LOS SECRETOS DE LA MANSIÓN SAMWEL

CHARO VELA SÁNCHEZ

LOS SECRETOS DE LA MANSIÓN SAMWEL

EXLIBRIC

ANTEQUERA 2017

LOS SECRETOS DE LA MANSIÓN SAMWEL

© Charo Vela Sánchez

Diseño de portada: Dpto. de Diseño Gráfico Exlibric

Iª edición

© ExLibric, 2017.

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ISBN: 978-84-16848-57-7

Nota de la editorial: ExLibric pertenece a Innovación y Cualificación S. L.

CHARO VELA SÁNCHEZ

LOS SECRETOS DE LA MANSIÓN SAMWEL

Índice de contenido

Portada

Título

Copyright

Índice

Dedicatoria

Capítulo 1 La tragedia (1898)

Capítulo 2 Recordando el pasado (1872)

Capítulo 3 La marcha inevitable (1875)

Capítulo 4 Empieza la investigación (1898)

Capítulo 5 La visita sorpresa (1876)

Capítulo 6 Días de felicidad (1876)

Capítulo 7 Tristezas y alegrías (1876)

Capítulo 8 Buscando pistas (1898)

Capítulo 9 El nacimiento (1876)

Capítulo 10 Dama de honor (1880)

Capítulo 11 El descubrimiento (1880)

Capítulo 12 La policía reaparece (1898)

Capítulo 13 Van pasando los años (1888)

Capítulo 14 La historia se repite (1897)

Capítulo 15 El sepelio (1898)

Capítulo 16 El testamento (1898)

Capítulo 17 Caso cerrado (1890)

Capítulo 18 La confesión final (1890)

Dedicado a las personas que me han animado

en esta satisfactoria aventura de la escritura.

Mil gracias por vuestro cariño y apoyo.

Capítulo 1
La tragedia (1898)

Era noche cerrada cuando un rápido y sesgado rayo iluminó el cielo invernal. Iba acompañado del ruido ensordecedor de un trueno. Si alguien con un fino oído no hubiese prestado atención al trueno, ni a los quejidos y gritos de una mujer dando a luz en ese mismo momento, habría podido escuchar con claridad, las voces de hombres discutiendo y el sonido de un disparo mortal.

Dicho suceso estaba ocurriendo en la mansión Samwel, una de las más prestigiosas de la campiña inglesa. Dentro del condado de Devon, en el corazón de Inglaterra como algunos le llamaban. La comarca estaba llena de lugares históricos, con majestuosos monumentos y extraordinarios jardines de variada vegetación multicolor. Cerca de Tiverton, una ciudad de dicho condado, se encuentra la mansión Samwel.

En la planta baja de la mansión, al fondo de la cocina, había un pasillo por el cual se accedía a los aposentos de la servidumbre femenina. Allí, en una humilde habitación estaba Evelyn, tendida en la cama, gritando cada vez que le venía el dolor de las contracciones del parto. Junto a ella estaba Marian, su madre, que la tranquilizaba cogiéndole con cariño la mano cada vez que su hija se la apretaba por los fuertes dolores. También las acompañaba Betty, la cocinera de la mansión, que iba a asistir a Evelyn. Ella hace algunos años ya había estado presente en un parto y sabía bien cómo debía atenderla en estos momentos. El parto duró toda la noche. Evelyn era primeriza y eso hacía que el proceso fuese más lento.

La pequeña habitación se hallaba iluminada por la tenue luz de un candil colgado junto a la cama y una vela tintineante sobre la mesita. En un rincón de la alcoba había un cubo de latón con leña ardiendo, calentando la pequeña estancia. Betty había traído toallas limpias y una palangana con agua para calentarla sobre la lumbre cuando llegase el momento.

—¡No puedo más, qué dolor! Uff, ya vienen otra vez

¡Aaahhh! —gritaba Evelyn, mientras respiraba con fuerza, sin dejar de moverse.

—Ánimo, hija mía, aguanta ya queda poco. Ya verás, cuando tengas a tu bebé en tus brazos, todo este sufrimiento habrá merecido la pena —la confortaba Marian, subiéndole las enaguas para que no se las manchase.

Marian recordaba en ese momento, cuánto pasó ella en el parto de Evelyn.

Tras largas horas de dolores, mientras iba dilatando muy despacio, casi al amanecer Evelyn dio a luz a un lindo varón, que pesó unos tres kilos y al que llamó Jeremy.

No habían podido avisar al médico. El pueblo más cercano se hallaba lejos y la noche estaba muy fría y lluviosa. Era peligroso cabalgar una noche así, por esos oscuros e inhóspitos caminos. Cuando se presentó el parto ya todos descansaban. Marian solo pudo avisar a Betty, que dormía en la habitación de al lado, para que la ayudase cuando llegase el alumbramiento. Por suerte, todo se había resuelto satisfactoriamente. Una vez que lavaron al bebé lo acostaron junto a su madre, que emocionada lo arropó entre sus brazos.

—Madre, mire que pelo tan negro tiene. ¿A que es guapo su nieto? —dijo Evelyn ensimismada mirando a su pequeño, ya más relajada.

—Sí hija, se parece a ti. Tiene tus mismos ojos y mira que labios, es un bebé precioso —afirmaba Marian emocionada y besando a los dos —. ¿Ves cómo merecía la pena el esfuerzo? Ser madre es lo más bello del mundo, aunque el parto sea muy doloroso. Ahora debes descansar un rato, tienes que estar agotada.

—Sí madre, estoy fatigada y muy dolorida, pero contenta. Mi hijo nació sano y todo ha salido bien. ¡Hola Jeremy, mi niño bello, soy tu mamá! Mira pequeño ella es la abuela Marian y la tía Betty, vas a tener tres mujeres para cuidarte —le contaba Evelyn a su bebé como si él la escuchase—. Parece mentira que una cosita tan pequeñita te haga tan feliz.

—Ya verás cuando vaya creciendo y empiece a hablar y a cogerlo todo, nos va a volver locas a las tres —bromeó Betty también emocionada.

—Tía Betty, quiero darle las gracias por estar siempre a mi lado y ayudarme a tener a mi bebé. Aunque no tenga mi apellido, usted es mi familia. Será la tía abuela de mi Jeremy.

—Es todo un honor, tesoro. Sabes que para mí eres mi sobrina y si a ti te adoro, imagina a este pequeñín. Gracias al cielo que estáis bien los dos. Ahora debemos descansar un rato, que ya mismo amanece y tengo que volver al trabajo. Marian si me necesitas, avísame.

Jeremy nació sano y fuerte como su madre. Marian lloraba enternecida, con su nieto en los brazos. Era tan feliz en esos momentos. No obstante, veía a su hija sola y dolorida y eso le apenaba. El padre de la criatura no estaba a su lado. Ni en el parto, ni en los meses de gestación. Ahora tenía que sacar sola a su hijo adelante, con lo joven que era. Había tenido mala suerte. Pero Evelyn no estaba sola la tenía a ella en cuerpo y alma.

Ya al amanecer, cuando Evelyn y Jeremy dormían rendidos, Marian, más tranquila y entusiasmada tras asearse, se puso el uniforme, se recogió el pelo en un moño, se puso un chal de punto que ella misma había tejido, sobre los hombros y salió para dar la buena nueva a los demás. Al llegar a la escalera central escuchó mucho alboroto. Todo el mundo iba corriendo de un lado para otro. “Ya se han enterado”, pensó, “pero, ¿por quién?”. Solo lo sabía Betty y esta le dijo a Marian que “la alegría de dar la noticia le tocaba a la abuela”. Era imposible que ninguno lo supiese, porque el parto les había pillado en plena noche. No había dado tiempo de avisar a nadie en la casa. Al fijarse con más detenimiento en las caras de las asistentas, las notó tristes y preocupadas, entonces Marian se dio cuenta que algo malo había ocurrido.

—Buenos días, Grace —saludó Marian a la doncella—. ¿Qué ocurre que hay tanto revuelo?

—¡Ay Marian! Algo horrible. Una desgracia muy grande —dijo Grace sollozando.

—¿Le ha pasado algo a la señora? ¡Cuéntame, dime algo! —preguntó nerviosa.

—No, a la señora no. Ha sido al señorito Jacob, que ha muerto esta madrugada.

—¿Cómo que ha muerto? —preguntó casi gritando, sin poder creer lo que escuchaba, mientras se agarraba a Grace—. No puede ser, ¿qué le ha pasado?

—Esta noche lo han asesinado. Se lo ha encontrado George, el jardinero, qué al escuchar un disparo, acudió al cobertizo y lo halló malherido en el suelo.

—¡Ay Dios! No, no. ¿Quién lo ha matado? ¿Por qué? —interrogaba Marian en voz alta y moviéndose como loca con las manos en la cabeza.

—George, el jardinero, halló al señorito moribundo y le mandó avisar a la señora Margaret y también a ti, Marian. Me ha dicho que fue a avisarte, pero no estabas en tu alcoba.

Marian no daba crédito a lo que escuchaba. Nadie en ese terrible momento con los nervios de la tragedia pensó que, al no estar en su habitación podría estar atendiendo a su hija. Claro ellos no sabían nada. El parto se había adelantado unos días antes de la fecha prevista.

La doncella le contó a Marian que la señora Margaret acudió al lado de su hermano, nada más avisarla. Jacob le hablaba con mucha dificultad y con la respiración entrecortada. La señora no entendía lo que su hermano con tanto esfuerzo le contaba. Apenas le salía un ápice de voz, casi como un suspiro. Esos minutos fueron eternos y angustiosos para la señora, viendo desangrarse a su hermano ante sus ojos y no pudiendo hacer nada para salvarlo.

—René, el vinicultor, galopó veloz a avisar al médico del pueblo, pero los caminos estaban intransitables con tanta lluvia y se demoraron bastante —le contaba con tristeza la doncella a Marian—. Cuando este llegó ya estaba agonizando sobre un charco de sangre y murió al instante, sin que pudiera hacerse nada por él. Dice George que le pareció entender que nombraba a varios de nosotros. Y a Alfred lo han herido en la cabeza y no recuerda nada.

—Grace ,¿vieron quién mató al señorito? —preguntó mientras asimilaba los acontecimientos. Su corazón palpitaba con fuerzas y se sentía desfallecer. Ella lo apreciaba bastante, era su amigo.

—Parece ser que habían venido hombres a buscarlo y tras discutir con ellos, le habían disparado. Aunque no se sabe si ha sido uno o varios. Solo fue un disparo, pero muy certero. La bala por desgracia penetró en el pecho reventándole el pulmón y desangrándose en el suelo. Todo esto lo sé, porque George, el jardinero me lo ha contado hace un rato. La señora podrá darte todos los detalles. Han avisado a la policía, debe estar ya de camino.

Pobre Jacob, el proyectil le quitó la vida en solo unos minutos, en su propia casa y cuando todos aparentemente dormían. Que amargos habrían sido sus últimos momentos.

Marian al enterarse de la fatídica noticia, palideció de golpe y tuvo que sentarse en la escalera para no caer. Se quedó helada y un sudor frío recorría todo su cuerpo, estaba temblando. Se sentía desfallecer, las piernas le flaqueaban. Qué injusto era todo, mientras el señorito perdía la vida, bajo el mismo techo esa misma noche nacía otra criatura. No podía creer lo que escuchaba, parecía un mal sueño, una horrible pesadilla. Estuvo paralizada un buen rato. Seguía sin reaccionar sentada en la fría escalera de servicio. Las lágrimas no dejaban de caer por su rostro y su corazón latía con ritmo acelerado. Hacía tanto que lo conocía, había compartido tantos momentos con él y al final no había podido ni despedirse del señorito Jacob. Él no merecía ese fin. Había sido muy bueno con ella. Estaba rota de dolor y desconsolada.

Con lo afable que era el señorito. Era generoso con los empleados, buena persona y buen patrón, ¿quién y por qué lo había asesinado? Se preguntaba una y otra vez Marian en su cabeza.

Además, en que mal día había nacido su nieto Jeremy. Un día de tragedia. Un día de luto en la mansión. Siempre se recordaría en cada cumpleaños la muerte del señorito. “Eso era un mal augurio”, pensó mientras seguía llorando sin consuelo.

Marian era el ama de llaves de la casa desde hacía veinticinco años. La señora Margaret era la dueña de la casona. Tanto ella como sus hijos le tenían mucho aprecio a ella y la adoraban. Marian era seria, entregada y responsable en su trabajo, gracias a eso, se había ganado el cariño y respeto de todos, tanto de los señores como del servicio.

Marian seguía sentada en el frío y duro peldaño de la escalera, asimilando la trágica noticia. Aún no se encontraba con fuerzas para ir a velar a Jacob, ni a hablar con la señora. Necesita relajarse y asimilar la tragedia. Con las manos tapándose la cara, entrecerró los ojos llorosos y su mente voló a cuando ella era una jovencita, cuando tenía quince años y recordó su llegada a la mansión y sus comienzos en ella. ¡Cuántos momentos vividos junto a esta familia!

Capítulo 2
Recordando el pasado (1872)

Siendo Marian muy joven, cuando solo tenía quince años, le pidió a su madre que le buscase un trabajo para poder ayudarla con los gastos. Eran de familia humilde y no tenían mucho que llevarse a la boca. Así cuando Marian ya era una mujercita, decidió que debía colaborar.

—Marian, he escuchado en el mercado que en la mansión Samwel la señora necesita sirvientas. Hija ¿Sigues pensando en querer trabajar? Mira que tendrás que irte a vivir allí o donde encuentres trabajo. Aquí en este pueblo no hay nada, ya lo sabes —le advirtió su madre.

—Madre, ya no soy una niña. Soy fuerte y puedo trabajar en el campo. Limpiando, ayudando en la cocina o en lo que me manden. Usted está enferma y no puede sola con todos los pagos. Por favor, madre ¿podemos ir mañana? Acompañarme a esa mansión. A ver si tengo suerte y me dan el trabajo.

—¿Estás segura? Te voy a echar mucho de menos. Tú eres mi única hija, mi niña querida. Es verdad que nos hace mucha falta el dinero, ahora viene el invierno y no tenemos ni para carbón. Pero no quiero obligarte a irte lejos. Solo nos tenemos la una a la otra.

—Lo sé madre. Usted siempre me lo ha dado todo, ahora me toca a mí ayudarla. Yo también la voy añorar bastante y me costará vivir con gente desconocida, pero es por nuestro bien —decía mientras abrazaba a su madre con fuerza—. No pensemos en cosas tristes, seguro que podremos vernos a menudo. Yo seré feliz sabiendo que va a tener carbón y un plato caliente cada día. No quiero que le falte lo preciso y tenga para comprar sus medicamentos.

—Bueno, hija, si es tu decisión yo debo respetarla —suspiró resignada la madre.

—Usted tranquila, yo estaré bien. ¿Dónde se halla esa mansión, en el pueblo vecino? Nunca he escuchado hablar de ella.

—No hija, está a varias horas de camino, a unas veinte millas en el condado de Devon, en la comarca de los viñedos.

—Gracias madre por dejarme ir. Me voy tranquila, sé que las vecinas la cuidaran como hasta ahora. Voy a preparar la ropa y mis bártulos para el viaje. Iré a despedirme de Shara, que no sabe nada de mi partida. Verá que sorpresa se va a llevar. Todo ha sido muy rápido.

—De acuerdo, mi niña. Hablaré con el señor Alexis a ver si puede llevarnos mañana en su carromato. Esperemos que tengas suerte y la caminata no sea en vano.

Shara era amiga de Marian, desde que eran pequeñas. Jugaban, reían y aprendieron a bordar juntas. Shara era un año menor. Esta ayudaba a sus padres, en una pequeña panadería que tenían. Siempre que visitaba a Marian les traía una hogaza de pan recién hecho. Shara estaba enamorada del chico que les traía la harina para hacer el pan. Juntas imaginaban como él algún día la enamoraría, pediría su mano y se casarían en la iglesia del pueblo.

—Marian, cuando Neil me pida en matrimonio —le decía entusiasmada imaginando el día de su boda —recuerda que tienes que venir, tú serás mi dama de honor.

—Ja, ja, ja, anda baja de las nubes jovencita. Si ni siquiera te ha hablado ni una sola vez.

—Es cierto, pero me mira Marian y ¡vaya con las miraditas qué me echa!

—Bueno, por lo menos harina no te va a faltar —y reían las dos a carcajadas.

Le daba mucha pena tener que despedirse de su única amiga, habían compartido tan buenos momentos. Pero tenía que coger las riendas de su casa. Ahora le tocaba a ella luchar por su madre. Tras un rato de charla, Shara, con lágrimas en los ojos, le deseaba lo mejor a su amiga.

—Y no olvides que cuando me vaya a casar tienes que venir. Mi dama de honor no puede faltar a mi boda.

—Claro que sí, aunque primero tendrás que conseguir el novio —reía Marian.

—Cuídate mucho Marian y si conoces a tu amado, yo quiero saberlo todo ¿eh?

—Por supuesto. Si algún día me enamoro, te lo contaré la primera. Te deseo lo mejor, sabes que te quiero. Shara, por favor, visita a mi madre a menudo que se queda muy sola —dijo con tristeza. No deseaba irse, pero sabía que no tenía otra salida.

—Cuenta con ello y le llevaré una hogaza de pan recién hecho cada día. Alguna vez que tu madre vaya a visitarte, iré con ella a verte y pasaremos el día contigo.

—¡Ay prométemelo amiga, que alegría me vais a dar! Voy a contar los días para que lleguéis.

—Prometido queda. Tienes mi palabra. Mucha suerte Marian. Cuídate mucho y sé fuerte.

Tras abrazarse y lloriquear un rato, por lo sola que se quedaban y lo que se iban a extrañar, se despidieron. Atrás quedaban todos los momentos vividos de las dos amigas. Esa noche Marian, aunque con ilusión de empezar una nueva etapa de su vida, lloró en su cama, en el fondo tenía miedo a lo desconocido. ¿Hasta cuándo no volvería a dormir en su cama y bajo ese techo? ¿Qué le depararía el destino a partir de ahora? —se preguntaba inquieta y con temor.

Y así fue como al día siguiente bien temprano, madre e hija, viajaban hacía la mansión. Su madre la miraba con ternura, sabedora que su niña ya era toda una mujercita.

El viaje fue incómodo para Marian, ella nunca había viajado tantas horas. Sumado a que el carromato era viejo y el camino empedrado y con baches, hicieron que con el traqueteo Marian se marease varias veces. Rozando el mediodía llegaron al condado. Desde una colina divisaron unas llanuras que parecían tapizadas de un manto verde. Nunca Marian había visto paisaje tan bonito. Ni poblado con tanta diversidad de árboles. Totalmente asombrada, miraba perpleja al fondo de la ladera, donde se divisaba la mansión Samwel. Una de las más grandes e importantes del condado. Estaba ubicada en la campiña inglesa. Era muy luminosa y de estilo colonial. Suntuosa, aunque a la vez refinada, se alzaba majestuosa en la pradera. Una casa solariega con sus tejados oscuros y sus paredes de piedra caliza. Constaba de tres plantas con amplios ventanales y más de veinte habitaciones, rodeada de frondosos jardines y arboledas.

La propiedad tenía muchas hectáreas de cosechas de viñedos. Árboles frutales y acres infinitos de siembra. Los viñedos Samwel tenían gran prestigio en toda la región. Sus vinos de crianza habían sido galardonados durante varias temporadas. Sus bodegas eran las mejores del condado. En la temporada fértil del campo, el colorido de las cosechas alegraba la vista y la dulce brisa traía el olor de las vides que endulzaban los sentidos.

En la parte izquierda de la mansión, estaban las bodegas. En la parte derecha a unos metros de la casona, había una gran caballeriza con caballos de varias razas, tanto frisón, bretón y pura sangre. Además de tres carruajes, dos de ellos cubiertos. Junto a las cuadras, había una granja con gallinas, patos, ovejas y corderos. También había un granero y un cobertizo grande para guardar los arreos del campo y la labranza, además del carbón. Junto al cobertizo se hallaba una casa labriega, donde estaban los aposentos del servicio masculino de la mansión. Las mujeres, en cambio, tenían las alcobas en la planta baja de la casona, al fondo de la cocina. Las normas de Samwel eran muy estrictas en este sentido. No se permitía dormir en la misma zona a los hombres y mujeres de la servidumbre. Era pecaminoso y así se evitaban males mayores. Los señores también poseían, cerca de la pradera, en la ladera del lago una cabaña de madera, donde a veces acudían a leer, escribir o estar tranquilos y aislados, disfrutando solo de la naturaleza y el relax. Dicha cabaña estaba compuesta de dos dormitorios, salón, aseo y una cocina pequeña con un fogón y alacena. Todo en madera de roble, era fresquita y tranquila.

Cuando Marian y su madre llegaron las recibió una asistenta. Le pidieron si podían hablar con la dueña. La señora Margaret, un rato después, recibió a Marian y a su madre sentada en el salón. Este era de estilo colonial con muebles de madera tallada, dos ventanales, grandes tapices en las paredes y retratos familiares. Las dos estaban de pie junto a la señora, tras presentarse, la madre le pidió trabajo para su hija:

—Señora, nos han dicho que necesita una asistenta. Como verá mi hija es joven, sana y educada. Le ruego la ponga a prueba en las labores que usted estime conveniente. Le aseguro que no la defraudará. Necesita el trabajo.

—¿Joven cómo te llamas? —le preguntó la señora mirándola fijamente. Marian era guapa, morena de larga melena, más bien delgada y de estatura media.

—Señora me llamo Marian —le contestó sin atreverse a levantar la vista y mirarla a los ojos.

—Marian ¿te gustan los niños? —observó que parecía respetuosa.

—Sí que me gustan señora, siempre he jugado y cuidado a mis vecinos.

—¿Crees que podrás cuidar y educar a mi hijo Robert? Tiene cinco años.

—Estoy dispuesta a intentarlo. No dude que empeño y mimo no me va a faltar y si usted ve que hago algo mal, le pido señora me reprenda y guie para hacerlo como a usted le guste. Quiero que esté contenta con mi trabajo —dijo levantando la cara y le suplicó con la mirada a la señora—. Por favor, necesito ayudar a mi madre, ella está delicada de salud y vive sola. Quiero que no le falte para comer y para sus medicinas.

—Me gusta tu entusiasmo y tus ganas de trabajar. Se te ve educada y respetuosa. Estás muy pendiente de tu madre y eso dice mucho de ti. De acuerdo, en principio cuidarás de mi hijo. Te probaré unos días, espero que no me decepciones. La asistenta te acompañará a la que será tu habitación. Te enseñará la casona y te explicará todo lo que debes saber. Mañana a primera hora empezarás tu trabajo. Señora puede irse tranquila —dijo dirigiéndose a la madre de Marian—, su hija aquí tendrá un techo y comida caliente y no dude que la trataremos bien. Espero se mejore de su malestar y podrá visitarla siempre que lo desee.

—Gracias señora, que Dios le de salud a usted y a su familia. Buenas tardes.

Marian con pena se despidió de su madre, dándole ánimos y haciéndola prometer que se cuidaría. Le pidió que estuviese tranquila que ella iba a estar bien. Y se marchó antes que le cogiese la noche en el camino de vuelta. Empezaba para Marian una nueva vida...

Siguió a la doncella. Una pequeña y vieja maleta era todo su equipaje. La asistenta le entregó dos grandes delantales blancos y una cofia blanca para apartar su pelo de la cara. Le informó que su uniforme llegaría en unos días, debían pedirlo al pueblo. Cuando cerró la puerta de su habitación respiró tranquila. ¡Había conseguido trabajo! Allí no le iba a faltar comida caliente, ni calor en los meses de frío. La habitación era pequeña, pero acogedora. Había una cama pequeña, una mesita, un diminuto armario, una silla y un lavabo. Era mucho mejor que la suya. En un rincón había un pequeño cubo de lata con carbón para los meses de frío. Tenía una ventana, miró por ella y pudo divisar toda la llanura de viñedos. Las vistas eran preciosas y la casona era inmensa. Nunca había visto nada así. Tan grande y señorial. Pensó en la señora, se le veía seria y disciplinada, pero le pareció buena persona. ¡Ojalá, su instinto no se equivocase!

Según le contó la asistenta, en la mansión vivían la señora Margaret con su esposo, el señor Thomas, Robert, el hijo del matrimonio y el señorito Jacob, que era el hermano menor de la señora. Sus padres murieron quince años antes en un desprendimiento de tierras de un acantilado. Una noche de fuerte temporal, cuando volvían de viaje del condado vecino. El caballo resbaló debido al barro, cayendo el carruaje por el precipicio, dejando huérfanos a Margaret y Jacob cuando eran muy jóvenes. Margaret se hizo cargo de la mansión y de su hermano Jacob siendo como una madre para él. Años después, la señora se desposó con el hombre que llevaba tiempo pretendiéndola, el señor Thomas. De la boda hacía ya ocho años y de dicha unión había nacido Robert.

Cuando Marian llegó al condado, la señora estaba de nuevo embarazada de pocos meses y su hijo, el señorito Robert, tenía cinco años. Marian se dedicó a cuidar de él. Le daba de comer, lo aseaba y jugaba con él como si fuesen amigos. Era un niño muy listo y cariñoso. Era guapo, moreno y siempre estaba ideando travesuras. No quería separarse ni un instante de ella. Desde temprano se hacía cargo de él hasta después de la cena que lo dejaba acostado en una habitación que se comunicaba con la de los señores en la primera planta y Marian se retiraba a su alcoba. Si los señores salían de viaje, cenas de negocios o Robert enfermaba, entonces Marian dormía con él en una habitación de la segunda planta.

Unos meses después, nació Angie. A partir de ese día, Marian tenía que atender a los dos hermanos. Robert a pesar de ser pequeño, mimaba a su hermana como si fuese un hombrecito y Angie era una muñequita, rubia de pelo anillado, caprichosa y zalamera, que conseguía con su dulce carita todo lo que se le antojaba. Marian era su nodriza, su tata, su nana. Se pasaba todo el día en la planta superior cuidando de los pequeños. Les daba de comer, los aseaba y pasaba horas jugando con ellos, hasta que al anochecer tras la cena los acostaba.

Los días soleados lo pasaban en el jardín y las tardes o los días fríos en la biblioteca; donde ella se inventaba infinidad de cuentos y se los contaba a su manera, pues Marian no sabía leer. A ella le encantaba su trabajo, adoraba a los niños y los niños a ella. Los cuidaba, los educaba y jugaba con ellos hora tras hora. Marian era feliz con lo que hacía y además le pagaban por ello, se sentía una mujer muy afortunada.

La madre de Marian la visitaba cada dos meses y pasaban todo el día juntas. Un vecino la traía en su carro a cambio de un par de monedas. Marian le pedía a la señora unas horas libres para estar con su madre. Paseaban abrazadas por la pradera, comían guisos y rosquillas que Betty les preparaba y sentadas sobre el césped charlaban de sus cosas.

—Madre, que alegría me da cuando me visita, tengo tantas cosas que contarle.

—Yo sí que soy feliz de estar aquí a tu lado, cuento los días para volver a verte.

—Y dígame, ¿cómo está usted? La veo más sonrosada y lozana.

—Yo estoy bien hija, con los dolores de siempre, tú ya sabes los achaques de la edad. Al menos como caliente y duermo bien, no me falta el carbón gracias a ti. Las vecinas te mandan saludos están pendiente de mí. Te traigo muchos recuerdos de Shara. Esa muchacha es un primor, me lleva pan recién hecho algunos días. Me ha dicho que te diga que la harina sigue en el saco, que no se derrama ni una pizca. Tú sabrás hija que quiere decir esa locuela.

—Ja, ja, ja. Dígale madre que me acuerdo mucho de ella y que, a lo mejor hay que pinchar un poco el saco para que salga la harina.

—No sé hija lo que tenéis entre manos con tanta harina, pero se lo diré de tu parte. Anda cuéntame hija ¿Cómo es tu día a día en este caserío?

—¡Uff madre! Un sin parar todo el día con los dos pequeñajos, son un encanto, aunque hay momentos que me vuelven loca. Me alegran tanto los días, no me hallo ya sin ellos —le contaba ilusionada—. Madre la mansión es enorme, le cuento en la planta baja hay dos salones grandes y dos salas medianas, todas con fogón para el frío, un despacho, un aseo para los señores y otro en la zona del servicio, cinco alcobas del servicio femenino, la cocina y el vestíbulo. Luego en la primera planta hay cinco dormitorios todos con bañera y lumbre, dos salas más, dos aseos, una inmensa biblioteca, la sala de juegos de los niños y dos despachos. Y la segunda planta igual. Al principio me perdía madre, esta mansión hace por cien casas de la nuestra. —ambas terminaban riendo a carcajadas, pensando en la comparación.

—Qué alegría me da escucharte, se te nota contenta y eso me hace feliz. ¡Qué guapa te veo mi niña y estás más rellenita!

—Lo estoy madre, se lo aseguro. Si viera como me mima Betty la cocinera, parece mi otra madre. Me mima y como usted sabe hace unos guisos deliciosos —bromeaba feliz Marian

—Hija mía, me voy tranquila de que estas bien atendida.

—La verdad madre que aquí vivo bien. Y estoy feliz de verla a usted mejor.

Marian le entregaba a su madre el pequeño sueldo que ganaba para ayudarle en sus gastos y para el alquiler de la humilde casa donde vivía. Ella apenas se quedaba unas monedas, por si iba al pueblo, para tomar un helado o una limonada. Marian era alegre y le gustaban las fiestas, en el pueblo se celebraba la fiesta de la cosecha, de la vendimia o de la primavera. Ella se divertía y reía por cualquier cosa. Solía ir al pueblo cuando la señora le daba la tarde libre.

El pueblo más cercano estaba a unas dos horas a caballo, era bonito de casas de fachadas de piedras y tejados empinados rodeados de parques frondosos y una linda plaza donde había una fuente de agua fresca. George, el jardinero, las llevaba en un pequeño carro. Iba con las demás asistentas, paseaban y se compraban algún dulce recién hecho. También se había comprado dos retales de tela floreada para hacerse un par de vestidos. Con la idea que ella tenía de costura y con la ayuda de Betty se los estaba cosiendo por las noches, para cuando fuese a la fiesta.

Su madre después de pasar la mañana con ella. Tras el almuerzo volvía al pueblo, antes de que anocheciese. Siempre volvía cargada de comida que le hacía Betty y fruta que la señora le regalaba, para que comiese por el camino de vuelta hacia su casa.

En estos meses Marian había conocido al señorito Jacob. Había estado en la milicia y volvió herido en la pierna en una batalla en el norte. Apenas podía andar por el dolor. Era un hombre joven tendría veintiséis años. Él pasaba horas en la biblioteca. Marian y los niños iban un rato a ver los cuentos. Jacob se reía cuando la escuchaba inventarse los cuentos con los que entretenía a sus sobrinos. Al principio, ella se avergonzaba bastante cuando él le daba conversación, pero poco a poco fue charlando con él. Marian no veía maldad en él y aunque fuese el señorito, era divertido. Él la observaba y pensaba que era una chica inteligente, educada y muy cariñosa con sus sobrinos. A ella le daba pena verlo tan aislado y solo. Se le notaba aquejado de sus dolencias. La guerra había sido muy dura y debió pasarlo muy mal. La recuperación de su pierna era lenta y muy dolorosa. El señorito era simpático y atento con ella. Y aunque Jacob era diez años mayor que ella, le gustaba mucho conversar con él. Él la trataba con respeto y educación, aunque fuese su patrón.

—Marian me encanta los cuentos que te inventas —le decía Jacob mirándola, sentado en el césped y jugando con los niños—. Eres original en tus ideas y muy ingeniosa. Deberías de escribirlos para poder releerlos cuando queráis.

—¡Ay señorito Jacob, cuanto me gustaría! —le confesaba Marian mientras preparaba la merienda para los pequeños—. Pero por desgracia no sé leer, ni escribir.

—Es una pena. Si quieres yo podría enseñarte, tú aprenderás lo que te gusta y yo así me entretengo y se me hacen los días más cortos. Me sobran horas en el día.

—¿De verdad no le importaría enseñarme? —Marian sonrió, volviéndose hacia él con los ojos brillantes de alegría—. No quiero ser una molestia para usted.

—Nada de eso, para mí no es una molestia, al contrario —Jacob le ayudaba a preparar los sándwiches—. Esta tarde, mientras los niños juegan por aquí, empezamos la primera clase si lo deseas.

—Claro que sí, gracias señorito. No sé cómo podré agradecérselo.

—Tengo una idea —Jacob le puso una mano en el hombro y Marian se estremeció—. ¿Qué te parece si me escribes un cuento? Donde salgan caballos y un soldado herido como yo.

Marian se mordió el labio, estaba confusa. ¿Sería lo correcto? Los niños dejaron de jugar y pedían su merienda. Marian le contestó un poco avergonzada.

—De acuerdo señorito. El primer cuento que escriba será el suyo —le prometió ilusionada.

Capítulo 3
La marcha inevitable (1875)

Conforme iban pasando los meses, Marian aprendió a leer y escribir gracias a Jacob. Así creció entre ellos una entrañable amistad, compartían libros que después comentaban y se reían de todo lo que leían. Él, a veces, le pedía criterio sobre sus artículos y ella le daba su sincera opinión, que él valoraba y tenía muy en cuenta. Marian, pese a no haber tenido estudios, era muy observadora y a Jacob le gustaba mucho la visión que tenía ella de los problemas actuales tras la posguerra y sus soluciones. Él le hablaba de los impedimentos que tenían los trabajadores rurales para hacer sus pequeñas empresas. Y qué, aunque él fuese de la alta burguesía, quería ayudarlos a conseguirlo. Marian lo escuchaba y era muy objetiva en sus opiniones, en su forma de ver la situación política actual y muy certera en sus comentarios. “Usted desde su posición, puede hacer fuerza para que puedan conseguir sus empresas. Que darán trabajo a más personas. Señorito a través de sus artículos, puede concienciar a los demás burgueses que es bien para todos”, le transmitía Marian. Su visión le agradaba y entretenía a Jacob y por eso compartía con ella muchas horas en el día, conversando de muchos y variados temas. Él sentía que Marian era una chica avanzada a su tiempo y clase social. Era especial.

A veces, en algunas situaciones se sentía violenta. No se podía olvidar que él era el señorito y ella una simple nodriza. Él insistía en ayudarla con las clases a los pequeños y ella por educación no se atrevía a negarse, pero esa actitud a veces la crispaba. Él era también dueño de la casa y ella su empleada. No sabía qué hacer. Al final aceptaba su ayuda, aunque no estuviese muy convencida para no contrariarlo. No podía negar la complicidad que tenían ambos en la educación de los niños. Ella pensaba que él se estaba saltando las normas, por cariño a sus sobrinos y por el aburrimiento debido a su enfermedad. Si la señora lo viese reírse con ella y ayudarla con los niños, no le iba a gustar. La señora era muy estricta con las normas. Marian, temía que la despidiesen si lo descubría. Ese trabajo era de ella, no de él. Además, él era su patrón y la trataba como una amiga. Luego, se apenaba del señorito y al final lo dejaba que le echase una mano. Los niños estaban aprendiendo a leer y escribir encantados con la ayuda de los dos. Y los días eran más amenos y divertidos para todos. Marian daba gracias al cielo cada noche por el trabajo tan satisfactorio que tenía.

Días más tarde, Marian, sorprendió al señorito y le entregó un regalo. Él sonrió al verlo.

—Como verá señorito he cumplido mi promesa. Aquí tiene, espero que le guste —le dijo mientras le tendía un cuento.

—El soldado que domaba a los caballos —leyó en voz alta—. Me gusta el título. Gracias Marian, estoy deseando leerlo —dijo con voz de agradecimiento.

Jacob por la tarde estuvo entretenido leyendo su cuento, el que Marian le había escrito personalmente a él. Trataba de un joven soldado que se llamaba como él, al que apresaron los enemigos y tras varios intentos de fuga sin éxito, una noche logró escapar. Robó dos caballos y se fue a través del bosque con ellos. Intentó montarlos, pero fue imposible no se dejaron. En uno de estos intentos el soldado cayó mal y se dañó la pierna, dejándolo malherido. Tras días de paciencia, acariciándolos y compartiendo con ellos trozos de pan duro, que llevaba en sus bolsillos para comer, logró amaestrarlos. El camino fue largo y difícil, pues el crudo invierno y las nevadas atenuaban el dolor de su pierna dañada y las inclemencias del tiempo le impedían avanzar. Fue turnándose toda la travesía en ambos caballos. De esta forma recorrió pueblos, colinas y bosques, iba comiendo y durmiendo donde podía. Meses después, en la primavera consiguió llegar a su poblado junto a su familia, que lo recibieron sorprendidos, pues lo habían dado por desaparecido.

No podía apartar la atención del libro que Marian había escrito para él. Lo leyó varias veces, reviviendo cada una de las líneas de la propia historia. Esa noche soñó con un joven que domaba caballos. Al día siguiente, se topó con Marian en el rellano de las escaleras.

—Marian, gracias por escribírmelo. Me ha gustado bastante y me ha entretenido.

—¡Cuánto me alegro señorito que le guste! Lo he escrito para usted, como me pidió.

—Te felicito Marian. Sigue escribiendo todo lo que puedas, tienes un talento innato. Como sabes, yo escribo artículos para la prensa local, pero tú tienes más valor, pues eres muy imaginativa y te fluye solo. Este lo guardaré entre mis documentos más preciados y algún día se lo leeré a mis hijos.

Esas palabras animaron a Marian a seguir escribiendo. Necesitaba una inspiración. Tras pensar en varias ideas, empezó a escribir otro cuento. Unos niños que se encuentran un perro perdido y tras darle de comer, se lo quedan como mascota. Cuando Marian lo terminó se lo leyó a los niños. Robert encantado con la historia, le pidió a su tío Jacob y a sus padres un perro como el del cuento. Tras llorar durante varios días, consiguió que le trajesen una perrita pequeña. A la que llamaron Mía. El cachorro era el entretenimiento de los niños y la perra estaba encantada con ellos.

Algunos días soleados, Marian los dedicaba a escribir. Pasaba largas horas en la orilla del riachuelo, mientras el señorito Jacob enseñaba a Robert a pescar. Se llevaban el picnic y merendaban en el fresco césped. Para los niños todo era un juego, una diversión. Los señores, nunca le dieron una queja a Marian sobre su trabajo, ni como los educaba o trataba a los pequeños. La apreciaban bastante. Para el señorito Jacob, los días y las horas se les hacían eternas. Los ejercicios de rehabilitación eran dolorosos y lo dejaban muy fatigado. Solo se distraía con la compañía y juegos de sus sobrinos y las charlas con Marian. Ahora también con la perrita siempre jugando alrededor de ellos. Todo era más entretenido y ameno para Jacob. Las horas eran más animadas y los días se le hacían mucho más cortos.

En la situación por la que pasaba Jacob, ellos eran su gran consuelo. Pese a los diez años de diferencia de edad y de estatus entre Marian y Jacob se llevaban muy bien. Marian llevaba ya en la casa tres años y eran amigos. El único que había tenido Marian. Ella nunca había tenido trato con ningún hombre. Cuando ella miraba al señorito sentía un pellizco en el estómago y no sabía por qué. Se sentía tan a gusto con su compañía que muchas noches soñaba con él. Y se despertaba con un cosquilleo en su cuerpo que no había sentido antes. Algo se estaba despertando dentro de ella, sin darse ni cuenta.

El verano se presentó muy caluroso y algunas mañanas, Marian llevaba a los niños a bañarse al lago, aunque solo en la orilla y no se metían más allá de las rodillas. Marian no sabía nadar y temía no poder socorrer a los pequeños, ante una situación complicada que se pudiese presentar. Ella era muy precavida y cuidadosa con los pequeños. Si no había suficiente seguridad para ellos, no se arriesgaba a meterse más profundo.

Jacob la veía muy asustada cada vez que iban al lago. La veía tensa y a él eso le preocupaba.

—Marian yo puedo enseñaros a nadar a los tres. Así podréis defenderos un poco más adentro, sin problemas. —se ofreció Jacob un día, cuándo estaban en la orilla.

—No señorito, yo no. Si desea enseñe a sus sobrinos —contestó Marian, avergonzada negaba con la cabeza. Se sentía inquieta con la propuesta.

Nunca se había mostrado ligera de ropa ante ningún hombre, además, ella no podía olvidar que era el señorito. Los niños lloraron toda la tarde, querían aprender a nadar y ella al final tuvo que acceder por los pequeños, no soportaba verlos tristes.

—Venga Marian anímate, ellos quieren aprender contigo. Además, si ellos nadan en lo más profundo, cuando yo no esté si surge algún problema, ¿quién los va a auxiliar, si tú no sabes nadar? —la intentaba convencer Jacob y ella lo miraba un poco turbada.

—Bueno acepto por ellos. No quiero ni pensar que no pueda socorrerlos si pasa algo.

Así fue, como a la mañana siguiente, Jacob y los niños se pusieron el bañador y ella un vestido fresquito, que tapaba todas sus vergüenzas. Las mujeres decentes debían bañarse en público bien tapadas. Aunque una vez que se mojó, la tela se le pegó a su cuerpo como una segunda piel, ella ruborizada intentaba no salir del agua y cuándo ella de reojo miraba al señorito en bañador, con su torso al descubierto sentía que ardía por dentro. Era el primer hombre que veía ligero de ropa. Jacob también la miraba de soslayo y sonreía. “Es tan casta e inocente y también muy hermosa”, pensaba mientras la observaba.

Jacob la cogía de las manos y tiraba de ella mientras Marian movía los pies con rapidez para no hundirse. Le enseñó con paciencia a mover los brazos y los pies para flotar en el agua y avanzar sin zozobrar. Con él de profesor aprendieron a nadar en poco tiempo. A Jacob le venía bien la natación, el médico se lo había recomendado para su pierna. Así cada mediodía tras el almuerzo, todos disfrutaban en el lago, a la vez que se refrescaban del calor infernal que hacía, pese a que la mayoría de los días el cielo estuviese nublado.

Fue un verano bastante divertido e intenso para todos. Y como siempre Mía revoloteaba en el jardín junto a los niños, con su rabo en alto y ladrando para que jugaran con ella. Le habían puesto una casita junto a la casona. Robert ayudaba a Marian a ponerle de comer todos los días. Los niños eran felices con su mascota. Con la que jugaban y cuidaban, como contaba Marian en su cuento. Marian por las noches seguía escribiendo en su alcoba.

Un día, vinieron a visitarla su madre y su amiga Shara. Marian saltó de alegría al verlas. Su madre venía más a menudo, pero a Shara no la había visto desde que dejó el pueblo.

—¡Shara estás guapísima, estas hecha una mujercita! ¡Qué alegría me da verte!

—Anda que tú, pero si pareces una señorita —se decían, fundiéndose las dos en un fuerte abrazo—. Venga que tenemos que aprovechar hasta el último minuto, tenemos muchas cosas que contarnos —exclamaba Shara muy contenta.

—Os dejo para que habléis tranquilas, voy un rato a charlar con Betty —dijo la madre.

—A ver Shara cuéntame, ¿cómo estás? ¿Y tu saquito de harina? —bromeó Marian tirando de ella para que paseasen cerca del lago.

—No te burles, que obedecí tu mensaje. Y un día me atreví y le hablé, otro día le sonreí, otro hice que me resbalaba y vino corriendo a cogerme. Vamos que derramé la harina como me dijiste. Poco a poco ha caído rendido a mis encantos. Amiga te confieso: ¡Tengo enamorado!

—¡No me lo puedo creer, lo has conseguido! —decía riendo a carcajadas—. Pobre Neil ha caído en tus redes.

—¿Marian qué dices? Si has sido tú quien me has dado la idea —dijo riendo ella también.

—Cuánto me alegro por ti amiga, te lo mereces. Vas a ser una esposa ejemplar.

—Bueno y tú cuéntame, ¿cómo es la vida por aquí? Tu madre me ha dicho, que vas a las fiestas del pueblo con tus compañeras. ¿Has conocido a algún chico guapo que te haya encandilado? —ambas se sentaron tranquilas al borde del lago en el césped.

—Sí he ido alguna vez, hay música y baile, limonadas, helados y pasamos un rato divertido. La verdad es que chicos hay, pero muy guapos no son —le confesaba sonriendo a su amiga.

—Ja, ja, ja. Mira que eres exigente con los hombres, en el pueblo tampoco te gustó ninguno.

—Yo soy feliz aquí, cuidando de los niños. Los adoro. Los señores son muy buenos conmigo, y el señorito Jacob es muy simpático, me ha enseñado a leer y escribir. Ahora escribo los cuentos que me invento, después te voy a regalar uno para que te acuerdes de mí siempre que lo leas. Lo he escrito pensando en ti y en mí, en nuestros años en el pueblo.

—Yo siempre me acuerdo de ti, tonta. Ya decía yo que te veía con aires de señorita, si eres escritora y todo. ¿El señorito es joven?

—Es unos diez años mayor que yo. Es un caballero y buena persona. Estuvo en la guerra y lo hirieron. El pobre cojea y está muy dolorido de la pierna. Hace unos días nos ha enseñado a los niños y a mí a nadar en el lago.

—Marian ¿no te estarás enamorando del señorito? —le preguntó preocupada mirándola a los ojos.

—No Shara, solo me da pena de él y es tan bonachón. No sale a ningún lado, siempre solitario. Los niños y yo le hacemos compañía para animarlo, nada más. No inventes historias que no son.

—Bueno eso espero, porque sería una torpeza por tu parte. Los señoritos, dice mi madre, solo quieren a las criadas para pasar el rato sin responsabilidades, ni remordimientos. Una vez consiguen tu castidad te dejan de lado. Se creen que por ser su sirvienta también le puedes calentar la cama y aprovecharse de tu decencia sin ninguna obligación por su parte.

—Puedes quedarte tranquila. Solo somos amigos. No hay nada que temer, mi corazón está dormido —Marian pensó que no estaba tan dormido, en algunos momentos latía con fuerzas y un fervor recorría todo su ser—. Aún no ha llegado el príncipe de mis sueños que me haga suspirar ni perder la cabeza por él —le dijo sonriendo para tranquilizarla.

Y contándose las dos sus inquietudes y secretos, pasaron la mañana, después fueron a comer con su madre y con Betty. Las cuatro estuvieron riendo y charlando hasta qué al atardecer, la madre de Marian y Shara, volvieron al pueblo. Marian se quedó triste y sola.

Al finalizar la época estival, el señorito estaba casi repuesto de su dolencia. Además de las curas, los paseos por la pradera, los aseos en el lago y el cariño de los niños lo habían mejorado bastante. Estaba pensando involucrarse en la política, pues sus artículos en la prensa local eran muy respetados y valorados. Incluso le habían premiado por ello. Un par de veces tuvo que acudir a dar reuniones y charlas a los pueblos más cercanos. Aunque para entrar en la política, debía mudarse, irse a vivir a la gran ciudad y eso le frenaba bastante. Él en la mansión vivía bien, se sentía a gusto y feliz. El pueblo vecino estaba a pocas millas, pero la capital estaba a más de ocho horas de viaje, para ello debía trasladarse y por ahora no tenía la menor intención.

Tras el verano, vino un invierno muy frío, nevó y llovió muchísimo. Se perdieron casi todas las cosechas. La escasez y la carestía que sobrevinieron tras la posguerra, dañó bastante la economía familiar de Samwel. La mansión se sustentaba con los ingresos de sus vinos y la fruta que exportaban a toda la comarca. Las vides y frutales se vieron dañadas por tantas nevadas y tormentas. Los cultivos no corrieron mejor suerte. Las lluvias torrenciales que habían azotado el condado, no permitieron recoger la cosecha a tiempo. En poco más de dos meses se había perdido casi todo. Para cuando pudieron redoblar los refuerzos para la recolecta, todos los cultivos ya estaban abnegados y perdidos.

La economía de Samwel se resquebrajaba por momentos. Los señores junto al señorito Jacob, preocupados con la precaria situación, reunieron un día a todo el personal en el salón principal y con tristeza la señora Margaret les confesó:

—Os hemos citados a todos, para informaros que la mansión pasa por problemas económicos muy serios. No tenemos buenas noticias. Como sabéis, hemos perdido grandes cantidades de cosecha y esto tras la posguerra nos ha llevado casi a la quiebra. En estos críticos momentos sentimos no poder seguir pagándoles su sueldo. La persona que desee marcharse lo entenderemos, pero si se quedan a nuestro lado, cama y comida no les faltará. Esperamos que pronto se solucione esta situación y que volvamos cuanto antes a la normalidad. Desde que mis padres murieron y tomé las riendas de la mansión, jamás había pasado por una situación tan cruda como esta. Me apena llegar a estos extremos, pero claro está que contra la naturaleza y fuerzas mayores no podemos luchar. Agradeceros todos los años que nos habéis servido y sido leales. Sin más que deciros, espero lo penséis y nos deis vuestra respuesta pronto.

Todos salieron del salón con el rostro triste, les daba pena la situación por la que estaban pasando. Salvo una asistenta joven, que solo llevaba un año en la casa, todos se quedaron. El servicio estaba compuesto por Betty, la cocinera, Grace, la doncella de la mansión, Emma, la asistenta de los señores y la que se ocupaba de la colada, Marian, que cuidaba de los niños. George, era el jardinero y se ocupaba también del granero. Alfred se ocupaba de los cultivos y las bodegas y Steven se ocupaba de las caballerizas, caballos, carruajes y la granja. El resto de jornaleros eran temporales, solo estaban en épocas de siembra y recolectas. Casi todos llevaban ya muchos años allí y además no tenían donde ir. Tras la guerra, el trabajo escaseaba. Ellos llevaban varios años en la casa, les habían tratado bien y no debían abandonar a los señores ahora. No consideraban justo marcharse en el peor momento.

Marian no iba a irse de la mansión, pero estaba triste y apenada.

—Marian hace unos días que te noto muy callada y triste. ¿Qué te pasa? —le preguntó Betty mientras cenaban en la cocina, días después de hablarles los señores.

—Betty no sé cómo voy a poder pagarle a mi madre sus ungüentos para el dolor y sus medicinas. Sin dinero el boticario no le da nada. Y la casa es muy fría sin carbón y sin comida caliente, mi madre empeorará. Y eso me tiene sin dormir —le contó con lágrimas en los ojos.

—No te preocupes por eso Marian. Yo tengo algo de dinero guardado, apenas gasto mi sueldo y no tengo a nadie a quien darle. Así que puedes contar con el dinero que necesites.

—¡Ay Betty no puedo aceptarlo! Ese dinero es tuyo de tu trabajo —exclamó Marian emocionada por el buen corazón de la cocinera.

—Desde que llegaste te he sentido como de mi familia Marian. Has sido cariñosa conmigo y me has ayudado cuando has podido sin pedírtelo. Ahora yo quiero ayudarte a ti, además tu madre es una buena mujer y deseo hacerlo. Si lo prefieres no te lo doy, yo te lo presto y cuando empecemos a cobrar de nuevo me lo devuelves poco a poco. Piensa en tu madre.

Marian se abrazó llorando a Betty. Aceptó su prestamo y agradecida le dijo que nunca olvidaría lo que estaba haciendo por ella. Marian le entregaba a su madre el dinero cuando venía, pero sin ella saber que era de Betty, porque ahora no cobraban. ¿Para qué hacerla sufrir más?

A finales del invierno, el señorito Jacob, recuperado casi del todo de sus males, decidió marchar a la ciudad, debía trabajar. Los negocios familiares no pasaban por buen momento. Su cuñado, el señor Thomas, estaba bastante enfermo. Su hermana días antes le habló:

—Jacob ahora que ya estás mejor, debes tomar las riendas de la mansión. Eres el hombre de la familia, mi marido con su enfermedad sabes que ya no puede estar al frente y tú debes buscar el sustento de la mansión y soluciones para mejorar esta crisis —le decía Margaret a su hermano una tarde cuando tomaban el té en el despacho de Jacob.

—Sí hermana, es el momento de que luche por levantar lo qué nuestros padres nos legaron.

—Hermano, sé que nos vas a sacar del problema por el que estamos pasando —Margaret se levantó y lo abrazó con cariño, dándole su confianza.

Ella se hizo cargo de Jacob, cuando sus padres murieron, él era pequeño y nunca le faltó de nada. Margaret era doce años mayor que Jacob. Su hermana fue una segunda madre para él. La mansión Samwel era la herencia que sus padres les habían dejado a los dos. El señor Thomas al casarse con la señora Margaret, también había aportado todo su patrimonio para plantar los viñedos y crear una empresa vinícola en la ciudad; pero su enfermedad se había agravado. Había tenido una terrible caída del caballo, dañándose la espalda y dejándolo en cama incapacitado con reiteradas infecciones y calenturas que no lo hacían mejorar.

Así que ahora le tocaba a Jacob tomar el mando y solucionar el problema. Él tuvo una juventud bastante buena. Había disfrutado de todo cuanto quiso y de todas las mujeres que le habían gustado. Luego el tiempo que estuvo en el ejército, aprendió a valorar la suerte que tenía de tenerlo todo, al ver tantos heridos y muertos. Vivir entre tanta hambre y miseria lo dejó marcado. Todas estas circunstancias lo habían madurado y más, tras el accidente de su pierna y saber lo que era sufrir fuertes dolores. Ahora ya se encontraba mejor, aunque cojeaba un poco. Ya era un hombre y había llegado la hora de tomar la rienda de los negocios familiares. Debía luchar por el patrimonio que sus padres les habían dejado y levantarlo del bache económico que atravesaba. Era su deber hacerlo por el bien de todos.

Una mañana tras preparar su equipaje, fue a despedirse de su familia y de Marian.

—Marian, como ya sabes debo irme un tiempo a la ciudad. Ahora me toca trabajar duro para sacar las bodegas y los cultivos adelante —le contó en la biblioteca, cuando ella jugaba con los niños.

—Sí señorito, le deseo buena suerte y que le vaya bien en la ciudad —le dijo mirándolo a los ojos—. Ojalá pueda mejorar la situación.

—Tienes que seguir escribiendo, cuando vuelva leeré lo que escribas. No sé cuánto tiempo estaré fuera. Cuídate y deseo que paséis un buen verano —le dijo acercándose a ella.

Él quedó frente a ella, mirándola fijamente, ella también lo miraba, Jacob era más alto que Marian. Con cariño se acercó a ella, se agachó y le dio un beso en la mejilla. Marian ruborizada y con el corazón latiéndole acelerado, apenas pudo mirarlo a los ojos, nerviosa y con voz temblorosa le deseó feliz viaje.

Jacob se marchó a la ciudad, en busca de soluciones para solventar la situación. Él era inteligente y tenía tesón, le iba a ir bien. Pasaron meses en que no se supo nada de él. Solo algún telegrama, donde escuetamente informaba que estaba bien de salud y muy entregado a varios proyectos y negocios que tenía entre manos. Les pedía que tuvieran paciencia que pronto mejoraría la situación.

Marian y los niños lo extrañaban mucho. Nada era igual sin su presencia. Seguían haciendo lo mismo, estudiar, pasear, bañarse en el lago. Pero las bromas y juegos que él les hacía las añoraban bastante. Robert estaba grandote y era muy listo en los estudios. Le gustaba mucho pescar y montar a caballo. Angie había crecido también bastante, estaba preciosa. Y la perrita Mía seguía tan juguetona y comilona como siempre. Había crecido y era casi tan grande como Angie, que la trataba como si fuese su juguete preferido.

Por las noches, Marian seguía escribiendo cuentos como el señorito le recomendó. Aunque también aprovechaba para coserse ropa, con los retales de tela que había comprado meses atrás por unas monedas en el pueblo. Cuando ella llegó a la casona, apenas traía dos mudas y una enagua y ya estaban gastadas de tantos lavados. Ahora se había hecho unas enaguas nuevas y dos vestidos entallados y falda larga tableada, así vestida se veía más mujer y ella se gustaba. Su mente volaba y pensaba que pensaría cuando la viese el señorito. Así añorándolo fueron pasando los días y meses del caluroso verano en la campiña. Lo añoraba mucho y desde el beso que le dio el día que se fue, algo dentro de ella se había despertado.

Capítulo 4
Empieza la investigación (1898)

Marian seguía recordando el pasado. Su llegada a la mansión y cuándo conoció al señorito.

Apostada a los pies de la fría escalera, Marian no podía apartar la mente de lo que había sucedido aquella noche. ¡Lo habían asesinado! De pronto un murmullo de voces, la apartaron un instante de sus pensamientos.

—Marian ha llegado la policía. Dicen que nos van a interrogar a todos. Han ido a hablar con la señora. Está en el salón pequeño, en el grande están preparando el ataúd del señorito para su velatorio —le contaba Grace con tristeza en su rostro —La señora ha preguntado por ti. Deberías ir con ella, seguro que te necesita en estos duros momentos.

—Sí Grace, ya voy. Esta noticia me ha trastornado bastante. ¡Qué pena del señorito! —dijo levantándose desolada y caminando a paso lento y apesadumbrada hacia el salón.

Desde la puerta, Marian pudo observar a la señora afligida en el sillón y dos policías preguntándole y tomando notas. El policía mayor era el qué preguntaba y llevaba la investigación, el policía más joven lo acompañaba. Con sigilo Marian se aproximó a la señora y sin necesidad de cruzar ninguna palabra, ambas se abrazaron y lloraron desconsoladamente durante un rato. La señora la instó a sentarse junto a ella.

—Marian, ellos son los agentes que están investigando el crimen —le informó Margaret, mientras se secaba las lágrimas—. Agentes, ella es Marian, mi ama de llaves y persona de confianza. Lleva con nosotros muchísimos años. Señores, pueden seguir preguntándome.

Marian los miró, eran dos policías con su impoluto uniforme negro de chaqueta estrecha con muchos botones y su sombrero redondo. Imponían respeto, uno era mayor de unos cincuenta años y otro más joven de unos treinta. Los dos se hallaban de pie interrogando a la señora.

—Buenos días Marian. Cuando terminemos de preguntar a la señora, le haremos a usted también unas preguntas. Debemos encajar todas las piezas. Cualquier pista por simple que parezca, nos puede ayudar a encontrar al asesino.

—Señor agente, estoy a su disposición. Pregúnteme lo que necesite —dijo Marian sentándose junto a la señora Margaret y cogiéndole la mano en señal de apoyo.

—Señora Margaret, díganos como era su hermano. Nos han dicho que de joven le gustaba mucho el juego y la vida nocturna. ¿Seguía con esa vida? ¿Podría estar metido en algo ilegal?

—Mi hermano de joven se divertía como cualquier chico de su edad. Tras la guerra, maduró mucho. Siempre ha sido un hombre bueno y responsable. Yo no creo que estuviese metido en nada fuera de la ley.

Margaret recordó de pronto en su mente un episodio, que pasó siendo su hermano muy joven. Tenía que reconocer que había sido mujeriego, además de gustarle el juego. Una noche hace muchos años, llegó a la casona algo bebido. Su hermana lo sorprendió, venía acompañado por una joven de vida alegre que él traía a su alcoba. Margaret despidió a la chica al instante y le regañó bastante a su hermano. Le dijo que jamás faltase el respeto a la familia, ni al techo que lo albergaba.

—Hermana, no seas así. Déjala que pase la noche conmigo. Ya soy un hombre, tengo mis necesidades. Esta casa es también mía —le respondía Jacob enfadado y algo ebrio.

—Jacob, no olvides que Samwel tiene un prestigio que hay que preservar. Con sus responsabilidades y sacrificios. Sus leyes son rigurosas, pero hay que respetarlas. Eso nos los inculcaron nuestros padres y hay que cumplirlas. Puedes tener las mujeres que quieras, pero siempre fuera de estas paredes. La mujer que traigas aquí, deberá ser tu prometida o tu esposa, recuérdalo siempre —le recriminó seriamente su hermana.

Desde entonces, muchas veces salió al pueblo, volvía tarde algo bebido y oliendo a perfume de mujer, pero sin ningún compromiso serio que se supiese. Y no volvió a llevar a ninguna mujer a la mansión. El día que la llevase sería una dama distinguida y respetable con la que se casaría, como le había exigido su hermana. Hacía un par de años que había terminado la guerra. El señorito Jacob se alistó al ejército, volvió siendo sargento de la milicia. Lo habían herido en el frente, no de gravedad, pero si necesitaba cuidados médicos. La metralla le había atravesado la pierna derecha y cojeaba bastante. Tuvo que dejar el ejército para rehabilitarse de sus heridas. Pasaba largos ratos sentado en la biblioteca, con la pierna en alto y se untaba un ungüento para aliviar la inflamación. Ahora apenas salía, ya no se escuchaba nada sobre sus juergas, ni nada de sus conquistas, ni amoríos. Margaret recordó lo que un día le dijo:

—Hola, hermano, ¿cómo estas hoy? —le preguntó cuándo él reposaba en la biblioteca.

—Ya ves hermana, aquí descansando la pierna, para no variar.

—Deberías salir al pueblo un rato. Eres joven y me apena verte aquí tan solitario.

—No me apetece Margaret, el dolor al andar se acrecienta y me acobarda. Yo aquí me entretengo leyendo y escribiendo, no te preocupes lo sobrellevo bien.

—La guerra te ha cambiado mucho hermano. Has madurado bastante, pero aquí encerrado no vas a encontrar una esposa —le bromeaba Margaret y él le sonreía.

Ella lo adoraba, deseaba que él sentase la cabeza con una honorable dama. No era bueno que un hombre estuviese solo. Él era un buen hombre y lo veía ahora tan dolorido y solitario, que se entristecía mucho de él.

Margaret con los ojos entrecerrados suspiró al recordar en su mente el pasado y abriendo los ojos dirigió la vista hacia el policía, que esperaba su respuesta.

—Señor agente, mi hermano siempre ha sido un señor. Digno merecedor de su ilustre apellido —exclamó con fuerza y orgullosa de su hermano.

—Nos han dicho que usted encontró a su hermano con vida. Alguna pista que nos pueda ayudar. ¿Le dijo algo sobre quién le disparó? —le interpeló el agente mayor.

—El me intentaba hablar, pero dado su grave estado no le entendía nada —Margaret rompió a llorar sin consuelo—. Solo escuché que nombraba a gente de aquí. A Marian, a Evelyn, a Betty, a Taylor. Él notaba que se moría y con mucho esfuerzo trataba de contarme cosas. Pero se ahogaba y apenas le salía la voz. Además, se desmayó varias veces causado por el dolor y la hemorragia —Margaret no podía controlar el llanto al recordar ese duro momento—. He pensado mucho sobre lo que decía, pero no saco nada en claro de lo que me contó. Con todo el dolor de mi corazón, no puedo ayudaros en eso.

—Le había comentado si tenía algún enemigo. O, ¿alguien que le hubiese amenazado?

—Que yo sepa no tenía enemigos que lo pudiesen asesinar. Él se dedicaba a prósperos negocios que tenía en la ciudad. ¡Dios mío, esto es increíble! —gritaba sin poderlo creer—. Desde que mi marido murió, él venía aquí algunas temporadas. Revisaba las bodegas, me acompañaba y disfrutaba del relax del campo. Nunca me insinuó que pudiese temer por su vida. —informó Margaret a los policías, mientras Marian le acercó agua para que bebiese y se relajase un poco, estaba ojerosa y apenada—. Es cierto que estaba metido en la política. Era senador como usted sabe, pero él era muy pacífico y no operaba al borde de la ley. Hace poco me contó que no se dejó amedrentar por unos empresarios. Lo querían chantajear con una importante cantidad de dinero. Le pagaban miles de libras según me dijo. A cambio él les daba licencia para trabajar en una línea del ferrocarril, saltándose todos los trámites legales. Jacob no negociaba con la ilegalidad y se negó. Les dejó claro que la empresa debía reunir unos requisitos y si no era así no había trato. Al no salirse con las suyas, estos señores se enfadaron y tras una fuerte bronca, fueron desalojados del edificio.

—¿Sabe quiénes eran esas personas? —insistió el policía mayor ante esa pista.

—No lo sé. Puede preguntarle a su secretaria, en la ciudad. Ella podrá informarle mejor de todo lo que sucedió —se le notaba agotada y decaída.

—¿Sabe si su hermano tenía armas que no estuvieran guardadas bajo llave?

—Mi hermano había participado en varias ocasiones en cacerías aquí en la comarca. Esos rifles y escopetas sí están bajo llave —le contestó mirando al agente, que anotaba todo lo que ella decía—. También tiene en su despacho un arcón donde guarda un par de pistolas pequeñas, que eran de mi marido. Ese arcón no tiene llave.

—¿Podemos comprobar que todo está completo y que no falta ninguna?

—Por supuesto agentes. Le diré a George que os acompañe al despacho.

—Gracias señora. Marian ahora le preguntaremos a usted. ¿Cuántos años hace que conocía al señorito Jacob?

—Hace unos veinticinco años. Al año de llegar yo a trabajar aquí, el señorito volvió herido de la guerra y siempre que iba con los niños a la biblioteca, él estaba allí leyendo y conversaba con nosotros.

—¿Sabe si alguien tenía motivos para matarlo? ¿Vio o escuchó algo raro anoche?

—No sé quién ha podido hacerle eso. Él era una buena persona. Respetaba y se daba a respetar. Era un buen patrón —Marian intentaba controlar sus emociones y no romper a llorar—. Señor esta noche solo he escuchado el ruido de los truenos y los quejidos de mi hija que ha estado de parto toda la noche.

—¿Evelyn ya ha dado a luz? —preguntó Margaret mirándola sorprendida.

—Sí señora. Ha tenido un lindo bebé que se llama Jeremy. Están bien los dos. ¡Qué día más triste ha ido a nacer mi nieto! —dijo Marian sollozando sin poder aguantar las lágrimas.

—¡Cuánto me alegro que estén bien! —Margaret con gesto compungido exclamó—. ¡Cuánto le hubiese gustado a Jacob conocerlo! ¡Pobre hermano mío!

Marian con un nudo en la garganta, sentía como se deslizaban las lágrimas por sus mejillas.

—Marian, ¿sabe o escuchó en alguna ocasión si el señorito se dedicaba a temas ilegales?

—No agente. Nunca escuché nada al respecto —contestó con amargura.

—Señoras vamos a seguir investigando y preguntando al servicio. Mi compañero va a tomarles las huellas dactilares a todos ustedes. Además del personal fijo, ¿había anoche trabajadores eventuales?

—No, ahora en invierno el trabajo escasea y no tenemos trabajadores extras. Cuando empieza la primavera y la recolecta, si contratamos a hombres del pueblo. Ellos van y vienen a diario, no se quedan a dormir. Ahora solo está el personal fijo.

—De acuerdo. Ya le iremos informando de los indicios que encontremos.

—Gracias agentes. Por favor, encuentren al asesino de mi hermano y que pague por ello.

Los agentes salieron de la sala dejando a las dos mujeres solas.

—Marian necesito descansar un rato. Estoy agotada y me cuesta creer que mi hermano ya no esté con vida. No me hago a la idea de esta tragedia. Nos quedan días de mucho dolor —le manifestó la señora, mientras se levantaba del sillón—. Voy a estar en mi alcoba, hasta que preparen a mi hermano. Si hay alguna novedad, avísame.

Cuando la señora se fue, Marian siguió sentada en el sillón. Y pensar que tan solo a unos metros yacía Jacob sin vida. Ahora George y el médico lo estaban amortajando. Ella necesitaba despedirse de él, había sido muy bueno con ella. Se encontraba sin fuerzas. Todo aquello parecía mentira, una pesadilla. Con el corazón palpitante y los ojos inundados en lágrimas seguía sin creer la dura realidad de lo sucedido. Entrecerró los ojos y volvieron a su mente los recuerdos de todos los momentos vividos con el señorito Jacob, años atrás.

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