ARKORIAM ETERNA:

EL LLAMADO DE LA PIEDRA

Alejandro León Galindo

© Alejandro León Galindo

© Arkoriam eterna: el llamado de la piedra

Imagen original de cubierta: Jaime Alberto Bustos Salazar

Septiembre, 2020

ISBN papel: 978-84-685-5193-7

ISBN ePub: 978-84-685-5191-3

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Dedicado a mis amigos: que su imaginación

y su juventud nunca se acaben.

Índice

PRÓLOGO

CAPÍTULO I El camino del mercenario

CAPÍTULO II Mar en calma, mar tormentoso

CAPÍTULO III El encargo de Krina

CAPÍTULO IV Primera carta a la dama Dalin Duelin

CAPÍTULO V La casa en Las Mazmorras de Solaria

CAPÍTULO VI Gremio del Murciélago

CAPÍTULO VII El camino del montaraz

CAPÍTULO VIII La piedra misteriosa

CAPÍTULO IX Los Slayers

CAPÍTULO X Elfos impuros

CAPÍTULO XI Grash el ogro

CAPÍTULO XII Segunda carta a la dama Dalin Duelin

CAPÍTULO XIII Despertar

CAPÍTULO XIV Viejos conocidos

CAPÍTULO XV Caminos y bestias

CAPÍTULO XVI Cartas

CAPÍTULO XVII Camino a Solaria

CAPÍTULO XVIII Elfos

CAPÍTULO XIX Caminar con elfos

CAPÍTULO XX Dos buenas visiones: el cuervo y el Escorpión

CAPÍTULO XXI Todo es cuestión de confianza

CAPÍTULO XXII Reír de cara a la muerte

CAPÍTULO XXIII La cara del terror

CAPÍTULO XXIV Los mercenarios vienen y van

CAPÍTULO XXIV El rey en lo alto de la roca

CAPÍTULO XXV La marcha de los elfos impuros

CAPÍTULO XXVI Desespero

CAPÍTULO XXVII Sueños

CAPÍTULO XXVIII Trolls y…

CAPÍTULO XXIX La muerte

EPÍLOGO

PRÓLOGO

El clima en este lugar siempre es bastante difícil. Un permanente aire frío y húmedo, mañanas y tardes consumidas por la niebla. Vegetación abundante que no aporta nada a quienes quieren cultivar ya que la maleza crece de forma inesperada, eso además de contar con una tierra pobre en minerales que permitan a un buen cultivo dar los mejores productos.

El mercenario llevaba en este lugar ya varias semanas; era el primer lugar donde se detenía por tanto tiempo desde que emprendió su viaje desde el sur, desde las tierras de Tabask: un reino donde la política, el poder y la muerte caminan juntos jugando con sus habitantes. Una tierra de asesinos, no de guerreros. Una tierra donde el mercenario ha dejado su entristecido corazón.

Ahora se encontraba en Solaria, el inexpugnable centro del continente de Ebland. Una tierra sin reino, pero no sin rey, una tierra donde —se cuenta— son enviados al exilio delincuentes de los reinos circundantes (incluso el mismo reino de Ábaron) lo cual no es otra cosa que enviarlos a la muerte: una muerte cruel y tenebrosa. Una tierra habitada por criaturas peligrosas y brutales, incluso criaturas de leyenda, criaturas de las cuales las madres cuentan a sus hijos para que se porten bien… Si solo esas madres supieran lo tangibles que pueden ser los peligros que corren sus hijos…

En tiempos anteriores todos los reinos de Ebland habían intentado de una u otra forma colonizar esta lúgubre y feroz tierra, ya fuera por uno u otro motivo: Ábaron había lanzado sus tropas bajo la guía de los paladines de Pálidor en pos de erradicar ese mal primigenio que consume el centro del continente, mas sin embargo muchos creen que este reino buscó apoderarse de Solaria porque creían que allí existían grandes minas de oro y plata.

Los reinos de Fabul y Bard, al oriente de Solaria, intentaron crear rutas de comercio que beneficiarían a todos los reinos… obteniendo ventaja del cobro de impuestos por el uso de dichas rutas de comercio. Tabask, por su parte, buscó un interés un poco más oscuro según cuentan los susurros, pero nadie puede afirmarlo con seguridad. Finalmente, cada uno de los reinos fracasó en su intento; los paladines y sus tropas nunca regresaron y las leyendas que relatan los ancianos dicen que estos ahora sirven al misterioso poder de Solaria tanto en vida como en muerte. De los pocos expedicionarios que regresaron nada pudo deducirse ya que sus mentes habían sido torcidas y sus palabras y miradas colmadas de locura, y solo sirvieron para prevenir a sus reinos.

Pero, aun dentro de todo este gris panorama que presenta Solaria, existe vida. Bueno, vida sería mucho decir, lo que existe es un deseo de supervivencia colectiva. Décadas atrás un grupo de personas que habían llegado hasta este sitio, seres sin esperanzas, sin futuro, de espíritus quebrantados, formaron en los límites del sur (colindantes con Tabask) lo que hoy se llama Villa de Solaria. Y es menester decir que muchas son las historias que giran a su alrededor. Es en este lugar donde generaciones de almas atormentadas habían encontrado apoyo mutuo y un lugar, aunque difícil por no decir terrible, donde el mundo y sus reinos no podían alcanzarlos.

Villa de Solaria no constaba de más que unas cuantas casas reunidas en torno a un pozo, casas entre las que se encontraban una posada y una herrería. Su sostenimiento se lograba gracias a un criadero de cerdos, uno de gallinas y unos pocos cultivos de una vegetación similar al bambú que permitía trabajar sus fibras en distintos productos artesanales, los cuales intercambiaban por mercancías de los pueblos cercanos a los que se llegaba después de viajar por varios días.

Pocos son los comerciantes que quieren llegar hasta Villa de Solaria por su propia voluntad puesto que existe un enorme y peligroso ogro llamado Grash, quien cobra tributos a los viajeros por cruzar por sus caminos.

Haciendo una parada en su vida, el guerrero, quien había encontrado trabajo patrullando las zonas cercanas de la villa para mantener a raya a goblinos y lobos, aprovechaba el silencio sepulcral del lugar para sumirse en sus pensamientos. En sus recuerdos. Mezcolanzas de tristeza al recordar todo aquello que había dejado atrás y melancolía por no tener a su lado al único buen amigo, al que dejó en las salvajes Tierras del Fuego. Pero lo que le producíae mayor consternación en su alma era el recuerdo de la vida y la muerte. O la muerte y la vida, sería más preciso decir.

El mercenario había muerto pocos años atrás, atravesado por los tridentes de unas peligrosas criaturas llamadas sahuagins. Fue un momento de tristeza y desesperación, como la muerte ha de ser. En sus últimos momentos, su corazón aterrado entendía que nunca más tendría la posibilidad de volver a estar junto a su dama. Solo unos segundos tras el recuerdo se arrepintió de haberla dejado ir como si se tratase de otra encomienda más que se termina entre un mercenario y su amo.

Mas sin embargo un día abrió los ojos. Sus ojos mortales que miraban al cielo en una playa. A su lado, una leyenda de Ebland, Febo el bardo, quien le había traído a la vida nuevamente con el propósito de cumplir un trabajo.

—Supongo que estarás libre de trabajo, ¿no, mercenario? —fue lo primero que escuchó de la sonriente cara de Febo. Pero esa es otra historia. Y es desde este punto de su vida en adelante cuando se convertiría en la herramienta de poderes por encima de su comprensión y alcance, cuando poco a poco se daría cuenta de que ni su vida ni su muerte le pertenecían y donde esta última, la muerte, aquella que muchos quieren evitar, aquella que trae terror a los corazones de quienes tienen mucho que perder, sean seres civilizados o criaturas salvajes, sería lo más anhelado por el mercenario. Su destino es estar condenado a nunca poder descansar en paz.

Y así era como pasaba los días en este sórdido lugar, entre sus recuerdos y sus tristezas; entre combates contra trasgos y otros males menores; entre pillar ladronzuelos y cuidar las granjas y corrales, todo por unas cuantas monedas, una comida y un techo. Un lugar donde la vida lucha constantemente por imponerse y, aun así, no parece lograr ningún avance; como si el tiempo y la civilización se negaran a entrar a Solaria y acobijar a sus pobres gentes.

Los días entonces pasaban a convertirse en una rutina peligrosamente cómoda. En las primeras horas de la mañana, Ilinea, la hija del posadero, de unos doce años de edad e inexpresivo y pálido rostro, colaboraba (por mandato de su padre tras la solicitud del foráneo) con el espigado mercenario en el ritual que comprende ataviarse de su armadura completa; ajustar placas, tensar correas, calzar grebas. Una armadura muy peculiar en una espada de alquiler, pues suelen vestir cueros tachonados o pieles de animales en vez de armaduras de caballeros a lomos de jamelgos. No obstante, es así como él lo prefería puesto que no solo esta podía protegerlo de esas hojas afiladas que no lograra esquivar o bloquear en medio de un combate, sino que hablaba muy bien de sus capacidades como guerrero ante sus clientes, ya que no cualquier mercenario podía ganar lo suficiente en toda una vida de trabajo como para comprar una armadurade estas. Aun así, hace tiempo dejó de usar el casco pues considera que limita demasiado su visión periférica.

Cuando la chiquilla terminaba de ayudar con la armadura venía un pequeño segundo ritual que consistía en forrar al hombre con un enorme gabán negro de cuello y unos guanteletes armados que le ayudaban a lucir enorme e intimidante. «Los enemigos se vencen con la espada y la presencia», aprendió este joven de su padre antes de dejar su tierra natal.

Este protocolo diario se había vuelto el mejor momento del día para los dos: sin palabras, sin miradas ni preguntas insípidas o personales; solo unos minutos de grata compañía durante los que el tedio desaparecía. Son solo dos almas nobles y atormentadas. Al final, vestido para la guerra, recoge su arma, toma aire y emprende su camino a las zonas aledañas.

Su jornada terminaba en las primeras horas de la noche o en las primeras horas de la madrugada según el turno que debiera hacer; regresaba a la taberna, tomaba una pinta de cerveza y se encerraba en sus aposentos.

Todo esto hasta el día en que la rueda del destino empezó a moverse de nuevo, hasta el día en que la sangre del guerrero compelió a cada uno de sus músculos a caminar hacia rutas inciertas, hasta que el desasosiego pudo más que la costumbre y el destino señaló sin miramientos a quienes escogió como sus parangones en el juego de la historia. Hasta que una de las razas más antiguas y peligrosas de todo Arkoriam decidió iniciar sus juegos de avaricia y poder.

CAPÍTULO I El camino del mercenario

Ahí estaba, era la primera vez que lo veía desde que llegó a la villa. Desde la ventana de su habitación en el segundo piso de la taberna, el aventurero observaba con desagrado que, a unos cuantos metros de la entrada norte del lugar, un enorme y feo ogro (que llevaba terciado en un hombro un espadón tan enorme como afilado) dialogaba con unos de los hombres de la villa. Este corpulento ogro se encontraba acompañado por otros dos que no lo superaban en tamaño y muy seguramente tampoco en inteligencia. Solo estaban parados allí, con sus caras estúpidas y hambrientas, mirando sin mucho interés (al tiempo que balanceaban sus porras de manera ausente) lo que ocurría entre su líder y los pobladores, esperando a que terminaran de hablar para ir a comer.

El ogro, quien supuso era el llamado Grash (el cual tiene una mirada de inteligencia y maldad), sonrió burlonamente mientras recibía de los temerosos hombres tres cerdos, dos barriles de cerveza y media docena de gallinas: el pago por el uso de los caminos que hacía poco habían sido cortados.

Después de un corto intercambio de palabras y miradas burlonas por parte de los ogros, estos se retiran del lugar con su botín mientras los hombres, apesadumbrados, regresan con sus familias, que los reciben con abrazos y sollozos.

No era la primera vez que el mercenario veía que esto ocurría en Ebland, o incluso en Velkar. Sin embargo, aunque ya lo había visto antes en otras regiones y culturas, y que como mercenario no deberían importarle este tipo de situaciones, había algo que le incomodaba. Podía sentir la rabia corriendo en su sangre, pero no entendía por qué.

—Cobardes —dijo finalmente con voz severa, los ojos entrecerrados y el ceño fruncido, refiriéndose a los hombres, mientras miraba fijamente cómo Grash se retiraba del lugar.

—Sobrevivientes. —Escuchó como respuesta a su comentario dándose cuenta de que había hablado en voz alta sin querer. Se sorprendió por la intromisión en su habitación y en sus pensamientos, pero más se sorprendió al girar su cabeza y ver de parte de quién venía el comentario. Ilinea, sosteniendo una bandeja con una jarra de aguamiel, lo miró con esos ojos calmos y distantes pero llenos de determinación. Eran las primeras palabras que la niña le dirigía desde que había llegado al lugar. El guerrero la miró en silencio durante largo rato (entrecerrando un poco sus ojos, con lo cual la cicatriz que cruzaba su rostro desde la frente pasando por su ceja y pómulo derecho hasta la mitad de su mejilla, hacía que su mirada fuese aún más penetrante e incluso amenazante) tratando de discernir qué se encontraba más allá de ese rostro inocente y angelical, puesto que había llegado a la conclusión de que Ilinea no era para nada una niña común y corriente.

«Se puede ser ambas cosas, cobarde y sobreviviente», pensó el guerrero, quien finalmente desvió la mirada hacia la ventana donde la escena ya había terminado. La niña dejó la jarra en una mesa y salió del lugar sin decir nada más.

***

Sabía muy bien que la estaban buscando. Hacía mucho tiempo que se había preparado para los difíciles tiempos que tendría que pasar en la superficie. Lo había calculado todo; había comprado a un muy alto precio los mapas de las tierras del dominio del sol que le permitirían tener ventaja sobre todos aquellos que intentaran perseguirla; había incluso estudiado con detenimiento cada una de las regiones de Ebland buscando el mejor lugar para una criatura como ella, un lugar donde su «estirpe» no llamase tanto la atención, un lugar donde tal vez pudiese lograr, si débiles, por lo menos largas alianzas que la mantuvieran con vida. Había comprado también vestidos que le mezclaran con los humanos o los elfos de la superficie: sabía claramente, gracias a la información de los libros que poseía, que sus ropas habituales resultarían llamativas, tal vez de manera peligrosa, si llegasen a verlas ojos que comprendiesen su origen.

Había estudiado con detenimiento las rutas por las cuales podría escapar, el tiempo que le tomaría, los peligros que allí podrían atacarla, así como los lugares donde podría esconderse para recuperar fuerzas y continuar su exilio voluntario.

Fueron meses de preparación, meses de recolección de información, meses en los que esperó con paciencia a que aquellos objetos mágicos tan difíciles de conseguir llegaran a sus manos; objetos que le ayudarían a sobrevivir en su viaje, en su huida.

Tal vez debió planear mejor qué hacer en el momento en que la encontraran, pero la soberbia es enemiga de la prudencia. Pensando que lo había logrado, pensando en que había logrado burlarse de su propia gente, bajó la guardia, descuidó sus encantamientos para el subterfugio, empezó a caminar más abiertamente entre la naturaleza que la rodeaba haciéndose dueña y ama de árbol y criatura que rondaran su pequeño dominio y creyó que jamás la encontrarían en el mundo del sol.

No obstante, logró escapar (de nuevo).

***

Eran ya las últimas horas de la tarde, cuando los pocos rayos de sol que traspasan las grisáceas nubes de Solaria empezaron a desaparecer. En ese momento, el mercenario bajaba a la villa para comer y beber algo antes de hacer la primera guardia nocturna. El hombre, alto, de cabello negro y ojos oscuros, cruzaba en silencio por entre las pequeñas huertas sin prestar mucha atención a lo que en ellas ocurría. Lo contrario acontecía desde estas, ya que las personas detenían brevemente sus labores para verlo pasar: los niños se escondían detrás de sus padres y algunos más osados corrían hasta una distancia relativamente cercana para verle con detalle. Si era consciente de lo que pasaba, no lo demostraba, ya que solo mantenía la vista fija en el camino que tenía al frente, donde su mirada seria y fuerte ocultaba la vorágine de pensamientos que su pasmosa actividad no lograba distraer. Sabía dentro de sí que debía ocupar su mente con algo o pronto enloquecería de desesperación.

Estas personas que lo miraban se habían acostumbrado a su presencia e incluso agradecían en silencio el trabajo que realizaba en el lugar, ya que esto les permitía dedicarse con más empeño a sus pequeños terruños y dormir más tranquilos al saber que sus hijos se encontraban protegidos. Sin embargo, se sentían intimidados e incómodos con su figura.

El guerrero escasamente cruzaba palabras con el tabernero, el herrero y una que otra persona… solo para lo estrictamente necesario.

Muchos se cuestionaban las verdaderas razones para que un hombre como él aceptara el trabajo de guardia del pueblo por tan pocas monedas, e incluso algunos pensaban que algo se traía entre manos; tal vez estaba explorando la villa en busca de esclavos para algún señor o a lo mejor pensaba tomar como suyo el pequeño pueblo, desafiando el poder de Grash. De cualquier forma, y aun cuando las opiniones de los habitantes de Villa de Solaria se encontraban divididas, nadie se atrevía a expresar sus inconformidades y solo dejaban, como siempre, que la vida transcurriera como tuviera que ser. El temor hacía parte de su herencia.

***

—¡No pueden perderle el rastro! —dijo Nerisstine en un tono lleno de ira y frustración—. ¡No estando tan cerca de atraparla! ¡Cómo es posible que los engañara a todos! ¡Inútiles! —Sus ojos rojos miraban peligrosamente a todos los varones que junto a ella se encontraban, los cuales sabían muy bien que responderle en este momento supondría, si no la muerte, por lo menos un largo tiempo de torturas y vejámenes al volver a casa; por lo tanto, solo agachaban la mirada y dejaban que la enfurecida mujer descargara su rabia en insultos y resoplidos.

Tras largas semanas de búsqueda tanto por medios físicos como mágicos, lograron dar con el paradero de Krina. Se había establecido en un lúgubre lugar ubicado en el fondo de un grisáceo valle oculto por una densa niebla. Para sus perseguidores era obvio que intentaría esconderse en algún lugar de la superficie (la cual representaba una gran vastedad de lugares dónde buscarla), así que reunieron un grupo de soldados que tuviesen conocimiento y experiencia de campo en este tipo de terrenos. Delimitaron las áreas de búsqueda a aquellas que se encontraran más cercanas a las posibles salidas de su ciudad natal (que eran una gran cantidad) y empezaron a registrar la zona. Todo era infructuoso. Demasiado terreno por cubrir con tan poco personal y demasiados peligros que evitar si querían pasar desapercibidos entre tantas razas que buscarían darles muerte.

Los métodos mágicos no arrojaban mejores resultados. Todo intento por escudriñarla resultaba en fracaso gracias a los poderosos objetos mágicos que Krina había reunido durante los largos meses de planeación. Pero Nerisstine, aunque sabía que el tiempo jugaba en su contra no desesperaba pues conocía muy bien a la mujer en fuga (o por lo menos eso creía) y sabía que más temprano que tarde la jactancia de Krina la llevaría a cometer un error, y entonces pagaría por los crímenes cometidos contra su gente. Ese momento era ahora. Ese momento era ahora y sus montaraces habían perdido el rastro.

***

Tras semanas de planeación para tomar la casa de Krina, que estaba protegida por criaturas repugnantes y peligrosas que merodeaban en los alrededores, decidieron dar el golpe. Como tinieblas de la noche se dirigieron hacia el lugar protegidos por la densa niebla, eliminaron rápido y en silencio a las bestias más cercanas pero, aunque lograron avanzar hasta la entrada de la solitaria casa, fue inevitable que las silenciosas alarmas que la mujer había preparado se activaran.

Previendo cualquier emergencia, Krina había preparado una ruta de escape a través de una pared falsa que la llevaría hasta un caballo que tenía dispuesto en un minúsculo establo a pocos metros de la casa. Y habría logrado llegar hasta allí sin mayores problemas de no ser porque en el último momento uno de los soldados logró divisarla y alertar a los demás. Todos los que pudieron, entonces, se apresuraron a salir de la casa. Todos los que pudieron, ya que algunos se encontraban enzarzados en batalla con las criaturas que la protegían. En medio del desespero, la mujer dejó caer un pequeño cofre y los ojos de los que allí se encontraban se abrieron de par en par puesto que sabían que dentro del mismo se encontraba lo que habían venido a buscar, la razón por la cual Krina había huido, la razón de todo este desastre.

La mujer, al darse cuenta, maldijo su suerte y con torpe habilidad (puesto que en su tierra no existen caballos y poco tiempo le dedicó a aprender a manejarlos con destreza) logró dar vuelta a su jamelgo para encaminarse de regreso, a por el cofre. Pero así también había corrido el soldado y, al encontrarse este más cerca, no perdió segundo alguno en hacerse con pequeño baúl. Krina, al ver que no llegaría a tiempo decidió, ejecutar un conjuro en contra de aquel varón. Trató de centrar sus pensamientos en las palabras correctas que desatarían un ataque paralizante sobre su enemigo, mas le fue imposible mantener la concentración en el hechizo al mismo tiempo que, con dificultad, mantenía en la dirección correcta a su montura. Es así como el soldado logró llegar primero hasta el cofre y reclamarlo para sí.

Sin embargo, la suerte estaría del lado de la mujer. El guerrero, vanagloriándose de su agilidad y buen ojo, no midió la distancia que existía entre él y la mujer en carga: si este hubiese tratado de escudriñar con más detalle entre la neblina, hubiese visto que ella no había disminuido la velocidad en ningún momento, y lo arroyó y mató en el acto. Krina entonces, sin perder tiempo, tomó el cofre y reemprendió la huida cuando ya empezaban a aparecer los compañeros del ahora cadáver cargando sus ballestas.

En un punto del camino, cuando había llegado a una zona boscosa, descendió del caballo y, palmeándolo fuertemente, lo envió en una dirección como señuelo para sus perseguidores mientras ella, lanzando un conjuro de levitación, tomaba el camino contrario sin dejar huella alguna.

Una vez más había logrado escapar, una vez más había logrado engañarlos, pero a un riesgo muy alto. Ya no podría volver por sí sola a la casa que había ocupado; las criaturas del lugar ya no le reconocerían como ama y había gastado la mayor parte de sus objetos mágicos, así que no podría hacerles frente. Sabía que Nerisstine no tardaría en descubrir su treta, tenía que volver y sacar la piedra del lugar. Si no ella, alguien que lo hiciera en su nombre.

***

El mercenario, tras su largo día, había llegado a la taberna. Abrió la puerta y Wilice, el tabernero, un hombretón de espeso y castaño bigote, lo recibió de buen agrado alistando la jarra en la que le sirvió el aguamiel mientras esperaba la comida. Con aire ausente, bebió su pinta y no se dio cuenta de que el volumen de los comentarios en la taberna había bajado de nivel. Si hubiese estado un poco más alerta habría entendido que esto solo ocurría cuando alguien ajeno al lugar entraba en el sitio. De no haber estado tan absorto en sus pensamientos, hubiese visto la menuda y delgada silueta que había llegado hasta su lado, sentándose junto a él.

Ya era tarde.

Usó toda su disciplina para no sobresaltarse. Sus sentidos se activaron de inmediato y de no ser por su rápida capacidad de observación hubiese golpeado a la figura en el rostro con tal fuerza que posiblemente le hubiese destruido la mandíbula. En vez de eso, disimuló tomando un largo sorbo de su jarra mientras la miraba de reojo, tratando de hacerse una imagen de quien lo acompañaba. Pero para lo que vino a continuación no estaba preparado. La mujer, cubierta por una túnica que impedía ver su rostro, habló; y la sangre del guerrero se congeló de inmediato. Él conocía muy bien ese tipo de cadencia suave y elegante, casi cantada, casi hipnótica, de cada palabra que salía de los labios de la criatura. Su mente viajó en menos de lo que dura un parpadeo hasta un pasado que creía lejano, todos sus músculos se tensaron, sus nudillos se pusieron blancos de la fuerza con que cerró sus puños, su frente se perló de sudor. Para su suerte, la mujer no lo estaba mirando.

—Conozco de usted y de la profesión a la que se dedica y quiero contratarle. Requiero de sus servicios —dijo Krina con su voz suave mientras jugaba de manera ausente con la copa de vino que le habían puesto al frente, lo cual dejó ver que sus brazos estaban totalmente cubiertos por finos guantes. Ello que puso al mercenario de vuelta en la taberna. La mujer repitió sus palabras dejando salir una pequeña entonación que denotaba impaciencia.

—No estoy interesado. —Fue todo lo que respondió y regresó a su bebida. La mujer giró un poco su cabeza con algo de sorpresa, que disimuló gracias a su capuchón, ya que imaginaba que él estaría tratando de salir de ese sitio muerto en busca de fama y riquezas. Después de todo, los humanos son de esencia simple.

El mercenario no la miró. Cuando su mente retornó a la taberna, recuperó el control de su cuerpo, pero no el de sus sentimientos: ahora lo invadía el odio, el desdén, un impulso irracional y asesino causado por el dolor y la soledad; él lo sabía muy bien, estaba perdiendo el juicio. Solo bastaba un rápido y fuerte movimiento, directo hacia el delgado y delicado cuello de la mujer, apretar con fuerza por unos segundos hasta que no se moviera más. No, no trataría de matarla, ella no le había hecho nada, y no la juzgaría, por ahora, por los crímenes cometidos por los suyos en antaño. Solo quería que ella se fuera y lo dejara en paz, pero eso no pasaría.

—La paga será bastante buena, no se arrepentirá, se lo prometo. Y además, puede estar seguro de que su hazaña llegará a oídos de gente que pued…

—¡Que no estoy interesado! —El hombre de rostro fuerte y facciones finas y duras marcadas por la experiencia, las batallas y el sufrimiento, cortó tajante. El golpe que dio con la jarra a la barra fue tan fuerte que causó un silencio súbito. Guardó su compostura y repitió en un volumen de voz más bajo—: No estoy interesado…

—Como guste, pero cuando los que vienen tras de mí lleguen hasta este lugar y acaben con este mugroso pueblo y con usted, espero no se arrepienta de su necia voluntad —dijo la mujer en un susurro a su oído para que nadie más escuchara, tratando de engañar al hombre, apostándole a su suerte en busca de dar con un elemento que lo hiciese cambiar de opinión—. Si cambias de parecer, mañana estaré en un pequeño claro en la parte sur de la villa, alejada del camino y de los ojos imprudentes. Mi nombre es Krina. —Al terminar estas palabras, con la gracia de una damisela se levantó de su lugar y salió de la taberna.

El hombre quedó consternado, sus sentimientos de odio pasaron rápidamente a ser angustia. ¿Sus perseguidores arrasarían con la villa? Algo olía muy mal para el mercenario, pero más que eso eran los recuerdos traídos a la memoria los que lo impulsaban a la aventura. Mientras estuviese en sus manos, jamás dejaría que por culpa de esta mujer destruyeran Villa de Solaria.

Finalmente dio la vuelta y se dirigió a su habitación: necesitaba poner en orden sus pensamientos y acostarse temprano para descansar el mayor tiempo posible, ya que seguramente sería la última cama cómoda que probaría en muchos días.

CAPÍTULO II El encargo de Krina

Valentine descansaba mientras miraba hacia el horizonte recostado sobre uno de los barandales en proa. El mar estaba calmo y el clima estaba a favor de la embarcación; un sol meridiano y un viento fuerte de sur a norte que empujaba el pesado barco por las vastas aguas del mar de Ivinie mantenían de buen humor a toda la tripulación.

Aunque aún estaba recuperándose de las heridas de la última batalla, se encontraba con muy buen ánimo, por lo que prefirió dar un paseo por la borda antes que quedarse en su camarote.

Sus ojos azules exploraban el vasto mar mientras que a su mente regresaban imágenes de la batalla contra los peligrosos sahuagins que habían invadido el barco hacía unos pocos días y, mientras revivía en su mente el combate, analizaba con calma sus acciones para poder corregir los errores.

Recordaba que el ataque había sido inesperado. Empezaba a oscurecer bajo una suave niebla y uno de los marinos que se encontraba amarrando cabos escuchó un ruido extraño; sonaba como si algo hubiera rasgado el casco de la embarcación. Para el marino fue algo insólito pues le parecía imposible que en medio del profundo mar pudiera haber arrecifes a la altura de la superficie, y ciertamente el vigía no había advertido de restos flotantes de algún barco hundido, así que se asomó con cautela por uno de los bordes, mas de nada le sirvió tanta prevención ya que una mano fuerte y escamosa lo tomó por el pecho de manera sorpresiva y lo aventó con potencia a mar abierto. Un grito ahogado fue lo único que logró salir de su boca, pero por fortuna esto fue suficiente para alertar a sus camaradas.

—¿Wiggels? —preguntó uno de sus compañeros al escuchar el ruido—. Wiggels, ¿te encuentras bien?

Mas Wiggels no respondió. Ya nunca más lo haría. El marino esforzó su vista a través del traslúcido manto gris que se alzaba sobre barco y tripulación para determinar mejor la figura que se acercaba hacia él y su sospecha pasó a ser alarma al ver que otras figuras empezaban a asomar cargando largos tridentes. Ningún marino usa tridentes.

—¡Nos abordan! ¡Capitán, nos abordan por estribor! —gritó el hombre mientras apuntaba con su ballesta a los invasores.

Sin menor dilación, los demás tripulantes tomaron sus armas y empezaron a correr la voz mientras se dirigían hacia el peligro. Las criaturas para entonces habían tomado ventaja y empezaron a cargar velozmente con sus tridentes y redes. Los sahuagins, criaturas reptilescas con fauces amplias y dientes puntiagudos, manos y pies palmeadas para moverse con soltura en el agua y fuertes y peligrosas colas, tenían una forma de pelear bastante organizada: uno de ellos lanzaba una red a su presa mientras otros dos picaban frenéticamente al desdichado que quedaba dentro de ella o lo golpeaban salvajemente en la cabeza para dejarlo inconsciente y capturarlo vivo.

Aquel marino disparó de manera certera su virote atravesando la cabeza de la criatura y de inmediato desenvainó su sable y saltó sobre otro de los monstruos. Los demás marinos lanzaron dagas y hachas de tiro como primer ataque, para posteriormente cargar con sus armas de cuerpo a cuerpo. Saltaban desde la cangreja, desde los mástiles o las cuerdas. Uno de ellos fue derribado a medio salto por una de las redes, pero para su fortuna una daga atravesó la rodilla de uno de sus victimarios antes de que llegara a él, haciéndolo caer en medio de la borda, mientras que el otro chocaba tridente contra espada. En los momentos en que toda la refriega tomaba lugar, Valentine, estoque en mano, se escondió entre unos barriles en popa, cerca del timón, y observaba con calma el enfrentamiento buscando la mejor oportunidad para atacar. Su espera dio frutos puesto que identificó junto al mástil mayor a un tripulante que se defendía a sangre y fuego de la ofensiva de un sahuagin inyectado en furia. De seguir así, el hombre no sobreviviría a sus impetuosos ataques; por lo tanto, sin dar más espera, Valentine empezó a moverse silencioso como un fantasma a través de la popa, hasta situarse detrás del reptil, y sin que este pudiese preverlo lo estocó justo en medio de la espalda, matándolo de inmediato. Sin perder tiempo comenzó a buscar su próximo blanco y al encontrar otro combate similar decidió ponerse en movimiento. Pero en este caso el marinero, al ver que Valentine llegaba por la espalda de la criatura, decidió dejar ese combate en sus manos para ayudar a otro camarada.

—¡No, espera! ¡Necesito que lo distraigas! —gritó Valentine.

Valentine no era un guerrero. No como un marino o como un soldado. Su estilo era un poco más… silencioso: su verdadero arte se encontraba en sus habilidades y no en su forma de combatir y siempre buscaba apoyarse en un aliado para poder asestar golpes mortales en el momento en que su objetivo bajara la guardia. Así era como funcionaba. O como solía funcionar; ya no contaba con compañeros que entendiesen su forma de luchar y ahora se encontraba de frente con un enorme reptil marino que trataba de ensartarlo entre las puntas de su tridente. Gracias a su agilidad y reflejos logró esquivar los golpes, mas no logró ver la red que le caía encima y lo inmovilizó en el suelo. Vinieron momentos de puro terror. Mientras se revolvía frenéticamente tratando de soltarse, dos sahuagins empezaron a picarlo con sus armas. Uno insertó las puntas en su pierna derecha mientras el otro rozó su antebrazo izquierdo lo suficiente para causarle una dolorosa herida.

Como pudo sacó su filoso estoque por entre la red y perforó el muslo de su primer atacante, haciéndolo retroceder, mas de no ser por el pronto auxilio que le prestaron los marinos que se encontraban a su alrededor, habría terminado como alimento de sahuagin. Los hombres eliminaron a las criaturas y lo liberaron. El combate había terminado pronto, solo había caído un hombre, Wiggels, y pocos habían resultado gravemente heridos.

—Vivirás otro día, muchacho —le dijo uno de los lobos de mar con una amplia sonrisa. Cojeando, Valentine dio las gracias.

—Vamos, hay que tratar esas heridas o se van a infectar.

«Antes era más fácil», pensó Valentine al salir de su ensimismamiento, al volver de sus recuerdos de aquella reyerta. «Aunque tengo tiempo acá en este barco, pocas veces hemos tenido que luchar por nuestras vidas y poco ha sido el tiempo para entenderme en batalla con estos buenos hombres».

—¿Pensando en lanzarte al agua, grumete? —Fue la pregunta que escuchó del capitán del barco, que se acercaba hacia él.

—Solo disfruto de la vista, capitán Baka —respondió el aventurero con una sonrisa ante el comentario del buen y excéntrico marinero.

Valentine no olvidaba el momento en que conoció a este pintoresco sujeto. Ese día lo miró de arriba abajo sin dar crédito a lo que veían sus ojos: el oficial de uno de los barcos más afamados de las costas del sur y oeste de Ebland. El capitán Baka era un hombre pasado ya de los cincuenta años y, de no ser por su estatura, cualquiera podría jurar que se trataba de un enano: regordete, de anchos hombros, cabello y barba negros de los que sobresalían algunas canas; cejas pobladas, nariz ancha y mirada amable. Sus ropas eran las de un marino común excepto por su yelmo, que era el típico casco de orco hecho de manera rudimentaria en hierro pesado y coronado con los cuernos de algún animal. Su cinturón era un cuero negro ancho que tenía por hebilla… ¿unas ubres de vaca? Sí, nada podía parecerle más extraño a Valentine que aquel curioso cinturón, pues jamás había visto a alguien portar uno igual.

—Ah sí… un mar en calma y un cielo despejado, pocas cosas pueden igualar el sosiego que esto te puede hacer sentir, pero creo que algo más ronda en tu cabeza.

—Sí, bueno… La verdad, nuestro encuentro con los reptiles hizo que recordara épocas pasadas —contestó Valentine y por un breve instante sus ojos reflejaron un sentimiento de nostalgia—. Siempre me ha impresionado ver cómo las circunstancias pueden hacer que tu vida cambie en un parpadeo.

—Bueno, mi amigo, la vida se mueve como un mar tormentoso. Si no te gusta el mar, busca un lugar en tierra firme, lejos de las aguas turbulentas, pero… ¿en verdad no quieres saber qué hay detrás del horizonte? —Después de unos segundos el rostro de confusión de Valentine cambió, como si finalmente hubiese entendido lo que el capitán quería decir.

—Navegar —respondió el aventurero.

—Es de lo que se trata, no del puerto, porque cuando llegues, ¿que harás? ¿Será el fin de tu viaje? —El viejo lobo de mar dejó de mirar a los ojos del hombre y con la mano extendida miró hacia la lejanía, invitando al aventurero a seguir su mirada—. ¿La furia del mar ha cambiado tu rumbo? Bueno, busca un nuevo horizonte y avanza hacia él hasta que el mar decida lo contrario.

—¿Y qué hay si encuentro un puerto?

—Busca otro barco. O forma un hogar si crees que has encontrado el horizonte que buscabas.

—¿Y qué hay si no quiero que el mar decida mi camino?

—Ese día morirás, a menos que te conviertas en mar.

—Soy un navegante —respondió el aventurero con resolución.

—Y un pésimo marinero. —Los dos rieron y el capitán Baka finalmente le dio unas palmaditas en la espalda—. Pronto llegaremos a tierra firme. Te aconsejo que descanses y pienses con calma si tu camino está con nosotros o no.

Baka puso sus regordetas manos alrededor de su hebilla de ubres y caminó de nuevo hacia el timón. Valentine miró otra vez al horizonte, ahora con una nueva interrogante.

***

Por fin tocaron puerto. El puerto de Tabask. Valentine descendió del barco con energías renovadas. El dolor en su pierna era casi inexistente y el clima era perfecto: un sol meridiano que llenaba de calor los cuerpos de marinos y tabanenses. Los barcos que llegaban eran rápidamente rodeados por los mercaderes y sus trabajadores para negociar precios y objetos con el almirante o primer oficial mientras los capitanes se dirigían hasta la capitanía del puerto para reportar su arribo y pagar los impuestos pertinentes. La ciudad, incluso su puerto, tenía una arquitectura impresionante: casas de diseños estilizados (incluso las más humildes) y, aunque no eran ostentosas, tenían esbozos de arte en sus paredes, que las hacían conjugar finamente con el estilo de la ciudad. Las calles se encontraban en perfecto estado y eran lo bastante amplias como para permitir el paso cómodo de dos carretas a lado y lado; y las murallas, en especial las del lado sur, se encontraban bien fortificadas, haciendo a cualquiera desistir de querer entrar en la ciudad a la fuerza, por el mar.

El aventurero, aunque contento y fascinado con la ciudad (era la primera vez que pisaba Tabask) no dejaba de prestar atención a lo que había a su alrededor, ya que sabía muy bien que en los puertos proliferan los rapaces que tratarían de tomar todo lo que pudieran de aquellos que se descuidaran, como marineros ebrios o viajeros desprevenidos. No obstante, había algo que le llamaba particularmente la atención. No era solo que había poca guardia de la ciudad, sino que marinos y comerciantes negociaban tranquilamente sin preocuparse de lo que pasaba alrededor; incluso los ayudantes de unos y otros esperaban despreocupados sin prestar mayor vigilancia a los carromatos y sus pertenencias. Todos estaban demasiado confiados y eso, en cualquier puerto de Ebland, no era normal.

«Ya me enteraré de que ocurre en esta ciudad», dijo para sí el joven hombre mientras buscaba un lugar para hospedarse. Los demás marineros de El Mugido Constante, el barco que capitaneaba el buen Baka, lo invitaron a la posada favorita de ellos, El Último en Pie (llamada así a razón de que suelen apostar por quién de los marinos en una mesa será que el más aguante sin caer inconsciente ante el licor de la casa), pero Valentine rechazó amablemente la invitación ya que quería recorrer la ciudad y hospedarse en un lugar con lujos y buen servicio. Después de todo, había trabajado duro por muchos meses y quería algo mejor que el camarote de un barco, y las posadas que solían escoger los marinos para descansar acostumbraban tener habitaciones no muy diferentes a estos.

Comenzaron a pasar así varios días, durante los cuales un delgado hombre de aspecto extraño, una mezcla de marino y guerrero tan alto que un hombre promedio le llegaría al pecho, piel blanca tostada por el sol, cabello negro en rastas cubierto por una pañoleta roja, guantes de cuero que dejaban al descubierto sus dedos para no perder la agilidad de estos, y con un gabán largo y negro al que le faltan las mangas y permitían ver unos largos y fuertes brazos, uno de los cuales se apoyaba en el puño de su estoque, deambulaba por las calles de la ciudad con una ligera sonrisa mientras anotaba mentalmente todo dato que le pudiera ser de utilidad.

En unos pocos días entendió que su «mar» se encontraba en tierra firme, donde sus habilidades serían mejor aprovechadas y donde podría relacionarse con muchas más personas que le ayudaran a cumplir sus objetivos. Ya había navegado por mucho, mucho tiempo, en el barco del capitán Baka y había logrado entablar amistad con él y varios (si no todos) los tripulantes de su barco. Había conocido lugares impresionantes y criaturas de leyenda, pero ya era el momento de volver a su elemento: las ciudades, el bullicio.

Acudió a El Mugido Constante antes de que este zarpara a mar abierto. Allí se despidió entre abrazos y promesas de cada uno de los marineros y esperó hasta que el barco ya no fuera visible en el horizonte. «Ahora, a navegar», pensó el aventurero con una gran sonrisa pintada en el rostro. De cara a la ciudad y manos en la cintura, sintió cómo su espíritu se regocijaba.

—Bien, como un muy buen amigo mío me enseñó hace mucho: «Cuando llegues a una ciudad nueva, la mejor carta de presentación es que en poco tiempo hablen de ti; entonces no buscarás trabajo, el trabajo te buscará a ti». —Y así emprendió su camino hacia una nueva aventura.

CAPÍTULO III El encargo de Krina

En las primeras horas de la mañana, después del pequeño ritual diario con Ilinea, partió el mercenario hacia el lugar señalado por la misteriosa mujer. Sentía cómo su corazón palpitaba con fuerza dentro de su pecho y sus pies avanzaban más rápido de lo que él conscientemente deseaba, y esto se debía a una sola cosa: la emoción de la aventura recorría su cuerpo. Su sangre le quemaba ardiendo en deseos de combatir y explorar, de hacer su nombre más grande como mercenario.

Mercenario. Aquella palabra le agradaba mucho pues al único que debía explicaciones, al único al que le debía lealtad era a sí mismo y a su propio código de conducta; él y solo él decidía qué era bueno o malo, sin obligación ante un rey, una orden o una nación. Estaban los contratos, claro, pero podía decidir si tomarlos o no, o dejarlos a voluntad, aunque de esta parte él prefería no valerse, ya que repercutiría en su mal nombre. Tenía que encontrarse ante un peligro realmente grande, algo que lo abrumara, o de lo contrario no abandonaría sin cumplir su trabajo.

Casi sin darse cuenta llegó hasta el pequeño claro donde había sido citado por Krina. Allí pudo ver una carroza bastante elegante con un toldo extendido desde la puerta hasta unos tres o cuatro pasos más adelante, y algunos enseres y barriles en la parte de afuera. Al hacer un paneo del lugar observó a dos humanos bastante jóvenes, que no superaban los dieciocho años. Uno de ellos, de cabello castaño y contextura mediana, vestía pieles de animales y anillas de metal como armadura, mientras el otro, que era algo más delgado, estaba envuelto en una túnica gris que no develaba nada de sus ropajes. Por armas, el primero cargaba, al igual que el velkariano, un enorme espadón, mientras que el segundo sostenía entre sus manos una guadaña sobre la que se apoyaba a modo de cayado.

«Dos niños: uno pretende ser un aventurero y el otro lleva como arma la herramienta de un labriego. ¿Qué hacen acá?», pensó mientras se acercaba.

—Saludos —dijo el joven del espadón extendiendo su mano al mercenario. Al ver que este no la tomaba, la retiró—. Mi nombre es Efrand, de Tabask, supongo que has sido convocado por la señorita Krina, como los demás.

—¿Los demás?

—Sí, la señorita Krina ha dicho que vendrán más; no quiere que haya errores.

«Contratar niños es de por sí un error», pensó el mercenario mientras se daba la vuelta para ver a otros dos hombres que llegaban al sitio. Uno de ellos se identificó como Slain. Se trataba de un hombre alto y fuerte de cabello negro a la altura del mentón, de una edad similar a la de él, ataviado con una armadura de mallas adornada con una bufanda de color azul claro. Llevaba en sus manos una espada de doble hoja; algo así como una lanza con hojas largas en ambos extremos, un arma exótica y difícil de manejar por lo que el mercenario se alegró pues pensaba que si tenía la habilidad para manejar dicha espada, estaría bien respaldado en combate. El personaje que lo acompañaba dijo llamarse Thárivol. Este era un guerrero semielfo que vestía armadura de cuero y portaba una espada larga y una corta amarradas al cinto, y aunque se veía algo joven (para el estándar humano), tenía una mirada de confianza y disciplina, como son las miradas de los soldados entrenados.

Después de una breve presentación en la que el joven de la guadaña guardó silencio en todo momento, incluso cuando preguntaron su nombre, miraron al mercenario.

—¿Y tu nombre? No nos lo has dicho aún —preguntó el animado Efrand.

—Mi nombre es… —Y al tiempo que pronunciaba su nombre, la mujer asomaba por la puerta de la carroza. El hombre de armas trató de mirarla a los ojos, que estaban escondidos tras la túnica púrpura, y dirigiéndose a ella más que a sus compañeros continuó—: mi nombre es Scar, mercenario nacido en las lejanas tierras de Velkar, líder otrora de Los Slayers, grupo mercenario que ha combatido desde las inclementes Tierras del Fuego hasta la misma y misteriosa Tabask; guardián de Villa de Solaria, y hoy me encuentro acá ante la señorita Krina ofreciendo a Trueno de Velkar, mi mortal espadón, para las tareas que exija su voluntad. —Al terminar su presentación hubo un corto silencio y la mujer, mirándolo a través de su capucha, sonrió levemente.

—Sabía que no me defraudaría, Scar de Los Slayers, hijo de Velkar. Su reputación le ha precedido, dicen que es mercenario con honor. —La mujer terminó de salir del carromato y para ello extendió su delicada mano envuelta en sus largos guantes para que el mercenario la ayudara a descender. Scar tardó unos segundos en asistirla ya que, aunque no había podido confirmar sus sospechas, creía saber con qué raza estaba tratando, que solo traería problemas, y no la dejaría llevar esos problemas a Villa de Solaria. La mujer se impacientó y movió ligeramente su mano trayendo de vuelta la atención del guerrero, quien la ayudó a salir de la elegante y fina carroza—. Debemos esperar a uno más, no debe tardar mucho.

Tras una hora de larga espera, durante la cual algunos de los aventureros intercambiaron breves palabras, asomó entre los arbustos quien sería el último hombre contratado junto con otra persona que al parecer Krina no esperaba. Al verlo, Scar abrió sus ojos, se giró rápidamente hacia la mujer con su cara de sorpresa y enfado y exclamó incrédulo:

—¡Oh! ¡Por favor!, ¡esto tiene que ser una broma! ¿Acaso ellos saben lo qu…

—Saben lo que necesitan saber, y si saben lo que usted, están aquí por voluntad propia —cortó tajante Krina las protestas del mercenario–. Preocúpese por cumplir su tarea, mercenario; lo demás no es asunto suyo.

—Será un problema. ¿Qué puede ser tan importante para que corra tantos riesgos? —preguntó Scar entrecerrando los ojos al mirarla. La mujer comenzaba a preguntarse qué tan buena idea había sido contratar a un humano tan insolente; jamás en su larga vida había sido tratada tan desvergonzadamente por un hombre, uno que no se dejaba embelesar por su provocativa voz, su silueta sensual o su aura de misterio. Definitivamente, estas no eran sus tierras.

***

—Saludos —dijo levantando una mano uno de los recién llegados. Se trataba de un alto elfo: un ser de cabello rubio y largo, de ojos violáceos y contextura delgada y atlética; llevaba puesta una capa color marrón y un arco largo trenzado al hombro–. Disculpen la demora, casi no encontramos el lugar. Mi nombre es Faldekorg y mi compañero es Dérakruex. —Junto a él llegó otro elfo que, si bien era de la misma raza, parecía pertenecer a la estirpe de los salvajes, con su cabello enredado y sucio, pieles que cubrían su cuerpo, una cimitarra al cinto y una mirada… perdida.

«Elfos», pensó disgustado el guerrero mientras los miraba con odio y desconfianza. Si había algo que Scar realmente odiara de corazón desde hacía muchos años, era a los elfos. No hablaba mucho del tema, y nadie sabía realmente por qué. Él solo decía que los elfos se creían superiores a las otras razas y que su xenofobia llevaría a la catástrofe a las demás estirpes del mundo. Su argumento nunca llegaba más lejos de eso, como si quisiera evitar el tema y, cuando se cerraba a la discusión, ya nadie podía sacarle una palabra más.

—Todos han sido convocados a este sitio por mi voluntad —empezó la altiva mujer—. El trabajo que voy a encomendarles debe ser realizado con presteza y precisión: en el fondo del sitio conocido como Mazmorras de Solaria se encontraba el que fuera en otro tiempo mi hogar, y en él dejé olvidada una piedra de gran importancia para mí. Un pequeño sirviente mío la escondió en alguna parte que desconozco. Deben ir hasta aquel lugar y traerme de regreso dicha piedra.

—¿Por qué la escondería sin contarle dónde? —preguntó un curioso Efrand.

—Porque así no podrían sacarle la verdad a ella de en dónde está escondida, en caso de peligro —respondió Scar con un tono acusador. Krina hizo la vista gorda al comentario.

—¿Ir por una piedra a una casa abandonada? Es una tarea sencilla —contestó Efrand con la seguridad del ignorante.

—Si fuera tan sencillo ya lo hubiese hecho por mis propios medios —contestó Krina con voz de enfado—. El sitio se encuentra habitado por… criaturas. Criaturas extrañas y peligrosas. No son los primeros que tratan de bajar al lugar. Ya otros han terminado convirtiéndose en comida de carroñeros.

—Entonces supongo que la paga será alta —comentó Scar con tono punzante.

—Lo será, mercenario. Pueden quedarse con todos los tesoros que encuentren en el lugar y les aseguro que no serán defraudados.

Ultiman detalles del lugar, de lo que pueden llegar a encontrar allí y de lo que «tesoros» puede significar para unos y otros, y cuando por fin se ponen de acuerdo, deciden emprender el viaje hacia las Mazmorras de Solaria aprovechando la luz del día.

En el camino, pocas las palabras cruzaron los aventureros, y la mayoría de ellas fueron solo para concretar el camino a tomar o para detenerse ante un ruido extraño. El único que trataba de mantener una alegre conversación era Efrand, a quien finalmente Slain hizo callar explicándole que su charla se podía escuchar en toda Solaria. El joven guardó silencio algo enfadado y resignado al ver que los demás compañeros apoyaban al hombre de la espada de doble hoja.

Durante todo el camino, Scar pudo observar las huellas de los que supuso fueron los hombres enviados con antelación por Krina y confirmaba, con cierta preocupación, que ninguna de estas personas había vuelto, o por lo menos no por el mismo camino. Prefirió no comentar nada al respecto ya que no quería preocupar al grupo más de lo necesario. Fueron varias las horas de camino en silencio y la tensión y el cansancio empezaban a hacer mella en algunos de los aventureros, en especial en los más jóvenes como Thárivol, Efrand y el joven de la túnica gris. Los dos elfos viajaban un poco más tranquilos y ligeros, aunque al elfo salvaje que dijo llamarse Dérakruex se le observaba distante, abstraído. Viendo la situación y reconociendo su propio agotamiento, Slain y Scar deciden que era hora de parar y comer algo. Tras comer unos trozos amargos de carne curada y descansar un poco las piernas, continuaron el viaje hasta llegar a una bifurcación en el camino. Faldekorg informó que uno de los caminos (el de la izquierda) conducía a un pequeño claro y que en este parecía haber una pequeña fogata de la cual salía un hilillo de humo que indicaba que hacía no mucho tiempo había sido apagada.

—Podría ser el antiguo campamento de los hombres enviados por Krina —razonó el mercenario.

—Mmmm… no estoy seguro. ¿Hace cuánto pasaron ellos por acá? No, mejor… subiré a un árbol para tener una mejor vista del lugar—dijo el alto elfo mientras inspeccionaba qué árbol sería el más fácil de trepar. Los demás lo miraron un poco escépticos (todos menos el ausente Dérakruex, que seguía con su mirada perdida) y esperaron. Poco a poco empezaron a impacientarse al ver que todos sus intentos para trepar eran fallidos: ponía una mano seguida de un pie que resbalaba enviándolo de nuevo al suelo o saltaba buscando coger una rama, la cual se partía. Algunos empezaron a sentirse incómodos y otros trataban de no reír, mas Scar, impaciente, sacó una moneda de su bolsa.

—Dejémoslo a la suerte —dijo lanzando la moneda al aire—. Cara, el camino de la izquierda, el del claro. —Pero cayó cruz. Ninguno se sintió cómodo con la decisión, pero al no haber habido mejores sugerencias, nadie protestó.

Antes de iniciar nuevamente el camino, el velkariano notó una huella ligeramente diferente a las anteriores que había visto. Les pidió a los demás que esperasen, se agachó a revisarla con detenimiento y entonces lo comprendió.

—Estas huellas son pequeñas… y estas otras que son más grandes… no llevaban calzado, son… las pequeñas son de…

—Goblinos. —Thárivol completó la frase con voz inflexible.

—Sí, ¿cómo lo sabes? —preguntó Scar sin levantar la mirada.

—Porque nos están rodeando.

Ante la última frase, todos se pusieron en guardia de inmediato, con sus armas dispuestas. Efectivamente, varios goblinos y un par de enormes y terribles osgos los habían cercado.

Los osgos, criaturas goblinoides enormes que llegaban a ser más altos por dos cabezas que un humano promedio, cuerpos cubiertos por un cortísimo pelaje que variaba entre los colores ocre y naranja; con una fuerza terrible, capaz de partir el cuello de un humano con una sola mano sin dificultad, cargaban albas mañaneras y escudos de madera. Los enemigos cargaron fieramente contra el mercenario y el joven misterioso de la guadaña. Scar logró parar de manera efectiva el golpe ascendente del goblinoide con su poderoso espadón al tiempo que impulsaba su cuerpo contra el escudo de madera para desestabilizar a la criatura.

Esta, aunque más grande y corpulenta que el guerrero, no pudo contener la fuerza del golpe, perdió el equilibrio y abrió sus defensas a lo cual, gracias a su ojo experto, el mercenario no dio un segundo de tregua y forzando al máximo sus potentes músculos, blandió la hoja de forma ascendente por la derecha del osgo, penetrando por las costillas y deteniéndose a la mitad de su pecho, dejando a la criatura sin vida.

Por otro lado, el joven de la guadaña, en vez de detener el golpe, esperó el momento indicado y justo cuando el osgo descargaba un golpe contra su cabeza, ágilmente se deslizó hacia la derecha de la criatura al tiempo que impulsaba su arma de atrás hacia adelante por su costado izquierdo para clavar la punta afilada de la guadaña en el costado de la bestia. Esta reculó de dolor encorvándose y tratando de tapar la herida con una de sus manos, lo cual brindó al joven combatiente el momento perfecto para asestar un último golpe sobre la cabeza del osgo, matándolo al instante.

El resto del combate se desarrollaba a favor de los aventureros: Faldekorg había acabado ya con dos de los goblinos utilizando su arco. Thárivol y Efrand hacían lo suyo con los pequeños enemigos que se encontraban frente a ellos y Dérakruex… Bueno, Dérakruex solo estaba ahí, de pie, observando cómo se desarrollaba el combate. El único que parecía tener problemas era Slain, quien al enfrentarse contra dos de las criaturas perdió su arma cuando una de estas utilizó el propio peso del hombretón para arremolinar su lanza alrededor de la empuñadura de la espada doble y así, de un fuerte tirón, enviarla por los aires. Slain se defendió como pudo con sus manos desnudas y en más de una ocasión dio gracias a su buena armadura por protegerlo de los pinchazos de las lanzas goblinas. Scar y Efrand se apresuraron a ayudarlo y cada uno, de un solo tajo, acabó con las pequeñas amenazas.

A este punto solo quedaba un goblino al que Faldekorg apuntaba con una flecha mientras le ordenaba que depusiera las armas.

—¿Qué estas esperando? ¡Mátalo! —le espetó el mercenario.

—No, lo interrogaremos —contestó el elfo sin dejar de mirar a la criatura. El mercenario, hecho una furia, le insistió en que nada obtendrían del goblino y, cuando nadie lo esperaba, este salió corriendo entre la maleza. Faldekorg entonces disparó su flecha y erró, para mayor desgracia y enfado de Scar y los demás compañeros.

—Vámonos de acá de inmediato, no demorará en traer refuerzos.

Todos estuvieron de acuerdo en salir del lugar, cosa que hicieron después de encontrar el arma de Slain entre la espesura.

***

Krina los vio partir desde su carromato. Estaba realmente preocupada; más que eso, estaba muy asustada. Sabía muy bien que sus tretas, tanto la del cofre falso como las pistas falsas, pronto (si no ya) serían descubiertas. Su tiempo se agotaba y su propia suerte pendía de las manos de estas razas inferiores que se había visto en la obligación de contratar. Ya había enviado un grupo, sin ningún éxito, y su esperanza, aunque poca, residía en estos nuevos aventureros sacados de los lugares menos imaginados de Solaria. Mientras aguardaba en silencio sin quitar la vista del camino que habían emprendido, recordaba cómo había empezado todo…

Ella se encontraba acomodada en su silla habitual dentro del concilio de magia y sacerdocio de su ciudad. Tenía recostado su torso sobre la enorme mesa de piedra cuidadosamente tallada y dibujaba con sus dedos sobre esta, con aire ausente, mientras esperaba a que llegaran las personas que faltaban y se preguntaba cuánto más tardarían. Ya se encontraban Therlee Belgretor, Neriserris y Nerisstine Gorthomal, quienes discutían sobre temas protocolarios típicos de estas reuniones.

Krina de cuando en cuando levantaba la mirada hacia estas personas y entornaba sus bellos ojos rojos tratando de descubrir en sus conversaciones por qué ella era tan diferente a los demás.

Eran elfos impuros. Así es como les llaman las otras razas. Y habían decidido llamarles de esa manera porque así consideraban que fue dado su origen: nacidos de una sangre maldita, nacidos de un dominio corrompido. Eran los hijos malditos del poder de Nirein, guardiana del sello de la magia pura, del vórtex de donde emana todo poder arcano, toda esencia mágica. Nirein quería crear unos seres perfectos, unos seres que sobrepasaran en poder a los hijos de Atmarán el Destructor, señor de todos los dragones y así mismo quería que fueran hermosos y sensuales como las criaturas feéricas. Pero Atmarán nunca permitiría algo así. El Señor de la Destrucción sabía que no podría intentar un ataque frontal a la Señora de la Magia Primigenia, pues ella podría anular sus poderes mágicos y ponerlo en una situación de peligro, así que utilizó su ingenio, que no era ni por error menor que su fuerza.

Atmarán logró convencer a Rayen, la Guardiana de las Artes Antiguas (bajo la promesa de devolver algún día el favor), de preparar para él una poderosa pócima capaz de envenenar la sangre de Nirein para que así sus hijos salieran trastocados e imperfectos. Rayen dijo al Señor del Caos que la pócima debía dársele de beber en plenilunio de Yarover, cuando sus lágrimas recorren el cielo oscuro, porque después de ese momento el brebaje ya no surtiría efecto.

Para engañar a la Guardiana de la Magia y conociendo lo ansiosa que estaba por lograr su cometido, Atmarán adoptó la forma de un poderoso balor y tras largo parloteo y promesas de éxito consiguió que la mujer aceptara su propuesta de beber el menjurje. Nirein no sintió ningún efecto esa noche mientras las estrellas corrían de un lado al otro del firmamento y se sintió engañada por el demonio de astas negras, pero al poco tiempo, cuando pretendía dar vida a su creación, a sus hijos, sintió cómo su vientre ardía y convulsionaba en incontrolables espasmos. Sus gritos de dolor y tristeza estremecieron Arkoriam por completo y los niños nacidos de su vientre, que debieran haber sido de luz, nacieron con sus pieles oscuras, en las que los rayos del sol no penetraban; y sus ojos, que debieran ser hermosos como el arcoíris, ahora eran rojos como la sangre que los maldecía; y sus cabellos, que debían tener el color del sol, fuente de la magia primal, ahora eran blancos como la nieve del más crudo invierno. Y aunque conservaron en sí la hermosura y sensualidad que su madre quiso darles, esta fue también corrompida por los instintos más bajos, superficiales y egoístas.

Nirein, avergonzada de su progenie, la abandonó. Sus hijos, humillados y abochornados, huyeron a las profundidades de la tierra, donde nadie pudiese verlos jamás.

Pero cuando crecieron, empezaron a cambiar su sentimiento de vergüenza por el resentimiento contra su madre y contra todos los que eran diferentes a ellos. También entendieron que su madre los había dotado de gran poder, del poder de un sello. Ya no llorarían más por su infortunio, ahora tomarían el poder del Sello de la Magia para sí, sin dioses ni guardianes; solo el poder de los sellos, directo y puro. Solos habían crecido y solos cumplirían sus designios.

***

Krina había conseguido un lugar en el concilio gracias a su disciplina y a su gran capacidad e inteligencia, y aunque compartía la devoción y admiración por la fuerza de la magia como cualquier mujer u hombre del concilio, no podía comprender del todo la filosofía, la forma de ver dicho poder por parte de su gente. Ya en muchas ocasiones había tenido discusiones acaloradas casi al punto de ser amenazada de hereje puesto que defendía la postura que consideraba que el caos no era una energía nacida con el único fin de destruir; por el contrario, consideraba que el caos era una fuerza renovadora, una fuerza de la cual nace el orden de las cosas. Siempre argumentaba cómo después de la destrucción emanada por el volcán, sus cenizas fértiles producían vegetación más fuerte y colorida, mejores cosechas, nuevas tierras, diversificación. Pero siempre encontraba en su contra pensamientos que sugerían que estos eran efectos temporales en el mundo, puesto que el fin último era la destrucción de todo orden establecido.

Krina miraba sus brazos, su piel oscura como el ónix, así como lograba ver en la mesa parte de su hermoso y largo cabello blanco. Pensaba en su gente y sus costumbres, pero aunque vivía con naturalidad entre ellos y disfrutaba de sus hábitos, sentía que por alguna razón no podía encajar del todo.

Por fin llegaron los hombres y mujeres faltantes y se dio comienzo la reunión. Primero se realizaron unas oraciones por parte de la sacerdotisa de mayor jerarquía, Zinnamorel, y continuaron con el orden del día y otras minucias. Krina escuchaba sin poner mayor atención; el día de hoy se sentía especialmente apática. Antes de ir a la reunión se encontraba inmersa en sus estudios y se molestó bastante cuando la interrumpieron, furia que terminó en el resuello de su látigo contra la espalda del desafortunado mensajero. No le fue revelada la razón de esta reunión extraordinaria, solo se le citó a la brevedad del momento y con carácter urgente. ¿Guerra? No, nadie se atrevería. Su ciudad se encontraba en el mejor de sus momentos, con una fuerte unión entre sus habitantes fuera por las razones que fueran, y esto, aunado al poder de su raza, desalentaría a casi cualquier enemigo visible. No se le podía ocurrir otra razón, puesto que cualquier otro tema normalmente sería tratado en las reuniones normales y no creía que se tratara de una revelación de los sellos, puesto que la fanfarria que haría la suma sacerdotisa no tendría fin.

Cuando puso atención nuevamente en la reunión, descubrió que un sirviente acababa de poner sobre la mesa una bandeja de plata y oro con un objeto de tamaño mediano cubierto por una manta de seda púrpura.

—¡Esto, hermanos y hermanas mías, es un regalo enviado a nosotros por el mismo Sello de la Magia para guiar a nuestro pueblo a la victoria contra todas las razas de Arkoriam! —dijo la suma sacerdotisa y, al terminar estas palabras con una voz dramatúrgica, descubrió de un solo tirón el objeto puesto en la mesa. La mayoría de los asistentes pensaron que Zinnamorel había perdido la cordura pues lo que había revelado no era más que un trozo de piedra de color rojizo y tallado en la forma en que se suele tallar el cuarzo. Mas Krina abrió los ojos de par en par y casi se fue de espaldas cuando entendió de qué se trataba todo.

CAPÍTULO IV Primera carta a la dama Dalin Duelin

Atma 18, era del despertar,

Mi señora, le escribo desde la lejana Villa Solaria donde he decidido exiliarme por un tiempo. Las instrucciones que he impartido para la entrega de la misiva fueron muy claras para no exponerla a ningún riesgo innecesario. Deseo contarle que en las horas de la mañana me embarcaré en un trabajo hacia el interior de este reino sin rey ni dios. Posiblemente me tomará un tiempo el regresar de mi aventura venidera así que aproveché la caravana de comerciantes que se encontraba en la villa para enviarle la presente.

Quiero decirle, mi dama, que todas estas semanas lejos de su presencia han sido insufribles. No he dejado de llevarla en mi pensamiento y en mi corazón en cada momento, en cada respiro. Los días y las noches en estas tierras son muy duros, el clima no ha tenido piedad de mí, sin embargo, me basta con cerrar los ojos y visualizarla: tan hermosa y delicada y a la vez tan resuelta y tenaz. Un tierno y fuerte abrazo en el que puedo encontrar refugio cuando todo el mundo se viene al suelo, regazo divino en el que puedo calmar mis angustias. Sin embargo, la quimera, la ilusión en mi mente que es su imagen, también me resulta dolorosa pues, aunque recuerdo con alivio el calor de su cuerpo y la dulzura de su aliento, quisiera tenerlo cerca, sentirlo de nuevo junto a mí, entre mis brazos.

Tengo que reconocer que en este poco tiempo he empezado a sentir algún tipo de afinidad con el lugar, debe ser porque conjuga a la perfección su ambiente con mis sentimientos, solo con una diferencia. La esperanza. La gente en esta villa la ha perdido por completo y en cambio yo la mantengo firme, incólume, porque mi esperanza, mi fe, mi fuerza y mi vida se encuentran apoyadas en el amor que siento por usted y en mi profundo deseo de volver a su lado.

No escribiré mucho sobre mi trabajo, pues no quiero angustiarla de ningún modo. Por ahora solo le diré que estaré bajo la orden de una mujer misteriosa que encaja entre cierto tipo de elfos que me abstengo de nombrar.

En cuanto vuelva a la villa le enviaré una nueva misiva donde le contaré todo lo ocurrido para que sepa que he vuelto con bien y con salud.

Solo quería que supiera que me encuentro bien y recordarle que mi espada y mi vida le pertenecen incondicionalmente y que bastará solo un llamado para acudir raudo y sin cavilaciones a su lado en el momento que lo precise.

Siempre suyo,

L.G.

CAPÍTULO V La casa en Las Mazmorras de Solaria

Los aventureros llegaron hasta el borde de un desfiladero del cual no se lograba ver su final debido a la espesa niebla que cubría el lugar. El frío podía sentirse hasta lo más profundo de los huesos. Después de discutirlo un poco, decidieron que Scar, al ser quien más peso llevaba, fuera el primero en bajar ayudado por una cuerda amarrada a su cintura mientras los demás la sostenían con fuerza. Los primeros metros de descenso entre la bruma no presentaron mayor peligro… hasta que el nudo se deshizo y el guerrero terminó rodando ladera abajo en medio de gruñidos y maldiciones. Para su fortuna, su recia armadura absorbió la mayoría de los golpes y la distancia del desfiladero no era tan profunda como lo pensaban para causarle heridas graves en su caída. El mercenario se levantó maldiciendo y sacudió el polvo de su gabán. Mientras escudriñaba entre la espesa nube gris que lo rodeaba, los demás compañeros descendieron por la cuerda, la mayoría con mejor suerte que el velkariano. El último en bajar fue el alto elfo, quien lo hizo con destreza y elegancia.

Ya en el fondo del lugar empezaron a caminar con una precaución que rayaba en el temor. Los nervios los tenían de punta y las pupilas dilatadas. En medio de la niebla vieron aparecer figuras amorfas que resultaban ser rocas o árboles añosos. El joven de la guadaña, en medio de su avance, observó lo que le pareció un extraño tipo de vegetación; solo podía ver una de las ramas que terminaba en una forma parecida a la de una vaina de color verde vivo. Tomó la vaina y comenzó a voltearla; le producía mucha curiosidad ver una planta con tanto color y vida en medio de ese panorama gris. Entonces sintió un pinchazo y un ligero ardor en uno de sus dedos. Luego, la «rama» empezó a moverse por sí sola.

—Date prisa, te estás quedando atrás, casi no puedo verte — dijo Thárivol en voz alta y esperó unos segundos, pero el joven de la guadaña no se movió. El semielfo, con el ceño fruncido, soltó un suspiro de impaciencia, pero observando de nuevo al joven, notó que este seguía en el mismo lugar… y exactamente en la misma postura. No se había movido un ápice, parecía una estatua. Thárivol entonces forzó un poco más sus ojos de herencia élfica y pudo ver (con algo de ayuda de la niebla que había despejado un poco), junto al joven, un enorme bulto. Y vio cómo el bulto se movía.

—¡Compañeros! ¡A nuestras espaldas! —gritó mientras desenvainaba sus espadas y corría hacia el joven indefenso. Todos los demás dieron media vuelta y comenzaron a correr en su auxilio. Al acercarse pudieron ver dos enormes criaturas parecidas a ciempiés; más altas que un humano, de exoesqueleto de colores verdes y rojos vivos y ojos pequeños y negros. Lo que el joven confundió con vegetación era uno de sus cuatro tentáculos próximos a la boca, que al picar inyectaban un veneno que paralizaba a sus víctimas para luego comérselas vivas.

Thárivol fue el primero en llegar enterrando sus dos espadas con fuerza en uno de los costados del carroñero haciéndolo retroceder y alejarse de su víctima, pero en su afán por salvar al joven guerrero de una muerte horrible no vio que otra de las criaturas se acercaba por su espalda. Las advertencias hechas por Efrand desde la distancia de nada sirvieron: la criatura aprovechó el descuido del semielfo para atacarlo con sus tentáculos, paralizándolo al instante. Los guerreros entonces se dividieron entre las dos criaturas: Efrand y Scar cargaron fieramente con sus espadones sobre la que había atacado a Thárivol mientras Slain y Faldekorg, con espada y arco, atacaron la que había aparecido primero. Dérakruex, quien durante todo este tiempo se había mantenido ausente y taciturno, pareció despertar de su letargo y, manteniendo una cierta distancia, empezó a recitar con voz apagada un extraño cántico. Se trataba de un llamado, un llamado a un aliado de la naturaleza para que luchara a su lado. En pocos segundos se pudo escuchar un aullido no muy lejano respondiendo a su pedido de ayuda, y momentos después un enorme lobo negro apareció entre la niebla dispuesto a atacar a quien él le ordenase.

La batalla de desarrollaba con dificultades. Efrand había sido paralizado, lo que obligó a Scar a adoptar una posición defensiva para evitar que la criatura llegara a cualquiera de los dos compañeros abatidos. El muchacho tabanense solo podía mirar con horror cómo los tentáculos eran desviados a centímetros de su rostro o de sus manos por el espadón del mercenario; incluso en algunas ocasiones pensó que sería la misma arma del velkariano la que cegaría su vida cuando parecía que este no calculaba bien el espacio entre ciempiés y víctima. Scar luchaba fieramente desviando los tentáculos y aprovechaba cualquier abertura para golpear con Trueno de Velkar. Aunque ya varias veces había sido alcanzado por los mortales apéndices de la enorme criatura, su cuerpo fue capaz de resistir la sustancia. Podía sentir cómo se entumían brazos y piernas, mas se obligaba a no desfallecer.

En el otro lado de la batalla, Slain y Faldekorg habían logrado infligir bastante daño al enemigo. El humano guerrero, a pesar de su gran tamaño, era bastante ágil y blandía su espada de doble hoja con la elegancia y precisión con que lo haría un elfo. Por otro lado, Faldekorg asestaba casi todas sus flechas desde el otro costado. Trataba de ser muy preciso y se tomaba tiempo antes de soltar sus proyectiles pues en medio de él y el ciempiés se encontraba el cuerpo paralizado del joven de la guadaña.

Y entonces Slain se quedó quieto como una estatua.

«Solo un disparo más», pensaba el elfo tratando de no perder concentración.

«Solo un golpe más», pensaba el velkariano mientras defendía el cuerpo de Thárivol.

Y fue entonces cuando, veloz como una sombra, el lobo negro se abalanzó sobre el cuerpo del joven de la guadaña, derribándolo con fuerza, lo que le dio oportunidad a Faldekorg de hacer un disparo perfecto a lo que suponía la cabeza del animal.

Acto seguido, sin parar un segundo, el lobo se abalanzó sobre el segundo carroñero haciéndolo retorcerse, para que entonces Scar pudiera asestar un fortísimo golpe descendente que partió a la criatura por la mitad.

Humano y elfo se lanzaron miradas de mutua aprobación para luego mirar a Dérakruex, quien solo se encontraba parado allí, como si nada hubiese pasado.

—Bien hecho, Dérakruex. Tu ayuda llegó en el momento indicado —dijo el alto elfo al elfo salvaje.

—¿Qué haremos con ellos? —dijo Scar más para sí mismo que para el par de elfos.

—La parálisis solo durará unos minutos, no se preocupen, dentro de poco estarán bien. —Era la primera vez que el mercenario escuchaba hablar al elfo salvaje, que al parecer podía comunicarse con los animales, o por lo menos así lo había dado a entender Faldekorg. Su voz era muy suave y amable, aunque algo ausente. Igual, su mirada seguía perdida mientras consentía al imponente lobo negro.

Poco a poco los aventureros fueron recuperando el control de sus cuerpos y contaban con desagrado el pánico que llegaron a sentir, pues aunque se encontraban inmóviles, podían escuchar y ver todo lo que pasaba a su alrededor, al igual que podían sentir el dolor cada vez que uno de estos tentáculos volvía a golpearlos cuando los demás no podían protegerlos. Cuando ya se encontraban todos con sus cinco sentidos, continuaron su avance por el desolado desfiladero que ahora les permitía ver mucho mejor el camino que tenían por delante. La niebla gris había casi desaparecido.

Tras unos minutos más de caminar entre la ligera niebla, llegaron a una enorme y derruida verja que antaño guardara de intrusos la humilde cabaña hecha de madera que se encontraba detrás. Los muros que la acompañaban se encontraban también en un estado lamentable, derrumbado por secciones, impotente para detener a los visitantes no deseados… como el grupo de hombres que se encontraba frente a ella.

—¿Quién podría construir una casa en medio de la nada, de un desfiladero lleno de criaturas peligrosas? —preguntó Slain.

—Alguien más poderoso que los monstruos que rondan ese sitio maldito —respondió Faldekorg con tono sombrío.

—Ojos bien abiertos, todos bien cerca, no queremos más sorpresas —dijo Scar con su espadón en las manos, preparado para cualquier peligro mientras avanzaba despacio.

Tras pasar la verja encontraron una fuente en medio del camino. Pudieron suponer que en su época de gloria habría sido hermosa y elegante, pero ahora se veía tan lúgubre y desaliñada como el resto del lugar. Pasaron la fuente y vieron estatuas: gárgolas fieras que parecían proteger la cabaña, pero ni siquiera sus caras fieras pudieron amedrentar al grupo que había entrado en sus dominios, pues su determinación era resuelta.

—He escuchado historias de gárgolas que cobran vida, que despiertan con sed sangre —dijo el joven de la guadaña sin apartar la mirada de las estatuas. Todos pararon de inmediato y miraron las diferentes gárgolas que los rodeaban, guardaron silencio durante unos segundos y se formaron en un círculo apretado, reteniendo el aliento mientras esperaban que se abalanzaran sobre ellos para arrastrarlos a la oscuridad. Pero nada pasó. Luego todos miraron al joven, quien se encogió de hombros—. Bueno, son solo historias que he escuchado.

—Como lo son las historias de los dragones —contestó Efrand. La mayoría dejó salir de sus cuerpos una pequeña risa que los ayudó a relajarse un poco.

—No somos los únicos en el lugar —dijo Dérakruex en su tono sosegado mientras señalaba hacia el frente, a las figuras humanoides que se lograban distinguir entre la niebla, a unos diez metros—: hay varias personas allá.

Todos de inmediato se pusieron en guardia y avanzaron despacio. De un momento a otro pudieron distinguir cómo las figuras se giraban hacia ellos y empezaban a caminar. Al ver que ya habían sido detectados y que aparentemente los seres no estaban armados, Efrand empezó a hablarles pidiendo que se identificaran; sin embargo, solo una cosa se escuchó salir de sus bocas.

—¿Acaba de gruñirnos? —dijo Thárivol y casi de inmediato los cuerpos en la niebla dejaron de caminar para empezar a correr de manera intempestiva.

Los aventureros tomaron posiciones defensivas para recibir la carga mientras los dos elfos permanecían en la retaguardia disparando con sus arcos derribando a un par de enemigos. Cuando las criaturas se abalanzaron sobre ellos pudieron verlas mejor: eran de la estatura de un humano, pero sus pieles eran grises y sus bocas estaban llenas de colmillos afilados; sus manos terminaban en garras largas que, al igual que sus dientes, podían desgarrar la carne y triturar los huesos; sus ojos oscuros estaban llenos de furia, de hambre. Porque los ghouls siempre tienen hambre. Estas criaturas no muertas son el resultado de la corrupción de las almas humanas sedientas de avaricia. Es un castigo impartido por los dioses a los humanos que se dejaron arrastrar por la codicia.

En este duro combate lograron derribar a la mayoría de los enemigos sin recibir heridas de consideración en los primeros minutos, zanjando y bloqueando, perforando y esquivando. Empero, en poco tiempo se vieron sobrepasados en número tres a uno. Las criaturas los hirieron con sus garras causándoles gran dolor, cortando la piel como una daga corta el papel, mas el verdadero peligro en sus ataques viene cuando estas muerden a sus víctimas ya que, al igual que los gusanos carroñeros, tienen la capacidad de paralizarlas con su saliva putrefacta. Y una vez más, poco a poco los aventureros fueron quedando paralizados: primero Faldekorg y luego Dérakruex quienes fueron alcanzados por las criaturas al rodear la pequeña barrera defensiva; después el joven de la guadaña y Efrand, debido a su inexperiencia y al miedo que les recorría el espinazo impidiéndoles pensar con mente fría, y finalmente Slain, mordido mientras era flanqueado en medio del combate. Todos terminaron inmóviles una vez más esperando aterrorizados el momento de ser devorados vivos.

Afortunadamente la armadura de Scar y la agilidad de Thárivol los mantuvieron alejados de la sustancia paralizante y así acabaron con los hombres malditos antes que estos pudiesen dar una probada a los demás compañeros. Pero el peligro no terminó allí. Entre la niebla lograron ver a otro humanoide, este más alto que las demás criaturas, y de tez morada, que se dirigía hacia ellos. Rápidamente fraguaron un plan para emboscarlo valiéndose de las columnas que sostenían a las gárgolas, pero la criatura demostró ser astuta y sin dejarse engañar eludió la emboscada y atacó al semielfo por la espalda. Scar acudió rápidamente en su ayuda, pero al momento de acercarse pudo sentir un olor nauseabundo que era expelido por cada poro del ghast. Este gas pútrido le hizo sentirse mareado y débil, frenando su ataque de inmediato, lo cual fue aprovechado por el no muerto para morderlo a la altura del cuello y si bien la armadura del mercenario absorbió la mayor parte del impacto, los filosos dientes lograron alcanzar la carne del guerrero, quien soltó un grito de dolor. En medio de la sorpresa, Scar sacó fuerzas de su mismo sufrimiento y obligándose a mantener el control de su mente y de su cuerpo ignoró la sensación paralizante y, ordenando a cada uno de sus músculos que se movieran, logró soltarse del agarre del ghast, le asestó una potente patada en medio del pecho y lo hizo recular. Se tomó con una de sus manos la herida y retrocedió para tomar un segundo aire, mas no fue necesario ya que Thárivol empezó a lanzar cortes uno tras otro sobre el cuerpo del no muerto. Este intentaba atraparlo con sus peligrosas garras, pero el semielfo era demasiado rápido y esquivaba a izquierda y derecha cortando en cada regate una parte del enemigo. Gracias a la agilidad y certeza de Thárivol, el combate no duró mucho: después de varios giros de espada y esquivas, el semielfo enterró con fuerza ambas hojas en el pecho y cabeza de la criatura, destruyéndola del todo.

***

Llegaron hasta la entrada de la cabaña y tras inspeccionar sus alrededores decidieron asomarse con cautela por entre los barrotes de las ventanas y pudieron ver que en el interior se encontraba una derruida entrada al sótano hacia el lado izquierdo y una mesa grande y vieja hacia el derecho. Scar decidió ir de primero y al tratar de abrir la puerta, pero al tomar la perilla, una poderosa descarga eléctrica recorrió todo su cuerpo entumiendo sus músculos y casi deteniendo su corazón. De no ser por Efrand, que se encontraba cerca de él, hubiese caído desplomado por el dolor.

—¿Scar, te encuentras bien? —preguntó consternado el joven de Tabask mientras lo sostenía. El mercenario asintió ligeramente mientras se reincorporaba algo aturdido, pero sin daños graves.

—Bueno, ahora sabemos que la casa tiene trampas; debemos ir con más cuidado —dijo Faldekorg a lo que Slain se hizo a la cabeza del grupo para entrar en la casa. Si bien habían inferido que la casa tendría trampas en su interior y que no era un lugar seguro, también tenían por cierto que en la casa debía estar el objeto de la búsqueda, el tesoro, y que de alguna manera representaba un resguardo de los peligros del exterior.

—La maldita bruja no nos dijo nada de trampas en la casa —resopló Scar. Los demás no respondieron a lo obvio e ignoraron el comentario, más preocupados por el interior de la casa que de otra cosa.

Poco a poco fueron entrando al pequeño lugar y vieron un corredor justo al frente de la puerta. También se dieron cuenta de que lo que ellos creyeron se trataba de una entrada a un sótano era en realidad un pequeño hoyo escarbado (según Dérakruex) de abajo hacia arriba por algún tipo de animal. El piso del lugar era de tierra y las paredes eran de madera fuerte y gruesa, pensadas para mantener aislado el frío viento que corría por el desfiladero.

—Tú y tú —dijo Scar señalando al joven de la guadaña y a Thárivol—: avancen por el corredor. Slain y Efrand usen la mesa para cubrir el hueco en el piso, no quiero sorpresas desagradables. Que los elfos vigilen los alrededores con sus ojos agudos, yo vigilaré la entrada. Nadie discutió las órdenes y se pusieron manos a la obra; todos querían salir lo más rápido posible del lugar. Estas llamadas Mazmorras de Solaria les ponían los nervios de punta, sin contar con que ya habían sufrido varias heridas que habían atendido de manera escueta y que el agotamiento se hacía evidente, y además, claro está, que se encontraban en una casa llena de trampas creadas no para capturar, ni para ahuyentar, sino para matar.

Mientras Efrand y Slain levantaban la mesa y Scar miraba a través de la puerta, nadie advirtió que por el hoyo dentro de la cabaña asomó un insecto, pero no un insecto cualquiera; este tenía el tamaño de un perro mediano, parecido a una cucaracha, pero su exoesqueleto era de un color naranja intenso y sus antenas y patas mostraban un color más marrón, más oscuro. Silencioso como suelen ser estos bichos desagradables, salió del agujero y caminó directamente hacia el guerrero de la cicatriz, como si algo lo llamara hacia él. Era movido por el hambre, el hambre por el metal, y el mercenario tenía bastante sobre su cuerpo.

—¡Scar! —alcanzó a escuchar que le gritaba un sorprendido Efrand que señalaba detrás de él. Inmediatamente al darse vuelta, la cucaracha de óxido saltó sobre su cuerpo tratando de alcanzar la jugosa armadura completa con una de sus antenas, lo cual la hubiese corroído de inmediato dejándola con el aspecto (y funcionalidad) de una armadura oxidada de hace cientos de años, pero para fortuna del mercenario el enorme gabán que llevaba puesto funcionó como protección contra el toque corrosivo del insecto.

Efrand y Slain cargaron de inmediato. El espadón del joven tabanense rebotó contra el caparazón de la criatura y de inmediato se oxidó, casi deshaciéndose. Reaccionando al golpe, la cucaracha giró con rapidez tocando a Efrand en el pecho, despojándolo de su armadura de metal al convertirla en óxido y haciendo caer las pieles de animal curtidas que sostenía. Casi al instante Slain golpeó fuertemente al insecto con su espada doble arrancándole la cabeza de un tajo, lo cual le costó el sacrificio de su magnífica arma. Scar corrió por la mesa para cubrir el hueco lo más pronto posible, y con su increíble fuerza la levantó y giró casi en el aire, pero antes de ponerla, otra cucaracha de óxido saltó hacia él; el mercenario trató de cubrirse inútilmente con uno de sus hombros, pero antes de ser tocado una flecha atravesó a la criatura de lado a lado, matándola: se trataba de Faldekorg que había escuchado la refriega desde las afueras de la casa. Mientras cubrían el hoyo escucharon un gemido que provenía del corredor. Todos corrieron hasta el lugar, donde vieron a Thárivol recostado contra la pared, atravesado por una flecha.

—Una trampa —dijo el joven de la guadaña ante los rostros de puzle de sus compañeros.

—Maldición —contestó Scar mientras de una patada abría una de las puertas del corredor. La puerta conducía a una pequeña habitación que contenía una cama y una linterna ojo de buey—. Recuéstenlo, sacaremos esa flecha.

—Sáquenle la flecha y yo le sanaré —dijo Dérakruex ante la gravedad de la herida—. La naturaleza me permitirá sanar su herida, o por lo menos aliviarla un poco, lo suficiente para evitar que su condición se agrave.

Slain y Scar lo recostaron con el mayor cuidado que pudieron, pero ni así pudieron evitar causarle dolor al joven semielfo, quien gimió agarrándose con fuerza del gabán del velkariano

—Tranquilo, te sacaremos esa cosa del cuerpo, no desesperes —dijo Slain.

Pero el cuerpo del joven no pudo resistir más la pérdida de sangre. Su pulmón perforado no pudo trabajar más: el flechazo había sido certero. El druida rápidamente procedió a levantar un rezo a la naturaleza pidiendo poder curativo, pero no fue suficiente para detener la hemorragia. Thárivol tosió sangre y abrió sus ojos con dolor y terror al darse cuenta de que sus últimas fuerzas se extinguían, nadie podía hacer nada por él ahora; el grupo había perdido a uno de los mejores y más valientes. Los rostros de todos se ciñeron, no conocían mucho al semielfo (a excepción de Slain, quien se veía muy afligido), pero en este corto tiempo le habían aprendido a respetar por su actitud y su evidente capacidad para el combate. Ningún buen guerrero merecía morir de esa forma, deberían morir en combate, pero este honor le fue negado a Thárivol, el semielfo.

—¡No! ¡Maldición! —gruñó Scar mientras se ponía de pie. Habían perdido a uno y otros dos se encontraban desarmados, uno de ellos incluso había perdido su armadura, habían recibido ya varias heridas y la fatiga se hacía evidente. Todo esto iba muy mal.

Sacaron la flecha del cuerpo inerte de Thárivol y lo envolvieron con la manta lo mejor que pudieron y mostraron sus respetos al cadáver. Lamentaron no poder hacer algo más decoroso, pero la situación lo impedía por todos lados. De no ser por las palabras del druida y la unción con unas especias para retardar la descomposición del cuerpo, su alma se habría ido sin paz al otro plano de existencia. Repartieron las dos espadas del semielfo entre Slain y Efrand para que por lo menos estos tuviesen con qué defenderse. Scar encendió una antorcha para iluminar mejor el lugar y se sentó en el borde de la cama mientras trataba de poner en orden sus ideas.

—Dame la antorcha, revisaré el lugar —dijo el joven de la guadaña extendiendo la mano.

—Nadie saldrá de la habitación, debemos descansar. El elfo curará las heridas de Efrand que son las más graves y mañana a primera hora continuaremos, no podemos exponernos a más bajas, y menos en las condiciones en que nos encontramos.

—¿Esperas que nos quedemos toda la noche junto a un cadáver? —respondió incrédulo el joven.

—¡Respétalo! —dijo amenazante Slain señalando al muchacho, quien de inmediato mostró remordimiento por su brusquedad, pues fue Thárivol quien lo había rescatado del gusano carroñero en el desfiladero.

—Agradece que no se trata de un orco. Si piensas ser un aventurero tendrás que acostumbrarte a este tipo de cosas, a dormir con la muerte..., a perder amigos… —Estas últimas palabras las dijo con un dolor nacido del alma y su mirada se perdió en los recuerdos.

—¡Que me la des! —gritó el joven y de un manotazo le arrancó la antorcha de la mano. Scar se levantó de la cama enceguecido por la ira. Erguido en su enorme estatura y más ancho que un soldado promedio, se enderezó como una montaña iluminada por el fuego ante el joven, que en ese momento se veía pequeño e insignificante. Los demás se pusieron atentos y llamaron a la calma, pero ya era demasiado tarde; el mercenario había descargado un potente puñetazo sobre la humanidad del joven golpeándolo justo en la cabeza. Fue una suerte que no le destrozara la mandíbula aun cuando lo dejó inconsciente en el acto. Antes de tocar el piso fue auxiliado por Efrand, quien miró con reproche al guerrero. Este, respirando algo agitado, miró a cada uno de sus acompañantes y sintió un poco de remordimiento. Solo un poco. No era la primera vez que tenía que irse a los golpes con alguno de sus compañeros de aventuras. Ignoró las miradas de reclamo de los demás y tomando la antorcha del piso se dirigió a ellos:

—Descansaremos hasta mañana, cuando nuestras heridas se encuentren mejor y nuestros músculos respondan conforme al esfuerzo que se viene por delante. El que no esté de acuerdo puede salir cuando quiera, no trataré de evitar que haga una estupidez como la este niño que juega con la herramienta de arado de su padre.

Una vez más ninguno discutió. Ya era claro que Scar se haría con el mando así fuera por la fuerza y nadie hasta el momento quería o le importaba tomar dicho mando; igual, reconocían la sinceridad y buen juicio de sus decisiones.

CAPÍTULO VI Gremio del Murciélago

Valentine caminaba por el mercado principal de la gran ciudad de Tabask. Se sentía un poco inquieto, como si quisiera saltar o festejar. Pero sabía que no debía, sabía que debía continuar su camino con la misma normalidad de siempre. Iba comiendo una fruta mientras con sus ojos agudos revisaba todo su entorno.

Ya estaba claro que no lo seguían y sabía entonces que su trabajo había sido perfecto, lo cual le preocupaba. «¿Tan silencioso? ¿Tan ágil y exacto he sido?». Con un movimiento de su cabeza alejó todo pensamiento de su mente y simplemente se enfocó en disfrutar el trayecto hasta la posada donde se albergaba.

Eran cerca de las siete de la noche; la mayoría de los mercados estaban cerrados y se oía un cierto bullicio típico de ciudades portuarias como estas: se trataba del sonido generado por docenas de marineros dispuestos a embriagarse mezclado con el de los visitantes de otras ciudades que buscaban un buen lugar donde comer o desde el cual apreciar el mar y las estrellas.

El aventurero llegó a su destino, arrojó una fruta a uno de los hijos del posadero, quien la atrapó con agilidad, miró con picardía al exmarinero y salió corriendo a esconderse para comer tranquilo el manjar sin que sus hermanos trataran de arrebatárselo. Valentine sonrió y saludó al hombre tras la barra.

«Qué bien me sienta tierra firme —pensó el aventurero—, qué agradable es recorrer las calles de una ciudad... Me siento como pez en el agua». Se echó a reír pensando en la ironía del dicho.

En las semanas que llevaba en el lugar había conocido las calles y las guardias y aprendió también un poco respecto de la política y modo de gobierno, aprendió con quiénes podía tratar abiertamente y de quiénes debía cuidarse. Descubrió asimismo que la ciudad se encontraba repartida entre siete grandes gremios de comerciantes y supo de inmediato que era en uno de estos grandes gremios que encontraría su estabilidad económica.

Sus habilidades podrían ser de mucha utilidad a uno de estos señores, y si sus lugartenientes no se habían fijado en él durante estas semanas, pues tendría entonces que forzar un encuentro «fortuito».

Valentine sonrió una vez más y comió con gusto. Los dados ya se habían lanzado sobre la mesa, ahora solo debía esperar a que terminaran de rodar.

Subió las escaleras de la posada para dirigirse a su cuarto y justo antes de introducir la llave en la cerradura de la puerta pudo notar algo que no estaba bien. Era un detalle pequeño, pero él había logrado verlo: se trataba de un pequeño rayón en la cerradura. La posada en la que se hospedaba era una de las más costosas de la ciudad y su pulcritud y belleza eran conocidas en toda Tabask: se fijaban en todos los detalles, incluso en los más mínimos, y este rayón no se encontraba allí cuando salió en la mañana; y muy seguramente había sido hecho después que asearan el lugar... O causado por una de las empleadas al entrar a ordenar el cuarto. Tal vez se estaba volviendo algo paranoico. Fuera una u otra cosa, no se arriesgaría.

Revisó minuciosamente la puerta para asegurarse de que no encontraría ningún tipo de trampa y al mirar con más detalle la cerradura pudo ver unas pequeñas mellas, imperceptibles para el ojo no entrenado, en el orificio de la llave, lo cual le indicaba que alguien había forzado la entrada. Finalmente abrió la puerta estoque en mano y con todos sus sentidos al máximo se adentró en el cuarto. Estaba muy oscuro, lo cual utilizó como ventaja desvaneciéndose en las sombras para ocultarse de aquel que hubiese entrado a su dormitorio. Pero nada escuchó, en el lugar no había nadie además de él. Ya más tranquilo envainó el estoque y encendió las velas del dormitorio para examinar con detalle qué podría haber pasado. Pero todo estaba en su lugar. Valentine soltó un suspiro que parecía más una pequeña risa, colocó las manos en la cintura y negó con la cabeza.

Y entonces lo vio. Justo detrás de una de las patas de una mesa que se encontraba en una de las esquinas del cuarto pudo ver un lánguido y fugaz brillo, delgado y fino como el de una tela de araña. El aventurero asomó el candelabro con el fin de observar mejor de qué se trataba. Sus sospechas se habían confirmado, se trataba de un cabello, un cabello rubio, largo y lacio.

Ahora entendía lo que había pasado: alguien se había tomado la molestia de entrar con el mayor sigilo posible en la habitación y había examinado con un cuidado pasmoso cajones y baúles tratando de dejar todo en su lugar para no despertar sospechas, pero Valentine, al abrir el cajón de la mesa esquinera, pudo ver que su astrolabio, un regalo del capitán Baka, ya no apuntaba a la estrella de Aurim que señala el norte para los marinos en el mar Ivinie, como a él le gustaba dejarlo, sino que se encontraba apuntando ligeramente al noreste, lo que quería decir que el intruso lo había desplazado de izquierda a derecha para revisar si debajo de este se encontraba lo que fuera que anduviera buscando y, al ponerlo de nuevo en su sitio, no se fijó en la posición correcta en la que estaba, o fue incapaz de dejarlo como antes, pues a fin de cuentas no cualquiera sabía usar un astrolabio.

Pero lo que andaba buscando el intruso siempre viajaba en uno de los bolsillos de Valentine. El humano tenía ahora la ventaja y sabía que vendrían a buscarlo directamente, así que trataría de aprovechar su ventaja.

***

La noche estaba bastante oscura, no había lunas y las pocas estrellas que no estaban cubiertas por enormes nubes titilaban débilmente, con pereza, como si no quisieran estar allí si no se encontraban acompañadas de las lunas de Arkoriam. Pero esto no era un impedimento para el intruso ya que sus ojos fueron hechos para adaptarse a la poca luz de la noche, así como los ojos de los animales nocturnos, que podían atrapar la poca luminiscencia de la noche cerrada y reflectarla al doble de su intensidad para ver mejor su entorno.

La criatura ya había estado en el lugar con anterioridad y lo había revisado con calma y por eso sabía que la ventana contaba con cerrojos bastante fuertes y difíciles de violar, así que optó por la puerta. Con un cuidado y una paciencia ancestrales logró quitar el seguro y abrir la puerta en un silencio absoluto, fijó su mirada en la cama donde yacía su víctima y sacó su afilada daga dispuesto a cumplir con su trabajo. Pero entonces una débil ráfaga de viento rompió su concentración. Miró el lugar de donde había venido el viento, se trataba de la ventana, estaba abierta ¡cómo no se dio cuenta desde el primer momento! Había volcado tanto su atención sobre su enemigo que había ignorado por completo el resto de su entorno; estaba tan confiado en su superioridad que olvidó por completo las reglas básicas del acecho. De golpe una advertencia llegó a su cabeza y corriendo hacia la cama, de un solo y rápido tirón, quitó las cobijas para solo encontrar almohadas formando el bulto que creía era su objetivo. Maldijo en silencio, ahora su presa podría estar a horas del lugar.

Pero de pronto sus ojos entrenados vieron una sombra pasar frente a la ventana, a gran velocidad. Sin perder un segundo el asesino corrió hasta allí y agarrándose del marco superior de la ventana hizo una pirueta con fuerza y elegancia que lo dejó de inmediato sobre el tejado de la posada.

Una búsqueda rápida con la mirada le permitió dar con su objetivo, que se desplazaba torpemente por entre los techos planos de la ciudad. Sin perder una fracción de segundo empezó a correr hacia él, seguro de alcanzarlo en pocos pasos, pero, de repente, cuando tenía a Valentine a un brazo de distancia este aumentó su velocidad en un abrir y cerrar de ojos, su andar dejó de ser torpe y errático y salió despedido hacia la pared alta de una casa que se encontraba a su izquierda, la cual usó de apoyo para dar dos pasos rápidos y así impulsarse hacia el siguiente techo que se encontraba justo frente a él. El perseguidor no se quedó atrás a pesar de haber sido cogido por sorpresa; aceleró al máximo y en vez de usar la pared como trampolín hacia el siguiente techo, saltó, se colgó de forma similar a la cornisa de la ventana y empezó a correr por el techo de esa casa, paralelo al aventurero.

De pronto el perseguido trató de dar un giro inesperado hacia la derecha, resbalando un poco. El asesino tuvo mejor suerte y aprovechó el giro y la altura para dar un gran salto con su daga en alto para estocar al joven hombre, pero este ya había recuperado el impulso y logró escapar del feroz ataque con apenas un rasgón sobre su gabán y, dando un respingo, saltó directamente sobre otro techo que se encontraba frente a él, cruzando una calle angosta. El salto fue largo, pero gracias a su espigada estatura lo logró por los pelos. Dando una voltereta para amortiguar los golpes, rodó unos pasos más antes de ponerse de pie y seguir corriendo. El asesino, por el contrario (y siendo una palma más bajo que Valentine), se quedó corto en el salto; sin embargo, a medio vuelo logró corregir su postura para atravesar una pequeña ventana que estaba a punto de ser cerrada por una mujer regordeta que, con un grito de espanto, se agachó en el momento preciso para que el delgado y atlético elfo entrara, rodara y, con ese mismo impulso, continuara corriendo. Destrozó una puerta con un tacle y gruñendo a causa del dolor siguió sin descanso hasta saltar por la siguiente ventana hacia la pared de enfrente y, apoyándose en un par de bisagras, subió rápidamente al techo.

Una mirada rápida le permitió dar con su objetivo quien, al parecer, confiado, nuevamente había aflojado el paso. Esta vez decidió no ir directamente tras él y escondiéndose entre en la noche empezó a acechar al aventurero. Este parecía claramente confuso y miraba hacia todos lados intentando dar con su victimario mientras trataba de no detenerse.

De pronto, como salido del mismo infierno, el elfo asesino saltó de entre las sombras de un edificio de dos plantas que se encontraba a su izquierda, arrojando dos dagas hacia su humanidad. Con un esfuerzo que quemaba sus músculos, Valentine logró esquivar ambas armas con un rollo hacia la derecha, cuando vio cómo el asesino se acercaba empuñando espada y daga.

El aventurero creía que su enemigo lo superaba marcialmente, así que pensando rápido y tratando de ajustar su plan a la situación, dio una patada a la empuñadura de una de las dagas que yacían en el suelo, arrojándola hacia elfo quien, al no esperar el movimiento, se vio en dificultades para bloquearla, teniendo que retroceder y encogerse. Al ver que el humano no se había movido mucho y que solo había cortado su primer impulso, de inmediato se abalanzó sobre él y este, en un rápido movimiento, lo tomó por la chamarra y ayudándose con el impulso del rival se dejó caer de espaldas para, con sus pies, arrojarlo lejos. De hecho, de no ser por el poste de un viejo tendedero de ropa, el asesino hubiese terminado en la calle con algún tipo de fractura. Este pequeño lapso fue aprovechado por el humano para emprender carrera nuevamente, y fue seguido en el acto por el enfurecido asesino.

En el siguiente movimiento, ambos descendieron a las desoladas calles de Tabask y en un momento inesperado Valentine giró hacia su izquierda y entró a un pequeño callejón sin salida.

El elfo no perdía de vista a Valentine. Cuando este giró hacia la izquierda, el asesino sonrió perversamente pues conocía muy bien las calles de la ciudad y sabía de antemano que su presa se había metido en un callejón sin salida. Lo haría sufrir, lo iba a torturar antes de matarlo por haberlo hecho quedar como un idiota. Pero eso tendría que esperar... Cuando entró al callejón, este se encontraba vacío. «¿Qué demonios?». El rostro del elfo se encontraba sumido en la total confusión, pero después de unos segundos lo entendió.

El perseguido había girado hacia su izquierda, entrando al pequeño callejón donde, sin perder un momento, usó toda la fuerza y agilidad para impulsarse de una pared a la otra hasta subir los tres pisos de alto, terminando en el techo del edificio derecho dispuesto a emprender carrera una vez más. El elfo entonces comenzó el ascenso de manera similar, pero cuando llegó al final no pudo ver a su presa por ninguna parte. Saltó de un techo a otro y volvió al edificio de la derecha del callejón, mas no podía encontrarlo. Empezó a maldecir su suerte cuando sintió un punzón en la nuca, un punzón frío y firme. El elfo sabía que había sido derrotado. El humano se había descolgado por una de las cornisas del edificio pegándose a la pared para desaparecer y cuando escuchó al asesino maldecir supo que era su momento.

—Ha robado a la gente equivocada, pirata. No habrá un día en que su cabeza no esté en juego: muchos lo están buscando, ha ofendido a familias poderosas.

—Por el contrario —contestó Valentine sonriendo—, he robado a las personas correctas. «Cuando llegues a una ciudad nueva, la mejor carta de presentación es que en poco tiempo hablen de ti. Entonces no buscarás trabajo, el trabajo te buscará a ti» —citó y sin dejar de presionar la nuca del elfo con su estoque y buscó algo entre sus bolsillos.

—¿De qué está hablando? —preguntó el elfo sin entender muy bien a qué iba todo este juego.

—Tenga, son dos de los anillos que tomé de la casa de uno de sus señores —dijo Valentine arrojando una pequeña bolsa a los pies del asesino—. Diles que devolveré los demás con gusto, que solo quiero una… oportunidad de entrar a su interesante gremio de comerciantes.

—¡Está loco! Nadie roba la Casa del Murciélago y sale impune. —Valentine finalmente quitó el estoque del cuello del elfo y lo envainó, a lo que el elfo recogió la bolsa y, tras confirmar su contenido, encaró al aventurero.

—Diré que se los arrebaté.

—¿En serio? ¡Ha de ser muy listo!, pues tendrá que explicar cómo es posible que haya fallado en el intento de matarme o, mejor aún, si dice que me mató se preguntarán dónde están los demás objetos robados. Y entonces, ¿qué dirá? —La sonrisa que se dibujaba en el rostro de Valentine era una mezcla de seguridad y peligro, como pocas había visto el elfo en su vida—. No, no dirá que hizo bien tu trabajo, tendrá que decir que falló y entregar un premio de consolación, y entonces algún día un mensajero anónimo dirá que lo vio con uno de los anillos robados. ¿Y qué hará entonces? —Cuando dijo esto, la cara del elfo, que trataba de mantenerse impávida ante los acontecimientos, sucumbió en una mueca de perplejidad y confusión; fue entonces cuando Valentine, sin perder su encantadora sonrisa, señaló uno de los bolsillos del asesino. El elfo de inmediato palpó el bolsillo izquierdo de su chamarra y encontró otro de los anillos robados. Sus ojos se abrieron tanto que parecía que se iban a salir de sus órbitas. Fue justo cuando daban el bote, la única vez que habían tenido contacto en toda la persecución, fue cuando Valentine le plantó el anillo robado. Entonces, como si una ola descomunal lo hubiese golpeado, comprendió que toda la persecución, todo el camino, que todo el trayecto recorrido, había sido previamente planeado por el exmarinero; incluso la fugaz reyerta y, de no ser porque él mismo le advirtió del anillo, lo hubiese llevado sin saber hasta sus habitaciones y entonces... ¿qué hubiera pasado si se lo encontraban oculto entre sus ropajes?

El elfo no pudo más que mirarlo con odio y admiración.

—Ah… parece que ahora entiende mi punto. Hable con sus superiores, mis habilidades pueden ser de gran ayuda a su gremio. Los demás objetos están a salvo… y sobre esta noche… bueno, sé que será prudente con lo que tenga que decir.

—¿Qué le hace creer que te contratarán y que no le matarán y arrancarán de tu cuerpo frío los demás anillos?

—Son hombres de negocios, son hombres prácticos. —Ambos sabían que tenía razón, que las probabilidades jugaban a favor del pícaro y ahora el elfo empezaba a verlo como un aliado y como una amenaza. De ahora en adelante se andaría con más cuidado.

Al finalizar estas palabras, Valentine hizo una pequeña reverencia y se deslizó hacia el callejón donde comenzó a perderse en la noche.

***

Habían pasado ya varias semanas desde aquel «incidente», las cuales se habían reportado sin novedades. No habían vuelto a entrar en la habitación de Valentine y no había visto que lo estuviesen vigilando. Los días habían transcurrido tan normales que la monotonía empezaba a aburrir al aventurero. «Una semana más, tal vez un par, y me voy a otro lugar», pensaba cada día al volver de las calles.

En esta ocasión su andar era más lento de lo normal, llevaba las manos apoyadas en el cinturón y miraba hacia la calle principal que llevaba a la puerta de salida oriental de la ciudad. Se encontraba algo aburrido pues en verdad le agradaba la ciudad, pero sus fondos empezaban a agotarse y aun no lo contactaba de ninguno de los gremios ni casas mercantes.

Al entrar en la posada saludó a los dueños de buen agrado, pero rechazó la invitación a cenar argumentando que se sentía cansado y que solo quería recostarse un rato. Había estado preguntando por las ciudades vecinas y necesitaba un tiempo a solas para decidir cuál de todas estas sería la que más le convendría como nuevo destino.

Al llegar al segundo piso pudo ver que la puerta de su habitación se encontraba abierta, lo que le produjo curiosidad pues nunca la mucama llegaba tan tarde a hacer aseo. No le dio mayor importancia y continuó hasta el marco de la puerta, donde quedó detenido en seco. Sus manos ahora se encontraban empuñadas a los costados y, aunque no se sentía amenazado, sí puso todos sus sentidos a trabajar en caso de llegar a necesitarlos.

Dentro de la habitación se encontraba un hombre de gran tamaño; alto y corpulento, de cabello negro y corto peinado hacia atrás, que vestía unas ropas elegantes y una fina capa púrpura; en su mano derecha sostenía el hermoso astrolabio de Valentine. Recostado contra el marco de la ventana se encontraba aquel elfo asesino con cara de muy pocos amigos. A la entrada del aventurero, el único en voltear a mirar fue el elfo, mientras que el humano siguió mirando el astrolabio como si nada hubiese pasado.

Tras recomponerse de la sorpresa, Valentine sonrió al elfo mientras asentía ligeramente con la cabeza, a lo cual el asesino frunció más su ceño y desvió la mirada.

—Me habían informado que tiene algo que me pertenece, joven…

—Valentine, señor. Espero no haberlo ofendido… en demasía, solo busc...

—La muerte. Pero no se preocupe, me ha impresionado, no cualquiera sobrevive a Udólanan Silentread. Es más, no cualquiera se burla de Udólanan Silentread —dijo el hombretón mientras miraba al elfo quien, a su vez, rojo de rabia, volteó a mirar a Valentine para luego salir de la habitación hecho una furia. Valentine vio todo el rencor y odio que Udólanan sentía por él y lo tuvo muy en cuenta.

—Mi intención no era burlarme de nadie.

—No me importa, lo hizo, pero para su fortuna nadie más que mi círculo íntimo se ha enterado de lo que ha pasado así que, felicitaciones, ahora hace parte del gremio del Murciélago. Recoja sus cosas, devuélvame las mías y vaya a mi hogar en cuanto esté listo —dijo el noble señor y de inmediato empezó a salir de la habitación. Cuando ya se encontraba junto al aventurero, se detuvo. Sosteniendo en alto el astrolabio lo miró y agregó—: Esto me lo quedaré como pago por sus agravios. —Valentine no pudo más que hacer una reverencia de agradecimiento.

—Agradezco la oportunidad, mi señor... —empezó a decir el joven de ojos azules.

El hombre giró su cabeza y, mirando de reojo, le contestó:

—Karl Torím. —A Valentine casi se le desprende la quijada. El mismo dueño de la Casa del Murciélago en persona había venido a amenazarlo, a ofrecerle trabajo… y a quedarse con su preciado astrolabio.

Al llegar Torím al primer piso, se despidió amablemente de los dueños del lugar. Valentine desde la segunda planta observó cómo el posadero hacía miles de venias y agachaba la cabeza mientras la esposa agradecía por la visita. Karl Torím entonces sonreía amablemente mientras le respondía algo a la mujer y dejaba el lugar. Al salir, la pareja de esposos se abrazó fuertemente llena de alegría y los empleados se mostraban muy orgullosos de haber servido al gran señor de la Casa del Murciélago.

CAPÍTULO VII El camino del montaraz

André Alexander se encontraba agazapado entre un par de arbustos, completamente inmóvil. Sostenía con firmeza un arco a su costado mientras observaba con detenimiento a su presa. El sudor corría por su frente y las cortas trenzas de cabello, que adornaban su rostro como patillas, se pegaban un poco a la piel sudada. Su corta estatura le ayudaba a mantenerse escondido. Trataba de mantener controlada su respiración y sentía como el corazón le palpitaba rápida y fuertemente en su pecho: había tenido que correr durante mucho tiempo entre árboles, riachuelos y piedras para poder alcanzar a su presa. Y ahora la podía observar desde los arbustos.

Podía distinguir a más de un orco en el lugar. Lamentablemente no había podido interceptarlos antes de que llegaran hasta el campamento. La tarde empezaba a caer. Se trataba de un grupo de seis orcos, seguramente una avanzada que se encargaba de peinar la zona en busca de comida, viajeros y esclavos. Esto último, según parece, es para lo que pensaban utilizar a los dos jóvenes que habían sido capturados por el orco que perseguía André desde la tarde, antes de que el sol empezara a ocultarse por el horizonte. El montaraz sabía que al viajar solo debía ser cuidadoso.

Esperando con paciencia en su escondite, el arquero observó con sus ojos castaños, tan agudos como los de un elfo, cómo dos de los orcos salían del pequeño campamento para hacer las primeras guardias, otro más vigilaba al par de jóvenes rehenes mientras los que quedaban calentaban en la hoguera lo que parecía ser carne curada. Después de analizar el terreno y a los adversarios, decidió que se encargaría primero del guardia que estaba junto a los prisioneros, luego de los que se encontraban de vigías y por último de los tres que cenaban. La distancia que había entre los orcos y el joven arquero era de unos cuarenta pasos largos. Lograr un disparo certero no sería nada fácil para un arquero común: no solo la distancia, sino la escasa luz que quedaba del día y el viento que soplaba de occidente a oriente hacían del disparo casi una proeza. Pero André Alexander no era un arquero común. Para ser un humano (y uno tan joven) tenía la precisión y agilidad de un elfo que ha entrenado por varias de sus décadas con el arco y la flecha.

El orco que cuidaba de los dos jóvenes los punzaba con su lanza constantemente como una forma de distraerse pues se encontraba en extremo aburrido. Reía y decía algo en su idioma que los muchachos no podían entender, seguramente una amenaza o una promesa de muerte. Los dos humanos trataban de arrinconarse contra una piedra lo más que podían en un intento inútil de alejarse de la mortal lanza. De repente los dos vieron pasar un destello plateado, uno que el enorme y feo orco no vio y murió sin saber qué o quién lo había matado. Una flecha había atravesado su cráneo de lado a lado haciéndolo trastabillar hasta golpear contra una pequeña roca que lo hizo caer para nunca más volver a levantarse. Casi de inmediato un centinela se dobló sobre una de sus rodillas mientras que en uno de sus muslos se clavaba otra flecha igual de veloz.

El primer disparo de André dio justo en el blanco y, casi sin respirar, caló la siguiente flecha en su arco y la disparó con premura y potencia más que puntería. Igual, había dado en el blanco. Ahora debía aprovechar la confusión para causar el mayor daño posible. Uno de los tres orcos que comían se había puesto de pie y se había girado hacia la dirección de donde había venido la flecha, tratando de pillar al enemigo furtivo. Error. Su enorme pecho era una diana fácil e indiscutible y la siguiente flecha del arquero terminó justo en el centro de este, atravesando su corazón. Otro más trató de correr por su alfajón, pero una flecha lo hirió en el hombro.

El segundo centinela empezó a correr hacia André, quien con cuatro flechas lanzadas en menos de un suspiro ya había delatado su posición; él lo sabía y tenía que sacar el máximo provecho al tiempo que le quedaba antes que llegaran hasta él. El primer centinela sacó con furia la flecha clavada en su pierna y, tomando de nuevo su lanza, siguió a su compañero para darle muerte al montaraz intruso.

Pero André no perdió la calma. Sin romper su concentración apuntó de nuevo hacia los dos orcos que aún se encontraban en el campamento, pues temía que trataran de matar a los jóvenes en represalia por su ataque. Pausando un poco su respiración dejó que sus sentidos lo guiaran hacia su enemigo: aguzó su vista, dejó que el viento que golpeaba su rostro le indicara su dirección y fuerza y finalmente soltó el proyectil que viajó como un rayo hasta impactar en la cabeza de otro de sus enemigos. Los orcos vigías estaban ya casi sobre él, pero no podía desesperar, tenía que mantener sus nervios bajo control: aún había un orco en el campamento y aunque estaba herido aún podía cargar un arma y usarla contra los muchachos.

No podía apuntar a la cabeza del orco; no con el poco tiempo que le quedaba, así que caló dos flechas a la vez en su arco sosteniéndolas con sus dedos índice y anular, apuntó al voluminoso cuerpo y dejó salir los proyectiles. Casi inmediatamente salir las flechas soltó su arco al tiempo que daba un bote hacia la izquierda para esquivar por los pelos la mortal lanza del orco vigía, que le había dado alcance. Sin perder tiempo y aprovechando el impulso se puso de pie y se alejó dos pasos del orco que atacaba por derecha al tiempo que descolocaba la posición de ataque del que cargaba por la izquierda. Ya de pie tuvo el tiempo suficiente para desenvainar su espada larga y desviar el arma de uno de sus contrincantes. Ahora se encontraba cuerpo a cuerpo con dos enormes orcos que intentaban flanquearlo y darle muerte.

Decidió que debía atacar primero al orco que estaba herido en la pierna, pues sería más lento y vulnerable, así que sin perder tiempo se abalanzó contra este a la vez que desenvainaba su espada corta. En un principio lanzaba estocadas con su derecha y mantenía la guardia con su izquierda, siempre caminando hacia su derecha para tratar de alinear a los dos orcos e impedir que lo flanquearan. Habiendo conseguido esto, aunque fuera por unos breves instantes abandonó la defensa y empezó a lanzar furiosas estocadas contra la pierna herida del orco, obligándolo a forzar el movimiento de esta hacia un lado y el otro, pero la enorme criatura resistía el dolor y mantenía en alto su defensa y, para empeorar la situación, el segundo orco había logrado zafarse del alineamiento en que los tenía el explorador y empezaba a buscar el flanqueo. Viendo lo que ocurría, André luchó desesperadamente por romper la defensa del primero y en un acto desesperado arrojó su cuerpo de frente, con sus espadas extendidas hacia el pecho de su enemigo, mientras el otro lanzaba una estocada mortal por uno de sus costados. El plan desesperado de André Alexander estaba dando resultado, cuando menos parcial, ya que había logrado ensartar con sus hojas el voluminoso pecho del orco herido y matándolo al instante al tiempo que, en cuestión de un suspiro, arqueó su espalda lo suficiente para no recibir de lleno el ataque del segundo orco, aunque sí le dejó un doloroso corte en uno de sus omóplatos. La inercia del cuerpo muerto del orco lo empujó hacia adelante haciéndolo caer con este. Al tratar de sacar sus armas del pecho del enemigo, la sangre hizo que sus manos resbalaran del mango. El orco que seguía de pie entendió perfectamente que tenía ventaja y sonrió cruelmente mientras se acercaba a su víctima. André haló con todas sus fuerzas una de sus armas y con un solo movimiento sacó la espada corta y la lanzó contra la criatura, tajándole el cuello.

El joven explorador quedó tendido boca arriba tratando de regular su respiración y de recuperar su compostura. Soltó un largo suspiro paliativo y tras un breve momento recordó que los prisioneros aún se encontraban en peligro. Se levantó tan rápido como pudo mirando hacia el campamento para ver con alivio que al orco que le había lanzado las dos flechas había muerto. Tomó las espadas, limpió la sangre orca en las vestimentas de una de sus víctimas, las envainó y recogió su arco.

—Han tenido suerte de que me encontrara por el lugar —dijo con voz calma el montaraz mientras desataba la cuerda que los hacía prisioneros.

—¡Gracias, mi señor, le debemos la vida! Soy Adur y este es mi hermano menor, Josh; hijos de Aduran, el granjero. Salimos a recolectar leña, nuestro padre está enfermo en cama así que debemos ocuparnos de sus tareas. Fue entonces cuando nos perdimos en el bosque, nunca habíamos entrado en este —comentó animado el mayor de los dos hermanos mientras sobaba sus maltratadas muñecas.

André no respondió de inmediato, lo que generó un silencio incómodo. Se alejó de ellos, recuperó algunas de sus flechas y finalmente dijo:

—Los regresaré a casa… o por lo menos a la villa más cercana. Debe haber más orcos en la zona, el sitio no es seguro. Los montaraces somos guardianes de la naturaleza y es mi deber ayudar a quienes se extravíen en ella si no son una amenaza para nadie, de lo contrario… —Dejó la frase en el aire y miró a los orcos muertos como si esto terminara la oración por él.

Empezaron a caminar hacia la villa más cercana guiados por el ágil explorador. Afortunadamente ninguno de los tres se encontraba herido de gravedad, lo que les permitió avanzar con rapidez. Salieron del bosque de arces y olmos donde se encontraban. Los días de lluvia estaban por llegar a la región y con el frío los árboles habían empezado a perder su follaje, lo que ayudó al grupo a ocultar sus huellas.

A André no le gustaba mucho la idea de tomar el camino más directo hacia las afueras del bosque. En otra situación habría dado un par de giros inesperados para tratar de desviar todo rastro, pero creía que no contaban con mucho tiempo y que debían lograr llegar hasta la planicie junto al río Lund antes de que la noche terminara de caer sobre las zonas inhabitadas del reino de Tabask, pues allí, en la vastedad de la planicie, sería más fácil detectar posibles peligros.

El explorador presionó a Adur y Josh hasta el cansancio: la marcha forzada impidió cualquier tipo de conversación. Con todas las energías enfocadas en un solo objetivo lograron avanzar bastante, pero finalmente los dos muchachos pidieron a André detenerse; se encontraban hambrientos, cansados y además el frío viento que recorría los verdes pastos pegaba con fuerza a los adoloridos cuerpos de los tres humanos.

—Pero sin una fogata el frío nos matará —dijo Adur mientras trataba de mantener el calor frotando enérgicamente sus brazos pegados al cuerpo.

—Encender una fogata sería como encender un faro para un barco perdido en altamar. Sin fogatas —respondió ceñudo André y tras unos momentos de silencio tendió su petate y su capa—. Acuéstense y cúbranse lo mejor que puedan; mi capa es gruesa y los protegerá del frío. Descansen, aún falta buen camino, en un momento les daré algo de comer.

—¿Y ese par de conejos que lleva en su cinto? —preguntó Josh relamiendo sus labios.

—Sangre de orco —contestó el arquero con una mueca de desagrado—. Puedo escuchar el río hacia el norte, veré qué puedo conseguir, por ahora descansen y no hagan ruido.

Aunque poco tardó en regresar de su excursión al rio Lund, los jóvenes fueron vencidos por el cansancio, así que los halló sumidos en un profundo sueño. André durmió muy poco, pero lo suficiente para recuperar fuerzas, resistiendo de manera estoica el fuerte y frío viento que recorría la pradera. En las horas de la mañana, cuando Adur y Josh despertaron, lo encontraron preparando los dos conejos a los cuales les había lavado la amarga y sucia sangre orca. El sol mañanero brillaba con fuerza y sus tibios rayos llenaban de optimismo los corazones de los jóvenes al igual que el del cazador. Solo faltaba andar unas pocas horas de camino y se encontrarían en un lugar a salvo, con un techo y provisiones.

—Tenemos suerte, la sangre de los orcos no logró contaminar la carne. Acérquense y coman algo —dijo André con una leve sonrisa—, el viaje que nos espera no es muy largo y aunque no creo que los orcos nos estén buscando, es mejor no tentar a la suerte. —Finalmente, con una mirada amable, los invitó a sentarse junto a él alrededor de la pequeña fogata.

—No nos ha dicho su nombre, señor —dijo el joven Josh al tiempo que tomaba un trozo de carne y lo mordía con ahínco. El montaraz lo miró por unos instantes y luego desvió su mirada hacia su arco y flechas.

—Mi nombre es André, André Alexander, de las lejanas tierras de Zúcabar en el continente desértico de Velkar. Soy un montaraz vagabundo, Ebland es mi hogar y mi destino.

—Por siempre le estaremos agradecidos, André Alexander de Zúcabar; somos humildes granjeros, mi señor, pero en casa le atenderemos con nuestras humildes comodidades y las más deliciosas comidas que nuestra tierra pueda dar —contestó Adur con solemnidad mientras hacía una reverencia ante André. Su hermano Josh se apresuró a imitar a su hermano sin dejar caer el pedazo de conejo que sostenía entre los dientes.

—Su padre los ha enseñado bien. —Hizo una mueca que, en su rostro joven pero de duras facciones, parecía una sonrisa—. De cualquier forma, no pueden olvidar que no podemos estar seguros de que la aldea a la que los llevo sea su hogar; los dejaré allí y seguiré mi camino. De cualquier manera, creo que será fácil para ustedes encontrar el camino a casa desde allí. —Estas últimas palabras no dieron mucho aliento a los jóvenes, por lo que terminaron su comida en silencio y se alistaron para el viaje.

***

Como el montaraz lo prometió, el viaje solo duró unas horas y antes del mediodía ya se adentraban en los sembradíos de las primeras granjas. Para alegría de todos, Adur y Josh reconocieron las siembras como las de un vecino de su comunidad. La suerte les sonreía como el sol de la mañana y sin querer perder el tiempo los tres apretaron el paso.

Finalmente llegaron hasta los sembradíos que pertenecían a su familia. Josh, entusiasmado, empezó a correr hacia la casa mientras Adur lo reprendía, pero finalmente André lo convenció de dejarlo ir; a fin de cuentas, era solo un niño de ocho años que regresaba de estar perdido en el bosque.

—¡Madre! —gritaba mientras corría. Del pórtico de la casa salió una mujer de unos treinta y cinco años y unas ocho arrobas de peso. En su rostro, un rostro redondo y hermoso, se veía reflejada la angustia y el desespero. De sus ojos empezaron a brotar lágrimas de alegría y sus mejillas, que antes parecían pálidas, se tornaron de un color rosado ante la vista de su amado hijo. Recuperada del impacto, corrió a encontrarse con su querido Josh, y se fundieron en un maternal abrazo. La mujer lo abrazaba y besaba en la cabeza mientras le repetía lo asustada que había estado al pensar en que nunca más lo volvería a ver.

—Los hombres de la villa los buscaron durante horas… ¿y tu hermano? ¡Adur!, ¿¡dónde esta Adur!? —La preocupada madre tomó en sus manos el rostro del pequeño Josh temiendo lo peor, pero el joven sonrió y señaló en la dirección en que venían sus dos compañeros de viaje.

—Ve con tu madre, joven Adur, hijo de Aduran —dijo en voz baja André, a lo que el joven corrió al encuentro de su hermano menor y su madre, y se abrazaron y lloraron durante un largo rato. El montaraz se acercó unos metros más y contempló la escena; una sensación de bienestar recorrió su cuerpo, sentía que había hecho algo importante: había borrado del mundo un puñado de sucios orcos y en adición había ayudado a la pequeña familia, cumpliendo con dos de los votos de los montaraces: proteger los bosques y los caminos de los enemigos y ayudar a quienes lo merezcan. Suspiró y acomodó mejor su mochila de viajero, lo que le recordó la herida en la espalda. Aunque no quisiera tendría que parar en su camino por lo menos por un día para tratarse el corte en la espalda o podría infectarse.

Tras hablar brevemente con Ivonne, la madre de los muchachos, ella lo colmó de bendiciones y le ofreció estadía y comida hasta que fuera necesario. André, agradecido, se dirigió al granero donde podría lavar sus heridas. Al mediodía, mientras comían, Ivonne comentó que la salud de su esposo había decaído con rapidez: ninguno de los brebajes ofrecidos por los vecinos había podido mejorar la situación de Aduran.

El resto de la comida pasó en silencio, con rostros ensombrecidos. Finalmente, André pidió a la mujer que le dejara ver al enfermo, ya que tal vez sus conocimientos pudieran traer alguna luz a la terrible situación que vivían.

Al acercarse a la humilde cama, André pudo ver a Aduran respirando con dificultad, inconsciente, la fiebre haciendo arder su cuerpo. Ivonne le contó al montaraz que frecuentemente su esposo sufría de ataques de tos hasta el punto de llegar a expulsar sangre por la boca. Para el joven humano esta fue la primera pista, e indagando un poco más en el asunto descubrió que la posible causa de la enfermedad que aquejaba al granjero podía ser un hongo alojado en sus pulmones, un hongo trasmitido por la carne de un animal que ya hubiese traído consigo la enfermedad.

Y efectivamente se trataba de eso. La familia, haciendo memoria, recordó que días antes que Aduran enfermara este había llevado a casa una pequeña porción de carne de la cual ninguno excepto él quiso comer. Fue justo después de esta cena que su salud empezó a degenerarse.

—Necesitaré recolectar un par de hierbas —dijo André a la familia mientras miraba al enfermo—: flor de loto y regaliz. Pero no se consiguen en esta región, tendré que viajar al norte, a los límites de Solaria, allí hay zonas de humedales y aun en los más pequeños hay oportunidades de encontrar este tipo de flores —concluyó el montaraz. Para su sorpresa los tres familiares lo miraban con rostro pálido pues nadie en estas tierras ofrecía tal ayuda sin pedir nada a cambio, y menos ofrecerse a viajar a un lugar como Solaria, pero para André era la excusa perfecta para iniciar su viaje al centro de Ebland, viaje que llevaba posponiendo desde hacía mucho.

—Solaria… Solaria es un lugar muy peligroso, joven André —contestó la mujer—. Seguro debe haber otra forma de conseguir la medicina.

—No, no si queremos salvarlo, provéanme un caballo para hacer mi viaje más corto. —Al ver que los rostros de sus anfitriones seguían igual, trató de calmarlos un poco—. No se preocupen, solo estaré en los límites de Solaria, será una incursión rápida; ahora alisten su mejor caballo, debo darme prisa, la enfermedad de Aduran no da espera, y tranquilos, no pienso escapar con el caballo y si así lo hiciera podría considerarlo el pago por traer de vuelta a sus hijos, pero eso no pasará, ya que volveré con la medicina para su esposo.

Poco tardó Adur en ensillar el caballo para André y la madre preparó unas provisiones para el viaje. Serían por lo menos cuatro días para ir y volver sin contar el tiempo que le tomaría recolectar las hierbas y todo esto esperando que ningún peligro se cruzara en su camino.

Sin más dilaciones y con el equipo listo, André Alexander partió raudo y veloz hacia el norte con destino a Solaria en busca de la medicina que le permitiría a una pequeña familia del reino de Tabask seguir con su vida normal, con su vida humilde y feliz.

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