Shadow Warriors 

Das Feuer der Vergeltung  

Band 3

Stephen England

übersetzt von Peter Mehler

This Translation is published by arrangement with Stephen England
Title: EMBRACE THE FIRE. All rights reserved. First Published 2013. All rights reserved.

Diese Geschichte ist frei erfunden. Sämtliche Namen, Charaktere, Firmen, Einrichtungen, Orte, Ereignisse und Begebenheiten sind entweder das Produkt der Fantasie des Autors oder wurden fiktiv verwendet. Jede Ähnlichkeit mit tatsächlichen Personen, lebend oder tot, Ereignissen oder Schauplätzen ist rein zufällig.

Im Gedenken an Tom Clancy und Vince Flynn, die beide während des Verfassens von DAS FEUER DER VERGELTUNG verstarben.

Zwei Legenden, deren Einfluss auf das Thriller-Genre nicht hoch genug eingeschätzt werden kann, und denen ich für einen großen Teil meiner Inspiration zu danken habe.

Dieser Roman, und der Charakter John Patrick Flynn sind ihrem Andenken gewidmet.

»Die Rache ist mein; ich will vergelten, spricht der Herr.«

Römer 12:19

»Vergeltung ist wie ein ins Rollen gebrachter Stein, der, nachdem der Mensch ihn mühsam einen Berg hinaufgehievt hat, mit größerer Wucht wieder zu ihm zurückkehrt und die Knochen bricht, deren Muskelkraft ihn in Bewegung versetzt haben.«

Jeremy Taylor, Apples of Sodom

Impressum

überarbeitete Ausgabe
Originaltitel: EMBRACE THE FIRE
Copyright Gesamtausgabe © 2024 LUZIFER Verlag
Alle Rechte vorbehalten. Das Werk darf – auch teilweise – nur mit Genehmigung des Verlages wiedergegeben werden.

Cover: Michael Schubert
Übersetzung: Peter Mehler
Lektorat: Astrid Pfister

Dieses Buch wurde nach Dudenempfehlung (Stand 2024) lektoriert.

ISBN E-Book: 978-3-95835-587-3

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Bibliografische Information der Deutschen Nationalbibliothek:
Die Deutsche Nationalbibliothek verzeichnet diese Publikation in der Deutschen Nationalbibliografie; detaillierte bibliografische Daten sind im Internet über http://dnb.d-nb.de abrufbar.

Inhaltsverzeichnis

Das Feuer der Vergeltung

Impressum

Prolog

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Kapitel 24

Kapitel 25

Kapitel 26

Kapitel 27

Kapitel 28

Kapitel 29

Kapitel 30

Kapitel 31

Kapitel 32

Kapitel 33

Kapitel 34

Kapitel 35

Epilog

Über den Autor

Nachbemerkung des Autors

Prolog

22. März, 16:03 Uhr Ortszeit
London, England

Sie beobachteten ihn, das wusste er. Sie beobachteten ihn nämlich stets. Hunderte lidlose Augen, die durch die Nacht auf ihn herabblickten.

Die niemals blinzelten, niemals ruhten, immer da waren.

Sie kannten sein Gesicht.

Regen fiel aus dem Himmel auf ihn herab. Kein starker Regen, nur ein ständiger Nieselregen. Das eiskalte Wasser rann an seinen Wangen hinunter und sammelte sich in den Bartstoppeln, die den unteren Teil seines Gesichts bedeckten.

Zwischen ihm und der Bushaltestelle befand sich eine tote Zone, oder zumindest hatte sich dort einmal eine befunden – eine sechs Meter lange Lücke in Londons legendärer Videoüberwachung. Genug Raum für einen Mann, um verschwinden zu können.

Verschwinden. Es hatte Zeiten gegeben, in denen er nichts lieber getan hätte, als in der Nacht zu verschwinden und wegzulaufen.

Noch nicht.

Es gab nur eine Kamera, auf der anderen Straßenseite genau gegenüber der Haltestelle, und er zog den Kopf scheinbar wegen des Regens noch weiter ein, während er sich dem hinteren Ende des Doppeldeckerbusses näherte. Er verdeckte sein Gesicht.

Öffentliche Verkehrsmittel stellten immer ein Risiko dar, aber eines, das er eingehen musste, denn die dreißigminütige Fahrt würde ihn an seinen Zielort bringen. Danach …

Er konnte nicht mehr lange so weitermachen, das wusste er. Das wusste er schon, seit er aufgebrochen war. Hinter ihm erschien jetzt eine junge muslimische Frau in einem Hijab und Jeans, die mit ihrem kleinen Sohn auf den Armen in den Bus stieg.

Aber leider blieb ihm keine andere Wahl. 

So viele Erinnerungen. Nachdem er die Busfahrt überstanden hatte und wieder allein war, verharrte er für einen Moment auf dem Gehsteig und sah zu dem Haus hinüber, während ihn der Regen bis auf die Knochen durchnässte. Wehmut war in seinen stahlblauen Augen zu erkennen.

So viele Jahre waren seitdem vergangen.

Es war genau die Art von Wohnhaus, von der er erwartet hatte, dass sie es sich aussuchen würde. Das niedrige Tor gab unter seiner Hand nach, als er wie ein Geist auf die Tür zuschritt, während seine schwarze Windjacke von seiner großen, kräftigen Statur herabhing.

Es war ruhig und unauffällig. Einfach nur ein weiteres Reihenhaus. Anonym.

Nichts war wichtiger … besonders in ihrem Gewerbe.

Er warf einen Blick auf das Klingelschild rechts neben der Tür und verglich noch einmal sorgfältig die Adresse, bevor er seine Hand hob, um auf die Klingel zu drücken.

Er hörte das Klingelgeräusch undeutlich durch die Wohnung hallen, während er wartete und seine Augen zurück zu der verlassenen Straße huschten.

Er musste immer wachsam bleiben.

Leise Schritte erklangen, das Geräusch von jemandem, der sich vorsichtig der Tür näherte. »Wer ist da?«

Er drehte sich so, dass sein Gesicht durch den Türspion zu erkennen war. »Ich bin es, Mehreen.«

»Ya, Allah.« Er konnte ihren erstaunten Ausruf selbst durch die Tür hindurch hören. Das Arabisch klang so vertraut in seinen Ohren. Lieber Gott.

Einen Moment später hörte er das Klappern einer Kette, ein Riegel wurde zurückgezogen, und dann schwang die Tür auf.

Die Frau, die im Eingang stand, war Mitte vierzig, und damit beinahe acht Jahre älter als er, und in ihre schulterlangen schwarzen Haare hatten sich bereits verräterische silberne Strähnen geschlichen. Sie rahmten die dunklen Gesichtszüge der gebürtigen Pakistanerin ein. »Das ist ja ewig her, Mehr.«

Es dauerte einen Moment, bis sie ihm antwortete. Eine Mischung unterschiedlichster Emotionen huschten über ihr Gesicht, und für einen kurzen Moment glaubte er, dass sie ihm die Tür vor der Nase zuschlagen und ihn abweisen würde.

»Ja, das ist es in der Tat.« Sie trat einen Schritt zur Seite und schien ihre nächsten Worte sehr vorsichtig zu wählen. »Komm doch rein, wenn du willst … ich mache uns eine Tasse Tee.«

Er folgte ihr in das kleine Wohnzimmer des Appartements, nahm seinen Hut ab und fuhr sich mit seinen langen Fingern durch das regennasse schwarze Haar, während sie in der Küche verschwand.

Auf dem Couchtisch stand ein gerahmtes Bild, das eine Braut in leuchtendem Weiß in den Armen eines rotblonden Mannes in voller Uniform zeigte, die gerade unter den gezückten Säbeln des Regiments hindurchliefen. Da war etwas an der Art, wie die beiden sich mit leuchtenden Augen ansahen … so voller Hoffnung und voller Liebe.

Ein wehmütiges Lächeln huschte über seine Lippen, als er das Bild in die Hand nahm und die Erinnerungen sofort zurückkamen, denn er war an diesem Tag dabei gewesen und hatte die Pracht dieser Hochzeit miterleben dürfen.

Aber es gab leider noch andere Erinnerungen, und diese … nun, prächtig war alles andere als das richtige Wort dafür.

»Nick war ein guter Mann«, sagte er beinahe beschämt, als sie in das Zimmer zurückkehrte und ihn mit dem Bild in der Hand dastehen sah.

Sie nickte, reichte ihm eine Tasse Tee und nahm das Bild an sich. Trauer war jetzt in ihren Augen zu lesen. »Ja, das war er.«

»Es tut mir leid, dass ich nicht für dich da sein konnte bei der Beerdigung.« Zu diesem Zeitpunkt war er in Darfur gewesen. Damals hatte er nicht zurückkommen können, denn er hatte einen Job zu erledigen gehabt. »Sie haben mir gesagt, dass es eine Splittergruppe der Provos war … eine Bombe.«

Ein weiteres Nicken folgte, während sie ihn zurückhaltend musterte.

»Ich dachte, das hätte sich gelegt«, sagte er und hob die Tasse Darjeeling an seine Lippen. Dampf stieg von der blassgoldenen Flüssigkeit auf und wärmte seinen vom Regen durchgefrorenen Körper. »Dass diese Probleme hinter uns liegen würden.«

Ein bitteres Lächeln huschte über ihre Lippen. »Das denken wir immer, nicht wahr? Aber Hass … Hass stirbt nie. Alte Männer geben ihn mit ihrem Blut an die jungen weiter. Sie spielen daraufhin Krieg und Patrioten, und gute Männer müssen sterben.«

Gute Männer sterben. Das Lied seines Lebens.

Wenn er die Augen schloss, konnte er alles noch ganz genau vor sich sehen. Den HAHO-Sprung über dem Libanon … wie er auf der Rampe der C-130 neben Nick Crawford und einem anderen SAS-Sergeant steht und sich auf den Sprung in die stockfinstere Nacht vorbereitet.

Er spürt den Ruck, als sich der Fallschirm öffnet, hört das Rattern automatischer Waffen, riecht die Schüsse und auch das Blut.

In jener Nacht hatte er Nick das Leben gerettet und ihn sicher zu ihr nach Hause gebracht.

Aber gute Männer starben.

Er sah zu ihr und bemerkte, dass sie ihn aufmerksam musterte. Ihr Tee stand unangerührt neben ihr auf der Stuhllehne. »Bist du hier, um einen Mann zu töten? So ist es doch, oder, Harry?«

Harry Nichols lehnte sich in dem Sessel zurück, sah sie ernst an und suchte nach den richtigen Worten. »Ich arbeite nicht mehr für die Agency, Mehr.«

Ihre Finger zitterten leicht, als sie ihre Teetasse nahm und er konnte Angst in ihren dunklen Augen aufflackern sehen.

»Das habe ich nicht gefragt.«

Kapitel 1

23. März, 06:09 Uhr
Eine Wohnung, London, England

Das frühe Morgenlicht schien ihm durch das niedrige Fenster mitten ins Gesicht, als er von seinem Gebetsteppich aufsah, der nach Mekka ausgerichtet war. »Assalaamu ‘alaykum wa rahmatu-Allah.« Friede sei mit euch und die Barmherzigkeit Allahs und sein Segen. Mit seinen flachen Händen auf den Knien beendete er das Taslim und erhob sich, nachdem die letzten heiligen Worte seine Lippen verlassen hatten.

Er stand auf, faltete den Gebetsteppich ehrfurchtsvoll wieder zusammen und legte ihn in den kleinen Schrank neben seinem Bett. Der Schuhkarton direkt daneben enthielt zwei Mobiltelefone und seine Browning High Power.

Die Pistole war in Großbritannien nicht erlaubt, wie so vieles andere auch, doch für die Anhänger Allahs war es angesichts der Ereignisse, die bald folgen sollten, nicht der richtige Zeitpunkt, um unbewaffnet zu sein.

Er verließ das Zimmer, zog leise die Tür hinter sich zu und lief den schmalen Flur der Wohnung in Richtung Küche hinunter.

»Salaam alaikum, Scheich«, begrüßte ihn eine Stimme. Tarik Abdul Muhammad lächelte und streckte die Arme aus, um seinen Gastgeber zu umarmen.

»Segen und Friede sei mit deinem Haus, mein Bruder.«

Ein Korb mit Knoblauchbrot wurde vor ihm abgestellt, als er sich an den Frühstückstisch setzte und einen knappen Blick in das Gesicht der Frau seines Gastgebers warf.

»Jazak’allah khair.« Möge Allah Sie für Ihre Güte belohnen.

Zurückhaltend, wie sie war, antwortete ihm die Frau nicht, sondern lächelte nur kaum merklich und verließ, die Haare unter einem wallenden Hijab verborgen, den Tisch, so, wie es sich gehörte.

Seit Wochen lebte er nun schon so, dachte er, während er sich ein Stück Brot abriss und in den Mund schob. Er zog von einem Unterschlupf bei einem wahrhaft Gläubigen zum nächsten, blieb jedoch bei keiner Familie länger als ein paar Tage.

So entzog er sich den Blicken derer, die ihn beobachteten.

Er streckte den Arm aus, um das rabenschwarze Haar der fünfjährigen Tochter zu streicheln, die gerade an seinem Stuhl vorbeilief, und lächelte, als sie ihn schüchtern angrinste. Kinder waren wirklich ein Geschenk Allahs.

Ein Geschenk, das er für sich selbst allerdings aufgrund eines größeren Ziels geopfert hatte.

Plötzlich klopfte es unverhofft an der Wohnungstür, und zwar laut und drängend. Seine Gastgeber tauschten einen Blick aus, und die Angst stand ihnen nur zu deutlich in die Gesichter geschrieben.

Die Angst, dass die Tür im nächsten Moment mit einer Ramme in den Händen jener Verbrecher aufgebrochen wurde, die als Sondereinheit bekannt waren. Die Angst, dass ihre Kinder dabei ins Kreuzfeuer geraten könnten.

Tarik legte das Stück Knoblauchbrot auf seinen Teller zurück und warf einen nachdenklichen Blick auf die Distanz zwischen Flur und dem Zimmer, in dem er schlief. Blieb ihm noch genug Zeit?

Es klopfte erneut, und sein Gastgeber erhob sich vom Tisch. »Ich gehe schon«, flüsterte er und wies seine Familie mit einer Geste an, den Raum zu verlassen.

Tarik nickte und beruhigte sie leise auf paschtunisch, während er sie den Flur entlang in das Zimmer führte, welches er in den letzten Tagen sein Zuhause genannt hatte. »Bleib hier«, ermahnte er die Frau und nahm die Schachtel aus dem Schrank. Das kleine Mädchen riss erschrocken die Augen auf, als sie die Waffe in seiner Hand erblickte.

Er bewegte sich lautlos den Flur entlang und auf die Stimmen zu. Die Browning fühlte sich kalt in seinen Händen an und wies ihm den Weg.

»Bruder Tarik«, rief sein Gastgeber laut, als er um die Ecke bog. Ein junger Mann stand in der Tür und redete hastig auf ihn ein. Er war hellhäutig, hatte dunkle Bartstoppeln, und er gestikulierte wild mit den Händen, während er sprach.

Dann entdeckte er die Waffe. »Bitte nicht. Ich bin nicht Ihr Feind.«

»Wer sind Sie dann?«

Sein Gastgeber trat zwischen sie und hob die Hände. »Salaam, Tarik. Abdul ist als Kurier der Bruderschaft zu uns gekommen.«

Die Ichwân.

Tarik lächelte, entspannte den Hahn der Browning und winkte den Kurier hinein und ließ ihn am Tisch Platz nehmen. »Salaam alaikum, mein Bruder.«

»Welche Kunde bringst du mir, Abdul?«, fragte Tarik, der sich jetzt dem jungen Araber gegenüber setzte. Die Browning lag nun zwischen ihnen auf dem Tisch. Seit die westlichen Geheimdienste jeden ihrer Anrufe verfolgten und jede E-Mail überwachten, blieb der Bruderschaft nichts anderes mehr übrig, als für besonders wichtige und kritische Nachrichten auf diese Art der Kommunikation auszuweichen. Auf persönliche Treffen, von Angesicht zu Angesicht.

Aber war das wirklich ein Notbehelf? So war es schließlich in den Tagen des Propheten gewesen, und so war es auch jetzt.

Der Araber leckte sich nervös über die Lippen, und seine dunklen Augen huschten von einem Mann zum anderen, als traue er sich kaum, zu sprechen. »Ich habe leider schlechte Nachrichten, Scheich. Der Prinz ist tot.«

Für einen langen Augenblick glaubte Tarik, sich verhört zu haben. Seine für gewöhnlich sanften blauen Augen loderten zornig auf, als er sich über den Tisch beugte und seine Stimme zu einem Zischen senkte. »Prinz Yusuf?«

»Ja, genau der.«

»Wie ist es passiert? Wann?«

Erneut schoss die Zunge des Mannes nervös hervor und befeuchtete seine Lippen.

»Er wurde vor vier Tagen an Bord seiner Jacht Khaybar erschossen«, sagte er, und seine Finger zitterten, als er ein kleines, wie ein Geldstück geformtes Objekt über den Tisch schob. »Man hat das hier in seinem Mund gefunden.«

Zögernd griff Tarik nach dem Objekt. Es war kein Geldstück, sondern ein Pokerchip.

Ein Pokerchip mit dem Wort Bellagio in dessen Mitte.

Es schien so, als hätte sich plötzlich der Hauch des Todes über den Raum gesenkt, und ein Frösteln fuhr durch seinen gesamten Körper.

Er packte den Boten am Handgelenk. »Wieso hast du das gerade zu mir gebracht?«

06:21 Uhr
Die Botschaft der Vereinigten Staaten von Amerika,
Grosvenor Square, London

»… nur meine Befehle befolgt. Vergib mir, Scheich.«

»Jetzt hab ich dich«, flüsterte Carlos Jimenez mit einem triumphierenden Grinsen im Gesicht. Ihr Schachzug hatte sich ausgezahlt und sie hatten endlich das erreicht, was ihnen nach beinahe einem Monat Überwachung immer noch nicht gelungen war: die Zielperson ausfindig zu machen. Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück und fuhr sich mit der Hand über sein Kinn, während der Audiostream weiterlief. »Wie lange wird es dauern, bis er herausfindet, dass der Pokerchip mit einem Peilsender ausgestattet ist?«

Der große Mann, der am Rande des Tischs saß, lächelte kaum merklich. »Schwer zu sagen, aber ich möchte nicht in Abduls Haut stecken, wenn er es tut.«

Verdammt richtig, dachte Jimenez und sah sich in seinem fensterlosen Büro um. Die Einrichtung war eher spartanisch, in Anbetracht der früheren Position des ehemaligen Marines in der britischen Botschaft.

Zehn seiner fünfundvierzig Jahre hatte er als Marine gedient und danach weitere acht bei der Agency.

Station Chief London lautete nun der Titel, den er seit zwei Jahren trug. Nicht, dass ihn irgendjemand mit Ausnahme seines Teams und seiner Kollegen im Thames House – dem Hauptquartier des britischen Geheimdienstes – oft benutzte.

Denn Anonymität war in diesem Gewerbe wichtiger als anderes andere.

»Sie waren in Vergas, Parker, nicht wahr?«, fragte er und sah seinem Kollegen fest in die Augen.

Thomas Parker starrte auf die blanke Wand, und Tausende Erinnerungen zogen in seinen Gedanken an ihm vorbei, bevor er antworten konnte. Er erinnerte sich noch ganz genau an jene Nacht, und an das Feuer, das in den Himmel über Nevada aufstieg. An den Gestank von Blut und Schießpulver, der das Theater des Bellagio ausgefüllt hatte.

Der Geruch von Kampfer stieg ihm ebenfalls wieder in die Nase. Soman. Ein Nervengift.

»Ja, ich war dabei«, antwortete der Offizier für paramilitärische Operationen.

Und ich konnte es nicht verhindern, beendete er gedanklich den Satz. In dieser Nacht, der Nacht vor Weihnachten, war der Terror über Amerika hereingebrochen.

Als er den Blick von der Wand nahm, bemerkte er, dass der Station Chief ihn anstarrte. Der Mann mochte vielleicht nicht mehr wie ein Bilderbuch-Marine aussehen, es war schließlich acht Jahre her, dass er das Corps für den Geheimdienst verlassen hatte, aber es waren immer noch Spuren zu erkennen, wie die kurz geschorenen, frühzeitig ergrauten Haare oder der Befehlston, den jeder Rekrut nur zu gut kannte.

»Wird das Ganze ein Problem werden?«, fragte er in einem Tonfall, der klarmachte, was er damit meinte.

Thomas zog es vor, den Unterton zu überhören. »Was meinen Sie damit?«

Mit einem schweren Seufzen zog Jimenez die untere Schublade seines Schreibtischs auf und holte eine Flasche Jim Beam und zwei Schnapsgläser mit eingraviertem USMC-Logo daraus hervor. »Ersparen Sie mir das Theater, Parker. Sie wissen genau, was ich meine, denn ich kenne Ihre Befehle so gut wie meine. Sie sind hier, um Tarik Abdul Muhammad zu überwachen, nicht, um ihn zur Strecke zu bringen. Jetzt, wo wir ihn aufgespürt haben, frage ich Sie: Können Sie damit umgehen?«

Parker sah zu, wie der Mann die Flasche Bourbon kippte und die bernsteinfarbene Flüssigkeit ins Glas plätschern ließ. Die Versuchung nagte an ihm.

»Glauben Sie, Kranemeyer hätte mich geschickt, wenn ich es nicht könnte?«, fragte er und bezog sich dabei auf den Leiter des Clandestine Service.

Der CIA Station Chief schüttelte den Kopf und schraubte den Deckel zurück auf die Flasche. »Wahrscheinlich nicht, aber Kranemeyer ist dreitausend Meilen weit entfernt und Sie operieren jetzt in meinem Zuständigkeitsbereich.«

»Wie Sie wissen, war ich schon ein- oder zweimal in einer solchen Lage, Carlos«, antwortete Thomas, richtete sich auf und sah den Marine fest an. »Es wird kein Problem werden.«

Jimenez musterte ihn für einen langen Moment, dann griff er nach den zwei Schnapsgläsern.

»Darauf trinke ich«, sagte er und reichte Thomas eines der Gläser. »Devil’s Cut – hab die Flasche gerade erst aus den Staaten bekommen.«

Er lächelte ein wenig. »Sie glauben ja gar nicht, was so alles ins Diplomatengepäck passt.«

Thomas hörte ihm kaum zu und starrte in seinen Drink. Er wusste, was er tun sollte und was er tun musste. Aber Wissen und Handeln waren nun mal zwei verschiedene Dinge.

»Stimmt etwas nicht?«, fragte Jimenez und hielt inne, als sein eigenes Glas gerade seine Lippen berührte. »Sie trinken Ihren Bourbon doch pur, wenn ich mich recht erinnere, oder?«

Parker lachte. »Ich musste nur gerade an dieses eine Mal in Kabul denken, 2009 – wir beide, dieser Lieutenant mit den braunen Haaren und die einzige Flasche Schnaps im ganzen verdammten Land. Was für eine Party.«

Ja, er erinnerte sich an jene Nacht, an die paar wenigen Stunden Ruhe in einem endlosen Krieg. Bei dieser Erinnerung huschte unwillkürlich ein schwaches Lächeln über sein Gesicht.

Er konnte den Blick des Station Chiefs auf sich spüren, und die Fragen, die unweigerlich darauf folgen würden. Fragen, auf die er keine Antwort hatte … oder zumindest keine, die er ihm geben wollte, aber er wusste, dass die Alternative zu diesen Fragen einer Niederlage gleichkäme.

Also hob er das Glas mit einem Ruck an seine Lippen und spürte, wie der Whiskey seine Kehle hinunterrann, dessen Feuer von einer sanften Zimtnote gemildert wurde.

Aufgeben …

07:03 Uhr
Die Wohnung, Ealing, London

Die Couch, auf der er geschlafen hatte, war leer und die Kissen kühl unter ihrer Berührung, als Mehreen aus dem Schlafzimmer kam. Er war offenbar schon seit Stunden fort.

Wohin, konnte sie nicht sagen.

Sie zog ihr Handy aus der Jeanstasche, lief in die Küche und starrte dabei im Halbdunkel auf das leuchtende Display.

Sie wusste, was ihr Job von ihr verlangte, und dass sie diesen Anruf tätigen musste. Denn jeder Kontakt mit fremden Geheimdienstmitarbeitern, selbst mit Verbündeten, musste gemeldet werden, und zwar ohne Ausnahme.

Aber etwas hielt sie zurück. Irgendetwas an Nichols war anders gewesen, etwas, das sie bereits in dem Moment gespürt hatte, als er ihre Wohnung betreten hatte.

Er hatte sich verändert.

Sie kannte seine Geschichte beinahe genauso gut wie ihre eigene. Das hatten alle Geheimdienste gemein. Nichols hatte sich ein Jahr nach den Ereignissen des elften Septembers in den Dienst der CIA begeben, damals noch in das Directorate of Operations.

Er war Offizier für paramilitärische Operationen. Zumindest früher, wenn die Gerüchte über seinen Ausstieg aus der CIA stimmten. Einer der Männer, die immer an vorderster Front im Einsatz waren, und in Schattenkriegen kämpften, von denen die meisten Menschen nicht einmal ahnten, dass sie überhaupt geführt wurden. So wie Nick.

Sie hatte die ganze Zeit über gewusst, welcher Arbeit sie nachgingen. Sie waren Jäger gewesen. Jäger, die andere Menschen jagten. Es gab keinen Grund, sich dieser Realität zu verweigern.

Aber letzte Nacht schien er verändert gewesen zu sein, und zum ersten Mal hatte sie eine dunkle Präsenz in seinen Augen gesehen. Einen Fatalismus, den er noch nie zuvor ausgestrahlt hatte.

Er hatte sie nicht darum gebeten, dieses Telefonat nicht zu führen. Er hatte es nicht einmal erwähnt, obwohl er die Vorschriften bestens kannte. Er hatte die Entscheidung damit ihr überlassen, ohne sie zu verurteilen oder ihr Vorwürfe zu machen.

Er vertraute ihr, auch wenn dieser Gedanke untypisch für Männer wie ihn war.

Vor dem Kühlschrank blieb Mehreen stehen und betrachtete das Foto von ihr und Nick, das dort hing. Ein Schnappschuss, er ohne T-Shirt, seinen drahtigen Arm um ihre Schulter geschlungen. Im Hintergrund erstreckte sich der weiße Strand von Sanna Bay.

Nichols hatte dieses Foto geschossen.

Sie schloss die Augen und erinnerte sich an diesen Moment zurück, als wäre es erst gestern gewesen. Die Männer waren gerade von einem Strandlauf zurückgekommen, oder vielmehr von einem Höllensprint. Sie lachten wie kleine Jungen, schlugen sich ausgelassen auf die Schultern und warfen sich gegenseitig freundschaftliche Beleidigungen zu. Beinahe wie Brüder.

Nick hatte sich neben ihr Strandtuch in den Sand gekniet und ihre Hand an seine Lippen gehoben. Er hatte gelacht und ihr gesagt, wie wunderschön sie sei, und ihre dunklen Haare aus der Stirn gestrichen. Für diesen kurzen Moment war der Krieg vergessen gewesen.

Doch elf Monate später war er tot gewesen.

Brüder, dachte sie, während sie in Gedanken noch ihr Gelächter hören konnte, als sie ihr Handy zurück in ihre Tasche schob. Ohne nachzudenken, hätten sie ihr Leben füreinander gegeben.

In diesem Moment war ihr klar geworden, dass es eine Form von Vertrauen gab, das man nicht verraten durfte.

07:07 Uhr
Mortlake Cemetery, Südwest-London

Robert Montfort. So lautete der Name auf dem Grabstein, zusammen mit den Lebensdaten: 1898-1975. Ein Engel aus Granit hielt über ihm Wache, den Kopf im Gebet gesenkt.

Einen halben Meter tief, dreißig Zentimeter vom Kopf des Sarges entfernt. Harry ließ sich mit einem Knie in den knirschenden Pulverschnee sinken und hob mit einem Feldspaten die Erde um das Grab herum aus.

Er hatte mit tief ins Gesicht gezogenem Hut den Bus der Linie 68 zum Friedhof genommen. Eine Fahrt von einer Stunde, die er zwei Sitze hinter einem älteren Sikh mit schneeweißem Bart und traditioneller Kluft und Turban seines Glaubens zugebracht hatte.

Zwei junge Männer waren an der nächsten Haltestelle zugestiegen, erinnerte er sich, während er eine Taschenlampe zwischen die Zähne geklemmt hatte und noch einmal die Abmessungen überprüfte.

Dem Äußeren nach hatten sie Ärger bedeutet.

Der Ältere des Duos hatte sich zu dem Sikh durchgeschlängelt, und dabei seine ausgeblichene Lederjacke zurückschlagen, unter der ein weißes T-Shirt mit dem blutroten Georgs-Kreuz zum Vorschein gekommen war. Sein Atem hatte nach Alkohol gestunken.

»Sieh mal einer an, ein verdammter Pakistani«, hatte er gerufen, bevor er mit seinem Kumpan in betrunkenes Gelächter ausgebrochen war, und noch einige Beleidigungen gelallt hatte.

Dann hatte er sich über den Mann gebeugt und mit einem knochigen Zeigefinger nur wenige Zentimeter von dessen Gesicht entfernt auf den Sikh gedeutet. »Kürzlich was mit kleinen Mädchen gehabt?«, hatte der Schläger ihn dann gefragt und dabei angewidert das Gesicht verzogen. »Ihr Windelköpfe seid doch alle gleich – pädophil seid ihr. Ihr gehört nicht in unser Land.«

Harry hatte bewusst in die andere Richtung geblickt, während die Beschimpfungen weitergingen. Er hatte weggesehen, obwohl er dem Alten hätte helfen können. Helfen müssen. Doch er hatte schon vor langer Zeit gelernt, dass man nicht die ganze Welt retten konnte.

Damals wie heute war es wichtig gewesen, nicht aus der grauen Masse hervorzustechen. Im Dunkeln zu bleiben … unscheinbar … unerkannt.

Aber das bedeutete leider auch, in unzähligen Situationen die Augen verschließen zu müssen. Solche Dinge als irrelevant anzusehen. Damit die Mission erfolgreich sein würde.

Die Mission. Er hörte, wie der Feldspaten auf etwas Metallisches traf und beugte sich nach vorn, um mit seiner Taschenlampe in das Loch zu leuchten.

Jetzt hatte er nur noch eine einzige Mission.

Seine tastenden Finger berührten den Rand einer Metallkiste, und er wischte mit eiligen Bewegungen die Erde hinunter. Der Morgen brach bereits an, und es war Zeit, von hier zu verschwinden.

Die Kiste war dreißig Zentimeter lang und zwölf Zentimeter breit, stellte er fest, als er sie aus dem Loch hob. Sie war kleiner, als er gehofft hatte. Sehr viel kleiner sogar, und mit einem rostigen Schloss gesichert.

Er konnte nur hoffen, dass sich ihr Inhalt, der ursprünglich von Agenten der Agency während des Kalten Krieges als letzte Rettung hier vergraben worden waren, in besserem Zustand befand. Er schob die Spitze des kleinen Spatens zwischen das Schloss und verpasste dem Griff einen kräftigen Schlag mit der Handfläche. Ein Hieb genügte, dann sprang das Schloss mit dem Geräusch eines Pistolenschusses auf, der von den Ziegelmauern des nahe gelegenen Krematoriums widerhallte.

Der Deckel klappte auf und darunter kam die alte Isolierung zum Vorschein, die den Inhalt seit beinahe vier Jahrzehnten unter der Erde vor der Feuchtigkeit geschützt hatte … unter anderem eine Schachtel Munition, zwanzig Schuss Kaliber .380 ACP Hardball, Vollmantelgeschoss.

Er griff in die Kiste hinein und befreite ein in Wachstuch gewickeltes Objekt aus seiner Ruhestätte.

Seine Finger schlossen sich um die vertraute Form eines Pistolengriffs.

Als das Wachstuch herunterrutschte, beleuchtete seine Taschenlampe die unverkennbare Kontur einer Walther PPK.

Er lehnte sich mit dem Rücken an den Grabstein, presste die Schultern gegen den Grabengel und starrte auf die Waffe in seiner Hand hinunter. Seine Finger zitterten kaum merklich.

Allerdings nicht aus Angst, denn Angst war jenen vorbehalten, die etwas zu verlieren hatten – und er hatte bereits mehr verloren, als er sich in Erinnerung zurückrufen wollte. Er hatte alles verloren, was ihm je etwas bedeutet hatte.

Es waren auch nicht die Nerven oder die Zweifel, die einen beschlichen, wenn man sich mit dem Gedanken befasste, jemanden umzubringen. Dieses Gefühl kannte er nur zu gut, denn er hatte schon viele Male zuvor getötet. Der Gedanke daran ließ ihn schon lange nicht mehr zögern. Dieser Teil seiner Seele war schon vor langer Zeit gestorben und im Feuer der Kriege versengt.

Diesmal war es anders, denn dieses Mal war es persönlich. Er wusste daher, was er gerade empfand, und auch wie gefährlich dieses Gefühl werden konnte.

Es war Hass.

Kapitel 2

08:28 Uhr
Londoner Innenstadt

In die Stadt zurückzukehren, war für ihn stets eine Art Schock, und je länger er ihr fernblieb, umso fremder fühlte sie sich dann für ihn an. War dies immer noch sein Zuhause, oder war es die Wüste, die er hinter sich gelassen hatte?

Drei Monate war er in Somalia gewesen, dachte Darren Roth, während er ungeduldig auf die Fußgängerampel starrte und darauf wartete, dass das grüne Symbol erschien. Wenn er die Augen schloss, konnte er das Blöken der Ziegen in den Dörfern, das Rumpeln des Lastwagenmotors und das Rattern von Handfeuerwaffen in der Nacht immer noch hören.

Drei Monate war er auf der Jagd nach einem schwer zu fassenden Feind gewesen. Militante regionale Truppen, die mit den al-Shabaab sympathisierten.

Ein Schauer lief durch den Körper des schwarzen Mannes, deshalb zog er sich seine Jacke noch fester um seine Schultern. Es war nicht wirklich kalt, aber es waren noch keine dreißig Stunden vergangen, seit er die vierzig Grad heiße somalische Wüste verlassen hatte, und die Luft schien förmlich in seine Ohren und seinen rasierten Schädel zu schneiden.

Seine Augen musterten das Gedränge um ihn herum, während er darauf wartete, dass die Ampel umschaltete. Eine Menschenmenge, die an dieser Londoner Straße für einen Moment lang aufgehalten wurde. Die meisten von ihnen hingen mit leicht gesenkten Köpfen über ihren Handys, so wie das zierliche Mädchen neben ihm, deren Daumen über die kleine Tastatur ihres Telefons huschten und eine Nachricht an eine Freundin oder einen Partner tippten.

Niemand von ihnen hätte in Somalia auch nur für drei Tage überlebt.

Die Ampel blinkte jetzt auf, und die Menge setzte sich in Bewegung. Menschen schoben sich an ihm vorbei und eilten über den Zebrastreifen. Vor sich konnte er das Wachpersonal und den hohen Torbogen des Thames House sehen.

Das Hauptquartier des MI-5.

»Marsh wartet in seinem Büro auf Sie«, waren beinahe die ersten Worte, die Roth hörte, als er die Einsatzzentrale des MI-5 betrat, seine Jacke auszog und sie über die Lehne des leeren Stuhls an seinem Schreibtisch hängte.

Oder zumindest das, was einmal sein Schreibtisch gewesen war, bevor er in den Einsatz aufgebrochen war.

Er hob eine Augenbraue und sah zu der Frau hinüber. »Keine ruhige Minute, was?«

Sie lächelte. »Seine Befehle lauteten, Sie sofort zu ihm hineinzuschicken, sobald Sie da sind.«

Julian Marsh war bereits seit Jahrzehnten Mitglied des Geheimdienstes, schon seit dem Ende des Kalten Krieges und er war außerdem eine lebende Legende.

Roth blickte zu dem gläsernen Büro des Generaldirektors hinüber und nickte grimmig. »Schon in Ordnung.«

»Herein«, rief Marsh, als er anklopfte. Der Direktor kehrte ihm den Rücken zu, die Hände tief in die Taschen seiner Anzughose geschoben, und blickte auf den Gang hinaus, aber er konnte die Reflexion des Mannes im Glas sehen. Ein ernstes Gesicht, von lichter werdendem Haar umrahmt, starrte ihm von der Scheibe entgegen.

Er trug eine maßgeschneiderte graue Hose, eine dazu passende Weste und einen blassblauen Schlips mit einem gestärkten weißen Hemd – so sah Marshs Kleidung immer schon aus. Seine Anzugjacke hatte er über die Lehne eines Sessels in seinem ansonsten eher spärlich eingerichteten Büro geworfen.

»Und die Moral von der Geschichte«, begann Marsh, ohne ihn dabei anzusehen, »leihen Sie niemals einen Ihrer besten Agenten an den MI-6 aus. Womöglich sehen Sie ihn nie wieder.«

Er drehte sich um und bedachte Roth mit einem Gesichtsausdruck, der für Marshs Verhältnisse einem Lächeln am nächsten kam. »Setzen Sie sich«, fuhr er mit einer knappen Handbewegung fort. »Wie war Somalia?«

»Es lief gut, Sir«, antwortete Roth zurückhaltend. Die Regeln der Geheimhaltung galten immer, selbst vor jemandem in Marshs Position.

»Vielleicht findet man im Babylon an der Themse ja die Zeit, mich einzuweihen«, schnaubte der alte Mann. Er bezog sich dabei auf den Spitznamen des stufenförmigen Gebäudes, das als Hauptquartier des MI-6 diente. Er nahm einen Aktenordner von seinem Schreibtisch. »Egal … wir haben wichtigere Dinge zu besprechen. Die Operation PERSEPHONE. Lesen Sie.«

Roth nahm ihm die Akte aus der Hand, öffnete sie in seinem Schoß und blätterte sich durch unzählige Ausdrucke und Überwachungsaufnahmen. Es schien unglaublich, aber es war real, schließlich hatte er es schwarz auf weiß vor sich liegen.

»Wir sind an einer gemeinsamen Überwachungsoperation mit der CIA beteiligt – hier in London?«

»Das sind wir«, antwortete Marsh. »Und jetzt sind Sie es auch. Nachdem man an diesem Morgen die Zielperson endlich lokalisieren konnte, mache ich Sie hiermit zum Leiter unserer Liaison mit unseren amerikanischen Freunden, während wir uns darauf vorbereiten, einsatzbereit zu sein.«

»Wofür genau brauchen Sie mich?«, erkundigte sich Roth, nahm das Foto der Zielperson zur Hand und las den darunter abgedruckten Namen. Tarik Abdul Muhammad.

»Aus dem gleichen Grund, weshalb ich dem Innenministerium geraten habe, die Anfrage abzuweisen«, lautete Marshs giftige Antwort. »Aber Sie wissen ja, wie das läuft. Das Innenministerium um etwas zu bitten, ist so, als würde man sich mit einem Elefanten paaren wollen. Man hat nur sehr wenig Vergnügen dabei, wird höchstwahrscheinlich zerquetscht und es dauert Jahre, bis etwas dabei rumkommt.«

Falls das als Scherz gedacht gewesen war, zeigte Marsh keinerlei Anzeichen von Amüsiertheit, sondern fuhr einfach fort. »Der neue amerikanische Präsident hat die Anfrage höchstpersönlich gestellt, und der Premierminister hatte wohl gerade einen guten Tag. Alles wurde unterzeichnet, besiegelt und ausgeführt, und der Geheimdienst durfte es quasi als nette Geste am Ende gegenlesen. Deshalb hole ich Sie dazu – die Amerikaner sind da an etwas dran, und ich muss unbedingt wissen, was es genau ist.«

Irgendetwas lag in der Stimme des Direktors, was ihm sagte, dass dieser etwas verbarg.

»Was wollen Sie mir damit sagen?«

Marsh griff nach einer zweiten, wesentlich dünneren Akte und warf sie ihm in den Schoß. »Das ist der Mann, den die CIA als Einsatzleiter für ihren Teil der Operation rübergeschickt hat. Thomas Parker. Vor 9/11 war er ein höchst erfolgreicher Manager einer Fortune-500-Technikfirma, die aber zusammen mit den Zwillingstürmen in sich zusammengefallen ist. Das meiste, was wir über ihn wissen, stammt aus dieser Zeit. Auf dem letzten Blatt steht alles, was wir über unsere Kanäle über ihn herausfinden konnten, seit er der Agency beigetreten ist. Ziehen Sie Ihre eigenen Schlüsse.«

Roths Augen überflogen rasch das Dokument und verbanden die einzelnen Punkte miteinander. Er war erschöpft, der Stress des Rückflugs aus Somalia machte sich immer noch bemerkbar.

Aber er war nicht so erschöpft, um das Wesentliche zu übersehen.

»Er ist Offizier für paramilitärische Operationen«, erwiderte er und blickte von dem Dossier auf.

»Exakt«, antwortete Marsh und streckte die Hand nach der Akte aus. »Angeblich sind die Amerikaner für eine Observierung hier, und zwar ausschließlich für eine Observierung, und doch haben sie einem Mitglied der Special Activities Division die Leitung dafür übertragen.«

»Sie denken an eine außerordentliche Überstellung?« Das wäre ihre beste Chance, wenn sie auch mehr als gewagt war. Den Pakistani schnappen und ihn im Schutze der Nacht aus Großbritannien herausfliegen … ihn nach Jordanien bringen, einem der wenigen Länder im Mittleren Osten, die nach dem Arabischen Frühling noch mit dem Überführungsprogramm der CIA kooperierten … ihn in Amman in eine Zelle werfen und ihn für eine Weile König Abdullah Mukhabarat überlassen. Das könnte funktionieren.

Denn es hatte schon funktioniert, und zwar bereits viele Male zuvor.

Marsh sah ihn einfach nur an, ohne ihm zu antworten, und in diesem Moment verstand Roth, dass der ältere Mann gerade das Undenkbare in Erwägung zog.

Dessen Ermordung …

08:53 Uhr
Das May Fair Hotel, Londoner Innenstadt

Die Agency machte wirklich keine halben Sachen, dachte Thomas, als er die Tür hinter sich schloss. Sie hatten die gesamte Etage des May Fair Hotels für ihr Personal abriegeln lassen, und bewaffnete Beamte der britischen Antiterroreinheit hielten an den Fahrstühlen Wache.

Nach einem Monat war er sich noch immer nicht ganz sicher, ob sie zu ihrem Schutz hier waren, oder sie einfach nur im Auge behielten. In Anbetracht des fragilen Zustands ihrer speziellen Beziehung in diesen Tagen war es wahrscheinlich beides.

Aber es trug ganz sicher nicht zu ihrer Geheimhaltung bei.

Er warf seinen Mantel aufs Bett und rieb sich mit einer Hand über sein Gesicht. Überwachungsarbeit war nicht annähernd so glamourös, wie es einem die Filme immer weismachen wollten. Stattdessen verbrachte man endlose Nächte in einem Transporter mit kaputter Heizung und versuchte, aus einem halben Kilometer Entfernung halbwegs vernünftige Fotos zu schießen.

Nur die Besten schafften es, bei einer so langwierigen Observierung die Nerven zu behalten, und nur Voyeure konnten so etwas genießen.

Er war einmal einer der Besten gewesen, aber nun war er sich dessen nicht mehr sicher. Er war sich nur noch sehr weniger Dinge sicher.

Am Spiegel im Badezimmer der Suite klebte ein Post-it, dort, wo er es in der vergangenen Nacht hinterlassen hatte. Neun Tage, stand darauf, mit einem stümperhaft dazu gemalten Smiley darunter.

Dieser schien sich jetzt über ihn lustig zu machen. Neun Tage trocken! Das war wahrscheinlich die längste Zeit, die er ohne einen Drink zugebracht hatte, seit er mit sechzehn damit angefangenen hatte – bei einer Party nach dem Abschlussball auf seiner New Yorker Highschool, wenn er sich richtig erinnerte.

Neun Tage, und nun konnte er wieder von vorn beginnen. Er war so verdammt schwach.

Der erste Schritt ist es, sich selbst einzugestehen, ein Problem zu haben. Er konnte die Worte seines Sponsors immer noch hören, eine halbe Welt entfernt. Das Problem war nur, dass niemand erfahren durfte, dass man ein Problem hatte, wenn man Teil des Geheimdienstes war.

Er war schon immer als starker Trinker bekannt gewesen, und das war in seinen Kreisen nichts Ungewöhnliches. Aber es hatte niemals seine Arbeit beeinträchtigt. Niemals! Dafür war er zu professionell.

Zumindest hatte er das bis jetzt geglaubt.

Er knöpfte sein Hemd auf, unter dem seine kugelsichere Weste zum Vorschein kam. Die Briten ließen nicht mit sich handeln, was das Tragen von Waffen anbelangte, aber mit Körperpanzerung hatten sie offenbar kein Problem. Man durfte zwar selbst nicht schießen, aber es war einem erlaubt, mit etwas Glück zu überleben, falls man angeschossen wurde.

Ja, überlegte er angesäuert, das machte wahnsinnig viel Sinn.

Zeit, etwas zu schlafen. Vier Stunden, dann würde alles von vorn beginnen.

09:08 Uhr
Thames House

»Sie sind ziemlich spät dran heute, Mehr«, hörte sie, als sie eilig hinter ihrem Schreibtisch Platz nahm und ihr Mittagessen unter ihren Füßen verstaute. Ein weiterer Tag im Büro.

»Ja«, antwortete sie und rang sich ein Lächeln ab, als sie in die grauen Augen ihres Vorgesetzten aufblickte, Alec MacCallum. »In der U-Bahn hat heute ziemliches Gedränge geherrscht.«

Das stimmte sogar, aber es war nicht der Grund für ihre Verspätung. Sie war zu spät, weil sie bis zum letzten Moment in ihrer Wohnung geblieben war und über ihre Entscheidung bezüglich Nichols nachgegrübelt und sich gefragt hatte, ob er überhaupt damit rechnete, zurückzukehren.

Ihr Boss nickte und schien ihre Antwort zum Glück zu akzeptieren. »Die wöchentlichen Bedrohungsbewertungen liegen auf Ihrem Schreibtisch, frisch aus dem GCHQ. Gehen Sie diese so schnell wie möglich durch.«

Sie sah ihm hinterher, als er sich durch den Irrgarten aus Arbeitsplätzen des Geheimdienstzentrums schlängelte und hin und wieder stehenblieb, um mit anderen Beamten zu sprechen. Nachdem er einundzwanzig seiner sechsundfünfzig Lebensjahre bei der SO-13, der Anti-Terroreinheit des London Metropolitan Police Departments verbracht hatte, war MacCallum die naheliegendste Wahl für die Leitung der Section G innerhalb des MI-5 gewesen, und eine von Marshs ersten Ernennungen, nachdem dieser sein Amt angetreten hatte.

Neben dem Generaldirektor gehörten auch sie und Alex zur alten Garde unter der mehrheitlich jüngeren Belegschaft des Sicherheitsdienstes, und das hatte dazu geführt, dass sie seit seiner Ankunft beim MI-5 besonders eng zusammenarbeiteten.

Ihre Finger huschten jetzt über die Tastatur und sie gab ihren Sicherheitscode ein. Es hatte eine Zeit gegeben, in den Jahren nach Nicks Tod, in der es so ausgesehen hatte, als wenn er an ihr interessiert wäre. Die Freundschaft hatte etwas Tröstliches gehabt, denn er war einsam und geschieden und sie eine trauernde Witwe gewesen. Aber ihre professionelle Zurückhaltung ließ sich nicht so einfach abstreifen. Die Mauern, die sie beide um sich herum errichtet hatten, waren längst zu hoch geworden.

Ein schweres Seufzen drang über ihre Lippen, als sie sich dem Stapel der Bedrohungsbewertungen zuwendete. So viele neue Bedrohungen, es wurden nie weniger. Doch es war nun mal ihr Job, sie auf ihre Glaubwürdigkeit hin zu überprüfen.

Sie hatte keine Zeit, über ihre Vergangenheit nachzudenken, und während sie die erste Akte öffnete und ihre Augen das Deckblatt überflogen, fragte sie sich, wieso sie es heute Morgen getan hatte.

11:04 Uhr
Im Nordwesten Londons

»Er ist unterwegs«, verkündete der Mann in dem Verfolgerfahrzeug, hob heimlich eine Kamera und schoss ein paar schnelle Aufnahmen, als ihre Zielperson aus der Wohnungstür trat und zuerst nach links und dann nach rechts sah. »Ich wiederhole, habe Sicht auf CERBERUS. Er ist zu Fuß unterwegs und bewegt sich nach Osten. Haben Sie verstanden, Sierra Two?«

Ein kurzer Augenblick verging, bis es in seinem Ohrhörer knisterte und eine Stimme antwortete: »Verstanden, Sierra One – nehmen Verfolgung auf.«

Tarik Abdul Muhammad hatte beide Hände tief in die Taschen seiner Jacke geschoben und schritt gedankenverloren den Gehsteig entlang.

Sein Freund war tot! Es schien unmöglich, diese Tatsache zu begreifen und zu verstehen, was sich ereignet hatte. Er konnte sich noch gut an sein erstes Treffen mit Prinz Yusuf vor Jahren in Lahore erinnern, wenige Wochen nach seiner Freilassung aus Guantanamo.

Dieses Treffen war von Allah bestimmt worden, die Zusammenkunft eines Mannes mit einer Vision mit einem Mann, der über genügend Geld verfügte, diese Vision wahr werden zu lassen.

Eine Vision, die nur wenige Monate später Früchte tragen sollte, als der Himmel über Las Vegas in Flammen aufging und Trümmer der Delta-Airlines-Maschine des Flugs 94 über der Stadt herabregneten. Als seine Mudschaheddin die Türen des Bellagio gestürmt hatten, nach dem Tod trachteten und ihren eigenen fanden.

Das Bellagio. Seine Finger fanden den geriffelten Rand des Pokerchips und drehten ihn, während er weiterlief. Die Amerikaner hatten seinen Freund getötet, und dann hatten sie ihm eine Nachricht geschickt.

Die Nachricht lautete, dass sie ihn finden würden, egal, wohin er auch floh oder wo er Zuflucht suchte. Sie würden ihn töten.

Als würden sie sich selbst für Götter halten, dachte er, während er am Straßenrand darauf wartete, dass der Verkehr vorbeifuhr, und ins Auge der Überwachungskamera über ihm blickte.

Diese Arroganz war einfach unglaublich. Die Hybris des Westens. Obwohl sie sich als überaus verletzlich erwiesen hatten, hielten sie sich offenbar immer noch für überlegen.

Seine Augen huschten über die geschäftige Straße. Gelassen musterte er die Fußgänger, die an ihm vorbeieilten. Yusufs Tod war zweifellos nur ein Test, ein weiterer Teil des großen Plans, den Allah für ihn geschmiedet hatte.

Doch eines wusste er genau: Egal, was die Amerikaner in ihrem Stolz auch vorbereiteten – die Zeit und der Ort seines Todes würden von Allah allein bestimmt werden … und zwar nur von ihm.

12:24 Uhr
Thames House

Als wäre er wieder zurück in Somalia, dachte Darren, als er die Unterlagen der Einsatzbesprechung für PERSEPHONE auf seinem Schreibtisch ausbreitete und über Marshs Worte nachdachte.

Mit Verbündeten zusammenarbeiten, denen man nicht trauen konnte, und Freund wie Feind genau im Auge zu behalten – das war die bittere Realität.

Genau wie das Ausmaß einer Rund-um-die-Uhr-Überwachung. Das ließ sich nicht mit einer Handvoll Agenten bewerkstelligen, wie einen das Fernsehen gern glauben ließ. Nach allem, was er dem Einsatzplan entnehmen konnte, waren bereits beinahe vierzig Leute dieser Mission zugeteilt worden. Mehr Personen, als er in Somalia überhaupt kennengelernt hatte, und beinahe die Hälfte von ihnen war erst hinzugezogen worden, nachdem der MI-5 Tarik Abdul Muhammad vor ein paar Monaten in Leicester verloren hatte.

Die Spur war kalt geworden … bis heute Morgen.

Er warf einen Blick auf den Hartschalenkoffer zu seinen Füßen. Ein Geschenk von Marsh, wenn man es so nennen wollte.

»Sie werden als Verbindungsmann zur SO-15 fungieren«, hatte Marsh unter Verwendung der offiziellen Bezeichnung für die Anti-Terroreinheit erklärt, »aber ich will, dass Sie auf alle Eventualitäten vorbereitet sind … ganz egal wie schnell sich diese auch ereignen sollten.«

Vorbereitet, natürlich. Der Koffer enthielt eine Sig-Sauer P229 Halbautomatik-Pistole mit 9mm-Luger-Munition, dazu zwei Magazine mit je dreizehn Schuss, und außerdem einen Schalldämpfer, der auf den Lauf geschraubt werden konnte.

Agenten des MI-5 durften nämlich keine Waffen tragen, zumindest nicht auf britischem Boden. Das hatte er dem Generaldirektor auch erklärt.

Aber Marsh hatte nur mit den Schultern gezuckt, als ob ihn das nicht weiter kümmern würde. »Ich habe Sie für diesen speziellen Fall von dieser Regel entbinden lassen, auch wenn die Innenministerin davon nicht angetan war. Behalten Sie einfach unsere Freunde im Auge und sorgen Sie dafür, dass sie nicht unüberlegt handeln.«

Darren sah auf die Uhr. In weniger als fünf Stunden würde er sich am Grosvenor Square mit seinem Kollegen von der Agency treffen.

Er nahm noch einmal Parkers dünne Akte zur Hand, klappte sie auf und betrachtete das Foto des Amerikaners.

14:39 Uhr
Hendon Cemetery, im nördlichen Bezirk von London

Friedhöfe waren schon immer ein vertrauter Teil seines Lebens gewesen, dachte Harry, als er langsam an den Grabsteinen vorüberlief. Viel zu vertraut.

Über die Jahre hinweg hatte er unzählige Menschen beerdigen müssen. Hatte dabei zusehen müssen, wie mit Flaggen geschmückte Särge in die Erde hinuntergelassen wurden und dabei eine schluchzende Witwe an seine Brust gedrückt, während Schüsse als letztes Salut an ihren Liebsten ertönten. Reihen um Reihen weißer Kreuze kündeten als stumme Zeugen von den Leben, die seitdem verloren waren.

Und doch hatte er selbst überlebt, wo andere gestorben waren. Der unerträgliche Kummer, zurückgeblieben zu sein, war die unentrinnbare Schuld jedes Überlebenden … der unbändige Wunsch, an ihrer Stelle gestorben zu sein, und in ihrer Haut gesteckt zu haben, als die tödliche Kugel sie traf.

Ein Granitstein ragte am Ende der Reihe auf. Seine Stiefel knirschten im leichten Schnee, als er davor stehen blieb. Es war ein alter Stein und der Name darauf über die Jahre beinahe verwittert, aber die Inschrift war dennoch zu erkennen. Und sie wandelte mit Gott und war nicht mehr, denn Gott nahm sie hinweg.

Diese Worte trafen ihn wie ein Schlag ins Gesicht, und für einen Moment glaubte er, sich übergeben zu müssen. Denn Gott nahm sie hinweg.

Carol! Er konnte es kaum ertragen, ihren Namen auszusprechen, doch in diesem Augenblick fühlte er sich wieder in jene Nacht in Vegas zurückversetzt, zu jenen gestohlenen Momenten, bevor ihre Welt aus den Fugen geraten war.

Der Geschmack ihrer Lippen auf seinen, salzig von den Tränen, als sie an der Tür gelehnt und ihren Körper fest an seinen gepresst hatte.

»Du musst mir versprechen, dass das nicht das Ende ist.«

Aber genau das war es gewesen, dachte er und fuhr sich zornig über das Gesicht. Denn Gott nahm sie hinweg.

Er sah zu dem schiefergrauen Himmel hinauf, an dem die Wolken langsam über das Angesicht der Erde hinwegzogen und die Sonne verdunkelten. Oft hatte er über das Warum nachgedacht, aber nie eine bessere Antwort gefunden als die, die ihn schon all die Jahre begleitet hatte. Einer wird angenommen und der andere wird verlassen werden.

Und es war immer besser, betrauert zu werden, als derjenige zu sein, der trauerte.

Nach weiteren zwanzig Minuten hatte er schließlich gefunden, weshalb er hierhergekommen war. Ein Grabstein in einer Ecke nahe der Kapelle – klein und unauffällig. Die Inschrift auf dem Stein lautete Company Sergeant Major Nicholas Crawford, British Army. Und darunter befand sich die Losung Who Dares Wins – Wer wagt, gewinnt. Das Gründungsmotto des Special Air Service. Das Credo, nachdem auch Nick sein ganzes Leben lang gelebt hatte.

Harry rechnete beinahe damit, auf dem Stein das Wappen des SAS zu finden – das von flammenden Schwingen umgebene Schwert Excalibur – aber es fehlte. Vielleicht hatte sich Mehreen die Gravur nicht leisten können. Was ihn nicht weiter überraschte, denn das Gehalt eines Staatsdieners war nichts, womit man sich brüsten konnte.

Er hockte sich vor den Stein, zog seinen Handschuh aus und fuhr sanft mit einer Hand über die Inschrift.

Gute Männer sterben, hatte Mehreen letzte Nacht gesagt, und es hatte nie einen besseren oder tapferen Mann als Nick gegeben.

Er war an jenem Wochenende zu Hause gewesen. Ein seltener Moment der Ruhe in einem Leben, das vom Krieg gezeichnet, und dass so früh ausgelöscht worden war. Nick hatte an diesem hellen Frühlingsmorgen seiner Frau einen Abschiedskuss gegeben und war aus der Tür gegangen. Er hatte ihren Wagen genommen, denn sein eigener hatte Probleme mit dem Motor gehabt.

Er hatte seine Tasche auf den Rücksitz geworfen, die Fahrertür geöffnet und sich auf den Sitz fallen lassen. Er hatte den Schlüssel ins Zündschloss gesteckt … es hatte einen grellen Blitz gegeben und dann war plötzlich alles vorbei gewesen, im Bruchteil einer Sekunde.

In dem Wagen hatte sich eine Bombe befunden, wie die Sondereinheit später bestätigte. Von einer bis dahin unbekannten Splittergruppe der Real IRA dort deponiert.

Sie hatte ihn auf der Stelle getötet, so viel war zumindest sicher. Die Druckwelle hatte sich aus dem Epizentrum der Detonation ausgebreitet und alle Fenster der kleinen Wohnung in Bromley zersplittern lassen, die Mehreen bis dahin ihr Zuhause genannt hatte.

Lange bevor sie seine verstümmelte Leiche aus dem brennenden Wrack ziehen konnte und sich dabei die Füße zerschnitt. Tränen waren an ihren Wangen hinuntergelaufen, als sie fieberhaft nach seinem Puls getastet, aber keinen mehr gefunden hatte.

Keine Verabschiedung.

»Es tut mir leid«, flüsterte er, unsicher, ob seine Entschuldigung der Vergangenheit galt oder den Dingen, die er in Kürze tun würde, während er den kalten Stahl der Walther an seiner Seite spürte.

Und mit ihm, die Überzeugungen, die er verraten würde.

17:04 Uhr
Die amerikanische Botschaft, Grosvenor Square, London

»Es ist immer schön, Sie bei uns zu haben, Jules.« Carlos Jimenez lächelte und führte Julian Marsh und seinen Untergebenen um die Sicherheitskontrollpunkte herum, die das Gebäude am Grosvenor Square vor unautorisiertem Zutritt schützten. »Willkommen in den Vereinigten Staaten von Amerika.«

Was, so seltsam es sich auch anhörte, der Wahrheit entsprach, denn eine Botschaft war das Hoheitsgebiet der jeweiligen Nation, eine unantastbare Zuflucht. Heimvorteil.

»Schön, Sie kennenzulernen, Mr. Roth«, begrüßte Thomas nun den schwarzen Mann und streckte ihm die Hand entgegen. Den Namen eines Mannes zu kennen, ohne ihm je vorgestellt worden zu sein, war einer der Vorteile, den man als Geheimagent genoss.

Ein Weiterer war es, auch so gut wie alles andere über ihn zu wissen. Darren Roth war ein ehemaliger Stabsfeldwebel der Royal Marine, Teil der Eliteeinheit des Special Boat Service und Veteran im Irak- und Afghanistan-Krieg, wo er den Tapferkeitsorden für sein Handeln während eines Hinterhalts der Taliban im Jahre 2008 verliehen bekommen hatte. Vor drei Jahren hatte er das Militär für den Geheimdienst verlassen, und es ging das Gerücht um, dass er Marshs rechte Hand war.

Fürs Erste würde Thomas sich jedoch mit den Geheiminformationen begnügen, die ihm zur Verfügung standen, denn selbst ohne die Gerüchte war Darren Roth ein gefährlicher Mann, und es war gut, dass er auf ihrer Seite stand.

Oder zumindest so etwas in der Art.

»Ebenso«, antwortete der MI-5-Agent, und ein entwaffnendes Lächeln blitzte in seinem Gesicht auf.

Das würde nicht funktionieren, dachte Thomas und quälte sich ebenfalls ein Lächeln ab, während der Station Chief der CIA sich umdrehte und sie den Korridor entlang zu den Fahrstühlen führte.

Sie beide waren alte Hasen in diesem Spiel.

18:30 Uhr
Die Wohnung, Ealing, London

Sie hatte die Tür abgeschlossen, als sie die Wohnung verlassen hatte, und sie war in diesen Dingen immer sehr gründlich … selbst, als Nick noch gelebt hatte.

So etwas vergaß sie niemals.

Dennoch konnte sie jetzt den Geruch von kochendem Hühnchen riechen, und der Duft von Ingwer und Curry stieg ihr in die Nase, als sie ihren Mantel in dem schmalen Flur aufhängte.

Nichols stand am Herd. Er trug ein schwarzes T-Shirt und dunkle Jeans, was kein ungewöhnlicher Anblick für ihn war, aber er sah dünner aus und auf eine gewisse Art zerbrechlicher.

»Ich wusste nicht, was ich davon halten sollte, als du heute Morgen nicht mehr da warst«, sagte sie und fuhr sich durch ihre feuchten Haare.

»Tut mir leid«, antwortete er, ohne sich zu ihr umzudrehen. Die Entschuldigung klang ernst gemeint. Aber natürlich tat sie das.

Das war Nichols, der sehr geübt im Umgang mit Menschen war. Das war schließlich sein Job gewesen. »Das Abendessen ist so gut wie fertig. Ich hab ein paar Sachen auf dem Markt eingekauft.«

»Das hättest du nicht tun müssen.«

Jetzt drehte er sich zu ihr um und in seinen blauen Augen war Traurigkeit zu lesen. »Und ob.«

Sie zuckte mit den Schultern. »Es riecht zumindest gut, was auch immer es ist. Es erinnert mich an daheim.«

»Murgh handi«, antwortete er und tauchte einen Finger in den Topf, um zu kosten. Ein traditionelles Hühnchen-Gericht, welches in einem handi zubereitet wurde, einem in der pakistanischen Küche gebräuchlichen Topf.

Sie lächelte, obwohl ein Anflug von Kummer ihren Blick überschattete, als sie sich an den Tisch setzte. Denn das Essen mit dem Finger abzuschmecken, erinnerte sie an Nick.

Es war eine Angewohnheit aus zu vielen Jahren im Einsatz, in denen sie um das Lagerfeuer eines Ziegenhirten gekauert hatten, eingewickelt in Felle, und kalte Militärrationen mit blanken Fingern gegessen hatten. Mit nur einem Gewehr als Gesellschaft. Die beiden waren sich so ähnlich gewesen.

»Du hast viele Monate in Pakistan verbracht, nicht wahr?«

Er nickte. »Die meiste Zeit meiner Karriere über war ich in den Stans«, antwortete er. »Das Beste daran war das Essen. So bin ich auf den Geschmack gekommen.«

Die Stans … Afghanistan, Pakistan und die Handvoll restlicher Staaten zwischen Russland und dem Meer, die meisten davon ehemalige Mitgliedsstaaten der Sowjetunion, die mit dem gleichen Suffix in Farsi endeten, welches so viel wie Heimat der … bedeutete. Aber für Menschen wie sie gab es keine Heimat … nicht mehr.

»Ich bin heute durch die Stadt gebummelt«, erzählte er, stellte die dampfende Schale mit Fleisch zwischen ihnen ab und nahm dann gegenüber von ihr Platz. Das war gelogen, dessen war sie sich sicher – es war kaum wahrnehmbar, aber sie kannte ihn gut genug. Eine Lüge oder eine Halbwahrheit? So oder so, er verheimlichte etwas vor ihr. »Es hat länger gedauert, als ich dachte. Sie hat sich ganz schön verändert.«

»Das hat sie, und das tut sie jedes Jahr mehr«, stimmte sie ihm zu und schob sich ein Stück des in Gewürzen eingelegten Hühnchens in den Mund. Sie kaute langsam darauf herum, während sie ihn ansah. »Leider nicht zu ihrem Besten.«

Er lächelte grimmig. »So wie fast jede Veränderung in diesen Zeiten.«

»Sie sind jetzt hier«, sagte sie mit kühler Wut in ihrem Blick. »Aber das weißt du längst, nicht wahr?«

»Die Islamisten?«

Sie nickte. »Sie stürzen sich wie Parasiten auf den nächsten Wirt, wenn der alte Körper unter ihrer Last zusammengebrochen ist. Wir beobachten zu jedem Zeitpunkt mindestens dreißig dschihadistische Operationen in diesem Land. Fünf davon allein hier in London, keine acht Meilen entfernt.«

»Bist du dir sicher, dass du mir davon erzählen darfst?«, erkundigte er sich leise.

Etwas in seinem Blick wurmte sie. »Genauso sicher, wie ich mir war, als ich heute Morgen keinen Kontaktbericht ausgefüllt habe, als ich im Thames House eintraf.«

18:41 Uhr
Die amerikanische Botschaft, Grosvenor Square, London

»Wir werden einen Agenten im Centre brauchen«, sagte Carlos Jimenez und sah von seinen Notizen auf, um den Generaldirektor über den Konferenztisch hinweg anzusehen. »Eine Rund-um-die-Uhr-Präsenz mit Zugang zu allen Details der laufenden Operation PERSEPHONE.«

»Nein!« Thomas sah, wie Marshs Augen aufflackerten und er sich in seinem Stuhl aufrichtete, bevor er Jimenez einen durchdringenden Blick zuwarf. »Auf gar keinen Fall. Das kommt nicht infrage.«

»Nun, Jules …« Der CIA-Station-Chief schüttelte den Kopf und grinste dann wie ein Mann, der sich sicher wähnte, alle Trümpfe in der Hand zu halten. »Zufällig weiß ich, dass Ihre Befehle aus dem Innenministerium lauten, der Agency Ihre volle Kooperation zukommen zu lassen, und wir beide wissen, dass die Genehmigungen dieser Operation weit über meine und Ihre Gehaltsklasse hinausgehen.«

»Ich werde die Befehle meines Innenministeriums befolgen«, lautete seine unterkühlte Antwort. »Aber Kooperation ist das eine, Ihren Leuten einen Freibrief zu geben, sich ungehindert im Thames House aufhalten zu können, eine Andere. Von daher – Nein. Ihre Anfrage wird abgelehnt.«

Jimenez stieß einen Seufzer der Verzweiflung aus und warf Thomas einen Seitenblick zu, als er antwortete: »Ich kann gar nicht genug betonen, wie ernst Sie die Anwesenheit von Tarik Abdul Muhammad in Ihrem Land nehmen sollten, Jules, angesichts seiner Rolle in der Planung und Durchführung der Anschläge in Vegas. Wenn Sie ihn nicht zur Strecke bringen wollen, werden Sie ihn unter ständiger Überwachung halten müssen … mit wem er spricht oder an wem er auch nur auf der Straße vorbeiläuft. Ob Sie es glauben wollen oder nicht, aber dieser Mann stellt eine ganz klare Gefahr für die nationale Sicherheit Ihres Landes dar.«

»Wie so viele andere«, antwortete Marsh gelassen. »Unser Geheimdienst sieht sich täglicher Bedrohungen ausgesetzt, von den al-Qaida bis hin zum Islamischen Staat. Ganz zu schweigen von den verstreuten irischen Dissidenten und den ganzen restlichen Spinnern, die das gesamte politische Spektrum von ganz Links bis ganz Rechts abdecken.«

»Aber das ist …«

»Hätte die US-Regierung nicht beschlossen, Katz-und-Maus mit seinen Guantanamo-Häftlingen zu spielen«, fuhr der Generaldirektor mit erhobener Stimme fort, um seinem Gegenüber das Wort abzuschneiden, »wäre Tarik Abdul Muhammad keiner von ihnen geworden. Deshalb, Mr. Jimenez, und so lobenswert Ihr Ansinnen auch sein mag … nein. Ich werde mich ganz sicher nicht von Ihnen darüber belehren lassen, diese Sache nicht ernst genug zu nehmen.«

18:43 Uhr
Die Wohnung, Ealing, London

»Wieso hast du es nicht getan, Mehr?« Er klang immer noch ruhig und beherrscht, als hätte die Antwort keine Konsequenzen und würde nicht über sein weiteres Schicksal entscheiden.

Wieso hatte sie es nicht getan? Diese Frage war unmöglich zu beantworten. Es war ein Abwägen zwischen zwei richtigen Entscheidungen oder vielleicht auch zwei Falschen.

Denn ihn zu verraten wäre beides gewesen.

Ihre Hände ballten sich unter dem Tisch zu Fäusten, und ihre Knöchel traten weiß hervor, während sie versuchte, die Fassung zu bewahren … oder wenigstens den Anschein davon.

Mit einer groben Geste schob sie die halb leere Schale Hühnchen von sich. Plötzlich war sie nicht mehr hungrig, denn seine bloße Anwesenheit brachte zu viele Erinnerungen zurück.

»Ich werde jetzt duschen und dann ins Bett gehen«, verkündete sie mit brüchiger Stimme. Sie war kurz davor, zusammenzubrechen.

Mehreen sah ihn nicht an, und er hielt sie auch nicht auf, als sie die Küche verließ und dem schmalen Flur bis zu ihrem Schlafzimmer folgte.

Ihre Hand griff nach der Klinke und zog die Tür hinter sich zu. Sie verschloss sie allerdings nicht, denn das war nicht nötig. Nichols würde es respektieren. Das hatte er schon immer.

Sie verzog das Gesicht, als die Gefühle sie übermannten, weigerte sich aber, den Tränen nachzugeben. Ihre Beine gaben jetzt langsam unter ihr nach und sie sank kraftlos auf den Boden. Ungeachtet seiner Fehler – und sie bezweifelte nicht, dass er einige besaß – war er immer für sie dagewesen, als niemand anderes ihr zur Seite gestanden hatte.

Sie und Nick hatten über viele Jahre hinweg versucht, ein Kind zu bekommen. Er hatte sich nichts sehnlicher gewünscht als einen Sohn, aber auch eine Tochter hätte ihn überglücklich gemacht.

Fruchtbarkeitsbehandlungen waren selten in Großbritannien, und die Wartezeiten dafür deshalb sehr lang. Ihnen war irgendwann die Zeit davongelaufen, denn ihre biologische Uhr hatte getickt. Aber sie hatten auch das versucht, und schließlich war es ihnen gelungen.

Sie hatten ihn Adrian genannt, nach Nicks Vater. Sie hatten ein Zimmer ihrer Wohnung in Bromley als Kinderzimmer hergerichtet und es blassblau angestrichen, in der Farbe von Rotkehlchen-Eiern. Sie erinnerte sich noch daran, wie sie in dem Zimmer gestanden und ihm beim Malern zugesehen hatte. Das war noch nie seine Stärke gewesen, und seine Klamotten waren überall mit Farbe bekleckert gewesen.

Sie hatte sich über ihn lustig gemacht, und er hatte daraufhin die Hand ausgestreckt und ihr einen Farbklecks auf die Nase gemalt. Seine Augen hatten dabei gestrahlt, und sie hatte gespürt, wie sich das Baby in ihr bewegt hatte. In diesem Moment waren sie drei eins gewesen.

Dann war Nick ohne Vorwarnung wieder in den Krieg gerufen worden. Die Pflichten eines Soldaten hatten denen eines Ehemannes gegenüber leider immer Vorrang, und sie war allein zurückgeblieben, im sechsten Monat schwanger.

Als die vierte Woche nach Nicks Entsendung verstrichen war, hatte es an ihrer Tür geklopft. Sie hatten ihr gesagt, dass seine Patrouille in der irakischen Wüste außerhalb von Basra in einen Hinterhalt geraten war, zwei SAS-Soldaten dabei ums Leben gekommen waren und Nick seitdem als vermisst galt.

Sie hatte sich immer für stark gehalten, und geglaubt, dass sie in ihren Jahren beim MI-5 alles gesehen hätte. Aber nichts hatte sie auf diesen Augenblick vorbereiten können.

Dann hatte sie plötzlich Wehen bekommen … viel zu früh. Sie war allein in der Stadt gewesen, denn mit ihrer Familie hatte sie sich schon Jahre zuvor zerstritten. Nach Großbritannien zu ziehen war eine Sache gewesen, einen britischen Soldaten zu heiraten eine ganz andere.

An diesem Tag hatte Harry sie aus der amerikanischen Botschaft angerufen, um sich nach seinem Patensohn zu erkundigen. Er war gerade auf dem Weg in die Staaten zurück gewesen und hatte in England einen kurzen Zwischenstopp eingelegt.

Als sie ihn aus dem Krankenwagen angerufen hatte, war er immer noch im Land gewesen, aber kurz davor, in seinen Flieger zu steigen.

Er hatte sofort alles stehen und liegen gelassen, um bei ihr zu sein und ihr im Krankenhaus beizustehen. So funktionierte die Bruderschaft – Nick war sein Freund gewesen, und man passte auf die Frau und die Kinder seines Freundes auf. Egal, was es einen kostete.

Er war die ganze Zeit über bei ihr gewesen, hatte stundenlang ihre Hand gehalten, während die Geburtswehen ihren Körper verkrampft hatten, und sie vor Schmerzen schreien ließen. Schließlich hatte sie Adrian zur Welt gebracht … tot.

Auch in den folgenden Tagen des Kummers war er bei ihr geblieben, ein Fels in der Brandung und eine Schulter, an der sie sich ausweinen konnte. Er hatte sich um alle Einzelheiten der Beisetzung von Adrian gekümmert. Solange, bis die Nachricht eintraf, dass man Nick gefunden hatte und dass ihr Ehemann sich auf dem Weg zu ihr nach Hause befand.

Gemeinsam hatten sie auf dem Rollfeld der Royal Air Force Station Brize Norton gestanden und zugesehen, wie die riesige C-130 Hercules vor ihnen ausrollte und wie Nick die Rampe hinuntergehumpelt kam.

Das war jetzt schon so viele Jahre her, aber es gab Wunden, die niemals verheilten. Sie hatten es danach nicht noch einmal versucht, weil sie es nicht übers Herz bringen konnten, und dann hatte man ihr auch noch Nick genommen.

Ein Leid war dem Nächsten gefolgt und hatte Dolche in ihr Herz getrieben. Sie wischte sich wütend ihre Tränen ab, als würde sie jemand beobachten.

Es gab Vorschriften und die Pflicht. Aber sie schuldete auch ihm etwas. 

In der Küche war es gespenstisch still geworden, nachdem sie Harry alleingelassen hatte, der nun lustlos in seinem Essen herumstocherte, da ihm auch der Appetit vergangen war, aber er wusste, dass er dringend etwas essen musste.

Menschen zu benutzen … egal, wie man es auch drehte und wendete, am Ende ging es nur darum. Das war der schmutzigste und nicht selten wichtigste Teil seines Geschäfts.

Er wusste, wie Mehreen sich entscheiden würde, er hatte es bereits gewusst, noch bevor er letzte Nacht die Hand gehoben hatte, um an ihre Tür zu klopfen. Sie würde ihn nicht verraten … die einzige Frage, die jetzt noch blieb, war, was sie bereit war, für ihn zu verraten.

Seufzend griff er nach der Flasche Mineralwasser und trank den verbliebenen Inhalt mit einem einzigen Schluck aus. Jetzt konnte er auch genauso gut versuchen, etwas Schlaf zu bekommen. Auch wenn ihn das dumpfe Gefühl beschlich, dass dieser heute Nacht schwer zu finden sein würde.

22:49 Uhr
London

Er bekam definitiv nicht genug Schlaf, dachte Thomas, hob die Kamera und schoss drei schnelle Aufnahmen.

Beinahe so schnell wie eine Videokamera erhaschte er Tarik Abdul Muhammad, der keine hundert Meter von ihrer Position entfernt die Straße überquerte.

»Irgendeine Ahnung, wohin er geht?«, fragte ihn Darren vom Fahrersitz aus.

Thomas schüttelte den Kopf. »Die meisten seiner Wege scheinen willkürlich zu sein. Ich schätze mal, dass er SDRs mit uns spielt.«

Surveillance detection routes … Überwachungserkennungsrouten. Das war Standardvorgehensweise im Geheimdienstsektor und bislang der beste Beweis dafür, dass die Pakistanis wussten, dass man ihnen nachspürte.

»Bisher zwei Telefonate heute. Aber nichts Verwertbares.«

»Sie hören ihn ab?«

»Ihr Mann MacCallum hat es getan. Tarik hat einen gewissen Andy Gaveda in Dartford angerufen und sich nach einem Gebrauchtwagen aus den Kleinanzeigen erkundigt.«

»War das Telefonat echt?«

»Scheint so«, antwortete Thomas, kurzzeitig von dem Stimmengewirr in seinem Ohrhörer abgelenkt. »Mein letzter Bericht lautete, dass die Sondereinheit es heute Morgen überprüfen wollte.«

»Und das andere Gespräch?«

»Er bekam einen Anruf von Hashim Rahman, dem Leiter der Children of Al Quds Foundation in Leeds. Sie haben sich in drei Tagen verabredet.«

»Wo?«, erkundigte sich der britische Agent und ließ den Wagen langsam anfahren. Sie waren die Verstärkung, für den Fall, dass Tarik plötzlich ein Transportmittel finden sollte. Bis dahin würden es ihre Teams zu Fuß übernehmen, den Pakistani zu beschatten.

»Das haben sie offengelassen – absichtlich, meiner Meinung nach. Soweit wir es sagen können, wird die Masjid-e-Ali in der Stadt ihr Treffpunkt sein, die eingetragene Adresse von Rahmans Organisation.« Thomas legte die Kamera beiseite und suchte die Straße nun mit seinem Fernglas ab. Er konnte drei MI-5-Agenten entdecken, aber nur deshalb, weil er sie vom Sehen kannte.

Zwei Männer und eine Frau, alle unauffällig gekleidet, was für eine Operation wie diese essenziell war. Nichts, was Aufmerksamkeit erregen würde. Einfach nur Geschäftsleute, die sich nach einem langen Tag auf dem Weg nach Hause befanden.

Ein Obdachloser stand im Schatten des Gebäudes und nahm einen letzten Zug von seiner Zigarette, bevor er Tarik langsam verfolgte. »Echo 2, ich habe CERBERUS.«

Ein Lächeln huschte über seine Lippen. Der Obdachlose war also ein vierter Agent. Gut gemacht.

»Leeds«, überlegte Darren. »Vielleicht will er sich deshalb ein Auto kaufen.«

Gut möglich. Thomas blickte seinen Begleiter im Dunkel des Wagens an. »Glauben Sie denn, dass wir ihn in der Moschee überwacht bekommen?«

Der ehemalige Royal Marine schürzte die Lippen. »Sie sprechen da gerade von einem bürokratischen Albtraum.«

»Gilt das nicht für alles?«, antwortete Thomas lachend.

Darren zögerte einen Moment, doch dann fing auch er an zu lachen. »Wie wahr, Kumpel, wie wahr. Ich werde mal sehen, was ich tun kann, aber ich kann nichts versprechen, verstanden?«

»Natürlich.« Funkgespräche erfüllten nun sein Ohr, und Thomas hob wieder das Fernglas und fokussierte es auf Tarik Abdul Muhammad, der jetzt auf den Stufen eines heruntergekommenen Gebäudes stand.

Dort unterhielt er sich freundlich mit einer jungen Frau, die … nun ja, für das Wetter äußerst unzureichend gekleidet war.

»Denken Sie das Gleiche wie ich?«

Thomas nickte kichernd. »Er ist zwar Terrorist, aber kein Eunuch.«

22:54 Uhr

Das Innere des Gebäudes war dunkel – dunkler als er es erwartet hatte. Nur eine einzige flackernde Glühbirne erhellte den Korridor, durch den die Nutte ihn mit desinteressiertem Blick entlangführte.

Sie schien Ende zwanzig zu sein, beinahe in seinem Alter, soweit er das sagen konnte. Älter, als er seine Frauen gemeinhin bevorzugte, aber das war nicht von Belang … zumindest nicht in dieser Nacht.

Er konnte das Stöhnen – und einmal auch den schmerzerfüllten Schrei einer Frau – aus den Zimmern um sie herum hören, die sie passierten. Die Farbe an den Türen war ausgeblichen und blätterte ab, und die Zimmernummern waren oft zur Hälfte abgekratzt. In früheren Zeiten war dies vielleicht einmal ein Hotel gewesen.

Sie führte ihn an einem Fahrstuhl vorbei, der nicht mehr funktionierte, und stieg dann vor ihm die Treppenstufen hinauf.

Er merkte, dass ihn der Anblick ablenkte, und ein Lächeln kroch in seine Mundwinkel. Konzentriere dich, denn alles wird von den nächsten Augenblicken abhängen.

Die Nutte blieb jetzt am oberen Ende der Treppe vor einer Tür stehen und hob ihre zierliche Hand, um anzuklopfen.

Ein kurzer Moment verging, dann hörte er Schritte hinter ihr. Das Gewicht der Browning Hi-Power drückte kalt gegen seine Brust.

Sie lehnte sich gegen die Tür, sprach ein paar Worte in gebrochenem Englisch, und dann schwang die Tür auf und gab den Blick auf einen jungen Schwarzen frei, der dahinter stand – mit einem Messer in seinem Gürtel, und einer Pistole, die in seinem Hosenbund steckte. Mit zusammengekniffenen Augen musterte er Tarik.

Die Kufi auf seinem Kopf war das einzige Erkennungszeichen seines Glaubens. »Und was sollt ihr tun, wenn ihr der Hölle gewahr werdet, vor der man euch gewarnt hat?«

Tarik lächelte, denn er erkannte die Quelle des Geheimcodes sofort wieder. Es war eine Sure. Weshalb er auch wusste, welche Antwort jetzt von ihm erwartet wurde. »Umarme das Feuer …«

Daraufhin entspannte sich der Mann, zeigte etwas, das entfernt an ein Lächeln erinnerte, trat zurück und gestattete es Tarik, den Raum zu betreten. Er hatte damit gerechnet, dass die Frau sofort verschwinden würde, aber sie kam hinter ihm ins Zimmer. Seine Augen versuchten, sich an das Halbdunkel zu gewöhnen, und entdeckten einen Mann, der neben dem mit geschlossenen Jalousien verdeckten Fenster stand.

»Salam alaikum«, begrüßte ihn eine Stimme vom Bett aus, und er drehte daraufhin den Kopf zu einem anderen Mann, der halb nackt mit einer Frau auf seinem Schoß dasaß. Mit einer Hand streichelte er gedankenverloren über ihre langen Haare und ihren Rücken.

Offenbar hatte niemand hier die Absicht, die Frauen loszuwerden. Er fragte sich unwillkürlich, ob sie auch nur ein Minimum an Vorsichtsmaßnahmen getroffen hatten.

»Bist du Sayyed Hassan?«, fragte er, ohne die Begrüßung zu erwidern. Dem Manager eines Antiquariats in Mayfair war nämlich die Leitung der dschihadistischen Zelle Londons übertragen worden.

Der Mann nickte.

Tarik drehte sich zu der Prostituierten um, die ihn nach oben begleitet hatte, und bedachte sie mit einem gütigen Lächeln.

»Nimm dein Messer«, begann er auf Arabisch, an den schwarzen Mann gerichtet, »und schlitze ihr die Kehle auf.«

22:57 Uhr

»Haben wir die Möglichkeit, ein paar Augen da hineinzubekommen?«, fragte Thomas, der weiter das Gebäude durch sein Fernglas hindurch beobachtete. Er hatte kein gutes Gefühl bei der ganzen Sache – eher, dass gerade etwas ganz gewaltig schieflief, während sie noch hier saßen. Doch wahrscheinlich waren das einfach nur die Nerven, weil er wusste, was dieser Mann getan hatte.

Doch das würde dieser nicht noch einmal tun. Nicht, wenn er es verhindern konnte.

Darren neben ihm zog eine Grimasse. »Ich kann ein paar Telefonate führen, aber die Autorisierung dafür wird nicht leicht zu bekommen sein, denn Prostitutionsringe fallen unter die Zuständigkeit der NCA, nicht des MI-5.«

Die National Crime Agency, die in den englischen Medien auch gern als britisches FBI gefeiert wurde.

»Wie lautet stattdessen Ihr Plan?«

»Wir beobachten weiter und warten«, antwortete der britische Agent kühl und zog sein Handy aus seiner Tasche.

22:58 Uhr

Nichts! Er betrachtete die Gesichter der beiden Prostituierten, während er die Worte sprach, konnte aber keinerlei Reaktion in ihren Augen erkennen. Sie hatten ihn also offenbar nicht verstanden.

»Steck es wieder ein«, sagte er ruhig und deutete auf den schwarzen Mann, der ihn verwirrt anstarrte, das Messer halb aus der Scheide gezogen. »Wir können uns jetzt problemlos unterhalten.«

Sayyed Hassan lachte, gab der Frau einen leichten Klaps auf den Hintern und ließ sie von seinem Schoß rutschen. »Die Brüder haben uns bereits gewarnt, dass du unberechenbar bist, Scheich.«

Tarik nickte und sah der Frau hinterher, die den Raum durchquerte und zu einer billigen Holzkommode mit Schubladen und einem Spiegel ging. »Deshalb bin ich auch noch am Leben, trotz aller Bemühungen der Kâfir.«

»Inschallah«, lautete die überaus fromme Erwiderung. So Allah will.

»Fordere Allah nicht heraus, indem du ihn darum bittest, dich vor den Konsequenzen deiner eigenen Dummheit zu bewahren«, antwortete er und warf Hassan einen ernsten Blick zu.

Bevor sein Gegenüber die Geistesgegenwart erlangte, ihm zu antworten, fuhr er fort und übernahm damit die Kontrolle in dem Raum. »Sag mir, dass du wenigstens eine Wache draußen postiert hast.«

Der verwirrte Blick in Hassans Gesicht war die unweigerliche Bestätigung für ihn. Das hatten sie nicht getan.

»Geh nach draußen und halte Wache. Aber nimm zuvor deinen Kufi ab«, befahl er und wirbelte zu dem schwarzen Mann herum.

Dieser zögerte einen Moment lang, als wartete er darauf, von dem Anführer der Zelle die Bestätigung für diesen Befehl zu erhalten. Doch Tariks Blick duldete keinen Widerspruch.

Kurz darauf sank er in sich zusammen, nahm die kleine Kappe ab und huschte aus der Tür. Diese Narren.

»Jetzt verrate mir«, begann Tarik und drehte sich zu dem Anführer der Londoner Zelle um, »konntest du die Waffen beschaffen, von denen wir gesprochen haben?«

Hassan schluckte schwer und schien nun stark eingeschüchtert zu sein. Die Selbstsicherheit, mit der er eben noch die Nutten behandelt hatte, war vollkommen verschwunden. »W-wir arbeiten daran, Scheich.«

Kapitel 3

24. März, 00:03 Uhr
Die Wohnung, Ealing, London

Warm und feucht … das auf unerträgliche Weise vertraute Geräusch einer Kugel, die ins Fleisch schlägt.

Sie taumelt vor ihm, und dann prallt ihr Kopf gegen seine Brust, als sie in seinen Armen zusammensinkt. Ein dumpfer, lebloser Schlag.

Ein rauer, unmenschlicher Schrei dringt über seine Lippen, als er seine Hand von ihrem Rücken nimmt und ihr Blut daran klebt. »Carol!«

Der Schuss des Scharfschützen klingelt immer noch als quälendes Echo in seinen Ohren.

Immer und immer und immer wieder.

Bei dem Geräusch des Schusses riss er erschrocken die Augen auf. Sein Atem ging flach und schnell, und ein Schweißfilm hatte seine nackte Brust überzogen. Mit einer Hand tastete er unter seinem Kissen nach der Walther in ihrem Holster.

Seine Finger schlossen sich um den Griff der Halbautomatik und entsicherten die Waffe in einem geübten Bewegungsablauf, als er sie herauszog und sich seine Augen gleichzeitig an die Dunkelheit gewöhnten.

Doch da war nichts, absolut nichts. Nur die Dunkelheit der Wohnung und der gedämpfte Straßenlärm vor dem Fenster.

Er setzte sich auf der Couch hin, die Pistole immer noch in der Hand, betrachtete die vollkommen zerwühlte Decke zu seinen Füßen und versuchte, seine Atmung wieder zu beruhigen. Mit immer noch zitternder Hand wischte er sich den Schweiß von der Brust. Es war alles nur ein Traum gewesen.

Obwohl … nicht alles davon war nur ein Traum, dachte er und sicherte zögerlich die Walther. Denn Carol war tot, und das war real genug. Zu real.

Er ließ sich auf die Kissen zurückfallen und versuchte, die Bilder aus seinem Kopf zu verbannen. Es war nicht das erste Mal, dass ihn diese Träume heimsuchten, und auch nicht das erste Mal, dass er aufwachte, nachdem er die Ereignisse in Vegas in seinen Träumen noch einmal durchlebt hatte … die Nacht, in der sie in seinen Armen verblutet war, mit der Kugel eines Scharfschützen im Rücken.

Aber das war Vergangenheit. Jetzt war er hier und er durfte es nicht riskieren, sein Ziel aus den Augen zu verlieren. Er griff in die Tasche seiner Jeanshose, zog das Prepaid-Handy heraus und öffnete es, sodass der Lichtschein des Displays sein Gesicht in der Dunkelheit erhellte und seine Bartstoppeln und seine eingesunkenen Augen anstrahlte.

Zwei Textnachrichten befanden sich in seinem Posteingang, beide waren bereits geöffnet, aber er war nur an der letzten interessiert. Das Treffen ist arrangiert, lautete sie, mit der Angabe einer Adresse. Eine äußerst üble Gegend, wie er sich erinnerte, aber das war zu erwarten gewesen, wenn man bedachte, mit wem er sich dort treffen wollte.

Du musst jetzt in die echte Welt hinaus, dachte er und musste ein wenig lächeln, als ihm die Worte seines Mentors wieder einfielen, als er dem Directorate of Operations beigetreten war, in den Jahren vor 9/11.

Du musst jetzt in die echte Welt hinaus, und dort wirst du feststellen, dass die Heiligen dir nicht geben können, was du brauchst. Wenn du dein Ziel erreichen willst, wirst du dich schmutzig machen und Seite an Seite mit dem Teufel persönlich kämpfen müssen – mit Menschen, die genauso schmutzig und niederträchtig sind wie die Männer, die du aufhalten willst. Denn die Mission ist das Einzige, was zählt, und das ist die ganze Wahrheit.

John Patrick Flynn hatte das zu ihm gesagt. Er war schon seit Jahren tot, aber Harry konnte sich noch gut daran erinnern, wie er ihn das erste Mal im Camp Peary getroffen hatte, an seinem ersten Trainingstag. Flynn, ein freundlicher Veteran der ersten Tour der CIA in Afghanistan, bei der sie die Mudschaheddin für den Kampf gegen die Sowjets ausgebildet hatten, hatte die harte Realität in das Training gebracht.

Leben oder Tod. Dazwischen gab es nichts.

Er las die Nachricht noch einmal, fuhr mit einem schwieligen Daumen über das Display, und prägte sich den Zeitpunkt ein, an dem das Treffen stattfinden sollte: um 15:30 Uhr. Er konnte nicht sagen, dass er sich auf das Treffen freute, aber es war notwendig.

Denn die Mission war alles, was zählte.

19:34 Uhr Ortszeit
Ein Appartement, Washington D.C.

Es war ein zeitiger Abend für ihn, oder wäre es zumindest gewesen, dachte der Mann und stocherte in seinem Essen herum, während im Hintergrund seines Appartements der Fernseher lief.

Er war seit letzter Nacht auf den Beinen und trat unentwegt Feuer aus. Natürlich nur im übertragenen Sinne – und keines davon war unerwartet ausgebrochen.

Das gehörte nun mal zu seinem Job, den das kleine Schild auf seinem Schreibtisch als Direktor des National Clandestine Service bezeichnete.

Die gegenwärtigen Krisen waren die Konsequenzen ihres erfolgreichen Schlages gegen TALISMAN.

Seine Männer hatten ihren Job gemacht, und das sehr gut, aber die Welt der Geheimdienste hatte sich schon immer auf die Frage Cui Bono? konzentriert, was aus dem Lateinischen übersetzt ungefähr so viel bedeutete wie: Wem nützt es?

Und die Liste der Verdächtigen, die vom Tod des saudischen Prinzen profitierten, war nicht besonders lang.

Weshalb der Chef des saudischen Geheimdienstes noch vor Ablauf der Woche für ein Treffen nach D.C fliegen würde.

Prinz Badr bin Abdul Aziz hatte seit etwa einem Jahr die Leitung des Ri’âsat Al-Istikhbârât Al-Âmah inne und war von König Salman persönlich in die Position des Chefs des Geheimdienstes gehievt worden, der damit noch weitere seiner Schachfiguren auf dem Brett anordnete und so seine Macht festigte.

Das Treffen war so inoffiziell, wie es nur möglich war. Zu gleichen Teilen empörte Entrüstung und versteckte Drohung. Unfälle passieren. Sie wollen doch nicht noch weitere Ihrer Leute verlieren, oder? Dann nehmen Sie sie gefälligst an die Kandare.

Etwas im Fernsehen erregte nun seine Aufmerksamkeit, und als er hinsah, erkannte er das Gesicht des Mannes, der die Ermordung von Prinz Yusuf ibn Talib al-Harbi angeordnet hatte: der Präsident der Vereinigten Staaten.

Er wischte seine Hände an einer Serviette ab, griff hinab und drehte seinen Rollstuhl so herum, dass er sich dem Bildschirm zuwenden konnte, während ein Phantomschmerz durch sein rechtes Bein schoss – ein Bein, das nicht mehr da war, und von dem nur noch ein Stumpf über den Rand des Rollstuhls hing.

Er hatte es vor Jahren in Falludscha verloren, als ein irakischer Sprengsatz einen seiner Teamkameraden getötet, seinen Oberschenkel mit Schrapnellen durchbohrt und alles unterhalb des Knies vollkommen zerstört hatte.

Das war das Ende seiner Karriere gewesen … und zugleich der Beginn einer anderen.

»… habe ich während meiner Kandidatur für dieses Amt absolute Transparenz versprochen, und dieses Versprechen gedenke ich auch zu halten.«

Der Mann griff nach der Fernbedienung und drehte die Lautstärke voll auf, während Präsident Richard Norton fortfuhr.

»Die Bürokratie in der US-Regierung hat sich immer mehr aufgebläht, und ist immer träger und zunehmend undurchsichtiger geworden. Ich beabsichtige, genau das zu tun, wofür ich gewählt wurde – Licht ins Dunkel zu bringen, vom West Wing bis zum Capitol Hill … selbst bis in die Bastionen der Geheimdienste in Fort Meade, Maryland und Langley, Virginia. Es ist an der Zeit, dass die Bürger dieses Landes erfahren, was in ihrem Namen geschieht. Keine Geheimnisse mehr. Es ist an der Zeit, dass die Dinge, die im Dunkeln besprochen wurden, ans Tageslicht gebracht werden.«

Der Präsident fuhr mit seiner Rede fort, aber der Mann im Rollstuhl hörte nicht mehr länger zu.

Vieles von dem, was Norton sagte, war richtig, aber es gab hinter den Kulissen noch ganz andere Mächte.

Mächte, von denen der frisch vereidigte Präsident noch nicht einmal etwas ahnte.

Er zog sein Handy aus der Tasche und sah für einen langen Augenblick auf das Display hinunter, während der Präsident weiter seine Rede hielt. Dann gab er aus dem Gedächtnis eine Nummer ein.

Nach dem zweiten Klingeln meldete sich eine Stimme.

Er zögerte kurz, bevor er antwortete, und lauschte dann der Stille in der Leitung. Er erinnerte sich an das letzte Mal, als er diese Nummer angerufen hatte, und an die Dunkelheit, die dieser Anruf heraufbeschworen hatte. Die aber nötig gewesen war.

»Hier spricht Kranemeyer. Wir müssen uns treffen, und zwar so schnell wie möglich.«

00:49 Uhr Ortszeit
London

»Er steht da schon eine ganze Weile, oder?«, fragte Thomas, hob seine Kamera und schoss ein paar Fotos von dem jungen schwarzen Mann, der an der Ecke vor dem heruntergekommenen Hotel herumlungerte.

»Seit drei Zigaretten«, antwortete Roth ruhig. Der Beweis, dass er ihn in der Tat aufmerksam beobachtet hatte.

Und ein weiterer Beweis für seine Kompetenz, dachte Thomas. Eine wertvolle Qualität für einen Verbündeten, aber angesichts der Natur ihrer Allianz …

Doch mit dem Problem würden sie sich auseinandersetzen, wenn es so weit war. Aus den Augenwinkeln bemerkte er jetzt, wie sich vor dem Hotel etwas regte, und als er den Kopf hinüberdrehte, sah er Tarik Abdul Muhammad aus dem Gebäude kommen.

»An alle Teams«, meldete er nach einem kurzen Antippen seines Ohrhörers. »An alle Teams, wir haben Sichtkontakt zu CERBERUS. Ich wiederhole – Sichtkontakt zur Zielperson. Zielperson ist unterwegs.«

Der Pakistani hatte vielleicht fünfzehn Treppenstufen zu dem Gehsteig hinunter zurückgelegt, als der schwarze Mann seine Zigarette wegwarf und sich auf den Weg zurück zu den Türen des Hotels begab.

Also tatsächlich ein Wachposten. Er tauschte einen kurzen Blick mit Roth aus und sah die gleiche Erkenntnis in seinen Augen aufblitzen.

»Victor One, Victor Two, nehmen Sie die Verfolgung von CERBERUS auf«, befahl der britische Offizier in sein Mikrofon. »Einheit Sierra bleibt zurück und überwacht weiter das Bordell. Ich will Fotos von jedem verdammten Freier, der von jetzt an bis zum Tagesanbruch den Puff verlässt.«

Thomas sah zu ihm hinüber. »Glauben Sie, wir haben gerade ein Treffen beobachtet?«

Roth grinste, das erste ehrliche Lächeln, das Thomas bei ihm zu sehen bekam, seit er ihn heute Morgen kennengelernt hatte. »Er war beinahe zwei Stunden da drin … was glauben Sie denn?«

Thomas kicherte, sah die kürzlich geschossenen Aufnahmen durch und wählte eine frontale Aufnahme des Wachpostens aus, auf der sein Gesicht ein wenig von einer in der Nähe stehenden Straßenlampe erhellt wurde. »Ich denke, wir sollten uns den Namen von diesem Typen beschaffen.«

05:30 Uhr
Die Wohnung, Ealing, London

Mehreen konnte das gedämpfte Murmeln von Stimmen hören, als sie erwachte, deshalb wickelte sie sich in einen Morgenmantel und lief zur Tür ihres Schlafzimmers.

Die Stimmen wurden lauter, je mehr sie sich ihrem Wohnzimmer näherte. Sie hatte in der letzten Nacht nur schwer zur Ruhe gefunden, und einen unruhigen Schlaf voller alter Erinnerungen, von vergangenen Zeiten … von besseren Zeiten gehabt.

Die Geräusche kamen aus dem Fernseher, erkannte sie am Leuchten des Bildschirms, welches die Küche erhellte. Die Stimme eines Mannes war zu hören.

»… meine politischen Gegner sind der Ansicht, ich sei radikal, aber ich frage Sie: Was ist radikal an dem Wunsch eines Menschen, seine Heimat zu schützen? Die Zukunft seiner Kinder zu bewahren? Diese Menschen – wenn man sie überhaupt so bezeichnen will – die wir als Gäste in unserem Land willkommen geheißen haben, scheren sich nicht darum, was es heißt, britisch zu sein, sie interessieren sich nicht für unsere jahrhundertealte Geschichte, die uns zu dem gemacht hat, was wir heute sind. Sie verabscheuen unsere Institutionen, verachten unsere Kultur und schmähen unsere gefallenen Helden, als seien sie nur Dünger. Was haben wir getan? Ich sage Ihnen, was wir getan haben … wir haben Schlangen in unser Haus gelassen, und so, wie ich heute vor Ihnen stehe, will ich Ihnen eines zurufen: Wenn wir jetzt nicht als Engländer zusammenstehen und dieses sogenannte Multikulti-Experiment sofort beenden, wird es unser Ende sein, und das Ende von allem, was uns lieb und teuer ist.«

Die Stimme verstummte, als sie die Küche betrat, und wurde ersetzt von der eines Nachrichtensprechers von Sky News. »… so die gestrige Rede des Abgeordneten Daniel Pearson in Manchester anlässlich einer Wahlkampfveranstaltung der British Defence Coalition. Pearson betonte noch einmal, dass die Ziele …«

Nichols saß in der Küche, die Augen starr auf den Fernseher gerichtet, mit einer dampfenden Tasse Kaffee in der Hand.

»Wie lange wird es noch dauern, Mehr?«, fragte er, ohne aufzublicken. Woher er wusste, dass sie ihn beobachtete, konnte sie nicht sagen. Diese Fähigkeit hatte er schon immer besessen.

»Schwer zu sagen«, antwortete sie, band ihren Morgenmantel zu und lief zum Kühlschrank. »Das Land steht am Rande eines Abgrunds.«

Er schnaubte. »Die ganze Welt steht am Abgrund.«

Wohl wahr. »Und sie wird jeden Tag ein wenig weiter an den Rand geschoben«, erwiderte sie, drehte sich zu ihm um, und musterte sein unrasiertes Gesicht, das nur vom Flackern des nun lautlosen Fernsehers beleuchtet wurde. »Die Geistlichen auf der einen Seite, die britische Rechte auf der anderen. Jede Seite ruft zu ihrem eigenen Armageddon auf, und die Stimmen derer in der Mitte gehen einfach unter.«

»Was hältst du von Pearson?«

Sie dachte einen Moment lang nach. »Er ist ein halbwegs anständiger Mann, schätze ich. Ganz sicher ein Patriot. Aber die Bündnisse, die er eingeht, und den Freibrief, den er den Faschisten in der BDC damit einräumt … Sie würden dieses Land zerreißen, wenn man ihnen auch nur den Hauch einer Chance dafür geben würde, und das alles unter dem Vorwand, es zu retten.«

»Von der Sorte gibt es immer jemanden«, antwortete er und nahm einen großen Schluck aus seiner Tasse. »Du musst etwas für mich tun, Mehr. Etwas, das sonst niemand tun kann.«

Sie spürte, wie sich ihr Körper bei diesen Worten verspannte. »Was wäre das?«

»Ich brauche die Dead-Ground-Karte von England. Von London und von allen weiteren großen Städten hier.«

»Dafür brauchst du mich nicht.« Sie schüttelte den Kopf. »Es gibt Webseiten, Blogs – davon auch viele ganz offiziell – über die du Listen mit den Positionen aller Überwachungskameras in der Stadt bekommen kannst. Mit diesen Informationen kannst du die nicht einsehbaren Gebiete selbst herausfinden.«

Er stellte den leeren Kaffeebecher vor sich ab, ohne sie aus den Augen zu lassen. »Natürlich gibt es Listen, aber wir beide wissen, dass sie unvollständig sind. Projekt OSIRIS wurde der Öffentlichkeit schließlich niemals zugänglich gemacht.«

»OSIRIS?« Ihre Überraschung war deutlich zu sehen und sie schalt sich dafür. Er hatte sie wieder einmal erwischt und wusste es.

»Komm schon, Mehr«, antwortete er, und in seinen Augen lag Trauer und Schmerz. »Wir beide kennen uns zu lange für solche Spielchen. Wir beide wissen ganz genau, dass deine Regierung nach den Terroranschlägen von 2005 das Potenzial ausgelotet hat, überall in London Kameras mit Gesichtserkennung zu installieren. Das Projekt bekam den Codenamen OSIRIS, als Anspielung auf das allsehende Auge in der ägyptischen Mythologie, und es wurde 2012 fertiggestellt. Seitdem war ich nicht mehr in England und weiß daher nicht, wo sich diese Kameras befinden, und das ist ein Risiko, das ich nicht eingehen darf. Nicht jetzt.«

»Wieso?«, fragte sie ihn leise.

Er breitete seine Hände auf der Tischplatte aus und schien seine nächsten Worte sehr sorgfältig zu wählen. »Um ganz ehrlich zu dir zu sein, ich halte mich nicht legal in Großbritannien auf, Mehr.«

»Das weiß ich«, antwortete sie und rang damit, ihre Fassung wiederzugewinnen, um die Situation kontrollieren zu können. »Ich habe deinen Namen gestern im Thames House durch die Zoll-Datenbank laufen lassen … ergebnislos. Was mich vermuten lässt, dass du unter einem Decknamen der Agency hier bist und als NOC arbeitest, und dass du mich die ganze Zeit über angelogen hast.«

Sie war bereit gewesen, ihn damit davonkommen zulassen, in der Hoffnung, dass es nicht weiter wichtig wäre, und dass sie mit ihren Vermutungen falschlag.

Bis jetzt …

NOC stand für non-offical cover. Ein illegaler CIA-Agent also. Sie kannte die Schwere ihrer Anschuldigung nur zu gut und erwartete daher, dass er sich etwas anmerken lassen und sich verraten würde.

»Ich wünschte, so wäre es.« Er schüttelte den Kopf und schien in diesem Moment seltsam ehrlich und aufrichtig zu ihr zu sein. Oder war das nur eine Illusion? »Ich habe dir die Wahrheit gesagt, soweit das möglich ist. Ich habe die CIA vor zwei Monaten verlassen.«

»Wieso bist du dann hier?«

Er dachte eine Weile über ihre Frage nach, zögerte aber, ihr eine Antwort zu geben. Er überdachte seine Entscheidung, sie in diese Sache hineinzuziehen … sie zu rekrutieren.

Aber nun war der Zeitpunkt offenbar gekommen. Der Moment, alle Karten auf den Tisch zu legen, oder sie vielmehr glauben zu lassen, dass er das getan hatte.

Keine leichte Aufgabe bei jemandem mit Mehreens Training.

»In England befindet sich ein Mann«, begann Harry. »Deine und meine Regierung wissen, dass er hier ist, und sie wollen ihn nicht zur Strecke bringen.«

Dass es sich bei diesem Mann um einen Terroristen handelte, stand außer Frage. Das Lied kannte sie schon.

»Wieso nicht?«

»Sie haben Angst. Angst, was passieren wird, wenn sie es tun, aber auch Angst, was passieren wird, wenn sie untätig bleiben. Bürokraten, die auf beiden Seiten des Atlantiks in ihren Sesseln herumrutschen und hoffen, dass sie nachts nicht von einem Anruf aus dem Schlaf gerissen werden.«

»Und wer ist dieser Mann?«

»Sein Name ist Tarik Abdul Muhammad.« Er rechnete damit, dass der Name ihr bekannt vorkommen würde, und ihr Blick verriet ihm, dass er damit richtig lag. »Der Mann, den sie auch den Scheich nennen.«

»Der Mann, der verdächtig wird, hinter den Terroranschlägen an Weihnachten in eurem Land zu stecken?« In ihrem Tonfall schwang etwas mit … ein Hauch von Skepsis.

»Mehr, ich verdächtige niemanden. Ich weiß es, denn ich war da«, flüsterte er mit bebender Stimme. »Ich habe dieses Theater gestürmt, ich habe die Leichen derer gesehen, die er umgebracht hat. Männer, Frauen – Unschuldige, die sich einfach nur einen schönen Abend in Vegas machen wollten, und nun ist er hier.«

»Ich weiß, dass MacCallum gerade eine Operation in Koordination mit Langley leitet«, sagte sie in Gedanken versunken, während sie ihn im Halbdunkel der Küche anblickte. »Ein hochrangiges Ziel, so viel war nach der Art, wie die Sache gehändelt wurde, klar, aber ich wurde nicht eingeweiht.«

»Ja, das ist er. Doch es ist nur eine Überwachungsmission, nicht mehr.«

»Woher willst du das wissen?« Die Schärfe in ihrer Stimme überraschte ihn und erinnerte ihn daran, sie nicht zu unterschätzen und nicht unvorsichtig zu werden, nicht mal für einen Moment.

»Es sollte meine Operation sein.« Das war nur zur Hälfte gelogen, dachte er, während er ihre Reaktion abwartete. Denn es hätte seine Operation sein sollen.

»Und wieso ist sie das dann nicht?« Sie strich sich ihre dunklen Haare aus der Stirn. »Wieso bist du dann illegal in Großbritannien, anstatt vom Grosvenor Square aus an dem Fall zu arbeiten, zusammen mit dem MI-5?«

Harry zuckte mit den Achseln. »Die Wege der Agency sind unergründlich. Einer meiner Teamkollegen wurde dafür ausgewählt, die Operation anstelle von mir zu leiten.«

Sie kaufte ihm das nicht ab. »Wenn du mich um Hilfe bittest, Harry, solltest du mir besser die Wahrheit erzählen.«

»Die Wahrheit?« Die meisten Leute hielten die Wahrheit für einfach und für schmerzlos, aber das war sie nicht. Zumindest nicht in seiner Welt. »Die Wahrheit ist, dass jeder von uns am Ende entbehrlich ist. Wir sind nur Waffen, keiner von uns ist wichtiger als die Mission … und wenn eine Waffe zerbricht, wirft man sie einfach weg. Genau das ist mit mir passiert.«

»Du bist zerbrochen?« War das Mitleid in ihren Augen? Es war schwer zu sagen. »Was soll das bedeuten?«

»Ich habe dir ja schon gesagt, dass ich dabei war, aber das ist noch nicht alles. Ich habe falsche Geheiminformationen über Vegas erhalten, Informationen, die ich aber für glaubhaft hielt«, antwortete er langsam und ballte die Hände zu Fäusten.

Er musste ruhig bleiben und die Erinnerungen an jene Nacht beiseiteschieben. Er musste einen Kampf nach dem anderen führen. »Wegen dieser Informationen verloren Amerikaner ihr Leben. Dreihundertachtzehn Menschen.«

Dreihundertachtzehn tote Amerikaner. Diese Zahl hatte sich tief in seine Seele gebrannt. Noch dazu hatte es unzählige Verletzte gegeben. Der schlimmste Terroranschlag auf amerikanischem Boden seit dem elften September.

Stille senkte sich über den dunklen Raum. Er hatte ihr alles gesagt, nun gab es kein Zurück mehr.

Es schien eine Ewigkeit zu dauern, bis sie hochsah und sich ihre Blicke wieder begegneten. »Ich nehme an, dass du einen Plan hast?«

07:31 Uhr
Barnet Krankenhaus, nördliches London

Innere Blutungen, Hirnschaden, Koma.

Doch das alles waren nur Worte für Paul Gordon. Es war nicht real. Noch nicht. Nicht nach zwei Tagen.

Eine Träne rann ihm aus dem Auge, als er auf den Führerschein und das Foto darauf, hinuntersah. Alice.

Sie hatte an diesem Tag gestrahlt, und war so nervös wegen der Theorieprüfung gewesen, doch die Vorstellung, bald ihren eigenen Führerschein zu besitzen, hatte sie auch unablässig grinsen lassen.

Seine kleine Schwester, war so wunderschön gewesen, von dem Tag an, als er sie das erste Mal gesehen hatte. So perfekt.

»Mr. Gordon«, meldete sich eine emotionslose Stimme, und er blickte in die Augen eines Polizisten. Augen, die schon zu viel im Leben gesehen hatten; zu viel Elend. So viel, dass es sie hatte kalt werden lassen. »Wenn Sie mich kurz begleiten würden.«

»Natürlich«, antwortete er und drückte noch einmal ihre Hand, bevor er ihr Krankenhausbett verließ. Doch er spürte keine Erwiderung. Ihre Hand sank einfach schlaff hinab, und ihr früher einmal wunderschönes Gesicht war mit Bandagen umwickelt, welche gnädigerweise jene Stellen verdeckten, die von der Säure verätzt worden waren.

Ihr Augenlicht war für immer verloren, hatten die Ärzte gesagt, die genauso abgekämpft und gestresst von weit mehr Patienten waren, als sie versorgen konnten. Er fluchte in sich hinein und folgte dem Beamten aus dem Krankenhauszimmer hinaus auf den Flur.

Der Geruch von Urin stieg ihm in die Nase, aber er registrierte es kaum. Vor langer Zeit war er einmal Soldat gewesen. Er hatte sieben Jahre im Irak verbracht, und dort jede Art von Brutalität erlebt, die das Leben zu bieten hatte.

Oder zumindest hatte er das bis jetzt geglaubt.

»Haben Sie sie gefunden?«, fragte er. »Haben Sie die Männer gefunden, die meiner Schwester das angetan haben?«

Er brachte noch nicht einmal die Worte über die Lippen. Dass man seine Schwester vergewaltigt hatte, wieder und wieder … sie benutzt und dann auf die Straße geworfen hatte, wie Müll.

Der Polizist schüttelte den Kopf. »Bis jetzt konnten wir noch keinen Verdächtigen identifizieren. Es tut mir leid, Sir. Mehrere Passanten haben die Angreifer Ihrer Schwester vor dem Club als asiatische Jugendliche beschrieben, von denen einer ihr Säure ins Gesicht spritzte, bevor man sie in den Wagen verfrachtet hat.«

Und diese Passanten hatten einfach nur zugesehen, dachte er fassungslos und spürte, wie hilflose Wut in ihm aufstieg. »Asiaten?«, fragte er skeptisch und sah den Beamten intensiv an. »Sie meinen doch Pakistanis, oder?«

Der Polizist sah ihn einfach nur an, mit dem gleichen emotionslosen Gesichtsausdruck, der sein Gesicht wie eine Maske zu bedecken schien. »Darüber möchte ich nicht spekulieren, Sir. Tut mir leid.«

Es tut ihm leid. Aber da lag nichts in seiner Stimme, absolut nichts. Der Mann hätte auch die Uhrzeit ablesen können. Er spürte, wie er die Faust ballte und am liebsten zugeschlagen hätte.

Er wusste später nicht, wieso er es nicht getan hatte. Er blieb einfach nur hilflos stehen, während der Londoner Bobby noch ein paar Worte mit ihm sprach und anschließend in dem vollgestopften Krankenhausflur verschwand.

Paul verfluchte sich dafür, nicht reagiert zu haben, und fühlte sich so verdammt hilflos.

10:47 Uhr
Thames House, London, England

»In England befindet sich ein Mann. Deine und meine Regierung wissen, dass er hier ist, und sie wollen ihn nicht zur Strecke bringen.«

War es möglich, dass er die Wahrheit sagte? Dass sie die unentschlossene Bürokratie in diesem Moment an den Rand eines Desasters führte? Das war nur schwer zu glauben.

Blinde, die Blinde führen, hatte Nick immer grimmig lachend über Politiker gesagt. Bis sie damit auf den Arsch fallen.

Nein, dachte Mehr, während sie auf ihren Computerbildschirm starrte. Das würden sie niemals zulassen.

Aber die Wahrheit war natürlich komplizierter. Das hatte sie so an sich.

Sie konnte sich noch gut daran erinnern, wie sie genau auf diesem Stuhl gesessen hatte, als die dunklen Tage des Jahres 2005 begannen … als eines Morgens vier Bomben die Londoner Innenstadt erschüttert hatten. 7/7.

Zweiundfünfzig Menschen waren dabei ums Leben gekommen, und beinahe auch sie selbst.

Sie war an diesem Morgen spät dran gewesen, weil die Züge in den Wochen vor den Angriffen fast nie planmäßig gefahren waren.

Wenn sie nur zehn Minuten später unterwegs gewesen wäre …

Sie hatten kurz davor gestanden, Mohammed Siddique Khan während der Operation DOWNTEMPO zu schnappen. So nah … doch am Ende war er ihnen trotz ihrer Bemühungen entwischt.

Hinweise und Verbindungen, die so offensichtlich schienen, und sich in der Rückschau als richtig herausgestellt hatten, auch wenn es bedeutete, durch einen Schleier aus Blut und Rauch zurückzublicken.

Niemals wieder, hatte sie sich an diesem Tag geschworen. Nie wieder.

Sie hob den Kopf und sah Tarik Abdul Muhammad, der sie von dem Dossierfoto auf ihrem Bildschirm anstarrte. Eine Frage formte sich in ihrem Kopf.

Was würde es sie kosten, diesen Schwur zu halten?

06:03 Uhr Ortszeit
Foxstone Park, Vienna, Virginia

Laufen hatte ihm das Leben gerettet, dachte Bernard Kranemeyer, als er mit eingezogenem Kopf und pumpenden Muskeln in seinem gesunden Bein den bewaldeten Weg in einem quälenden Jogginglauf entlang rannte. Um ihn herum erwachte der Wald gerade erst, und die ersten Sonnenstrahlen waren noch nicht über den Horizont gekrochen.

Der Wunsch, wieder joggen zu können, war das Einzige gewesen, was ihn aus dem Krankenhausbett des Walter Reed herausgebracht und in den Monaten der Therapie angetrieben hatte, bis die Prothese endlich als Teil seines Körpers zu arbeiten begann.

Der Wunsch, zu laufen, der Wunsch, zu seinen Männern zurückkehren zu können, und wieder in den Einsatz zu können.

Das Erste war eingetreten, das Zweite … nun ja, bei der Delta hatte man ihn nicht wieder angenommen.

Oh, sie hatten ihm durchaus die Chance dazu geboten, und er hatte sein Bestes gegeben, aber er war an dem Wiederaufnahmetest gescheitert. Sogar zweimal.

Letzten Endes konnte er es ihnen nicht übel nehmen. Sie durften nicht riskieren, dass etwas schiefging, dort draußen, auf Messers Schneide.

Damit hätte auch er niemals leben können. Das Wissen, dass einer seiner Brüder hätte sterben können, weil er eine Hundertstelsekunde zu langsam reagierte, und die Schuld, die mit diesem Wissen einhergegangen wäre.

Er hatte schon in genug Augen junger Witwen blicken müssen.

Sein Tempo verlangsamte sich, als er an die Fußgängerbrücke gelangte und das schwache Schimmern von Eis auf den Planken sah, unter denen in der Dunkelheit das Wasser gurgelte.

Das letzte Mal, dass er in diesen Park gekommen war, war eine Nacht gewesen, an die er nicht gern zurückdachte. Er verzog das Gesicht, als ihn die Erinnerungen unweigerlich einholten und die kalte Morgenluft in seinen Lungen stach. Die Erinnerung an das, was nötig gewesen war und an das Blut an seinen Händen.

Vor ihm lag die Zufahrtsstraße, und ein blickdichter Suburban parkte hinter seinem Wagen und versperrte ihm den Weg.

Der Umriss eines Mannes zeichnete sich vor dem Wagen ab, und im Zwielicht des frühen Morgens konnte er deutlich das Glimmen der Zigarette in dessen Mund sehen.

Instinktiv wurde Kranemeyer langsamer und ließ seine Hand unter seine Jacke gleiten, zum Griff der Heckler & Koch USP .45, die wie immer griffbereit in seinem Hüftholster steckte.

»Ich dachte schon, du würdest gar nicht mehr kommen«, sagte eine vertraute Stimme, und er spürte, wie er sich entspannte. »Ich hätte die Kubanische noch zu Ende geraucht und wäre dann wieder gefahren.«

»Ich halte meine Verabredungen immer ein, Roy«, antwortete Kranemeyer und näherte sich dem älteren Mann.

Roy Coftey schnaubte. Der Mann mit den silbergrauen Haaren stand im Halbdunkel und hatte den Kragen seines Trenchcoats gegen die Kälte aufgestellt.

Als Senator von Oklahoma mit sechs Amtszeiten war Coftey nun Vorsitzender des mächtigen Senate Select Committee on Intelligence und damit ein Karrierepolitiker, der schon vor langer Zeit gelernt hatte, wie man durch den Sumpf des Beltways waten musste.

Außerdem war er früher einmal bei den Special Forces gewesen, in einem schmutzigen Krieg, der von den Überlebenden nur schlicht Nam genannt wurde. Und ein Soldat blieb ein Soldat, wie Kranemeyer wusste. Egal, wie viel Zeit vergangen war.

»Ist dir sicher niemand gefolgt?«, fragte Kranemeyer und spähte die Zufahrtsstraße entlang, als rechnete er damit, jeden Moment Scheinwerfer zu sehen oder das Knirschen von Reifen auf dem Kies zu hören. Seine Jacke war noch immer geöffnet und seine Finger befanden sich in der Nähe seiner Pistole.

»Natürlich nicht«, antwortete der Senator und winkte ab. »Ich habe die letzte Stunde damit verbracht, diese … SD … SDRs zu fahren, wie ihr sie nennt.«

Er nickte. »Eine Surveillance Detection Route.«

»Ja, genau die. Nacht-und-Nebel-Zeug eben.« Coftey nahm einen weiteren Zug von seiner Romeo y Julieta und blies den Rauch in die Morgendämmerung. »Ich dachte, ich hätte nach allem, was mit Hancock passiert ist, deutlich gemacht, dass wir etwas auf Abstand gehen sollten, um das Risiko zu verringern.«

Roger Hancock, war der Vorgänger von Richard Norton im Amt des Präsidenten der Vereinigten Staaten gewesen. Ein Mann, der seinen Schwur und damit sein Land verraten hatte, um seine Wiederwahl zu sichern.

Und damit auch meine Männer, dachte Kranemeyer, denn Hancocks Verrat hatte zum Tod eines CIA-Agenten am anderen Ende der Welt geführt. Eines jungen Mannes … einem der besten Soldaten des ganzen Landes. Davood Sarami.

Ein Hinterzimmer-Deal für Frieden und Öl, bei dem der Iran am anderen Ende des Verhandlungstisches gesessen hatten. Die genauen Details hatte er niemals erfahren, und sie interessierten ihn auch nicht. Was zählte, war, dass seine Männer verraten worden waren.

Auge um Auge.

»Und das ist der Grund für die Heimlichtuerei«, antwortete Kranemeyer und sah dem älteren Mann fest in die Augen. »Wir sollten in der Öffentlichkeit nicht zusammen gesehen werden. Gerade jetzt nicht.«

»Dann sind wir uns ja einig«, antwortete Coftey gelassen. »Was hast du auf dem Herzen, Barney?«

»Gehen wir doch ein Stück.«

Sie machten sich auf den Weg, zurück zu der hölzernen Brücke. Coftey hielt noch immer die rauchende Zigarre zwischen seinen Fingern. »Geht es um den Präsidenten?«

Kranemeyer nickte. »Norton hat die Suche nach TALISMAN autorisiert, aber es war die ganze Zeit über eine heikle Angelegenheit, jetzt, nach seiner letzten Rede hat er es offenbar auf die Geheimdienste abgesehen und das alles im Namen der Freiheit.«

»Gott schütze uns vor den Hütern guter Vorsätze«, intonierte Coftey und schnippte etwas Asche in den Schneematsch. »Seine Leute im Capitol Hill organisieren sich schon seit Snowden zu den Russen übergelaufen ist, aber erst Nortons Wahl hat ihnen den nötigen Schwung gegeben.«

»Was kannst du tun, um uns etwas Zeit zu verschaffen, Roy?«

Es gab eine lange Pause, bevor der Senator antwortete: »Nur sehr wenig, fürchte ich.«

Kranemeyer fluchte. »Du bist der Vorsitzende des Geheimdienstausschusses. Wenn du sie nicht bremsen kannst, kann es niemand.«

Coftey zuckte mit den Schultern. »Auch ein Vorsitzender hat nur begrenzt Spielraum. Ich bräuchte Verbündete, und die habe ich leider nicht, nicht mehr. Cahill war fleißig. Es geht das Gerücht um, dass ich mich bei der nächsten Wahl einer Vorwahl stellen muss.« Coftey schnaubte, und Rauch kam aus seinen Nasenlöchern. »Eine Vorwahl, kannst du dir so was vorstellen? Und das, wo unsere Kontrolle über den Senat ohnehin schon auf der Kippe steht. Einundfünfzig zu neunundvierzig nach letztem November.«

Einhundert Männer und Frauen, dachte Kranemeyer, während er desinteressiert zuhörte, wie der Senator weitersprach, und kaum einer von ihnen war die Kugel wert. Denn jeder von ihnen verfolgte nur seine eigenen kleinen Pläne und war besessen davon, wiedergewählt zu werden und Macht zu haben.

Für die meisten von ihnen war das Wohl des Landes schon längst auf der Strecke geblieben … falls es ihnen überhaupt jemals wirklich am Herzen gelegen hatte.

»Wenn in zwei Jahren auch nur ein Sitz an die Republikaner geht, wird Vizepräsident Havern jeden Stimmengleichstand brechen, der nötig ist, damit Norton im Amt bleiben kann, aber offenbar ist das weniger wichtig als mich loszuwerden.« Coftey schüttelte den Kopf, und der Zorn in seiner Stimme steigerte sich noch mehr. »Drei Jahrzehnte meines Lebens habe ich dieser Partei geschenkt, und das ist nun der Dank. Und das alles nur, weil ich dabei geholfen habe, einen Verräter aus unserer Mitte zu entfernen. Politik ist ein Höllengeschäft, Barney.«

Weshalb er seit Anfang der Neunziger nicht mehr wählen ging. Weshalb jeder, der daran glaubte, dass der von ihm gewählte Repräsentant für die Rettung des Landes eintrat, sich nur etwas vormachte. »Also gibt es nichts, was du tun kannst?«

Der Senator hob die Hand. »Das habe ich nicht gesagt. Vielleicht ist es an der Zeit, Norton daran zu erinnern, wer ihm ins Amt geholfen hat.«

Irgendetwas an der Art, wie er es sagte, sorgte dafür, dass Kranemeyer erstarrte und sich langsam zu seinem Freund umdrehte. »Was sagst du da, Roy?«

Einen kurzen Moment lang sah Coftey ihn ungläubig an. »Das wusstest du nicht?«

»Sprich weiter«, sagte Kranemeyer, für den sich die Nacht um ihn herum plötzlich um einiges kälter anfühlte.

Coftey antwortete mit einem Kopfschütteln. »Ich wurde hinzugezogen, um dafür zu sorgen, dass mit dem Obersten Gerichtshof alles wie geschmiert läuft, aber Hancock hat die Wahl gewonnen, Barney. So fair und ehrlich man so eine Wahl nur gewinnen kann. Aber du, ich und der oberste Richter haben den ehrlich gewählten Präsidenten der Vereinigten Staaten gestürzt …«

15:18 Uhr Ortszeit
Deptford, Südlondon, England

Auf dem Weg hinein war er an zwei Drogendealern vorbeigekommen, die ihre Waren unter dem Dachsims eines mit Graffiti überzogenen Gebäudes verkauften. Der Gehweg unter seinen Füßen war aufgerissen und bröckelte. Ein Junkie lag schlafend auf den Stufen vor einer Wohnung, das Innere seiner Taschen war nach außen gekehrt und seine Kleidung zerrissen.

Die Kirche, die sie als Treffpunkt für diesen Kontakt auserkoren hatten, war alt und im Laufe der vielen Jahre verwittert. Eine Tafel, die in einem Stein vor ihr eingelassen war, trug die Inschrift Anno Domini, 1897. Im Jahre unseres Herrn.

Harry nahm seinen Hut ab, als er die heilige Stätte betrat und sein Blick auf den einzigen Bittsteller fiel, der neben dem Altar kniete, von dem das Abbild des gekreuzigten Jesus auf ihn herabsah.

Er hatte das Innere einer Kirche seit … seit Carols Beisetzung nicht mehr betreten. Er wusste nicht, wieso.

Oder vielleicht wollte er sich dem Grund dafür auch nicht stellen. Was in diesem Zusammenhang wahrscheinlich mehr der Wahrheit entsprach.

Beinahe zwei Stunden lang hatte er sich draußen aufgehalten, den Ort des Treffpunkts überwacht und nach Aktivitäten und Anzeichen für Agenten Ausschau gehalten, die man im Vorfeld hier postiert haben könnte.

Lange genug, um einen der Dealer anzulocken, einen hageren schwarzen Mann, der so aussah, als würde er zu viel seiner eigenen Ware konsumieren. Das Heft eines Messers hatte unter seiner dünnen Jacke hervorgeragt.

Er hatte ihn, mit einem heiseren »Was geht ab, Bruder?« angesprochen, und Harry hatte ihn nur mit einem kalten Blick angestarrt, der seine Antwort weitaus effektiver zu überbringen wusste als Worte. Verpiss dich!

Was er auch getan hatte.

Während seine Augen die Kapelle nach Bedrohungen absuchten, lief Harry den Mittelgang entlang und auf den Betenden zu. Den einzigen Besucher, der die Kirche betreten hatte, seit er sie überwachte.

»There were roses«, murmelte er leise, während er hinter den Mann trat – weit genug entfernt, um böse Überraschungen zu vermeiden. Seine Jacke war offen, und die Walther steckte in einer der Innentaschen. Nicht ideal, aber man musste das Beste aus dem machen, was einem zur Verfügung stand.

»Ganz recht, Kumpel«, antwortete der Mann und richtete sich auf. Seine grobe Kleidung passte in die Gegend, und seine harten, schwieligen Hände waren die eines Arbeiters. »Aber was geht dich das an?«

Das war nicht sein Kontaktmann, aber der Belfast-Akzent verriet Harry alles, was er wissen musste.

»Hat Flaharty Sie geschickt?«, fragte er und musterte die Augen des Mannes – seine Hand nicht weit vom Griff der Walther entfernt.

»Aye, das hat er«, ertönte plötzlich eine zweite Stimme. Harry riss den Kopf herum und entdeckte einen weiteren Mann im hinteren Bereich in der Nähe des Beichtstuhls. Dieser hielt eine kompakte CZ 75 in der Hand, die auf ihn gerichtet war.

Harry drehte sich wieder dem Mann zu, der vor ihm stand. Dieser hatte währenddessen seine eigene Beretta gezogen, und ihr Lauf schwebte nur wenige Zentimeter vor seinem Gesicht.

Nahe genug, um sie ihm abzunehmen.

Er hätte sie an sich nehmen und die beiden problemlos töten können, bevor sie auch nur genügend Zeit gehabt hätten, um zu reagieren. Mit einer Pistole bedroht zu werden war nicht das Ende vom Lied, so wie es Hollywood gern darstellte. Nicht, wenn man gelernt hatte, damit umzugehen.

Aber das hätte ihn seinem Ziel keinen Schritt näher gebracht.

»Ziehen Sie sich die über den Kopf«, befahl der Mann mit der CZ, zog eine schwarze Haube aus seiner Jacke und warf sie Harry vor die Füße. »Wir gehen hinten raus.«

18:17 Uhr
Thames House

»Wenn Sie mir bitte folgen würden«, sagte Alec MacCallum, während Thomas sich den Besucherausweis um den Hals hängte und Roth in die Einsatzzentrale des MI-5 folgte. »Wir haben einen Konferenzraum für das Briefing vorbereitet.«

Er führte sie hastig an einer Reihe von Bildschirmen vorbei, als wolle er vermeiden, dass die Besucher zu viel darauf erkannten. So viel also zum Thema besondere Beziehung, dachte Thomas. Vielleicht gehörte das ja wirklich der Vergangenheit an.

»Wir konnten den Wachmann identifizieren, sofern dieser wirklich Schmiere gestanden hat«, verkündete er und führte sie in einen kleinen schalldichten Konferenzraum am Ende eines Ganges abseits des Einsatzzentrums. Er deutete auf einen Mann, der bereits am Tisch saß und auf sie wartete. »Parker, das ist Simon Norris, ein ausgezeichneter Analyst, und einer meiner besten Officer. Simon, das ist Thomas Parker, unser CIA-Verbindungsmann.«

Thomas nickte ihm kaum merklich zu und setzte sich dann, während MacCallum zum Kopf der Tafel schritt und die Überwachungsfotos der vergangenen Nacht auf den Bildschirm der hinteren Wand projizierte.

»Keon Davison«, sagte er und drückte auf seine Fernbedienung, um ein weiteres Foto aufzurufen, dieses Mal ein Fahndungsbild. »Zweiundzwanzig Jahre alt, gebürtiger Brite. Keine aktuelle Wohnadresse. Hat seinen Namen in Nadeem Abdul al-Qawi geändert, nachdem er während einer Haftzeit in Feltham wegen eines bewaffneten Raubüberfalls zum Islam konvertierte.«

Ein Glaubenswechsel im Gefängnis. Das alte Spiel, dachte Thomas und sah zu Roth hinüber.

»Hat er Familie? Irgendetwas, wo wir ansetzen können?«

MacCallum schüttelte den Kopf. »Sein Vater taucht in unseren Datenbanken nicht auf, und seine Mutter verbringt seit seiner Kindheit regelmäßig Aufenthalte in Alki-Kliniken. Mit dreizehn wurde Davison das erste Mal wegen Ladendiebstahls verhaftet.«

Bei dem Wort Alki-Kliniken zuckte Thomas unwillkürlich zusammen. Drogenentzugskliniken für Alkoholiker. Das Ganze war ihm ein wenig zu vertraut. »Also haben wir keine Idee, wo wir ihn finden können?«

»Er hat einen Twitter-Account und wir arbeiten seit drei Wochen daran, seine Standortdaten auszuwerten. Simon?«

Der Analyst nickte. »Wir haben zwei mögliche Adressen. Eine Sondereinheit arbeitet gerade daran, herauszufinden, ob er dort tatsächlich manchmal auftaucht. In der Zwischenzeit haben wir uns seine Anrufliste besorgt und arbeiten uns gerade durch seine Kontakte, um eventuelle Übereinstimmungen mit unserer Watchlist zu finden.«

»Und was dann?«, fragte Thomas und blickte von Roth zu MacCallum.

»Dann müssen wir eine Entscheidung treffen. Entweder überwachen wir ihn weiter oder wir lassen ihn von der Sondereinheit hochnehmen, damit unsere Quizmaster grünes Licht bekommen.«

»Mit welcher Begründung?«

Norris lächelte. »Er hat seit neun Monaten nicht mehr seinen Bewährungshelfer aufgesucht.«

19:03 Uhr
Irgendwo in Großbritannien

Dunkelheit. Eine lärmerfüllte, verwirrende Dunkelheit umhüllte ihn, und er spürte jedes Schlagloch, während er mit hinter dem Rücken gefesselten Händen im Kofferraum des Autos lag. Die Haube über seinem Kopf hatte ihm jegliche Sicht genommen.

Sinnesentzug. Er würde niemals das erste Mal vergessen, als man ihm eine Habe über den Kopf gezogen hatte, während seines Trainings in Camp Peary. Das unweigerliche Gefühl von Panik, das in einem aufstieg, und die beschleunigte Atmung. Es machte keinen Unterschied, dass es sich dabei nur um einen kontrollierten Test gehandelt hatte, denn der eigene Verstand registrierte das leider erst sehr viel später.

Aber genau dafür war dieses Training ausgelegt … um sie auf jenen Tag vorzubereiten, wenn es kein Test mehr sein würde. Er rollte sich auf den Rücken, spürte die Wölbung des Reserverades an seinem Bein und versuchte herauszufinden, wie lange er nun schon in diesem Wagen lag.

Beinahe vier Stunden, wenn nicht sogar mehr, vermutete er, aber es schwer, das genau zu sagen. Zu versuchen, sich zu merken, wann der Wagen abbog, war sinnlos, denn er kannte Flaharty und seine Männer. Garantiert verbrachten sie die Hälfte der Fahrzeit nur damit, Überwachungserkennungsrouten im Zickzack durch den südlichen Teil Londons zu fahren, nur um herauszufinden, ob ihnen womöglich jemand folgte.

Das Gleiche hätte er nämlich auch getan.

In den letzten Stunden hatte sich das Bewegungsmuster des Wagens allerdings geändert – vom vertrauten Stop-and-go des Stadtverkehrs in das gleichmäßigere Beschleunigen auf einer Landstraße.

Später war es dann holpriger geworden, so als hätten sie die Landstraße für irgendwelche Feldwege verlassen und sie waren außerdem langsamer geworden.

Plötzlich bog der Wagen um eine Kurve und er spürte, wie er herumrollte und mit der Wange gegen das Reserverad gedrückt wurde. Kurz darauf hielt der Wagen an, und das Motorengeräusch verebbte.

Er vernahm knirschende Schritte. Sie liefen also auf Schotter. Dann erklang das Geräusch des Kofferraumdeckels, der sich öffnete, Hände griffen nach seinen Armen und hoben ihn heraus.

Er spürte, wie sich der Lauf der CZ in seine Rippen bohrte und er nach vorn gestoßen wurde. »Bewegung«, knurrte eine Stimme nahe an seinem Ohr.

Er hörte, wie sich eine Tür öffnete und hinter ihm wieder schloss. Dann zwang ihn die Pistole eine kurze Treppe hinab. Vorsichtig stieg er die Stufen hinunter. Mit zusammengebundenen Händen würde er sich nämlich nicht abfangen können, falls er fiel.

Jetzt war leise und undeutlich Stimmengewirr zu hören.

Kurz darauf zog ihm jemand unvermittelt die Haube vom Kopf, und die Plastikfessel an seinen Händen wurde durchtrennt.

»Ist schon eine Weile her, seit wir beide in demselben Raum standen, Harry. Schon sehr lange.«

Er blinzelte gegen das grelle Licht an, sah sich um und konnte Steinwände und massive, grobbehauene Deckenbalken über seinem Kopf ausmachen. War das ein Bauernhaus? Dann fiel sein Blick auf einen kleinen, kahl werdenden Mann, der am Ende eines Tisches stand und seine Brillengläser polierte. Flaharty.

»Das stimmt, Stephen«, antwortete er und rieb sich die Handgelenke, um den Blutkreislauf wieder anzukurbeln, während er den ehemaligen Bombenbastler der IRA ansah. »Hast du die Waffen, von denen wir gesprochen haben?«

»Alles zu seiner Zeit«, antwortete der Mann lächelnd und schob sich seine Brille wieder auf den Nasenrücken. Er hob die kleine Walther vom Tisch auf und musterte sie geringschätzig. »Also wirklich, alter Junge … eine PPK?«

Harry zuckte mit den Achseln. »Du weißt doch, wie es heißt: In der Not frisst der Teufel Fliegen.«

19:15 Uhr
Die Wohnung, Ealing, London

Es war Verrat, daran führte kein Weg vorbei, und es ließ sich auch durch nichts beschönigen. Jedes Mitglied des Geheimdienstes kannte die Konsequenzen bei einem Verstoß gegen das Geheimhaltungsgesetz.

Mehreen lehnte sich mit der Tasse Tee, in ihrem Sessel zurück und starrte auf den USB-Stick auf der Tischplatte.

Der Stick enthielt eine Karte mit Londons toten Winkeln, einschließlich OSIRIS. Die Daten unbemerkt aus der Registrierdatenbank zu schmuggeln war nicht leicht gewesen, und beinahe hätte sie es sich anders überlegt. Sie hatte sich gefragt, ob es richtig war, alles zu riskieren, wofür sie so hart gearbeitet hatte.

Nun, als sie zu Hause saß, mit den Beweismitteln für ihr Verbrechen vor sich auf dem Tisch, kehrten diese Fragen unweigerlich wieder zurück.

Sie hatte die Wohnung bei ihrer Rückkehr leer vorgefunden, ohne einen Hinweis auf Nichols. Er war verschwunden, wie ein Geist in der Nacht.

Aber was hatte sie anderes erwartet?

Sie wusste, dass er selbst jetzt noch etwas vor ihr verbarg. Sie hatte es gewusst und die Dateien trotzdem besorgt. »Er wird nicht mehr lange genug leben, um noch einmal zuschlagen zu können, Mehr. Dafür werde ich sorgen!«

Das hieß, sie half gerade einem Mörder.

19:22 Uhr
Irgendwo in Großbritannien

»Ich war überrascht, von dir zu hören, in Anbetracht der Umstände unseres letzten Zusammentreffens«, sagte Flaharty, der seinen Männern mit einer Geste zu verstehen gab, ihm etwas Platz zu machen, bevor er einen langen Gewehrkoffer auf den Tisch legte und die Verschlüsse aufschnappen ließ.

Harry zwang sich zu einem Lächeln und wartete mit seiner Antwort, bis sich die Tür hinter dem irischen Vollstrecker geschlossen hatte. »Nicht mehr als ich, dass ich dich kontaktieren würde.«

Vor langer Zeit war Stephen Flaharty einmal eine Legende gewesen, allerdings aus den vollkommen falschen Gründen. Er war einer der besten Bombenbauer gewesen, die die Provisional Irish Republican Army in den schwierigen Zeiten damals je gesehen hatte.

Aber die Welt hatte sich geändert, oder zumindest glaubten die Menschen das. Als die Provos 2005 ihre Waffen niedergelegt hatten, waren Rebellen wie Flaharty in den Untergrund abgetaucht und hatten sich über den gesamten Globus verteilt – mit der Regierung Ihrer Majestät dicht auf ihren Fersen.

Flaharty war daraufhin Waffenhändler geworden, eine Karriereentscheidung, die ihn mehr als nur einmal mit der Agency aneinandergeraten ließ.

»Das war Teil des verdammten Deals«, erklärte Flaharty scharf, öffnete den Deckel des Waffenkoffers und offenbarte eine Accuracy International L115A3. Der breite Lauf des Scharfschützengewehrs schimmerte sanft im Licht. »Ich wurde zu einem Schlepper, und ihr Säcke habt euch dafür aus meinen Geschäften herausgehalten.«

Ein Schlepper … ein Informant. Genau das war Flaharty in seinen letzten Jahren bei den Provos gewesen und auch noch danach. Ein Informant für die Agency.

Harry zuckte mit den Schultern und senkte die Stimme, da er sich nur allzu bewusst darüber war, wie riskant diese Unterhaltung war, und zwar für sie beide. »Bei aller Fairness, Stephen, wir wussten nicht, dass du es bist.«

So unglaublich sich das auch anhören musste, es stimmte. Oder zumindest er hatte nichts davon mitbekommen. Nur Gott allein wusste, wie lange diese Sache in Langley bereits bekannt gewesen war.

Auf seinen ersten Hinweis darauf, dass Flaharty in das Ganze involviert war, war Harry gestoßen, als er in den Lauf der Barrett REC-7 des Iren gestarrt hatte, während öliger Rauch in den Himmel von Mali aufgestiegen war und Schüsse aus Kleinwaffen durch den noch jungen Morgen gehallt waren.

Harrys Team war in einer Geheimmission für die Touré-Regierung im Land gewesen und damit beauftragt worden, einen Waffentransport an die Ansar Dine zu zerstören.

Flahartys Waffen, wie sich unglücklicherweise herausgestellt hatte.

»Aber das ist Vergangenheit«, erklärte Flaharty jetzt und deutete lächelnd auf die Waffe. »Geschäft ist Geschäft. Genau wie von dir bestellt. Ich habe Kontakte in Brecon.«

Die Scharfschützenschule der britischen Armee. Harry hob die Waffe aus dem Koffer und fragte sich für einen Moment, wie jemand im aktiven Dienst sich dazu überreden lassen konnte, mit einem ehemaligen irischen Topterroristen zusammenzuarbeiten.

Aber die Frage erübrigte sich, denn Flaharty konnte durchaus über einen Mittelsmann arrangiert haben. Er nahm die Waffe in seine Hände. Sie wog beinahe sieben Kilogramm, ungeladen.

»Konntest du auch die Munition auftreiben, um die ich dich gebeten habe?«

Flaharty nickte, griff in eine Aussparung des Koffers und holte eine Packung mit der Aufschrift 8.59mm heraus. »Allerdings nur eine einzige Schachtel mit zwanzig Schuss. Du solltest deine Ziele also sorgfältig auswählen, Kumpel.«

»Das tue ich immer«, antwortete Harry und zog den Ladehebel zurück. Es war eine gute Waffe und für sein Vorhaben mehr als geeignet. Am schwierigsten würde es sein, ohne einen Spotter auskommen zu müssen, aber das hatte er schon mehr als einmal getan. Kein Grund, wieso er es nicht wieder tun sollte. »Ist das Zielfernrohr auf null gesetzt?«

»Bei fünfhundert Yards, genau wie von dir gewünscht. Aber eines kann ich dir verraten, es war verdammt schwer, einen geeigneten Ort zu finden, um es zu testen.«

»Ich bin mir sicher, du hast dir etwas einfallen lassen. Was ist mit den anderen beiden?«

»Die habe ich auch«, bestätigte Flaharty und gab einem seiner Männer ein Zeichen, auch die letzten beiden Waffenkoffer zu ihnen zu bringen und auf dem Tisch abzulegen. »Außerdem habe ich das Fahrzeug, um das du mich gebeten hast. Aber zuerst muss ich das Geld auf meinem Konto haben.«

Es geht ihm nur ums Geschäft. So war der Ire schon immer gewesen. Es hatte Zeiten gegeben, in denen sich Harry gefragt hatte, wie jemand wie er überhaupt bei den Provos gelandet war, denn Revoluzzer besaßen nur selten einen Sinn für Pragmatismus.

»Natürlich.« Harry nickte und öffnete unter den aufmerksamen Blicken von Flaharty langsam seine Jacke.

Das war der Moment der Wahrheit, dachte er, während sich seine Finger um den kleinen USB-Stick in der Innentasche seiner Jacke schlossen. Er erinnerte sich noch so deutlich an jene Nacht in dem kalifornischen Ölfeld, als er ihn erhalten hatte, als wäre es erst gestern gewesen. Eine Nacht, in der er beinahe sein Ende gefunden hätte, als er in den Pistolenlauf des Killers Sergej Ivanovich Korsakov geblickt hatte.

Er erinnerte sich daran, wie er den USB-Stick der Leiche des in Korsakovs Diensten stehenden jungen Mannes abgenommen hatte, ohne in diesem Moment zu ahnen, was er enthielt, oder wie wichtig er einmal werden könnte.

Darauf waren Routinginformationen und Zugangscodes für über zehn Offshore-Bankkonten zu finden. Genug, um damit einen kleinen Krieg zu finanzieren.

Er sah zu dem Iren auf, der ihn mit einem scharfen Blick musterte, als ob er Harrys Gedanken lesen konnte. Soll er es doch versuchen, denn außer Dunkelheit gab es da nicht viel zu lesen. »Ich brauche nur eine sichere Verbindung, dann wirst du den Zahlungseingang binnen einer Stunde bestätigen können.«

22:25 Uhr
Ein Pub, London, England

»Ich kann sie nicht einmal mehr ansehen«, flüsterte Paul Gordon und hob das Bierglas an seine Lippen. Er sagte diesen Satz nun bereits zum dritten Mal, aber der Alkohol begann nun endlich, seinen Schmerz zu betäuben, und er hatte den Überblick verloren. »Was bin ich denn für ein Wichser? Alice braucht mich mehr als jemals zuvor, und ich ertrage ihren Anblick nicht. Sie war so ein hübsches Kind …«

Seine Stimme verstummte. »Diese Tiere.«

Er stellte sein Glas auf den Tisch zurück, ballte seine Hand zur Faust und sah in die Augen seines Freundes, während Wut in ihm hochkochte. Er schüttelte den Kopf. »Das ist das erste Mal, dass ich das Krankenhaus verlassen habe, seit ich die Nachricht bekommen habe, dass sie überfallen wurde. Ich bin mit dem Bus hierhergefahren und habe einen von ihnen einsteigen sehen. Ich schwöre dir, Conor, ich wollte nichts lieber tun, als diesen grinsenden Pakistani aus seinem Sitz zu zerren und so lange auf ihn einzuprügeln, bis ich sein Gehirn sehen kann.«

Sein Freund nickte, leerte sein Bier und stellte das Glas neben das von Paul ab. »Aber das kannst du nicht machen, Kumpel, und das weißt du.«

Traurig lächelte Paul Conor Hale an. Sie hatten gemeinsam im Irak gedient, bei den Fallschirmjägern, bevor das alles begonnen hatte. Ein Jahr zuvor hatten sie sich noch beide um eine Stelle beim Regiment beworben, dem Special Air Service.

»Wieso nicht?«, fragte er, mehr sich selbst als Hale.

In jenem Sommer war es heiß in den Brecon Beacons gewesen, unvorstellbar heiß sogar. Die ersten Tage hatten sie noch gemeinsam absolviert. Die Querfeldeinmärsche waren mit jedem Tag länger geworden. Immer größere Strecken, in einem immer schnelleren Tempo, mit einem Gewehr in der Hand und vollem Kampfgepäck.

»Du verstehst das nicht Kumpel«, flüsterte Paul, wohlwissend, dass der Alkohol mittlerweile seine Wirkung auf ihn hatte und er zu lallen begann. »Ich habe vor fünf Monaten meinen Job verloren, weil ich bei ihr geblieben bin, und jetzt habe ich nichts mehr zu verlieren.«

Er hatte durchgehalten, Tag für Tag … bis der Fan Dance an der Reihe gewesen war – ein brutal schneller Marsch den Pen y Fan hinauf. Auf halbem Weg war er mit einem Hitzschlag zusammengebrochen.

Bis zu diesem Tag konnte er sich nicht daran erinnern, ausgeschert zu sein. Nur an das Gefühl, auf dem Rücken zu liegen, mit dem Wissen, gescheitert zu sein, während sich ein Sanitäter über ihn beugte.

Zwei Tage später war er wieder bei seiner Einheit gewesen … als Versager.

Hale hatte gewonnen, wo er verloren hatte, war ein SAS-Sergeant geworden und in Afghanistan für seine Tapferkeit ausgezeichnet worden. Ein verdammter Held. Der ihm nun gegenüber saß und den Kopf schüttelte. »Das ist Unsinn. Du hast Alice, und sie braucht dich jetzt mehr als je zuvor, auch wenn sie es selbst nicht weiß. Im Gefängnis nützt du ihr überhaupt nichts. Außerdem, glaubst du wirklich, dass es irgendetwas ändert, wenn du einen verdammten Pakistani zusammenschlägst?«

Er konnte immer nur ihr Gesicht vor sich sehen, wie es ausgesehen hatte, als sie ihn gebeten hatten, sie zu identifizieren – ihre einstige Schönheit von der Säure zerfressen. »Vielleicht nicht, aber vielleicht verschwinden sie dann wieder dorthin, wo sie hergekommen sind und wo sie hingehören. Ich weiß einfach nicht mehr weiter, Kumpel. Hast du vielleicht eine bessere Idee?«

Er bekam keine Antwort, nur einen langen, durchdringenden Blick, bei dem ihm dämmerte, dass Hale nicht annähernd so betrunken war wie er.

Es war beinahe Mitternacht. Die Uhr im hinteren Winkel des Pubs läutete die letzte Viertelstunde ein. Ein Geräusch, welches sich über den Lärm des Fußballspiels im Fernseher über der Bar kaum vernehmen ließ. Arsenal gewann gerade.

Der ehemalige SAS-Sergeant lehnte sich gegen die Bank und leerte den letzten Rest seines Bieres. Vor einer Stunde hatte er seinem Freund ein Taxi gerufen.

Paul Gordon war ein guter Mann gewesen, dachte Hale, als er auf sein Handy und die Nummer auf dem Display hinunterblickte. Einer der besten.

Die Art von Mann, die sie suchten.

Er dachte noch einen kurzen Augenblick darüber nach, dann beugte er sich nach vorn, drückte auf ANRUFEN und hob das Telefon an sein Ohr.

»Hier ist Hale«, sagte er, als sich die Stimme am anderen Ende meldete. »Ich glaube, wir haben einen neuen Rekruten.«

Kapitel 4

25. März, 02:03 Uhr
West Sussex, England

A23 North, verkündete das Schild über der Fahrbahn, als die Lichter des Vauxhall Cavalier darauf fielen, der gerade unter der Überführung hindurchraste, die Tachonadel nur wenig unter der erlaubten Höchstgeschwindigkeit.

Kein Grund, unnötige Aufmerksamkeit zu erregen, dachte Harry und blickte zum wiederholten Male in den Rückspiegel. Nicht mit den Waffen, die unter einer Plane im Kofferraum seines Wagens verstaut waren, und der Sig-Sauer P228 in seinem Holster an seinem Gürtel, die nur von seiner Jacke verborgen wurde.

Nachdem sein Handel mit Flaharty abgeschlossen war, hatten sie ihm die Augen verbunden und waren ein paar Stunden herumgefahren, bis sie schließlich irgendwo am Straßenrand gehalten hatten, ihm beim Aussteigen halfen und ihm die Schlüssel für den alten Vauxhall übergaben.

Der ehemalige Terrorist war geradezu besessen auf seine Sicherheit bedacht, und das auch aus gutem Grund, wenn man bedachte, was er für die CIA getan hatte. Viele seiner ehemaligen Kameraden waren für weniger mit dem Gesicht nach unten im Dreck gelandet.

»Du arbeitest nicht mehr für die Agency, oder?«, hatte Flaharty ihn gefragt, während sie in dem alten Steinhaus gesessen und auf die Überweisung gewartet hatten.

»Wie kommst du darauf?«

»Die Art, wie du das Geld herumschiebst – die vielen Konten und die kleinen Beträge pro Überweisung. Alles möglichst unauffällig, und definitiv anders, als du es tun würdest, wenn du noch dabei wärest.«

Der Ire hatte lachen müssen. »Ihr Erbsenzähler wolltet immer eine verdammte Quittung für euer Geld. So kann man einen Krieg wie diesen nicht führen, aber das werden sie wohl niemals lernen. Nein, Harry, du bist jetzt auf dich allein gestellt. So wie ich. Du verfolgst deine eigenen Pläne.«

»Kein Kommentar.« Was es aber natürlich doch war, und sie beide wussten es.

Das Accuracy International in seinem Kofferraum war ein Cousin des Gewehrs, welches Tarik Abdul Muhammad in Vegas benutzt hatte. Die Waffe, mit der er …

Nein! Seine Faust schlug gegen das Lenkrad und verfehlte nur um Haaresbreite die Hupe, während er auf die andere Fahrspur zog und beschleunigte, um den Wagen vor ihm zu überholen. Er durfte nicht darüber nachdenken. Nicht jetzt. Konzentriere dich.

In diesem Augenblick klingelte sein Handy in seiner Jackentasche und riss ihn aus seinen Gedanken. Unbekannte Nummer.

»Ja?«, meldete er sich vorsichtig. Kalte Luft wehte ihm durch das halb geöffnete Fenster des Vauxhall ins Gesicht, das er gerade etwas heruntergelassen hatte. Denn so, konnte er im Handumdrehen das Handy hinaus auf die Straße werfen und auf diese Weise die Person abschütteln, die möglicherweise versuchte, ihn zu verfolgen.

Doch es war Mehreens Stimme, die ihm antwortete.

»Wie bist du an diese Nummer gekommen?«, fragte er, klemmte sich das Handy zwischen Ohr und Schulter und fuhr weiter.

»Es gibt immer Mittel und Wege, Harry. Das weißt du.« Es folgte eine Pause, als wäre sie unsicher, was sie als Nächstes sagen sollte. »Wir müssen uns treffen.«

23:17 Uhr Ortszeit
Einsatzzentrale des National Clandestine Service,
Langley, Virginia

»Sir, wir bekommen gerade die Berichte des Bravo-Teams herein«, vermeldete Daniel Lasker, der sich im Nervenzentrum des Clandestine Service befand. Sir … der achtundzwanzigjährige Lasker war immer noch nicht daran gewöhnt, auf diese Weise angesprochen zu werden, aber in dieser Nacht war er nun mal der Wachoffizier, und daher schrieb das Protokoll diese Anrede vor. Er wandte sich dem Mann zu, der daraufhin fortfuhr: »Sie sind soeben in Kairo gelandet und Nakamura hat bereits den Kontakt zum Muchabarat hergestellt.«

Die Entscheidung, das Bravo Team nur wenige Stunden nach ihrer Rückkehr aus Europa direkt wieder nach Ägypten zu entsenden, war ihm nicht leichtgefallen, aber die Gelegenheit, Umar Ibn Hassan zu schnappen, durften sie sich nicht entgehen lassen. Und Nakamuras Männer waren nun mal schneller einsatzbereit gewesen als alle anderen Einheiten. »Wann werden sie am Zielort eintreffen, Ethan?«

»Es wird dort bereits dunkel«, antwortete der Nachrichtenoffizier. »Die ägyptischen Spezialkräfte werden für den Transport in die Wüste Sinai sorgen und den Angriff leiten. Der Plan lautet, sich nach Einbruch der Nacht in Position zu begeben, das Lager für ein paar Tage zusammen mit den Ägyptern zu überwachen und es dann auszuräuchern, sollte sich der Hinweis auf Umar Ibn Hassan währenddessen erhärten.«

Gut, dachte der Wachoffizier nickend und begab sich wieder an seinen Schreibtisch. Wird auch Zeit, dass wir ihn aus dem Verkehr ziehen. Dann registrierte er, dass der Offizier noch immer vor ihm stand. »Gibt es noch etwas?«

»Ja«, sagte der Mann und überreichte ihm eine dünne Akte. »Das hier hat nichts mit der laufenden Operation zu tun, aber wir bekamen die Information von unseren Jungs aus Fort Meade herein. Es ist vor ein paar Stunden bei ihnen auf dem Radar aufgetaucht und sie hielten es für besser, die Sache direkt nach oben weiterzugeben.«

Lasker öffnete die Akte und kniff die Augen zusammen, während er das Dokument überflog … bis sein Blick auf einen bekannten Namen am Ende des Berichts fiel. Einen viel zu bekannten Namen. »Ist das zuverlässig?«

Der Mann nickte.

Er sah noch einmal auf den Namen hinunter, als müsse er sich vergewissern, dass dieser wirklich dort stand. »Heilige Scheiße …«

06:24 Uhr Ortszeit
Regent’s Park, London, England

Die Sonne kroch gerade über den Horizont, als Harry die Wiese hinter dem verwaisten Pavillon betrat und das Zwielicht nach möglichen Gefahren absuchte … nach irgendeinem Anzeichen dafür, dass sie jemanden vom MI-5 mitgebracht hatte.

Seinen Wagen hatte er auf einem Langzeitparkplatz in der Nähe von Heathrow abgestellt und dort alles außer der Sig-Sauer und zwei vollen Magazinen zurückgelassen. Eines davon war in den Griff der Pistole gewandert, das andere in die Innentasche seiner Jacke.

In der Stunde, die er bereits in dem Park verbracht und sie dabei nur beobachtet hatte, war ihm allerdings nichts aufgefallen, was auf eine Überwachung hindeutete.

Was jedoch nicht bedeutete, dass es keine gab, denn der Geheimdienst verfügte über genügend Personal. Sein Telefon piepte, und auf dem Display blinkte die Meldung Bluetooth-Verbindung hergestellt auf. Er warf einen kurzen Blick darauf und steckte es in seine Jackentasche zurück.

Das war seine Rückversicherung.

Mehreen stand neben dem Bootsteich. Sie hatte die Kapuze ihrer Jacke zurückgeschlagen, sodass man ihre langen dunklen Haare sehen konnte. Ihre Hände ruhten auf dem Geländer, welches den See umgab, und sie sah auf den Teich hinaus. Die Wasseroberfläche schimmerte in der Dämmerung.

Ein paar Tauben, die auf dem Pfad herumliefen, stoben auf, als er sich ihr näherte, und das flatternde Geräusch ihrer Flügel durchbrach die morgendliche Stille.

Das ließ sie aufblicken.

Die ersten Sonnenstrahlen wärmten seinen Hinterkopf, als er sich neben sie an das Geländer stellte. »Jenseits von richtig und falsch gibt es einen Ort«, wisperte er, »dort können wir einander begegnen.«

Ein schwaches Lächeln umspielte ihre Mundwinkel, als er die Worte des Sufi-Mystikers zitierte. »Du kennst Rumi anscheinend gut.«

»Ein weiser Mann. Aber jetzt verrate mir, Mehr – was machen wir beide an diesem Morgen hier?«

»Nick hat diesen Ort geliebt«, erklärte sie. »Als wir uns kennenlernten, hat er mich hierher ausgeführt. Wir haben ein Picknick gemacht und die Royal Green Jackets spielen hören, gleich dort drüben. Danach waren wir so oft hier.«

Typisch Nick, dachte Harry. Er war ein leidenschaftlicher Mann mit einem großen Herzen gewesen. Er hatte einen guten Kampf, ein gutes Fußballspiel oder eine gute Blaskapelle geliebt.

Allerdings nicht zwingend in dieser Reihenfolge.

»Ja«, antwortete er und lächelte. »Er hatte sogar eine gebrannte CD von ihnen in Afghanistan dabei. Hat das Ding rauf und runter gespielt, und damit jeden auf dem Stützpunkt in den Wahnsinn getrieben.«

»Ich habe sie immer noch«, erwiderte sie kichernd, und für einen kurzen Moment flackerte etwas in ihren Augen auf. Doch ihr Lächeln verschwand, als sie sich ihm zuwandte. »Ich habe die Dead-Ground-Map, Harry. Zusammen mit der Osiris-Datei.«

Aber da war etwas in ihrer Stimme. Er sah in ihre dunklen Augen und versuchte, zu ergründen, was es zu bedeuten hatte. »Was hast du, Mehr?«

»Wenn ich dir das gebe, könnte es das Ende von allem sein, wofür ich gearbeitet habe. Es …«

»Niemand braucht je zu erfahren, dass es von dir kam«, sagte er leise und trat einen Schritt auf sie zu. »Ich kann Dinge für mich behalten, das weißt du.«

»Lass mich ausreden«, antwortete sie und hob die Hand. »Es spielt keine Rolle – aber wenn ich das tue, brauche ich etwas von dir als Gegenleistung. Nur ein einziges Mal in deinem Leben musst du mir die komplette Wahrheit sagen.«

»Natürlich.« Diese Versicherung kam sehr schnell über seine Lippen, beinahe automatisch, auch wenn er nicht beabsichtigte, danach zu handeln.

Sie streckte ihren Arm aus und legte ihre Hand auf seine, die das Geländer umklammert hielt. »Verrate mir eines, Harry … wer ist Carol?«

06:30 Uhr
Das May Fair Hotel, Londoner Innenstadt

»Er ist wieder unterwegs«, vermeldete eine der weiblichen CIA-Agentinnen, als Thomas Parker barfuß und im Morgenmantel in die großzügige Hotelsuite trat, die sie in ein provisorisches Kommunikationszentrum umgebaut hatten.

Außerhalb der ausgewiesenen Sensitive Compartmented Information Facilities – oder SCIF, wie sie in Fachkreisen genannt wurden – hatten sie nur eingeschränkten Zugriff auf sensible Informationen, aber es genügte, um über PERSEPHONE auf dem Laufenden zu bleiben, wenn nötig sogar im Minutentakt.

»Sind Roths Leute an ihm dran?«, fragte er und zog auf dem Weg zu der Frau mittleren Alters, einer Veteranin der Agency, den Gürtel seines Morgenmantels fester zusammen.

Kopfhörer bedeckten ihre Ohren, doch sie nickte. »Er betritt in diesen Sekunden die Elephant & Castle U-Bahn-Station. Wir werden also gleich die Verbindung zu ihnen verlieren.«

So sah die Realität aus, wenn man im Londoner Untergrund operierte. Man musste nur tief genug hinuntersteigen, dann funktionierte keines der Kommunikationsmittel mehr. Thomas sah zum Fenster hinüber. Die Vorhänge waren zugezogen und hielten die Lichter der Stadt zurück.

»Warten Sie«, stieß sie plötzlich hervor, hob einen Finger und zog damit seine Aufmerksamkeit auf sich. »Er hat den Peilsender weggeworfen. Er hat den Pokerchip in einem Mülleimer verschwinden lassen, kurz bevor er die Stufen der Station hinunterlief.«

Thomas verzog das Gesicht. Zwei Tage. Ihnen war von Anfang an klar gewesen, dass es nicht ewig gut gehen würde, aber wenigstens hatten sie erreicht, was sie erreichen wollten. »Gute Arbeit, Jan«, sagte er und wandte sich ab. »Lassen Sie mich wissen, wenn das MI-5 wieder in Funkreichweite ist.«

06:32 Uhr
Regent’s Park

Es war schwer, den richtigen Anfang zu finden und seine Hoffnungen und Träume in ein paar Worten zusammenzufassen.

»Woher weißt du von ihr?«

Mehreen sah auf den See hinaus, der so ruhig wie ein Spiegel in der Morgendämmerung dalag. »Ich habe dich gehört, letzte Nacht. Du hast im Traum nach ihr gerufen. Wer immer sie ist, ich glaube, sie hat mit dieser Sache zu tun.«

»War«, antwortete Harry tonlos und zwang sich, weiterzureden. »Sie ist tot.«

Sie versuchte gar nicht erst, ihm zu antworten oder sich zu entschuldigen, stattdessen stand sie einfach schweigend neben ihm, legte ihre dunkle Hand auf seine und wartete darauf, dass er weitersprach.

Er schloss die Augen und kämpfte gegen den Schmerz aus jener Nacht an. »Ich wollte mich nicht in sie verlieben, Mehr. Eigentlich weiß ich es nämlich besser.«

Es gab nur wenige Regeln für den Personenschutz, und diese waren einfach. Die wichtigste lautete: Sich niemals emotional an die Schutzperson binden. Stets Distanz wahren.

Carol Chambers hatte seiner Verantwortung unterstanden, und ihre Sicherheit war seine einzige Aufgabe gewesen, aber er hatte zugelassen, dass mehr daraus wurde. So viel mehr.

»Ich kannte den Preis, den man zahlen muss, wenn man sich mit jemandem einlässt. Egal mit wem. Aber ich hatte diesen Traum … diese Hoffnung auf etwas jenseits von alldem hier. Ein normales Leben, eine Frau, Kinder. Ein Haus im Grünen, nur für uns. Frieden. Der klassische amerikanische Traum.« Er verzog das Gesicht bei den schmerzvollen Erinnerungen.

Niemand, der nicht ein Leben wie er geführt hatte, hätte das gänzlich verstehen können, aber Mehr tat es. »Sie gab mir ein Gefühl, wie ich es schon so lange nicht mehr empfunden hatte, und weckte Träume in mir, die ich längst für tot gehalten hatte. Doch er nahm sie mir weg.«

Sie sah ihn an. »Tarik Abdul Muhammad?«

Er nickte. »Wie ist es passiert?« Er konnte den Kummer in ihren Augen sehen, als sie diese Frage stellte. Sie war eine Frau, die diesen Schmerz kannte.

Wie war es passiert? Hatte er zugelassen, dass seine Gefühle für sie sein Urteilsvermögen trübten, wenn auch nur für einen kurzen Moment? Oder war ihr Schicksal unausweichlich gewesen?

»Sie und ich … wir waren zusammen in Vegas und haben versucht, die Anschläge aufzuhalten«, antwortete er langsam, und jedes einzelne Wort durchfuhr ihn wie die Klinge eines Messers. »Wir haben es geschafft, die Geiseln zu befreien, und sie aus dem Bellagio zu holen, kurz bevor die Bomben explodierten. Eine Kongressabgeordnete war bei uns, Laura Gilpin. Eine der VIPs, zu deren Rettung wir ausgesandt worden waren. Wir kamen gerade aus dem Gebäude, in eine Nacht voller Sirenen, flackernder Lichter und Chaos hinaus. Es war ein Scharfschütze auf dem Dach des Hotels auf der anderen Straßenseite.«

Er konnte sich immer noch an diesen Moment erinnern … den peitschenden Knall der Kugel hören, die die Schallmauer durchbrach … den dunkelroten Fleck sehen, der sich auf der Bluse der Kongressabgeordneten bildete, als sie zusammenbrach. Er konnte immer noch Carol an seiner Seite spüren, als sie beide die Frau anhoben und Gilpin in Sicherheit brachten.

Doch es war zu spät gewesen.

»Es war sein zweiter Schuss«, flüsterte Harry mehr zu sich selbst als an sie gerichtet. Wieder durchlebte er diesen grausamen Moment. »Ich hätte sie in Deckung bringen sollen. Ich hatte genügend Zeit.«

Leben und Tod, eine binäre Entscheidung. Man wandte sich nach rechts, wenn man sich eigentlich nach links hätte drehen sollen – und verbrachte dann den Rest seines Lebens damit, sich zu fragen, wie die Dinge wohl verlaufen wären, wenn man sich anders entschieden hätte.

Manchmal war er in kaltem Schweiß gebadet aufgewacht, hatte nach ihr getastet und in seinem verschlafenen Zustand geglaubt, er hätte die richtige Entscheidung getroffen. Dass sie noch immer am Leben und bei ihm wäre.

Die ewige Verdammnis eines Was-wäre-wenn …

»Die Kugel hat sich direkt durch die Schussweste gebohrt, die ich sie hatte tragen lassen«, fuhr er fort und rang damit, seine Stimme unter Kontrolle zu halten, »und hat sich wie eine Abrissbirne durch ihr Inneres gepflügt. Sie ist in meinen Armen verblutet, Mehr, und ich konnte nichts dagegen tun. Nichts, als sie festzuhalten und für ein Wunder zu beten, welches nicht eintreten sollte.«

»Es tut mir so leid«, flüsterte sie und griff nach seinem Arm. Wären die Worte von jemand anderem gekommen, hätten sie sicher banal und bedeutungslos geklungen.

Aber sie kannte diesen Schmerz.

Sie umarmte ihn und presste ihr Gesicht an seine Wange, als sie ihn zu sich heranzog. Falls sie dabei die Wölbung seiner Sig-Sauer unter seiner Jacke spürte, ließ sie es sich nicht anmerken.

»Du brauchst das«, sagte sie, und er spürte, wie ihre Hand in der Brusttasche seiner Jacke verschwand und den USB-Stick dort deponierte. »Jetzt geh.«

Sie sah ihn nicht mehr an und verlor auch kein weiteres Wort mehr, als sie sich von ihm abwandte. Er blieb einfach nur in der Morgendämmerung stehen und sah ihr hinterher.

09:45 Uhr Ortszeit
Das Einsatzzentrum des NCS, Langley, Virginia

»Wir haben ein Problem.« Kranemeyer sah von seinem Schreibtisch auf und erblickte seinen Chefanalysten im Türrahmen. Keine Begrüßung, keine Vorrede, nur das Wichtigste.

Aber so war Ron Carter. Der kleine hagere schwarze Mann leitete seit drei Jahren die Clandestine Service’s Field Support & Analysis Group. Es gab kaum einen besseren für diesen Job, aber es war keine Arbeit, in der viel Zeit für Höflichkeiten blieb.

»Was ist los, Ron?« Der Blick im Gesicht des Analysten war Grund genug, besorgt zu sein, denn in der Welt ging immer irgendetwas vor sich, und das meiste davon war in den Augen der Agency ein Problem. Aber diesmal war es etwas anderes, das spürte er.

»Das hier«, antwortete der Mann und reichte ihm eine Akte über den Schreibtisch. »Ein Teil davon kam über Nacht aus Fort Meade herein, den Rest hat mein Team heute Morgen ausgegraben.«

Finanzdaten, wie der DCS erkannte, als er das erste Blatt überflog. Er sah auf, während Carter fortfuhr. »Die NSA bekam einen Hinweis, als Geld von einem unter Überwachung stehenden Konto auf den Kaimaninseln überwiesen wurde. Keine große Summe, und wäre das Konto nicht überwacht worden, wäre es nie jemandem aufgefallen, aber so haben sie uns benachrichtigt.«

»Nett von ihnen.« Eine Bemerkung, die vor Ironie nur so troff. Die Zusammenarbeit der Institutionen, aus denen sich die amerikanische Geheimdienstlandschaft zusammensetzte, hatte sich seit 9/11 zwar verbessert, das stand außer Frage, aber es war ein Grad der Verbesserung, der sich nur mit der Lupe messen ließ.

»Also habe ich ein paar Gefallen eingefordert und von einem Freund in Meade alle Offshore-Überweisungen über diese Summe in einem bestimmten Zeitfenster überprüfen lassen. Es gab über zwanzig davon, mehrere von den gleichen Konten, etwa vierzig Minuten nach der ersten. Über einhunderttausend US-Dollar wechselten auf diese Weise in weniger als einer Stunde ihren Besitzer.«

»Wem gehört das Geld?«, erkundigte sich Kranemeyer und fuhr mit dem Finger die Beträge ab. Jede Transaktion war in exakt der gleichen Höhe erfolgt, bis auf den Cent genau.

»Sie meinen wohl eher, wem es gehörte«, entgegnete Carter. »Der Name des Kontoinhabers war ein bekannter Alias von Sergej Ivanovich Korsakov.«

Kranemeyer sah ihn schockiert an und fluchte dann leise. »Dieser Spetsnaz-Attentäter?«

»Genau der.«

»Der ist seit drei Monaten tot«, erwiderte der DCS, noch immer nicht vollkommen überzeugt. »Seine Leiche wurde eindeutig identifiziert, nachdem Nichols ihn in Kalifornien getötet hat. Wir haben es sogar vom FSB prüfen lassen und Dimitri Andreyovich hat es uns bestätigt.«

»Ich weiß.« Was das bedeutete, war klar … jemand anderes hatte sich Zugang zu Korsakovs Geldern verschafft. Ein neuer Akteur in diesem Spiel.

»Wohin ist das Geld geflossen?«

Carter schüttelte den Kopf. »Ich habe ein paar Leute darauf angesetzt, aber bis jetzt konnten wir noch kein abschließendes Urteil fällen. Definitiv aber nach Europa, möglicherweise nach Großbritannien. Die Beträge wurden immer und immer wieder umgeleitet, so als würde man einem Blackjack-Groupier zusehen.«

Er zögerte kurz. »Was ist los, Ron?«

»Ich denke, wir haben ein noch größeres Problem, Sir.« Das allein war schon ein Anzeichen für Ärger, denn Carter wusste es besser, als ihn mit Sir anzureden. »Es ist die Art, wie die Beträge transferiert wurden. Es gibt eine bestimmte Geldmenge, ab der die NSA beginnt, internationale Überweisungen nachzuverfolgen. Diese wurde 2009 festgelegt. Jede dieser Überweisungen lag nur einen Dollar unter dieser Grenze. Nicht mehr, nicht weniger.«

Ein Gesicht kam ihm in den Sinn, ungebeten. Kranemeyer blickte Carter in die Augen. »Wollen Sie damit andeuten, dass es jemand war, der ganz genau wusste, wie wir arbeiten?«

»Ja.«

18:27 Uhr Ortszeit
Masjid-e-Ali, Leeds, England

»Der Imam Anwar al-Awlaki, gepriesen sei sein Andenken, erzählte einmal die Geschichte, wie sehr sich die Missionare in Indonesien bemüht hatten, die Gläubigen vom wahren Weg abzubringen. So sehr, aber doch erfolglos, Inschallah«, intonierte Hashim Rahman, der im Schneidersitz auf dem Boden der Moschee saß und in die nach oben gereckten Gesichter der jungen Männer vor ihm blickte. So wie es Allahs Wille war.

Schließlich aber konnten sie einen Mann überzeugen, einen sehr alten Mann … indem sie ihm versprachen, dass sie ihm einen Wunsch erfüllen würden, wenn er Jesus Christus für sich annehmen würde – einen Wunsch, den er schon sein ganzes Leben lang in sich getragen hatte. Nachdem er also ein Christ geworden war, kamen die Missionare zu ihm und fragten ihn: »Nun, wie lautet dein Wunsch?« Und der alte Mann sah zu ihnen auf und antwortete, gepriesen sei Allah: »Ich möchte mich auf die Haddsch begeben.«

Der Imam lächelte, als der Raum in Gelächter ausbrach, zusammen mit ein paar lästerlichen zustimmenden Rufen.

Eine unwillkommene Erinnerung daran, dass die schändliche Kultur der Kâfir selbst die Auserwählten erreicht hatte.

»Und so ist es«, sagte er mit erhobener Hand, um die Anwesenden im Raum wieder zu beruhigen. »Die Hingabe, die wir zu Allah und seinem Weg haben müssen, subhanahu wa ta’ala. Wenn man einen eurer Brüder ins Gefängnis steckt, werdet ihr im Fernsehen Muslime sehen, die sagen werden, er wäre ein Terrorist gewesen … die euch sagen werden, dass ihr euch von ihnen distanzieren und euch still verhalten sollt, euch assimilieren sollt. Ich aber sage euch, und Allah sei mein Zeuge – sobald ihr zulasst, dass sie auch nur einen Moslem festnehmen, wird Allah euch nicht mehr helfen. Wieso sollte er auch?«

18:35 Uhr

»Wie lange noch, bevor wir reingehen können?«, fragte Thomas und spähte durch die Heckfenster des Transporters. Sie hatten Zugriff auf die Überwachungskameras im Radius einer Querstraße rund um die Moschee und konnten damit so gut wie jeden erfassen, der sich ihr näherte. Die gleiche Form der Überwachung auch innerhalb der Moschee zu erreichen war ihr nächstes Ziel.

»Hier gibt es kein wir, Kumpel«, antwortete Darren Roth und streifte seinen Mantel ab, unter dem eine Firmenuniform mit dem Abzeichen der Yorkshire Gas & Power auf der Brust zum Vorschein kam. »Sie bleiben genau da, wo Sie jetzt sind.«

Thomas zuckte mit den Schultern. Er hatte schon mit so etwas gerechnet. »Das ist nicht meine erste Séance, Darren. Ich habe das schon ein- oder zweimal gemacht. Die Agency bezahlt mich schließlich nicht fürs Rumsitzen.«

Der britische Agent schüttelte den Kopf. »Das ist etwas, was Sie mit Ihrem Gewissen und Ihren Leuten ausmachen müssen. Ich werde nicht das Leben eines Besuchers bei einer Operation wie dieser hier riskieren. Allein die Vollmacht dafür zu bekommen war schon schwer genug.«

Er wandte sich ab und sprach dann in sein verstecktes Funkgerät: »Test … Sierra One, hören Sie mich? Sierra Two?«

»Laut und deutlich, Sir. Wir sind bereit.«

»Laut ihrer Website ist die Predigt in zwanzig Minuten vorbei«, sagte Roth über Funk, während er seinen Blick durch den Transporter und von Thomas zu dem weiblichen Officer vor dem Überwachungsequipment schweifen ließ. »Danach gehen wir rein.«

19:02 Uhr

So jung und bereits so gottesfürchtig, dachte Rahman, während er sich am Eingang der Moschee nach vorne beugte, um nach seinen Schuhen zu greifen.

Auch er war einmal jung gewesen, als er in Ägypten unter dem unterdrückerischen Mubarak-Regime aufgewachsen war. Dem Schoßhund der Amerikaner. Bevor er sich dem Weg der Wahrheit zugewandt und einen Sinn in diesem von Mühsal geplagten Leben gefunden hatte.

Er band seine Schnürsenkel zusammen, sah hoch und erblickte einen Jungen von vielleicht sechzehn Jahren, der nur ein paar Meter entfernt von ihm stand – noch immer barfuß.

»Salam alaikum«, begrüßte ihn Hashim lächelnd. Friede sei mit dir.

»Wa alaikum … as-Salam«, kam von ihm die gestammelte Antwort. Sein Arabisch war grob und ungeübt. Und Friede sei auch mit dir.

Der Imam erhob sich und streckte ihm die Hand entgegen. »Du besuchst nun schon seit einiger Zeit gewissenhaft meine Stunden. Wie heißt du?«

Ein breites, jugendliches Grinsen huschte über das Gesicht des Jungen bei der Erkenntnis, dass er dem Imam aufgefallen war und dass dieser sich an ihn erinnerte. »Aydin.«

Rahman nickte, ebenfalls lächelnd, und gab dem Jungen die Hand. Er hatte die Antwort bereits gekannt, aber es schien ihm an der Zeit zu sein, zu prüfen, ob sich aus dieser Hingabe mehr formen ließ.

»Das Licht des Mondes also, ein guter Name. Trage ihn mit Stolz, so wie es sich für einen Jünger des Propheten gehört.«

Er spürte ein Zögern bei seinem Gegenüber. Der Junge sah sich vorsichtig um, während die restlichen Schüler die Moschee verließen. »Willst du mir noch etwas sagen, Aydin?«

Der junge Mann öffnete den Mund, um zu sprechen, doch dann schloss er ihn wieder, als hätte er es sich anders überlegt. »Nur zu«, ermunterte ihn Hashim. »Bitte.«

»Ist es wahr, Imam, dass Sie gegen die Ungläubigen in Afghanistan gekämpft haben?«

Sanft legte er eine Hand in die Armbeuge des Jungen. »Wo hast du das gehört, mein Sohn?«

Aydin zuckte mit den Schultern. »Das sagen alle«, antwortete er schließlich mit ernstem Gesicht. »Aber ist es wahr?«

Der Imam deutete auf das Regal. »Zieh deine Schuhe an, Aydin. Dann gehen wir ein Stück spazieren.«

Kalte Luft schlug ihnen ins Gesicht, als sie die Moschee verließen. Die Straßenlaternen von Leeds leuchteten auf sie hinab. »Wieso möchtest du das wissen?«

Die Augen des Jungen begannen jetzt zu leuchten, und die Worte sprudelten vor Aufregung nur so aus ihm heraus. »Ich möchte wissen, wie ich ins Ausland kommen kann. Nach Syrien oder Afghanistan. Ich will ebenfalls kämpfen, ich will mich Gottes Krieg anschließen.«

Rahman blieb auf dem Gehsteig stehen, drehte sich um und sah seinem Begleiter tief in die Augen, doch er konnte nichts anderes in ihnen erblicken als absolute Ehrlichkeit. Er lächelte und ergriff liebevoll die Schultern des Jungen. »Gepriesen sei sein Name. Aber du musst eines verstehen … um mit Allah zu kämpfen, ist es nicht einmal nötig, dieses Land zu verlassen.«

19:13 Uhr

»Sierra One, Echo One – Einsatzfreigabe erteilt«, verkündete Thomas mit Blick auf die Bildschirme in sein Headset-Mikrofon. »Das Sicherheitssystem der Moschee ist offline in drei … zwei … eins. Los!«

Er konnte nicht sehen, wie die beiden Teams des MI-5 in Position gingen – eines in der Nähe der Rückseite der Moschee, das andere in der Gasse an deren Seite – aber er konnte sie spüren. Adrenalin schoss durch seine Adern, als er auf die Monitore starrte.

Er hatte schon an genügend vergleichbaren Einsätzen teilgenommen und wusste daher ganz genau, wie das Ganze nun ablief. Er wusste außerdem, wie sie sich fühlten, als sie sich ihrem Ziel näherten.

Denn man fühlte sich nie lebendiger als in diesen Augenblicken.

»Wir sind drin«, sagte Darren und steckte die Dietriche in seine Hemdtasche zurück, dann betrat er die Dunkelheit im Inneren der Moschee. Er trug noch seine Schuhe, was einem Akt der Entweihung gleichkam, aber nur, wenn man sie entdeckte.

Immerhin lautete das erste Gebot der Spionage: Du sollst nicht erwischt werden.

»Verstanden, Sierra One«, lautete die kühle Antwort des Amerikaners. »Sie haben fünf Minuten.«

»Fünf Minuten, verstanden.« Er hob eine Hand und gab dem Officer hinter sich das Zeichen, dem Gang auf der linken Seite zu folgen, während er geradeaus lief.

Innerhalb dieser Zeit würden sie die Moschee verwanzt haben.

Thomas sah zu der Frau hinüber, mit der er sich den Transporter teilte. Ihr braunes Haar war zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden. Ihre Aufgabe war es, den Polizeifunk abzuhören, um sicherzustellen, dass niemand Alarm ausgelöst hatte.

Roth war verschlossen geblieben, aber nach allem, was Thomas hatte heraushören können, hatte sich das MI-5 nicht mit der Sondereinheit von North Yorkshire abgesprochen.

Marsh wollte die Sache möglichst geheim halten. Eine bewundernswerte Taktik, aber das bedeutete zugleich auch, dass sie sich schnell aus dem Staub machen mussten, falls man sie entdeckte.

»Kamera 3 in Position, Haupthalle«, vermeldete Darren. »Begebe mich jetzt ins Büro. Bitte bestätigen.«

Thomas‘ Finger huschten über die Tastatur und riefen die Übertragung auf. Er sah dabei zu, wie die Videoübertragung zwischengespeichert wurde und dann auf dem Bildschirm erschien. »Kamera 3 ist live, Sierra One. Augen und Ohren. Ihnen bleiben noch zwei Minuten.«

Er sah, wie die Frau den Kopf schüttelte und nach ihrem Mikrofon griff. »Nein, die bleiben Ihnen nicht mehr. Sierra One, schaffen Sie Ihr Team sofort da raus!«

Es dauerte einen Moment, bis Thomas verstand, was ihre Reaktion hervorgerufen hatte … die Gestalt eines älteren Mannes, der zielstrebig auf die Moschee zuschritt. Sein Körper war zum Schutz vor der Kälte in die traditionelle Kluft eines albanischen Moslems gehüllt.

»Einen Moment noch«, presste Darren an der Taschenlampe vorbei hervor, die zwischen seinen Zähnen klemmte. Seine Augen waren auf das Mikrofon gerichtet, welches er gerade in einem Lüftungsschacht installierte. Die Abdeckung lag auf dem Tisch unter ihm, daneben befanden sich ein paar kleine Schrauben und ein Schraubenzieher.

»Dafür ist keine Zeit mehr, Sierra One. Wir kriegen Gesellschaft – verschwinden Sie von dort.«

Verdammt.

Ihnen blieb nicht mehr genug Zeit, dachte Thomas, während er über die Überwachungskameras beobachtete, wie der Mann sich immer mehr näherte. Nicht annähernd genügend Zeit. Er riss sich das Headset vom Kopf, warf sich eine Jacke über und öffnete die Hecktür des Transporters.

»Was … wo wollen Sie hin?«, hörte er die Frau fragen, aber er hatte keine Zeit, es ihr zu erklären.

Er schlug die Tür des Transporters hinter sich zu und zog den Reißverschluss seiner Jacke zu.

Der Mann kam auf ihn zu, war aber noch hinter der Ladenfassade verborgen, als Thomas den Fußweg hinunterlief. Er war direkt auf Kollisionskurs.

Die Schrauben waren extrem klein, dachte Darren, der eine von ihnen zwischen seinen dicken Fingern hin und her rollte und sich einen Moment lang unbeholfen fühlte. Er versuchte, sich zu beruhigen.

Er hielt die Abdeckung vor den Lüftungsschacht und begann, sie wieder festzuschrauben. Alles würde wieder genauso so aussehen, wie er es vorgefunden hatte. Statisches Rauschen knisterte aus seinen Ohrhörern, dann erklang die Stimme des weiblichen Officers. »Sierra One, wir haben noch ein anderes Problem. Der Amerikaner ist abgehauen.«

Ein Fluch drang über seine Lippen, und vor Schreck hätte er beinahe die Schraube fallenlassen. »Wieso?«

»Das hat er nicht gesagt, Sir. Er war auf und davon, bevor ich ihn zurückhalten konnte.« Sie schwieg für einen Moment. »Ich habe ihn noch auf dem Schirm … er spricht gerade mit der Person. Sie unterhalten sich, und so, wie es aussieht, hält Parker irgendeine Karte in der Hand.«

Trotz der Anspannung musste Darren kichern. Er hatte gewusst, dass er den CIA-Mann nicht unterschätzen durfte. Er war so gut, wie man ihn beschrieben hatte. Vielleicht sogar zu gut.

Er griff nach der zweiten Schraube, und der Schein seiner Taschenlampe zuckte durch das dunkle Büro. Es war an der Zeit, von hier zu verschwinden …

»Ich muss also zwei Querstraßen weiter, dann nach rechts abbiegen und bis zu der Bushaltestelle, dann kommt noch ein weiteres Haus und ich bin da?«

Der ältere Mann nickte. Auf seinem grauer werdenden Haar ruhte eine Kappe. »Sie sind Amerikaner, nicht wahr?«

»Wie haben Sie das denn erraten?«, fragte Thomas lächelnd und plapperte munter weiter, bevor sein Gegenüber die Gelegenheit für eine Antwort hatte. »Ich bin aus New York – meine Freundin und ich machen hier Urlaub. Sie ist shoppen, wie immer, und ich soll mich in einer Stunde mit ihr zum Essen treffen.«

Er grinste und versuchte, weiter Zeit zu schinden. »Dann werde ich ihr einen Heiratsantrag machen.«

Das Handy in der Hosentasche seiner Jeans vibrierte leise. Zuerst einmal, und dann noch einmal. Das war der Rückhol-Code. Das Team des MI-5 hatte die Moschee also verlassen.

Er sah auf die Uhr, als wäre ihm erst jetzt klar geworden, wie spät es ist. »Hören Sie, ich muss los. Vielen Dank für die Wegbeschreibung.«

Ein Lächeln umspielte die Lippen des Mannes. »Friede sei mit Ihnen, mein Sohn.«

19:39 Uhr
Brook’s, St. James, London

Conor Hale reichte dem Portier seinen Mantel und strich sich in Gedanken versunken einen Fussel vom Revers seines Jacketts. Es war ungewohnt für einen ehemaligen SAS-Sergeant wie ihn, Nervosität zu verspüren, doch genau das tat er gerade.

Vielleicht lag es an der Umgebung, dachte er, als der Butler ihm ein Zeichen gab, ihm zu folgen, denn er kam sich auf seltsame Weise fehl am Platz vor, als er den Herrenclub betrat. Vielleicht hatte es aber auch einfach nur mit dem Grund seines Hierseins zu tun.

Das Brook’s war einer der exklusivsten Gesellschaftsclubs Londons, mit einer Geschichte, die bis in die Mitte des 18. Jahrhunderts zurückreichte. Zu den Mitgliedern hatten einst Könige gehört, und die Wände waren bereits Zeuge der leidenschaftlichen Ansprachen von Edmund Burke gewesen.

Das war England, dachte Hale, als er zu dem Bogengewölbe des Great Subscription Rooms hinaufblickte. Zumindest das England, wie es einmal gewesen war.

Ein England, wie es wieder sein sollte.

Der Salon war so gut wie verlassen. Nur ein paar Männer in Sesseln an der hinteren Wand unterhielten sich angeregt miteinander.

Der Butler führte ihn an den Männern vorbei bis zu einem bis an die Decke aufragenden Bücherregal. Daneben stand ein Globus aus dem 19. Jahrhundert auf einem schweren Beistelltisch aus Mahagoni.

Dort saß ein Mann, von einer Zeitung so gut wie verborgen, und nippte an einem Whiskeyglas.

»Ah, Sergeant Hale. Ich bin so froh, dass Sie es einrichten konnten«, begrüßte er ihn lächelnd, legte die Zeitung beiseite und bot Hale mit einer Geste an, in dem ledernen Sessel ihm gegenüber Platz zu nehmen. »Einen Whiskey bitte, Desmond … für meinen Freund.«

»Ein wundervoller Ort, nicht wahr, Conor?«, sinnierte Arthur Colville mit Blick an die Decke, als der Butler sie verließ. Mit einundsechzig Jahren war der Herausgeber der UK Daily Standard über zwei Jahrzehnte älter als Hale. »Er erinnert uns stets daran, wie mächtig unser Land einmal gewesen ist.«

»Das ist er wirklich«, antwortete Hale, unsicher, was er sagen sollte. Er war Colville schon früher begegnet, aber noch nie unter solchen Umständen oder in diesem Ambiente … und während ihr Plan bereits im Gange war.

»Wissen Sie, dass die IRA dieses Gebäude bombardiert hat? Damals in den Siebzigern. Ich war in Cambridge zu dieser Zeit, aber Ted Heath hat mir später alle Einzelheiten erzählt. Wie es sich angefühlt hat, mittendrin zu sein. Inmitten dieses Schreckens. Das geschieht nun wieder.«

»Ich habe mit Flaharty gesprochen«, unterbrach ihn Hale, obwohl er sich der Ironie seiner Worte durchaus bewusst war. So war nun mal der Lauf der Welt. Feinde wurden zu Verbündeten und Verbündete zu Feinden. Zu strenge Moralvorstellungen führten nur dazu, Dinge zu erschweren. »Alles verläuft genau nach Plan.«

»Das ist gut«, antwortete der Herausgeber beinahe geistesabwesend.

Hale räusperte sich. »Weiß Pearson, was wir planen?«

Der Mann war ihr stärkster Rückhalt im Parlament und ein Verfechter ihrer Sache in der Öffentlichkeit. Er war ihr Gesicht, und doch fragte er sich, ob der Mann wirklich den nötigen Mut für das besaß, was bald kommen würde.

»Nein«, lautete die Antwort, »und er darf es auch nicht erfahren, zumindest nicht, bis das Spiel im vollen Gange und alle Spielfiguren auf dem Brett sind. Daniel ist ein guter Mann, aber er ist auch Politiker, und Politiker sind von Natur aus ängstlich.«

Hale schnaubte zustimmend, und sein Arbeitgeber sah sich noch einmal um und ließ das verzierte Mobiliar auf sich wirken.

»Die Bomben konnten uns nicht aufhalten, doch was ist aus dem Brook’s geworden? Es ist nur noch eine leere Hülle«, beantwortete Colville seine eigene Frage. »Eine Hülle aus Erinnerungen und Echos wahrer Größe. So wie alle Clubs dieser Art, trotz ihrer Geschichte. Nur noch eine blasse Erinnerung an das England, welches wir gerade verlieren.«

Mit seinem Whiskeyglas deutete er auf die Zeitung. »Haben Sie schon die heutigen Schlagzeilen gelesen?«

»Nein.« Hale schüttelte den Kopf. »Ich lese keine Zeitung, tut mir leid. Ich beziehe meine Nachrichten aus dem Fernsehen oder dem Internet.«

»So wie die meisten Leute«, antwortete der Herausgeber. »Wenn der Standard nur halb so viele Abonnenten wie Besucher auf unserer Website hätte …«

Er lächelte und streckte sich nach der Zeitung aus. »In der Nacht gab es einen weiteren Zwischenfall in Whitechapel. Sie fanden einen Ladeninhaber, festgebunden an den Deckenbalken seines eigenen Geschäftes, mit zerrissener Kleidung. Die Haut hing ihm in Fetzen von seinem Rücken … von einer Peitsche. Vierzig Schläge … die islamische Bestrafung für den Verkauf von Alkohol. Hier, in unserem Land.«

19:43 Uhr
Ein Café, Leeds, England

»Hast du schon mit deinen Eltern über deine Wünsche gesprochen?«, fragte der Imam und blickte seinen jungen Freund interessiert über den Cafétisch hinweg an.

Der Schatten, der daraufhin über das Gesicht des Jungen huschte, verriet ihm alles, was er wissen musste. Es zeigte schwelenden Zorn. »Einmal.«

»Ich verstehe.« Er lehnte sich zurück und nippte an seinem Tee. Er musste dem Jungen ein bisschen Raum geben.

»Mein Vater hat gesagt, dass er mich vor die Tür setzen wird, wenn er mich noch einmal von Syrien reden hört«, fuhr Aydin nach langem Schweigen fort. »Dass uns die Probleme des Iraks oder Palästinas hier in England nichts angehen. Kümmere dich um deine eigenen Angelegenheiten, hat er gesagt. Verhalte dich unauffällig.«

Rahman nickte verständnisvoll. »Dein Vater ist wie so viele andere nicht in der Lage, die wahre Natur der Umma zu verstehen. Wir sind alle Eins, wie es der Prophet Allahs bezeugt hat, Friede sei mit ihm. Wo immer ein gläubiger Moslem unterdrückt wird, solltest auch du seinen Schmerz spüren, als würde er dir oder deiner Familie widerfahren.«

»Das tue ich«, antwortete der junge Mann aufrichtig. Das Sandwich auf seinem Teller war längst vergessen.

»Dein Vater aber nicht, und das betrübt dich, und das sollte es auch.« Rahman schwieg einen Moment lang und wählte seine Worte dann mit Bedacht. »Wenn du nur um deine eigene Sicherheit besorgt wärest und die deiner unmittelbaren Familie und nicht die aller anderen Gläubigen, dann stimmt etwas nicht mit dir. Denn dann hast du dich losgelöst, und bist nicht mehr länger Teil dieser Einheit.«

»Er will, dass ich nächstes Jahr aufs College gehe und in die Geschäftswelt einsteige. Normal werde.«

Er spie das Wort beinahe aus, als wäre es ein Fluch, und verzog dabei das Gesicht.

Rahman deutete mit dem Kopf zum vorderen Teil des Cafés. Ein junges Pärchen saß dort am Tresen. Der kurze Rock betonte die Beine der Frau, und ihr Partner hatte seine Hand besitzergreifend auf ihr Knie gelegt. Mit der Linken umklammerte er einen Drink.

Sie steckten die Köpfe zusammen und lachten miteinander, über alles und jeden, und nichts im Speziellen.

»Siehst du die beiden dort?«, fragte er. Der junge Mann nickte. »Man lebt nur einmal, sagen sie, aber dabei leben sie überhaupt nicht. Sie geben vor, glücklich zu sein, aber ihre Art existiert einfach nur … wie Geister begeben sie sich von einer Party zur nächsten, auf der Suche nach dem nächsten Schuss. Sie haben kein Ziel. Sie sind rastlos, hoffnungslos und leer.«

Der Imam beugte sich wieder nach vorn, und seine Stimme gewann an Emotionalität. »Sie versprechen dir einen Traum, wenn du ein guter Moslem bist, wenn du wie sie bist, aber es ist ein Traum, der sich in deinem Mund in Asche verwandeln wird. Er ist nur eine Illusion, und du wirst niemals so sein wie sie.«

Aydin nickte traurig. »Aber was ist mit meinem Vater?«

»Es ist so, wie der Prophet verkündet hat … jeder wird mit denen sein, die Ihn lieben.«

19:51 Uhr
Brook’s, St. James, London

»Wie konnte es so weit kommen?«, fragte Colville und starrte durch den Salon auf ein riesiges Ölgemälde, das die Seeschlacht von Trafalgar zeigte. »So weit entfernt von den ruhmreichen Tagen … den hölzernen Schiffen und eisernen Männern. England vertraut darauf, dass jeder Mann seine Pflicht tun wird. So hat das ursprüngliche Flaggensignal gelautet, bevor sie es in eine einfachere Version geändert haben.«

Hale nickte. Er kannte die Geschichte aus jenen Tagen gut, als das Schicksal von ganz England von den Männern auf diesen Linienschiffen abhing. Schlechter bewaffnet und in der Unterzahl, aber trotzdem nicht unterlegen, denn ein wahrer Engländer ließ sich niemals besiegen.

Zumindest damals nicht.

»Unser Land ist verweichlicht«, fuhr der Herausgeber fort, als könne er Hales Gedanken lesen. »Es gibt nichts Trägeres mehr als den durchschnittlichen Briten, der nichts mehr hasst, als zum Handeln aufgefordert zu werden. Es sei denn, es handelt sich um Fußball oder irgendeine andere Zusammenrottung. Dann kriegst du sie plötzlich auf die Straße.«

Er schüttelte angewidert den Kopf. »Und all das im Angesicht der größten Bedrohung, der sich Europa seit Jahrhunderten gegenübersieht.«

»Seit der Schlacht von Tours«, warf Hale mit einem Lächeln ein, während er einen Schluck aus seinem Whiskeyglas trank, das er unbeholfen zwischen seinen schwieligen Fingern hielt.

Colville lachte, ein freudloses und bitteres Lachen. »Alles bleibt, wie es war. Aber wir haben keinen Karl Martell mehr oder einen Nelson. Was wir stattdessen haben, ist eine Demokratie – die schwächste, schalste Regierungsform, die die Welt je gekannt hat. Wir könnten einen König gebrauchen.«

»Den werden wir früher oder später wieder haben«, sagte der ehemalige SAS-Sergeant. »Die Queen wird schließlich nicht ewig leben.«

»Charles etwa?«, erkundigte sich Colville und fuhr sich mit der Hand über sein Gesicht. »Soll das ein Witz sein? Er will mit dem Thron und der Führung dieses Landes doch genauso wenig zu tun haben wie mit seiner Frau. Er wird weiter den Landwirt spielen und alles den gleichen jämmerlichen Narren in Whitehall überlassen. Schwer ruht das Haupt, das die Krone trägt, heißt es. Es gibt Momente, in denen ich glaube, dass es bereits zu spät ist, und dass England verloren ist.«

Stille senkte sich daraufhin über die beiden in dem Salon sitzenden Männer herab. Auf eine so offensichtliche Wahrheit schien es einfach keine passende Antwort zu geben.

Hale leerte sein Glas, stellte es auf den Beistelltisch zwischen ihnen und wartete dann darauf, dass der andere Mann fortfuhr.

»Aber ich sage Ihnen, einer der größten Abende meines Lebens hat sich vor ein paar Jahren zugetragen, als ein Freund von mir mich in den Special Forces Club eingeladen hat. Natürlich weitaus weniger opulent als dieser hier ausgestattet, aber dort befand ich mich in der Gegenwart wahrer Männer.«

»Meine Kameraden«, kommentierte Hale leise. Er war selbst einmal in dem Club in Knightsbridge gewesen, kurz nach seiner Rückkehr aus Afghanistan. Die schwarz-gerahmten Fotografien an der Wand waren eine grimmige Mahnung für den Preis, den die britischen Spezialeinheiten in den Jahrzehnten seit ihrer Gründung während des Zweiten Weltkriegs bezahlt hatten. Ein Vermächtnis in Blut.

»Deshalb zähle ich darauf, dass Sie diese Sache bis zum Ende durchziehen, Conor.« Colville tippte mit seinen Fingern gegen den Rand seines Glases und betrachtete ihn aufmerksam. »Ihr Freund von den Fallschirmjägern, dieser Paul Gordon … vertrauen Sie ihm?«

»So wie für alle anderen, würde ich mein Leben für ihn riskieren.«

21:14 Uhr
Die Wohnung, Ealing, London

Die Wohnung erschien ihr leerer, nachdem er gegangen war, so leer, wie sie sich seit Nicks Tod nicht mehr angefühlt hatte.

Mehreen lief langsam ans Fenster, zog die Vorhänge zurück und beobachtete den leichten Regen, der gegen die Fensterscheibe prasselte und in kleinen Rinnsalen daran herunterlief. Wieder einmal hatte sich das launische Wetter Londons bemerkbar gemacht.

Sie wusste nun, was sie in seinen Augen gesehen hatte, als sie ihm an jenem regnerischen Abend die Tür geöffnet hatte. Kummer und Verbitterung … ein vertrautes Gefühl.

Das war erst vor ein paar Tagen gewesen, aber es fühlte sich wie eine Ewigkeit an, und vielleicht war es das auch, denn Nicks Tod war eine Ewigkeit her.

Der Tod geliebter Menschen war etwas, das man nicht einfach hinter sich ließ, oder über das man hinwegkam und es vergaß. Sie nahmen einen Teil deiner Seele mit ins Grab. Manchmal sogar den einzigen Teil, auf den es ankam … jenen Teil, der einen besser machte.

Er war nun irgendwo dort draußen. Ein Mann mit einer Mission und mit einer Waffe, dachte sie, als ihr die Wölbung an seiner Seite und das Gefühl von Metall unter ihrer Hand, als sie ihn umarmte wieder in den Sinn kam.

Woher hatte er sie bekommen? Handfeuerwaffen waren in Großbritannien nicht leicht zu kriegen, aber Nick hatte schon immer seine Quellen gehabt.

Genauso wie sie.

Sie war mit der Intention in diesen Park gegangen, seine Bitte abzulehnen, ihm zu erklären, wieso sie ihm nicht helfen und warum sie für ihn nicht so viel aufs Spiel setzen konnte.

Doch dann hatte sie genau das Gegenteil getan. Wieso? Hatte sie nur eine Schuld abbezahlt? Oder hatte sie nach Gerechtigkeit gesucht? Wenn nicht für sie, dann für irgendjemanden in diesem Leben? Für Nichols, als er an diesem Geländer stand, und der Schmerz und der Verlust in seinen Augen so unübersehbar war.

Für Nick hatte es keine Gerechtigkeit gegeben. Niemand hatte sich für seinen Mord vor Gericht verantworten müssen. Soweit es die Öffentlichkeit betraf, hatte es nicht einmal einen Mord gegeben.

Nur einen weiteren toten Soldaten in einem Krieg, von dem die Leute schon längst nichts mehr hören wollten.

Er war tot und vergessen.

Nein! Sie ballte eine Faust und starrte mit kummervollem Blick in den Regen hinaus. Er würde nicht vergessen werden. Niemals.

23:03 Uhr
Hadley Wood, London Borough of Enfield

Es war ein kleines Haus am Stadtrand, fünf Häuserblocks von der Bushaltestelle der Route 399 entfernt.

Gar nicht so weit, dachte Harry und blickte an der bröckelnden Ziegelfassade des verlassenen Rathauses zu dem schartigen Glas hinauf, welches aus einem zerbrochenen Dachfenster ragte. Früher musste es einmal ein sehr schönes Haus gewesen sein, doch nun war es kaum noch mehr als eine Ruine.

Zumindest würde es den Regen abhalten, dachte er, als er vor der Tür stehen blieb. Er hatte ein Set aus Dietrichen mitgebracht, aber diese waren gar nicht nötig. Das Schloss war zerbrochen, und die Klinke gab unter seiner Hand nach. Die Tür schwang mit einem rostigen Knarzen in den Angeln auf, ein Geräusch, das von dem herabfallenden Regen beinahe übertönt wurde.

Er trat einen Schritt zurück. Regentropfen klatschten ihm ins Gesicht als er sich seinen Rucksack über die Schulter warf, seine Sig-Sauer zog und sie mit beiden Händen umfasste.

Dunkelheit umfing ihn, als er das Haus betrat. Seine Augen versuchten, sich an das fehlende Licht der Straßenlaternen zu gewöhnen. Abfall bedeckte den Boden zu seinen Füßen, die Hinterlassenschaften früherer Bewohner. Oder vielleicht auch jetziger? Das war schwer zu sagen, aber er hatte schon an schlimmeren Orten Zuflucht gesucht, seit er in England eingetroffen war.

Er hatte nicht mehr länger bei Mehreen bleiben können. Plötzlich wurde ihm die monumentale Aufgabe bewusst, die er sich selbst gestellt hatte.

Der in Kriminalromanen populär gemachte Archetyp des einsamen Wolfes war nicht viel mehr als eine romantische Fantasie. Um eine Operation durchzuführen – ganz egal, was für eine Operation – brauchte man Manpower, und genau die fehlte ihm momentan.

Zumindest jetzt noch. Aber er würde alles tun, um das zu ändern.

Kapitel 5

07:03 Uhr
Thames House, London

»Laut unseren Einsatzteams hat Tarik gestern Gaveda besucht, den Wagen aber nicht gekauft«, fasste Alec MacCallum den aktuellen Stand zusammen und sah von seinen Notizen auf. »Wir lassen gerade seine finanziellen Verbindungen und Anruflisten zu Gaveda überprüfen, aber bis jetzt ist nichts Besonderes aufgetaucht. Es hat keinen weiteren Kontakt zwischen ihm und Rahman gegeben, aber wir gehen davon aus, dass das heutige Treffen immer noch stattfinden wird. Die Frage ist nur, wie er dort hingelangen wird. Was Rahman anbelangt – er hat vor seiner Einreise einige Zeit in Deutschland verbracht, also haben wir seinen Namen an den BND weitergegeben.«

Den Bundesnachrichtendienst, dachte Julian Marsh und rieb sich über sein Gesicht. Der BND war während der Kanzlerschaft von Adenauer gegründet worden, als es noch ein geteiltes Deutschland gegeben hatte. Dunkle Zeiten, an die sich Marsh noch zu gut zurückerinnerte.

Der Senior Officer machte eine Pause und Marsh warf ihm einen intensiven Blick zu. »Und was sagen sie?«

»Die glauben, dass er wahrscheinlich einige Zeit in Afghanistan verbracht hat.«

»Was soll das heißen, sie glauben?«, stieß der DG wütend hervor. »Hat Köhler seinen Laden da drüben etwa nicht im Griff?«

»Ich habe ihre Akten über Rahman gesehen«, unterbrach sie Simon Norris, der ungeduldig mit seinem Kugelschreiber auf die Tischplatte trommelte. »Sie sind voller Lücken … teilweise über Jahre hinweg, in denen sie keine Ahnung hatten, wo er sich aufhielt.«

»Klingt für mich wie eine große Nummer«, warf Thomas Parker ein. Er wohnte der Konferenz aus rein professioneller Höflichkeit bei, nicht mehr. Diese Amerikaner.

MacCallum räusperte sich. »Das mag für Ihre Leute drüben in Guantanamo vielleicht reichen, Mr. Parker, aber wir hier in Großbritannien halten es mit einer etwas strengeren Beweislage. Wir brauchen mehr Informationen.«

Probleme gab es jeden Morgen aufs Neue, besonders in Einsatzbesprechungen wir diesen. Marsh hob den Blick und sah müde zu seinem Agenten hinüber. »Sagen Sie mir, dass Sie etwas Aufmunterndes für uns haben, Darren.«

»Arsenal hat das Spiel gestern gewonnen«, versuchte es der ehemalige Royal Marine hoffnungsfroh und tauschte einen Blick mit seinem amerikanischen Gegenpart aus.

»Wir lassen schon länger niemanden mehr im Tower köpfen«, murmelte Marsh und warf seinem Untergebenen einen bösen Blick zu, »aber ich bin mir sicher, dass wir eine Ausnahme machen könnten.«

»Tut mir leid, Sir«, entschuldigte sich Darren Roth. »Alle Wanzen wurden gestern platziert und die Audio-Übertragung kommt glasklar herein. Sobald Tarik durch die Tür dieser Moschee spaziert, haben wir ihn. Es gibt nur ein Problem: Ich brauche mehr Personal.«

Marsh deutete auf den Stapel Akten, der vor ihm lag. »Wir versuchen bereits, das alles so weit wie möglich aufzusplitten. Ich lasse von meinen Leuten alles durchsuchen, was wir über die elf Männer herausfinden können, die wir in dem Bordell identifiziert haben. Elf Männer! Wir sind also schon zu schwach besetzt.«

Das war die Gefahr bei einer Operation wie dieser … war man überfordert, begann man, gewisse Dinge zu übersehen … man begann, Puzzleteile zu übersehen. Genau das war bei DOWNTEMPO geschehen. Mohammed Siddig Khan war schon frühzeitig auf dem Radar des MI-5 aufgetaucht, aber die Geheiminformationen, die ihn mit der Hauptzelle verbunden hatten, waren zu dünn gewesen. So wie diese Männer in dem Bordell mit Tarik.

Sie ließen zu, dass er von ihrem Radar verschwand – bis er schließlich an jenem Junimorgen an der Edgeware Road Station wieder auftauchte – mit einer Bombe, die um seinen Körper geschnallt war.

Er warf Parker einen abfälligen Blick zu. »Vielleicht wäre der Grosvenor Square ja so gnädig, uns zu unterstützen?«

Darren hob die Hand, bevor der Amerikaner darauf antworten konnte. »Tatsächlich hatte ich bereits eine gewisse Person dafür im Sinn. Ich würde gern Mehreen Crawford in PERSEPHONE einweihen, denn sie spricht fließend Arabisch, Paschtunisch und Urdu, was uns eine Echtzeitübersetzung der Audio-Übertragungen liefern würde.«

»Crawford?« Das war Norris, MacCallums Analyst, der sich am anderen des Tisches räusperte. In seiner Stimme lag Skepsis und noch etwas anderes.

Der DG kniff die Augen zusammen. »Haben Sie irgendwelche Einwände, Simon?«

Es dauerte einen Augenblick, bis der Analyst antwortete, so als suchte er gerade nach den richtigen Worten. »Ich denke nur, dass wir sehr vorsichtig sein sollten. Wenn auch nur die Hälfte von dem stimmt, was uns unsere amerikanischen Cousins berichtet haben«, dabei deutete er auf Thomas Parker, »müssen wir äußerst vorsichtig vorgehen. Mehreen Crawford hat noch immer familiäre Verbindungen in den Teil der Welt, aus der diese Bedrohung stammt.«

Er machte eine Pause und ließ die Andeutung unausgesprochen in der Luft hängen.

Marsh sah, wie Darren sich in seinem Sessel versteifte und dann aufrichtete. »Was genau wollen Sie damit andeuten?«

Norris hob abwehrend die Hände und schüttelte den Kopf. »Ich will gar nichts andeuten, ich will nur zur Vorsicht mahnen. Es ist immer ein Risiko, wenn man mit einer Person mit dieser Vergangenheit arbeitet.«

»Dieser Vergangenheit?« Darrens Blick war jetzt von blanker Wut gezeichnet. »Nick Crawford war ein guter Mann, einer der besten, mit dem ich je zusammengearbeitet habe. Ich werde mir verdammt noch mal nicht länger anhören, wie Sie hier seine Frau verunglimpfen …«

»Das reicht!« Marsh beugte sich nach vorn, die Ellbogen auf dem Tisch aufgestützt, und legte die Finger zeltförmig aneinander, während er die beiden Männer ernst musterte. »Vielleicht sollten wir einen Teil dieser Energie besser für unseren Feind aufheben, was meinen Sie? Diese Entscheidung obliegt mir, und ich habe sie bereits getroffen. Alec, Sie werden Mehreen in PERSEPHONE einweihen, sobald sie hier eintrifft. Den Rest von Ihnen würde ich bitten, zumindest zu versuchen, sich auf die vor uns liegende Mission zu konzentrieren. Wir haben immer noch ein Team auf Tarik angesetzt, oder?«

Darren nickte, obwohl er innerlich offenbar immer noch kochte.

»In Ordnung«, fuhr der DG fort und ignorierte dessen Blick. »Jetzt will ich Überwachungsaufnahmen von jedem Bahnhof und jeder Bushaltestelle außerhalb von London haben. Ich will, sofern es möglich ist, ohne ihn damit aufzuschrecken, dass jemand von uns Tarik auf seiner Reise nach Norden begleitet. Sorgen Sie dafür, dass alles glattgeht meine Herren.«

02:00 Uhr
Vienna, Virginia

Irgendwo in dem alten Haus schlug die Uhr zur vollen Stunde. Zuerst einmal, dann ein zweites Mal, bevor wieder Stille herrschte. Eine beinahe unnatürliche Stille – die Art von morgendlicher Ruhe, die man nur dann hörte, wenn man nicht geschlafen hatte.

Roy Coftey lehnte sich gegen das Kopfende des Bettes, starrte an die Schlafzimmerdecke und lauschte den Atemgeräuschen der jungen Frau, die neben ihm lag.

Er sah auf ihren schlafenden Körper hinunter und hob die Hand, um ihre nackte Schulter zu streicheln. Sie regte sich ein wenig und öffnete die Lippen, als wollte sie etwas sagen, aber sie wachte nicht auf.

Melody.

Sie waren jetzt seit sechs Monaten zusammen, länger als er normalerweise eine Frau um sich herum ertrug. Man musste nur lange genug in D.C. zubringen, um einen gewissen Ruf zu erlangen, ob es einem nun gefiel oder nicht, und Coftey machte es nichts aus, als Womanizer bekannt zu sein.

Er war neun Jahre im Kongress gewesen, als seine Frau am Lou-Gehrig-Syndrom starb, einer langsam verlaufenden Krankheit, die ihm schrittweise die Frau geraubt hatte, die er liebte.

Sie hatten nie Kinder bekommen, und er hatte sich seitdem nie wieder verliebt. Zumindest bis jetzt nicht.

Er lächelte in der Dunkelheit … ein kriegsmüdes Lächeln. Jetzt, wo alles, was er sich hart erarbeitet hatte, zusammenzustürzen drohte und Cahill ihn ins Visier genommen hatte.

Ian Cahill. Fast war es ironisch, wenn man bedachte, wie eng die beiden über Jahrzehnte hinweg zusammengearbeitet hatten. Waren sie Freunde gewesen? Nein, das nicht, aber eher deshalb, weil keiner von ihnen an so etwas glaubte. Aber sie waren enge Verbündete gewesen.

Als absolut rücksichtsloser Stratege mit der Moral eines Straßenkämpfers war Cahill unter der Hancock-Administration an die Macht gekommen und Chief of Staff des Präsidenten geworden. Er war Roger Hancocks engster Berater.

Von jenem Moment in Camp David an, hatte er gewusst, dass Cahill es ihm niemals verzeihen würde, diese Regierung zu Fall gebracht zu haben. Da machte es auch keinen Unterschied mehr, dass der ehemalige Präsident nicht mehr lebte. Hancock war nämlich von einer Frau in einem Hotelzimmer in Kalifornien erstochen worden – offenbar eine Liebesrangelei mit tragischem Ausgang.

Doch nichts davon spielte eine Rolle, denn für Cahill hatte sein Verhalten Krieg bedeutet.

Coftey lächelte und griff in der Dunkelheit nach seiner Lesebrille auf dem Nachttisch. Er war jetzt genauso lang in D.C. wie Cahill, vielleicht sogar etwas länger, und wie hatten noch gleich jene Worte gelautet, die damals den amerikanischen Bürgerkrieg ausgelöst hatten?

Wenn sie einen Krieg wollen, dann soll er hier beginnen.

10:27 Uhr Ortszeit
King’s Cross Station

Er war auserwählt, das spürte Tarik, als er die viktorianische Architektur des Bahnhofs betrachtete und nach Nadeem Ausschau hielt. Der junge Mann hatte sich freiwillig gemeldet, ihn nach Leeds zu begleiten, und sich als Leibwächter angeboten.

Dass er auserwählt war, spürte er schon seit vielen Jahren. Sein Glaube war in den ersten Monaten in Kuba ins Wanken geraten, als er durch den Maschendrahtzaun von Camp X-Ray auf das blaue Wasser der Guantanamo Bay hinausgestarrt hatte, welches ihn zu sich gerufen und ihn mit dem Versprechen von Freiheit gelockt hatte.

War er ins Wanken geraten? Nein, es war viel schlimmer gewesen. Er hatte aufgegeben! Den Kampf und auch den Glauben an Allah. Er hatte seiner Religion den Rücken gekehrt. Er konnte sich noch gut daran erinnern, wie er zusammengerollt auf dem Betonboden seiner Zelle gelegen und sich geweigert hatte, zu essen.

Tag für Tag … eine Verweigerung, die aus Verzweiflung geboren war. Mehr als alles andere hatte er sich gewünscht, zu sterben, und hatte die Dunkelheit angefleht, ihn zu verschlingen.

Auf seinem Weg zu den Fahrscheinautomaten blickte er noch einmal über die Schulter. In den letzten Tagen hatte er ein- oder zweimal das Gefühl gehabt, verfolgt zu werden, aber dabei war es geblieben. Es war nur ein Gefühl.

Doch der Tod in dieser Zelle war ihm nicht vorherbestimmt gewesen. Während er dalag, hungernd und dem Delirium nahe, hatte er eine Vision gehabt. Ein übernatürliches Licht war auf ihn herabgefallen, und eine Stimme hatte aus dem Herz der Finsternis zu ihm gesprochen.

Die Stimme eines Engels, die Worte der Hoffnung und der Wahrheit verkündet hatten.

Von diesem Moment an hatte er es gewusst. Er hatte eine Mission zu erfüllen und eine bestimmte Rolle in Allahs Kampf zu spielen.

Eine Engländerin stieß gegen ihn, als er auf das Drehkreuz zulief, und starrte ihn an, als erwarte sie eine Entschuldigung.

Er drehte sich nur kurz zu ihr um, ließ seine blauen Augen über sie wandern und musterte sie mit einem Blick, der zugleich gelassen und durchdringend war, bevor er sich durch das Drehkreuz zwängte und dem Zug entgegenlief, der gerade auf dem Bahnsteig einfuhr. Eine elektrische Lokomotive in der silbernen Farbe der East-Coast-Linie.

Ein junger Mann eilte im letzten Moment hinterher und zwängte sich ebenfalls durch das Drehkreuz. Tarik ignorierte dessen Entschuldigung und beschloss, über sein Versagen hinwegzusehen. Fürs Erste zumindest.

So viele Jahre lang und durch all die Dunkelheit hindurch hatte Allah seine Schritte im Dschihad gegen den Westen gelenkt. Ganz sicher würde er ihn jetzt nicht enttäuschen, in dieser Stunde der Prüfung.

»Bitte einsteigen …«

10:31 Uhr

»Er ist hier«, sagte Mehreen leise in ihren Sender hinein und bewegte sich währenddessen auf den Waggon zu, etwa drei Meter hinter ihrer Zielperson. »Er besteigt jetzt den dritten Wagen hinter der Lok. Ich wiederhole, ich habe Sichtkontakt zu Tarik Abdul Muhammad, und er ist nicht allein.«

Seine Begleitung, war ein schwarzer Mann, der etwa zehn Jahre jünger war als Tarik.

»Der Mann ist uns bekannt. Er heißt Nadeem Abdul al-Qawi, zweifellos sein Bodyguard. Wir haben Sie und die beiden auf der Überwachungskamera. Steigen Sie mit ihnen in denselben Waggon ein, aber halten Sie Abstand«, sagte MacCallum ruhig und beherrscht. Es war die Stimme eines alten Hasen.

Mehreen widerstand dem Drang zu nicken, und konzentrierte sich. »Ich habe das schon öfter gemacht, Alec.«

»Wie wir alle. Doch eine kleine Erinnerung kann niemals schaden.«

»Natürlich nicht.« Das war die Standardvorgehensweise, das wusste sie.

Sie trat jetzt durch die Türen und ließ ihren Blick über die grau und blau bezogenen Sitzreihen schweifen. Er saß auf einem Fensterplatz, acht Reihen vom Ende des Waggons entfernt. Tarik blickte auf den Bahnsteig hinaus, und es schien so, als versuche sein Begleiter, eine Unterhaltung mit ihm anzufangen, an der Tarik aber offenbar kein Interesse hatte.

Vier Reihen hinter ihm befand sich ein leerer Sitzplatz, und sie begann, darauf zuzusteuern. »Wie ist unser Status in Leeds?«

»Sie werden die direkte Überwachung an unsere Teams am Bahnhof übergeben. Darren ist bereits vor Ort und wird Sie abholen. Die normalen Kontaktprotokolle bleiben bestehen.«

Natürlich. Die Entscheidung, sie bei dieser Operation einzusetzen, war eine taktische gewesen. Seit zwei Wochen ließen sie Tarik nun von verschiedenen Teams beschatten, aber so nahe wie jetzt waren sie ihm noch nie gekommen und sie konnten nicht riskieren, dass er ein bekanntes Gesicht erblickte. Es war immer das Gleiche.

Sie räusperte sich. »Es gibt einige Zwischenhalte auf dieser Fahrt. Was, wenn er den Zug vor Leeds verlässt?«

MacCallum reagierte gelassen auf die Frage und hatte sie wahrscheinlich sogar schon erwartet. »Dann werden wir so schnell wie möglich andere Agenten auf ihn ansetzen und falls nötig eine örtliche Spezialeinheit hinzuziehen.« Seine Stimme entspannte sich ein wenig, als er fortfuhr: »Passen Sie auf sich auf, Mehr.«

Hinter ihr schlossen sich nun zischend die Türen, und dann setzte sich der Zug mit einem Ruck in Bewegung.

Jetzt gab es kein Zurück mehr.

10:57 Uhr
Hadley Wood, London Borough of Enfield

Der dritte Waggon hinter der Lok. Harry widerstand dem Drang, noch einmal auf die Uhr zu sehen, und starrte stattdessen auf die Gleise in der Ferne. Der Zug würde noch früh genug hier eintreffen.

Der Bahnhof von Hadley Wood schien mit seinen langen Bahnsteigen beiderseits der Gleise überproportional groß zu sein, verglichen mit der Stadt, die er repräsentierte.

Außerdem gab es hier gleich drei Überwachungskameras, wie er der Dead-Ground-Map zwanzig Minuten zuvor entnommen hatte, und eine vierte im Bahnhofsgebäude selbst.

»Ich habe Sichtkontakt zu Tarik Abdul Muhammad.«

Die Idee, sich in das Bluetooth-Netzwerk von Mehreens Handy zu hacken, war ihm erst nachträglich gekommen, und zwar als Vorsichtsmaßnahme und Rückversicherung.

Denn er hatte gewusst, dass sie Mehreen früher oder später hinzuziehen würden. Menschen, die die Sprachen jenen Teils der Welt beherrschten, waren rar gesät, und in diesem Punkt hatten die westlichen Geheimdienste noch immer Nachholbedarf.

Sie jetzt jedoch im aktiven Einsatz zu sehen, war unerwartet. Damit hatte er nicht gerechnet.

Mehreen war damals Verbindungsagentin gewesen und hatte sich ihre ersten Sporen damit verdient, mit Informanten für die Box zu arbeiten, wie der MI-5 in Nordirland gegen Ende der Neunziger genannt wurde.

Aber das hatte sie schon vor Jahren aufgegeben, oder zumindest hatte man ihn das glauben lassen.

Harry zog sich die Mütze tiefer ins Gesicht und musterte den Rest der wartenden Pendler um ihn herum. Eine Collegestudentin, die laut telefonierte, ein Geschäftsmann, der in Gedanken versunken auf die Gleise starrte und eine Frau mittleren Alters, die aussah, als wäre sie in diesem Moment lieber ganz woanders.

Jeder war in seiner eigenen Welt versunken, mit seinen eigenen Problemen und Träumen beschäftigt, und unfähig, zu erkennen, wie sich alles um sie herum veränderte und zu Asche zerfiel.

Alles nur für sie. Für sie hatten seine Brüder ihr Leben gegeben und einen Krieg im Schatten geführt, um die Wölfe von den Türen fernzuhalten. So fern, dass die meisten Leute glaubten, es hätte niemals einen Wolf gegeben.

Er versuchte, sich daran zu erinnern, wann er das erste Mal so empfunden hatte, aber es gelang ihm nicht. Vielleicht, als er aus dem Irak in die Staaten zurückgekehrt war und die Anspannung in dem entzweiten Land wegen etwas verspürte, was sie noch nicht einmal ansatzweise verstehen konnten. Oder war es viel früher gewesen, schon vor dem elften September? Als er das erste Mal einen Mann im Dienst der Flagge getötet hatte und in sein Land zurückgekehrt war und noch am Flughafen von Dulles das Blut an seinen Fingern kleben spürte. Als er sich umgesehen, seine Landsleute betrachtet hatte und feststellen musste, dass sich für sie rein gar nichts geändert hatte.

Das hatte es auch jetzt nicht. Die Anschläge des Weihnachtsabends in Vegas würden ebenso schnell in Vergessenheit geraten wie der elfte September. Aber nicht für ihn!

Das Signal des Zuges erklang, und Harry spähte den Bahnsteig hinunter, wo er fünfzig Meter entfernt den langen Zug aus dem Tunnel kommen sah.

Pünktlich auf die Minute.

12:34 Uhr
In der Nähe der Masjid-e-Ali, Leeds, England

»Wie ist unser Status?«, fragte Thomas, als er zurück in den Überwachungstransporter stieg. Er streckte Norris einen Becher mit Chai-Tee entgegen.

Darren sah von den Überwachungsbildschirmen auf, welche die Längsseite des Transporters in Beschlag nahmen, und nahm die Kopfhörer ab. »Hashim Rahman ist vor etwa zwanzig Minuten hineingegangen, zusammen mit zwei anderen Personen, die wir bislang noch nicht identifizieren konnten. Tarik Abdul Muhammad und sein Freund werden in einer Stunde hier sein.«

»Es geschehen noch Zeichen und Wunder«, meinte Norris und rieb sich die Stirn.

Sie waren ausgelaugt und zehrten nur von dem wenigen Schlaf, den sie zwischen dem Briefing und ihrem Rückflug mit dem Hubschrauber nach Leeds bekommen hatten.

Thomas ließ sich auf dem Sitz nieder und nahm den Deckel von seinem Cappuccino. »Haben wir schon etwas über den Mann herausfinden können, in den ich gestern auf der Straße gerannt bin … inwieweit er in die Affären der Moschee verstrickt ist?«

»Das haben wir.« Darren griff nach unten in eine Umhängetasche, angelte eine dünne Akte heraus und reichte sie ihm. »Ismail Besimi. Neunundsechzig Jahre alt, geboren in Albanien. Er war der ursprüngliche Imam dieser Moschee. Nach Aussage meiner Kontakte in der Sondereinheit war er für viele Jahre eine wichtige Säule der islamischen Gemeinde hier in Leeds.«

»War?«

»Er wurde abgelöst, oder besser gesagt kaltgestellt, als Rahman in die Stadt kam. Er konnte Rahmans Charisma und seiner Wirkung auf die jungen Muslime nicht das Wasser reichen. Wohl die Faszination des Kriegshelden.« Bei dem letzten Wort schnaubte der ehemalige Royal Marine verächtlich.

Tatsächlich war überhaupt nichts Ehrenhaftes an diesem Mann.

»Ein möglicher Spitzel?«, erkundigte sich Thomas und klappte die Akte auf, aus der ihn Besimis Passbild anstarrte. In seiner Stimme lag keinerlei Regung, nur die Distanz eines Mannes, der dieses Spiel schon länger spielte. Man war immer auf der Suche nach etwas oder jemanden, den man benutzen konnte.

Roth und der Analyst blickten einander an.

»Wir kümmern uns darum«, sagte Darren schließlich und räusperte sich. »Wenn Sie mich jetzt bitte entschuldigen würden, Gentlemen – ich muss zur City Station. Es wird Zeit, unsere Teams in Stellung zu bringen.«

12:51 Uhr
East Coast Main Line, Doncaster, England

Wir nähern uns der Abzweigung, tippte Mehreen in ihr Handy und sah aus dem Fenster, nachdem sie die Nachricht abgeschickt hatte.

In Doncaster trennten sich die Wege der Londoner East-Coast-Züge. Entweder über Newcastle nach Norden und Schottland, oder nordwestlich nach Leeds.

Es war einer der größten Knotenpunkte Großbritanniens mit etwa vier Millionen Reisenden pro Jahr. Mehr als genug Personenverkehr, um darin einen Mann zu verlieren, weshalb sie nachdrücklich dazu geraten hatte, Agenten auf dem Bahnsteig von Doncaster zu postieren – nur für den Fall, dass ihre Zielperson versuchte, ihnen zu entwischen.

Sie schloss die Augen und versuchte, die Erinnerungen an Nichols Worte zu verdrängen und sich emotional davon zu distanzieren.

Als Analystin durfte sie es sich nicht erlauben, persönlich in einen Einsatz involviert zu sein oder ihren Gefühlen gestatten, Einfluss auf dessen Ausgang zu nehmen und damit die Untersuchung durcheinanderzubringen.

Das Gleiche galt auch für den Außendienst, wie sie vor vielen Jahren gelernt hatte. Nur mit dem Unterschied, dass Menschen wirklich starben, wenn etwas schieflief, und nicht nur in der Theorie, sondern in Wirklichkeit.

Harry konnte ihr Gesicht von seinem Platz aus sehen, einem Fensterplatz auf der anderen Gangseite, drei Reihen hinter ihr. Weit genug entfernt, um nicht in ihrem direkten Blickfeld zu sein, wenn sie aufstand, aber nah genug, um Tarik Abdul Muhammad und den schwarzen Mann, der neben ihm saß, vermutlich, um seinen Auftraggeber zu beschützen, beobachten zu können.

Ihm so nah zu sein …

Das letzte Mal hatte er den Pakistani während des Treffens mit Andropov in jener Nacht in dem Strip Club in Vegas gesehen … nur wenige Tage vor dem Anschlag … nur wenige Tage, bevor sich seine Träume in Schutt und Asche aufgelöst hatten.

Er konnte die Wölbung der Sig-Sauer unter seinem Jackett spüren, die gegen seine Hüfte rieb, und blickte an sich hinab, um sicherzustellen, dass sie sich unter dem Stoff nicht abzeichnete. Das Tragen einer Waffe hätte bei den strengen Sicherheitsvorkehrungen in der Londoner U-Bahn ein Problem darstellen können, hier jedoch zum Glück nicht.

Als der Northbound-Zug zum Stehen kam, öffneten sich die Türen, und Reisende strömten von dem Bahnsteig in Doncester herein. Er kniff die Augen zusammen und versuchte, Tarik in dem Gewühl nicht aus den Augen zu verlieren.

Es könnte so einfach sein, dachte Harry, während Erinnerungen an eine Jahre zurückliegende Mission in ihm aufflackerten. Er war in Europa gewesen, an einem Bahnhof wie diesem.

Er musste nur die Hand heben, die schallgedämpfte Pistole unter seinem Mantel hervorziehen, einen einzigen Schuss abfeuern und einfach weitergehen, ohne anzuhalten und den Kameras etwas zu geben, womit sie arbeiten konnten. Die Zielperson einfach verbluten zu lassen. Das hatte er schon früher getan.

Tariks Leibwächter würde diesem nichts nutzen, denn es war überdeutlich, dass er dieses Spiel noch nie gespielt hatte. Die Menge würde ihm nicht helfen können, zumindest nicht rechtzeitig. Die Ersten, die ihn fallen sehen würden, würden sich von ihm nicht aufhalten lassen wollen, und die erste Person, die das Blut bemerkte, würde aus Angst nichts damit zu tun haben wollen.

So waren die Menschen eben.

Doch etwas hielt ihn zurück.

13:09 Uhr
Die Masjid-e-Ali, Leeds, England

Der Scheich. Bislang hatten sie nur zweimal miteinander telefoniert. Hashim Rahman starrte auf den Koran auf seinem Tisch und auf die fließende Schrift unter seinen Fingern. Zweimal, und das auch nur sehr kurz, und doch hatte ihn die bloße Erfahrung, mit diesem Mann sprechen zu können, ungeheuer bewegt.

Er verströmte eine Macht, die nur wenige Männer besaßen, die Macht, andere zu führen und unter einer Flagge zu vereinen. Das Haus des Islams hatte lange nach einem solchen Mann gesucht.

Die Augen des Imams fielen erneut auf die Uhr an der hinteren Wand, um nach der Zeit zu sehen, wie er es bereits tat, seit er die Moschee betreten hatte. Es würde nicht mehr lange dauern.

08:24 Uhr Ortszeit
CIA-Hauptquartier, Langley, Virginia.

Sie hatte die Augen ihrer Mutter besessen, dachte David Lay, als er das Foto auf seinem Schreibtisch betrachtete. Eine dünne Staubschicht bedeckte den Rahmen.

Seit dem Begräbnis hatte er es nicht mehr angerührt.

Der CIA-Direktor schob seinen Stuhl zurück, stand auf und knöpfte sein Jackett zu.

Der ursprünglich maßgeschneiderte Anzug hing in losen Falten überschüssigen Stoffes an ihm und hüllte einen Mann ein, der nur noch ein Schatten seines früheren Selbst war. Die Haut in seinem Gesicht war faltig und kraftlos geworden, und darunter zeichneten sich deutlich sichtbar seine Wangenknochen ab. Er war erst Anfang sechzig, fühlte sich aber bereits uralt.

Kummer war in der Lage, einem Menschen das anzutun. Der Kummer, eine Tochter zu verlieren … eine Tochter, die er nur so kurze Zeit gekannt hatte.

Lay griff erneut nach dem Bilderrahmen. Mit dem Daumen fuhr er durch den Staub, während ihn azurblaue Augen, aus einem von blonden Haaren eingerahmten Gesicht anblickten. Carol war so wunderschön gewesen.

Er hatte erfahren, wie es war, eine Familie zu besitzen … eine Frau und eine Tochter. Doch das war zu einer anderen Zeit gewesen, und nun beinahe vergessen.

Es waren die letzten Jahre des Kalten Krieges gewesen, eine Zeit der Unsicherheit und Unruhe. Damals war er als Agent im Einsatz gewesen und hatte oft Monate fern von seiner Familie verbracht.

Er hatte sein Leben für sein Land gegeben, dachte er, als er traurig auf die Fotografie hinuntersah, und als Gegenleistung hatte es ihm seine Familie genommen. Oder war er selbst dafür verantwortlich?

Seine Frau hatte ihn zuerst verlassen, weil sie der langen Tage und einsamen Nächte ohne ihn überdrüssig geworden war. Sie war von einem Tag auf den anderen verschwunden, hatte seine Tochter mitgenommen und ihren Mädchennamen Chambers angenommen.

Er hatte nicht um sie gekämpft, obwohl er sich in den folgenden Jahren viele Male gewünscht hatte, er hätte es getan.

Als seine Tochter dann vor zwei Jahren in der Agency aufgetaucht war, als achtundzwanzigjährige Analystin mit einem Abschluss am MIT, hatte er es für eine Chance auf einen Neubeginn gehalten.

Zwei Jahre … eine so kurze Zeit, und dennoch angefüllt mit den Fehltritten und dem Ungeschick, die nach einer so langen Zeit der Entfremdung leider nicht ausblieben.

Doch sie hatten wieder zueinandergefunden, und das war es, was am Ende zählte.

Und dieses Ende war eingetreten, trotz aller Vorkehrungen. Der Peitschenschlag einer Kugel aus einem Scharfschützengewehr, hatte ihr Leben beendet.

Er konnte sich noch immer an den Anruf und an die ausdruckslose, beinahe roboterhafte Stimme des FBI-Agenten erinnern. Die Stimme von jemandem, der in dieser Nacht zu viele Menschen über den Tod eines Verwandten hatte informieren müssen. Seine Tochter war nur eine von vielen gewesen, die bei den Terroranschlägen auf Las Vegas ums Leben gekommen waren.

Nur eine von vielen.

Eine Träne rann aus seinem Auge und fiel auf das Glas des Bilderrahmens. Verärgert wischte er sie weg und hinterließ dabei einen staubigen Schmierfleck auf ihrem Gesicht.

Keine Tragödie, nur ein Fall für die Statistik.

Die Sprechanlage auf seinem Tisch blinkte jetzt, und er drückte auf den Knopf, während er leise vor sich hin fluchte. Er musste sich unbedingt wieder konzentrieren, denn er hatte einen Job zu erledigen.

»Ja?«

Es war die Stimme seiner Sekretärin. »Direktor, Ihr Treffen mit Bernard Kranemeyer beginnt in einer Stunde im Konferenzzimmer drei.«

Der Krieg wartete auf niemanden und ließ einem keine Zeit für Kummer. »Danke, Margaret. Ich werde da sein.«

13:43 Uhr Ortszeit
Bahnhof Leeds, England

So nah, dachte Tarik, als er der Stimme lauschte, die gerade über ihm die Leeds City Station verkündete.

Ein mechanischer, leerer Klang, wie so vieles hier im Westen – leblos und gottlos.

Gemeinsam erhoben sie sich aus ihren Sitzen und drängten sich nach vorn. Tarik streifte in dem Gerangel der Menge eine Frau und bahnte sich dann mit den Ellbogen seinen Weg zur Tür. Mitten durch die Herde.

Er war fast da, als ihn jemand aus der Gegenrichtung unsanft anrempelte. Ob es ein Mann oder eine Frau war, konnte er nicht sagen, denn er hatte das Gesicht der Person nicht erkennen können und es überhaupt erst registriert, als sie bereits an ihm vorübergegangen war.

Aber er hatte bemerkt, wie die Hand der Person in die Tasche seiner Windjacke geglitten war und dort etwas deponiert hatte. Das Gewicht verriet es. Ein Handy vielleicht? Er traute sich kaum, es zu berühren, und seine Hand begann zu zittern.

Eine unbemerkte Übergabe nannte man so etwas, oder zumindest glaubte er, sich vage an so etwas aus einem billigen amerikanischen Agentenroman zu erinnern, den man ihm in Camp X-Ray gegeben hatte. Er spähte nach hinten, ohne stehenblieben zu können, und seine Augen suchten nervös die Menschenmenge ab. Aber er durfte keine Angst zeigen, nicht vor Nadeem.

Aber irgendjemand war hier.

Einen Augenblick später vibrierte das Handy in seiner Tasche, als er eine Textnachricht empfing.

Harry entdeckte Tariks Gesicht jetzt in der Menge, schob sich näher an ihn heran und behielt dabei gleichzeitig Mehreen im Auge. Der Pakistani hielt den Kopf gesenkt, als er auf den Bahnsteig trat, und schien etwas in seiner Hand zu betrachten. Ein Handy?

Sie werden beobachtet, lautete die Nachricht. Die Moschee wurde kompromittiert.

Eine einfache, aber doch überdeutliche Botschaft. Wie konnten sie …

Tarik hob neugierig den Kopf, musterte noch einmal die Menschenmenge, die auf den Bahnsteig strömte und ließ seinen Blick von Gesicht zu Gesicht wandern. Er konnte spüren, wie Panik in ihm aufstieg, und versuchte, sie zu unterdrücken und einen kühlen Kopf zu bewahren.

»In Allah suche ich Zuflucht vor Satan, dem Verführer«, murmelte er und versuchte vergeblich, sich zu beruhigen. Nadeems Stimme drang jetzt zu ihm hindurch, weit entfernt und im Trubel der Menge kaum zu verstehen.

Mit ungelenken, hölzern wirkenden Fingern tippte er zurück: Wer sind Sie?

»Irgendetwas stimmt da nicht«, flüsterte Mehreen in ihr Funkgerät, als sich das Benehmen ihrer Zielperson auf einmal komplett veränderte, und das so plötzlich, wie sie es noch nie zuvor gesehen hatte. »Ich glaube, er hat uns bemerkt. Sagt mir, dass wir Verfolgerteams haben, die bereit stehen.«

»Haben wir«, antwortete Roth ruhig. »Webster und Saunders befinden sich auf dem gleichen Bahnsteig wie Sie, und zwei weitere Teams vor dem Bahnhof, während Victor-Einheiten zwischen der Wellington und der Aire Street verteilt sind und die Ausgänge bewachen. Was hat ihn aufgeschreckt, meinen Sie?«

»Ich weiß es nicht.« 

Wer ich bin, spielt keine Rolle. Zu Ihrer Linken befindet sich eine Frau, lautete die neue Nachricht, die er eben empfangen hatte. Dunkle Hautfarbe, dunkle Haare, um die vierzig. Sie arbeitet für den MI-5.

Er blickte zurück, und schließlich blieb sein Blick an einem Gesicht hängen, das nur zu gut zu einer Landsmännin von ihm hätte gehören können.

13:46 Uhr
Der Überwachungswagen

Statisches Rauschen war zu hören, und dann die Worte »Ich bin aufgeflogen!« aus den Lautsprechern zu vernehmen, gefolgt von einem Fluchen.

Das war Mehreen Crawfords Stimme.

Thomas wechselte einen Blick mit dem Analysten des MI-5. Was geht da vor sich?

Norris tippte einen Befehl in seine Tastatur und sah zu den Bildschirmen auf, die sie umgaben, und auf denen die Überwachungsaufnahmen der City Station zu sehen waren. »Webster, Saunders, nähern Sie sich der Zielperson. Wir haben ihn noch immer auf dem Schirm. Darren, schnappen Sie sich Crawford und verschwinden Sie von dort.«

»Verstanden«, lautete Roths Antwort, während Norris bereits die Übertragungen vor dem Bahnhof abrief, die die Sekundärteams zeigten.

Befehlsausführung und Kontrolle waren für jede Überwachungsmission essenziell, und trotz Norris erster Reaktion auf Crawfords Anwesenheit schien er sein Fach zu verstehen.

»Victor One, Victor Two – halten Sie Ihre Position. Sierra Teams – nicht zu dicht folgen, ich wiederhole, nicht zu dicht folgen.« Er blickte auf, um zu sehen, ob Thomas ihn beobachtete, und deutete dann mit einer Hand in Richtung der Monitore. »Wenn wir den Perimeter nicht lockern, bevor er herauskommt, können wir die ganze Sache vergessen.«

13:49 Uhr
City Station

Irgendetwas lief bei dem Einsatz des MI-5 schief, und zwar gründlich, dachte Harry, der sich gerade zu Tariks in der Menge verschwindenden Umriss hindurchdrängelte. Er hatte es in den Augen des Mannes gesehen und auch an Mehreens Körpersprache bemerkt. Die Mission schien für sie zu scheitern, und es ließ sich unmöglich sagen, wieso.

Er hielt den Kopf gesenkt und konnte auf seinem Weg vom Bahnsteig zur Wartehalle wenigstens ein Überwachungsteam des MI-5 ausmachen. Sie waren zwar gut, aber über die Jahre hinweg lernte man, worauf man zu achten hatte.

In diesem Moment spürte er, wie ihn jemand ansah. 

War das Nichols? Mehreen erstarrte. Darrens Stimme in ihrem Ohrhörer verhallte zu einem schwachen Echo, während ihre Augen an dem Rücken eines Mannes klebten, der sich gerade hastig entfernte … an dem vertrauten Profil seines Gesichts und dem Bart.

Das konnte nicht sein. Wie hätte er davon erfahren können? Sie spähte nach oben, in die Linse einer der Überwachungskameras. Würde er es tatsächlich wagen, hierherzukommen?

»Mehreen, können Sie mich hören?«, wiederholte Darren.

»Ja, ja. Ich bin auf dem Weg.«

Das Handy in Tariks Hand vibrierte erneut, als er durch die Bahnhofshalle schritt. Frauen mit lüsternen Blicken sahen von den Wänden auf ihn herab, von sinnlichen Werbeanzeigen für Schönheitsprodukte, Mietwagen, nahe gelegene Hotels und Handyverträge.

All das wurde von den Frauen durch Sex verkauft.

Einer der Männer folgt Ihnen auf der Treppe, lautete die Nachricht, eine gesichtslose Ermahnung, dass er weiterhin beobachtet wurde. Sie müssen ihn loswerden.

Sein Verstand raste. Wer war das und wieso half er ihm? Half er ihm außerdem wirklich, oder war das nur eine Täuschung, um ihn zu manipulieren?

Er warf wieder einen Blick zurück und sah einen Mann, der gerade hinter ihm die Treppen hinaufstieg. Er spürte, wie das Handy erneut vibrierte. Folgen Sie am Ende der Treppe dem Korridor nach links. Dort gibt es eine tote Zone.

Direkt hinterher kam eine weitere Nachricht. Es wird Zeit, dass Sie und Ihr Freund getrennte Wege gehen. Lenken Sie die Spürhunde ab.

Jemand gab dem Mann Anweisungen, wurde Harry plötzlich klar, als er sah, wie Tarik auf das Handy in seiner Hand hinunterstarrte, und sich direkt danach zu dem MI-5-Agenten am Fuße der Treppe umdrehte. Jemand mit Zugang zu Informationen.

Er sah, wie Tarik seinem Begleiter die Hand auf die Schulter legte, die beiden hastig ein paar Worte wechselten, und der schwarze Mann dann die Stirn runzelte und den Kopf schüttelte.

Er konnte zwar nicht hören, was gesprochen wurde, nicht bei dem Lärm um sie herum, aber er wusste trotzdem ganz genau, was sie besprachen. Wusste, dass Tarik eine Entscheidung treffen musste, und welche es sein würde.

Er musste bei seiner weiteren Verfolgung vorsichtig sein, ermahnte er sich und rief sich den Grundriss des Bahnhofs ins Gedächtnis zurück und die Anordnung der Überwachungskameras.

Als der britische Agent das obere Ende der Treppe erreicht hatte, war Tarik Abdul Muhammad in dem Korridor verschwunden, und der schwarze Mann hastete durch die Halle und war beinahe in der Menge untergetaucht, während der Agent in ein kaum sichtbares Funkgerät sprach und zweifellos mit seinem Vorgesetzten Zwiesprache hielt.

Harry lächelte finster, als der Brite kurz zögerte und dann sein Schritttempo erhöhte.

Ein paar kurze Augenblicke verstrichen, dann eilte er den Korridor entlang, hinter Tarik her … dem Hauptziel.

Darren warf Mehreen einen seltsamen Blick zu, als sie die Beifahrertür des BMWs öffnete und hineinglitt. »Geht es dir gut? Du siehst aus, als hättest du ein Gespenst gesehen.«

Nein, kein Gespenst. Sie hatte ihn gesehen, dessen war sie sich sicher. Aber hier stand zu viel auf dem Spiel. Alles, um genau zu sein. »Mir geht es gut«, log sie. »Ist nur schon einige Zeit her, dass ich im Einsatz gewesen bin. Vielleicht zu lang. Wie ist unser Status in Bezug auf Tarik?«

»Saunders ist noch an ihm dran.«

13:55 Uhr
Der Überwachungswagen

»Ich kann ihn nicht sehen«, sagte Thomas und beugte sich über Norris Schulter, um die Bildschirme genauer zu betrachten. »Nur den Afrikaner, aber nicht Tarik.«

In diesem Moment füllte ein Fluchen seine Ohrhörer. Es stammte von dem Agenten namens Saunders. »Ich habe ihn verloren! Er muss irgendwo in der Menge untergetaucht sein.«

Auch Norris fluchte. Seine Augen huschten fieberhaft über die Monitore über ihm, und er tippte hastig Befehle ein, um noch mehr Kameraaufnahmen abzurufen. »Bleiben Sie an al-Qawi dran, Saunders, er könnte unsere letzte Spur sein. An alle Teams, wir haben die Zielperson verloren. Ich wiederhole, wir haben die Zielperson verloren.«

13:59 Uhr
Leeds City Station

Zwei weitere Teams lauern Ihnen draußen auf, lautete die nächste Nachricht, die Tarik las, während er an einem Sansbury’s vorbei durch die Bahnhofshalle in Richtung des Ausgangs zur Aire Street eilte, so schnell es ihm möglich war, ohne Aufsehen zu erregen. Sie müssen sie irgendwie umgehen.

Er wäre beinahe wie angewurzelt stehen geblieben, als eine zweite Nachricht auf dem Telefondisplay erschien. Nehmen Sie rechts den Personalausgang. Das ist zwar eine Sackgasse, aber im zweiten Spind finden Sie Wechselkleidung. Sofort!

09:02 Uhr Ortszeit
CIA-Hauptquartier, Langley, Virginia

»Gentlemen, was haben Sie für mich?« Kranemeyer sah hoch und erblickte David Lay, der den Konferenzraum betrat und die Tür hinter sich schloss. Hinter dem abhörsicheren Glas konnten sie das Nervenzentrum des Clandestine Service mit seinen langen Reihen von Bildschirmen an den Wänden sehen. Analysten mit Aktenordnern in den Händen eilten umher.

»Guten Tag, David«, begrüßte ihn Kranemeyer und beugte sich zu ihm hinüber, um dem DCIA die Hand zu schütteln. »Danke, dass Sie heruntergekommen sind.«

Lay hatte Gewicht verloren während seiner Abwesenheit von der Agency, und sah gut und gern zehn Jahre älter, abgemagert und erschöpft aus.

»Geht es um die Korsakov-Transfers?«, fragte Lay und blickte Ron Carter über den Konferenztisch hinweg fragend an.

»Ja, das tut es«, antwortete Kranemeyer. »Wir haben jetzt den Empfänger von zumindest einem Teil der Beträge ermitteln können. Ich habe Ron gebeten, uns auf den aktuellen Stand zu bringen. Ron?«

Der Analyst nahm eine Fernbedienung vom Tisch und stand auf, während Lay sich setzte. »Es hat uns fast einen ganzen Tag gekostet, an dem Anonymisierer vorbeizukommen, den sie benutzt haben, aber schließlich konnten wir die Transaktion zu einer User-IP in West Sussex in Großbritannien verfolgen. Was den eigentlichen Empfänger angeht, ist ein Großteil des Geldes in Singapur auf einem Konto unter dem Namen Sean Blackburn gelandet.«

Er sah die beiden Männer an und suchte nach einem Anzeichen von Wiedererkennen in ihren Gesichtern. Doch nichts. »Blackburn war ein bekannter Deckname dieses Mannes …«, fuhr er fort und richtete die Fernbedienung auf den Fernsehschirm an der Wand. »Stephen Flaharty, ehemaliger britischer Staatsbürger und derzeit Waffenhändler, zumindest nach unseren aktuellen Informationen. Ehemaliger Terrorist, seit der Auflösung der Provos 2005 unabhängig. Zu dieser Zeit hatten wir ihn rekrutiert.«

»Er ist einer von uns?«, fragte Lay überrascht und betrachtete die Aufnahme auf dem Bildschirm.

»War«, berichtigte ihn Kranemeyer leise. »Fahren Sie fort, Ron.«

Carters Blick wanderte von einem Direktor zum anderen. »In Ordnung. Wie bereits erwähnt, war Flaharty zwischen 2003 und 2012 immer wieder sporadisch für die CIA tätig, bis ein Undercover-Team der Special Activities Division eine Waffenlieferung abgefangen hat, die für malische Rebellen gedacht war. Wir erfuhren zu spät – um genau zu sein erst, als der Konvoi nur noch aus schwelenden Wracks bestand – dass die Waffen ursprünglich Flaharty gehört hatten. Er war davon natürlich nicht sonderlich begeistert, hat uns kontaktiert und darauf bestanden, dass wir seinen Verlust ersetzen.«

Lay nickte. »Natürlich, jetzt erinnere ich mich wieder an ihn. Haben wir ihn nicht eiskalt abblitzen lassen?«

»Richtig … und die damalige Regierung brauchte erst mal frische Unterwäsche, als sie herausfanden, dass wir einen ehemaligen Terroristen als Agenten beschäftigten«, erwiderte Carter kichernd. »Man wies uns an, alle Verbindungen zu ihm zu kappen, was nicht besonders schwer war, da Flaharty im selben Moment von der Bildfläche verschwand, als ihm klar wurde, dass er sein Geld nicht bekommen würde, und bisher ist er nicht wieder aufgetaucht.«

»Bis jetzt«, bemerkte der DCIA. »Wollen Sie damit andeuten, dass jemand, der mit unseren Protokollen vertraut ist, für die Geldtransfers an Flaharty verantwortlich ist, und möglicherweise versucht hat, ihn damit zu reaktivieren?«

Carter nickte und sah zu Kranemeyer hinüber. Eine unausgesprochene Nachricht lag in dem Blick. »Das ist genau das, was ich damit andeuten will, denn die Beträge sind zu exakt, um zufällig zu sein. Jemand hat bewusst versucht, unter dem Radar zu fliegen, und das wäre ihnen auch gelungen, wenn jenes Konto nicht zufällig überwacht worden wäre. Was die Vermutung anbelangt, ob ihn jemand damit reaktivieren will … ich werde fürs Analysieren bezahlt, nicht fürs Spekulieren, und dafür gibt es einfach keine Daten.«

Lay nickte. Die Antwort schien ihn zufriedenzustellen. Sein Blick blieb weiterhin auf das Bild von Flaharty gerichtet. Als er sprach, wurden die beiden Männer von seiner Frage vollkommen überrumpelt. »Wer hat das SAD-Angriffsteam in Mali geleitet?«

Der Analyst schwieg eine Sekunde zu lang, bis er sich wieder gefangen hatte. »Das weiß ich nicht, Sir, das müsste ich erst herausfinden.«

»Dann tun Sie das bitte.«

14:05 Uhr Ortszeit
Leeds City Station, Leeds, England

Irgendwer hatte offenbar Himmel und Hölle in Bewegung gesetzt, damit Tarik seinen Aufpassern entkommen konnte, so viel war klar, dachte Harry, als er beobachtete, wie der Pakistani aus dem Personaleingang trat, in einem schwarzen Kapuzenpulli, die Kapuze tief ins Gesicht gezogen.

Zugang, Planung, Timing. Sie hatten gewusst, dass Tarik kommen würde, dass er verfolgt wurde und auch, wie sie ihn unbemerkt herausbekamen.

Seinem Gesichtsausdruck nach zu urteilen hatten sie ihn vorher allerdings nicht eingeweiht. Was bedeutete, dass sie nicht Teil der Gruppe waren, die er in Leeds zu treffen beabsichtigte.

Es bedurfte einigen Trainings, um eine Nummer wie diese abzuziehen. Die Art von Training, die man nur in zwei Bereichen erfuhr: im Militär und im Geheimdienst.

Aber was bedeutete das genau?

Er kannte die Antwort auf diese Frage nicht, also blieb er weiterhin hinter ihm, als Tarik aus den Türen auf die Aire Street hinaustrat – direkt an einem unbewaffneten Bobby vorbei.

Was wenig überraschend war. Da der MI-5 diese Operation leitete, hatten sie die örtlichen Spezialeinheiten bestimmt nicht eingeweiht, geschweige denn die ganz gewöhnlichen Streifenpolizisten.

An und für sich eine vernünftige Entscheidung, aber eben auch eine, die nach hinten losgehen konnte und einen dazu zwang, sich anzupassen und spontan Entscheidungen treffen zu müssen.

Etwas, in dem Verwaltungsapparate für gewöhnlich nicht gerade glänzten.

An der Straße parkt ein schwarzer Ford, fünfzehn Meter von Ihnen entfernt, lautete die nächste Nachricht. Ein Fahrer wartet auf Sie. Er wird Sie hier rausbringen.

Von irgendwoher beobachteten sie ihn noch immer, dachte Tarik und sah sich vorsichtig um, bevor er die Straße überquerte. Er wünschte sich, er hätte Nadeem nicht fortschicken müssen, um einen Kontakt mit Rahman in der Masjid herzustellen.

Aber hier würde es nicht enden, nicht heute! Er erreichte den Wagen, sah den Mann hinter dem Steuer, flüsterte ein leises Gebet und streckte dann die Hand nach dem Türgriff aus.

Das Areal war zu einsehbar und er zu ungeschützt, wurde Harry klar, als er den Abstand zwischen sich und Tarik abschätzte, als dieser im Inneren des Fords verschwand. Dieser begab sich zur Beifahrertür, was bedeutete, dass jemand einen Fahrer geschickt hatte, um den Pakistani abzuholen. An einem anderen Ort und in einer anderen Situation wäre seine Entscheidung sehr simpel ausgefallen. Er hätte ein Auto kurzgeschlossen und die Verfolgung aufgenommen.

Aber auf offener Straße, die voller Passanten, Polizei und Kameras war …

Also blieb er stehen, und spürte, wie die Galle in ihm hochstieg, als sich die Wagentür schloss und der Motor ansprang. Er erhaschte einen schnellen Blick auf das Kennzeichen, bevor sich das Fahrzeug in den Straßenverkehr einfädelte. Alpha. Echo. Zero. Five. Romeo. Yankee. Whiskey.

Dann sah er sie plötzlich, halb verborgen zwischen zwei parkenden Autos: eine dunkelgraue Kawasaki und einen Helm, der lose am Lenkrad baumelte.

Er beschleunigte seine Schritte, überquerte die Straße und hielt dann zügig und entschlossen, ohne zurückzublicken, auf das Motorrad zu. Man musste so wirken, als würde einem das Objekt der Begierde gehören – das war stets der Schlüssel, um nicht aufzufallen.

Der Ford war schon beinahe außer Sichtweite, als er ein Bein über den Sattel der Kawasaki schwang, hinunter griff und mit seinen Fingern nach dem Zündschloss tastete.

14:18 Uhr

»Ich will wissen, wie er mich entdecken konnte«, sagte Mehreen und sah auf den vorbeifahrenden Verkehr hinaus. Die Berichte aus der Station wurden von Minute zu Minute schlechter.

Es gab keine Spur von Tarik, und während die Agenten verzweifelt nach ihm suchten, war Saunders auf sich allein gestellt gewesen, al-Qawi zu beschatten … und hatte ihn in der Menge verloren. Überwachung war noch nie eine Ein-Mann-Mission gewesen.

»So etwas passiert, Mehreen.« Darrens Gesicht war unergründlich, während der ehemalige Royal Marine in eine Nebenstraße abbog und dabei aufs Gas trat. »Vielleicht hast du einen Fehler gemacht oder dich irgendwie verraten, indem du ihn zu lange angestarrt hast.«

Ihre Augen flackerten, als sie sich zu ihm drehte und ihn wütend ansah. »Ich weiß, was ich tue. Ich war in Belfast dabei, schon vergessen?«

»Belfast ist schon lange her. Wir alle verändern uns.« In seiner Stimme lag keine Verurteilung, es war nur eine neutrale Feststellung. »Ich hätte nicht von dir verlangen dürfen, einfach da rauszugehen, ohne die nötige Vorbereitung.«

»Ich war vorbereitet, Darren«, blaffte sie ihn an und fluchte dann verzweifelt. »Ich sollte doch wohl als Erste merken, wenn ich es nicht mehr bringe, und ich wäre auch die Erste, die es zugegeben würde.«

Er antwortete ihr nicht, aber sie konnte den Anflug von Skepsis spüren, der in ihm schwelte. »In ein paar Minuten sind wir bei dem Transporter, und dann kann Norris für uns die Aufnahmen abspielen. Das wird eine lange Nacht werden.«

14:59 Uhr
Nördlich von Leeds

Der Fahrer hatte nicht mehr als fünf Sätze gesprochen, seit sie den Bahnhof verlassen hatten. Tarik warf dem Mann einen weiteren Seitenblick zu.

Er schien Ende dreißig zu sein, und die Art, wie er kerzengerade dasaß und seine Augen ununterbrochen in den Rückspiegel spähten, hatte etwas Militärisches an sich. Es war ein Engländer, so viel war klar.

»Wieso?«, war seine erste Frage gewesen, nachdem er in den Wagen gestiegen war und den Fahrer betrachtet hatte. »Wieso sollte ich mit Ihnen mitkommen?«

Es hatte eine Weile gedauert, bis der Mann ihm ohne eine Gefühlsregung im Gesicht geantwortet hatte: »Wir können Sie genauso gut dem MI-5 übergeben, wie wir Sie vor denen in Sicherheit bringen können.«

Eine Erklärung, gegen die sich nur wenig sagen ließ. Tarik atmete tief ein und aus, und während sie nach Norden fuhren, spürte er, wie er sich immer mehr beruhigte. Nichts konnte den Willen Allahs ändern, denn dieser war unveränderlich, seit Anbeginn der Zeit.

Was geschehen sollte, würde geschehen …

15:09 Uhr

Der Fahrtwind fegte an Harrys Kopf vorbei, als er sich in die Kurve legte und die Kawasaki die Straße entlang lenkte. Unter ihm röhrte der 118-PS-starke Motor. Die Maschine war leistungsstark, das musste er ihr lassen, und kraftvoll genug, um den dunklen Ford überholen zu können, wenn er das gewollt hätte.

Aber das stand nicht zur Debatte, nicht unter den gegebenen Umständen. Man verfolgte niemanden auf die Art, wie man es in Filmen oft sah, denn das funktionierte nicht.

Drei Wagen zwischen sich und dem Zielfahrzeug waren das Minimum, und selbst das war riskant, wenn man es mit jemandem mit entsprechendem Training zu tun hatte.

Welches der Fahrer des Fords auf jeden Fall besaß, so viel war klar. Seit er Tarik abgeholt hatte, fuhr er die größtmögliche Überwachungserkennungsroute. Ein Training wie dieses schnappte man nicht einfach nur auf, nicht einmal beim Militär.

Das ließ Harry nur noch vorsichtiger werden, während er mit der Kawasaki durch das ländliche England bretterte. Es war ein Drahtseilakt.

Nur nicht nach unten sehen …

17:37 Uhr
Das Moor, North Rigton, England

Seinem eigenen Tod entgegenzulaufen, war ein seltsames Gefühl. Tarik trat aus dem Wagen und schlug die Tür hinter sich zu.

Das erste Mal hatte er dieses Gefühl als Teenager gespürt, nur wenige Tage, nachdem er in die Gefangenschaft der Amerikaner geraten war.

Sie hatten ihn einen langen Gang entlanggeführt, oder zumindest hatte es sich so angefühlt. Mit einem Sack über dem Kopf und den Händen hinter dem Rücken gefesselt. Damals hatte er allerdings noch nicht diesen inneren Frieden gekannt, sondern nur blanke Angst verspürt.

Ein Lächeln kroch über seine Lippen, als er zu dem rauen Felsgebilde hinaufsah, welches die Einheimischen als Almscliffe Crag kannten. Sein Bestimmungsort.

Und sie nannten ihn einen Terroristen.

Die Sonne verschwand bereits im Westen, als sie die Straße verließen und die letzten Sonnenstrahlen warfen lange Schatten über das Moor.

Er verschwendete keinen weiteren Blick auf den Fahrer hinter ihm, denn er hatte den Blick in den Augen des Engländers bereits gesehen … diesen kaum verhohlenen Hass eines Kampfhundes, der an seiner Leine zerrte.

Er war irgendwo hinter ihm und hatte wahrscheinlich eine Waffe auf ihn gerichtet.

Aber das alles spielte keine Rolle.

17:53 Uhr

Der Crag musste der Zielort sein, dachte Harry und beobachtete aus der Ferne den Umriss des Mannes, als dieser das Moor überquerte.

Die Kawasaki hatte er einige hundert Meter zuvor versteckt, abseits der Straße in einer vom Regen ausgeschwemmten Rinne kurz hinter dem Dorf, von Büschen vor neugierigen Blicken von der Straße verborgen.

Er griff in seine Jackentasche, zog ein kompaktes Fernglas hervor, kniff die Augen zusammen und blickte hindurch. Dann fokussierte er den Pakistani.

Da war es! In einem Moment blendender Klarheit konnte er das Fadenkreuz sehen, welches unbewegt über Tariks Kopf schwebte, kurz über dessen Ohr. Sein Finger krümmte sich vorsichtig zurück, bis der Haarabzug unter dem Druck nachgab.

Nein, nicht dieses Mal.

Als er das Fernglas sinken ließ, zitterten seine Hände unkontrolliert. Die Erinnerungen prasselten auf ihn ein, und mit ihnen der unstillbare Durst nach Rache, so stark, dass er ihn beinahe schmecken konnte.

Im Schutz einer Reihe alter Feldsteine sank er in sich zusammen und lehnte sich mit dem Rücken gegen das Gestein, das von Wind und Regen abgeschliffen worden war.

Er schloss seine Augen und kämpfte gegen seine Emotionen an. Er musste unbedingt die Kontrolle behalten oder es würde ihn umbringen.

Etwas bewegte sich plötzlich zwischen den Felsen. Der Umriss eines Mannes, der sich für einen so kurzen Moment vor dem Himmel abzeichnete, dass er zuerst glaubte, er hätte es sich nur eingebildet.

Aber das hatte er nicht, und das wusste er. Jemand war dort oben und wartete auf Tarik.

Als er über das Moor zwischen seiner Position und dem bewaldeten Pfad blickte, der bis zum Gipfel der felsigen Anhöhe führte, sah er beinahe zweihundert Meter offenes Gelände und kaum einen Felsen, der Deckung bieten würde.

Harry setzte sich in Bewegung.

18:05 Uhr

Es erinnerte ihn unwillkürlich an daheim. Tarik zog sich an den Felsen hinauf und wähnte sich für einen Moment in den Bergen Pakistans. In dem Land seiner Geburt und seiner Liebe.

Das Land, das er zurückgelassen hatte, um in den Krieg zu ziehen.

Er sah auf das Moor hinaus – über die englische Landschaft, die sich vor ihm ausbreitete, das Dorf in der Ferne, das sie passiert hatten, und einen Bauernhof jenseits der Straße.

Dann spürte er plötzlich ein Augenpaar im Nacken, und als er sich umdrehte, entdeckte er einen Mann hinter sich, der ihn beobachtete.

Dieser war unscheinbar, und alles andere als beeindruckend. Er war Ende fünfzig, oder vielleicht etwas älter, kaum größer als einen Meter siebzig und in einen langen Mantel gehüllt.

Braune Augen lächelten ihn aus einem Gesicht an, das sich nur als sanft beschreiben ließ.

Schweigend trat er zu Tarik an den Rand des Felsvorsprungs und sah nach Westen in die untergehende Sonne.

»Ein paar grundlegende Regeln«, sagte er nun und brach das Schweigen. »Wenn wir hier fertig sind, steht es Ihnen frei zu gehen, falls Sie das wünschen. Wir müssen nie wieder ein Wort miteinander wechseln, aber kommen Sie nicht auf die Idee, mit mir zu spielen. Denn meine Leibwächter befinden sich in Hörweite. Wo ist Ihr Fahrer?«

Er deutete auf das Moor unter ihnen. »Er befindet sich dort unten … mit einem Scharfschützengewehr, das auf Ihre Brust zielt.«

Obwohl er nach außen hin ruhig wirkte, spürte Tarik, wie es ihm kalt den Rücken hinunterlief. »Wer sind Sie?«

Der Mann drehte sich zu ihm. Er lächelte, das leise, selbstsichere Lächeln eines Mannes, der genau wusste, was er tat.

»Mein Name ist Arthur Colville, und ich glaube, wir könnten einander von Nutzen sein. Sie haben etwas, das ich will, und ich etwas, das Sie wollen.«

Kapitel 6

18:19 Uhr

Die zunehmende Dämmerung bildete Harrys einzige Deckung, während er geduckt über das Moorland huschte.

Er wusste, dass sich wenigstens ein Mann zusammen mit Tarik Abdul Muhammad auf dem Gipfel des Crag befand. Ein Mann, vielleicht aber auch mehr.

Der halb gefrorene Morast des Moores spritzte ihm entgegen, als er sich flach auf den Boden fallen ließ und sich selbst für seine Nachlässigkeit verfluchte.

Tariks Fahrer war noch immer irgendwo hier draußen in der Dunkelheit. Er hatte ihn doch vorhin gesehen. Wie konnte er nur so dumm sein?

Im Matsch liegend, suchten seine Augen die Dunkelheit in Richtung Straße ab. In der Ferne leuchteten die Lichter eines Bauernhofs. Nichts.

Alles, was es brauchte, war ein guter Schütze mit einem Gewehr. Er rollte sich auf die Seite und spürte die Beule der Sig-Sauer unter seinem Arm. Nur ein einziger Schuss.

Er hatte die ganze Zeit über eine perfekte Zielscheibe abgegeben.

Aber er hörte nichts … keine Gewehrschüsse … keine Warnrufe. Doch er hatte es zugelassen, dass ihn seine Gefühle blind gemacht hatten, und ihn die Gefahr vergessen ließen, der er sich eigentlich nur allzu gut bewusst gewesen war.

Verschwinde von hier, beschwor ihn die Stimme der Vorsicht und der Vernunft. Kehr um.

Er rollte sich auf den Ellbogen und spähte den Weg entlang, den er gerade genommen hatte und auf die Fußabdrücke im Matsch.

Er schüttelte den Kopf, dann begann er, auf den Ellbogen aufgestützt vorwärtszukriechen. Zurück war der Weg weiter als bis zu der Baumgrenze und außerdem war Umkehren noch nie eine Option gewesen.

Zumindest nicht für ihn.

18:25 Uhr

»Sie wissen, dass ich die Wahrheit sage«, fuhr Colville mit gedämpfter Stimme fort und umrundete Tarik dabei. »Sie können es überall um sich herum sehen, in den Gesichtern ihrer eigenen Leute. Sie alle sind selbstgefällig geworden, passen sich an, und werden jeden Tag mehr vereinnahmt. Sie versuchen immer noch, die Jugend mit Geschichten aus Afghanistan und Syrien aufzurütteln, von längst vergessenen Muslimen, die von westlichen Imperialisten abgeschlachtet worden sind, aber diese Märchen werden mit jedem verstreichenden Tag uninteressanter.«

Er machte eine kurze Pause, und sah dem Pakistani fest in die Augen. »Wenn die letzten Amerikaner Afghanistan verlassen haben, die Taliban wieder die Macht in Kabul an sich reißt und der Ayatollah der Marionettenregierung in Bagdad wieder seine Bedingungen diktiert – womit wollen Sie Ihre Leute dann noch aufrütteln?«

Tarik ließ sich mit seiner Antwort Zeit. Er wusste, dass der Engländer die Wahrheit sagte, denn er hatte die Apostasie selbst erlebt, sowohl in den Vereinigten Staaten als auch hier.

»Der Herr aller Welten wird uns den Weg weisen, so wie er es auch schon in der Vergangenheit getan hat«, antwortete er ruhig. »Die wahrhaft Gläubigen werden sich nicht von seinem Kampf abwenden.«

»Seinen Kampf?«, fragte Colville mit einer Spur Verachtung in der Stimme, während er den Gipfel ein weiteres Mal umrundete. »Glauben Sie wirklich, dass es Ihr Kampf und Ihr Glauben mit den Verlockungen des Westens aufnehmen kann? Mit der Werbung, die Ruhm, Wohlstand und Macht verspricht? Der Versuchung eines englischen Flittchens in einem kurzen Rock?«

Tarik sah ihn an. »Wieso kümmert es ausgerechnet Sie, was aus meinem Glauben wird?«

Der englische Verleger schüttelte den Kopf. »Es kümmert mich nicht. Soweit es mich betrifft, können Sie und Ihr Prophet zur Hölle fahren. Aber ich habe ein ganz ähnliches Problem wie Sie.«

18:27 Uhr

Schwach und undeutlich konnte er Stimmen über sich vernehmen. Harry richtete sich hinter dem Felsbrocken auf und spähte das steinige Antlitz von Almscliffe hinauf.

An der Seite gab es einen leichten Weg hinauf zum Gipfel, aber den würden sie sicher bewachen, wenn sie auch nur halb so professionell agierten, wie sie es auf dem Bahnhof unter Beweis gestellt hatten.

Er sah zu dem verlassenen Wagen am Straßenrand zurück und suchte die Dunkelheit noch einmal nach irgendeinem Anzeichen auf den Fahrer ab.

Doch er entdeckte immer noch nichts. Sein Blick kehrte zu dem Kliff zurück und er suchte nach einer Möglichkeit, an den Steinen Halt zu finden und nach einem Weg nach oben.

Da war eine Bewegung gewesen. Conor Hale umklammerte den abgenutzten Walnussholzschaft des L42A1-Scharfschützengewehrs, brachte sein Auge an das Zielfernrohr und blickte über die Straße hinweg zu dem Crag hinauf.

Das Gewehr hatte bis Mitte der Achtzigerjahre zur Standardausrüstung der britischen Armee gehört, damals, als sein Vater mit einem wie diesem in Nordirland einmarschiert war.

Überdeutlich zeichnete sich die Felswand des Crag in dem Nachtsichtvisier ab, welches er an dem alten Gewehr angebracht hatte. Jeder einzelne Stein war zu sehen und auch jeder Schatten. Hatte er sich das Ganze nur eingebildet?

Nur zu gern hätte er dem Pakistani in den Rücken geschossen, als dieser das Moor überquert hatte. Er war Leuten wie ihm schon begegnet und hatte in Afghanistan gegen sie gekämpft. Er hatte mitangesehen, was sie mit ihren eigenen Leuten taten, ganz zu schweigen mit denen, die für sie als Kâfir galten, als Ungläubige.

Ihm zu vertrauen war töricht, trotz aller Beteuerungen Colvilles, dass er nichts dergleichen zu tun beabsichtigte.

Er sog zischend die Luft ein. Da war es wieder! Der Unterarm eines Mannes auf einem Felsen, so als wollte er sich daran hinaufziehen, und dann sah er einen Kopf … das Profil eines Gesichts und einen Bart, der die Gesichtszüge verbarg.

Wer war das? Waren ihre Informationen falsch gewesen? War es dem Geheimdienst doch gelungen, sie bis an diesen Ort zu verfolgen?

All diese Fragen schossen ihm durch den Kopf, bevor er sie zornig ignorierte. Das alles spielte nun nämlich keine Rolle mehr.

Jetzt zählte nur noch, was getan werden musste. Er nahm seine Augen von dem Zielfernrohr und griff nach dem Handy in seiner Brusttasche.

18:31 Uhr

»England ist schwach geworden«, sagte Colville und spähte durch die Finsternis zu den wenigen flackernden Lichtern von North Rigton hinüber. Die letzten Sonnenstrahlen verschwanden hinter dem Horizont, und über ihnen tauchten die ersten Sterne am Himmel auf. »Wir waren einmal eine stolze Nation. Für die britische Flagge ging niemals die Sonne unter, und es gab nur zwei Dinge, vor denen ein Engländer die Knie beugte: vor seiner Königin und vor Gott. Und nun?«

Er schüttelte den Kopf. »Die Führer dieses Landes bekommen ihre Marschbefehle aus Brüssel und buckeln vor jedem verdammten Immigranten, der hier angeschwemmt wird. Sie kriechen vor ihnen im Staub aus Angst, ihre ach so kostbaren religiösen Gefühle zu verletzen und schimpfen das Ganze noch als multikulti. Man muss sie aus ihrer Bequemlichkeit reißen und ihnen die Gefahr dessen aufzeigen, was sie so eilfertig umarmt haben.«

Der Hass in der Stimme des Mannes war so überdeutlich und real, dass Tarik nichts darauf zu erwidern wusste. Es war die Verkörperung von allem, was er am Westen verachtete und doch …

»Und dafür brauchen Sie mich? Um für Ihren Schockmoment zu sorgen?«

Der Engländer nickte nüchtern. Es war unmöglich, an seiner Aufrichtigkeit zu zweifeln, so verrückt es sich auch anhören mochte. Konnte dies der von Allah vorherbestimmte Weg sein? Die Antwort, nach der er so lange gesucht hatte?

»Sie bitten mich also darum, meine Gefolgsleute dafür zu benutzen, Ihrer Zeitung Zündstoff zu liefern, zusammen mit der restlichen zionistischen Propaganda, die darüber transportiert wird?«

»Nicht ganz«, erwiderte Colville und schüttelte ungeduldig den Kopf. »Was ich uns beiden anbiete, ist die Chance, die Zukunft zu verändern. Wir beide wissen nur zu gut, dass …«

Was immer er auch als Nächstes hatte sagen wollen, ging verloren, als einer seiner Leibwächter hinter einem schlotförmig aufragenden Felsen erschien und nach ihm rief. In seiner linken Hand hielt er ein Handy und in der rechten eine Beretta.

»Was ist los?«, wollte Colville ungehalten wissen und gab Tarik ein Zeichen, sich nicht vom Fleck zu rühren.

Der Pakistani wich einen Schritt zurück, aber er konnte die Überraschung in den Augen des Engländers deutlich sehen. Wenn dies eine Falle war, hatten sie nichts damit zu tun.

»Es ist Conor«, erklärte der Leibwächter, der Tarik kaum eines Blickes würdigte und Colville das Handy überreichte. »Wir haben offenbar Gesellschaft.«

Colville nahm das Telefon und sah Tarik an, während er eine Zeit lang nur zuhörte. Als er endlich etwas erwiderte, schien seine Stimme vor Aufregung zu zittern. »Schießen Sie!«

18:35 Uhr

Er griff nach oben, doch seine Finger fanden keinen Halt an dem Gestein. Er streckte den Arm aus, schwang sich zur Seite und griff dann nach einer anderen Vertiefung.

Das rettete ihm das Leben.

Denn die Kugel surrte über seine Schulter hinweg und schlug an der Stelle in das Gestein ein, wo sich wenige Sekunden zuvor noch sein Kopf befunden hatte. Gesteinssplitter prasselten in sein Gesicht.

Er spürte, wie seine Finger nachgaben, und er fiel, und zwar rückwärts die Felswand hinab.

Der Aufprall trieb ihm die Luft aus den Lungen, und sein linkes Bein verdrehte sich schmerzhaft unter seinem Körper, als er auf dem harten Boden aufschlug.

Er fühlte sich benommen. Die Welt schien sich um ihn herum zu drehen. Er konnte Stimmen und Rufe von oben hören.

Sie kommen!

Er rollte sich auf den Bauch und biss sich sofort auf die Zunge, um den Schrei zu unterdrücken, als ein weiterer stechender Schmerz durch seinen Knöchel fuhr. Er schien nicht gebrochen zu sein, sondern nur verstaucht, doch das würde in den nächsten Minuten keinen Unterschied machen.

Nicht, wenn sie ihn finden würden.

Er zuckte zusammen, als er Druck auf den Knöchel ausübte, robbte hastig hinter einen Felsbrocken und lehnte sich dagegen. Er blieb in Deckung, als eine zweite Kugel über ihn hinweg pfiff.

Sie würden den Scharfschützen an seiner Position verharren lassen, damit dieser ihnen Feuerschutz gab, während die Männer auf dem Gipfel des Crag sich ihm näherten, um ihn zu töten.

Zumindest wäre er so vorgegangen.

Er hatte keine Chance, es mit Scharfschützen aufzunehmen – nicht einmal dann, wenn er sich hätte bewegen können. Er zog die Sig-Sauer aus dem Holster unter seiner Jacke hervor.

Er hatte nur eine Pistole und zwei Magazine … siebenundzwanzig Schuss. Das war nicht viel …

18:38 Uhr

Er wusste nicht, ob sein Ziel tot war. Hales linke Hand lag ausgestreckt neben dem kleinen Sandsack, während er seine Wange an den Schaft seines Gewehrs presste.

Sein Zielobjekt war zwar gefallen, aber das bedeutete noch lange nicht, dass er ihn auch getötet oder überhaupt getroffen hatte.

Er war dabei gewesen, als ein Freund von ihm im Irak diesen Fehler begangen hatte, bevor er beim Regiment angeheuert hatte. Sie hatten eine Tür in einem kleinen irakischen Dorf in der Nähe von Basra eingetreten, sein Partner war hineingegangen, hatte auf einen Hadschi geschossen, und der Mann war zu Boden gegangen. Sofort hatte er sich dem nächsten Ziel zugewandt.

Hale, der hinter ihm zur Tür hereingekommen war, hatte dann noch einmal auf den Mann geschossen, als dieser sich mit einer Pistole in der Hand wieder aufgerichtet hatte.

»Murphy, schaffen Sie den Chef hier weg«, brüllte er in sein Telefon, ohne den Blick von seinem Zielfernrohr abzuwenden.

Colville zu beschützen und ihn von hier wegzubringen, hatte oberste Priorität. »Booth, ich brauche Sie unten bei diesen Felsen! Findet ihn!«

Er konnte gehen, stellte Harry fest und biss die Zähne wegen der Schmerzen zusammen. Der Knöchel war offenbar nicht gebrochen, doch er konnte spüren, wie er anzuschwellen begann. Die Haut wurde bereits warm und entzündete sich.

Blut tropfte aus einer Wunde an der Stirn. Er verzog das Gesicht und wischte es ab. Gleich ist es so weit.

Sie konnten nicht wissen, ob er getroffen oder sogar getötet worden war, und auf diese Ungewissheit zählte er, denn viel mehr blieb ihm nicht mehr übrig.

Dann hörte er plötzlich etwas … das Geräusch von Schritten auf lockeren Steinen … direkt über ihm, vier oder fünf Meter entfernt.

Sich im Dunkeln lautlos über Geröll zu bewegen war eine Kunst, die nur wenige beherrschten, und der Mann auf den Felsen gehörte offensichtlich nicht dazu.

Gegen einen Felsbrocken gelehnt, beugte Harry sich nach vorn und hob die Sig mit beiden Händen an. Das Tritium seines Nachtsichtvisiers glomm vor seinen Augen.

Drei Punkte, alle in einer Reihe.

In der Ferne hörte er eine Autotür zuschlagen. Er drehte den Kopf in die Richtung, aus der das Geräusch kam, wenn auch nur für einen kurzen Augenblick.

Ein fataler Reflex.

Der scharfe Knall einer Pistole hallte durch die Nacht, und eine Kugel prallte ganz in der Nähe seiner Hand von dem Felsen ab.

Er konnte einen flüchtigen Blick auf einen dunklen Umriss zwischen den Steinen erhaschen, keine drei Meter von ihm entfernt. Er warf sich zur Seite und drückte im Fallen zweimal den Abzug. Die Schüsse verfehlten den Mann zwar, waren aber nahe genug, um ihn zu zwingen, in Deckung zu gehen.

Die Steine zerschnitten und zerkratzen seine Hände, aber er ignorierte den Schmerz und zog sich in den Schatten des überhängenden Bergmassivs zurück. Dort lauschte er angestrengt nach weiteren Bewegungen, nach irgendetwas, was ihm einen Hinweis auf die Position seines Gegners geben konnte.

Seiner Gegner, korrigierte er sich, denn er wusste nur zu gut, dass es mehr als einen geben konnte.

18:41 Uhr

»Wer war das?«, wollte Colville wissen und drehte sich zu Tarik um, als sich die Türen des Suburban hinter ihnen schlossen. »Wen haben Sie mitgebracht?«

Die Augen des Pakistanis funkelten. »Niemanden. Wie hätte ich das denn anstellen sollen? Ihr Mann war schließlich den ganzen Weg bis hierher bei mir.«

Schwer zu sagen, ob sie ihm glaubten oder nicht, und noch unmöglicher herauszufinden, wer es gewesen war. Der Engländer spähte durch die getönten Heckfenster und fluchte leise, als er die Schüsse über das Moor hallen hörte. Drei Schüsse, unmittelbar hintereinander, und dann Stille.

»Wir müssen zurück nach Leeds!«

Sie kannten seine Position, wurde Harry bewusst, als er dem Knall einer weiteren Gewehrkugel lauschte, die in dem Felsen über ihm einschlug und Gesteinssplitter auf ihn herabregnen ließ.

Er sah auf das leuchtende Display seines Handys und die Nummer hinunter, die er über das kleine Tastenfeld eingegeben hatte: 999.

Das britische Äquivalent des amerikanischen Polizeinotrufs 911.

Sein Finger wollte auf SENDEN drücken, doch er zögerte noch. Es war eine Sache, ein Leben zu nehmen, wenn es nötig war, aber eine ganz andere, gute Männer in Gefahr zu bringen.

Die örtlichen Constables würden nämlich nicht auf die Feuerkraft vorbereitet sein, die seinen Gegnern zur Verfügung stand. Höchstwahrscheinlich würden sie sogar unbewaffnet und damit am Ende leichte Ziele sein, wenn man es genau nahm.

Aber sie wären eine Ablenkung, und das war momentan alles, was er brauchte. Es durfte nicht so enden … nicht hier … nicht jetzt.

Er verfluchte sich dafür, nicht bereits geschossen zu haben, als er Tarik im Zug im Visier gehabt hatte. Dort hätte er es beenden können. Alles.

Er drückte auf die Taste und hob das Handy an sein Ohr, während die Nummer gewählt wurde …

18:48 Uhr
Ein Safehouse des Geheimdienstes, Leeds, England

Es war bereits das dritte Mal, dass sie sich die Bänder ansahen, nachdem man sie am Bahnhof sichergestellt hatte. Das dritte Mal, ohne Ergebnis.

»Er holt sein Handy hervor, genau … jetzt«, sagte Darren, stoppte die Aufnahme und deutete mit dem Zeigefinger auf einen Punkt auf dem Bildschirm. »Er antwortete nicht, aber man kann deutlich sehen, wie das Display des Handys aufleuchtet. Als er aus dem Zug tritt, tippt er etwas.«

Er sah zu Mehreen hinüber. »Könntest du deinen Kontakt beim GCHQ bitten, alle Textnachrichten aus diesem Gebiet um diese Uhrzeit anzufordern?«

»Schon geschehen«, erwiderte sie. »Aber das dürften Tausende sein.«

18:52 Uhr

»Negativ«, flüsterte Hale, dessen Fadenkreuz über den Steinwall des Crag tanzte, während er das Gewehr auf dem Sandsack hin und her drehte. »Ich habe ihn offenbar verloren.«

»Ich auch«, lautete die Antwort, akzentuiert mit einer Reihe von Flüchen. Der Stimme des Mannes konnte er zum einen anhören, dass die Nerven bei ihm blank lagen und zum anderen konnte er seine Angst heraushören.

Ihre Zielperson war bewaffnet und bewegte sich immer noch. Ihr Einsatz im Irak war schon eine Zeit lang her, und Personenschutz allein genügte nun mal nicht, um in Form zu bleiben.

»Aber er kann sich ja nicht einfach in Luft aufgelöst haben, Booth«, stieß der ehemalige SAS-Sergeant frustriert hervor. »Suchen Sie weiter.«

Es hing zu viel davon ab.

18:55 Uhr

Harry lehnte sich gegen die Felsen, schloss die Augen und versuchte, selbst das kleinste Geräusch auszumachen.

Das waren keine Araber gewesen, soweit er es sagen konnte. Ihr Akzent hatte sich britisch angehört, auch wenn das heutzutage nicht viel zu bedeuten hatte. Ihre Funkdisziplin ließ außerdem zu wünschen übrig.

Dafür hatte er den Mann in der Zentrale in North Yorkshire in die nötige Panik versetzt, vielleicht hatten aber auch die Schüsse, die seinen Anruf untermalt hatten, ihren Teil dazu beigetragen.

Aber die Kavallerie ließ noch immer auf sich warten. Wie lautete noch mal das alte Sprichwort, das die Talkshow-Gastgeber in den Staaten so gern sagten? Wenn dir nur noch Sekunden bleiben, ist die Polizei nur noch Minuten entfernt.

Ja, das traf seine Situation ganz gut. Er verlagerte sein Gewicht und zog sich noch weiter in die Schatten zurück, doch der Schmerz in seinem Knöchel ließ ihn erneut zusammenzucken.

Das erinnerte ihn an seine letzte Woche in der Sprungschule vor so vielen Jahren. Damals hatte er sich, bei einer Fallschirmlandung, die weitaus weniger perfekt als beabsichtigt verlaufen war, ebenfalls den Knöchel verstaucht.

Er hatte es ignoriert und sich immer weiter angetrieben, bis zum Ende der Woche und in das Flugzeug zurück nach Virginia.

Doch damals war er jünger gewesen, ermahnte er sich und ließ das halb leere Magazin aus seiner Sig-Sauer fallen. Sehr viel jünger.

Endlich hörte das Heulen der Sirenen aus North Rigton und sah die in der Dunkelheit blau-weiß flackernden Lichter, als zwei Streifenwagen die Straße hinaufrasten.

Er schob ein volles Magazin in den Griff der Sig und überprüfte kurz die Kammer.

Dann war der Zeitpunkt gekommen.

Hale nahm sofort die Augen von seinem Zielfernrohr, als er die Sirenen hörte, und ein Fluch drang über seine Lippen. »Schwing deinen Arsch hier runter, Kumpel. Sofort.«

»Verstanden.« Er sah die Streifenwagen, die nebeneinander den Crag hinauffuhren. Das gelb-blaue Dekor wirkte durch die Linse seines Nachtsicht-Zielfernrohrs betrachtet irgendwie seltsam. Sie befanden sich jetzt genau zwischen ihm und Booth.

Der Ex-Sergeant nahm das L42A1 von dem Sandsack herunter und griff nach der Waffentasche, die ausgebreitet auf dem Boden neben ihm lag. Er konnte nun Stimmen von der Straße aus hören, und die Rufe der Constables, die aus ihren Wagen stürmten.

Vielleicht waren sie bewaffnet, vielleicht aber auch nicht. Doch das spielte keine Rolle, denn er würde bestimmt nicht die Hand gegen sie erheben. Nicht heute Nacht.

Er hatte gerade den Reißverschluss zugezogen, als er zwei weitere Pistolenschüsse hörte, die über das Moor hallten, dicht gefolgt von einem dritten.

»Booth?«, brüllte er in sein Headset. »Bist du ihnen entwischt?«

Stille …

19:01 Uhr

Harry stand einfach nur da und betrachtete den Hinterkopf des Mannes. Er schwankte und seine Knie gaben unter ihm nach, dann sackte er mit dem Gesicht voran auf den felsigen Boden.

Er hatte in die andere Richtung geblickt, dachte Harry, die Sig-Sauer noch immer in der Hand, als er vorwärts humpelte. Er hatte drei Schüsse in den Rücken des Mannes gejagt – die ersten beiden zwischen die Schulterblätter, den letzten ins Genick.

Der Mosambik-Drill.

Es war kein fairer Kampf gewesen, aber das hatte er auch nicht beabsichtigt. Ehre war ein Relikt aus einer anderen, einer nobleren Zeit.

Der Mann trug Bluetooth-Ohrhörer, bemerkte Harry. Er warf einen Blick den Hang hinunter, zu den Streifenwagen. Die Schüsse hatten die Constables garantiert vorsichtig werden lassen und sie verlangsamt. Aber ihm blieben trotzdem nur noch wenige Augenblicke.

Er griff hinab, packte den Mann bei den Schultern und drehte ihn herum, bis dieser in den Nachthimmel blickte.

Weit aufgerissene Augen starrten in seine eigenen.

Augen, an die er sich erinnerte. Es fühlte sich an, als hätte ihm jemand in den Bauch geboxt, denn das Gesicht des jungen Mannes transportierte ihn plötzlich um Jahre in die Vergangenheit zurück.

In den Irak, nach Basra, während der Unruhen.

Zu einem Trupp britischer Fallschirmjäger, mit denen er zusammengearbeitet hatte, und er erinnerte sich an das mit Tarnfarbe bemalte Gesicht, das ihn vom Boden des Blackhawk-Hubschraubers aus angestarrt hatte.

Das gleiche Gesicht sah er jetzt. Blut quoll dem Mann zwischen den Lippen hervor, und dessen Körper lag in den letzten Zuckungen.

Sein Gesicht verhärtete sich, als er sich zwang, einen kühlen Kopf zu bewahren und zuerst das Bluetooth-Headset aus dem Ohr des Mannes zu ziehen und ihm danach das Handy abzunehmen.

In den Taschen des Toten fand sich kein Ausweis und nichts anderes, womit man ihn hätte identifizieren können. Ein paar Zentimeter neben der Hand des Mannes lag eine Pistole, eine kompakte HK45, die von einigen Sicherheitsdiensten bevorzugt wurde. Er hob sie auf, zusammen mit dem Holster und den Magazinen aus dem Gürtel des Mannes.

Auf sein rechtes Bein gestützt, schob er sich das Headset ins Ohr und schaltete das Mikro ein. 

Booth war offenbar etwas zugestoßen, dachte Hale, dem die Schüsse immer noch in den Ohren hallten.

Er blieb stehen und blickte sich noch einmal zu der bedrohlich aufragenden Felswand des Almscliffe Crag um. Man ließ keinen Kameraden zurück.

Ein kurzes statisches Rauschen erklang, als hätte etwas an einem aktiven Mikrofon gerieben, und dann hörte er eine Stimme in seinem Headset. Kalt und emotionslos. Eine Stimme, die ihm vertraut vorkam, die er aber nicht einordnen konnte. Eine Stimme aus der Vergangenheit.

»Dein Partner war ein guter Mann, aber jetzt ist er tot. Du solltest also vorsichtiger sein, mit wem du dich einlässt … Soldat.«

17:38 Uhr Ortszeit
Cypress, Virginia

In dem matschigen Schnee der Auffahrt waren keine Reifenspuren zu erkennen, stellte Kranemeyer fest, als er seinen schwarzen Suburban am Straßenrand parkte.

Es war also niemand gekommen oder weggefahren.

Er ließ den Motor laufen und starrte über die Straße hinweg zu der alten Vorkriegsvilla, die den Einheimischen als Grove Manor bekannt war.

Nichols Zuhause, das ihm von seinen Eltern nach deren Tod vermacht worden war. Einst ein prachtvoller Ort, der nun, als er durch die kahlen Äste der gewaltigen Eichen vor dem Haus blickte, verlassen und trostlos wirkte.

Er zögerte einen Moment, dann schaltete er den Motor aus und steckte den Zündschlüssel in die Tasche seines Trenchcoats. Anschließend stieß er die Wagentür auf und trat in den Schnee hinaus.

Er wusste, was er finden würde … er wusste es bereits seit dem Tag, als Carter mit dem Bericht über Korsakovs Kontobewegungen in sein Büro gekommen war. Oder sogar schon früher.

Vielleicht hatte er es schon an jenem Tag Mitte Januar in Nichols Augen gesehen, als er ihn im Büro des DCIA im siebten Stockwerk um seine Kündigung gebeten hatte. Er hatte gewusst, dass Nichols nicht so einfach aufgeben würde.

Kranemeyer seufzte, als er den Weg zu dem Haus hinaufstapfte, ein einzelner Umriss vor dem Bergland Virginias, das sich dahinter erstreckte, soweit das Auge reichte. Die Frage war nun, wie er die ganze Sache händeln sollte … wie er mit der Situation umgehen sollte, von der er fürchtete, dass Nichols sie erschaffen hatte, und zwar bevor sie ihnen allen um die Ohren flog.

Auch um das Haus herum fanden sich keine Fußspuren, und aus den Fenstern drang kein Lichtschein in die Abenddämmerung. Das gesamte Anwesen wirkte verwaist und beinahe gespenstisch.

Trotzdem klopfte er an. Der große Messingring an der Tür fühlte sich selbst durch seine Handschuhe hindurch kalt an.

Nachdem er zweimal geklopft hatte, drehte er sich um, und seine Beinprothese stieß gegen etwas, das beinahe unter dem Schnee der Veranda begraben lag.

Es war eine Tüte, und er verzog das Gesicht, als er sich hinunterbeugte, um sie aufzuheben. Es war eine dieser durchsichtigen Plastiktüten mit einem Zippverschluss.

Ein Zettel steckte darin, und er wischte sich seine Handschuhe am Stoff seines Trenchcoats ab, bevor er hineingriff. Es war das Gemeindeblatt der örtlichen Kirche.

Ein Lächeln huschte über seine Lippen. Nichols war streng gläubig gewesen, und einer der wenigen Männer, die auch nach ihrem Glauben lebten, und das ohne Ausflüchte und Doppelmoral.

Außerdem steckte noch eine Notiz in dem Gemeindebrief, die von dem Pfarrer selbst stammte. Eine besorgte Nachfrage. Seine Augen wanderten zu dem Datum, das auf dem Titelblatt abgedruckt war.

8. Februar.

Er hob den Blick von dem Gemeindeblatt und starrte den Weg hinunter zu seinem abgedunkelten SUV.

Nicholas war also schon lange nicht mehr hier gewesen.

23:07 Uhr Ortszeit
Ein Safehouse des Geheimdienstes, Leeds, England

Als Mehreen in das Safehouse zurückkehrte und mit einer Pappschale voller Kaffeebecher in den Händen die Tür hinter sich zutrat, spürte sie sofort, dass etwas nicht stimmte.

Die frustrierte Stimmung in ihrem Team, als sie zum Kaffeeholen aufgebrochen war, war durch etwas anderes, noch düsteres ersetzt worden.

»Was ist los?«

Darren sah vom Kopfende des alten Holztisches auf, dessen Tischplatte zerkratzt und von Zigarettenspuren verfärbt war, die bis in die Siebzigerjahre zurückreichten.

Er beugte sich nach vorn, legte die Finger aneinander und sah zu Norris hinüber. »Vor vier Stunden sind Constables in North Yorkshire einem Notruf in die ländliche Gegend westlich von North Rigton gefolgt. Es kam dort zu einem Schusswechsel.«

Sie fluchte und stellte den Becherträger auf den Tisch. »Tarik Abdul Muhammad?«

»Das wissen wir nicht«, antwortete Norris sichtlich erregt. »Der Anrufer hat sich nicht zu erkennen gegeben und seine Stimme ist von den Schüssen weitgehend überlagert worden. Der Dispatcher der Notrufzentrale, ein versehrter Golfkriegsveteran, hat gemeldet, dass es sich nach einer, Zitat verfluchten Schießerei angehört hat. Die Einsatzkräfte fanden tatsächlich ein paar Patronenhülsen und die Leiche eines John Does.«

Darren schob ihr ein Hochglanzfoto über den Tisch zu. »Man hat diesem Mann dreimal in den Rücken geschossen mit Neunmilimeter-Hohlmantelgeschossen. Er hatte keine Chance. Er trug keinerlei Ausweispapiere bei sich, und auch keine Waffe, aber man hat Schmauchspuren an seiner Hand festgestellt.«

Das Foto war im Leichenschauhaus aufgenommen worden, so viel war klar. Die Leiche des Mannes lag nämlich auf einem weißen Tisch. Seine Augen waren geschlossen. Sein Haar war kurz geschnitten, sein Gesicht sauber rasiert und sein Körper schlank und muskulös. Nackt lag er unter dem grellen Licht der Deckenlampen. »Schon irgendwelche Hinweise, wer es ist?«

»Nur das hier«, antwortete der ehemalige Marine und reichte ihr ein weiteres Foto – dieses Mal eine Nahaufnahme von einer Tätowierung auf seinem Oberarm.

Es dauerte einen Moment, bis sie die Worte entziffert hatte und noch eine weitere halbe Sekunde, bis ihr bewusst wurde, weshalb sie ihr bekannt vorkamen. »Utrinque Paratus«, keuchte sie. »Bereit für alles.«

Darren nickte. »Das Motto des Parachute Regiments.«

»Ich weiß«, erwiderte sie und starrte auf die Worte und auf die Leiche des gefallenen Soldaten hinunter. »Nick hatte die gleiche Tätowierung.«

Roths Blick schien etwas mitleidiger zu werden und er nahm ihr die Aufnahmen ab. »Wir haben bereits alles zum Thames House weitergegeben. Sie lassen es gerade durch ihre Datenbanken laufen. Apropos …«

Er deutete auf Norris. »Simon hat etwas in den Überwachungsaufnahmen entdeckt.«

»Was denn?«, fragte sie. Ihr Blick wechselte zwischen den beiden Männern hin und her. »Wir haben uns die Bänder doch immer und immer wieder angesehen.«

Darren nickte. »Es ist ihm im sechsten Durchlauf aufgefallen. Werfen Sie es mal auf den Schirm, Simon.«

Der Analyst tippte einen Befehl in seinen Laptop ein, und kurz darauf, erschienen eine Reihe von Momentaufnahmen auf dem Bildschirm am anderen Ende der Wand. »Sehen Sie sich das mal genauer an«, sagte er. »Hier, hier, hier und … da.«

»Was gibt es denn dort zu sehen?«, fragte sie. Sie war müde und die Anstrengung machte ihr zunehmend zu schaffen.

»Genau hier … dieser Mann … er ist stets ganz am Rand von jedem Bild«, erklärte Norris und deutete mit dem Finger auf den entsprechenden Bereich. »Er ist immer einfach da. Als würde er uns beschatten, während wir Tarik verfolgen.«

Nichols! Sofort war sämtliche Müdigkeit verflogen. Sie kämpfte darum, ihre Mimik unter Kontrolle zu behalten, und hoffte, dass die anderen ihre unterbewusste Reaktion nicht bemerkt hatten. »Sind Sie sich sicher?«

Der Analyst nickte. »Er ist auf zu vielen Aufnahmen zu sehen, als dass es Zufall sein könnte. Er scheint außerdem das nötige Training zu besitzen. Er sieht niemals in eine Kamera, das kann ich Ihnen sagen. Fast so, als wüsste er genau, wo sie sich befinden.«

Das wusste er ja auch, dachte Mehreen. Ihre Gedanken wanderten zu dem Blick auf Harrys Gesicht im Park zurück und zu der Dead-Ground-Map, die sie ihm gegeben hatte.

Er hatte sie also benutzt. Noch einmal nahm sie das Foto zur Hand und betrachtete die leeren Augen des Mannes in dem Leichenschauhaus, und eine wachsende Angst begann an ihr zu nagen … die Angst, dass sie Informationen beschafft hatte, die zum Tod eines britischen Soldaten geführt hatten.

Kapitel 7

26. März, 12:01 Uhr
Ein Hostel, Leeds, England

Schlaf war etwas, das in Nächten wie diesen schwer zu finden war. Nach all diesen Jahren, nach all den Verlusten, nach all dem Morden.

Man hätte meinen sollen, dass es einem irgendwann leichter fiel, aber das tat es nicht, dachte Harry und rollte sich auf den Rücken.

Nicht, wenn einen unentwegt das Gesicht eines jungen Fallschirmjägers anstarrte, wann immer man die Augen schloss.

Er konnte sich nicht mehr an dessen Namen erinnern, vielleicht hatte er ihn auch nie gekannt. Alles, was er wusste, war, dass sich ihre Wege in einer Mission im Irak gekreuzt hatten, und dass das Schicksal sie beinahe ein Jahrzehnt später in diesem Moor erneut zusammengeführt hatte.

Er wusste, was es war, dass ihn dorthin gebracht hatte, aber den ehemaligen Fallschirmjäger? Diese Frage ließ sich unmöglich beantworten, und das machte das Ganze noch beunruhigender. Ihn zu töten war notwendig gewesen, das wusste er, aber wenn es Nacht wurde, begann man plötzlich anders darüber zu denken.

Er war noch immer angezogen. Er hatte nur die Schuhe abgestreift und sich einen Eisbeutel auf seinen geschwollenen Knöchel gelegt. Seine Sig-Sauer befand sich in der Jacke unter seinem Kopf, und die gestohlene HK45C steckte unter seinem Shirt. Das Handy des toten Soldaten hatte er schon zweimal durchsucht, doch es war nur ein billiges Wegwerftelefon. In der Anrufliste fanden sich nur zwei Nummern und eine davon gehörte dem Scharfschützen, der ohne Frage ebenfalls ein Wegwerftelefon benutzte.

Die zweite Nummer hingegen kam ihm irgendwie bekannt vor und vielleicht war es das, was ihn wach hielt.

Ein Hostel machte in Sachen Anonymität wett, was es an Privatsphäre vermissen ließ, das wusste er aus Erfahrung, aus den Jahren, in denen er Operationen für die Agency in Europa durchgeführt hatte.

Privatsphäre ließ es gänzlich vermissen, dachte er, als er zu den beiden Körpern hinübersah, die sich in dem Bett gegenüber bewegten. Unter der Decke war das leise Stöhnen einer Frau zu hören.

Das würde es nicht gerade leichter machen, einzuschlafen.

05:34 Uhr
Colvilles Landhaus, East Midlands

Es war die Art von Anwesen, die man stets mit dem Landadel in Verbindung brachte.

Die Art von Grundstücken, die sich Englands Blaublütige nicht länger leisten konnten, weil die weltweite Rezession ihre Vermögen auffraß und in wenigen Stunden selbst das über Jahrhunderte hinweg angehäufte Vermögen vernichten konnte.

Viele dieser alten englischen Anwesen waren bei Auktionen unter den Hammer gekommen. Die meisten davon hatten sich dann Bauträger unter den Nagel gerissen, aber einige wenige waren auch Englands Neureichen zugefallen.

Männern wie Colville.

Der Mann, der hier als Butler diente, führte Hale schweigend die geschwungene Wendeltreppe in das Studierzimmer im zweiten Stockwerk hinauf, wo die letzte Glut eines Kaminfeuers einen schwachen Lichtschein über den Boden warf.

»Er ist tot, nicht wahr?«, fragte der Verleger und sah nicht einmal auf, als Hale den Raum betrat. Er saß in einen Morgenmantel gehüllt von der Tür abgewandt in einem Sessel. Auf dem kleinen Beistelltisch nur wenige Zentimeter neben ihm lag eine Lesebrille.

Er sah klein aus, dachte der Ex-Sergeant. Klein und unsicher, ohne das sonst übliche Selbstvertrauen.

»Das ist er«, antwortete Hale. Booth war ein guter Mann gewesen, einer von vielen, die nach dem Irak versucht hatten, die Armee zu verlassen, nur um festzustellen, dass ihre beim Militär hochgeschätzten Fähigkeiten in einem zivilen Leben nahezu nutzlos waren, und alle Einsteigerjobs von Immigranten überschwemmt wurden. Von den gleichen verdammten Muslimen, die sie kurz zuvor noch bekämpft hatten.

So konnte man keine Familie ernähren, und Booth hatte einen kleinen Jungen und eine Lebensgefährtin gehabt.

Hale fluchte leise in sich hinein. Er hatte keine Ahnung, wie er es ihr erklären sollte, denn das war immer der Job eines Geistlichen gewesen.

Oder wie er es dessen Sohn erklären sollte.

»Wo steckt unser Pakistani?«, fragte er, als ihm bewusst wurde, dass er Tarik seit der letzten Nacht nicht mehr gesehen hatte, nachdem Murphy die beiden hastig von dem Crag geführt hatte.

»Setzen Sie sich, Conor«, sagte Colville mit einer einladenden Geste. »Er hat darauf bestanden, nach Leeds zurückgebracht zu werden.«

»Und Sie haben ihn verdammt noch mal gehen lassen?«, brach es aus Hale hervor. Er durchquerte das Studierzimmer, bis er dem Verleger ins Gesicht blicken konnte, aber er setzte sich nicht.

»Wir konnten ihn ja schlecht gegen seinen Willen gefangen halten«, antwortete Colville leise. »Damit diese Sache funktioniert, muss Tarik Abdul Muhammad einhundertprozentig für den Erfolg der Operation eintreten. Wir brauchen ihn, damit er seine Leute zusammenruft, sie in Raserei versetzt, und damit genug Öl in das Feuer gießt, welches wir zu legen versuchen. Aber das wird er ganz sicher nicht tun, wenn wir ihm eine Pistole an den Kopf halten.«

»Mein Gott«, keuchte Hale und starrte in den Kamin. »Das alles passiert gerade wirklich, oder?«

Der Verleger lächelte. »So war es schon immer in der Geschichte, Conor. Einer Geschichte, wie man sie seit Jahrzehnten nicht mehr erlebt hat, vielleicht sogar seit Jahrhunderten. Die Welt wird im Feuer erhitzt, bis die Zeit gekommen ist, sie auf den Amboss zu legen, um eine bessere Welt daraus zu schmieden. Wenn nicht für uns, dann für unsere Kinder und die künftigen Generationen. Eine neue Generation von Engländern.«

»Und wenn er sich weigert?«

Der Mann zuckte mit den Schultern. »Dann können Sie und Ihre Männer ihn aus dem Weg räumen, und wir suchen uns jemand anderen. Vielleicht nicht ganz so berühmt oder charismatisch, aber wir werden schon jemanden finden.« Er kicherte. »Denn das ist doch unser Grundproblem, nicht wahr? Es gibt einfach zu viele verdammte Muslime.«

Hale konnte darüber nicht lachen. »Wir haben noch ein anderes Problem.«

»Und das wäre?«, fragte der Verleger und sah ihn an.

»Der Mann, der Booth erledigt hat … ich habe seine Stimme wiedererkannt, als er Booths Headset benutzt hat, um mit mir zu kommunizieren.«

»Wer war es?«

Der ehemalige SAS-Sergeant schüttelte den Kopf. »Ich kann ihn nicht richtig einordnen und kann mich außer an seine Stimme an nichts erinnern. Es ist aber ein Amerikaner, dem Akzent nach zu urteilen. Es muss jemand gewesen sein, mit dem ich früher zusammengearbeitet habe. Auf jeden Fall jemand sehr Gefährliches, denn das waren die meisten Leute, die ich damals kannte.«

Es dauerte eine Weile, bis Colville etwas erwiderte, doch dann stellte er die gleiche Frage, die sich auch Hale bereits seit Stunden immer wieder stellte.

»Wieso war er dann hier?«

06:23 Uhr
Eine kleine Wohnung, Leeds

Es gibt keinen Gott außer Allah, und Mohammed ist sein Prophet, wiederholte er leise und hob die Stirn von der Matte. Allah ist groß.

Groß und treu all jenen, die seinem Wort und seinem Ruf folgten. Aydin richtete sich auf den Knien auf, faltete mit ehrfürchtigen Händen den Musallâ zusammen und strich andächtig über die verzierte Moscheeampel am Kopf des Teppichs.

Die Verzierung war ein symbolischer Verweis auf den Lichtvers des Korans, den Worten an den Propheten. Allah führt zu seinem Licht, wen Er will …

Er legte den zusammengefalteten Teppich in eine Ecke abseits seiner restlichen persönlichen Habseligkeiten und starrte auf den nun dunklen Bildschirm seines Computers. Das Internet war die einzige Quelle des Trostes um ihn herum.

Sein Vater hatte damit gedroht, es ihm wegzunehmen, als er das erste Mal über Syrien gesprochen und das Glas Wein verweigert hatte, das seine Familie zum Essen reichte.

Das Missfallen seiner Familie war jedoch nichts verglichen mit dem, womit er sich in seiner Schule konfrontiert sah – jener Privatschule, die sie für ihn bezahlten, wie sein Vater nicht müde wurde, ihm jeden Abend aufs Neue zu erklären. Die Paki-Rufe folgten ihm, wohin er auch ging. Diese übermäßige Arroganz war so beispielhaft für die Kâfir.

Vor ein paar Monaten hatte sein Lehrer seinen Vater zu einem Treffen einbestellt, nachdem er sich vor seiner Klasse leidenschaftlich gegen die Korruption dieses politischen Systems ausgesprochen hatte.

»Was ist Demokratie?«, hatte er gefragt, während er mit lodernden Augen seine Klassenkameraden angesehen hatte. »Was ist es anderes als eine Regierungsform für diejenigen, die glauben, es besser zu wissen als es uns von Allah verkündet wurde? Für all jene, die ihre Faust dem Allmächtigen entgegenrecken?«

Sie hatten ihn sofort niedergeschrien, und einer der Footballer hatte ihn auf seinen Platz zurückgestoßen, wo er mit dem Kopf gegen Metall geprallt war.

Der Lehrer war zu ihm geeilt, um ihn aus dem Handgemenge zu ziehen, aber da hatte er bereits aus einer Platzwunde am Kopf geblutet, die man im Krankenhaus hatte nähen müssen.

Sein Vater hatte ihm anschließend erklärt, dass das alles nur seine Schuld gewesen sei, und dass es ihm ganz recht geschehen sei, weil er solchen Ärger machte.

Er warf einen Blick auf sein Handy, bevor er es in seine Schultasche steckte. Nach der Schule hatte der Imam ihm versprochen, würde er ihm einen Mann vorstellen. Einen sehr berühmten Mann, der sein Leben und seinen Kampf dem Werk Allahs gewidmet hatte.

07:45 Uhr
Das Safehouse des MI-5, Leeds

»Sein Name war Evan Booth«, erklärte Norris und legte eine Akte auf das vernarbte Holz des Tisches. Das Gesicht eines Toten lächelte ihnen davon entgegen, mit kurz geschorenen Haaren und einem kastanienbraunen Barrett. »Vormals Lance Corporal Evan Booth des 1st Battalion. Parachute Regiment, Special Forces Support Group. Er war neunundzwanzig.«

»Die Sporting First«, sagte Darren mit einem spöttischen Lächeln, als er den Spitznamen des Bataillons nannte. »In den alten Tagen habe ich ein paar Einsätze mit den Jungs absolviert. Es waren gute Männer, jeder Einzelne von ihnen. Was hat unser Para also getrieben, seit er aus dem Dienst Ihrer Majestät ausgeschieden ist?«

Der Analyst schüttelte den Kopf. »Schwer zu sagen, denn es gibt einige Lücken in seinem Lebenslauf. Scheint nie lange einen Job behalten zu haben.«

Vom anderen Ende des Tisches aus konnte Mehreen sehen, wie der Royal Marine ein wenig zusammenzuckte, denn es war die altbekannte Geschichte. So viele Soldaten waren aus dem Krieg heimgekehrt, nur um feststellen zu müssen, dass sich die Welt ohne sie weitergedreht hatte.

Sie wusste, dass das einer der Gründe war, wieso Nick weiterhin im Dienst geblieben war. Denn tief in seinem Inneren hatte er sich mehr vor einem Leben außerhalb des Militärs gefürchtet als davor, wieder in gegnerische Waffen blicken zu müssen … bis es ihn schließlich umgebracht hatte.

»Irgendwelche Hinweise, die ihn mit Tarik in Verbindung bringen?«

Norris schüttelte den Kopf. »Nichts Stichhaltiges, außer dem Timing und der Tatsache, dass sich Booths Konto in der letzten Zeit erholt hat. Die Spezialeinheiten vor Ort hindern uns leider an weiteren Untersuchungen, bis wir glaubhaft eine Bedrohung für die nationale Sicherheit nachweisen können und das können wir momentan nicht.«

»Hat er Familie?«

»Er hat eine Freundin in Croydon. Sie arbeitet nachts als Bedienung. Sie sind seit sechs Jahren zusammen und haben einen kleinen Jungen.«

Für eine Weile herrschte Schweigen, dann ergriff Darren wieder das Wort. »Ich werde jemanden aus dem Thames House zu ihr schicken, um sie zu befragen. Vielleicht weiß sie ja etwas. Norris, Sie konzentrieren sich auf den Fremden am Bahnhof … prüfen Sie nach, ob wir irgendwelche Kamerawinkel übersehen haben und stellen Sie sicher, es vor unseren amerikanischen Freunden geheim zu halten.«

»Parker wird aber merken, dass etwas nicht stimmt«, warf Norris ein, »und das wird ihm nicht gefallen.«

Darren warf ihm einen finsteren Blick zu. »Es muss ihm auch nicht gefallen. Mir ist egal, was die Herren in Whitehall darüber denken … wir sind verdammt noch mal nicht der einundfünfzigste amerikanische Bundesstaat.«

Der Analyst lächelte und berührte mit seinen Fingern die Schläfe für einen gespielten Salut. »Aye, aye.«

Mehreen wollte sich erheben, als Norris den Raum verließ, aber Darren gab ihr zu verstehen, sitzen zu bleiben.

»Wir haben gestern Nacht eine Nachricht erhalten, in einem unserer toten Briefkästen. Sie stammt von Ismail Besimi. Er will ein Treffen.«

Ismail Besimi. Dieser Name brachte so viele Erinnerungen zurück. Er war ihr Imam gewesen, bevor sie Nick kennengelernt und von Leeds nach London gezogen war, um für den Geheimdienst zu arbeiten.

Er war außerdem einer der ersten Informanten gewesen, den sie nach den Ereignissen des elften Septembers rekrutiert hatte, als sich die Prioritäten des MI-5 von den Problemen mit den Iren auf die unmittelbaren Bedrohungen konzentriert hatten.

»Wieso erzählst du mir das?«, fragte sie und sah ihm fest in die Augen. »Seit ich meinen Schreibtisch im Thames House bekommen habe, bin ich nicht mehr für Besimi zuständig. Er untersteht nicht mehr meiner Verantwortung.«

Darren nickte. »Ich weiß, aber diesmal hat er nach dir gefragt. Nach dir persönlich.«

»Er hat meinen Namen benutzt?« Sie hatte immer noch Familie in Leeds, einen Bruder, dessen Frau und seinen Sohn, einen Jungen von beinahe zwanzig Jahren. Sie konnte nicht glauben, dass Besimi sie einfach so in Gefahr brachte.

»Nein, er war sehr diskret, hat aber dennoch deutlich gemacht, dass er sich nur mit dir und niemand anderem treffen will.«

»Dann bleibt mir wohl keine andere Wahl«, antwortete sie und stand auf. »Ich werde ein Treffen arrangieren. Wie lauten die aktuellen Kommunikationsprotokolle in Bezug auf Besimi?«

Er zog ein kleines Magnetgehäuse aus seiner Tasche und reichte es ihr. »Der tote Briefkasten befindet sich in Woodhouse Moor«, erklärte er und beschrieb ihr einen kleinen Park in der Nähe des Stadtzentrums. »Die zweite Bank hinter dem alten Wellington-Denkmal, wo die Moorland Road auf die Clarendon trifft. Die Nachricht steht bereits verschlüsselt auf dem Zettel darin. Du musst sie einfach nur an der Unterseite der Bank deponieren. Ein weißer, horizontaler Kreidestrich an der Seite des Denkmals wird Besimi danach signalisieren, dass er eine Nachricht erhalten hat.«

Sie nahm ihm das Kästchen ab. Es war bereits verschlüsselt. »Du wusstest, dass ich einwillige, oder?«

Darren zuckte mit den Schultern. »Wie du schon gesagt hast, bleibt dir keine andere Wahl.«

08:01 Uhr
Das Hostel, Leeds

Es waren Momente wie dieser, in dem ihm die Tragweite dessen bewusst wurde, was er sich vorgenommen hatte. Harry zählte abwesend die Pfundnoten und schob sie dem Manager des Hostels über den Tresen, während er den Stimmen in seinem Headset lauschte.

Wenn dies ein von der Agency sanktionierter Einsatz gewesen wäre, hätte er Mehreens Telefon rund um die Uhr abhören, alles analysieren und die Informationen an ihn zurückspielen lassen können.

Zugegeben, die Dinge verliefen selten so reibungslos im Einsatz. In der Theorie funktionierte alles stets besser als in Wirklichkeit, aber das Netzwerk hätte bestanden.

Doch jetzt war es ihm nicht möglich, mehr als nur ein paar Minuten am Stück mitzuschneiden. Er war darauf beschränkt, live mitzuhören und aufzuschnappen, was ihm möglich war.

Deshalb hatte er auch keinen Schimmer, was Mehreens Befehl, den toten Briefkasten im Woodhouse Moor Park zu besuchen, vorausgegangen war. Er steckte seine Brieftasche in seine Jacke und humpelte zum Ausgang des Hostels.

Er wusste nur, dass er sich dort mit ihr treffen musste.

09:37 Uhr
Thames House, London

»Was wollen Sie mir damit sagen, Darren?«, fragte Julian Marsh und sah zu seinem Schreibtisch zurück. Die abhörsichere Verbindung war auf Lautsprecher gestellt, da die Glaswände seines Büros gegen heimliche Mithörer schallisoliert waren.

»Ich will damit sagen, dass Sie recht hatten, Sir«, sagte der Agent. »Ich denke, die Amerikaner führen eine Operation bei uns durch.«

Es folgte eine kurze Pause, akzentuiert von einem abfälligen Schnauben. »Sie haben ihn vielleicht sogar am Bahnhof geschnappt. Möglicherweise war der Mann, den unsere Kameras eingefangen haben, Teil eines Einsatzteams. Ein verdeckt arbeitender Agent.«

Der Generaldirektor rieb sich mit der Hand über die Stirn. Das alles waren noch Überbleibsel des Kalten Krieges, eine Erinnerung an die Jahre, als er beim MI-5 angeheuert hatte.

Als er Junior Officer, frisch aus Cambridge gewesen war, einem der Hauptanwerbezentren für den Geheimdienst.

Die CIA hatte in jenen Tagen ihr eigenes Agentennetzwerk in Großbritannien entwickelt – etwas, das jeder wusste und doch stets verneinte.

Diese Agenten waren ihre Rückversicherung gewesen, falls die Sowjets Europa überrannt hätten, womit man damals zu jeder Zeit gerechnet hatte. Aber wie alle gut gemeinten Dinge hatte sich auch dieser Plan über die Jahre hinweg verändert und einen anderen Zweck bekommen.

»Glauben Sie wirklich, dass sie ihn haben?«, wollte Marsh wissen und sah auf das Stadtzentrum hinaus. Sie waren unterbesetzt gewesen … aber war das vielleicht beabsichtigt gewesen?

»Ich weiß es nicht, Sir. Das Einzige, was ich mit absoluter Gewissheit sagen kann, ist, dass wir ihn nicht haben. Seit beinahe vierundzwanzig Stunden ist er verschwunden. Ich lasse Parkers Team von diesem Ende der Operation abschirmen.«

Das war notwendig, würde aber nicht reichen. »Konnten Sie Fortschritte machen, was den Mann am Bahnhof betrifft?«

Eine unmögliche Aufgabe, das wusste Marsh. Er hatte die Aufnahmen schließlich gesehen. Der Mann hatte ganze Arbeit dabei geleistet, sein Gesicht nicht in die Kameras zu halten. Das wies ihn mehr als alles andere als Profi aus.

»Negativ, Sir. Seit die Sache nach hinten losgegangen ist, haben wir nach weiteren Kamerawinkeln gesucht. Nach irgendetwas, das uns zeigen könnte, wer er ist, aber es lässt sich einfach nichts finden.«

10:13 Uhr
Ein Internet-Café, Leeds

Er hatte dem Drang widerstanden, sich der Moschee auch nur zu nähern, und sah sich jetzt in dem kleinen Café um. Zuerst hatte er erwogen, sich ein Hotel zu suchen und den Schlaf nachzuholen, den sein Körper so dringend brauchte.

Aber er hätte sowieso keinen Schlaf gefunden, selbst wenn er es versucht hätte. Er fühlte sich, als hätte man ihn auf den Gipfel eines hohen Berges gebracht und die Welt unter ihm ausgebreitet.

Seine Finger flogen förmlich über die schmierige, fleckige Tastatur vor ihm. Seine Augen brannten vor Anstrengung.

Arthur Colville war kein Freund, das war ihm klar. Wäre der bittere Hass in den Augen des Engländers nicht Warnung genug gewesen, hätten es spätestens die zahllosen blasphemischen Artikel, die eine kurze Internetsuche nach dem Verleger ausspuckte, zweifellos bewiesen.

Und doch fragte er sich, ob dies der Pfad war, den Allah ihm zu zeigen versuchte? War dies der Pfad, für den er gebetet hatte? War dies sein Schicksal und der Wille Allahs? Den Stolz der Ungläubigen als Waffe gegen sie zu verwenden und sie in den Staub zu werfen? War dies nicht schon so oft Sein Weg gewesen?

Ein Gefühl der Ruhe schwappte nun über ihn hinweg, wie er sie schon während seiner Jahre in Kuba verspürt hatte, und es schien so, als würde sein Weg und seine Zukunft nun endlich ausgebreitet vor ihm liegen.

»Mashallah«, flüsterte er und ignorierte den misstrauischen Blick eines übergewichtigen, kahl werdenden Mannes am Computer neben ihm. Allahs Wille geschehe.

Und wer war treuer in der Einhaltung seiner Abmachung als Allah?

10:59 Uhr
Woodhouse Moor Park, Leeds

Als ihre Schritte über den asphaltierten Parkweg hallten, wurde Mehreen bewusst, dass sie auf sich allein gestellt war. So wie sie es auch schon unzählige Male in Belfast gewesen war. Sie waren so sehr damit beschäftigt, Tarik wieder aufzuspüren, dass sie diese Sache ihr überlassen hatten.

Sie hatte sich in dem Safehouse eine Jogginghose und eine dünne Jacke angezogen und ihre dunklen Haare zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden, der auf und ab wippte, während sie durch den Park joggte. Sie wusste, wie sie aussah – wie eine Hausfrau mittleren Alters aus der Vorstadt, die verzweifelt versuchte, in Form zu bleiben.

Nur eine von hundert weiteren Frauen an jedem Morgen in Leeds. Sie überquerte die Straße und rannte unter den Schatten der Bäume weiter.

Es gab Morgen, an denen sie sich wünschte, wirklich nur eine dieser Frauen zu sein, aber ihr Leben hatte einen anderen Weg eingeschlagen, und die Entscheidungen, die sie vor Jahren getroffen hatte, trugen nun Früchte.

Sie deponierte die Nachricht ohne Zwischenfälle mithilfe der Magnetstreifen am Metallgestell der Parkbank.

Die Statue von Arthur Wellesley, Duke von Wellington, befand sich direkt auf der anderen Straßenseite. Die Bronze hatte sich schon vor langer Zeit grün verfärbt. Mit einer Hand in die Hüfte gestemmt, wachte der Duke über den Park.

Die viktorianische Statue war mittlerweile jedoch verunstaltet und der Steinsockel mit Graffitis beschmiert.

Für einen kurzen Augenblick hatte sie Sorge, dass eine dünne Kreidelinie kaum zu erkennen sein würde, bis ihr klar wurde, dass ja genau das beabsichtigt war. Dort versteckt, wo es jeder sehen kann.

Nur eine einfache Linie. Ein kurzer Strich mit der Hand über das Podest, und dann war sie bereits daran vorbeigelaufen und nahm Tempo auf.

Doch plötzlich spürte sie etwas, eine Präsenz. Sie hob den Kopf und sog erschrocken die Luft ein, als sie Nichols nur wenige Meter vor sich stehen sah, und zwar mitten auf dem Weg.

»Wie hast du …?«

Sein altes, vertrautes Lächeln legte sein Gesicht in Falten … eine wortlose Quittierung ihres Zorns.

»Gehen wir doch ein Stück, Mehr«, sagte er leise und lief neben ihr her. Sie bemerkte, dass er humpelte, und das lenkte sie für einen Moment ab.

»Was ist mit dir passiert?« Die Worte sprudelten aus ihr heraus, bevor sie diese zurückhalten konnte. Doch sie war sich nicht mehr so sicher, ob sie die Antwort wirklich hören wollte.

»Ich habe letzte Nacht einen Mann umgebracht«, lautete seine Antwort, mit der er ihre Ängste bestätigte. Seine Stimme verriet dabei keinerlei Emotionen und keine Spur von Bedauern. Es glich eher einem Wetterbericht als einem Geständnis. »Nördlich von hier, draußen im Moor.«

Nein! Sie blieb abrupt stehen und sah ihn schockiert an. »Dieser Mann war ein britischer Soldat!«

Er nickte. »Ich weiß. Ich kannte ihn von früher, aus Basra. Aber er war kein Soldat mehr.«

Sie wusste nicht, was sie von dieser Bemerkung halten sollte, und in diesem Moment war es ihr ehrlich gesagt auch egal. »Du warst am Bahnhof, nicht wahr?«

Die Wahrheit war deutlich in seinen Augen zu lesen. Sie fuhr fort, ohne auf eine Antwort zu warten: »Du hast mich benutzt, Harry, um eine gemeinsame Operation mit der Agency zu sabotieren. Eine Operation, die ich geleitet habe. Und jetzt hat ein früherer Fallschirmjäger deswegen sein Leben verloren. Um Himmels willen, Harry, er hatte eine Familie.«

»Sie haben alle Familien«, antwortete er ungerührt. »Ihr habt einen Maulwurf.«

Die Luft um sie herum schien auf einmal kälter geworden zu sein. Sie spürte, wie es ihr kalt den Rücken hinab lief. »Was willst du damit andeuten?«

»Ich habe die Operation des MI-5 nicht sabotiert, Mehr. Jemand hat euch Tarik direkt vor eurer Nase weggeschnappt, und zwar jemand mit Zugang. Ich habe gesehen, wie sie ihn an euren Spähern vorbeidirigiert haben, genau wie an allen Kameras. Jetzt verrate mir mal, wie sie das geschafft haben.«

Sie wusste keine Antwort darauf und verspürte Angst, dass es nur wieder ein Ablenkungsmanöver von ihm war. Der erneute Versuch, sie zu manipulieren, denn darin war er unübertroffen. Immer schon.

»Ich kann dir nicht mehr vertrauen«, antwortete Mehreen und wollte sich an ihm vorbeidrängen. »Jetzt nicht mehr.«

Er packte ihren Arm kurz über dem Ellbogen. Seine Augen bohrten sich in ihre, während er nur wenige Zentimeter von ihr entfernt dastand. »Das hättest du nie tun dürfen, Mehr. Ich habe dich auch niemals darum gebeten. Aber das spielt jetzt keine Rolle mehr, nicht angesichts dessen, was auf dem Spiel steht. Nicht, wenn noch andere an diesem Spiel beteiligt sind.«

Sie sah ihn abschätzend an. »Wer? Gibt mir einen Namen, gib mir irgendetwas, Harry. Einen Grund, weshalb ich dir glauben sollte, denn das tue ich nicht.«

»Du willst einen Namen?« Harry schüttelte den Kopf. »Ich habe keinen Namen, ich weiß nur, dass Tarik sich mit jemandem draußen im Moor treffen sollte. Jemand, der Zugang zu deinen Leuten hat. Jemand, der einen früheren Fallschirmjäger zu seinen Leibwächtern gezählt hat.«

Ihr Gesicht verriet ihm, dass sie ihm kein einziges Wort glaubte. »Ich brauche etwas, mit dem ich arbeiten kann, etwas Handfestes.«

Das Handy des Fallschirmjägers befand sich noch immer in seiner Tasche, aber er verwarf den Gedanken, es ihr zu geben. »Das hast du doch. Du hast schließlich seine Leiche.«

»Die Leiche eines Mannes, den du getötet hast!«

»Er ist der Schlüssel zu allem«, antwortete er und ließ ihren Arm los. »Da bin ich mir sicher. Und da ist noch etwas anderes … das Kennzeichen des Wagens, der Tarik vor der City Station abgeholt hat.«

»Hast du es?«

»Ich bin dem Wagen gefolgt. Es war ein schwarzer Ford Fiesta. Das Kennzeichen lautet: Alpha. Echo. Zero. Five. Romeo. Yankee. Whiskey.«

Harry drehte sich um, bevor sie etwas erwidern konnte, und ging davon. Sein großer Umriss verschwand irgendwo zwischen den Bäumen. Er war etwa dreißig Meter von ihr entfernt, als er sie fluchen hörte. Dann erklang in seinem Headset plötzlich ein statisches Rauschen.

Er stützte sich auf sein linkes Bein und sah zu dem Wellington-Denkmal zurück.

Mehreen hatte gerade ihr Handy zerstört.

08:09 Uhr Ortszeit
CIA-Hauptquartier, Langley, Virginia

Ron Carter stand mit gesenktem Kopf im Fahrstuhl, als Kranemeyer eintrat, und tippte etwas in sein Handy. Er sah so aus wie immer, so als hätte er nicht geschlafen. Was in letzter Zeit häufiger der Fall zu sein schien.

Keiner der beiden Männer sprach ein Wort, bis sich die Türen schlossen und der Fahrstuhl mit einem Ruck seinen Aufstieg begann.

»Was haben Sie gefunden, Boss?«, fragte der Analyst und steckte sein Handy in seine Jackentasche.

Kranemeyer schüttelte den Kopf. »Nichts. Er war nicht da. So wie es aussieht, schon sehr lange nicht mehr.«

»Glauben Sie …« Carter brachte den Gedanken nicht zu Ende und blickte den DCS an.

»Die Beweislage ist ziemlich dünn«, lautete Kranemeyers Antwort. Aber das waren sie beide gewohnt. Schließlich ging es nicht darum, irgendwelche Geschworenen zu überzeugen. »Aber möglich wäre es. Alles ist möglich. Besonders, was Nichols anbelangt.«

Der Analyst fluchte verhalten. »Wundervoll. Einfach wundervoll. Ich werde Lay in Kenntnis setzen müssen.«

»Nein«, sagte Kranemeyer hastig, streckte die Hand aus und drückte auf den Knopf, der die Fahrstuhltüren geschlossen hielt. Er warf Carter einen warnenden Blick zu. »Das werden Sie nicht tun.«

Carter schüttelte den Kopf. »Hören Sie, ich mochte Harry so sehr wie jeder andere hier. Er war ein guter Kerl, aber ich werde für ihn dennoch nicht den DCIA anlügen. Ich kann die Anfrage nach dem Bericht über den Einsatz in Mali nicht mehr lange hinauszögern, und wir beide wissen ganz genau, wer damals dieses Team geleitet hat.«

Der Analyst fühlte sich nicht wohl in seiner Haut, und Kranemeyer wusste auch, wieso. Er war vom Nachrichtendienst der Luftwaffe zur Agency gewechselt, hatte Jahre in leitender Position verbracht, er war es daher gewohnt, dass alles nach Vorschrift ablief.

Das war gewesen, bevor Kranemeyer seine Dienste für die aktive Seite seines Hauses angeworben hatte – der Dunklen Seite, wie sie von vielen Schreibtischhengsten der Generaldirektion genannt wurde. Doch selbst nach so vielen Jahren war Carter hier immer noch nicht richtig heimisch geworden.

Der DCS trat nun etwas näher zu ihm heran, neigte den Kopf zur Seite und sah dem Analysten in die Augen. »Lassen Sie mich eine Sache unmissverständlich deutlich machen, Ron. Das hier ist meine Entscheidung und Sie arbeiten für mich. Wenn ich Ihnen also sage, dass Sie für mich lügen sollen, dann werden Sie das gefälligst tun.«

Die Fahrstuhltüren öffneten sich jetzt.

15:48 Uhr Ortszeit
Das Hostel, Leeds, England

Er war nach dem Treffen mit Mehreen wieder in das Hostel zurückgekehrt und lag nun ausgestreckt auf dem Bett, sein Bein hochgelagert auf einem Kissen. Die Verstauchung war seiner Einschätzung nach nicht sehr schlimm, und was das anbelangte, hatte er ausreichend Erfahrung, aber der morgendliche Spaziergang hatte die Schwellung trotzdem verschlimmert.

Harry sah auf die Karte hinunter, die ausgebreitet auf der Decke lag, und musterte die groben Markierungen, die er mit einem roten Stift darauf hinterlassen hatte. Es war gar nicht so einfach, in diesen Tagen, wo sich die meisten Leute nur noch auf ihr GPS verließen, eine gedruckte Karte zu finden.

Das Hostel war so gut wie ausgestorben, da die meisten Touristen gerade die Stadt oder das Umland besichtigten.

Er griff nach dem Telefon des Fallschirmjägers, das auf dem Kissen neben ihm lag. Eine Nummer war darin gespeichert gewesen. Eine Nummer, die er nur allzu gut kannte.

Wir müssen uns treffen, tippte er mit ungeschickten Fingern in das Tastenfeld, und drückte dabei jede Taste so oft, bis der gewünschte Buchstabe erschien. Er betrachtete die Nachricht noch einmal kurz, bevor er sie abschickte.

Eine Minute verging, dann zwei … drei … vier. Nichts.

Es war ein Glücksspiel, das wusste er. Er würde diese Chance nur einmal bekommen. Mehreen hätte so viel mehr aus den Informationen aus dem Wegwerftelefon herausholen können. Hätte.

Er seufzte. Er konnte ihr ihre Worte nicht übel nehmen. Sie hatte recht gehabt, aber das spielte keine Rolle.

Als das Handy in seiner Hand plötzlich vibrierte, traf es ihn so unvorbereitet, dass er zusammenzuckte. Er las die Nachricht. Kann das nicht bis nach der Lieferung morgen Nacht warten?

Bei diesen Worten lief es ihm eiskalt den Rücken hinunter. Wieder verspürte er die Angst, dass man ihn vielleicht die ganze Zeit an der Nase herumführte. Er fühlte sich, als hätte er einen leeren Raum mit einer hohen gewölbten Decke betreten, in dem in jeder dunklen Ecke Gefahren lauerten.

Nein, tippte er zurück. Es ist dringend. Das Industriegebiet im Norden der Stadt. Heute um Mitternacht. Kommen Sie allein.

Wieder verstrichen mehrere Minuten, und er fürchtete, ihn verloren und ihm unabsichtlich verraten zu haben, dass sie aufgeflogen waren.

In diesem Spiel konnte man sich nie ganz sicher sein, man ging immer wieder Risiken ein und man wusste, dass der Einsatz für gewöhnlich das eigene Leben war.

Als das Handy erneut vibrierte, bestand die Nachricht nur aus drei Worten. Werde da sein.

Er sank auf die Kissen zurück. Der Schmerz in seinem Knöchel ließ ihn zusammenzucken, aber er spürte, wie ihn Erleichterung überkam.

Sie hatten den Köder geschluckt. Jetzt musste die Falle nur noch zuschnappen.

11:43 Uhr Ortszeit
Capitol Hill, Washington, D.C.

So etwas wie Freundschaften existierten in Washington nicht, das war Coftey klar. Er hatte gerade die Abgeordnetenkammer verlassen und eilte nun den Gang entlang.

Je eher man sich damit abfand, umso länger blieb man dabei, denn wer zu lange brauchte, um diese Lektion zu lernen, wurde abgesägt.

Dann ließen einen dieselben Leute ausbluten, die einen über den Tisch hinweg anlächelten und beim Gebetsfrühstück mit einem die Köpfe senkten. Das alles war nur ein riesiges Theater, aufgeführt für das größte Publikum der Welt. Jene verachtenswerte Gruppe niederer Menschen, die man das Wählervolk nannte.

Ein Mitarbeiter erschien nun neben ihm und hatte Mühe, mit ihm Schritt zu halten. Während er sprach, deutete er auf die Akte in seiner Hand.

Er schien sich für ungeheuer wichtig zu halten, aber Coftey beachtete ihn kaum. Er war wie alle anderen Praktikanten hier. Jung, idealistisch, fasziniert von der Macht, die dieser Ort verströmte, und gleichzeitig unfähig, zu erkennen, wie unwichtig und entbehrlich sie alle waren.

Er nickte im Vorbeigehen Greg Hunter zu, doch der frischgebackene Senator von Pennsylvania lief einfach an ihm vorbei, die Augen starr geradeaus gerichtet.

Coftey lächelte schwach, ein Ausdruck, mit dem er die kalte Wut in sich zu verbergen versuchte. Dankbarkeit ist die Krankheit von Hunden, lautete die Maxime, nach der die Leute hier im Beltway lebten.

Er hatte Hunter zu dem gemacht, was er jetzt war, er hatte hart dafür geworben und gekämpft, dass der Mann aus Pennsylvania die ländlichen Kreise seines Bundesstaates für sich gewinnen konnte, eine Gegend, in der Cofteys Oklahoma-Kumpel-Attitüde einen geleckten Anwalt aus Philly jederzeit ausstach – zu sonntäglichen Familien-Dinners gleich doppelt.

In einem Kopf-an-Kopf-Rennen, das sie nur um Haaresbreite gewonnen hatten, hatte er ihn ins Amt gehievt, und nun … tja, nun war auch er Cahill ins Netz gegangen.

Natürlich verstand Coftey den Druck, der den jungen Senator dazu zwang, Abstand zu halten, nur zu gut.

Niemand verfügte über mehr Verbindungen in der Partei als Cahill, und seit das Gerücht umging, dass er einflussreiche Geldgeber gegen all diejenigen mobilisierte, die dumm genug waren, Roy Coftey die Treue zu halten, war sich der Senator aus Oklahoma sehr gut darüber im Klaren, dass sein Einfluss im Vorsitz des Ausschusses mit jedem Tag mehr schwand.

Was das anbelangte, verstand er die Gründe für Hunters Treulosigkeit durchaus, aber nur weil er es verstand, bedeutete das noch lange nicht, dass er auch nur im Entferntesten die Absicht hegte, ihm zu vergeben oder dieses Verhalten zu vergessen.

Während er den Mitarbeiter weiterhin ignorierte, zog er sein Handy aus der Jackentasche und wählte eine eingespeicherte Nummer, die er auch im Schlaf hätte eingeben können, so vertraut war sie ihm.

Er lächelte, als sich am anderen Ende jemand meldete. Diesmal war es ein ehrlich gemeintes Lächeln, sein erstes an diesem Tag. »Melody«, begann er. »Ich würde gern mit dir Mittagessen im Bub and Pop’s. Ich muss dringend ein freundliches Gesicht sehen.«

Er lauschte ihrer Antwort und dann warf er dem jungen Angestellten seine Autoschlüssel zu. »Machen Sie sich ausnahmsweise einmal nützlich und holen Sie meinen Wagen.«

17:09 Uhr Ortszeit
Das MI-5-Safehouse, Leeds, England

Die schwere Tür fiel hinter ihr zu, ein unheilvolles Geräusch in der Stille und der Leere des Korridors. Sie war über die Jahre schon in Dutzenden Safehouses gewesen, und jedes Einzelne davon besaß die gleiche leblose Sterilität. Doch man gewöhnte sich daran und lernte, seine Gefühle zu ignorieren.

Doch nun spürte sie, wie das Gefühl der Beklemmung und die Kälte dieses Ortes ihren Körper erneut durchdrang.

Verrat, war eine Realität, die jeder Agent akzeptieren und auf die er vorbereitet sein musste. Auch darauf, ihn zu verüben.

Aber in Wahrheit war man darauf nie vorbereitet. Nicht wirklich. Dass man es war, war nur eine Lüge, die man sich einredete in der Hoffnung, nachts schlafen zu können.

Mehreen schloss die Augen, lehnte sich mit dem Rücken gegen die Tür und versuchte noch immer, die Ereignisse dieses Morgens zu verarbeiten. Sie hatte gewusst, was Nichols plante, und auch besser als jeder andere, dass er dazu imstande sein würde.

Doch er hatte einen Weg gefunden, sie im Unklaren zu lassen und ihr Vertrauen zu missbrauchen, das sie vor so vielen Jahren in ihn gesetzt hatte.

Vielleicht, weil sie gedacht hätte, dass er niemals so weit gehen würde, weil gewisse Dinge einfach heilig waren.

Doch sie hätte es besser wissen müssen, denn Nick hätte sich davon nicht aufhalten lassen.

Ihr habt einen Maulwurf.

Er hatte es mit einer solchen Überzeugungskraft und Gewissheit gesagt, wie er sie angelogen hatte. Aber dennoch …

Ein schwarzer Ford Fiesta. Kennzeichen-Nummer Alpha. Echo. Zero. Five. Romeo. Yankee. Whiskey.

Vielleicht war das Kennzeichen ja der Schlüssel. Falls es überhaupt einen gab.

18:49 Uhr Ortszeit
Leeds, England

»Sie wird morgen operiert«, protestierte die Stimme in seinem Ohr. »Und sie können mir nicht sagen, ob sie es überleben wird. Ich kann sie verflucht noch mal nicht einfach allein lassen. Das musst du doch verstehen.«

»Wir haben die Sache bereits besprochen, Paul.« Hale atmete tief durch und beschleunigte den Nissan. Einer von Colvilles Männern hatte den Ford letzte Nacht verschwinden lassen, schließlich wollten sie nicht riskieren, dass ihn jemand zusammen mit Tarik am Bahnhof gesehen hatte. »Was kannst du denn dort für sie tun? Ihre Hand halten? Beten?«

Am anderen Ende der Verbindung herrschte Schweigen. Es war nicht seine Absicht gewesen, sich über ihn lustig zu machen, und er hasste es, seinen alten Freund so drängen zu müssen, aber er hatte keine andere Wahl. Es ging nun mal los.

»Hör zu, Kumpel. Ich gebe dir hier eine Chance, es diesen Tieren heimzuzahlen, und das auf eine Art, die etwas verändern wird. Also hör auf, mich zu verarschen. Bist du nun dabei oder nicht?«

Immer noch herrschte Schweigen, dann räusperte sich Paul Gordon und sagte: »Ich bin dabei.«

»Gut. Dann sei morgen hier. Ich schicke dir nachher die Adresse des Treffpunkts.«

Hale schaltete das Headset aus und bog von der Hauptstraße auf eine Nebenstraße südlich des Stadtzentrums ab. Er war fast da.

Während er fuhr, ging ihm Gordons Stimme durch den Kopf und das Zögern, das er darin gehört hatte. Colville gegenüber hatte er behauptet, dass er seinem alten Kameraden sein Leben anvertrauen würde, aber stimmte das noch?

Der Krieg war schon so viele Jahre her und Menschen veränderten sich.

Der ehemalige SAS-Sergeant fuhr den Nissan an den Straßenrand und sah zu den Gebäuden auf der anderen Straßenseite hinüber. So viele Jahre war es her, und doch war Nadelöhr das Erste, was ihm bei einem Ort wie diesem in den Sinn kam.

Ein grimmiges Lächeln huschte über seine Lippen. Vielleicht hatte sich ja doch nicht so viel verändert und Paul war weiterhin ein guter Kerl.

Einen Moment später öffnete sich die Beifahrertür des Nissans und Tarik Abdul Muhammad schlüpfte auf den Ledersitz.

Hale sah ihn nicht an, sondern zog ein kleines, quadratisches Stück schwarzen Stoffs aus seiner Jackentasche und warf es dem Mann in den Schoß. Es war eine Augenbinde, wie man sie Hausfrauen aus der Vorstadt bei Schlaflosigkeit und für andere Einsatzzwecke verkaufte.

»Setzen Sie die auf.«

20:57 Uhr
Ein Industriegebiet, nördlich von Leeds

Harry war schon frühzeitig eingetroffen und versteckte sein Motorrad hinter einem Gebäude tief im Inneren der Anlage. Nach dieser Nacht würde er es loswerden müssen. Das hätte er eigentlich schon früher tun sollen, aber er hatte noch keine Gelegenheit dazu gehabt.

Unter ihm befand sich eine riesige Verladestelle. Die Fenster des kleinen Büros boten einen guten Überblick über die Fabrik und die geschlossene Verbindungsbrücke, die zu seinem Gegenstück auf der anderen Seite der Hauptstraße führte.

Von dem Fenster aus hatte er ein freies Schussfeld auf das Tor, aber ihm fehlte leider die nötige Bewaffnung, um davon Gebrauch machen zu können.

Zumindest im Moment noch. Er sah zu den beiden Pistolen hinüber, die er auf den Tisch gelegt hatte. Die Accuracy International hatte er im Kofferraum des Wagens in London zurücklassen müssen, wo sie auf einen Augenblick wartete, der womöglich nie kommen würde.

Aber das war egal, denn wenn er sie heute Abend brauchen würde, bedeutete das, dass die Dinge ohnehin nicht mehr zu retten waren.

Er nahm die Sig-Sauer, schob sie sich ins Holster und griff dann nach der kompakten H&K. Wann genau hatte sich alles so sehr geändert? Wann hatte sich seine Mission von der Ermordung Tarik Abdul Muhammads in eine Suche nach was auch immer verwandelt?

Er hatte sein Ziel aus den Augen verloren, das wusste er. Aber er war zu lange Soldat gewesen, um dieser Sache einfach den Rücken zu kehren. Ein Soldat, verloren in einem Krieg, der einfach kein Ende fand.

Er überprüfte die H&K, dann tippte er auf die leuchtende Anzeige seiner Uhr. Noch drei Stunden …

21:03 Uhr
Der Überwachungstransporter, Leeds

»Rahman ist immer noch da drin«, sagte Thomas und wandte seinen Blick von der Reihe von Bildschirmen ab, um seine Begleiter in dem Transporter anzuschauen. »Er arbeitet heute länger.«

Die Brünette von gestern war von einer freundlich aussehenden, matronenhaften Frau Ende vierzig ersetzt worden. Er kannte sie nur als Meg, was ihm mehr als passend für sie erschien.

Sie sah auf ihre Armbanduhr, und ein Hauch von Bedauern huschte über ihr Gesicht. »Mein Sohn Billy hat heute Abend ein Fußballspiel, und er wollte, dass ich dabei bin. Gestern Abend musste ich ihm dann sagen, dass ich heute arbeiten muss, und sein Paps konnte sich auch nicht freinehmen.«

»Ist er denn ein guter Spieler?«, erkundigte sich Thomas abwesend. Den Kopfhörer hatte er sich um seinen Hals gelegt.

»Einer der besten.« Sie lächelte. »Zumindest glaube ich das. Haben Sie auch Kinder?«

Ein Grinsen schlich sich in seine Mundwinkel. »Nicht, dass ich wüsste.«

Das Grinsen verschwand jedoch so schnell wieder, wie es erschienen war, als ihm auf einmal das Gesicht eines Mannes in den Sinn kam. Grimmig, wütend und vorwurfsvoll. Das Gesicht des leitenden FBI-Agenten in Vegas. Der Mann, mit dessen Frau er geschlafen hatte.

»Dann ist es also wahr, was man sich über euch Jungs bei der Agency erzählt? Dass ihr alle gottverdammte James Bonds seid?«

Zehn Minuten später war der Mann gestorben. Er war getötet worden, als das Las Vegas Conference Center um ihn herum in die Luft geflogen war, und er hatte seine untreue Frau und ihr ungeborenes Kind zurücklassen müssen.

Es gab Dinge, die man einfach nicht ungeschehen machen konnte, und dabei war sie nicht mal die Erste gewesen … oder die Letzte.

Er brauchte unbedingt einen Drink, eigentlich schon seit seinem Telefonat mit Jimenez an diesem Morgen. Er war jetzt drei Tage trocken, und er konnte das Verlangen beinahe schmecken, so stark war es. Thomas konzentrierte sich wieder auf die Bildschirme, gerade noch rechtzeitig, um die schlanke Gestalt zu bemerken, die von der Seite im Sichtbereich der Kamera auftauchte und auf die Moschee zulief.

»Aufgepasst, Leute«, sagte er und gab dem zweiten britischen Geheimdienst-Agenten, der sich den Transporter mit ihnen teilte, ein Zeichen. »Wir haben einen Besucher.«

Der Türgriff gab unter Aydins Hand nach, und der Junge schlüpfte in den abgedunkelten Eingang der Moschee und kniete sich sofort auf den Boden, um seine Schuhe auszuziehen. Er war schon am frühen Nachmittag in der Moschee gewesen und hatte dort die gleiche Antwort wie am Tag zuvor erhalten: »Der Scheich ist nicht da.«

Ein Schatten war über die Augen des Imams gehuscht, als er diese Worte sagte, so als ob da noch etwas anderes wäre … etwas, über das er nicht sprechen wollte.

Er stellte seine Schuhe in das Regal und tapste dann barfuß weiter in das Gebäude hinein.

»Kamera 3«, verkündete Thomas leise und rief die entsprechende Übertragung auf den Hauptbildschirm, als der Moslem ins Sichtfeld der Linse trat und den Korridor durchquerte. Er sah zu Meg. »Schicken Sie einen Screenshot ans Thames House, vielleicht können wir ihn ja identifizieren.«

»Glauben Sie wirklich, dass er einer von Tariks Kurieren ist?«

»Es könnte durchaus sein. Ich habe schon einmal erlebt, wie ein Kind kaum älter als er, zu einer Patrouille in Kandahar lief«, antwortete Thomas, ohne dass sich in seinen Augen eine Gefühlsregung abzeichnete. »Er trug eine Sprengstoffweste am Körper und hat vier Soldaten ausgeschaltet. Drei von ihnen wurden in Särgen nach Hause geschickt, der vierte wird seine Frau nie wieder erkennen können. Von daher … ja, alles ist möglich.«

Er blickte nicht auf, um ihre Reaktion zu prüfen, sondern konzentrierte sich stattdessen auf die Monitore, als plötzlich ein großer Schemen aus den Schatten des Korridors in der Moschee trat. Seine Bewegungen wirkten über die Kamera seltsam ruckartig. Es schien so, als würde er sich auf den Teenager zubewegen und ihn gegen die Wand drücken.

»Sagen Sie mir, dass wir Audio in dem Korridor haben«, rief er und überprüfte die anderen Bildschirme nach einem alternativen Kamerawinkel – nach irgendetwas, das ihnen verriet, was dort vor sich ging. »Wir brauchen Ton!«

Es folgte eine kurze Pause, dann schüttelte der britische Geheimdienst-Agent den Kopf. »Negativ.«

»Wer bist du?«, wollte der schwarze Mann wissen, der seine Hand um Aydins Kehle geschlossen hatte, ihn gegen die Wand stieß und bedrohlich über ihm aufragte.

Munkar, war der erste Gedanke, der dem Jungen durch den Kopf schoss, als er zu der einschüchternden Gestalt hinauf und in ihre dunklen Augen blickte. Der Befrager.

Aber er war nicht tot. Zumindest noch nicht.

»Ich … ich …«, flüsterte er und versuchte, die richtigen Worte zu formen, und sie an den Fingern vorbeizubekommen, die seine Kehle zuschnürten.

»Lass ihn los, Nadeem«, sagte eine sanfte Stimme hinter dem schwarzen Mann.

Aydin taumelte gegen die Wand und rieb sich die Kehle. Der schwarze Mann trat zurück und gab den Blick auf den Imam frei, der hinter ihm stand.

»Das ist Rahman«, rief die Britin und starrte auf die Übertragung der Überwachungskamera, als ein Umriss aus der Dunkelheit trat, nach vorn lief und eine Hand auf die Schulter des Jungen legte. Sie konnten sehen, wie sich die Lippen des Mannes bewegten, doch ohne Audioaufnahmen …

Thomas fluchte leise. Das war das Problem jeder Überwachungsmission. Man hatte seine Mikrofone nie dort, wo man sie am dringendsten brauchte.

»Es tut mir leid, mein Sohn«, fuhr Rahman fort, blickte dem Jungen in die Augen und drückte sanft dessen Schulter. »Wir alle stehen in diesen Tagen unter großem Druck. Du bist gekommen, um mich nach dem Scheich zu fragen, nicht wahr?«

Aydin nickte. Er rieb sich noch immer mit der Hand über die Kehle und sah an dem Imam vorbei zu dem jungen schwarzen Mann, der die Arme vor der breiten Brust verschränkt hatte.

»Wie ich dir heute Nachmittag schon gesagt habe, ich weiß nicht, wo er ist. Niemand hat mit dem Scheich gesprochen, Allah möge ihn beschützen, seit Nadeem sich gestern an der City Station von ihm trennen musste.« Der Imam warf seinem Begleiter einen finsteren Blick zu, und wieder schien es so, als gab es da etwas, was sie ihm verschwiegen. »Ich fürchte daher, dass er von der Geheimpolizei geschnappt worden ist.«

»Ya Allah!« Oh Gott. Ein geflüstertes Gebet, dass dem nicht so sein möge, folgte. »Nein.«

Rahman schüttelte den Kopf. »Unsere Zeit liegt in Allahs Händen, und ein Mudschahed kennt den Preis, der zu zahlen ist, wenn man den grünen Vögeln ins Paradies folgen will.«

Die grünen Vögel. Die Paradiesvögel, in deren Körpern die Seelen der Märtyrer ewigen Frieden finden konnten.

Er sah auf und bemerkte, dass ihn der Imam neugierig ansah. »Wir sprachen bereits über deine Träume und deine Hingabe an Allahs Werk, aber bist du wirklich bereit, diesen Preis zu bezahlen?«

Der Junge schluckte und spürte, dass seine Finger zitterten. »Inschallah.«

Gottes Wille geschehe.

21:43 Uhr Ortszeit
Das Colville-Anwesen, die Midlands

Das Knacken von Feuer und das Geräusch eines Holzscheits, der im Kamin nachrutschte, war zu hören. In Tariks Augen flackerte jedoch ein eigenes Feuer, als er sich über den Tisch beugte und mit seinen Fingern über die Dokumente fuhr, die vor ihm lagen.

Der Plan war kühn, das ließ sich nicht abstreiten. Er war sogar so wagemutig, dass er beinahe irrsinnig schien.

Fast so ambitioniert wie sein Schlag gegen die Vereinigten Staaten einige Monate zuvor. Einen Schlag, den er über Jahre hinweg geplant hatte.

Aber das hier …

»Glauben Sie wirklich, dass das funktioniert?«, fragte er und sah Arthur Colville über den Schreibtisch hinweg skeptisch an. »Für das, was Ihnen hier vorschwebt, benötigen Sie eine ganze Armee.«

Der Verleger lächelte, aber es war ein spöttisches Lächeln. »Wo ist denn Ihr Glaube an Allah geblieben, Scheich? Ich verspreche Ihnen eines: Wenn Sie eine Armee mobilisieren können, dann werden wir diese bewaffnen.«

»Inschallah.« Es verlangte ihm nahezu alles ab, die Arroganz dieses Ungläubigen nicht gebührend zu beantworten, weshalb Tarik nur stumm nickte und von Colville zu der Stelle des Studierzimmers hinübersah, wo der Ex-Soldat stand. Seine Waffe hing gut sichtbar an seiner Hüfte, und seine kalten Augen wichen keine Sekunde von Tariks Gesicht. »Sie werden nichts weiter tun, als danebenzustehen und zuzusehen?«

Es schien so, als würde ein Anflug von Traurigkeit und Bedauern über Colvilles Gesicht huschen. »Ich bin kein Terrorist. Ich finde keinen Gefallen an dem Tod Unschuldiger, ganz im Gegensatz zu Ihnen. Aber es müssen nun mal gewisse Entscheidungen getroffen werden, und deshalb ist es nötig. Ein Opfer, das gebracht werden muss, für das Wohl aller und für eine bessere Welt.«

»Eine Welt, in der Menschen wie ich von Ihrem Boden getilgt sein sollen«, spie Tarik aus und verzog angewidert das Gesicht.

»Ganz richtig«, erwiderte Colville. Er kniff die Augen zusammen, als er sich nach vorn beugte und seine Knöchel auf das harte Walnussholz der Tischplatte stemmte, nur wenige Zentimeter von einem Cognacglas voller Brandy entfernt. »Ich will, dass in einhundert Jahren ein englischer Junge erwachsen werden kann, ohne jemals den Namen Ihres kinderschändenden Propheten in den Straßen von England gehört zu haben. Das ist es, was ich will.«

Blasphemie. »Und Sie erwarten, dass ich Ihnen dabei helfe?«, fragte der Pakistani und zeigte anklagend mit seinem Finger in Colvilles Richtung. Er sah, wie der Soldat zuckte – wie ein Wachhund, der auf eine mögliche Bedrohung seines Herrchens reagierte – aber er ließ seine Waffe im Holster.

»Ich erwarte, dass Sie das Unvermeidliche erkennen, wenn Sie es direkt vor sich sehen.« Der Verleger wedelte mit der Hand. »Die Katastrophe wird kommen, egal was Sie oder ich dagegen unternehmen. In zwei Monaten, in einem Jahr, oder einem Jahrzehnt wird diese kleine Insel im Chaos versinken. Aber was aus diesem Chaos entwachsen wird … das ist noch offen, und genau das ist es, was ich Ihnen anbiete … was ich uns anbiete … die Chance, dieses Chaos zu nutzen und die Welt so zu verändern, wie wir sie uns erträumen. Eine Welt, an die wir glauben. Sind Sie dabei?«

Ein Augenblick verstrich, doch dann nickte Tarik. »Ja, das bin ich.«

Colville lächelte, nahm das Cognacglas vom Tisch und hob es wie zu einem Toast in die Höhe.

»Möge der Bessere von uns gewinnen.«

23:53 Uhr
Das Industriegelände, nördlich von Leeds

Schwacher Regen hatte eingesetzt, als der Ford Explorer an dem ehemaligen Tor des Industriegeländes vorfuhr. Einer der beiden Torflügel aus Maschendraht war verbogen und hing wie betrunken in den Angeln, angeleuchtet vom grellen Licht der Scheinwerfer.

Stephen Flaharty blickte aus dem Beifahrerfenster und musterte mit kritischem Blick die verlassenen Gebäude, die über dem Wagen in die Nacht aufragten. Alles wirkte dunkel und bedrohlich.

»Bist du dir sicher?«, erkundigte sich sein Leibwächter auf dem Fahrersitz, aus dessen geöffneter Jacke eine FNX-45 ragte.

»Aye, Davey«, meinte Flaharty und lächelte seinen alten Freund an, dessen graue Haare unter seiner Mütze hervorlugten. »Natürlich bin ich mir sicher.«

Sie waren seit Kindheitstagen befreundet und hatten in den Straßen von Belfast den britischen Polizisten gemeinsam Steine und Flüche an den Kopf geworfen. Dann waren sie älter geworden und hatten die Steine zuerst durch Rohrbomben und dann durch Autobomben ersetzt, als Flahartys Talent für Sprengstoffe über die Jahre gewachsen war.

Davey Malone hatte ihm stets den Rücken freigehalten und sein Leben während der Unruhen mehr als einmal gerettet.

Doch nun belog er ihn, dachte Flaharty, während er eine Nachricht in sein Handy eintippte. Wo finde ich Sie?

Denn er war sich alles andere als sicher.

Er stieß die Beifahrertür des SUVs auf, trat auf den Kies hinaus und rang sich ein Lächeln ab. »Wünsch mir Glück.«

»Wir haben unser Glück immer selbst in die Hand genommen, Stephen.« Malone griff nach unten, zog eine Remington 870 unter seinem Sitz hervor und legte sich die Schrotflinte mit dem Pistolengriff auf seinen Schoß. »Dreißig Minuten, dann komme ich dich holen.«

Flaharty entfernte sich einen weiteren Schritt von ihrem Wagen, und dann brummte das Handy in seiner Hand. Regentropfen platschten auf das Display, als er es entsperrte und die Nachricht las. Das Gebäude hinter der Verladestelle, im Büro ganz oben. Kommen Sie über die Verbindungsbrücke.

Direkt danach folgte noch eine zweite Nachricht. Lassen Sie die Jacke im Wagen.

Er war pünktlich. Harry legte das Telefon beiseite und beobachtete, wie seine Zielperson die Jacke auszog und auf den Beifahrersitz des Explorers warf. Aber so kannte er Flaharty.

Der Ire war auch nicht allein gekommen, sagte ihm die Wärmesignatur des zweiten Mannes am Steuer. Nicht, dass er wirklich damit gerechnet hätte. Flaharty war nicht deshalb so weit im Leben gekommen, weil er stets nur die Regeln anderer befolgte.

Jeder besaß seine eigenen Regeln – Dinge, die man einfach nicht bereit war, zu tun. Grenzen, die man nicht überschritt. Egal, wie viele Waffen der irische Waffenschieber auch nach Afrika oder in den Mittleren Osten geliefert haben mochte, Harry hätte wetten können, dass das Bewaffnen von Islamisten in Großbritannien eine Grenze gewesen wäre, die Flaharty nie überschritten hätte.

Bis zu jenem Moment, als er Flahartys Nummer in dem Handy des von ihm getöteten Fallschirmjägers entdeckt hatte.

Vielleicht ging es letzten Endes doch immer nur ums Geld, und vielleicht schissen einige Leute ja doch dorthin, wo sie aßen.

Draußen auf der Brücke waren jetzt Schritte zu hören. Harry legte das Fernglas hin und zog sich an die Seite der Tür zurück. Die HK45 hielt er in seiner rechten Hand.

Früher einmal hatten Glasfenster beide Seiten der Brücke eingerahmt, aber diese waren von Vandalen bereits vor langer Zeit eingeworfen worden. Nun ragten nur noch schartige Glasscherben aus den Rahmen. Es war, als würde man in eine Falle tappen. Durch das Fenster spähte Flaharty zu dem Tor zurück. Die Scheinwerfer des Explorers, dessen Motor immer noch lief, waren durch die Regentropfen auf seiner Brille gut zu erkennen.

Er hatte den Blick in Malones Augen gesehen. Sie wussten beide, dass sie nicht mehr die Jüngsten waren und dass es ihm nicht gelingen würde, rechtzeitig zu Flaharty zu gelangen, falls etwas schiefgehen sollte.

Wenn dieser Deal nicht so wichtig gewesen wäre und nicht so viel von Booth abhängen würde, wäre es ihm im Traum nicht eingefallen, allein hier herzukommen.

In seinem Hosenbund steckte eine 9mm Kimber Solo, verborgen von dem lockeren Pullover, den er trug. Er dachte darüber nach, sie zu ziehen, als er sich der Tür näherte, verwarf den Gedanken aber wieder. Denn ganz egal, was ihn dort drin erwarten würde, die Pistole würde ihm dabei nur wenig nützen.

Dunkelheit empfing ihn, als er die Tür aufstieß und vorsichtig den Raum betrat, während sich seine Augen an die Schwärze zu gewöhnen versuchten.

Er hatte kaum fünf Schritte gemacht, als er ein Geräusch hinter sich hörte, und eine nur allzu vertraute Stimme erklärte: »Du weißt gar nicht, wie leid es mir tut, dich hier sehen zu müssen, Stephen. Nimm die Hände hoch.«

Das war nicht Booth!

Kapitel 8

27. März, 00:03 Uhr
Das Industriegelände, nördlich von Leeds

»Nichols?«, rief der Ire überrascht aus der Mitte des Büros, die Hände in der Dunkelheit erhoben. »Was machst du denn hier, Kumpel?«

Harry schnaubte verächtlich und hielt die Mündung seiner H&K weiter auf Flaharty gerichtet, während er zur Tür lief, um sie zu schließen. Dabei hielt er jedoch genügend Abstand. »Ich könnte dich das Gleiche fragen. Aber wie ich sehe, hast du dich nicht an unsere Absprache gehalten. Ich dachte, ich hätte deutlich gemacht, dass meine Einladung keinen zweiten Mann einschließt, Stephen.«

Flaharty zuckte mit den Schultern. »Dann stammte die Nachricht also von dir? Ich schätze mal, ich kann davon ausgehen, dass Booth …«

»… tot ist«, beendete Harry den Satz mit grimmiger Miene. »Du solltest öfter mal Nachrichten sehen, alter Freund. Sie haben ihn letzte Nacht im Moor gefunden. Akute Bleivergiftung.«

»Er war ein guter Kerl.«

»Das höre ich ständig.« Mit der Waffe im Anschlag umrundete er den Waffenhändler, bis er Flahartys Gesicht in dem schwachen Licht erblicken konnte, das durch die Bürofenster fiel. »Das erklärt aber nicht, wieso er mit den Dschihadisten zusammengearbeitet hat oder was deine Nummer auf seinem Telefon zu suchen hatte.«

Die Überraschung, die über das Gesicht des Mannes huschte, wirkte alles andere als gespielt. Was immer hier vor sich ging, Flaharty war darüber offenbar nicht gänzlich informiert. Er ließ die Arme sinken. »Ich … ich habe keine Ahnung, wovon du da sprichst.«

»Lass die Hände oben«, befahl Harry und wedelte mit der H&K. »Es sei denn, du hast es besonders eilig, Booth wiederzusehen.«

Flaharty zuckte erneut mit den Achseln, hob aber wieder die Hände. »Was willst du von mir hören?«

»Die Wahrheit!«

19:09 Uhr Ortszeit
Ein Appartement, Washington, D.C.

Er hatte eine Linie überschritten. Das war der Grund, weshalb Nichols darum gebeten hatte, die Agency zu verlassen. Kranemeyer starrte aus dem Fenster seines Appartements auf die Stadt. Ein unablässiger Strom aus Straßenverkehr erhellte den Nachthimmel, und in der Ferne ließ sich undeutlich der hoch aufragende Obelisk des Washington Monuments ausmachen.

Der Grund zumindest, der ihm gegeben worden war.

Er hatte eine Linie überschritten … aber wo genau verlief diese Linie eigentlich? Haskels Miene flackerte vor seinen Augen auf, und dann konnte Kranemeyer den FBI-Agenten wieder mit dem Gesicht nach unten auf dem persischen Teppich in dessen Haus liegen sehen, während der Raum nach seinen Exkrementen zu stinken begann … seine Augen, die um Gnade gefleht hatten.

Kranemeyer blickte auf den Bourbon in seiner Hand hinunter. In einer Stunde würde Prinz Badr in Dulles landen, und eigentlich hätte er sich jetzt auf das Treffen mit dem saudischen Geheimdienstchef am Morgen vorbereiten müssen, aber es war unmöglich, diese Gedanken beiseitezuschieben.

Er selbst hatte ebenfalls eine Linie überschritten, und hatte getan, was nötig gewesen war, um Gerechtigkeit für seine Männer einzufordern. Nur ein Narr glaubte, dass Gerechtigkeit und Gesetz ein und dieselbe Sache war.

Doch was bedeutete das in Bezug auf Nichols?

Der Mann war ein hervorragender Agent und ein brillanter Teamführer gewesen – fraglos gleichauf mit jedem, mit dem Kranemeyer während seiner Jahre bei der Delta Force gedient hatte. Er war ein geborener Kämpfer, und doch hatte er die Anzeichen schon einige Zeit vor Las Vegas bemerkt. Die Risse, die sich wie Besenreiser ausgebreitet hatten.

War Hamid Zakiris Verrat in Jerusalem im letzten Oktober der Auslöser dafür gewesen? Oder Zakiris Mord an Davood Samiri?

Die Erkenntnis, dass einer ihrer eigenen Agenten in Wahrheit ein iranischer Schläfer gewesen war, war für sie alle vernichtend gewesen, aber niemanden hatte es so hart getroffen wie den Mann, der ihn eigenständig rekrutiert hatte: Nichols.

Und die nachfolgende interne Untersuchung? Hexenjagd war wohl der treffendere Begriff dafür. Alle Mitglieder des NCS-Einsatzteams waren einer genauen Prüfung unterzogen worden, aber Nichols natürlich ganz besonders. Während diese noch lief, folgte ein Mordversuch auf David Lay und dessen Tochter –  und die Ereignisse, die diesen folgen sollten.

Nichols hatte eine Spur von Leichen auf amerikanischem Boden hinterlassen. Etwas, das sich nicht so leicht unter den Teppich kehren ließ, egal wie sehr man es auch versuchte.

Er hatte zugelassen, dass seine Gefühle sein Urteilsvermögen vernebelten, und damit Unschuldige in Gefahr gebracht. Ein amerikanischer Teenager war gestorben, und auch Lays Tochter hatte ihr Leben verloren. Sie  war von einem Scharfschützen vor dem Bellagio an jenem schicksalhaften Weihnachtsabend in Las Vegas getötet worden.

Und jetzt war er irgendwo dort draußen und plante etwas.

Kranemeyer schüttelte den Kopf und wandte den Blick vom Fenster seines Appartements ab. Er wusste ganz genau, was Nichols vorhatte – das, was die amerikanische Regierung schon längst hätte tun sollen, aber nicht gewagt hatte.

Den Abschaum zu entfernen, auch wenn er sich auf dem Hoheitsgebiet eines Alliierten befand. Tarik Abdul Muhammad.

Er kippte den Rest seines Bourbons hinunter, stieß einen schweren Seufzer aus und stellte das Glas auf die Arbeitsplatte aus Granit zurück.

Er war nie ein gläubiger Mensch gewesen, hatte nie an etwas geglaubt, das man nicht sehen konnte,  aber nun betete er … dafür, dass Nichols Erfolg haben würde.

00:11 Uhr Ortszeit
Das Industriegelände, nördlich von Leeds, England

»Ich wusste, das etwas nicht stimmte, aber nicht, was es war. Deshalb hatte ich Booth, denn er hatte schon einmal Dinge für mich beschafft. Als ich ihn in deren Reihen sah, wusste ich sofort, dass ich ihn benutzen konnte. Er war mein Informant, das heißt, bis du aufgekreuzt bist und ihm in den Rücken geschossen hast.«

»Wieso sollte ich dir glauben?«, wollte Harry wissen und sah Flaharty über den alten Metalltisch hinweg an.

Er hatte seine Waffe noch nicht gesenkt, sondern musterte den Iren weiterhin über das Visier seiner H&K hinweg. »Booth hat gesagt, dass es sich bei ihnen um nationalistische Hardliner oder so einen Schwachsinn handelt. Morgen Abend wollte er mir nähere Informationen zukommen lassen.« Er schwieg für einen Moment. »Hältst du mich wirklich für so bescheuert, dass ich mich mit den Moslems einlasse?«

Harry schüttelte den Kopf, aber er war immer noch nicht überzeugt. Er suchte nach einem Anhaltspunkt, einem Vorteil. Etwas, das er für sich nutzen konnte. »Das hast du doch schon früher getan. Ganz spontan kommt mir da Anṣâr ad-Dîn in den Sinn, und ich bin mir sicher, dass da noch andere gewesen sind.«

Flaharty warf ihm einen gequälten Blick zu. »Ist das dein Ernst, Harry? Du willst wirklich Mali ins Spiel bringen? Meinetwegen. Aber das war nicht das Gleiche. Ganz und gar nicht. Du und deine verdammte Agency habt gewusst, dass ich Waffen verscherble, und gäbe es keine Kanaken, die andere Kanaken über den Haufen schießen wollen, hätten wir niemanden, an den wir Waffen verschieben könnten. Damit machen Leute wie ich nun mal ihr Geschäft, also habe ich sie ihnen natürlich verkauft. Ihnen hier zu helfen ist aber eine vollkommen andere Sache.«

»Ich habe deine Akte gelesen. Du bist in den Achtzigern nach Libyen gegangen – in die Trainingslager in Zuwara. Nach den Informationen des MI-5 hast du dort über ein Jahr zugebracht. Das ist eine ziemlich lange Zeit.«

»Eine ziemlich lange Zeit«, wiederholte der Ire und Wut machte sich auf seinem Gesicht breit. Ob real oder gespielt war schwer zu sagen. »Das längste Jahr meines Lebens. An diesem verdammten Ort gab es nicht einen Tropfen Alkohol. Nachdem unser Training beendet war, sind Davey und ich nach Belfast zurückgekehrt und haben uns in den Pubs so zulaufen lassen, dass ich mich kaum noch an die Tage danach erinnern kann.«

David Malone. Die Agency hatte ihn mindestens genauso lange auf dem Radar gehabt wie Flaharty. Ein früherer Vollstrecker der PIRA, der lange der Hinrichtung zweier britischer Soldaten während der Neunziger in Armagh verdächtigt wurde. Die beiden waren stets unzertrennlich gewesen.

»Ist er das, den du mitgebracht hast?«, fragte Harry und deutete mit dem Kopf in Richtung Fenster. Flaharty sah ihn einfach nur an,  was für ihn Antwort genug war. Ihm blieb nicht mehr viel Zeit.

»Du hast von einer Lieferung gesprochen morgen Nacht. Ich will wissen, wann und wo, denn ich will da sein.«

»Nein«, erwiderte der Ire sofort. »Auf gar keinen Fall. Du hast mich schon genug gekostet, aber ganz sicher nicht auch noch diesen Deal.«

Harry schüttelte den Kopf und ließ nicht locker. »Das war keine Bitte. Du wirst mich dort einschleusen, oder …«

Flaharty unterbrach ihn und sah ihn neugierig an. »Oder was? Rufst du dann in Langley an und meldest, dass sich einer ihrer alten Informanten nicht mehr an die Regeln halten will? Nein, das tust du nicht, das kannst du nicht. Denn du hast die Grenzen sogar noch weiter überschritten als ich, mein Freund. Was also willst du tun?«

»Die Agency zu kontaktieren, kam mir gar nicht in den Sinn«, schoss Harry zurück. Er spürte, wie es in ihm zu brodeln begann und zwang sich zur Ruhe. Er war so dicht dran, und zugleich so weit entfernt. Doch er musste diese Sache durchziehen, wenn er eine Chance auf Erfolg haben wollte. Als er weitersprach, klang seine Stimme kalt und berechnend. »Was ist mit Malone und den restlichen deiner Jungs? Wissen sie, dass du damals mit uns zusammengearbeitet hast?«

Nun breitete sich eine sehr reale Angst auf dem Gesicht des Iren aus. Selbst seine Stimme zitterte ein wenig, als er antwortete: »Das würdest du nicht wagen …«

03:31 Uhr
Die Masjid-el-Ali, Leeds

»Glaubst du, er hat uns den Rücken gekehrt?«

Rahman sah zu Nadeem auf, der im Türrahmen seines Arbeitszimmers lehnte. Sein Gesicht war beinahe vollkommen im morgendlichen Dunkel verborgen.

Er hatte so ein Gefühl, dass keiner von ihnen wirklich geschlafen hatte. Er hatte zwar voller Zuversicht zu dem Jungen gesprochen, aber es war etwas anderes, diese Zuversicht auch zu spüren, und das tat er momentan nicht. Es wäre nicht das erste Mal, dass Allah aus den eigenen Reihen betrogen wurde, jedoch besaß der Scheich eine gewisse Reputation.

»Nein«, antwortete er und nahm all seine Überzeugungskraft zusammen. »Das glaube ich nicht.«

»Glaubst du es nicht, oder willst du es nicht glauben?«, lautete die unverschämte Frage des jungen Mannes. Rahman kam der Gedanke, ihn dafür zu tadeln, aber dann fuhr er einfach fort, ohne auf die Frage einzugehen. »Ich war da. Er hat mir befohlen, zu gehen.«

»Das hast du schon gesagt.«

»Und es ist die Wahrheit, das schwöre ich. Er hat mich die ganze Fahrt über ignoriert, und mich kaum begrüßt. Wenn ihm wirklich die Geheimpolizei im Nacken saß, wieso wollte er mich dann nicht weiter an seiner Seite haben? Ich hätte sie ausschalten können.«

Das mochte sich prahlerisch anhören, aber es fiel schwer, ihm nicht zu glauben, dachte Rahman beim Anblick des breiten Brustkorbs und der gewaltigen Armmuskeln, die unter dem Hemd des schwarzen Mannes so gut sichtbar waren.

Es hieß, dass er seine Zeit im Gefängnis abwechselnd im Fitnessraum und mit den Lehren des ihn besuchenden Imams verbracht hatte, und angesichts seiner Respektlosigkeit bezweifelte Rahman, dass er beidem die gleiche Aufmerksamkeit entgegengebracht hatte.

Und doch war die Frage, die er aufgeworfen hatte, unmöglich zu beantworten. »Er wird zu uns zurückkehren, Inschallah.«

Er wandte sich jetzt wieder seinen Büchern zu – das stillschweigende Zeichen für Nadeem, sich zu entfernen – als das Handy in seiner Tasche plötzlich klingelte. Unterdrückte Rufnummer.

»Wach auf«, rief Meg und rüttelte ihren schlafenden Kollegen an der Schulter. »Ruf sofort im Safehouse an und wecke Roth auf. Rahman bekommt gerade einen Anruf.«

07:07 Uhr
Das MI-5-Safehouse, Leeds

»Kurz nach 0300 heute Morgen wurde Rahmans Handy von einer unbekannten Nummer angerufen«, erklärte Roth und blickte in die Gesichter seines Teams, welches sich um den Tisch herum versammelt hatte.

Die meisten von ihnen wussten schon davon, schließlich waren sie um exakt die gleiche Zeit aus dem Schlaf gerissen worden. »Das GCHQ lässt die Nummer gerade von seinen Leuten überprüfen, aber das Handy wurde mittlerweile bestimmt schon entsorgt. Doch das ist unwichtig, denn wir konnten die Stimme identifizieren. Es war Tarik Abdul Muhammad.«

»Wissen wir, was sie miteinander besprochen haben?«, fragte Norris, der mitgenommen von seinen Notizen aufblickte. Normalerweise war er stets ordentlich gekleidet, doch im Moment sah er so aus, als hätte er kaum die Zeit gefunden, unter die Dusche zu springen und sich einen Pulli überzuwerfen. Seine braunen Haare waren hoffnungslos zerzaust.

Jetzt kam auch der Amerikaner mit einem halb gegessenen Muffin in der Hand herein, und Darren quittierte seine Ankunft mit einem knappen Nicken. »Wir machen Fortschritte, was die Übersetzung anbelangt. Mehreen, haben wir schon die finale Mitschrift?«

»Zumindest das Wesentliche der Unterhaltung, ja«, antwortete sie und deutete auf den Ausdruck vor sich. Sie war schon vor dem Anruf wach gewesen und hatte Nichols Kennzeichennummer recherchiert. Es war eine Sackgasse gewesen, wie sie bereits von Anfang an befürchtet hatte. Nur ein gestohlener Wagen, und nichts aus den Überwachungsaufnahmen am Bahnhof stützte Nichols Behauptung, dass eine Verbindung zu dem Scheich bestand.

Sie räusperte sich. »Es ist allerdings nur eine grobe Übersetzung, mehr war in der kurzen Zeit nicht zu schaffen, denn es gibt Feinheiten im Arabischen …«

»Lass hören.«

»Das Gespräch dauerte nicht lang, weniger als zwei Minuten. Zuerst nur die üblichen Begrüßungsfloskeln, und dann hat Tarik gesagt: Der Tag des Jüngsten Gerichts ist gekommen. Rahman hat daraufhin etwas Unverständliches geantwortet und wollte wissen, wo Tarik gewesen sei. Sein Tonfall …« Sie machte eine Pause und runzelte die Stirn. »Ich weiß nicht genau, wie ich es beschreiben soll. Er hörte sich sehr anklagend an, beinahe so, als würde er Tariks Loyalität infrage stellen, so als hätte er sie verraten. Tarik scheint es ebenfalls so verstanden zu haben, denn er hat geantwortet: Der Krieg kann mich nie so sehr ängstigen, dass ich dafür der Wahrheit entsage. Ich habe keine Angst vor dem Tod. Ich lebe für den Islam, und ich werde für den Islam sterben.«

Norris schnaubte verächtlich und schüttelte den Kopf. »Und wieder hat die Religion des Friedens zugeschlagen.«

Das brachte ihm einen finsteren Blick von Darren ein. »Bleiben wir bitte bei der Sache, Leute. Was hat er versucht, damit zu sagen, Mehreen?«

»Das ist ein Zitat«, antwortete sie. »Es stammt aus einer Antwort von Ali ibn Abi Talib, einem der vier rechtgeleiteten Kalifen, gegen die Auflehnung Muawiyahs gegen ihn, damals während des siebten Jahrhunderts.«

»Aber was wollte er damit sagen, als er dieses Zitat verwendet hat?«

Mehreen tippte mit ihrem Stift auf das Blatt Papier. »Ich denke, es ist ein Bekenntnis zu seiner Loyalität – und er will damit sagen, dass er glaubt, Allah hätte ihn zum Anführer im Kampf gegen den Westen auserkoren.«

Der Blick in Norris Gesicht verriet seine Skepsis. »Und der Tag des Jüngsten Gerichts?«

»Theologisch gesehen ist es der gebräuchliche Verweis auf die Apokalypse, wie sie auch von den Propheten in der Hadith und dem Koran beschrieben wird.«

Thomas Parker räusperte sich, und alle Augenpaare richteten sich auf den Amerikaner. »Die NSA hat bei ihrer Auswertung vom Funkverkehr aus Pakistan vor den Anschlägen auf Las Vegas mehrere Bezüge auf einen kommenden Jüngsten Tag finden können, oder auch einen Tag der Abrechnung, wie Ihre Übersetzung gelautet hat.«

»Dann steht also ein Anschlag bevor«, murmelte Darren mit grimmiger Miene. »Die Frage ist nur, wie viel Zeit uns noch bleibt.«

Mehreen nickte. »Dem schließe ich mich an. Diese Interpretation deckt sich mit vielen Bezügen, die unter Dschihadisten im Internet gebräuchlich sind. Aber von jemandem mit dem angeblichen Hintergrund eines Tarik Abdul Muhammads …«

Die Schlussfolgerung war eindeutig. Diese Bedrohung musste ernst genommen werden.

»Dann machen wir uns mal besser schnell an die Arbeit, Leute«, schloss Darren und klappte seinen Notizhefter zu, als Zeichen, dass die Konferenz beendet war. »Ich gebe das im Thames House nach ganz oben weiter und werde sehen, ob ich zusätzliche Ressourcen freimachen kann.«

Mit einer knappen Geste wies er Mehreen und Simon an, noch kurz zu bleiben und wartete, bis sich die Tür hinter dem Amerikaner geschlossen hatte. »Das Treffen für heute Abend steht, nicht wahr?«

»Das tut es«, antwortete Mehreen. »Ich bin mit ihm um 1900 im Restaurant verabredet.«

»Gut.« Darrens Bedenken waren ihm deutlich anzumerken. »Angesichts der aktuellen Entwicklungen könnten sich Besimis Informationen als wichtiger als je zuvor erweisen.«

09:47 Uhr
Ein Lagerhaus, Blackpool, England

»Bist du vollkommen übergeschnappt, ihn hierherzubringen?«

Flaharty schob sich seine Brille auf dem Nasenrücken nach oben. »Reg dich wieder ab, Davey. Ich weiß, was ich tue, so wie immer.«

Doch dem finsteren Blick im Gesicht des wuchtigen Mannes konnte Flaharty ansehen, dass dieser davon nicht überzeugt war. Er kannte diesen Blick nämlich nur zu gut –  und Malones Skepsis hatte ihnen in all den Jahren auch mehr als einmal das Leben gerettet. Doch nicht dieses Mal.

Er spähte in das Lagerhaus hinein und zu Nichols Umriss vor den Kisten. »Er gehört nicht zu den Männern, die ich mir zum Feind machen will.«

Malone schnaubte und öffnete den Reißverschluss seiner Jacke, unter der seine FNX-45 in einem Schulterholster zum Vorschein kam. »Das Problem lässt sich leicht lösen.«

»Nicht so leicht, wie du vielleicht denkst«, warnte ihn Flaharty und legte seinem Lieutenant eine Hand auf den Arm. »Wenn auch nur die Hälfte von dem, was er sagt, der Wahrheit entspricht, könnte er sich als nützlich erweisen, um das ganze Schlamassel aufzuräumen.«

»Und wenn nicht?«

Ein Schatten huschte über das Gesicht des Bombenlegers. »Dann werden wir uns darum kümmern.«

10:49 Uhr Ortszeit
Der National Mall Nationalpark, Washington, D. C.

Kranemeyer verzog das Gesicht, stopfte seine Hände in die Taschen seiner Windjacke und sah an den hoch aufragenden Säulen des Zweite-Weltkriegs-Denkmals hinauf, welches hell im Licht der Morgensonne erstrahlte. Ein Zeugnis einfacherer Zeiten und einer besseren Welt.

Die Feinheiten der Diplomatie gehörten nicht zu seinen Stärken, unter idealen Umständen aber auch nicht zu seinem Job.

Doch seit ein paar Monaten waren die Umstände alles andere als ideal.

»Men everywhere walk upright in the sunlight«, zitierte der Mann neben ihm mit deutlichem britischem Akzent die in den Granit gemeißelten Worte MacArthurs. »The entire world is quietly at peace.«

Dann schwieg er und betrachtete Kranemeyer, seine dunklen Augen hinter einer teuren Rayban-Sonnenbrille verborgen. »Wie lange hat dieser Frieden gehalten?«

»Er hat nie wirklich begonnen, Eure Hoheit«, antwortete Kranemeyer und wandte sich dem saudischen Geheimdienstchef zu. Der Mann war westlich gekleidet, genau wie seine Leibwächter, um trotz der relativen Ruhe in der Mall an diesem späten Morgen nicht unnötig Aufsehen zu erregen.

Abgesehen von ein paar Joggern war der Park jedoch weitgehend leer. Das galt für die meisten öffentlichen Plätze seit dem 24. Dezember, wie die Medien die Anschläge auf Las Vegas mittlerweile übereinstimmend bezeichneten.

Auf der anderen Seite kostete der maßgeschneiderte Anzug des Prinzen sicher so viel, wie er in einem Jahr verdiente, dachte Kranemeyer ironisch. Nur ein weiteres Beispiel dafür, dass das Königreich mehr Geld besaß, als es sinnvoll ausgeben konnte. Geld für teure Anzüge, schnelle Autos, exotische Frauen und die Witwen der Märtyrer. In all den Jahren, mit denen er nun schon mit Prinz Badr zu tun hatte, hatte es nie Anzeichen gegeben, die ihn mit den Dschihadisten in Verbindung brachten, aber wenn es die Saudis betraf, konnte man sich nie ganz sicher sein.

»Das da«, erklärte Kranemeyer und deutete auf die Inschrift, »waren nur blumige Worte eines Generals, der es tief in seinem Herzen besser wusste.«

Er wandte sich von dem Denkmal ab und lud den Prinzen mit einer Geste ein, ihm zu folgen. »Denn jeder Soldat weiß, dass der Krieg niemals endet. Gehen wir ein Stück.«

Das war keine Bitte.

»Sie wissen bestimmt, weshalb ich nach Washington gekommen bin, Mr. Kranemeyer«, wechselte Prinz Badr plötzlich das Thema, als sie sich von dem Springbrunnen des Denkmals zum Reflecting Pool begaben. Seine Leibwächter begannen, hinter ihm auszuschwärmen.

Natürlich wusste er das –  sie beide wussten es, obwohl sie das Thema seit drei Stunden sorgfältig vermieden. Denn das war die arabische Art, und Kranemeyer hatte genug Zeit im Mittleren Osten verbracht, um zu wissen, dass es vergeblich war, jemanden von dort zu drängen. Genauso gut hätte man versuchen können, den Beginn des Frühlings zu erzwingen.

»Sie wünschen, den bedauerlichen Tod von Prince Yusuf ibn Talib al-Harbi genauer zu untersuchen, nehme ich an«, antwortete Kranemeyer und musterte sein Gegenüber gespannt.

»Das ist richtig.«

»Wieso sprechen Sie dann mit mir, Eure Hoheit? Die Polizei von Monaco kann Ihnen bestimmt mehr Antworten geben als ich.«

Der Prinz neigte den Kopf zur Seite, und sein Blick war unergründlich. »Wenn ich wie Sie denken würde, wäre ich in Monaco.«

»Soweit ich weiß«, begann Kranemeyer und wählte seine nächsten Worte mit Bedacht, »starb der Prinz eines natürlichen Todes.«

Der saudische Geheimdienstchef blieb abrupt stehen, und ein Ausdruck der Überraschung huschte über sein dunkles Gesicht, als er Kranemeyer anstarrte. »Dem Prinzen wurde zweimal zwischen die Augen geschossen«, erwiderte er, wobei er die Worte beinahe ausspie.

Der DCS zuckte mit den Schultern. »Wie gesagt … ein natürlicher Tod.«

16:01 Uhr Ortszeit
Das MI-5-Safehouse, Leeds

Es war schon Jahre her, seit sie das letzte Mal einen Hijab getragen hatte, und sie betrachtete das Stück schwarzen Stoffes auf der Arbeitsplatte skeptisch. Ihre Eltern waren keine Fundamentalisten gewesen, aber der soziale und kulturelle Druck um sie herum war stark genug gewesen, dass sie im Alter von zehn Jahren damit begonnen hatte, ihre Haare zu bedecken.

Dann waren sie nach England geflohen, und was bis dahin noch als unmöglich gegolten hatte, war auf den Kopf gestellt worden … auf der Flucht vor dem wachsenden Einfluss der Taliban und der Finsternis jener, die keine abweichende Meinung im Glauben an Allah duldeten.

Eine Finsternis, die sich nun selbst über Großbritannien ausbreitete. Die Insel, die ihre Eltern eine Zuflucht genannt hatten.

»Ich will, dass du ein Mikro trägst«, sagte Darren, der in der Tür erschien, als Mehreen gerade mit letzten Handgriffen den Hijab um ihr Gesicht richtete, und sich im Spiegel betrachtete. Nick hätte es bestimmt nie für möglich gehalten, dass sie ihr Haar noch einmal bedecken würde, aber es gab so viele Dinge, die mit ihm gestorben waren, und es war nun mal notwendig.

»Nein«, erwiderte sie entschieden und sah über den Spiegel hinweg in seine Augen. Es war kein Bild der Unterwerfung, welches der Hijab vermitteln sollte.

»Das war keine Bitte.«

»Ich weiß, aber meine Antwort lautet weiterhin nein. Meine Anwerbung von Besimi hat auf Vertrauen beruht – gegenseitigem Vertrauen, und dem Wissen, dass er in meiner Gegenwart frei sprechen kann, ohne dass irgendein Sesselfurzer in London seine Worte herumdreht und umdeutet.«

Ein kleiner Gegenstand befand sich in seiner Hand. »Ich habe MacCallum gebeten, das aus dem Thames House anzufordern. Er wird niemals erfahren, dass du es getragen hast.«

Sie drehte sich zu ihm um. »Aber ich werde es wissen. Was bedeutet, dass auch er es bemerken wird. Besimi war mein Informant. Wenn du willst, dass wir ihn reaktivieren, dann nur auf meine Weise. Es sei denn, du willst würfeln und einen deiner eigenen Agenten schicken.«

11:03 Uhr Ortszeit
Der National Mall Nationalpark, Washington, D. C.

»Wollen Sie damit andeuten, dass Sie ihn haben töten lassen?«, fragte Prinz Badr, der sich scheinbar wieder gefangen hatte, und sah über den Reflecting Pool hinweg zum Lincoln Memorial.

Kranemeyer schüttelte den Kopf, wohlwissend, dass er sich gerade in gefährlichem Fahrwasser befand. »Nein, das wollte ich nicht sagen. Nur, dass es gewisse Risiken birgt, die man akzeptieren muss, wenn man sich dafür entscheidet, Terrorismus zu finanzieren. Ich denke, Sie verstehen den Unterschied.«

»Mr. Kranemeyer«, begann der Prinz und nahm zum ersten Mal seine Sonnenbrille ab, sodass Kranemeyer seine Augen sehen konnte. Es waren Augen der Wüste – dunkel und geheimnisvoll. »Unser Standpunkt gegenüber dem Terrorismus könnte nicht eindeutiger sein, wo wir doch selbst von ihm betroffen waren. Wir stehen mit dem Westen geschlossen gegen religiösen Extremismus jeglicher Art.«

»Die Familien der Toten wissen Ihr Mitgefühl zu schätzen«, antwortete der DCS bissig, »aber wann genau hat das letzte Mal Ihr eindeutiger Standpunkt damit geendet, dass sie einen Dschihadisten auf dem Deera-Platz köpfen ließen?«

»Das Königreich ist dazu übergangen, auf öffentliche Enthauptungen zu verzichten.« Prinz Badr schwieg für einen Moment. »Wir bevorzugen jetzt Erschießungskommandos.«

Willkommen im achtzehnten Jahrhundert, dachte Kranemeyer, behielt die spitze Bemerkung jedoch für sich. Um seine Botschaft deutlich zu machen, durfte er gewisse Grenzen nicht überschreiten. »Darf ich ganz offen mit Euch sprechen, Eure Hoheit?«

Die Augen des Saudis verrieten keinerlei Regung. »Ich dachte, das tun Sie schon die ganze Zeit.«

»Es gibt da ein altes Sprichwort, ich glaube, es stammt aus Europa. Wenn jeder vor seiner eigenen Tür kehren würde, wäre die ganze Welt sauber. Was ich damit sagen will, ist … wenn das Königreich nicht vor seiner eigenen Tür kehren will, wird es jemand anderes tun, und zwar gründlich.«

16:49 Uhr Ortszeit
Das Lagerhaus, Blackpool, England

Semtex besaß eine gewisse Schönheit, dachte Harry, als er den Plastiksprengstoff zwischen seinen Fingern formte, während Flaharty ihm dabei zusah.

»Wird es funktionieren?«, fragte der Waffenhändler und sah nervös auf die Uhr, denn sie hatten es eilig.

Harry fuhr mit dem Daumen über die Oberseite des Semtex-Pakets und strich dann die letzten Unebenheiten glatt, bis es selbst einer genauen Prüfung standhalten würde. »Geduld … gleich werden wir es wissen.«

»Geduld?« Flaharty fluchte. »Meine Geduld ist damit aufgebraucht, dass ich dir keine Kugel dafür verpasse, mir so tierisch auf die Nerven zu gehen, Kumpel.«

Er nahm sein Handy zur Hand und sah zu dem Pritschenwagen und den Kisten zurück, die gerade von seinen Männern aufgeladen wurden. Kiloweise Semtex, dazu Sturmgewehre von Heckler & Koch und alte G3, die im letzten Jahr von europäischen Streitkräften aussortiert worden waren. Restbestände, die nun an kleine Staaten in den Entwicklungsländern verhökert wurden. In den richtigen Händen konnten sie noch immer gefährlich werden – genauso wie in den falschen.

Irgendwie war es Flaharty gelungen, mehrere Hundert abzuzweigen.

Genug Waffen und Munition, um einen Krieg zu beginnen. Dass eine solche Lieferung tatsächlich seinen Käufer erreichte, hätte zu Harrys Zeiten in der Agency noch als unakzeptables Risiko gegolten.

Doch nun schien für ihn nichts unakzeptabel zu sein. Nicht mehr. Nicht, wenn es bedeutete, die Spur von Carols Mörder wiederaufnehmen zu können und ihn dadurch aufhalten zu können.

»Du hast gestern Nacht etwas erwähnt«, begann er leicht zögerlich. »Dass ich mich nicht an Langley wenden könnte … wie meintest du das?«

Der Ire warf ihm einen scharfen Blick zu. »Ich weiß, dass du raus bist, Harry. Zuerst war es nur eine Vermutung, aber jetzt weiß ich es sicher. Erinnerst du dich an mein Konto, auf dass du deine Bezahlung überwiesen hast? War keine vierundzwanzig Stunden später eingefroren und das Ganze trug die unverkennbare Handschrift der Agency, die sich in meine Geschäfte einmischt. Hat mich eine Stange Geld gekostet.«

Korsakovs Konten, dachte Harry und versuchte seine Überraschung zu verbergen. Sie waren also überwacht worden. Eine andere Erklärung gab es dafür nicht. Er hätte sich am liebsten verflucht, weil er nicht eher daran gedacht hatte, und auch deswegen, weil er das Risiko eingegangen war.

»Jetzt treibt Blut im Wasser«, fuhr Flaharty fort, »und ich tue mir keinen großen Gefallen damit, wenn ich zu weit heranschwimme. Andererseits bleiben uns beiden aber nicht mehr viele Alternativen, nicht wahr?«

Das stimmte. Sein Handy brummte jetzt leise. Er öffnete die App und musterte gespannt das Display, als der Peilsender aktiviert wurde.

Er lächelte grimmig und hielt Flaharty das Display entgegen. »Der Tracker ist live. Das bedeutet,  wir sind wieder im Spiel.«

17:12 Uhr
Thames House, London

»Haben wir einen Namen?«, erkundigte sich Alec MacCallum und spähte über die Schulter zu einem der Analysten.

»Noch nicht. Das Handy war anscheinend Teil eines Gruppentarifs. Schwer zu sagen, wer es genau benutzt hat.«

»Versuchen Sie es weiter, denn wir müssen herausfinden, mit wem er gesprochen hat.« MacCallum hob den Kopf und sah den Generaldirektor in der Tür des Einsatzzentrums stehen.

»In mein Büro«, befahl Julian Marsh und kehrte ihm, ohne ein weiteres Wort, den Rücken zu.

MacCallum schüttelte einen Moment lang den Kopf, dann legte er einen Stapel Akten auf dem nächstbesten Schreibtisch ab und folgte dem Direktor. Marsh schloss hinter ihm energisch die Tür und durchbohrte ihn mit einem wissenden Blick. »Ich komme gerade aus einem Treffen mit der Innenministerin. Es ging um PERSEPHONE. Sie war nicht gerade erfreut. Gibt es irgendetwas, das ich wissen sollte?«

»Ja, das gibt es tatsächlich.« Der Chefanalyst holte tief Luft. »Rahman war nicht die einzige Person, die von Tarik Abdul Muhammad angerufen wurde. Im gleichen Zeitfenster von dreißig Minuten hat er noch fünf weitere Anrufe getätigt.«

»Und?«, fragte Marsh.

»Wir arbeiten zurzeit fieberhaft daran, die Empfänger zu ermitteln und Mitschriften der Gespräche zu erhalten.«

Der Generaldirektor nickte. Sie wussten beide, wie so etwas ablief … die Dinge dauerten so lange, wie sie dauerten. Manchmal war das jedoch nicht schnell genug. Hoffen wir, dass dies nicht einer dieser Tage ist.

»Setzen Sie mehr Leute darauf an – so viele, wie Sie entbehren können«, antwortete Marsh und nahm hinter seinem Schreibtisch Platz. »Gibt es neue Erkenntnisse, wer Tarik vor zwei Tagen an der City Station kontaktiert hat?«

»Nein, leider nicht. Selbst, nachdem wir in der Lage gewesen waren, sie nach Zeitraum und möglichen Schlüsselwörtern einzugrenzen, blieben immer noch Tausende von Textnachrichten übrig. Aber das GCHQ Cheltenham hat seine Leute darangesetzt,  es ist also nur noch eine Frage der Zeit.«

»Zeit, die wir aber nicht haben«, antwortete Marsh, beugte sich über seinen Tisch und legte die Finger aneinander. »Es sind schließlich bereits dunkle Mächte am Wirken.«

18:29 Uhr
Sheffield, England

Paul Gordon wusste genau, welches Gebäude es war. Hales Instruktionen waren eindeutig gewesen, und doch schien es so, als würde der ehemalige Fallschirmjäger mit dem über die Schulter geworfenen Rucksack das Haus schon seit einer Ewigkeit ohne irgendeine Regung von der anderen Straßenseite aus anstarren.

All die Jahre, all die Leben, die geopfert wurden. Wir bekämpfen sie dort, damit wir sie hier nicht bekämpfen müssen. So hatte das verfluchte Mantra gelautet, mit dem die verdammten Politiker Großbritannien in den Krieg gezwungen hatten.

Während seine Brüder im Irak verblutet und gestorben waren, hatten die gleichen Politiker nichts Eiligeres zu tun gehabt, als ihre Jobs wegzugeben, ihre Häuser und ihr Geburtsrecht, das nun Immigranten und Asylsuchende an sich gerissen hatten.

Die gleichen Tiere, die Alice vergewaltigt hatten.

Brennende Tränen stiegen ihm bei dem Gedanken an sie in die Augen. Er wischte sie mit seinem rauen Handrücken ab und überquerte die Straße. Er hatte schließlich etwas zu erledigen.

18:43 Uhr
Ein Sozialhochhaus, London

Es schien so, als hätte er sein ganzes Leben nur auf diesen Tag gewartet. Der junge Mann starrte in den gesprungenen Spiegel über dem Waschbecken.

Er war schon kaputt, seit er hier lebte. Seit zwei Jahren, nachdem er die Universität besucht hatte, und wahrscheinlich sogar schon länger. In diesen Sozialwohnungen wurde nichts repariert,  dafür war schlicht nicht genügend Geld da.

Zumindest behaupteten sie das. Vielleicht war es aber auch nur ein weiteres Beispiel dafür, wie der Westen versuchte, die wahrhaft Gläubigen zu unterdrücken. Eine weitere bittere Wahrheit im Haus des Krieges. Geld, das den Armen zustand, aber stattdessen in den Taschen der Juden landete.

So wie immer.

Er legte die Schere beiseite und spritzte sich Wasser über sein Gesicht und seinen nun kurz geschnittenen Bart.

Schritte im Korridor vor seiner Wohnung ließen ihn zusammenzucken, und er erstarrte unwillkürlich. Verstohlen blickte er zu dem kleinen Bett und dem langen Messer hinüber – oder eher einer Machete –  die unter der Matratze verborgen war.

Kurze Zeit später entfernten sich die Schritte wieder. Beruhige dich, ermahnte er sich und griff nach dem Rasierer auf dem Waschbeckenrand. Seine Stunde nahte. Zeit, den grünen Vögeln zu folgen.

Inschallah.

18:56 Uhr
Das Lagerhaus, Blackpool, England

»Flaharty sagt, dass Sie zu ihm in den vorderen SUV steigen sollen«, erklärte Malone, als er mit einer Remington-Schrotflinte in der Hand zu Harry trat.

Harry sah von den Peilsignalen auf seinem Handydisplay auf und in das abgedunkelte Gesicht des älteren Mannes. »In Ordnung.«

Malone wollte sich umdrehen,  doch dann hielt er inne, als würde ihm noch etwas auf der Seele liegen.

»Gibt es ein Problem?«

»Und ob es das gibt«, antwortete Flahartys Lieutenant und trat einen Schritt näher an ihn heran. Er war nicht ganz so groß wie Harry, aber dafür kräftiger gebaut, und seine riesige Hand umklammerte eine Waffe, als er Harry tief in die Augen sah.

Eine durchaus einschüchternde Pose, aber Harry wich trotzdem nicht zurück. Seine Jacke stand offen, und seine Arme hingen an den Seiten hinab, nur wenige Zentimeter von der H&K in seinem Holster entfernt. »Flaharty ist ein Narr, wenn er Sie auf diesen Trip mitnimmt. Ich würde Sie lieber da raushalten und Sie stattdessen in der irischen See versenken.«

Harry erwiderte gleichgültig seinen Blick. Das wäre die richtige operative Entscheidung gewesen und wahrscheinlich genau das, was er selbst auch getan hätte, wenn die Situation andersherum gewesen wäre. Aber es schwang noch etwas anderes in dessen Worten mit – etwas Persönliches. »Kennen wir uns irgendwoher?«

Anstelle einer Antwort griff Malone mit seiner linken Hand an sich hinab und zog für einen kurzen Moment seinen Pullover hoch, um ihm eine hässliche Narbe am unteren Bauch zu zeigen. Die Vertiefung war rötlich-blau verfärbt. Eine alte Schusswunde. »Als wir uns das letzte Mal getroffen haben, haben Sie verdammt noch mal auf mich geschossen.«

Das musste in Mali gewesen sein.

»Oh, das kann unmöglich ich gewesen sein«, erwiderte Harry, lächelte grimmig und hieb Malone mit einer Hand auf die Schulter, während er sich an dem großen Mann vorbeidrängte. »Denn ansonsten wären Sie nicht mehr am Leben!«

19:03 Uhr
Ein kleines Restaurant, Leeds, England

»Es ist schon so viele Jahre her, Mehr.« Der alte Mann lächelte freundlich und bedeutete ihr, ihm gegenüber in der kleinen, abgedunkelten Nische Platz zu nehmen. »Zu viele Jahre. Du siehst müde aus.«

Mehreen nickte und musterte Ismail Besimi, während sie sich an den Tisch setzte. »Es waren leider keine leichten Jahre, Vater. Nicht seit Nick starb.«

Ehrfürchtig schloss er die Augen. »Ich habe davon gehört. Er war ein guter Mann. Möge Allah ihn im Paradies willkommen heißen.«

Ein asiatischer Kellner erschien nun an ihrem Tisch, und sie zog ihren Hijab vor ihr Gesicht und gestattete Besimi, für sie eine Tasse Tee zu bestellen. Unter normalen Umständen hätte er sich nicht so verhalten, aber Diskretion war unerlässlich in diesen Zeiten. Um ihrer beider Willen.

Er wartete, bis sich der Kellner wieder entfernt hatte, bevor er mit leiser Stimme weitersprach: »Die Jahre kamen und gingen, und unsere Gemeinschaft ist mit der Zeit immer gespaltener geworden … hier in diesem Land, das wir wegen seiner Freiheit und Möglichkeiten aufgesucht haben.«

Der Imam machte eine Pause und suchte ihren Blick. »Wenn wir doch nur alle diese Gründe teilen könnten.«

Sie wusste nur zu gut, worauf er anspielte. »Der Geheimdienst weiß von Hashim Rahman.«

»Rahman ist nur ein Symptom für ein größeres Problem. Die Dogmatiker, die unseren Glauben überrannt haben, und strikt darauf beharren, dass nur ihr Weg der einzige ist, um Allah zu dienen, und jeder andere ein Murtad ist«, sagte er und winkte ab.

Ein Abtrünniger. So, wie man auch ihre Familie einst bezeichnet hatte. Eine Anschuldigung, die in vielen Teilen der islamischen Welt den Tod mit sich brachte.

»Ich habe getan, was ich konnte, um mich ihm entgegenzustellen, aber er ist eine charismatische Figur und deine Leute haben mir noch dazu die Hände gebunden. Man kann nun mal nicht gleichzeitig ein Reformator und Informant sein, und dein Geheimdienst legt eine etwas zu kurzsichtige Priorität auf das letztere.«

Sie schüttelte den Kopf und sah auf, als der Kellner ihren Tee brachte. »Darüber haben wir in der Vergangenheit schon gesprochen«, sagte sie und sah vorsichtig dem sich entfernenden Mann hinterher. »Damals, als ich dich rekrutiert habe. Wir brauchen unbedingt Quellen in der islamischen Gemeinschaft, wenn wir diese Angriffe stoppen wollen.«

»Nein«, antwortete er, und die Kraft in seiner Stimme überraschte sie. »Was ihr braucht, ist die Fähigkeit, das Problem bei der Wurzel zu packen. Dort, wo es beginnt. Nicht erst mit den ersten Bestellungen von Düngemitteln oder dem ersten Diebstahl von Zündkapseln, sondern bei den unschuldigen Kindern, die im Schneidersitz jenen zuhören, die Hass predigen. Jene, die ihnen all ihre Hoffnungen und Ambitionen rauben und ihren jungen Verstand mit dem Traum vernebeln, in Afghanistan oder Syrien zu sterben. Jene, die die Perversion verkünden, dass man nur dann ein Shahid – ein Zeuge Allahs ist – wenn man sich auf einem Markt voller Unschuldiger in die Luft sprengt. Solange euch das nicht gelingt, werden weiterhin Menschen sterben, ganz egal, was ihr unternehmt.«

Mehreen schwieg, als der alte Mann eine Pause machte. Sie wusste nur zu gut, dass er die Wahrheit über die Tragweite dessen sagte, was sie zu bekämpfen versuchten. »Die besten Lösungen sind immer die, die sich am schwersten umsetzen lassen.«

»Lösungen?« Ein Hauch von Verbitterung lag in der Stimme des Imams, als er auf sie zeigte. »Niemand ist an Lösungen interessiert, Mehreen. Nicht die Straßenprediger, die Allahs Namen missbraucht haben, wann immer eine ihrer Predigten zum Tode Unschuldiger geführt hat. Nicht die Politiker in Whitehall, die zu furchtsam sind, das Problem überhaupt zu benennen und ganz bestimmt nicht die Gauner bei der British Defence Coalition, die auf jeden einprügeln, der auch nur wie ein Immigrant aussieht, und auch nicht ihre Unterstützer in den Medien.«

Das war nicht das Thema, das sie mit ihm besprechen wollte, aber sie kannte Besimi so gut wie die Kultur, aus der sie beide stammten. Es wäre eine Beleidigung gewesen, ihn zu unterbrechen.

Er hob einen langen, knochigen Finger, als wäre ihm gerade noch etwas eingefallen. »Du kennst doch bestimmt Arthur Colville, oder?«

Sie nickte. »Ist das nicht dieser rechtsgerichtete Herausgeber des Daily Standard?«

»Ja, ganz genau der. Kurz nach den Attentaten vom siebten Juli hat er das erste Mal einen Aufruf nach muslimischen Führern gestartet, die bereit wären, sich öffentlich gegen die sogenannten Fundamentalisten auszusprechen.«

»Ich erinnere mich«, antwortete Mehreen. Colvilles Angebot einer Kolumne in seiner Zeitung für jeden muslimischen Führer, der bereit war, die Islamisten anzuprangern, war zu einem jährlichen Ritual geworden, zum Jahrestag der Attentate. Das Angebot war jedoch jedes Jahr unbeantwortet geblieben und hing daher wie eine Verhöhnung über dem Ereignis.

Er lächelte … ein trauriges Lächeln der Resignation. »Was du nicht weißt, ist, dass ich ihn bereits im ersten Jahr kontaktiert und ihm angeboten habe, öffentlich Stellung zu beziehen, auch wenn es bedeutet hätte, dass man mich einen Abtrünnigen genannt hätte.«

»Und was ist passiert?«

»Meine Anrufe wurden nicht beantwortet. Auch nicht im folgenden Jahr, als ich mein Angebot wiederholt habe … oder im Jahr darauf. Er hat etwas von denen gelernt, die er vorgibt zu verachten, Mehreen. Nämlich, dass sich mit dem Schüren von Hass Geld verdienen lässt.«

Diese Unehrlichkeit machte sie sprachlos, auch wenn es sie nicht hätte überraschen dürfen, nach all den Jahren beim Geheimdienst.

Besimi setzte zu einem weiteren Satz an, doch dann schien er es sich anders zu überlegen und betrachtete sie stattdessen mit einem eigenartigen Blick. Irgendetwas stimmte nicht, dachte sie und umklammerte ihre dampfende Tasse Tee, um sich gegen den kalten Schauer zu wehren, der plötzlich an ihr hinablief.

Es war wie eine Vorahnung.

»Aber deswegen habe ich dich nicht gebeten, dich mit mir zu treffen.«

19:14 Uhr
Thames House, London

»Guter Gott«, entfuhr es Alec MacCallum, der auf das Blatt Papier in seiner Hand hinunterstarrte. »Wurde das bestätigt?«

Der Analyst nickte. »Das GCHQ hat es soeben mit den stündlichen Berichten herübergeschickt.«

So etwas hätte man sofort rüberschicken müssen, ohne auf die stündlichen Berichte zu warten. Experten, dachte er kopfschüttelnd.

MacCallum fluchte und zog damit die Blicke des gesamten Einsatzzentrums auf sich, als er zum Büro des Generaldirektors eilte.

Marsh sah auf, als MacCallum ohne anzuklopfen, hereinstürmte. »Was gibt es?«

»Wir haben jetzt die Textnachricht, die an Tarik Abdul Muhammad in der City Station geschickt wurde«, antwortete der leitende Analyst, fuhr sich mit der Hand über die Stirn und begann dann vorzulesen: »Wer ich bin, spielt keine Rolle. Zu Ihrer Linken befindet sich eine Frau. Dunkle Hautfarbe, dunkle Haare, um die vierzig. Sie arbeitet für den MI-5.«

»Und wer war der Absender?«, fragte Marsh neugierig.

»Ismail Besimi.«

19:16 Uhr
Das Restaurant, Leeds

»Weshalb dann?«, fragte Mehreen. Ihre Augen musterten das Gesicht ihres Gegenübers.

Er zögerte erneut. »Wir sind nun schon seit vielen Jahren befreundet, Mehreen. Seit du als junge Frau zum Gebet in die Masjid gekommen bist.«

Er zögerte erneut, dann lächelte er traurig. »Ich kann mich noch gut an diese ersten Wochen entsinnen  –  an deine Aufrichtigkeit und deine Neugier. Zu viele unseres Glaubens hätten die Fragen einer Frau einfach ignoriert, aber ich wusste schon vom ersten Tag an, dass du etwas Besonderes bist, Maschallah. Und deshalb wusste ich auch, dass ich zuerst mit dir sprechen muss, als das alles begann.«

»Was?«, fragte sie und spürte, wie Furcht an ihrem Herz zu nagen begann. Das Telefon in ihrer Jackentasche vibrierte, aber sie ignorierte es. »Als was begann?«

Einen kurzen Moment lang wendete er seinen Blick von ihr ab, als würde es ihn schmerzen, sie anzusehen. »Es geht um Aydin …«

19:22 Uhr
Der Überwachungstransporter, Leeds

»Komm schon, Mehreen,  geh an dein verdammtes Telefon«, flüsterte Darren und starrte auf sein Handydisplay. »Verflucht noch mal!«

»Die Sondereinheit ist noch fünf Minuten entfernt«, rief Norris und sah von seinen Monitoren auf.

Der Agent schüttelte den Kopf und versuchte noch immer, die Tatsache zu verarbeiten, dass man sie verraten hatte. »Das ist aber zu spät.«

»Es wird reichen müssen«, antwortete der Analyst. »Denn wir sind nicht befugt, einzugreifen.«

Der ehemalige Royal Marine war jetzt außer sich. »Scheiß auf irgendwelche Befugnisse, wir sprechen hier immerhin von Mehreen.«

Norris hatte recht. Er konnte die Wölbung der Sig-Sauer an seiner Seite spüren und musste gegen den Drang ankämpfen, sie zu ziehen und allein hineinzustürmen. »Wir haben sie dort hineingeschickt … zu einem Verräter.«

Lieber Gott, Mehr, wieso wolltest du nur kein Mikro tragen?

Er sah in die Augen des Amerikaners, der ihn kühl musterte. Sie hatten beide in Afghanistan gedient und wussten daher nur zu gut, wie es sich anfühlte, jemanden zu verlieren.

Es war der Moment der Wahrheit. »Parker, Sie kommen mit mir. Alle anderen bleiben hier und klemmen sich an die Kameras und die Kommunikation.«

Er stieß die Hecktür des Transporters auf und sprang in die dunkle Straße hinaus. Der Amerikaner folgte ihm. »Wie lautet der Plan?«

»Sie nehmen die Hintertür, ich komme von vorne rein. Aber was immer Sie auch tun, Kamerad, lassen Sie niemanden entkommen. Wir schlagen erst dann zu, wenn die Sondereinheit eintrifft.«

19:23 Uhr
Das Restaurant

»Nein«, flüsterte sie und sah dem Imam fassungslos in die Augen. Das konnte nicht wahr sein. »Das ist unmöglich.«

»Es ist wahr, Mehreen«, sagte er sanft, ohne den Blick von ihr abzuwenden. Beinahe schien es so, als wollte er nach ihrer Hand greifen, aber selbst Besimi war nicht so fortschrittlich. »Ich habe gesehen, wie er den Imam ansieht, wenn er von Syrien spricht, und von denen, die dort kämpfen und sterben. Ich habe gesehen, wie er und ein paar andere sich nach den Vorträgen unterhalten haben. Ich fürchte, es besteht kein Zweifel daran, dass Aydin in Rahmans Bann geraten ist.«

»Er war immer so ein hübscher Junge …« Traurig schüttelte sie den Kopf. Sie hatte ihren Neffen seit seinem achten Geburtstag nicht mehr gesehen, einem der letzten Tage, an dem sie die Familie ihrer Schwester besucht hatte. Damals war er ein ganz normaler britischer Junge gewesen, der es kaum hatte erwarten können, seine Geschenke auszupacken … das Harry-Potter-Buch, welches sie ihm geschenkt hatte. Der Gefangene von Azkaban, wenn sie sich richtig erinnerte.

War das schon so lange her? »Wir müssen etwas unternehmen«, flüsterte sie und wischte sich eine trotzige Träne aus den Augenwinkeln.

Besimi zuckte mit den Schultern und breitete die Hände aus. »Ich habe es versucht, das musst du mir glauben. Aber nachdem er behauptet, ein wahrer Moslem zu sein, hegt Aydin nicht mehr den Respekt vor den Älteren, wie es unser Glaube eigentlich lehrt, und ich dachte, da du seine Tante bist …«

Mehreen lächelte, aber es war ein bitteres, wütendes Lächeln. »Eine abwesende Tante, an die er sich wahrscheinlich nur deshalb noch erinnert, weil sie ihm einst ein Buch geschenkt hat, welches er nun als gotteslästerlich betrachtet. Aber es muss einen Weg geben, denn es würde Nimras Herz brechen, wenn er ins Gefängnis müsste, oder …«

Sie konnte es nicht über sich bringen, die Alternative auszusprechen.

Ihr Telefon vibrierte erneut, diesmal eine Textnachricht. Sie bedeutete Ismail mit einer Geste, sie kurz zu entschuldigen, klappte es auf und las die Nachricht auf dem Display. Es waren nur drei Worte: Geh in Deckung!

Ihr blieb keine Zeit, zu reagieren oder die Bedeutung der Worte zu verarbeiten, als sie im vorderen Teil des Restaurants bereits Glas splittern hörte … wie etwas hineingeworfen wurde und etwas Metallisches klappernd über den Fliesenboden rollte.

Ohne zu zögern, warf sie ihre Arme über den Tisch, packte den alten Mann bei den Schultern und riss ihn mit sich zu Boden. »Runter!«

Im nächsten Augenblick explodierte der Raum in einem grellen Licht.

Kapitel 9

19:26 Uhr
Das Restaurant, Leeds

Darren drehte seinen Kopf zur Seite und presste sich die Hände auf die Ohren, als die Blendgranate