verstehen?“

Wieder nickte Tajo. „Ganz genau.“

Raleas Lächeln war wie weggewischt. Das schien ihr unmöglich. Wie sollte das gehen? Gab es da etwa einen Trick, den Klang jedes einzelnen Blattes zu unterscheiden? Und ergaben dann verschiedene Klänge, die man miteinander kombinierte, Wörter und Sätze? Das zu lernen würde Jahre dauern – wenn nicht ein ganzes Leben.

„Das schaffe ich nie“, sagte sie mutlos.

Tajo schluckte den letzten Bissen des Abendmahls hinunter und winkte unbesorgt ab. „Sei doch nicht direkt so unmotiviert – du hast doch noch nicht mal angefangen! Morgen erkläre ich dir, wie du es machen musst. Jetzt ruh dich erst mal aus.“ Er legte sich ganz nah an das Feuer und gähnte herzhaft. „Gute Nacht!“

„Gute Nacht“, murmelte Ralea und legte sich ebenfalls zur Ruhe. Sie rollte sich zu einer kleinen Kugel zusammen und lauschte beim Einschlafen auf das Flüstern und Wispern der Blätter. Was die sich wohl gerade erzählten ...

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