© Camila Nicolle Rojas Riveros, 2017

Registro de Propiedad Intelectual Nº 249.573

ISBN Edición Impresa: 978-956-17-0728-3

ISBN Edición Digital: 978-956-17-0924-9

Derechos Reservados

Ediciones Universitarias de Valparaíso

Pontificia Universidad Católica de Valparaíso

Calle Doce de Febrero 21, Valparaíso

Teléfono (56) 32 227 3902

euvsa@pucv.cl

www.euv.cl

Diseño e ilustraciones de portada:

Matías Cisternas Castro

matias.in.des@gmail.com

HECHO EN CHILE

PARA EL YITINJI QUE SE ME FUE AL CIELO,

QUIEN SIGUE VIVO EN MI PAPEL

Y EN MI CORAZÓN.

El camino del corazón es el camino

del coraje. Es vivir en la inseguridad, es vivir

con amor, con confianza; es adentrarse en

lo desconocido. Es renunciar al pasado y

permitir el futuro. Coraje es adentrarse por

caminos peligrosos. La vida es peligrosa, y sólo

los cobardes pueden evitar el peligro, pero

entonces, ya estarán muertos. La persona que

está viva, realmente viva, vital, siempre se

aventurará a lo desconocido. Allí encontrará

peligros, pero se arriesgará.

OSHO

ÍNDICE

Agradecimientos

La Primera Pieza

El Castillo de Cristal I

Anexo explicativo

AGRADECIMIENTOS

Este libro está hecho por y para la gente que amo. Muchos personajes están inspirados en personas presentes en mi vida; hay rasgos que tomé de ellos para construir este paisaje imaginario. La fortaleza de Nan, la lealtad de Ánuk; estos aspectos, no salieron simplemente de mi cabeza y es maravilloso darse cuenta que uno se encuentra rodeado de personas que pueden inspirar emociones tan bellas.

Primeramente, agradecer a mi familia por ser parte fundamental de esta historia. A mis papás Juan Carlos y Orietta por siempre apoyarme, especialmente mi mamá que ha sido pilar de mi crecimiento personal y emocional. A mi hermana Bárbara por el amor que me brinda a diario y por cada abrazo, beso y arrumaco entregados

A Emilia y Bernardo, los abuelos más maravillosos que me pudo haber entregado la vida; a mis tías Yasna, Emilia y Susana y a mi tío Victor quienes a punta de sonrisas y abrazos apretados le han plantado cara a la adversidad.

A María José, Allyson, Bastián, Ethan, Benjamín y Nicolás, mis pequeños revoltosos, primos y compañeros de aventuras sencillas. A toda mi familia, sanguínea o no; a los tíos-abuelos, los primos segundos, a mis ancestros y a los que vienen.

A mis amigos, los de siempre y los nuevos: a mi Cristina, mi mejor amiga, mi Ánuk de la vida real y a Pedro, el amigo incondicional. A Bárbara, Ayleen, Nicole, Valentina y Mariela, mis señoras de las cálidas juntas de tecitos; a Sebastián, Matías, Christian y Alexander por tantas risas y buenos momentos y a Carla Morales; siempre serás mi primera editora.

Agradezco también a Alexandra y Paulina, mis eternas compañeras de trabajo y amigas; a María Ángel, Sergio y a todos los que forman el equipo de trabajo del Instituto Chileno Norteamericano de Cultura, muy especialmente a sus profesores y profesoras.

Finalmente, doy gracias por haber tenido en mi vida a Juan Julio Pacheco, mi tío querido, aquel que me inspiró a continuar escribiendo y que sigue presente en mi memoria a través de Yitinji, mi golem con cara de rudo y corazón de algodón de azúcar. También a Filomena Contreras, mi bisabuelita, la Menita, la perfecta representación del “corazón de abuelita”; gracias por tanto amor.

Mis agradecimientos al Consejo Nacional de la Cultura y las Artes por entregar el financiamiento del libro y dar la oportunidad a los talentos nacionales para sacar adelante sus ideas. También, agradecer a Ediciones Universitarias de la Pontificia Universidad Católica de Valparaíso por el trabajo, la dedicación y la confianza depositada en cada etapa de este proyecto.

Y, lo más importante, gracias a tí, que tomaste este libro y te adentraste junto a Rylee y Ánuk en el Bosque de Marfil. ¡Las tres te esperamos en la próxima aventura!

Nina Rose

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1

A través de los años, Rylee Mackenzie había aprendido cosas interesantes y bastante útiles, por lo demás: robar, pelear, mentir, estafar, ordeñar, hacer macramé... Pero tener paciencia, bueno, aún no dominaba por completo esa habilidad. Quizás por eso estaba tan cabreada.

Encaramada sobre una viga en el techo, no podía menos que maldecir al trío de estúpidos que discutían acaloradamente en la cabaña. Se habían estado gritando por casi media hora, intentando decidir en cuánto vender el botín que habían robado y cómo dividirían las ganancias una vez tuviesen el dinero. Rylee, entumecida y medio —bastante— sorda, esperaba que descuidaran por un momento para arrebatarles el pequeño paquete que reposaba sobre la chimenea, la fuente de todo el embrollo que se desarrollaba en el piso.

—¡20%! —gritaba el más grande.

—¡40! —vociferaba el pequeño y flacucho— ¡es lo justo! ¡Yo fui quien entró a robarlo!

—¡Por qué habríamos de darte más, sucia rata tramposa! ¡El acuerdo era 40-40 y 20 para ti! —terminaba el más gordo.

Y así seguían.

Ugh, Diosas, apiádense de mi cuerpo adolorido, pensaba Rylee.

De pronto, entre los gritos, se escuchó el fuerte ladrido de un perro ¿o era un lobo? No importaba, los tres ladrones se miraron, asustados, silenciosos por primera vez. Bien sabido por todos era el hecho de que los perros salvajes eran enormes y peligrosos, ¿había uno afuera? Los lobos, aunque escasos, eran igual de temibles.

El gordo se acercó lentamente a la ventana y espió el exterior.

—¿Ves algo, Roy? —preguntó el escuálido.

—No. No veo... espera. Hay algo allá. Allá —indicó— donde están colgados...

—¡Los conejos! —gritó el grande— ¡Mis conejos!

—¡Guno! ¡No seas idiota, espera! —gritaba Roy mientras Guno salía al exterior blandiendo un hacha.

—¡Shuu!¡Shuuu! ¡Vete, animal, vete! ¡Agh! —otro ladrido y Guno ahora gritaba por ayuda.

—¡Filly, trae el arco!

Los dos salieron disparados a ayudar al amigo en problemas. Rylee debía concederles la lealtad; otros hubiesen dejado al grande morir si ello significaba una mayor ganancia.

Sola, silenciosa y rápidamente, saltó al suelo, se guardó el paquete y salió como una sombra de la cabaña. Se escabulló por detrás de la estructura, dejando a su espalda, por fin, los gritos. Silbó dos veces y corrió, perdiéndose entre los árboles.

—Tenga.

—Ah, por fin —suspiró el hombre, examinando el libro con detenimiento—. Eres bastante rápida, creí que te tomaría más tiempo encontrarlo.

Rylee le sonrió, pensando en esa media hora encaramada a la viga.

—Bien, esto es lo que acordamos —dijo el hombre, pasándole un saquito— y cincuenta por ciento más por traerlo antes del atardecer, como lo prometí— un segundo saquito más ligero, fue puesto sobre la mesa—. Veo que tu reputación es justificada, Chica Sombra. Me alegra haberte contratado.

—Fue un placer, señor. Siempre es bueno hacer negocios con gente que cumple su parte. Disfrute su nuevo libro.

Salió de la posada y se estiró; había corrido con el cuerpo entumecido y se había tropezado varias veces por ello, por lo que, además de agotada, estaba sucia y rasmillada en las rodillas. Pero no importaba: había llegado a tiempo con su encargo y ahora cargaba con una buena cantidad de ryales1 de oro.

Caminó lo más rápido posible lejos de la posada, solo por si acaso el hombre que la había contratado se daba cuenta que el libro era falso. La cubierta era una original, pero el contenido era una copia muy mala del maggena. Quien fuera que lo hubiese hecho, tenía muy pocos conocimientos de la escritura de los magos.

Solo los miembros de la Orden eran instruidos en aquella críptica amalgama de símbolos, los que eran utilizados para esconder los hechizos del público general. Los Altos, aquellos de mayor rango, tenían la autoridad para crear símbolos nuevos, los que solo podían ser descifrados por un selecto grupo. Rylee entendía algunos; conocía lo suficiente como para distinguir los buenos de las falsificaciones. Era un requisito de su trabajo.

El libro en cuestión había pertenecido a un coleccionista quien, a pesar de tener mucho dinero, carecía de todas las cualidades de un buen aficionado; por otra parte, el hombre que la había contratado, un mercader de poca monta, ante la negativa del dueño a venderle la “reliquia” había decidido robárselo. El trío de idiotas, sin embargo, se le había adelantado, con el plan de venderlo en el mercado negro. Pero como dicen, ladrón que roba a ladrón...

Rylee se adentró en el bosque y silbó dos veces. De entre los árboles salió una loba parda, quien, uniéndose a la caminata de la chica y con un leve tono de sorpresa, exclamó:

—Eso fue bastante rápido.

—Era solo el pago. Me fui antes que comenzara a revisar demasiado el libro.

—¿Otro falso?

—Sí. Creo que la moda de esta temporada en el mercado negro son los libros de magia. ¿Tienes hambre?

—No —sonrió la loba—, me comí los conejos de esos tontos de la cabaña.

—¿Te lastimaron? —había preocupación en su voz.

—¿Cómo crees? Entre los tres no hacían uno. Los derribé, agarré los conejos y galopé tranquilamente lejos de la cabaña para que me siguieran.

—¿Cómo supiste que estaba en apuros? No era el plan que los asustaras. No me gusta que te expongas de esa forma —dijo Rylee, molesta.

—Te estabas demorando demasiado. Y no seas boba, Rylee, estamos hablando de mí. Los que peligran son ellos, no yo.

—Con mayor razón, Ánuk. Si te enojas demasiado y dejas ver esas marcas tuyas la gente sabrá que no eres una loba normal. Ya una vez casi te descubren y no quiero que pase de nuevo. No vuelvas a mostrarte así.

—Si, mamá —replicó sarcástica la loba, igualmente molesta.

Ambas siguieron caminando calladas y enfadadas. Cuando alcanzaron un pequeño claro, fue Ánuk la que rompió el silencio.

—Lo siento.

—Lo sé, también yo. Gracias por ayudarme. Si no fuera por ti, posiblemente seguiría encaramada en la viga esperando que esos tipos se callasen.

Ambas rieron. Rylee comenzó a recoger madera para una fogata, mientras que Ánuk se escabullía entre los árboles para buscar algo de comer. Era ya casi una rutina para ellas, acampar en el bosque, merodear por ahí; lo habían hecho durante los últimos años y no parecía que fuera a terminar demasiado pronto. Tenía que saldar la deuda que su padre le había dejado y aún no completaba la mitad.

Abstraída, pensó en dónde había nacido, un pequeño pueblo agrícola llamado “El Huerto”, al sur de la ciudad comercial más grande de Rhive: Villethund. El Huerto era popular en la región por las suettas, una especie de fresa dulce y ácida de color rosa pálido que era la base de las mejores lociones, perfumes y jabones.

Huérfana de madre, su padre la había criado solo. Rylee pensaba que no había hecho tan mal trabajo: le había enseñado a leer y escribir, además de matemáticas, algo de botánica y arquería. Si no fuese por los apuros económicos que vivían, debido a lo poco fértil del terreno que poseían, la muchacha hubiese dicho que su vida había sido de lo más tranquila y feliz. Lamentablemente, las deudas se acumulaban cada vez más; su padre le debía dinero a más personas de las que podía contar con una mano y, lentamente, la desesperanza lo iba consumiendo.

Finalmente, Ewan Mackenzie había tomado una decisión que cambiaría para siempre la vida de Rylee: se endeudó con Ábbaro Stinge, el prestamista más rico e infame de Villethund. Con el dinero pagó sus deudas y compró un nuevo terreno, planeando devolver poco a poco el dinero a Stinge con las ganancias que le dejaran los futuros cultivos, que se veían más auspiciosos que nunca.

Sin embargo, el destino tenía preparado una última sorpresa para el buen hombre. Durante un saqueo al Huerto, dos días antes de que el Rey fuera derrocado por el Yuiddhas, su padre había sido asesinado; Rylee, con once años, había sobrevivido solo gracias a Ánuk, la pequeña loba que había hallado herida en el bosque dos años atrás.

—¿Qué, ahora planeas convertirte en estatua? —la voz de Ánuk sacó a Rylee de sus pensamientos— Aún no enciendes el fuego y yo que me molesté en cazarte la cena.

—Creo que se me atrofiaron los músculos en esa viga —rió; rápidamente encendió la fogata y puso a asar las aves que su loba había cazado.

—¿Estás pensando en ese niño de nuevo? —preguntó Ánuk notando pensativa a la chica—, ha pasado casi un año desde que se fue.

“Ese niño” era Anwir, su amigo de la infancia, un muchacho de veinticinco años que se había marchado en busca del padre que lo había abandonado luego de los saqueos. Rylee lo extrañaba; era un amigo, la había apoyado mucho y se preocupaba por ella. Y lo había querido, lo había querido mucho, pero él pensaba en ella como una hermana y cuando a los catorce ella se le había declarado, él, cándidamente, la había rechazado.

—Rylee, hay algo que debo decirte. Es importante.

—¿No me lo puedes decir luego?

—Necesito que lo sepas. Ahora.

—De acuerdo. Dime.

—He tomado una decisión.

—Cuál exactamente.

—Me iré.

—¿Qué quieres decir con que te irás?

—Que me voy, Rylee. Me voy de la ciudad. Ya no puedo quedarme aquí.

—Ah. Nada de lo que diga te hará cambiar de opinión, ¿verdad?

—No.

—Te mataré si no regresas.

—Lo sé —sonrió el muchacho.

Para cuando Anwir se fue, sus sentimientos por ella habían cambiado y Rylee lo sabía. Ella ya no era una niñita y tampoco era tonta: notaba el cambio en las actitudes de su amigo, las inusuales atenciones, los halagos menos inocentes, incluso los celos. Pero ella ya había olvidado ese enamoramiento por él y le dolía no poder volver a sentir ese cariño especial. En su interior, tenía la sospecha de que Anwir se había ido en parte para alejarse de ella.

—No es nada, Ánuk. Solo estoy cansada. Quiero llegar pronto a casa y darme un buen baño caliente.

Rylee se acomodó en un tronco y con cuidado movió las aves para que se asaran parejo. El movimiento hizo que un pequeño colgante que llevaba al cuello se asomara por los pliegues de su camisa medio abierta.

—¿Qué es eso? —Ánuk se acercó y olfateó el objeto.

—Ah, esto. Estaba enganchado en el libro de magia que robé. Es lindo, ¿no?

—Sí, lo es. Parece una especie de hoja, tal vez una ramita de inusual forma

—olfateó—, no huele como plata ni como ningún metal valioso que haya olido antes. Me extraña que te lo hayas quedado.

—Pensé que me lo merecía, por las molestias —sonrió con suficiencia—, después de todo el tipo me pidió el libro, no el separador de páginas del dueño anterior. Probablemente ni siquiera sabe que este objeto era parte del libro. Además —continuó—, no parecía ser de suficiente valor para venderlo y me gustó, así que decidí dejármelo. Si Ábbaro pregunta, lo compré en un puesto en el pueblo, aunque no creo que le dé más de una mirada teniendo en cuenta que es una baratija cualquiera.

—Bueno —dijo estirándose la loba—, allá tú. Será mejor que te comas pronto esas aves. Tenemos un largo camino por delante.

2

Villethund era una ciudad relativamente grande. Con una población que fluctuaba constantemente, era un centro de intercambio muy importante para las comunidades aledañas y los reinos más allá del Mar de las Tormentas. Su posición privilegiada, justo en el centro de tres importantes rutas comerciales, “los Tres Caminos”, la marcaba como una visita obligatoria no solo por los mercaderes, sino también por todos quienes buscan disfrutar de los placeres de buena calidad que la metrópoli le ofrecía a sus visitantes.

Los bares y tabernas servían solo los mejores licores y alimentos; los burdeles exhibían a las mejores prostitutas. Las camas en cada posada eran suaves y cómodas y los puestos en las ferias y mercados ofrecían lo mejor de los Tres Caminos. Los jóvenes de pueblos pequeños llegaban a Villethund buscando aventuras que muchas veces hallaban, aunque más seguido se topaban con problemas por el exceso de euforia y cerveza que les embotaba el juicio.

La casa de Ábbaro Stinge era una de las más llamativas de la ciudad. Las fiestas, el licor y las mujeres estaban a la orden del día; sus celebraciones de cumpleaños eran legendarias tanto en Villethund como en el exterior. Llegaban siempre los mercaderes más ricos, los aristócratas más estirados; todos querían besarle el trasero a Stinge a cambio de los beneficios que esto podría traerles en el futuro.

Todos menos Rylee.

Palpó la bolsita con el dinero que debía pagarle al maldito que le hacía la vida imposible. A pesar de todo su trabajo, era demasiado ligera, vacía en comparación a la cantidad de dinero que aún debía. Su padre había pedido un préstamo grande, tanto como para pagar sus deudas, mantener el nuevo terreno de cultivo y darle a Rylee una buena vida por un puñado de años. Sin embargo, luego del ataque, todo el esfuerzo se había ido a la basura. Obligada a pagar, comenzó a trabajar bajo las órdenes, y los deseos, de Stinge.

Al principio, la habían puesto a ayudar en uno de sus burdeles, el más grande de los dos que poseía Ábbaro, donde eventualmente se quedó a vivir. En ese tiempo, era una niña pequeña y debilucha, medio torpe y bastante insegura, por lo que dejaba una estela de platos rotos y momentos incómodos por donde quiera que iba. Intentaba pasar desapercibida; ganaba su dinero, que no era mucho, e intentaba disfrutar los pocos momentos agradables y sus ratos libres en la antigua biblioteca, paseando con Ánuk o leyendo con Anwir, quien se había trasladado con ella y trabajaba en el mercado de Villethund como ayudante de herrero.

Durante esos años, se había hecho amiga de una de las prostitutas, Ruby. Ruby era decente y agradable; la trataba bien y se había encariñado mucho con ella. Un día sufrió un contratiempo con un cliente; Rylee, a sus cortos quince años, la protegió con su poco conocimiento de defensa personal y su recientemente adquirida agilidad, luego de pasarse cuatro años intentando no botar las copas de cristal, de escabullirse de las palizas de su jefe y de aprender a pelear con los pillos de la ciudad. La joven estaba tan agradecida, que le pidió al administrador de ese entonces que le permitiese tener a Rylee como dama de compañía.

Por ese entonces, había comenzado a darse cuenta que su deuda no bajaba demasiado. Frustrada, había comenzado a practicar robando cosas pequeñas en el burdel; se dio cuenta entonces que era bastante buena en el rubro y decidió probar suerte. De vez en cuando usaba sus nuevas habilidades en el centro o en el mercado; con su cara de inocente, nadie la culpaba de nada. Finalmente su talento comenzó a ser notado y Rylee se dio cuenta que podía sacar provecho. Robar era sencillo y ganaba más dinero.

A pesar de esto, no podía usar el dinero que robaba para pagar su deuda. Ábbaro la había hecho firmar un contrato mágico —que los prestamistas usaban bastante y era uno de los pocos hechizos que los civiles podían utilizar— en el cual se estipulaba que todo dinero que entregase debía provenir de su propio trabajo, lo que le impedía no solo el uso de dinero robado, sino de cualquier tipo de caridad. Ella no se había quedado tranquila, sin embargo, y encontró la única laguna legal del pacto: en ningún lado decía que no podía obtener dinero de lo que robaba, por lo que si vendía lo que hurtaba o si recibía un pago por escabullirse, técnicamente estaba ganando su dinero en base a su trabajo. Aprovechándose de eso, inició su carrera delictual.

Muchos comenzaron a llamarla la Chica Sombra; era ágil, silenciosa e imperceptible. Eventualmente comenzaron a solicitarla para robos mayores y se convirtió en algo similar a una mercenaria; al principio, Ábbaro se había opuesto a su nueva rama laboral, enojado además por haber sido burlado por la niña, pero terminó aceptándolo luego de darse cuenta de que la chica lo haría de igual forma, con o sin su permiso. Le puso algunas reglas (moverse dentro de los pueblos cercanos, no pasar demasiado tiempo fuera, reportarle con anticipación en caso de tomar algún trabajo) y la dejó ser.

—¡Rylee! Mi preciosa y escurridiza niña, que alegría me da verte —le sonrió Ábbaro en cuanto la vio entrar a su oficina

—Buenas tardes, señor. Vine a realizar un pago —respondió la muchacha, escueta.

—Así veo, así veo. Ven, siéntate por favor.

Rylee se sentó en el escritorio lleno de papeles y bolsas de dinero, frente a la enorme figura que era su interlocutor. Ábbaro era alto y fornido, todo músculo. Su largo cabello negro, atado con una cinta del mismo color, caía por su ancha espalda; su piel canela oscurecida por la sombra de una barba rala, sus ojos oscuros, inteligentes, fijos en ella y en la bolsa que tenía en las manos.

Las mujeres morían por él. Había algo exótico y peligroso en ese hombre, algo medio salvaje que lo hacía una fuente de fantasías para las que lo contemplaran. Varias chicas de los burdeles se le habían ofrecido, pero no muchas podían atestiguar los rumores acerca del desempeño de Stinge en la cama. “Nunca probarás hombre igual”, era lo que decían.

Extrañamente, Ábbaro prefería estar solo. Jamás se había casado, no mantenía relaciones amorosas, se centraba en los negocios y, a pesar de los rumores, sus andanzas por los burdeles eran inusuales. Era un rompecorazones y un coqueto sin pelos en la lengua y disfrutaba molestando a Rylee haciéndole cumplidos y propuestas indecorosas, pero eso era todo. Sin embargo, cuando se trataba de dinero, era un avaricioso y un cretino.

Una a una contó las monedas en la bolsa, descontando la deuda de Rylee de un enorme cuaderno.

—Muy bien, Rylee —sonrió—, ya has pagado casi exactamente la mitad de la deuda.

“¿Solo la mitad?”

—En unos años más estarás libre. Hasta entonces espero que sigas tan obediente como lo has sido hasta ahora trabajando para mí.

—Por supuesto, señor —replicó sardónica.

—Bien, puedes irte. Necesito que vayas al burdel; Tony contrajo gripe y no lo quiero alrededor de mis clientes.

Tony era el que preparaba los tragos. Era eunuco, igual que los otros tres hombres que trabajaban en el lugar.

—No derrames nada, hermosa —sonrió Ábbaro, mirándola descaradamente.

—Es un tarado —bufó Ánuk.

—Eso está más que claro. Lamentablemente, tengo que hacer lo que quiere.

Cuando llegaron, Ruby salió a recibirlas. Con un sencillo vestido, el cabello rubio suelto y un par de aretes de diamante, la ahora administradora del burdel era una belleza natural que no necesitaba grandes adornos para resaltar en la multitud. Ruby se había tomado a pecho su nuevo rango, mejorando notablemente el burdel y alejándose completamente del área de “atención al cliente” en la que se había desempeñado.

Abrazó a Rylee con cariño y acarició a Ánuk entre las orejas, sonriéndoles de esa forma genuina que tenía ella, no solo con su boca, sino también con sus ojos.

—Me alegra tanto verlas. Las he extrañado mucho... Vengan, les serviré almuerzo.

Para Rylee, Ruby era una figura especial. Era una madre, hermana, amiga y confidente. Toda la valentía y la confianza que pudiese tener era gracias a ella; todos los traumas pasados, las penas y las heridas habían ido cicatrizando lentamente por su calidez y su cariño. Había crecido, en más maneras de las que se podía imaginar, con y gracias a ella.

—¿Fuiste a ver a Ábbaro? —le preguntó Ruby mientras servía sopa de cordero.

—Sí. Dice que llevo la mitad. Supongo que terminaré de pagarla de aquí hasta que alguien destrone al Yuiddhas, lo que significa que puedo comenzar a pensar cómo pagaré después que cumpla los ochenta años y ya no pueda ser la Chica Sombra.

—No seas exagerada, Rylee. En estos diez, casi once, años pagaste la mitad y en parte fue gracias a que comenzaste a trabajar afuera. Quizá en cinco años más ya estes libre. Y ten cuidado con los comentarios sobre el Rey, sabes que es peligroso.

—Estamos solas, Ruby.

—Ahora lo estamos, sí. Pero tienes la tendencia a decir demasiado —Rylee se sonrojó por la observación— a veces no filtras tus pensamientos. Puedes ser todo lo descarada que quieras, pero ten cuidado cuando hagas comentarios como esos en otros lugares, o incluso aquí. Nunca se sabe quién puede estar oyendo.

—La próxima vez —dijo Ánuk mordiendo un hueso de su enorme tazón de sopa— la morderé antes de que meta la pata.

La noche transcurrió tranquila. No había muchos clientes, ya que la semana era aún joven y los grandes mercaderes llegaban en dos o tres días más. Aun así, su cansancio iba en aumento; casi no había dormido, aunque gracias al cielo había podido tomar un baño. Finalmente, el burdel cerró sus puertas y todos se fueron a dormir.

Agotada, Rylee se acostó, con Ánuk descansando en el suelo a los pies de la cama, frente a la puerta, lista para defenderla. El aroma a lavanda y jazmín inundaba su habitación, un regalo de Ruby para que pasara una buena noche. Sin embargo, la mente de la chica, una vez más, le jugó una mala pasada.

Su padre estaba trabajando en su nuevo hogar, mientras que ella y su lobita jugaban con unos niños en un campo de suettas al otro lado del pueblo. El sol caía y uno a uno los niños comenzaron a irse a sus hogares, exhaustos pero felices.

Rylee se quedó a solas con Ánuk; había descubierto que su amiga emitía sonidos similares a palabras humanas, por lo que había determinado que le enseñaría a hablar como correspondía y así, algún día, podrían conversar. De pronto comenzaron los gritos.

Al principio eran sonidos aislados; Ánuk los percibió, levantando las orejas con atención y buscando la fuente del alboroto; luego, Rylee también los pudo escuchar, elevándose entre el viento y los pájaros. De pronto, una luz comenzó a titilar en el horizonte; Ánuk se enderezó y gruño, sintiendo el aroma inconfundible del humo y el fuego, colocándose inmediatamente frente a la niña en clara pose protectora.

—Papi —Rylee se levantó del suelo y echó a correr con toda su energía, seguida de su loba, que, inquieta, no se apartaba de su lado.

Cuando logró salir del campo se topó cara a cara con el fuego, que consumía rápidamente la casa del dueño del terreno. Donde mirara había gente corriendo y gritando; hombres de ropa oscura y espadas se enfrentaban a los pueblerinos que caían inertes y sangrantes al suelo, suplicando misericordia, gritando y pidiendo por sus familias, luchando hasta el último aliento.

Entonces, entre el caos, escuchó a su padre gritando su nombre. Lo buscó entre la multitud, cegándose a la matanza, enfocándose solo en verlo y encontrar sus ojos entre las llamas y la sangre, esos ojos que le había regalado a ella... Entonces lo vio: luchando entre los asesinos, sacándoselos de encima; corriendo hacia ella, desesperado gritando su nombre y que se escondiera, “escóndete hija o te matarán”.

Rylee era como de piedra, estaba pegada al piso y temblaba. Ánuk la tironeaba del vestido, gruñendo furiosamente, forzándola a moverse y huir, hasta que finalmente reaccionó y se escabulló tras una carreta caída.

Y desde allí lo vio.

Una figura se acercó a su padre, quien intentaba ir hacia ella, a socorrerla; vio cómo la espada desaparecía en la espalda de Ewan, atravesándolo y haciéndolo caer de rodillas. Ella había gritado, saliendo de su escondite, lanzándose hacia ellos con lágrimas en sus ojos; entonces la figura desapareció. Rylee colapsó contra el cadáver de su padre; temblaba sin control y lloraba.

—Oye, aquí hay una —escuchó. Dos hombres se acercaban a ella con espadas desenfundadas.

—Me gustan las pequeñas —sonrió uno de ellos—, se ve sana y fuerte, probémosla.

“Papá, sálvame papi, tengo miedo, despierta”

En shock, no se movió mientras ambos hombres la agarraban de las muñecas, tirándola al suelo y entonces, un fuerte aullido se escuchó, justo detrás de ellos; una llama se había elevado y Rylee había contemplado cómo su pequeña cachorra de lobo se cubría de un brillante fuego, creciendo; tres colas envueltas en llamas se agitaban amenazadoramente. Gruñendo, mostrando sus enormes caninos, saltó hacia adelante derribando a uno de los hombres y encajando sus dientes justo en la yugular; de su hocico ensangrentado había lanzado una llama de fuego que impactó en la cara del otro, mientras le desgarraba el estómago.

“Huir”, le había oído decir Ryle a su loba, “huir”. Sin miedo, corrió hacia ella, y se subió a su lomo, sin sentir siquiera el calor abrasador que despedía su cuerpo. Corrían hacia Villethund, corrían por ayuda tanta desolación muerte, en todos lados .

“Papá, dónde estás Papá, tengo miedo, no quiero estar sola, papi, sálvame“.

—¡Rylee! ¡Rylee, despierta!

Rylee despertó, jadeando fuertemente y dando un salto que la levantó cinco centímetros de su cama.

—Ugh, mi cabeza —se quejó la muchacha, llevándose la mano a la frente—, ¿qué hora es?

—¿Qué hora es? Pues es hora de que me expliques la razón de por qué has estado llorando y gritando en sueños, esa hora es —le contestó enfadada Ánuk.

—¿Yo llorando?

—No, la carnicera de al lado. Por supuesto que tú, tarada. ¿Es que no me dirás qué sucede? Creí que estabas simplemente teniendo un mal sueño, pero esta porquería es como lo que sucedía antes y sabes lo mucho que detesto verte lastimada. ¿Qué estabas soñando?

—Ah —Rylee suspiró, masajeándose las sienes—. No es nada. Solo... recuerdos, es todo. Del ataque.

Los primeros meses luego del incidente habían sido los peores. Rylee despertaba gritando, llorando, agitando los brazos como si quisiera sacarse a alguien de encima. Por momentos, no reconocía su entorno o a Ánuk y muchas veces la loba debía soportar los golpes asustados de la pequeña, quien intentaba defenderse de un enemigo invisible. La intensidad de las pesadillas había disminuido gradualmente, hasta que, por fin, habían desaparecido.

—Han pasado años desde que tuviste pesadillas como esas. ¿Sucede algo? No entiendo por qué de pronto regresaron.

—No lo sé, Ánuk. No pasa nada. Son solo sueños, se irán, como siempre. Por favor no hablemos más de esto, ¿sí?

—Deberías ir a hablar con Ruby.

—No es nada.

—No digas que no es nada. Habla con Ruby.

Ánuk tenía a Ruby en alta estima: era una mujer inteligente, sensible y se preocupaba por Rylee. Era extrañamente perspicaz, tanto que a la wolfire le daba la impresión de que había algo de magia involucrada en el asunto. Ruby no le tenía miedo; tampoco la trataba como una mascota o un animal estúpido, le hablaba como le hablaba a Rylee y a Ánuk le gustaba eso. Sabía que era una wolfire y era la única persona en el entorno de Rylee en la que realmente confiaba; ni siquiera Anwir gozaba de ese honor y si de ella hubiese dependido, el niñito ese nunca se hubiese enterado de qué era ella. Pero las cosas se habían dado simplemente.

—Habla con Ruby —repitió Ánuk más calmada— por mí.

—¿Tus recuerdos? —la pregunta había sido formulada con una mezcla de tonos y emociones, tan típico de Ruby: molestia, sorpresa, temor y una sincera preocupación.

—No es nada. Son solo algunas imágenes sueltas de esa noche. Seguramente salieron a la luz porque estoy frustrada de que aún me falte tanto para desligarme del cretino ese de Ábbaro, es todo.

Ruby estaba desconcertada; los recuerdos, en especial los de ese tipo, no resurgían solo porque sí. Sabía lo mucho que la lastimaban; recordaba aquellos días, cuando la pequeña era una recién llegada, en que se despertaba en medio de la noche escuchándola llorar y gritar de miedo en la habitación contigua.

Por eso, en secreto y paulatinamente, Ruby los había sellado, alejándolos de los sueños de Rylee; aunque no era poderosa, tenía la suficiente magia natural, y conocimientos básicos que su madre le había enseñado, para poder ayudarla a mantener esos demonios lejos del único lugar donde podía tener un escape de la vida que le había tocado llevar luego de los saqueos.

Pero claro, no le diría a Rylee que había estado en su cabeza de esa forma. Las hechiceras, aunque fueran débiles como ella, eran perseguidas sin tregua por los adeptos al Yuiddhas; ser descubierta no solo significaba su propia muerte, sino que también ponía en peligro a Rylee y Ánuk e incluso a Ábbaro.

—Hoy me tomaré una infusión de tus hierbas. Dormiré sin sueños o pesadillas, Ruby, así que estaré bien. Bastante tienes con manejar este lugar como para que te estés preocupando por mí a estas alturas.

—Yo siempre me preocuparé por ti —contestó Ruby con dulzura—, por ambas —agregó mirando a Ánuk—. Ustedes son el tesoro más valioso y lo más cercano a una familia que tengo. Si algo les llegase a suceder, me destrozaría el alma.

—Tú también eres importante para nosotras Ruby —contestó Ánuk—, más de lo que piensas.

Rylee le sonrió, afirmando con sus ojos lo que su loba había dicho. Miró hacia afuera distraída y se sorprendió de lo rápido que había pasado el tiempo.

—Es casi media tarde. El sol no tardará en bajar. Tengo que ir al mercado, le prometí al señor Greyson que le ayudaría con las velas que debe hacer para mañana.

—Ve con cuidado.

—Siempre.

Era casi medianoche cuando Rylee salió por fin del taller de Greyson. Sus pantalones se le habían ensuciado con cera, pero afortunadamente no era muy notorio; además, el señor Greyson le había regalado varias velas perfumadas para que llevase al burdel —o más específicamente a Ruby, que parecía ser el amor platónico de medio Villethund.

—¡Qué hambre! —le dijo a Ánuk—, hagamos una parada donde Nan. Me muero por un trozo de su pastel de pollo.

—Y yo por un estofado de conejo.

La Posada de Nan era la más famosa del sector del puerto. Legendarias eran las sopas de mejillones y albacora cuyo ingrediente secreto ni el más experimentado paladar había podido descifrar. El lugar funcionaba como un enorme barco, donde Nan era la Capitana y su familia, su leal tripulación; pero también eran el tesoro más grande de la buena mujer y eso hacía que el lugar fuese seguro y cómodo.

Evanna “Nan” Pezzi tenía ojos despiertos y severos y sonrisa franca. Sus brazos estaban curtidos por los costales de harina y los cajones de verduras que cargaba sin resoplar, pero también estaban entrenados para abrazar a su familia como solo una matriarca de tomo y lomo era capaz de hacer. Su corazón era del tamaño de una montaña; era del tipo de persona que acogía a los desesperados y tristes, daba comida a los pobres —nunca sobras, lo consideraba un insulto— y protegía a sus clientes como extensiones de su familia. Por eso último en la posada jamás se armaban trifulcas, pues bastaba una palabra dura, un grito obsceno o un amago de puñetazo para que Nan abandonara su cocina y saliera a sacar a punta de patadas y cucharazos a quien fuera que estuviera alterando los ánimos.

Viuda hacia diez años, Nan tenía cinco hijos: las mellizas Netty y Lianna y sus muchachos Tristán, Moses y Leo; entre todos le habían regalado catorce nietos y dos bisnietos. Todos trabajaban allí pues no querían dejar a su madre sola; la amaban con el alma y deseaban aprovechar todo tiempo que tuviesen con ella. Ya habían perdido esa oportunidad con su padre y no querían repetir el mismo error.

Cuando entró, a Rylee la recibió el aroma a especias, vino dulce y sal y los ojos vivaces del pequeño hijo de Leo, Robi.

—“¡Daili!”—le sonrió sin poder pronunciar correctamente su nombre— ¡”benvenida” posada nana!

—Gracias pequeño señor —rió Rylee acuclillándose frente al pequeño—, ahora ve a la cocina y dile a Nan que quiero un trozo de pastel de pollo y un plato de estofado de conejo. ¿Puedes hacer eso por mí?

—“¡Clado!” —aseguró el pequeño Pezzi— ”¡Podllo” y conejo “pada” “Daili!” —se alejó gritando hacia la cocina.

Se sentó en una mesa vacía, la más alejada del fuego. El calor no era un problema cuando una tiene a un wolfire al lado, se dijo. Su pedido llegó un rato después, servido por Dominic, un muchacho de 17 años, hijo de Tristán, quien siempre se las arreglaba para llevarle la comida cuando iba y así tener una excusa para hablarle. Sin embargo, el pobre era tan torpe y tímido, que terminaba botando comida en la mesa y saludándola de forma incómoda antes de irse colorado como un tomate, con la cabeza gacha y chocando con todo el mundo.

—Pobre —dijo Ánuk mientras lo veía alejarse— me pregunto si alguna vez te alcanzará a preguntar cómo estás antes de botar alguna cosa.

El pastel estaba delicioso y, por lo rápido con que Ánuk lo devoró, también el conejo. Rylee se estiró satisfecha y se dispuso a disfrutar lo último de su cerveza cuando Moses llegó a su mesa, luciendo un poco pálido.

—¡Moses! ¿Cómo estás?

—Bien, Rylee, gracias. ¿Todo bien con la comida?

—Todo perfecto —le dijo mientras le pagaba.

—Bien, bien —se veía nervioso.

—Oye, ¿estás bien?, ¿pasa algo?

—Hay un cliente que está preguntando por la Chica Sombra. Dice… dice que tiene un trabajo importante que ofrecer.

—De acuerdo, iré a verlo, ¿dónde está? —dijo mientras se bebía la cerveza de golpe.

—Arriba. Rylee —le dijo deteniéndola mientras ella se levantaba de la silla—, él es extraño. Es un forastero, parece peligroso, me dieron escalofríos de solo oírlo hablar, nena, ten cuidado.

—Ánuk me protegerá.

—Me temo que este tipo puede lastimarlas a ambas si se lo propone —dijo con preocupación—. Si sucede algo, grita. Estaré al pendiente y mantendré a un par de los chicos al pie de las escaleras solo por si acaso. No confío en él.

—Gracias —desde que era pequeña, antes de irse a vivir a la ciudad, los Pezzi habían cuidado de ella. Ahora, aún sabiendo a qué se dedicaba, no la juzgaban tampoco, aunque siempre le decían que sus cualidades podían ser mejor utilizadas en trabajos más honrados.

Llegaron a los pies de la escalera que daba a la azotea, un lugar privado y exclusivo, lo que significaba que era costoso. Era para clientes adinerados que buscaban intimidad y aislamiento y que, a su vez, deseaban disfrutar de la vista al mar y el espacio relajante de la terraza abierta. Los gemelos de Netty, enormes y musculosos, estaban a cada lado y la miraron de forma significativa, comunicándole en silencio que estarían atentos a cualquier eventualidad.

A Rylee le sorprendió un poco la seguridad. Había tenido clientes peligrosos y complicados, pero esta vez los Pezzi parecían sentirse realmente amenazados por el tipo que la esperaba arriba. Subió los peldaños seguida de Ánuk, a quien podía escuchar olfateando el aire.

—No lo huelo, Rylee —susurró.

Silencio. Demasiado silencio. Había algo extraño en el ambiente, una sensación de ser observada.

—¿Hola? Me dijeron que me buscaba —le dijo al aire.

De ninguna parte, apareció a su lado una figura alta y delgada; Rylee sintió como si alguien hubiese abierto de repente una caja llena de hielo. Ánuk gruñó hacia el hombre, consternada a su vez por no haberlo sentido acercarse.

—Me dijeron que la famosa Chica Sombra era joven —su voz era suave y profunda—, pero es agradable ver que además es hermosa.

—La famosa Chica Sombra es eficiente también —agregó Rylee molesta—. Si no le importa me gustaría que habláramos sobre el trabajo que desea encargarme. Es tarde y estoy cansada.

—Ah, una joven directa —se admiró el hombre—. Muy bien, sentémonos —le indicó la pequeña mesa de la terraza. De manera cortés le ofreció la silla, la acomodó y se sentó frente a ella, bajándose la capucha negra y soltándose del cuello una bufanda del mismo color.

Rylee pudo ver entonces el rostro de su interlocutor. No debía tener más de cuarenta años, pero su pelo era blanco y reluciente, corto a excepción de una trenza que le colgaba tras la oreja izquierda. Era guapo, de rasgos suaves y afilados pero masculinos; una cicatriz marcaba su mejilla derecha y, extrañamente, lo hacía ver aún más atrayente. Sus ojos eran verdes, alargados y penetrantes; a Rylee le parecieron fríos y peligrosos. Se sentía intimidada y eso la enojaba; ni siquiera la presencia de Ánuk, sentada erguida a su lado, la calmaba.

—Hay un pequeño... —hizo una pausa como pensando en qué palabra elegir— tesoro, que me gustaría recuperar. Me fue arrebatado hace tiempo, es una reliquia, tiene valor sentimental, como se dice. Me ha sido imposible reclamarlo, pero sé quién lo tiene. Quisiera que lo obtengas para mí.

—¿Puedo preguntar por qué no lo ha podido reclamar usted mismo?

—Está custodiado. Un grupo bastante grande lo protege y desconozco dónde lo guardan. He enviado agentes pero han fallado. Necesito a alguien que se infiltre y lo saque con la mayor discreción posible.

—¿Infiltrarme? —el espíritu aventurero de Rylee saltaba de anticipación, pero su cerebro le enviaba señales de cautela—. ¿Infiltrarme dónde exactamente?

El hombre sonrió.

—Ah, pues, querida. Necesito que te infiltres en una tropa de rebeldes.

3

Rylee estaba segura de que lo había oído correctamente.

—¿Una tropa rebelde? —lo repitió en voz alta para asegurarse de todas formas. Los rebeldes estaban contra el Yuiddhas. Los llamaban “los viudos del Rey”; muchos habían sido soldados fieles antes de que el Traidor tomara el poder. Estaban desparramados por todo Rhive y se decía que quedaban cada vez menos.

—Exacto. Uno de los miembros de la tropa me arrebató la reliquia. Por fin he dado con su paradero, pero es muy difícil llegar a ellos sin ser cuestionado o lidiar con la desconfianza. Por eso tú eres perfecta para el trabajo —la miró de arriba a abajo—, con la historia perfecta puedes hacerles creer lo que quieras con esa bella cara de inocente.

—Cree que confiarán en mí —no era una pregunta.

—Lo creo, si. Si eres lo suficientemente convincente, me atrevo a pensar que te admitirán entre ellos. Una vez en esa posición, serás capaz de moverte con libertad dentro del campamento. Gánate su confianza y su respeto y compartirán contigo los secretos que guardan.

—Entre ellos la localización de su reliquia.

—Veo que sigues mi idea.

—Es una misión peligrosa. Si me descubren, quién sabe lo que me harán. No le saldrá barato, lo sabe, ¿verdad?

—Lo sé —contestó—, estoy al tanto de los riesgos. Por ello te ofrezco pagar lo que te queda de la deuda con Ábbaro Stinge.

Esas palabras la llenaron de esperanza y de temor, entremezclándose y confundiéndola. ¿Pagar su deuda? ¿Toda? ¿Cómo sabía él...?

—¿Cómo sabe sobre eso? —preguntó Rylee intentando sonar lo más fría y distante posible. A su lado, pudo sentir el cuerpo de Ánuk aumentando de temperatura y, discretamente, puso su mano en el lomo de su amiga para tranquilizarla. No quería que ese hombre viera las marcas de la wolfire.

—Tengo mis fuentes —se reacomodó en su silla, parecía relajado—, buenas fuentes. Fuentes que me hablaron de ti y tu deuda, de tu agilidad, rapidez y discreción. Esa es mi oferta, ¿la tomas o la dejas?

Temía, pero el prospecto de una vida libre de Stinge, libre de ser la Chica Sombra, era demasiado tentador. El trabajo lo podía hacer; era el tipo de cosas que ejecutaba a ojos cerrados. Sonrió, para darse valor y para que su interlocutor viera que no tenía miedo de nada.

—Cincuenta por ciento del total por adelantado, en efectivo —dijo firme—. El resto cuando le entregue su reliquia, de forma inmediata y también en efectivo. Nada de certificados de pago, ni depósitos, mucho menos entregarle el dinero directamente a Stinge. Quiero ser yo quien salde la deuda.

—Me parece razonable. Por mi parte, te daré solo sesenta días para cumplir lo que te pido. Pasado ese tiempo el trato está roto. ¿Estás de acuerdo?

—De acuerdo.

—Entonces —se levantó y estiró la mano izquierda hacia Rylee—, me parece que tenemos un trato, hermosa señorita.

—Un trato— Rylee también se levantó, estrechándole la mano.

Se encontró con un agarre firme, una mano que parecía apresarla. Una ráfaga de frío le atravesó el cuerpo; quiso soltarse pero era imposible. Una sombra comenzó a formarse tras el hombre; crecía y crecía... parecía salir de él, lo estaba cambiando . El rostro atractivo que había visto tenía algo aterrador y sombrío ahora, una malignidad en sus ojos verdes...

Ánuk gruñía, pero no atacaba y entonces Rylee notó que ambas estaban congeladas, inmóviles, atrapadas en algún tipo de hechizo.

—Una cosa más —habló, su voz parecía venir de todos lados—, tengo una pequeña cláusula que me asegurará la entrega. Si el cristal no me lo traes antes de los sesenta días —un dolor agudo atravesó a Rylee, abrasándole el pecho, instalándose justo sobre su corazón—, morirás.

El hombre la soltó, pero seguía incapaz de moverse.

—Has de saber que una maldición lanzada por un nigromante como yo es imposible de romper excepto por el que dicta la sentencia, por lo que si fallas o no llegas a tiempo, las espinas te matarán. Recuérdalo: solo yo puedo romper la maldición que te he dado. La reliquia que debes recuperar es un cristal: el Fadh u Taegjhang conocida comúnmente como la Piedra del Guerrero o la Primera Pieza. Encuéntralo, tráemelo y te liberaré de la muerte y de tu esclavitud. Cuando estés lista, sabrás que hacer para llamarme.

La sombra se hacía cada vez más grande. Rylee pudo ver, con horror, que había figuras humanas, espectros, moviéndose dentro.

—En dos días —siguió— deberás ir hasta este punto del Bosque de Marfil

—un mapa se materializó con las coordenadas que señalaba el lugar— según mis cálculos, allí es donde deberían estar entonces. Búscalos, pídeles ayuda, diles que quieres advertirles de un ataque inminente, que los persigue un ejército, pon de tu cosecha para que suene más convincente. Crearé entonces la instancia para infiltrarte, pero tu estadía dependerá de cuán inteligente seas. Buena suerte, pequeña Rylee.

La sombra rodeó el nigromante, engulléndolo y desapareciendo en la nada. La movilidad retornó al cuerpo de Rylee, pero ella se sentía incapaz de moverse. Entonces, consternada y sin poder sostenerse más, cayó desmayada.

Lo primero que vio al despertar fueron los ojos preocupados de Nan Pezzi. A medida que su visión fue ampliándose, notó que varios Pezzis estaban a su alrededor, todos luciendo inquietos pero aliviados de verla despertar. Sintió el hocico de Ánuk en su mano y comprendió que su amiga estaba echada a su lado.

Al intentar incorporarse, la mano firme y cálida de Nan la sostuvo impidiéndole cualquier intento de alzarse de la cama.

—Aún no, niña.

—Estoy bien, Nan.

Ánuk bufó.

—Al menos espera que llegue Ruby. Mandé a uno de los chicos a buscarla para que te lleve a casa.

A Rylee le fastidió que se tomaran esa atribución. No quería preocupar a Ruby más de lo que ya estaba luego de contarle de las pesadillas, pero sabía que tarde o temprano la mujer se enteraría y entonces sería mucho peor. Las noticias viajaban rápido en Villethund, aún más rápido si tenían relación con Ábbaro y el triple de rápido si sucedían en un lugar tan concurrido como la posada de Nan. Además, medio mundo sabía que Rylee era la protegida de Ruby y la favorita de su jefe.

—Ten —Lianna llegaba con un cuenco de algo humeante y que olía exquisito— es la sopa de mamá, te ayudará con el mareo.

—¿Cuánto tiempo...? —preguntó mientras soplaba la sopa.

—Unos quince minutos. Los gemelos oyeron a Ánuk ladrar y fueron a ver, te encontraron desmayada y ni señales del forastero raro ese. Al menos pagó por adelantado.

Rylee rememoró. “Un nigromante. Él era un nigromante“.

Los nigromantes tenían una denominación especial: “mo d’ahksue ent d’ahksue”, que en maggena significaba algo como “los más oscuros entre los oscuros”. Tras ellos había una historia retorcida, llena de muerte y maldad, que comenzaba con el primer nigromante, Adhabeish, un Alto Mago que anhelaba sobrepasar los poderes de las diosas Nea y Néctiri, las Hermanas de la Vida y la Muerte. Sin poder conseguir su propósito, le ofreció su alma a los Espíritus Grises a cambio de otorgarle el poder que deseaba2.

Si el hombre que la había atacado era de hecho un descendiente de Adhabeish, estaba más que perdida. Y no dudaba que lo fuese; estaba segura que lo que había visto tras él eran espectros y el dolor y el frío tampoco los había imaginado.

—Ugh —se quejó Rylee. No podía decirle a Ruby lo que verdaderamente había pasado; su protectora se moriría de preocupación y de angustia por ella y ya le bastaba con haber tenido a Ánuk de testigo.

—¿Sabe mal la sopa? —preguntó Lianna.

—No, no, lo siento. La sopa esta exquisita. Solo me dolió un poco la cabeza es todo.

Unos veinte minutos más tarde Merina, la hija mayor de Netti, se asomó por la puerta anunciando:

—Ruby está aquí.

Merina no alcanzó a dar un paso hacia la habitación, cuando un súbito empujón la mandó a un costado y la hermosa figura de Ruby la reemplazó en el umbral.

—¿Qué pasó? —inquirió con esa mezcla tan característica de emociones.

—No lo sabemos, la encontramos desmayada en la azotea —respondió Nan—, será mejor que te la lleves y hables con ella. En cuanto a mí, le prohibiré la entrada a ese extranjero, si es que alguna vez regresa a mi posada. Nadie viene de la nada a alborotar mi negocio de esta forma —ayudó a Rylee a incorporarse, mientras ésta daba el último sorbo a la sopa.

Ruby no pronunció palabra en el trayecto al burdel. Se veía furiosa, pero preocupada mientras guiaba el carro por las oscuras calles de Villethund. Rylee, por su parte, miraba a Ánuk con insistencia, trasmitiéndole con los ojos un único mensaje: “NO LE DIGAS LO QUE PASÓ”.

Por Nea, en qué embrollo se había metido.

4

Rylee estaba en su cama, contemplando el techo, absorta en el recuerdo de lo que había vivido esa noche. Por las Diosas, había sido maldecida por un nigromante, ¿cuánta mala suerte puede tener una sola persona?

—Soy un epítome. Un epítome de la mala suerte —se quejó tapándose los ojos con los brazos, frustrada.

—Y dime, Epítome —le contestó Ánuk— ¿Qué piensas hacer?

—Trabajar. El trato está hecho y la maldición lanzada. TENGO que hacer este trabajo, o...

—O eso. Bien —la cortó Ánuk—, te ayudaré. Duerme un poco y descansa, tenemos que ir a ver a Ábbaro, darle el adelanto y explicarle que debes viajar.

Rylee miró su bolso. Al llegar a casa, después de evitar por todos los medios posibles darle cualquier detalle a Ruby, se había dado cuenta de que el dinero que el nigromante le había prometido estaba guardado en una bolsa de cuero dentro de su morral. ¿En qué minuto lo había puesto? Y en verdad, ¿qué importaba? Era un maldito nigromante.

—Ruby está molesta. No me gusta que esté molesta conmigo.

—Con nosotras —acotó la loba—, ninguna le dijo lo que pasó, que era lo que ella quería saber. De todas formas, creo que deberías decirle.

—¡No! —saltó Ryle— ¡no, por ningún motivo! Nadie sabrá nada de lo que sucedió esta noche, nadie, ni Ruby, ni los Pezzis, ni Ábbaro, nadie. Promételo.

—Pero…

—¡Promételo! No seré la víctima de nada, no quiero dar lástima, no lo soporto. Por tu sangre de wolfire, por tu cariño hacia mi, prométeme que jamás le contarás a nadie lo que sucedió esta noche. Nunca. No importa lo que pase.

Ánuk suspiró. Rylee siempre había odiado sentirse indefensa. Era demasiado orgullosa para expresar sus debilidades o miedos e incluso de niña, en especial luego de la muerte de su padre, no dejaba que nadie sintiera pena por ella.

Solo con ella, con Ánuk, la muchacha se mostraba tal cual; Ruby había visto solo destellos de su verdadera personalidad. Todos en la ciudad veían a Rylee como una muchacha descarada, ingeniosa, inteligente y fuerte, que había superado como una roca todos los obstáculos de su vida y así pensaban aun aquellos que no sabían de su trabajo de Chica Sombra.

Esta pequeña muestra de inquietud, el deseo de mantener todo en secreto, le dijo a Ánuk que su amiga tenía miedo, aunque lo intentaba disimular siendo sardónica y parecer compuesta. La miró a los ojos y, no muy convencida pero de corazón, dijo:

—Lo prometo.

—Lo siento, no creo haber entendido bien. ¿Dos meses y medio fuera?

—Lo siento, señor. Pero es un trabajo importante

Ábbaro aún miraba, incrédulo, la bolsa de cuero con los ryales que Rylee había dejado sobre su escritorio.

—Y ese trabajo importante, que por lo demás cumple con todos los requisitos de lo que tienes PROHIBIDO hacer, involucra al tipo raro de la Posada de Nan.

Por supuesto que Stinge sabía del incidente. Casi la totalidad de la ciudad seguramente ya rumoreaba sobre el asunto; muchos habían visto a los gemelos que la llevaban escaleras abajo, desmayada; otros tantos habían oído a Ánuk ladrar o habían visto al forastero cuando llegó a la posada. Había tantas versiones de la historia como habitantes en la ciudad, pero obviamente Ábbaro tenía la única versión acertada, aunque incompleta, seguramente de boca de la propia Nan.

—Involucra a un cliente exigente, un trabajo demandante y una buena paga —respondió Rylee con firmeza—. Mi trabajo en el burdel no es urgente, y sabes de sobra que hay gente en Villethund que haría cola para trabajar cerca de Ruby o en cualquier lugar donde tu presencia y tu dinero estén de por medio.

—Aún así, dos meses y medio es demasiado, chica.

¿Era preocupación lo que captaba en su voz?

—Sé que nunca he estado fuera por más de un par de semanas, pero este trabajo me lo exige. Ya estoy comprometida con él y aunque no quieras tengo una... obligación moral.

—¿Y a ti desde cuando te importa la moral? —rió.

“Desde que mi vida depende de ello”.

—Que tú no sepas comprender el concepto no significa que yo no lo entienda —respondió.

Ábbaro se levantó de su escritorio y se paseó por la habitación. Con su porte y esa aura casi erótica que emanaba, cualquier mujer se sentiría, por lo bajo, intimidada y acalorada. Pero Rylee, acostumbrada al “paso de la pantera en celo”, como la llamaba, se mantenía impertérrita en su asiento, esperando.

Francamente, le importaba un rábano y medio la respuesta. Tenía que ir a buscar ese objeto, ese cristal faucomosellamase y entregárselo al mo d’ahksue antes de sesenta días; había sobrevivido cosas difíciles y ésta no sería una excepción.

Se tocó el hombro izquierdo con cautela. Allí, donde el dolor y el frío habían sido casi insoportables, había ahora una larga rama de espino grabada en su piel, formando un espiral que terminaba —o empezaba, dependiendo— justo sobre su corazón. Habían exactamente sesenta espinas —las había contado todas unas cuatro o cinco veces para asegurarse.

—Bien —Ábbaro se había detenido justo tras ella, inclinándose hacia su oído para hablarle casi en un susurro— tienes mi permiso para ir. Pero te advierto que si no regresas pasado el plazo, iré personalmente a perseguirte, aunque tenga que recorrer medio Rhive para encontrarte —y con un movimiento rápido le cortó un mechón de cabello.

—¡Oye! ¡Pero qué...! —se dio vuelta sujetándose el cabello, que llevaba convenientemente amarrado en una coleta, para ver la sonrisa triunfal de Ábbaro.

—Un recuerdo. Vete entonces, querida, no querrás que el tiempo se te venga encima, ¿no?

Rylee se levantó ofuscada. Miró a Stinge con molestia y, con toda la dignidad que pudo, salió dando un fuerte portazo.

Rylee nunca se había cortado el cabello. Bueno, sí, pero solo cuando notaba que ya estaba demasiado largo; sin embargo, jamás lo había arreglado con esos cortes extraños con capas, colores y esas cosas que hacían otras chicas de la ciudad. Su padre siempre había dicho que Rylee había heredado el cabello de su madre y ella lo atesoraba como su único recuerdo; pero, como nunca había sido vanidosa, se limitaba a mantenerlo sano y limpio.

Así que cuando llegó a casa después de haber pasado por la peluquería, Ruby estuvo a punto de caerse de espaldas.

—Con un rostro tan bonito como el tuyo —le decía mientras bebían té—, es casi un pecado que jamás te hayas preocupado de cortarte el cabello acorde a tus atributos. Tenía que venir Ábbaro y robarte un mechón.

—Mi apariencia no importa con el trabajo que tengo, Ruby.

Ruby rió ante el desdén de Rylee por su apariencia. La niña nunca se había molestado mucho en arreglarse: usaba ropa cómoda, para nada ajustada (a excepción del traje de gatosombra que le había regalado en su décimo octavo cumpleaños) y mucho menos reveladora; se amarraba el cabello en trenzas o coletas, o lo sostenía con gorros cuando hacía frio para que no le molestara; tampoco se maquillaba. Habiéndose criado en un burdel, era muy extraño que jamás se hubiese preocupado de verse bonita, ni siquiera cuando estuvo enamorada de Anwir.

Rylee, por lo demás, no era consciente del efecto que podía tener sobre los hombres. Ruby la contempló, viendo esos hermosos ojos pardos; los rasgos finos y elegantes con su piel suave y ligeramente dorada por el sol. Con ese hermoso cabello, de un rico color caoba matizado con destellos rojos y dorados, Rylee podía ser considerada una de las muchachas más bellas de Villethund.

—¿Qué? —le preguntó Rylee al verla tan absorta en su imagen.

—Nada. Solo admiraba lo bella que eres —se levantó y se puso detrás de la muchacha, cepillándole el cabello con los dedos—. El corte te queda bien, te lo puedes sujetar en una coleta si lo necesitas —súbitamente se inclinó y abrazó a Rylee con ternura—. Prométeme que tendrás cuidado —le susurró acongojada.

—Lo prometo —respondió Rylee intentando no sonar compungida y aferrando fuertemente el brazo de su protectora.

—No rompas muchos corazones. Con ese corte de cabello nuevo dejarás una estela de hombres a tu paso.

—No digas esas cosas —sonrió—, es solo un trabajo.

Pero no era solo un trabajo. Había algo más en todo lo que estaba pasando y un horrible sentimiento de terrible inevitabilidad agobió a Ruby. “Diosas mías, protejan a esta niña”.

—¿Ya se fue?

—Acaba de partir.

—Te ves triste.

—Lo estoy. Ella es mi única familia. Ánuk también.

—Esa chica sabe cuidarse —dijo Ábbaro Stinge mientras terminaba de sacar unas cuentas en un enorme libro. Miró a Ruby, que se sentó frente a él con la preocupación estampada en el rostro.

—No dudo eso. Pero, ¿será suficiente? ¿Qué sabemos de ese hombre? Que tenía dinero y que la mandó a hacer algo peligroso, lejos. Pensé que no le darías permiso.

—Rylee no es tonta, no haría nada que no se supiese capaz de lograr. Además, la conoces mejor que yo: de habérselo prohibido, esa necia simplemente se hubiese escabullido fuera de la ciudad en cuanto tuviera la oportunidad.

Ruby se mantuvo en silencio, pensando en lo que Ábbaro acababa de decir. Rylee era inteligente; sabía muchas cosas porque leía mucho y escuchaba aún más. No era imprudente al punto de la estupidez, aunque a veces su espíritu aventurero le jugaba en contra.

—Ten —Ábbaro le lanzó un pequeño frasco; dentro había...

—El cabello de Rylee.

—¿Creíste que se lo había cortado por nada? Sé que puedes hacer algo con él; he leído de esas cosas. Lo mantendremos aquí —indicó una de las repisas, mientras seguía anotando en el enorme cuaderno— si algo pasa, te avisaré.

Ruby sonrió.

—Gracias.

Volvió a mirar el frasco con el mechón de Rylee. “Un mechón de cabello tomado sin permiso”, pensó. No se le había ocurrido esa idea y se sorprendió de que Ábbaro se hubiese tomado la molestia de obtenerlo para ella. Ahora podría, al menos, saber si Rylee se encontraba bien. Se preguntó por qué su jefe había sido tan atento.

Cerró los ojos, concentrándose en el hechizo, sin percatarse de la discreta mirada y la sonrisa cálida y satisfecha de Ábbaro Stinge.

Rylee tenía mucho que hacer antes de irse. Tras despedirse de Ruby se dirigió inmediatamente al único lugar de la ciudad donde podría encontrar la información que necesitaba: la Casa del Conocimiento.

Ubicada al noreste, casi en el límite con el Bosque de Marfil, la biblioteca era la construcción más antigua de la ciudad. Era una de las Cinco Salas del Saber, siendo las otras el Salón de los Sabios en Anthar, el Reino del Hielo; la Cámara Blanca en el Castillo de Cristal; la Gran Biblioteca en Athak-Hamman, el Reino de Arena y la Sala de las Palabras en la Isla de los Elfos.

El Yuiddhas, que tenía (por ahora) el control sobre dos de ellas, había cerrado la Cámara y la Casa del Conocimiento en cuanto derrocó al Rey; ésta última trabajaba hoy en la clandestinidad y solo aquellos que conociesen la clave tenían permitido el ingreso, por la parte de atrás, claro está.

Rylee, asidua visitante de la biblioteca aun antes del Yuiddhas, se las había arreglado para conseguirse, hace varios años, la contraseña para entrar. Desde entonces había sido una de los pocos clientes que mantenía el lugar.

Se colocó frente a la puerta correcta y dio dos golpes secos. Un momento después, tres golpes sonaron desde el otro lado y alguien bramó:

—Duh igh seh? —“¿Quién eres?”

Rylee se aclaró la voz y pronunció:

—Vah igh shibban —“Soy un amigo”

Un cerrojo abierto y el sonido de cadenas le indicaron a la muchacha que era bienvenida. Pasó veloz y fue directo a la oficina de Sahra, la encargada de la biblioteca, una mujer mayor, descendiente de los Sabios3, los mensajeros de las Diosas. Ellos habían trasmitido los conocimientos a las tribus primigenias; las Hermanas habían encomendado a cinco de ellos que se quedasen y protegieran el saber, estableciéndose luego las Cinco Salas.

Sahra tenía los rasgos de sus ancestros: bajita, un poco rechoncha, de manos largas y fuertes, ojos grandes y brillantes que podían ver hasta en la más absoluta oscuridad y pequeñas plumas de color blanco que salían de sus pómulos. En cuanto Rylee entró, su pequeña boca esbozó una sonrisa.

—Señorita Mackenzie, ¿cuál es el apuro?

—Sahra, no tengo tiempo de leer nada. Necesito que me responda algo usted misma —se sentó frente al escritorio, abarrotado de libros y pergaminos.

—Por las Diosas, niña, ¿qué sucede?

—Necesito saber cualquier cosa que pueda decirme acerca de la Piedra del Guerrero.

5

La petición de Rylee había tomado por sorpresa a Sahra. La mujer miró fijamente a la muchacha, preguntándose dónde y por qué había escuchado ese concepto.

La Piedra no era del conocimiento público, al menos no del nivel en el que se movía Rylee; pero, por otro lado, la niña era más inteligente, atenta y perspicaz que muchos de los habitantes de esa ciudad. Viendo la urgencia en sus ojos pardos, Sahra, encantada como siempre de la curiosidad de la muchacha, comenzó:

—La Piedra del Guerrero, en el maggena llamada fadh u taegjhang, es un cristal mágico, la primera de tres piezas que forman un poderoso brazalete, el buhra taegjhang. Fue otorgado al más leal de los guerreros del Rey, para luchar contra la acometida de la oscuridad que portaban los Espíritus Grises en su alianza con los que deseaban tomar el control de los Reinos durante la Segunda Guerra.

»Cuando la guerra culminó, largos años de paz bendijeron Rhive y los otros Reinos. Cuando el General murió, decretó que el brazalete fuese dividido y escondido para que ningún enemigo pudiese nunca obtenerlo. Solo el verdadero Guerrero sería capaz encontrar y reunir las piezas. Así, quien obtenga el brazalete, será el poseedor de su gran poder y será declarado el nuevo General de los Reinos, al cual obedecerán todos aquellos que sean fieles a su causa.

—Y ¿cómo se sabrá quién es el nuevo guerrero? Porque cualquiera con los recursos podría averiguar donde están las piezas, ¿no? ¿Cómo saber si es el “elegido”? —pensó en el nigromante y un escalofrío le atravesó la espalda.

—Veras, antes de morir, el General redactó una carta, una profecía. En ella describía al próximo guerrero y las circunstancias de su llegada. Tengo por acá una transcripción —se levantó y sacó de un estante una enorme caja de cristal empolvada, desde donde extrajo un sencillo y viejo pergamino— ajá, este. La carta original se encuentra en el Castillo, pero se hicieron algunas copias para ser repartidas a las Cinco Salas del Saber y a un par de islas. —Tomó aire y comenzó a leer:

“Días de sombra arrecian al reino,

muerte y caos porta el traidor,

dos le bastarán para multiplicar su poder,

antes de quebrar la corona.

Más en la desesperanza nacerá quien traiga luz.

Del fuego brotará el General de los Reinos

Forjado por el amor y la muerte

A su llamado responderá la bestia

Y será con él para siempre como uno

Dos traiciones sellarán su destino:

La codicia marcará,

Mas los celos atravesarán su pecho

Su sacrificio llenará el cielo de ceniza

Y su regreso traerá el cierre”.

Rylee meditó. ¿Por qué nadie podía hablar claro en las profecías? Nadie decía “se llamará tanto, nacerá tal día, tiene un lunar en la nariz y un ojo medio tuerto“ preferían inventar esos versos sin sentido y complicarle la vida al mundo. ¿No se había estado muriendo ese pobre hombre? ¿Había preparado con antelación lo que había escrito? ¿Lo había hecho por el drama?

—¿Rylee?

—¿Sí? Sí. La escucho.

—En fin —guardó el pergamino—, como ves, solo el general puede unir las piezas y usarlas.

—Y digamos que, hipotéticamente, alguien averigua dónde está ese cristal... piedra... cristal. En fin, si lo tiene, ¿qué pasa entonces?

—Bueno, en esencia, el poder está guardado en el cristal. Desconozco el alcance de esa magia, pero supongo que alguien versado podría sacar provecho de ella, aunque es difícil, extremadamente difícil. Podría salir muy mal herido, ya que la magia del brazalete solo responde a su dueño y él es el único a quien no puede nunca lastimar.

—Ya veo. ¿Y cómo es exactamente ese cristal?

—Estas haciendo muchas preguntas, niña. ¿Acaso planeas robarlo? Sé en lo que trabajas —su tono era acusador, pero juguetón.

“Me atrapaste”.

—Qué cosas dice, Sahra. ¿Cómo podría yo robar algo cuya localización es desconocida y cuyo poder excede su propio saber? Tendría que estar loca —“O muriendo”, agregó para sí—. Solo tengo curiosidad, usted sabe que soy así, me conoce.

La chica tenía un punto: desde niña que había sido muy preguntona. Por eso le gustaba tanto que Rylee la visitara; siempre estaba ávida de conocimiento y Sahra estaba más que dispuesta a enseñar todo lo que pudiese. Después del cierre de la biblioteca, sentía que el saber que tantos años había cultivado se estaba perdiendo.

—Nadie sabe cómo se ve. Mucho se ha perdido con los años, pero, según las historias, la piedra fue tomada de la corona del Rey por lo que imagino que debe lucir como un trozo pulido de cryssal traslúcido.

El cryssal era un mineral extremadamente raro y valioso que solo los enanos con conocimientos de magia podían trabajar. Podía ser usado al natural, así como también podía ser procesado y fundido para crear una especie de metal; en ambos casos era extremadamente resistente, durable y prácticamente indestructible. Tanto el trono como la corona estaban hechos de ese material y, de hecho, Rylee había leído una vez que la residencia del Rey no se llamaba “Castillo de Cristal”, como se le conocía comúnmente, sino “Castillo de Cryssal” pero que se había degradado debido a que el mineral era prácticamente desconocido.

—Otras versiones dicen que es una piedra o un cristal cualquiera, otras dicen que es un diamante. En fin, puedo contarte más acerca de la guerra si quieres, hay...

—¡No! —saltó Rylee— Quiero decir, no muchas gracias. Debo irme, tengo un compromiso urgente— Si se quedaba, Sahra le hablaría horas y horas de todo lo habido y por haber relacionado con el brazalete. Se levantó y, a su lado, Ánuk, quien había estado echada en el suelo, se estiró—. Muchas gracias otra vez, volveré un día y hablaremos con más calma sobre la historia, ¿sí?

—De acuerdo. Buscaré más cosas y así habrá mucha información para cuando vuelvas.

—Claro, adiós, Sahra.

—Hasta pronto, señorita Mackenzie.

Al ver salir a Rylee, a Sahra se le hizo un nudo en el estómago. “Hasta pronto”, susurró.

Rylee y Ánuk se adentraron en el bosque con un plan listo para ejecutar. La chica seguiría la indicación del nigromante y pretendería avisar a la tropa —si alguna vez la hallaba— de un ataque sorpresa. Según su cliente, él crearía una “instancia” para que se infiltrase; esperaba que cumpliera con esa parte porque Nea sabía cómo justificaría un ataque invisible. Por su parte, Ánuk mantendría su postura de “no me tomen en cuenta, soy una simple loba, no hablo ni tengo superpoderes”.

—Hemos caminado horas, no hay nada aquí.

—Shh, no sabemos eso. Muchas tropas usan hechizos para ocultarse. No hables porque no sabemos si hay oídos atentos por aquí.

Como única protesta, su amiga ladró.

—Estas son las coordenadas aproximadas —anunció Rylee revisando su brújula.

Se detuvieron mirando hacia todos lados, pero lo único que veían eran árboles, árboles y más árboles.

—Ánuk, olfatea —dijo de repente.

Ánuk la miró con cara de “debes estar bromeando, no soy un maldito perro”

—Olfatea —insistió—, tal vez tú puedas detectar algo. Busca, olfatea cualquier cosa que no huela a bosque.

Gruñendo por lo bajo, la wolfire alzó la cabeza, cerró los ojos y olfateó. Volteó. Volvió a olfatear. Olió el suelo y luego, nuevamente, arriba. Caminó un poco y otra vez. Cuando Rylee pensó que ya era un caso perdido, Ánuk fijó la cabeza en un punto y comenzó a olisquear con más ahínco. Se acercó a la muchacha, acuclillada ahora, y con el susurro más discreto, le dijo:

—Hay un olor extraño, como algo que se quema, pero no hay fogatas por aquí. El olor es tenue, pero está. Por allí —señaló—. Y hay otro aroma, como a sangre seca y metal, es más fuerte y se acerca.

“Debe haber alguna protección en el campamento, pero... ¿sangre seca y metal acercándose? ¿Qué...?”

—La “instancia” —murmuró.

Ánuk la miró, comprendiendo.

6

—¿Hola? ¿Hay alguien aquí? ¿Hola? —la voz de Rylee subía de volumen con cada grito. Sonaba, a propósito, ligeramente asustada e insegura.

Ánuk le golpeó suavemente la cadera con el hocico y la miró significativamente. Rylee comprendió que el aroma a metal y sangre estaba cada vez más cerca. No había tiempo y el sol pronto se ocultaría.

—¡Viene un ataque! —gritó a todo pulmón— ¡Los han encontrado! ¡Han encontrado una forma de romper su protección! ¿Pueden oírme? ¡Ya vienen!

Ánuk comenzó a gruñir, enseñando los dientes y posicionándose frente a Rylee. La muchacha, que ya podía oír sin problemas el sonido inconfundible de cascos y armaduras en rápido movimiento, comenzó a ponerse nerviosa. No parecía que hubiese alguien escuchando su advertencia.

—Si no aparecen —le susurró a la wolfire— tienes mi autorización para transformarte. Pero ten paciencia.

Rápidamente, Rylee sacó su viejo arco y apuntó hacia los árboles desde donde provenía el sonido. Aunque no era experta, al menos podría ganar algo de tiempo.

De entre el follaje emergió una criatura de piel cetrina que parecía un ser humano... golpeado en la cara repetidas veces con un mazo. Miró a la chica que le apuntaba y a la loba que le gruñía y soltó una risotada.

—Menuda caballería, ¿no? Y yo que pensaba que los viudos del rey no podían ser más patéticos —varias figuras se le unieron, todas armadas; Rylee vio humanos (al menos se veían más humanos que el primero) y un par de trolls, si no se equivocaba.

—Ugh, que molestia —habló alguien entre la muchedumbre— matémosla ya, que estorba.

Cuatro de esas cosas se separaron del grupo, apuntando sus espadas hacia la chica; asustada, Rylee soltó la flecha, que impactó entre los ojos de uno de ellos. El efecto fue inmediato: los que caminaban hacia ella comenzaron a correr, furiosos, dispuestos a matarla. Rylee no tenía tiempo de cargar otro disparo; no quería que vieran a Ánuk...

De la nada, un grupo de soldados se ubicó frente a ella, escudándola del ataque. Fue tan sorpresivo que Rylee, tambaleándose, cayó hacia atrás y vio, asombrada, cómo desde algún lugar del bosque, se materializaban al menos una decena de soldados que portaban el emblema del Rey: la estrella coronada de siete puntas de un intenso color plata en cuyo centro se hallaban el sol4 y la luna, símbolos de las Diosas.

El enfrentamiento le parecía tan rápido que la muchacha no tuvo tiempo de darse cuenta de quiénes caían o de quienes seguían luchando; para ella eran como borrones que se movían. Ánuk comenzó a tirarla de una manga para que se levantara y se apartara de la batalla; reaccionando, así hizo Rylee. A trompicones, se alejó unos cuantos metros hasta que alguien le cortó el paso.

El frío era inconfundible. El dolor en su hombro izquierdo también. Y luego todo se fue a negro.

—¿No ha despertado?

—Aún no. Sufrió una fuerte impresión.

—Lleva mucho tiempo desmayada.

—Pronto volverá en sí.

—Ese lobo me asusta, no se aparta de su lado y me da la impresión de que sabe algo que yo no y que me morderá si me acerco.

—Es una hembra, Mehna. Y no es agresiva, solo está cuidando a la muchacha.

—El General está muy interesado en platicar con ella. Cuando despierte y si está lo suficientemente repuesta, mándala a hablar con él. Si no, avísame para hacerle saber al General que tendrá que venir el mismo a verla.

—Claro.

Rylee escuchaba las voces a su lado. Oyó cómo la mujer, Menha, se alejaba de donde estaba y sintió al hombre poniéndole paños fríos en la cabeza y susurrando algo, ¿maggena? Necesitaba ver dónde estaba.

—¡Ah! Bienvenida, muchacha —habló un borrón en cuanto abrió los ojos—, trata de no levantarte, has estado desmayada unas horas.

La chica no podía enfocar la vista; veía todo empañado y difuso. Instintivamente alargó su mano hacia un costado y, tal como esperaba, encontró el pelaje cálido de su amiga que sabía no la había dejado ni por un segundo.

—Tu loba no quería moverse de tu lado. Parece ser una excelente compañera.

Rylee sintió cómo Ánuk se erguía, orgullosa. Sonrió para sus adentros.

—Es la mejor —suspiró—. ¿Dónde estoy? ¿Qué pasó?

—Estás en el campamento que ayudaste a salvar —sus ojos habían comenzado a enfocarse mientras miraba al hombre—, aún no sabemos si alguien te aturdió en medio de la confusión o si te desmayaste simplemente. ¿Recuerdas algo? —dijo mientras le entregaba un cuenco de sopa, que Rylee rápidamente aceptó.

“El frío”.

—No, lo siento. De repente todo se fue a negro.

Su vista ya estaba bien. Observó al hombre a su lado; no parecía demasiado mayor, quizá unos cuarenta años. Era robusto, cabello castaño entrecano y vestía un sencillo traje de campesino. Su único rasgo destacable era una serie de marcas que bajaban por un costado de su rostro

—¿Es un mago?

El hombre rió.

—Bueno, ya no vivo con los de mi Orden, pero sí, soy un mago.

Rylee se enderezó en la cama para ver mejor los símbolos, frunciendo el ceño llena de curiosidad. El mago la miraba, fascinado con su actitud.

—Defensa y Protección, ¿es un Especialista? El grabado de Pociones esta hecho solo a medias —dijo la muchacha, indicando los símbolos.

Eso dejó al mago aún más sorprendido. ¿Cómo sabía una niña leer el maggena?

—¿Cómo supiste eso?

—Lo leí una vez, en unos antiguos manuscritos de magia básica traducidos. Memoricé algunos, para distinguir...

“Para distinguir cuando estaba frente a objetos de magia falsificados”

El hombre esperaba que la muchacha continuara, pero Rylee, después de titubear, calló y bajó la cabeza, un tanto avergonzada.

—Está bien —susurró el hombre—, no tienes que hablar ahora. Pero el general querrá que le cuentes todo, así que te recomiendo que pienses en lo que le dirás. ¿Puedes levantarte?

—Sí, por supuesto —respondió incorporándose con cautela.

—Bien, sujétate de mí, te llevaré.

—No, gracias. Si lo necesito, me sujetaré de mi loba —avanzó hacia la salida de la enorme carpa. Había caído recién en cuenta de dónde estaba y tomó nota de todo: las estanterías con libros, los frascos con líquidos y, supuso, ingredientes para pociones; los pergaminos, la armadura a un costado de las mantas en las que había estado y el báculo que acababa de tomar su cuidador.

—Bien —la actitud de la chica era extremadamente divertida y desconcertante—, entonces vamos.

La luz de una fogata la reconfortó al salir. A su alrededor había decenas de pequeñas tiendas y un montón de personas andando de aquí para allá, puliendo armas, sanando heridas, comiendo, charlando, vigilando. Rylee trató de distinguir a que raza correspondían: había varios humanos, algunos elfos, un grupo de cinco enanos trabajando en una improvisada fragua; también, en la oscuridad, distinguió lo que creyó era un centauro, además de caballos. Frente a ella, una enorme ave pasó volando y se posó en el hombro de una mujer humana, quien desató un papel que traía en la pata y se perdió entre las tiendas.

—¿Qué fue...? —preguntó Rylee sin dejar de mirar el ave. ¿Era lo que pensaba?

—Es un fénix. Son excelentes mensajeros, en el campamento mantenemos unos pocos. Sígueme.

El mago comenzó a guiarla por donde se había ido la mujer.

—Me llamo Gwain, a propósito. Gwain Tellaris.

—Rylee Mackenzie. Y ella —apuntó a la loba— es Ánuk.

Gwain siguió caminando, pendiente de que Rylee no perdiese el equilibrio o se desmayase de nuevo. Pero la muchacha parecía estar bien, lo que lo dejó aún más perplejo; esa niña no era una campesina ordinaria, pero no detectaba magia natural en ella. Se fijó en cómo caminaba entre los soldados, pisando firme y sin bajar la vista cuando la miraban. No era altanería, sin embargo: era confianza. La exudaba, la trasmitía; una muchacha que no dejaba que se metieran con ella.

Rylee intentaba no tropezarse. Aunque se había acostumbrado a las penumbras, no conocía el terreno y esperaba que Gwain no la hiciese pasar por un hoyo o algo por el estilo. Sentía a varias personas mirándola, pero no se intimidó; había recibido miradas mucho más hostiles y, francamente, desde que había visto los fríos ojos verdes del nigromante ya no encontraba nada peor.

Llegaron finalmente a una enorme tienda, el doble de grande de la de Gwain, que era, a su vez, el doble de las tiendas de los soldados; el estandarte del Rey ondeaba afuera, donde dos hombres montaban guardia. Al ver al mago, le cedieron inmediatamente el paso, no sin antes mirar con una mezcla de desconfianza y curiosidad, a la chica y a su amiga.

Al entrar a la carpa, tomó nota una vez más. Había dos montones de mantas, una a cada lado del lugar; una hermosa armadura, con su espada y su escudo, reposaban cerca de una, mientras que el perchero de la otra estaba vacío. Al centro, una mesa redonda de madera con el símbolo del Rey y siete humildes banquillos dispuestos alrededor. Vio mapas y algunos libros; brújulas mágicas, como la que ella tenía, y varios objetos que había visto se usaban para medir distancias en los mapas.

Allí estaba sentada la mujer que había visto; era morena, de ojos chocolate, piel canela y complexión fuerte. Vestía ropas sencillas, de tonos oscuros y terrosos; en el cinto tenía una espada de mango azul. Frente a ella, Rylee vio al dueño de la armadura y quien supo era el que mandaba en el campamento.

El hombre parecía ser más joven de lo que era, como todos los elfos, pero sus ojos azules contaban historias centenarias; sus orejas puntiagudas tenían una ligera curvatura en los extremos y parecían estar atentas al más ligero sonido. Al ver a los recién llegados, se levantó y Rylee vio que era robusto; era alto y su porte trasmitía majestuosidad y un innato talento para liderar.

Rylee se sintió intimidada por él. No era miedo, sino algo mucho peor: inferioridad. Era como si alguien tan poco digno como ella no pudiese estar en presencia de alguien tan solemne.

—Ah, Gwain —habló, con una voz masculina pero sorpresivamente cálida—, gracias por traerla acá. Ya iba a ir yo a verlos.

—Me retiro, señor —habló la mujer morena.

—Claro, gracias Comandante. Pasen, por favor, tomen asiento— cuando la mujer pasó por su lado, Rylee sintió su escrutinio y su desconfianza, pero intentó ignorarla. Se sentó donde le indicaban, en silencio, pensando qué decir, analizando al elfo frente a ella.

—Bien, primero me gustaría saber tu nombre —dijo el general.

—Rylee Mackenzie —contestó con firmeza.

—¿Y de dónde vienes, Rylee?

—Villethund.

—¿Cómo supiste del ataque?

“Bien, Rylee, llegó el momento. Sé convincente”.

—Escuché a un par cuando estaban hablando en el bosque, en las afueras. Pasé cerca de ellos, pero no me vieron. Los oí hablar del campamento de los rebeldes que se encontraba en el bosque y de cómo habían adquirido una poción para quebrar barreras mágicas.

—¿Y tú decidiste avisarnos por...?

—No soy adepta al Yuiddhas. No comparto su visión. Por su causa perdí muchas cosas en el pasado y aunque nunca me había involucrado con nada relacionado a la rebelión, pensé que ya que había escuchado la información, no perdería nada con intentar advertirles.

El general no parecía sospechar, aunque tampoco parecía demasiado convencido. Vio la duda en sus ojos azules.

—¿Y puedo saber qué hacía una muchacha como tú sola en el bosque?

Rylee se dio cuenta entonces de que aquello era lo que consideraban más inusual de todo. Que una joven como ella vagara sola por un tupido bosque, alejada del camino principal, para ellos, era bastante increíble. No había pensado en que dudarían de su presencia en el lugar; más bien, pensó que la interrogarían acerca de cómo fue capaz de oír a los soldados enemigos sin ser detectada. Para esa pregunta tenía respuesta, pero no había preparado nada para contestar la que le acababan de formular. ¿Qué responder?

—Bien, yo... —titubeó. Diosas, ¿qué debía decir?

Tanto el general como Gwain la miraban silenciosos y expectantes. Y entonces Rylee decidió responder con lo menos probable: la verdad. En parte.

—Estaba huyendo.

—¿Huyendo?

—Sí —Rylee puso su mejor cara de afligida—. Verá, hace años, mi padre pidió un enorme préstamo a un hombre en Villethund. Cuando mi padre murió, tuve que tomar en mis manos la deuda y pagarle al prestamista por mi cuenta. He vivido casi once años intentando saldar lo que le debo trabajando como ladrona — ante esto, el general pareció sorprendido y Rylee sintió cómo el desasosiego de Ánuk, a su lado, iba en aumento—. Me harté de esa vida. Sé que me expongo a que me persigan por evasión o algo, pero preferí tomar ese riesgo que seguir trabajando de una forma tan miserable. Huí y, sabiendo que podían seguirme, me interné con Ánuk por el bosque. Ella percibió el campamento del Ejército Gris, donde los oímos hablar de lo que planeaban, y luego me ayudó a detectarlos a ustedes. Claro que no podía verlos, pero confié en que pudiesen oírme.

El general la miraba entre sorprendido y admirado, ¡esta niña acababa de confesarle que era una ladrona! Y se veía tan tranquila, cansada, pero tranquila. Miró a Gwain, quien parecía menos asombrado de lo que esperaba; volvió a mirar a la muchacha y le preguntó:

—¿Qué es lo que quieres hacer ahora?

Rylee se tomó su tiempo para responder. Fingiendo haber tomado una repentina decisión, respondió:

—Me gustaría quedarme, si usted me lo permite. Sé que no soy un soldado, pero puedo aprender, puedo mejorar. Sé usar el arco, peleo muy bien en enfrentamientos cuerpo a cuerpo, soy muy rápida, se me da fácil trepar y soy muy sigilosa cuando me lo propongo. Si es necesario, acarrearé bultos, cargaré armas, limpiaré el estiércol de los caballos —el general rió ante lo último—. No tengo dónde ir, no tengo propósito alguno, no quiero volver a Villethund y aquí podría ser de utilidad. Deme una oportunidad, por favor. Deje que me quede.

El general la miró largo rato. Rylee ocultaba algo más, pero no podía precisar qué era. No le parecía mala, más bien algo perdida y aunque no confiaba plenamente en ella, tampoco le inspiraba recelo. De pronto, un inexplicable sentimiento lo invadió: el sentimiento de que ella traería importantes cambios. Era una sensación desconcertante, que lo golpeó con fuerza en el pecho y que lo hizo mirarla con curiosidad. ¿Quién era esa muchacha?

—Puedes quedarte —dijo finalmente—, siempre es bueno tener más brazos. Estarás bajo el cuidado de Gwain y deberás aprender a defenderte y a luchar. Evitamos los enfrentamientos, porque intentamos mantenernos alejados de la mirada del Yuiddhas, pero si los hay, no puedes ser una molestia para ninguno de mis soldados —y agregó mirando a Gwain—, que Menha le enseñe.

—Sí, señor— Gwain saludó con la cabeza, pero antes de que pudiese guiar a Rylee afuera, la muchacha volvió a hablar:

—Disculpe, general. No quiero sonar impertinente, pero me gustaría conocer su nombre. Yo le di el mío y mi loba se llama Ánuk.

—Cahalos Ellery —sonrió el elfo.

—Mucho gusto, señor —sonrió a su vez Rylee.

—¿Y bien? —Gwain no pudo evitar la pregunta. Tras dejar a la recluta con Menha, su nueva maestra elfa, había regresado pronto a la tienda del general para saber qué le había parecido la chica.

—Definitivamente es especial —respondió Cahalos—, muy especial. No parecía asustada, ni intimidada, pero aun así evitaba mirarme; fue respetuosa, pero firme y decidida. Se veía vulnerable, pero su lenguaje corporal era defensivo; hablaba con franqueza pero con cautela...

—Sí, parece ser un pozo de contradicciones. ¿Y sabes qué más? Sabe leer algo de maggena. Leyó los símbolos en mi rostro casi sin titubear.

—¿Una muchacha de pueblo como ella?

—Técnicamente Villethund es una ciudad, pero desde que la biblioteca cerró, no es el tipo de lugar que cultive sabios y estudiosos. Una chica joven... es raro que se interese por cosas como esas.

—Dijo que era ladrona. Tal vez ese conocimiento le servía.

—Aún así, nunca he sabido de un ladrón que entienda de esas cosas, mucho menos alguien joven.

Ambos se quedaron mirando el fuego, silenciosos.

—Cuando me pidió quedarse tuve una sensación extraña. Como si alguien me estuviese obligando a aceptarla. No fue desagradable, solo extraña.

—Las Diosas trabajan de formas misteriosas, general. Nunca se sabe quién será la ficha que inicie el juego.

El general miró a su amigo, pensando en la muchacha. Rylee, ¿podría ser ella la ficha?

—Tal vez es solo una más.

—Lo veremos —sonrió Gwain.

Su nueva instructora elfa era más humana de lo que se había imaginado serían los elfos en general. Había visto unos cuantos en Villethund, pero éstos se mantenían muy apartados y cautelosos de los extraños y rara vez entablaban conversaciones con los lugareños o con otros viajeros. En cambio Menha, con su voz aguda y sus enormes ojos, parecía no querer parar de hablar.

Rylee la miró, intentando retomar el hilo del monólogo que había perdido hace bastante rato. La elfa era menuda y a Rylee le recordó a un pequeño y juguetón ciervo; si no fuera por su incesante palabrería, hasta pudo haberla considerado adorable.

— ...base, la cual es bastante grande comparada con otros, tenemos suerte de tener a los enanos que nos ayudan con las armas, no hay mejores herreros en los Reinos que los enanos, ¿sabías? Son increíblemente hábiles, uno de los nuestros creó mi arco y mi espada corta, las espadas cortas son fáciles de maniobrar para alguien como yo, pero tú eres más alta, supongo que verán algo apropiado para ti en el futuro, eso sí es que sobrevives porque nunca se sabe que puede salir mal en una batalla, nunca está de más ser precavido...

Rylee no podía creer que la chica no estuviese desmayada por falta de aire; ni siquiera pausaba para respirar. Ánuk, a su lado, había bajado las orejas lo más cerca posible a su cabeza, seguramente porque la vocecita de Menha la tenía mareada.

Ya había conocido a varios miembros del campamento. Su instructora le había presentado a algunos de los soldados y de ellos había recibido variadas bienvenidas: unos la saludaban con entusiasmo, agradecidos de la advertencia que probablemente les había salvado la vida; otros la ignoraban o la miraban desafiantes, desconfiados ante la intrusa que, de la nada, había aparecido portando noticias enemigas.

Las impresiones que le dejaron estos soldados, hombres y mujeres humanos, elfos y medio—elfos, no fueron tan imperecederas como lo fue conocer a los centauros. En el campamento había siete y obedecían casi con exclusividad a la única hembra del grupo, una centáuride que le doblaba en edad al mayor de los machos. Todos eran majestuosos e imponentes; miraban constantemente el cielo, sin prestarle mayor atención a las recién llegadas. Excepto, claro, la hembra, quien atenta vigilaba los pasos de la chica a medida que se acercaba.

—Lenna, ella es Rylee Mackenzie, la chica que advirtió del ataque. El general ha decidido que se quede, entrenará conmigo y estará bajo los cuidados de Gwain. Y ella es su loba.

Los oscuros ojos de Lenna escrutaron a Rylee y a Ánuk. La muchacha notó la fuerza que exudaba; también notó su pelaje negro y lustroso, su piel oscura brillante y su sedoso cabello blanco, que la adornaba como una crin sobre su cabeza. Se veía mayor que los otros y Rylee no supo si fueron las cicatrices de luchas pasadas, su aura sobrenatural o su mirada sobre ella, pero volvió a sentirse inferior.

La centáuride alzó los ojos al cielo y, con una grave voz, dijo:

—Has llegado en época de cambios, niña humana. Las estrellas hablan de transformaciones, muerte y cenizas. Pero también hablan de amor y esperanza... ¿Qué es lo que portas tú, niña humana?

Rylee no supo cómo contestar, ni qué decir.

—Eh, bueno….

La centáuride sonrió y volvió a contemplarla.

—Lo veremos —dio media vuelta y se internó un poco más hacia la espesura del bosque, seguida de los otros centauros. Pero antes de desaparecer se dio media vuelta y agregó—, mis hermanos no las lastimarán. Entrena bien, niña humana, la espada enemiga no esperará a que pongas el escudo para detenerla —y diciendo esto, se perdió entre los árboles.

—Meh, centauros. No son buenos conversadores —dijo Menha con un mohín—. En fin, te llevaré a la fragua, ven.

Rylee, aún un poco atontada por su encuentro con Lenna, siguió a la elfa hasta el lugar donde antes había visto a los enanos, seguida de Ánuk, que parecía tan aturdida como ella. Los vio a lo lejos; eran cinco, todos fornidos, barbudos y sudorosos por el trabajo.

—Bien, Rylee, ellos son los hermanos Granner —señaló a tres— y sus primos, los gemelos Stonner —apuntó a los otros dos. Todos son excelentes herreros y han hecho la mayoría de las armas de nuestros soldados. Si te la ganas, creo que no les molestará hacerte una espada.

Uno de los Granner se acercó a Rylee y la miró con su único ojo bueno; el otro estaba cubierto por un pañuelo bajo el cual notaba una fea cicatriz. Repentinamente, algo enorme voló hacia su cara; en milésimas de segundo Ánuk se posicionó para defenderla, pero el enano no la había golpeado: su mano había quedado a poca distancia de la nariz de la muchacha, quien la contempló sorprendida.

—Greynir —dijo, pronunciando con fuerza la “r”—. Mis hermanos, Gradir y Grerron, mis primos Stroit y Strennar —mencionaba los nombres con un gesto de la cabeza para identificarlos. Su mano seguía cerca de su nariz y Rylee comprendió que esperaba que se la estrechase.

—Ry... Rylee Mackenzie. Y Ánuk, mi loba —se alejó un paso y estrechó con cautela la mano ofrecida; bastó solo ese gesto para que el enano riera con ganas y la apretujara en un abrazo que le cortó la respiración.

—¡Ja, ja, ja! —rió— ¡Bienvenida, bienvenida! —la soltó; Rylee sintió cómo su estómago se reacomodaba en su interior y cómo Ánuk se relajaba a su lado—. Si necesitas ayuda, no dudes en recurrir a nosotros. Te haremos una bonita espada, si es que eres buena —le guiñó el ojo y, entre risas, volvió al trabajo.

—Vamos —le dijo Menha—, debes estar hambrienta. Gwain dijo que te tendría algo de comer en su tienda, te explicará algunas cosas.

Ambas se dirigieron hacia la tienda del mago, pero antes de que pudiesen entrar, una enorme sombra les interrumpió el paso. Por un momento, Rylee pensó que el nigromante la había seguido; sin embargo, el frío que despedía la masa frente a ella no era repulsivo. Al fijarse mejor, vio a un enorme hombre, tan alto que ella apenas le alcanzaba el pecho; en su rostro y en su cuerpo moreno tenía grandes trozos de metal adheridos en algunos sectores, como si éstos fueran parte de su piel, además de marcas que parecían ser maggena pero que Rylee no pudo leer. Era calvo y barbudo, de complexión fuerte, y miraba amenazadoramente a Ánuk, quien una vez más estaba a la defensiva.

—¿Quién eres? —su voz era tan profunda que Rylee pudo sentir un retumbar en su interior.

—Yitinji, ella es la chica nueva, Gwain la está esperando —le dijo Menha al gigante.

—El amo dijo a Yijinji que ella vendría. Pero Yitinji debe ser precavido con los extraños —miró a la muchacha con recelo—. Puedes pasar —se apartó de la entrada.

—Bien, aquí te dejo. El campamento partirá en unas horas, entrenaremos en cuanto hagamos una parada, así que prepárate —Menha la palmeó en un brazo y se alejó.

Rylee volvió a mirar a Yitinji, pero apartó la vista con rapidez, un poco asustada de que en cualquier momento la fuera a golpear. Ingresó a la tienda y se alejó lo más posible de la entrada.

Gwain estaba terminando de servir un vaso de vino, sentado en una pequeña mesa preparada para dos. Al acercarse, Rylee notó que en su puesto había un gran plato extra.

—No sabía cómo suelen comer y no quería ofender poniendo un plato en el suelo para Ánuk —explicó el mago al notar la mirada de la chica. Rylee sonrió, agradecida por el gesto y miró a su amiga, que parecía un tanto conmovida por la consideración.

—A ella le gusta echarse al suelo a comer. Le es más cómodo —puso el enorme plato en el piso al lado de su silla y Ánuk inmediatamente se acomodó a devorarlo, hambrienta.

Comían en silencio. La tienda era cálida y olía extremadamente bien, aunque Rylee no pudo precisar a qué correspondía el aroma. Como a ella nunca se le había dado bien mantenerse callada, soltó el tenedor y, como si se librara de un enorme peso, exclamó:

—Ok, ¿qué o quién era eso que estaba afuera?

Gwain, sorprendido, se atoró con el vino a medio beber y rió ante el inesperado gesto de la muchacha. Le parecía fascinante que ella le hablase de una forma tan natural y libre, como si llevaran años de conocerse en vez de solo unas horas.

Se limpió con parsimonia el vino que había derramado, disfrutando un poco de la cara de ansiedad de la muchacha y, finalmente, con un gesto de fingida solemnidad, contestó:

—Yitinji es mi golem5 —dijo sin agregar mayor detalle.

—Oh, ya veo —Rylee se relajó y siguió comiendo, sin percatarse de la mirada incrédula que atravesó el rostro del mago por una milésima de segundo. Por supuesto, Gwain había esperado sorprender a la chica, dejarla en suspenso con la información. Pero parecía no importarle el tema más allá; entonces cayó en cuenta de que, probablemente, ella ya sabía algo de los golems.

—¿Habías visto a uno antes? —preguntó como quien no quiere la cosa.

—No, pero leí de ellos una vez. Me llamó la atención todo eso de crearlos de barro. Me sorprendió un poco cuando vi que tenía metal en el cuerpo, pero supongo que no debe ser demasiado difícil construir uno de ese tipo si se tiene la magia adecuada.

Hablaba como si fuese lo más natural del mundo manejar información como aquella. Sonriendo, Gwain pensó que se divertiría mucho con ella y se sintió como un niño que acababa de encontrar un mejor amigo.

—Bueno, técnicamente, no creé a Yitinji. Pertenecía a otro mago, un Especialista en la rama de la Creación, pero lo utilizaba para lastimar a personas inocentes y para intimidar a otros magos. Asi que lo confronté y en una pelea bastante sucia por su parte, logré arrebatarle al golem el sello que lo ligaba a él. Con mi sello en su lugar, Yitinji paso a ser de mi propiedad y desde entonces nos hemos cuidado mutuamente. Como imaginarás, los magos rara vez tenemos grandes habilidades para la lucha física, ya que preferimos usar la magia y los conocimientos teóricos.

—Pero usted no parece ser débil físicamente —apuntó Rylee.

—Eso es ahora. He debido aprender a luchar por la fuerza, aunque tengo la fortuna de haberme entrenado tanto mental como físicamente para mi Especialidad de Defensa y Protección. Y no es necesario que me trates de “usted”, me hace sentir viejo —sonrió.

La velada transcurrió tranquila y amena. Rylee descubrió en Gwain a un excelente conversador, con quien podía hablar de las cosas que había leído con los años sin que la mirara como si le estuviese hablando un idioma desconocido; el mago estaba encantado de tener a alguien que parecía fascinarse con cada cosa nueva que le decía.

Al retirarse, Rylee, de forma educada, saludó con la cabeza al golem, quien le devolvió el gesto sin perder la seriedad. Se metió a la pequeña carpa que le habían asignado, justo al lado de la carpa de Gwain, pensando en lo extraordinaria que había sido su noche. Sin embargo, algo amargo y desconocido, un sentimiento que no pudo precisar se coló en su estómago y Rylee recordó la verdadera razón de estar ahí. Apartando todo de su cabeza, se recostó junto a Ánuk y cerró los ojos pensando en dónde podría estar el cristal que necesitaba.

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