Polybius

David Irons

übersetzt von Sylvia Pranga

This Translation is published by arrangement with SEVERED PRESS, www.severedpress.com
Title: POLYBIUS. All rights reserved. First Published by Severed Press, 2020. Severed Press Logo are trademarks or registered trademarks of Severed Press. All rights reserved.

Diese Geschichte ist frei erfunden. Sämtliche Namen, Charaktere, Firmen, Einrichtungen, Orte, Ereignisse und Begebenheiten sind entweder das Produkt der Fantasie des Autors oder wurden fiktiv verwendet. Jede Ähnlichkeit mit tatsächlichen Personen, lebend oder tot, Ereignissen oder Schauplätzen ist rein zufällig.

Impressum

überarbeitete Ausgabe
Originaltitel: POLYBIUS
Copyright Gesamtausgabe © 2024 LUZIFER Verlag
Alle Rechte vorbehalten. Das Werk darf – auch teilweise – nur mit Genehmigung des Verlages wiedergegeben werden.

Cover: Michael Schubert
Übersetzung: Sylvia Pranga
Lektorat: Manfred Enderle

Dieses Buch wurde nach Dudenempfehlung (Stand 2024) lektoriert.

ISBN E-Book: 978-3-95835-591-0

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Bibliografische Information der Deutschen Nationalbibliothek:
Die Deutsche Nationalbibliothek verzeichnet diese Publikation in der Deutschen Nationalbibliografie; detaillierte bibliografische Daten sind im Internet über http://dnb.d-nb.de abrufbar.

Inhaltsverzeichnis

Polybius

Impressum

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Kapitel 24

Kapitel 25

Kapitel 26

Kapitel 27

Kapitel 28

Kapitel 29

Kapitel 30

Kapitel 31

Kapitel 32

Kapitel 33

Kapitel 34

Kapitel 35

Kapitel 36

Kapitel 37

Kapitel 38

Kapitel 39

Kapitel 40

Kapitel 41

Kapitel 42

Kapitel 43

Kapitel 44

Kapitel 45

Kapitel 46

Kapitel 47

Kapitel 48

Kapitel 49

Kapitel 50

Kapitel 51

Kapitel 52

Kapitel 53

Kapitel 54

Kapitel 55

Kapitel 56

Kapitel 57

Kapitel 58

Kapitel 59

Kapitel 60

Kapitel 61

Kapitel 62

Kapitel 63

Kapitel 64

Kapitel 65

Kapitel 66

Kapitel 67

Kapitel 68

Kapitel 69

Kapitel 70

Kapitel 71

Kapitel 72

Epilog

Über den Autor

Kapitel 1

Portland, Oregon, Freitag, 30. Oktober 1981, 06.11 Uhr morgens

Der Morgen war ruhig und unterschied sich nicht von irgendeinem anderen Morgen.

In gewisser Weise war dieser Morgen wie der Inhalt des mattgrauen Ford-Versandwagens, der durch die Vororte von Portland, Oregon, rumpelte und nur eine Lieferung hatte. Der Schein kann trügen.

Kinder rührten sich in ihren Betten und träumten davon, am folgenden Wochenende ihre Halloween-Kostüme zu tragen. Mütter und Väter waren wach und bereiteten sich auf einen weiteren Tag vor, an dem sie auf der Arbeit wieder dasselbe machten.

Unauffällig – das unauffälligste Objekt an diesem Morgen auf der Straße hielt sich an alle Geschwindigkeitsbegrenzungen, setzte an jeder Abzweigung den Blinker und hielt gute drei Meter vor jeder roten Ampel an.

Alles an dem Truck war makellos, wie frisch vom Händler, mechanisch perfekt. Der Anlasser überdrehte nie, die Lichtmaschine erzeugte kaum jemals Strom, die Auspuffabgase waren nie schwarz, alles glänzte noch silbern und neu. Er hatte noch neue Reifen, die keinen Millimeter abgefahren waren.

Langsam bahnte sich der Truck seinen Weg durch die verschlafenen Straßen auf sein Ziel zu, seine Scheinwerfer glühten wie dämonische Augen. Er überquerte die Burlington Northern Railroad Bridge. Der Willamette River darunter sah wie ein dunkler Bildschirm aus, über dessen Oberfläche sich statische Wellen bewegten.

In der Fahrerkabine des Trucks saßen zwei schweigende Männer. Der Mann auf dem Beifahrersitz war schwarz und Mitte zwanzig, der Fahrer war weiß, etwa zehn Jahre älter, mit hellblonden, ergrauenden Haaren. Ihre Overalls waren stumpf kohlengrau, eine Farbe, die zum Truck passte. Jede Uniform hatte ein passendes aufgesticktes, weißes Logo auf dem linken Aufschlag. Dasselbe Logo war auf die mit Vinyl verkleideten Seiten des Trucks gedruckt: SINNBETÄUBEND.

Der Truck rumpelte von der Brücke und erreichte Doane Point. In den Lagerhäusern zur Rechten brannten Lichter, Rauch stieg von der Metro-Central-Sondermüllanlage zur Linken auf. Das Fahrzeug arbeitete sich beständig die St. Helens Road hinauf und kam dann auf einem verlassenen Parkplatz zum Stehen.

Ländlich, isoliert, abgesondert vom Rest Portlands.

Die Highschool und die Universität waren nur einen Steinwurf entfernt.

Die Örtlichkeit war für diesen Abend perfekt.

Während der Nacht hatte sich ein Nebelschleier herabgesenkt, eine natürliche Hülle der Geheimhaltung.

Die Türen des Trucks öffneten sich. Die beiden Männer stiegen heraus, ihre zuvor ungetragenen Overalls hatten ein paar Knitterfalten mehr. Sie arbeiteten präzise, jede Bewegung geübt und aufeinander abgestimmt. Sie öffneten die Hintertüren des Trucks so vorsichtig, wie ein abergläubischer Mann einen Sarg öffnen würde.

Sie stiegen hinein.

Der blonde Mann drückte einen Knopf. Die Ladebordwand des Trucks bewegte sich in die gewünschte Position. Die Männer zögerten, jeder hoffte, dass der andere es wagen würde, als Erster die Fracht zu berühren.

Schließlich sagte der Schwarze: »Komm, lass es uns einfach machen.«

Zögernd griffen sie gleichzeitig nach dem tiefschwarzen Spielautomaten, die Hände mit dicken Arbeitshandschuhen geschützt.

Auf den Seiten des Automaten gab es keine erkennbaren Markierungen, keine Aufkleber und kein Name auf dem Rahmen. Es war ein Phantomautomat, ein schwarzer Geist ohne Namen.

Ein typischer schwarzer Joystick.

Ein typischer einzelner Fire-Button.

Die Männer luden den Automaten auf einen Hubwagen und senkten die Maschine mit der Ladebordwand des Trucks so sanft auf den Asphalt, als wäre es eine Neutronenbombe.

Dann zogen sie den Hubwagen über den Parkplatz, wobei beide beim Gehen misstrauische Blicke über die Schulter warfen. Zwei beunruhigte Gestalten, die durch den Morgennebel wanderten.

Ein grell-pinkfarbenes, knisterndes Neonschild kam in Sicht – JERRY’S ARCADE. Es leuchtete auf einem zweistöckigen Gebäude, das einst eine Wäscherei gewesen, aber jetzt für die Achtziger modernisiert worden war.

Die Männer bewegten sich auf die riesigen Glasscheiben zu, die sich über drei der vier Seiten des Gebäudes erstreckten. Im Inneren waren Spielautomaten sichtbar, alle stillgelegt, wie Reihen elektronischer Särge.

Ein schwarzer Ford-Econoline-Kastenwagen fuhr vor der Spielhalle vor, er tauchte aus dem Nebel auf, als wäre er unter dem Umhang eines Magiers hervorgezaubert worden. Zwei Männer sprangen heraus und gingen auf die Spielhalle zu. Beide waren ganz in Schwarz gekleidet – dunkle Brillen und dunkle Anzüge. Der größere Mann – bärtig, schulterlanges Haar mit exaktem Mittelscheitel, auf seine Art attraktiv – holte einen Schlüsselbund hervor, öffnete die Glastüren der Spielhalle und ging schnell hinein.

Er zischte den Lieferanten mit deutschem Akzent zu: »Schneller.«

Der Begleiter des Deutschen in Schwarz stand an der Tür und hielt sie für die Lieferanten und den Automaten auf. Jetzt sah er sich misstrauisch um.

Die Lieferanten folgten dem Deutschen, der vor ihnen herging, und ein Klemmbrett mit dem Bauplan der Spielhalle konsultierte. Er geleitete den tiefschwarzen Automaten an Reihen von Videospielen vorbei: Pac Man, Space Invaders, Rally X, Defender, Phoenix.

Er zeigte auf eine Lücke in den aufgereihten Maschinen.

»Hier.«

Die Lieferanten schoben die neue Maschine schnell an ihren Platz, sie passte genau in ihr neues Zuhause.

Sie stand neutral neben den anderen Videospielen, ein Schatten im Vergleich mit den grellbunten Rahmen der anderen Automaten um sie herum.

Der schwarze Lieferant ging um die Rückseite des Automaten herum und schob den Stecker des Stromkabels in eine Steckdose.

Der Deutsche nahm ein Handgerät aus seiner Tasche, zog eine verchromte Teleskopantenne heraus und drückte einen Knopf.

Sofort erwachte ein tiefes Summen innerhalb des schwarzen Automaten zum Leben, wurde zunächst lauter und dann zu einem flüsternden Grollen.

Er lächelte listig und atmete tief ein, wobei ihm nur ein Anflug von Sorge anzumerken war.

Diagnostische Zahlen erwachten auf dem Bildschirm vor ihm zum Leben und hinterließen dort, wo sie verschwanden, leuchtende Elektronenpunkte.

»So fängt es an …«, sagte er auf Deutsch.

Plötzlich leuchtete an der schwarzen Vorderseite des Automaten Licht auf. Gelber und grüner Text, von hinten beleuchtet, bildeten den Namen der Maschine: POLYBIUS.

Ein kurzfristiger, ohrenbetäubender Ton erklang, so hoch wie eine Hundepfeife, aber noch hörbar für menschliche Ohren.

Die Männer knirschten alle mit den Zähnen und kniffen die Augen zusammen.

Der Deutsche drückte wieder den Knopf auf dem Handgerät, und die Maschine wurde ruhig, der Bildschirm wurde schwarz.

»Kommt, lasst uns hier verschwinden«, sagte der Deutsche.

Er wandte sich zum Gehen, blieb stehen und drehte sich mit einer freundlichen Miene zu den Lieferanten um. »Kaffee?«, fragte er.

Die Arbeiter nickten. »Klingt gut, Mr. Röach«, sagte der Fahrer des Trucks.

Sie machten sich schnell auf den Weg nach draußen.

Als sie die Spielhalle verließen, warf Steven Röach einen letzten Blick auf die neu aufgestellte Maschine und das listige Lächeln kehrte auf sein Gesicht zurück.

Sie war bereit, wartete, und alles war nach Plan gelaufen.

Jetzt brauchte die Maschine nur noch Spieler.

Es war freitagmorgens.

Der Freitagabend näherte sich.

Die Highschool und die Universität waren so nahe, nur über die Brücke.

Die Spieler würden hier sein – bald.

Und dann würde der Spaß beginnen.

Kapitel 2

Freitag, 30. Oktober, 06.31 Uhr morgens

Matthew Riley schoss vom Bett hoch, geweckt von seinem wiederkehrenden Albtraum. Seine Stirn war von einem dünnen Schweißfilm bedeckt.

Er stellte den unerträglichen LED-Wecker ab, schwang die Beine aus dem Bett und schaltete die weiße Lampe mit dem beweglichen Hals ein. Beim Aufleuchten der Birne kniff er die Augen zusammen. Er streckte die Hand aus und griff nach seiner Brille – eine Nerd-Brille – und setzte sie auf die Nase.

Eine Nerd-Brille für einen Nerd.

Die Stimmen der Kinder in der Schule, die dieses Wort für ihn benutzt hatten, verbanden sich für einen Moment zu einem misstönenden Chor, der in seinem Kopf widerhallte.

Nerd, Nerd, Nerd!

Das N-Wort, das erste Wort, was ihm an diesem Morgen in den Sinn kam, würde später wieder in der Schule auftauchen – so war es immer.

Das Wort störte ihn nie wirklich. Es war eher nervig für ihn, als ein Beispiel für echtes Mobbing.

Manchmal war es wie eine Gewohnheit: »Yo! Matthew, du Nerd, kann ich mir dein Wissenschaftsbuch leihen?«

»Hey, Nerd, gibt es eine Chance, dass du die Ergebnisse des Tests nächste Woche mit diesem Computer rauskriegst?«

Leider war das die Einfachheit des urteilenden Highschool-Blicks.

Man sah so aus – dann war man es.

Es war nicht so, dass er in Cordhosen mit Schlag aus dem vergangenen Jahrzehnt und einer Tasche voller Stifte herumlief. Eigentlich sah er nicht anders aus als die übrigen durchschnittlichen Jugendlichen. Sweatshirt, Bluejeans, Tennisschuhe von Adidas.

Es lag nur an der Brille. Dicke Gläser mit einem glänzenden, schwarzen Rahmen. Die Brille – und seine Computerkenntnisse. Eine Mischung, die zusammen ein Ergebnis ergab.

Sofortiger Nerd.

Es war genauso, als wenn man jemand Großen ständig daran erinnerte: »Wow! Bist du groß! Du solltest Basketball spielen!«

Oder als ob man einem umwerfenden Mädchen immerzu sagte: »Wow! Bist du schön! Du solltest ein Model sein!«

Oder, in seinem Fall: »Wow! Du bist klug! Du trägst eine Brille! Du solltest ein Nerd sein!«

Wenn er ‚Nerd!‘ nicht im Bus oder auf dem Weg zur Schule hörte, dann konnte Matthew darauf wetten, dass es passierte, wenn Mr. Gilbert, der Lehrer für Computerwissenschaften, sich wieder verspäten und sie vor dem Klassenraum warten lassen würde. Und dann würden Rob Conroy, Gary Lynch oder Tom Rustler dafür sorgen, dass er es hörte: Nerd!

Wenn diese drei Arschlöcher es sagten, war es mit all der Verachtung, die ein Rassist aufbringen würde, wenn er das andere N-Wort sagte.

Aber das war alles, was diese Schimpfwortrufer in seinen (vier) Augen waren: Arschlöcher, beliebte Arschlöcher, normale Arschlöcher. Und Rob, Gary und Tom waren die drei Lieblingsarschlöcher des Leichtathletik-Teams.

Matthew stieg so leise wie möglich aus dem Bett, um niemanden zu wecken, der vielleicht noch schlief. Sein Pyjama entfaltete sich aus der Fetallage, in der er die ganze Nacht zusammengerollt gelegen hatte. Er zog die Laken mit dem schwarzweißen Karomuster wieder zurecht. Er langte zum unteren Teil des Bettes, schnappte das Black Flag T-Shirt, das ihm seine ältere Schwester auf einem Konzert gekauft hatte, wischte sich den Schweiß vom Gesicht und warf das T-Shirt in eine Ecke.

Dann erinnerte er sich, warum er überhaupt geschwitzt hatte. Es war zwei Monate her, seit er zum letzten Mal diesen Traum gehabt hatte. Seit er ihn in seinem Schlaf verfolgt hatte. Er war sicher gewesen, dass er seit dem letzten Mal verschwunden war … und jetzt war er zurück.

Die völlige Dunkelheit, das Bewusstsein, dass er irgendwie komplett in dem Albtraum gefangen war. Nicht nur gefangen, sondern gelähmt, unfähig, seine Hände zu bewegen, die Beine fest zusammengebunden, Teile der Dunkelheit selbst hatten sich um sein Gesicht geschlungen, zogen an seinen Augen, schnitten in die Seiten seines weit aufgezwungenen Mundes. Er wehrte sich panisch, fiebrig vor Angst, atmete angestrengt keuchend, und niemand hörte seine gedämpften Schreie. Sein Körper fühlte sich heiß und verschwitzt an, der Boden, auf dem er lag, war kalt und steinhart, sodass ihn dort, wo er entblößte Haut berührte, Schauer durchliefen. Er bekam nur bei dem Gedanken daran eine Gänsehaut.

Wenn er aufwachte, verfolgten ihn die Empfindungen des Traumes, brannten sich in ihn wie ein Geisterbild, das nach dem Ausschalten auf dem Fernsehschirm zurückblieb.

Leise und mit langsamen Schritten ging er über den dicken, sturmgrauen Teppich zu seinem Schreibtisch, wo er ohne nachzudenken seinen IBM 5150 PC einschaltete. Der Einschaltknopf klang, als würde ein Abzug durchgedrückt.

Der 4.77-MHz Intel 8088 Prozessor öffnete sein elektronisches Auge. Elektrizität lief durch seine gelöteten Adern, und der Bildschirm erwachte aus seinem Schlaf.

Der Computer war nagelneu, ein Vorteil des Jobs seines Vaters als örtlicher Manager von Radio Shack.

Für seinen Dad war der Computer nur ein Spielzeug, etwas, das man einem Kunden aufdrängte. Aber für Matthew war er viel mehr.

Manche Menschen konnten etwas mit Worten erschaffen, manche mit Bildern. Er verstand etwas vom Programmieren, und mit der Binärsprache konnte er alles erschaffen, was der Speicher des Computers erlaubte.

Für die Lehrer war er ein Wunderkind, für seine Eltern ein Genie, und für Gleichaltrige und Mitschüler ein Nerd. Es war nicht so, dass er uncool war, jedenfalls nicht seiner Meinung nach. Er war gut mit den ‚Computersachen’, wie seine Mutter es schwammig ausdrückte.

Das war seine Morgenroutine: Er stand um 6.30 Uhr auf und war an der Tastatur, bevor seine Mom um Viertel vor acht an seine Tür kam. Um acht Uhr ging er zum Frühstück nach unten.

Er legte, während er tippte, ein dickes Handtuch über seine Hände. Es diente als Schalldämpfer, damit niemand vom Klacken der Tasten aufwachte. Seine Tastenanschläge klangen wie entferntes Maschinengewehrfeuer.

Vor dem Boom der Atari-2600-Heimkonsole, die den Vorteil mit sich brachte, Pac Man im eigenen Wohnzimmer spielen zu können, spielten die Kids in seiner Highschool bereits eine gekürzte Version, die er auf dem Computer der Schule programmiert hatte.

Zu dem Zeitpunkt erkannten die Lehrer sein Potenzial, erzählten seinen Eltern davon und unterstützten sein Talent, so weit sie konnten. Wenn jetzt Freunde zu ihm kamen und ihn um Dinge baten, die unter Freunden üblich waren, runzelte Matthews Mom die Stirn, weil sie von seinem Potenzial wusste.

Inzwischen runzelte Matthews Mom bei allem, was mit ihm zusammenhing, die Stirn. Während des letzten Jahres waren das Normale und das Durchschnittliche abhandengekommen. Seine beiden Schulfreunde, Dan Keaton und Nick Ormsby, baten ihn dauernd, etwas für sie zu machen.

»Du musst dir diesen Film First Blood ansehen! Er ist fantastisch! Kugeln und Blut spritzen nur so über den Bildschirm!«

»Heilige Scheiße! Die Eltern von Danny Anderson haben HBO, man kann den ganzen Tag zusehen, wie die Schädel von Leuten in zwei Hälften gespalten werden!«

»Oh, mein Gott! Wir haben ein Videoband unter dem Bett von Terrys Dad gefunden, die Frauen … Herr im Himmel … Titten größer als dein Kopf, Mann!«

Manchmal hing er mit ihnen ab und machte Sachen, die jeder andere Jugendliche in seinem Alter machte. Aber dann nagten Schuldgefühle in ihm. Das College war nur noch vier Jahre entfernt, drei Jahre, zwei Jahre … und die Schuldgefühle, der Druck von außen wegen dieser Computersache, wegen des Nerds, wegen des Potenzials, schienen ihn zu zerquetschen, als wäre er in einer Autopresse.

Außerhalb des Computerbildschirms gab es nur eine Sache, die den Druck eindämmte.

Er hörte auf, auf die Tasten einzuhämmern, und schloss das Dokument, das er für seine große Abschlussarbeit programmierte – ein vernetzter Computer-Wetterdienst.

Er warf die Floppy-Diskette aus, schob sie zurück in ihre Papierhülle, griff unter seinen Schreibtisch und holte eine seiner alten Ausgaben des Byte-Magazins hervor, ließ eine andere Diskette – die geheime Diskette – aus seinen Seiten hervorgleiten und schob sie in den Computer.

Er tat das mit dem zwielichtigen Aussehen eines Mannes in einem Regenmantel, der mit einer braunen Papiertüte einen Pornoladen verlässt.

Der laute Lademechanismus des Laufwerks ließ ihn zusammenzucken.

Eine einzelne Zeile weißen Textes erschien auf dem schwarzen Bildschirm:

LADE: KARA

Dann Dunkelheit, das Surren des kleinen Motors, Zahlen und Text. Die Programmierung, seine Sprache wurde verarbeitet und berechnet.

Kara.

Man konnte es bisher nur als eine Schwärmerei bezeichnen. In den letzten fünf Jahren war er selten näher als drei Meter an sie herangekommen.

Als Kinder waren sie befreundet gewesen, bevor es etwas bedeutete, dass sie ein Mädchen und er ein Junge war. Jetzt jedoch bedeutete es etwas für Matthew, dass Kara Campton ein Mädchen war, und er konnte nichts dagegen tun.

Sie war eins zweiundsechzig groß, hatte den durchtrainierten Körper einer Leichtathletin und dickes, zurückgekämmtes, brünettes Haar, das von so viel Haarspray gehalten wurde, dass man damit ganz Russland hätte vergasen können. Sie kannte die beliebten Arschlöcher, die normalen Arschlöcher und die drei Lieblingsarschlöcher des Leichtathletik-Teams.

Tatsächlich ging sie mit Rob Conroy, dem Star-Arschloch des Leichtathletik-Teams der Jungen.

Wenn soziale Ligen wie Zähltafeln in Videospielen beschrieben werden könnten, dann war Kara eine Top-Spielerin, immer ganz oben in der Rangliste.

Rob war im Mittelfeld, schaffte es nie in die Top Ten, lag immer unter der Bestenliste.

Aber irgendwie hatte er es geschafft, bei Kara zu punkten.

Ganz große Sache.

In Matthews Augen war Rob, das Arschloch, der Kerl, den der Sportlehrer buchstäblich in goldene Roben kleidete, weil er schnell rennen konnte, ein Eins-A-Loser.

A für Arschloch.

Und obwohl Kara mit den Arschlöchern abhing und über ihre Witze lachte – wenn Matthew einen Blick in ihre dunkelbraunen Augen erhaschen konnte, sagte ihm etwas auf tieferer Ebene, dass sie nicht eine von ihnen war.

Es war ein Instinkt, den er als Wahrheit nahm.

Der Bildschirm wurde weiß, und graue Pixel formten sich langsam zu einem digitalen Bild. Ein Gesicht schälte sich heraus, in Kontrast zu einem pinkfarbenen Hintergrund.

Es war ein Bild von Kara, eine Bearbeitung ihres Jahrbuch-Fotos. Er drückte die Leertaste, und das Bild bewegte sich, mühevoll von ihm selbst programmiert und animiert. Eine elektrische Brise wehte ihr verpixeltes Haar zurück, und sie blinzelte.

Würden das immer seine Erfahrungen mit Frauen sein? Durch einen Monitor, erschaffen von einem Binär-Code?

Wäre seine einzige Schnittstelle mit Kara immer die Programmierung auf einem Bildschirm?

Der Gedanke an eine tatsächliche Verbindung in der realen, dreidimensionalen, echten Welt war für ihn genauso Science-Fiction wie alles, was Steven Spielberg als Film herausbrachte. Ein enges Zusammentreffen der ersten Art war bisher genauso ein Traum wie der Albtraum, den er letzte Nacht gehabt hatte.

Er sah sich die Grafik noch eine Weile an.

Er konnte träumen.

Er konnte träumen.

Die Schlafzimmertür wurde aufgerissen. Seine Mutter, bekleidet mit einem pinkfarbenen Bademantel, stand da und sah ihn aus verträumtem Augen an. Er griff um den IBM herum und drückte auf den Netzschalter. Der Bildschirm wurde tödlich schwarz, und er hörte ein hartes, entmutigendes Knirschen aus dem Diskettenlaufwerk.

»Hast du wieder die ganze Nacht vor diesem Ding gesessen?«, fragte sie und neigte müde den Kopf.

»Nein, Mom, ich bin nur früh aufgestanden.«

»Oh, Schularbeiten?«

»Was sonst?«, sagte er, drehte sich auf seinem Bürostuhl und verbarg so den Monitor, als könnte sich ein Überbleibsel von Karas Bild darauf eingebrannt haben.

»Na ja, das ist gut. Komm in zehn Minuten runter, dann ist das Frühstück fertig.«

Sie sprach nie so schroff mit ihm wie mit seiner Schwester. Wenn seine Mom sich an ihn wandte, war die Gemeinheit zwar noch da, aber verborgen – gerade so.

Seine Mom nickte, sie sah ihn einen Moment misstrauisch an, bevor sie das Zimmer verließ.

Er schaltete schnell den Computer an und überprüfte, ob alles in Ordnung war – das war es. Dann warf er die Diskette aus und versteckte sie wieder zwischen den Seiten des Byte-Magazins.

Er zog an der Schnur, die an der Jalousie seines Schlafzimmerfensters befestigt war. Im Fensterrahmen sah er alle Orange- und Brauntöne von Halloween – gefallene Blätter, wie verrostet wirkende Bäume. Dekorationen häuften sich in den Nachbargärten der North Amherst Street: Plastiksärge und aufgesprühte Spinnennetze.

Die Kälte des Oktobers drückte sich gegen sein Schlafzimmerfenster, versuchte, hineinzugelangen und ihm in die Knochen zu beißen.

Ein schwarzer Lieferwagen hatte draußen geparkt, und irgendein Arschloch mit Bart und dunkler Brille warf ein paar leere Papp-Kaffeebecher aus dem Fenster. Das Grinsen auf dem Gesicht des Fremden ließ irgendwie die Oktoberkälte hinein, sodass sie an ihm nagen konnte.

Er hatte vergessen, dass morgen Halloween war. Seine Wahrnehmung der Realität veränderte sich mit den Stunden, die er auf den Computerbildschirm starrte.

Nach dem heutigen Abend würde Matthew dieses Halloween niemals mehr vergessen.

Kapitel 3

Freitag, 30. Oktober, 07.55 Uhr morgens

Kara Campton hatte schon mit ihrer Morgenroutine vor der Schule begonnen: Sie betete auf den Knien vor dem Altar von Revlon und Maybelline auf ihrem Toilettentisch.

Jeden Tag befolgte sie dasselbe Ritual: Ein Gesicht für die anderen Gesichter erfinden, die sie treffen würde. Auf eine Art erfand sie seit einer Weile eine tägliche Maske, ein Schild, hinter dem sie das verbarg, was wirklich darunter war.

Aber was war darunter?

Daran wollte sie nicht denken.

Es beschwor Worte herauf, die sie nicht in ihrem Hirn formulieren konnte, ganz zu schweigen davon, sie über die Lippen zu bringen. Die Situation mit ihrem Freund hatte sich wie ein Zahnrad gedreht, sich leicht verschoben, verändert, bis alles sich in etwas anderes verwandelt hatte, das sie nicht mehr erkannte.

Zuerst war es der Sport gewesen, der sie und Rob zusammengebracht hatte. Es war das Einzige gewesen, von dem er besessen war, worin er der Beste sein musste. Aber jetzt hatte er diese neue Sache.

Die neue Sache schwamm im Nebel ihres Geistes, tanzte in ihrem Bewusstsein, abgekoppelt von den Worten, die es bezeichneten.

Sie hatte gehört, wie Robs neue Sache in den Nachrichten erwähnt wurde, in Filmen, sie hatte davon in der Zeitung gelesen. Selbst der verdammte Ronald Reagan ließ sich darüber aus. Robs neue Besessenheit war etwas, das überhaupt keine guten Assoziationen auslöste.

Sie versuchte, sich abzulenken. Rotere Lippen, rotere Lippen.

Sie drückte die Lippen aufeinander, schürzte sie und summte das Lied mit, das im Radio lief – Blondies Heart of Glass. Sie trug wie manisch mehr Lippenstift auf. Sie liebte dieses Lied. Es half ihr dabei, zu ignorieren …

Das wahre Problem.

Die neue Sache.

»Halloween, Halloween, Halloween«, sagte sie, nickte mit dem Kopf und versuchte, sich weiter abzulenken.

Über Dinge nachzudenken, war inzwischen problematisch. Warum musste sie über Dinge nachdenken? Alles war so leicht, als sie noch Kara Campton war, das Wunderkind des Leichtathletik-Teams der Schule.

Sie lief, man stoppte ihre Zeit, die Menge jubelte.

Klapse auf den Rücken, Lächeln, Pokale. Sie hatte nie etwas anderes gewollt.

Doch plötzlich, während des letzten Jahres, war da mehr, ob sie es nun wollte oder nicht.

Sie sah zu ihrem Bücherregal, in dem Silbertrophäen für Langstreckenlauf standen. Das war das Wichtigste. Das Leben war wie das Laufen – es ging darum, vorwärtszukommen, den nächsten Schritt zu machen, die Vergangenheit hinter sich zu lassen.

So war es gewesen, als sie anfing, mit Rob zu gehen, eine Weiterentwicklung ihres sozialen Standes in der Schule. Er war der beste Läufer der Jungenmannschaft, sie war die Nummer eins bei den Mädchen. Sie waren König und Königin der Leichtathleten. Jetzt war er bei seiner neuen Beschäftigung unter den Ersten. Die Frage war, wollte sie mit ihm dort sein?

Sie stand auf und überprüfte ihr Outfit, ein Strick-Sweater in warmem Braun und Schwarz mit einem Jeansrock und einer schwarzen Strumpfhose.

War es für die Strumpfhose zu kalt? Wenn es für die Strumpfhose zu kalt war, würde sie leiden. Vielleicht verdiente sie das, nachdem sie Teil … dieser Nacht gewesen war.

Sie zog ihre halb zugezogenen Vorhänge zurück, die das schwummrige Licht brachen, das ihr Schlafzimmer erfüllte. Der Tag war trüb: keine Sonne, der Himmel stahlgrau, der Boden voller gefallener Blätter.

Sie beobachtete ein kleines Mädchen, das wie eine Prinzessin gekleidet war, und ein paar Meter vor ihrer Mutter die Straße entlanghüpfte, und nahm die sichtbare Atemwolke vor ihrem Mund als Maß für die Kälte des Tages – das war kaum etwas. Sie nickte, gab ihr Einverständnis zu der Strumpfhose und biss sich ins Wangenfleisch. In letzter Zeit biss sie sich häufig ins Wangenfleisch. Das war zu einem nervösen Tick geworden.

Kara war jetzt achtzehn. Die kleine Prinzessin, die da draußen hüpfte, mochte acht Jahre alt sein.

Acht Jahre – das schien eine Ewigkeit her zu sein.

Die Dinge waren einfach, wenn man acht war. Zur Hölle, die Dinge waren auch mit siebzehn noch einfach gewesen, und das war erst vor drei Monaten.

Sie versuchte, sich wieder abzulenken. Haarspray, wo ist das Haarspray? Unter meinem Kissen, Dummkopf.

Sie schloss die Vorhänge, sodass es im Zimmer dämmerig war, während sie ihr Haar aufpolsterte, es an einigen Stellen besprühte und dabei die Luft anhielt, um das Spray nicht einzuatmen.

Ihr kam ein Gedanke: Was wäre, wenn ihr jüngeres Selbst – die achtjährige Kara – wüsste, in was die achtzehnjährige Kara jetzt verwickelt war? Was würde sie dazu sagen?

Ein Bild erschien vor ihrem inneren Auge: Ihr eigenes Gesicht, jünger, das Haar zu Zöpfen geflochten wie auf dem gerahmten Bild bei der Eingangstür, das sie hasste (und ihre Mom liebte). Ihr Gesicht schwamm in einem Meer von Dunkelheit, mit einem erstaunten Ausdruck.

Aber was ist mit dem Leichtathletik-Team? Was ist mit Mom und Dad? Und was ist mit Coco, unserer Katze?, jammerte der schwebende Kopf.

Kara warf das Haarspray aufs Bett und seufzte tief. Fünf Worte schwammen in der dunklen, nebligen Materie ihres Geistes, schwebten um den achtjährigen Kopf herum.

Sie war zu einem Mädchen geworden, das von ungesagten Worten verfolgt wurde, die, wenn man sie zu einem Satz verband, ein Gefühl hervorriefen, bei dem ihr Magen ziepte, als wäre er mit den Fäden eines Puppenspielers verbunden.

Würde es alles verschwinden lassen? War es so einfach, nur die Worte laut auszusprechen?

Sie sah wieder zu ihren Trophäen hinüber. Der schwebende Kopf hatte recht. Was würden alle sagen, wenn sie wüssten, dass sie in diese Sache verwickelt war? Wenn sie wüssten, was aus Rob und ihr geworden war?

Sie sah zu dem Teddybären auf ihrem Bett, den Rob ihr zum Valentinstag geschenkt hatte. Sein Gesicht wurde von dem übergroßen Herz verborgen, das er in den Tatzen hielt. Der Schriftzug: Ich liebe dich, war in die rote Mitte des Herzens gestickt.

Sie nahm den Bären, drehte den Schlüssel an seinem Rücken und hörte eine klimpernde Wiedergabe von Teddy Bear’s Picnic von der Stelle, wo die ausgestopften Därme sein sollten.

Wenn du heute in den Wald gehst, wartet eine große Überraschung auf dich …

Sie erinnerte sich an das Lied und brachte es mit Rob in Verbindung.

Der gute, alte Rob, ihr Valentinstag-Teddybär!

Nicht ganz.

Dann, ohne nachzudenken, ließ sie die Worte in ihrem Kopf aus ihrem Mund entkommen.

»Ich liebe dich nicht, Rob.«

Ein Blitz schoss durch ihren Körper. Ihre Worte waren blasiert, aber wahr. Sie purzelten genauso natürlich heraus, wie die Sonne jeden Morgen am Horizont aufging.

Sie liebte ihn nicht mehr.

Wie konnte sie ihn nach … dieser Nacht noch lieben?

Er war nicht mehr der Rob, in den sie sich verliebt hatte. Hatte sie den Rob, in den sie sich verliebt hatte, überhaupt gekannt? Hatte es ihn am Anfang wirklich gegeben?

Vielleicht.

Vielleicht auch nicht.

Kara war die Art von Mensch, für den etwas Realität wurde, wenn es draußen, wenn es laut gesagt worden war. Die Worte waren hervorgebrochen, befreit wie die schuppigen Kreaturen aus dem Dungeons&Dragons-Spiel ihres Bruders, sie flogen über die Landschaft und spien Feuer auf alles, was unter ihnen lag. Sie zerstörten alles, was einmal war.

»Ich will eine Leichtathletik-Läuferin werden, Mom«, hatte sie mit acht Jahren gesagt. Mit neun war sie es.

»Ich will die Schnellste sein, Mom. Ich weiß, dass ich es schaffen kann«, sagte sie mit elf Jahren. Mit zwölf war sie es.

»Ich will die Goldmedaille bei den staatlichen Meisterschaften, Mom«, sagte sie, und von den Griffen ihres Silberpokals auf dem Bücherregal hing diese Goldmedaille.

Jetzt öffnete sie wieder den Mund und machte eine Vorhersage, noch eine zukünftige Wahrheit, gefasst in sechs Worte.

»Ich will mit Rob Schluss machen.«

Sie stand eine Weile schweigend da. Der schwebende achtjährige Kopf war wieder zu ihrem eigenen geworden. Sie war geschockt und fragte sich, was als Nächstes passieren würde.

»Ich muss mit Rob Schluss machen«, sagte sie mit selbstsicherer Stimme.

Der schwebende Kopf nickte zustimmend und flüsterte heimlich: »Wegen dieser Nacht.«

Ein Wirbel weiterer Fragen drehte sich schneller und schneller.

Wann? Wo? Wie?

Würde sie noch Teil davon sein?

Würde sie noch Teil dieser Nacht sein?

Dieser Welt?

Konnte sie einfach aussteigen? Würde er sie lassen?

Das Gefühl, dass jemand über ihr Grab ging, kroch ihr Rückgrat hinauf. Er war nicht mehr der Rob, den sie kennengelernt hatte. Die Bilder dieser Nacht bewiesen es. Sie stellte sich vor, das Opfer seiner Wut zu sein. Das machte ihr Angst. Sein früher charmantes Lächeln für sie hatte sich in das verzerrte, höhnische Grinsen verwandelt, das sie auf seinem Gesicht gesehen hatte.

Wer zur Hölle ist Rob Conroy?

Sie wusste nicht einmal mehr, wer ihr eigener Freund – Ex-Freund, korrigierten sie ihre Gedanken – war.

Die Worte waren jetzt Realität, etwas, das sie tun musste.

Vielleicht heute Abend … vielleicht.

»Kara! Rob ist da«, rief ihre Mom.

Die Füße, die über ihr Grab gegangen und ihr einen Schauer verursacht hatten, führten jetzt einen Stepptanz auf.

Ratta-tatta-tatta.

»Ich komme, Mom!«, rief sie, sah in den Spiegel und in ihre eigenen Augen.

Sie zog ihre braune Lederjacke an und schlang ihren grauschwarz gestreiften Schal um den Hals.

Heute Abend … heute Abend.

Als sie die Schlafzimmertür schloss, grinste der schwebende achtjährige Kopf. Schönes Halloween, Kara!, rief er spöttisch mit zuckersüßer Stimme.

Es war kein schönes Halloween. Alles änderte sich, nichts war nach diesem Halloween noch dasselbe.

Kapitel 4

Freitag, 30. Oktober, 08.01 Uhr morgens

»Was zur Hölle machst du da, Joanna?«, fragte Elizabeth und zog die Kopfhörer ihres Sanyo Walkmans von den Ohren. Tonfetzen von T.S.O.L. verbreiteten sich in der Küche.

»Sag nicht Hölle! Besonders nicht zu deiner Schwester!«, blaffte ihre Mom sie puritanisch an.

»Soll das ein Witz sein?« Elizabeth lachte. »Hast du mal gehört, was so aus ihrem Mund kommt?«

Joanna streckte ihre Zunge so weit wie möglich heraus und sah aus, als hätte jemand sie an ihren blonden Zöpfen gepackt und ein Knie in ihren Rücken gedrückt.

»Darum geht es nicht! Behandle deine Schwester respektvoll, Elizabeth.«

»Respektvoll! Sieh dir an, was sie mit dem Müsli macht! Es ist völlig verdorben!«

Joanna steckte bis zum Ellbogen in einer Packung Cap’n-Crunch-Getreideflocken, gesüßte Weizenkugeln, die in einer Fabrik mit genug Zucker versehen worden waren, um einen in den Orbit zu blasen. Jetzt grub sie die Zunge in ihre Unterlippe, kniff die Augen zusammen und zog eine Grimasse, die Mongoloider Spasti bedeuten sollte, wie ihre Freundin Jenny Davis ihr erklärt hatte.

Elizabeth hatte Matthew in der Dusche gehört, er machte sich bereit, die Kriegszone zu betreten. Die ganze Küche pulsierte normalerweise wie eine Landmine kurz vor der Explosion, wenn er die Treppe herunterkam.

Ihr Vater huschte in der Küche herum, die rote Krawatte von Radio Shack baumelte um seinen Hals, in der einen Hand hatte er eine Kaffeetasse, in der anderen die New York Post. Er hatte immer noch dunkles Haar und eine Taille, im Gegensatz zu den meisten anderen Männern in seinem Alter.

Er hielt inne, um die verrückte Grimasse seiner jüngsten Tochter anzusehen, sah zu, wie die Miene wieder verschwand und sie mit ausdruckslosen Augen weiter auf dem Boden der Müslipackung suchte, wie Kermit, der Frosch aus der Muppets Show. Ihr Mund war schlaff, als hätte sie die beste Lobotomie gehabt, die für Geld zu bekommen war.

»Was macht sie?«, fragte er und zeigte mit der Zeitung in ihre Richtung.

»Ich suche nach der Beigabe!«, blaffte Joanna, als ihr bewusst wurde, dass alle Blicke auf sie gerichtet waren.

»Du hast deine Hand seit zehn Minuten da drin!«, rief Elizabeth.

Joanna verdrehte entrüstet die Augen. »Margret Carothers hat gesagt, dass sie eine Packung Cap’n Crunch aufgemacht hat und da drin war eins dieser Donkey-Kong-Dinger, Game & Watch. Wenn du es unbedingt wissen willst.«

»Oh?«, sagte ihr Vater nachdenklich. »Oh! Die bekommen wir in den Laden. Sie sind cool!« Ein jungenhaftes, schelmisches Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus und verschwand wieder, als die Logik-Anschlüsse übernahmen. »Aber ich habe den Einzelhandelskatalog von Radio Shack für nächstes Jahr gesehen. Donkey Kong Game & Watch kommt erst dann heraus. Außerdem kosten sie zwanzig Dollar, und ich glaube nicht, dass sie sie in eine Müslipackung für einen Dollar tun würden.«

»Aber«, erwiderte Joanna in einem allwissenden Ton. »Margret Carothers hat mir gesagt, dass Cap’n Crunch nächstes Jahr Donkey Kong – Das Müsli heißen wird. Ihr Dad hat einen Einzelhandelskatalog von seinem Gemüseladen, und da drin ist es. Und er hat Margret gesagt, dass sie es verpatzt haben und angefangen haben, diese Donkey Kong Game & Watch Dinger zu früh in das falsche Müsli zu tun. Sie sind die Beilage. Alle in meiner Klasse wissen das, Daddy.« Joanna verdrehte die Augen.

»Vielleicht hat dein Vater recht, Liebes? Vielleicht solltest du deine Hand da rausnehmen«, sagte ihre Mutter mit einem mitfühlenden Lächeln und übertrieben nach unten gezogenen Mundwinkeln.

Als Joanna die Hand aus der Packung riss, fielen die winzigen Rechtecke, die an ihrem Arm klebten, auf den schwarzweiß gefliesten Küchenboden, wobei sie ein leises klickendes Geräusch machten, wie rollende Murmeln.

Joanna grunzte und steckte ihre Hand wieder hinein, um es noch mal zu versuchen. »Margret Carothers hat aber gesagt …«

»Margret Carothers sagt viele Dinge. Das heißt nicht, dass du ihr glauben musst«, blaffte Elizabeth und strich vor Wut viel zu fest Butter auf ihren Toast.

»Du solltest nicht so viel Butter nehmen, Liebes«, sagte ihre Mutter. »Die Jungs werden dich nicht mögen, wenn du aufgehst wie ein …« Sie hielt die Arme an beiden Seiten ausgestreckt, zwei übergewichtige Bögen, zog ein Gesicht wie ein grunzendes Schwein und machte fröhlich ihre Tochter herunter. Bei dieser Show hatte Elizabeth das Gefühl, sich übergeben zu müssen.

»Hör auf, Mom«, erwiderte sie, verdrehte die Augen und schüttelte den Kopf.

»Du musst an diese Dinge denken, Süße. Diese zerrissenen Jeans, die Lederjacke und die«, sie räusperte sich, »Musik.«

»Lass es, Mom«, knurrte Elizabeth.

Joanna steckte ihre Hand noch tiefer in die Cap’n-Crunch-Packung, und der Bellevue-Sanatorium-Blick kehrte in ihre Augen zurück.

Bevor ihre Mutter noch subtilere Arten finden konnte, ihr zu sagen, dass es ihr nicht gefiel, dass ihre Tochter ein Punk war, und dass sie ihre Kleidung und ihre Musik hasste, warf sich Elizabeth über den Tisch, riss die Müsli-Packung vom Arm ihrer Schwester und musterte die Seite.

Joanna verzog das Gesicht, weil sie wusste, dass sie das Opfer ihrer älteren Schwester spielen konnte.

»Bringen sie euch in der Schule keinen gesunden Menschenverstand bei?«, höhnte Elizabeth. »Da drin ist kein verdammtes Game & Watch, du Idiotin!«

Sofort bildeten sich glänzende Tränen, wie Christbaumschmuck, in Joannas Augen. Ihr Dad griff nach der Müslipackung und nickte traurig. »Sie hat recht, Süße.«

Joanna sah zu ihm auf, verletzt von seinem Verrat.

»Auf keinen Fall, auf gar keinen Fall, würden sie Game & Watches in einer Müslipackung weggeben, nicht einmal aus Versehen. Das ist einfach«, er suchte nach dem richtigen Wort, »lächerlich.«

»Siehst du?« Elizabeth lächelte. »Selbst Dad ist meiner Meinung.«

Eine Träne lief über die Wange des kleinen Mädchens.

»Und er weiß auch, dass du eine Idiotin bist!«

»Das habe ich nicht gesagt!«, protestierte ihr Dad.

»John!«, rief ihre Mutter.

»Terri, das habe ich nicht gesagt!«

»Ich hasse euch alle!«, heulte Joanna, rannte zur Küchentür, drehte sich um und warf ihnen einen schrägen Blick zu. »Ihr … Scheißer!«

»Joanna!«, schrie ihre Mutter. »John, geh ihr nach! Das ist alles deine Schuld!«

»Was!«, schrie er zurück. Ein Tropfen schwarzer Kaffee spritzte über den Rand seiner Tasse und landete perfekt auf einer weißen Fliese des Bodens.

»Ich habe dir gesagt, dass Schlimmeres aus ihrem Mund kommt.« Elizabeth zuckte gleichmütig mit den Schultern, setzte die Kopfhörer wieder auf und verband Jack Grishams Stimme mit ihren Ohren.

Matthew kam in die Küche und sah gerade noch rechtzeitig über die Schulter, um seinen Vater hinter seiner jüngsten Tochter die Treppe hochrennen zu sehen.

»Frag nicht«, sagte Elizabeth.

Er setzte sich an den Tisch und seine Mutter schenkte ihm ein strahlendes Lächeln, als er nach der Packung Cap’n Crunch griff.

Elizabeth nahm die Kopfhörer herunter. »An deiner Stelle würde ich das nicht tun. Die Mikro-Göre hat es mit ihren widerlichen Händen verdorben.«

Matthew stellte das Müsli so behutsam zur Seite, als ob man die Packung nur mit einem kompletten Strahlenanzug berühren könnte. Er nahm sich ein Dreieck Toast und danach die Butter.

»Hey, erinnerst du dich an diesen Film?«, fragte Matthew. »The Children, wir haben ihn letztes Jahr im Rialto gesehen. Die ganzen Kinder, denen dieses eklige Zeug aus den Handflächen lief, nachdem ihr Schulbus durch eine Giftwolke gefahren war?« Bei der Erinnerung kam ein Funke Leben in sein Gesicht, ein begeistertes Glühen, dass einem wegen seiner dicken Brillengläser leicht entgehen konnte.

»Oh, mein Gott!« Elizabeth lachte. »Bei dem Film hätte ich mich fast übergeben.«

»Müssen wir am Küchentisch wirklich über Horrorfilme reden?«, fragte ihre Mutter und seufzte.

»Ja, warum sollten wir so etwas machen? Es ist ja nicht so, dass morgen Halloween wäre oder so …«

»Du bist manchmal ganz schön vorlaut, Elizabeth.« Mom runzelte die Stirn, und die V-förmige Zornesfalte tauchte wieder auf.

Sie lehnte sich auf einen Bademantelellbogen und starrte ihre Tochter böse an.

»Wenn ich vorlaut bin, weiß ich, dass ich das nicht aus diesem Genpool geerbt habe.«

Sie zog entrüstet die Kopfhörer von den Ohren, die Miene trotzig, weil sie beim Musikhören gestört wurde, ihre Worte wühlten Mom wie Suppe auf.

»Außer dir, Dad und dem Gör scheinen Trottel das Einzige zu sein, was in dieser Familie liegt.«

Ihre Mom wollte aufbrausen, biss sich aber auf die Zunge und schüttelte den Kopf.

Wann war bei Elizabeth bloß alles schiefgelaufen? Terri konnte es nicht verstehen. Wie war das Leben ihrer Tochter so dramatisch aus der Bahn geraten? Sie wiederholte das letzte Highschool-Jahr, nachdem sie sich im letzten Frühling mit Punk Musik, Fusel und Drogen ausgetobt hatte und mit Eddie Stamp zusammengezogen war, einem anderen örtlichen Punk Rocker mit Elektroschock-Haarschnitt, der große Träume von Hollywood hatte.

Das alles endete erst letzten Dezember, als Elizabeth ohne einen Penny in Los Angeles aufgegriffen wurde, als sie eine Tüte Donuts aus einem 7-Eleven stehlen wollte. Dann wurde sie wieder nach Hause geschleift, um ihr letztes Jahr an der Highschool zu wiederholen – das Jahr ihres Bruders, mit den Freunden ihres Bruders.

Elizabeths Leck-mich-am-Arsch-Lebensstil mochte vorbei sein, aber das Leck-mich-am-Arsch-Benehmen war immer noch da. Es trampelte wie ein Zombie durch ihr Haus. Es lag herum und sah sich Videos auf MTV an. Es aß alle Pop-Tarts auf und stellte die leere Packung zurück in den Schrank. Es kritzelte seine Hausaufgaben hin und zerknitterte den Plastiküberzug der Couch mit dem Verhalten eines fauchenden Elektronenblitzes, wie ein Monster Frankensteins im Teenageralter, frisch von der Straße und bereit für Partys.

Terri drehte den Kopf zu einer Seite, streckte den Hals und versuchte, den ständigen Ärger zu ignorieren, den Elizabeths Dramen ihr machten. Sie trank ihren Kaffee, aß ihren Toast und kochte innerlich wie eine brennende Plastikfabrik, rotglühend vor Hitze und voller toxischer Dämpfe, während sie den vorlauten Bemerkungen ihrer eigensinnigen Tochter zuhörte.

Elizabeth zog die Kopfhörer herunter und grinste ihren Bruder an. »Kommst du heute Abend zu Jerry’s Arcade? Die alten Furze haben MTV in die Bildschirmwände übertragen, die sie auf beiden Seiten haben.« Sie nahm einen Bissen Toast. »Das ist total cool.«

Elizabeth fühlte sich mit Matthew verbunden. Das Flüstern von Nerd, das ihn überallhin verfolgte, fand sein Gegengewicht im Flüstern von: Das ist sie!, jedes Mal, wenn Elizabeth in die schnöselige Pom-Pom im Flur oder im Umkleideraum der Mädchen in der Sporthalle lief.

»Ich denke, Matthew bleibt heute Abend zu Hause«, sagte ihre Mom mit einem unaufrichtigen Lächeln. »Ich meine, wir haben dir die Maschine da oben nicht gekauft, damit sie nur herumsteht.«

»Es ist Halloween, Mom. Bestimmt hat auch deine Einkerkerung Grenzen«, sagte Elizabeth.

»Ich dachte, Halloween wäre morgen. Dein vorlautes Mundwerk scheint heute Morgen noch nicht zu funktionieren, Miss.«

Und so fing die alte Routine an. Mom wollte, dass Matthew lernte und hoffte, dass er nicht denselben Weg wie seine ältere Schwester einschlagen würde. Elizabeth wollte, dass ihr Bruder außerhalb der Schule und seines Zuhauses eine Art von Leben hatte.

Elizabeth konnte die Einstellung spüren, die ihre Mutter ausstrahlte, das Ungesagte: Dieses Kind lasse ich nicht so enden wie das andere.

Sie würde nicht nachgeben.

Mom ebenso wenig.

Und so ging ihr bitteres Spiel weiter, der Streit hörte niemals auf.

Kapitel 5

Freitag, 30. Oktober, 08.24 Uhr morgens

Der frühmorgendliche Nebel löste sich vor Jerry’s Arcade langsam auf. Die Reihen hoher Kiefern um das Gebäude herum wurden langsam wieder sichtbar wie sich abzeichnende Silhouetten von Riesen. Es hing immer noch eine drückende Feuchte in der Luft, die die riesigen Glasscheiben der Fenster der Spielhalle wie ein schleimiger Film bedeckte.

Ein verrosteter grauer Buick Centurion kam auf dem Parkplatz zum Stehen. Der Fahrer paffte eine Camel-Zigarette – seine fünfte an diesem Morgen – und drückte sie mit verschwitzten Händen auf dem gesprungenen Armaturenbrett aus. Der verbogene Stummel stand hervor wie ein Mann mit schlechter Körperhaltung.

Jerry Blackwell, fünfundfünfzig Jahre alt, war auf das Gold gestoßen, nach dem er sich immer gesehnt hatte, als er den Markt für Videospiele erfand. Er war sein Leben lang ein Winkeladvokat gewesen, hatte Schulden gemacht, um andere Schulden zu begleichen, und er hatte nicht einen Tag mit ehrlicher Arbeit verbracht. Es war in Manhattan, er saß in seinem verbeulten Ford Truck und beobachtete zombieartige Video-Junkies, die Automaten mit Vierteldollar fütterten – da wusste er, dass er ein Stück von diesem Kuchen wollte.

Das Spielhallengeschäft war für ihn leicht verdientes Geld, eine legale Sucht, mit der man Blödmännern das Geld aus der Tasche ziehen konnte.

Um sein neues Projekt zu starten, musste er ein fragwürdiges Klempnerunternehmen verkaufen, eine fragwürdige Kurierfirma und Aktien eines fragwürdigen Unternehmens, das mit gebrauchten Reifen handelte. Und dann musste er ein paar Euro-Idioten finden, die in ein amerikanisches Unternehmen investieren und mit ihm ins Spielhallengeschäft einsteigen wollten. Auf ihre Empfehlung hin verlegte er seinen Firmensitz nach Oregon, zu diesem entlegenen Außenposten hinter der Willamette Bridge. Seine Partner meinten, es würde fantastisch werden, ein Ort, zu dem die Jugendlichen strömen, denn die Universität war genau auf der anderen Seite des Flusses.

Seine Partner hatten recht.

Er nutzte einen Kontakt in einer unbedeutenden Gang, die mit gestohlenen Spielautomaten handelten, um sein Inventar aufzubauen (natürlich berechnete er den Euro-Idioten den vollen Preis für die ‚neuen’ Spiele). Er baute sein neues Imperium Schritt für Schritt auf, verwandelte die alte, ländliche Wäscherei in die kreativ benannte Spielhalle Jerry’s Arcade. Er füllte zwei Etagen mit einem Labyrinth aus plärrenden elektronischen Geldmachern.

Jerry war ein kleiner, dicker Mann mit Schnurrbart, einer schlechten Haltung und dem Kleidungsstil von Stevie Wonder in einem Goodwill um Mitternacht. Eines Tages sagte ein Kind in der Spielhalle laut, dass Jerry Jumpman ähneln würde, dem schnauzbärtigen Charakter aus dem Donkey-Kong-Videospiel, was ihm ein paar Lacher von seinen Freunden einbrachte.

Jerry hörte das Lachen und brauchte nur zwanzig Sekunden, um in Aktion zu treten. Er warf den Jungen gewaltsam aus der Tür, hielt ihn obendrein mit einem Stiefel auf dem Bauch auf dem Bürgersteig fest und fürchtete keine Folgen durch Polizei oder Eltern.

»Der Drecksack hat gekriegt, was er verdient«, murmelte er, als er an den glotzenden Freunden des Jungen vorbeiging. Er zeigte auf ihre Gesichter und schrie: »Gebt weiter Vierteldollar aus, oder ihr seid die Nächsten, ihr Scheißer!«

Er mochte vielleicht gerade außerhalb der Vorstadt sein, aber seine rauen Ecken und Kanten von der Straße mussten noch heruntergefeilt werden, um zu Oregons Niedrigprofil-Gussform zu passen. Die Video-Zombies taten genau das, was er von ihnen wollte. Die Jüngeren fuhren weiter mit ihren BMX-Rädern draußen herum. Die älteren fuhren weiterhin mit ihren Muscle Cars herum. Und was noch wichtiger war, sie gaben alle ihre Vierteldollar bei ihm aus.

Vierteldollar waren zu seiner einzigen Sorge in seinem Alltagsleben geworden – bis heute.

»Du schaffst das, Scheißgesicht«, sagte er zu sich selbst im Rückspiegel.

Seine Unterlippe zuckte nervös, als ob das Innere von Maden befallen wäre. Er wusste nicht, was heute Abend passieren sollte. Er hatte einfach Ja gesagt und ließ es auf sich zukommen. Der Euro-Freak mit dem langen Haar und dem blöden Bart – Steven Röach – hatte erklärt, dass er ein Unternehmen vertrat, in dessen Namen irgendetwas mit Sinn vorkam. Jerry konnte einfach nicht behalten, wie dieses Unternehmen hieß. Und dieses Unternehmen war bereit, gut dafür zu zahlen, wenn es ein Experiment über menschliches Verhalten durchführen durfte. Was immer das heißen sollte.

Unwissen war ein Segen, und auch profitabel.

Der deutsche Blödmann hatte ihm viele Vierteldollar versprochen, wenn er nur Ja sagen würde.

Es wäre nur ein kleiner Test, um herauszufinden, wie Jugendliche auf eine in Videospielen eingebettete Nachricht reagieren würden.

Bei Röach klang das wie ein Marketing-Plan.

Wen interessierte es schon.

Jerry biss sich auf die Lippe und versuchte, die Maden vom Krabbeln abzuhalten.

Es war keine genaue Erklärung, aber Jerry hatte auch nicht mehr zugehört, nachdem der Euro-Blödmann die Kohle übergeben hatte, um die Spielhalle nutzen zu dürfen, und dann noch mehr draufgelegt hatte, damit man sich um Verbesserungen an dem Gebäude kümmern konnte.

»Sicherheit geht vor«, hatte Röach gesagt und gelächelt.

»Ein verdammtes Schwuchtel-Lächeln«, sagte Jerry zu sich selbst, wischte sich über die Stirn und betrachtete den Schweißfilm auf seiner offenen Handfläche.

All das, plus ein Bonus, der Jerry morgen ausgezahlt würde, wenn er bestimmten … Anweisungen zustimmte.

Sie hatten bisher alles durchgezogen, und Geld war Geld, oder?

Aber aus irgendeinem Grund wollte seine Nervosität nicht verschwinden. Elektrische Natternfänge pumpten Gift durch seine Adern und ließen alles vor Sorge kribbeln.

»Verfluchte Euro-Schwuchtel«, platzte er heraus und sah sein schwitzendes Bild im Rückspiegel.

Ein Instinkt sagte ihm, er solle die Sache abblasen und diesem Hurensohn nicht vertrauen.

Der Gedanke an noch mehr Geld ließ ihn das vergessen.

»Warum machst du dir Sorgen, du Weichei?«, knurrte er sein bleiches Spiegelbild an. »Es ist nur für einen Abend.«

Nur einen Abend …

Er stellte den Automotor ab, wischte sich über die erschöpften Augen und beobachtete, wie ein stotternder orangefarbener Toyota Starlet mit Fließheck sich seinen Weg zu einem Parkplatz drei von seinem entfernt qualmte.

Zu jedem anderen Zeitpunkt seines Lebens wäre er geneigt gewesen zu schreien: »Runter von der Straße mit dieser Stinkbombe!«, oder »Das Stück Scheiße muss verschrottet werden!«, oder »Such dir ein Job und kauf dir eine Busfahrkarte. Selbst Gehen wäre besser als diese Peinlichkeit!«

Aber die Fahrerin hatte einen Job. Sie war die einzige Vollzeit-Angestellte in Jerry’s Arcade, und bei dem, was er zahlte, hatte sie Glück, wenn ihre Schuhe Sohlen hatten, ganz zu schweigen davon, dass ihre Autoreifen Profil hatten.

Sie war von Minnesota nach Portland gekommen, ohne Job und vom Pech verfolgt. Jerry hatte Potenzial in ihr gesehen, als sie in einem Nachtclub in der Innenstadt Drinks servierte – die Art von Nachtclub, in der ein Griff zwischen die Beine als Trinkgeld angesehen wurde – und hatte ihr eine Chance gegeben.

Sophie Watkins war Jerrys Wechselgeld-Mädchen, Jerrys Popcorn-Macherin und Jerrys Mystery-Meat-Hotdog-Mädchen. Blond, langbeinig, und immer mit zu viel Make-up war sie eine lebende Attraktion für die älteren Kids, die die Muscle Cars fuhren, genau wie die Videospiele die jüngeren anzogen.

Er war sich Sophies Reizen sehr bewusst. Darum hatte er sie eingestellt und darum bestand ihre Arbeitskleidung bei Jerry’s Arcade aus Netzstrümpfen, einem purpurnen, metallisch glänzenden Minirock, einem dazu passenden purpurfarbenen Blazer und einem schwarzen, eng anliegenden, tief ausgeschnittenen Top. Ein Outfit, das er Glitz und Tits genannt hatte.

Wenn Jerry sich in die Privatsphäre seiner Absteige von Wohnung zurückzog, die er in der Stadt gemietet hatte – die billigste, mieseste Wohnung, die er hatte finden können – stellte er sich oft vor, was er mit Sophie in einer dunklen Ecke der Spielhalle anstellen würde. Zuerst würde sie sich wehren und ihm sagen, dass er aufhören solle, aber nach etwas Überzeugungsarbeit war sie mehr als willig, es ihm zu erlauben.

Oh, Jeeeerryyy …

Er sah sich oft eins seiner Lieblingsvideos an, Debbie tut es in Dallas, in dem Mr. Greenfield Bambi Woods ein Halsband anlegt und sie mit dem Versprechen zum Sex drängt, dass er ihrem Cheerleading-Team ein paar Dollar gibt. Er stellte sich vor, er wäre Mr. Greenfield, und Bambi wäre Debbie, während er in eine ungewaschene Socke wichste.

Jetzt klopfte Sophie an sein Autofenster. Sie kaute mit offenem Mund Kaugummi und hüpfte auf der Stelle, um sich warmzuhalten. »Morgen, Jerry. Lass uns reingehen. Es ist eiskalt.«

Er setzte sein bestes falsches Lächeln auf und ließ das Fenster herunter. »Okay, okay. Ich kann ja nicht zulassen, dass sich mein Nummer-Eins-Mädchen den Hintern abfriert.«

Als er aus dem Auto stieg und vorgab, ritterlich zu sein, warf er so viele Blicke wie möglich auf Sophies wackelnde Brüste, die immer noch auf und ab sprang.

Solange sie Geld für ihn verdiente und mit den Zombies flirtete, die ihre Vierteldollar ausgaben, hatte sie in der Spielhalle eine Existenzberechtigung, und all das hielt Jerrys Fantasie als genau das aufrecht, was sie war – eine Fantasie.

Sie würde weiterhin tun, was sie tat – vorläufig … vorläufig.

Er folgte ihr zur Tür der Spielhalle, öffnete das Schloss und ließ sie beide hinein. »Du kümmerst dich besser um den Kaffee, Soph, wir haben einen langen Tag vor uns.«

»Ja, klar.« Sie lächelte.

Jerry schloss die Tür hinter ihnen, und das Lächeln verschwand von Sophies Gesicht. Ihre Sinne schlugen Alarm, etwas war anders … etwas stimmte nicht in der Spielhalle. Heute herrschte im Gebäude eine bedrückende Atmosphäre. Die dunklen Reihen der Automaten lagen in einer tieferen Düsternis als üblich.

Als Jerry die Deckenlampen und Neonlichter einschaltete, fühlten sich die Aluminiumgänge unter ihren Füßen kälter an, die verchromten Geländer waren wie Säbel aus Eis, der schwarze Teppich mit seinem abstrakten Neonmuster war klebriger als sonst, und es lag nicht nur an verschütteter Limo.

Etwas fühlte sich falsch an, etwas … auf das sie nicht den Finger legen konnte.

Halloween, es ist nur eine Gänsehaut wegen Halloween, sagte sie sich und bemerkte kleine Dinge, von denen sie hätte schwören können, dass sie am Abend zuvor, als sie schlossen, noch nicht dagewesen waren.

Ein Lieferschein auf dem Schreibtisch des Hauptbüros war von einer Seite des Tisches auf die andere bewegt worden. Der Abfalleimer stand ein Stück von seiner üblichen Stelle entfernt. Ein paar verirrte M&M’s lagen auf dem Boden neben dem Joust-Automaten.

Kleine Dinge, eigentlich nicht von Bedeutung, aber es blieb das seltsame Gefühl … dass jemand gestern Abend hier gewesen war. Dieses merkwürdige Gefühl, wenn man in einem dunklen Zimmer eine Anwesenheit spürt. Man kann niemanden sehen, aber man weiß, dass sie da sind und warten.

Oder, in diesem Fall, da gewesen waren.

Während sie um die Automaten am vorderen Ende der Spielhalle herumging und nach von den Zombies vergessenen Vierteldollar Ausschau hielt, bemerkte sie zwei Reifenspuren, die ein Hebewagen im Teppich hinterlassen hatte.

Woher zur Hölle kommen die?

Sie folgte den Abdrücken von der Eingangstür aus. Die Spuren führten den ganzen Weg zu der Lücke, wo früher der ausgebrannte Asteroids-Automat gestanden hatte, bevor er vor ein paar Tagen abgeholt wurde. Jetzt war dort keine Lücke mehr, sondern eine tiefschwarze Maschine ohne Namen, die still dort stand, so als würde sie grübeln.

Sie stand da und sah die Maschine an.

Wo bist du denn hergekommen?

Aus einem unerklärlichen Grund standen die Härchen auf ihren Armen so hoch wie Stacheln eines Stachelschweins. Diese ganzen merkwürdigen Gefühle, die Gänsehaut, diese ganzen dunklen, bedrückenden Gedanken richteten sich plötzlich auf diesen Punkt.

Sie erinnerte sich, wie ein Mann sie in der New Yorker U-Bahn betatscht hatte, wie die perverse Umklammerung ihrer Brust einen kranken, kalten Schauer durch ihren ganzen Körper laufen ließ.

Einen Moment lang fühlte sie hier dasselbe.

Es war, als ob der feuchte Nebel draußen von dieser Stelle ausströmte, als ob die Flut schleimiger Kälte, die sich um das Gebäude gelegt hatte, hier ihren Ursprung nahm. Als ob die Dunkelheit, die sich in den Gängen der Spielhalle ausbreitete, aus dem Inneren dieses Automaten kam.

Sie machte Anstalten, die Maschine zu berühren.

»Der Kaffee macht sich nicht von allein.«

Sie drehte sich um. Jerry sah von dem oberen Gang zu ihrer Rechten zu ihr hinunter. In seiner Stimme lag fast ein nervöses Zittern, seine Worte schienen zu beben.

»Wo ist das Ding hergekommen?«, fragte sie und kaute laut auf ihrem Kaugummi.

»Ein neues Spiel. Ich habe dir davon erzählt. Ich musste die halbe Nacht auf die Lieferung warten, diese Bastarde.«

»Ich erinnere mich nicht, dass du etwas über ein neues Spiel …«

Er unterbrach sie. »Dann solltest du besser aufpassen. Jetzt beeil dich mit dem Kaffee. Ich habe da hinten ein paar Plunderstücke. Bring mir eins und«, fügte er zögernd hinzu, »nimm dir auch eins. Du wirst den Zucker brauchen. Es wird ein langer Tag, ein langer Tag.«

Er klatschte in die Hände und wandte sich zum Gehen, wobei er zurückblickte, um sich zu überzeugen, dass sie sich von der Stelle bewegte.

Das tat sie, beäugte die Maschine noch einmal und ging in den hinteren Bereich, wie er es ihr aufgetragen hatte. Aus dem Augenwinkel sah sie etwas auf dem Bildschirm aufflackern, hörte ein elektrisches Summen von der Rückseite des Automaten, ein grelles Quietschen aus den Lautsprechern.

Sie wirbelte herum, war sich nicht sicher, was sie gesehen und gehört hatte.

Ein innerer Drang veranlasste sie, sich schnell von der neuen schwarzen Maschine zu entfernen. In ihrer Nähe zu sein, erinnerte sie an die kalten Stellen, die es angeblich in Spukhäusern gab.

Reiß dich zusammen.

Halloween, ich habe nur eine Gänsehaut wegen Halloween, log sie sich selbst an.

Kapitel 6

Freitag, 30. Oktober, 8.37 Uhr morgens

Matthews Blick wanderte von links nach rechts, es war, als würde er den Ball zwischen zwei Pong-Schlägern verfolgen, die seine Mom und seine Schwester waren.

»Ich weiß nicht, warum ich hierher zurückgekommen bin. Ich weiß wirklich nicht …«

Blip.

»Weil dich niemand anders von der Straße kratzen wollte, junge Dame.«

Blip.

»Scheiße. Ich weiß nicht, was schlimmer war …«

Blip.

»Benutze mir gegenüber keine Obszönitäten, junge Dame.«

Blip.

Und so ging es immer weiter.

Vielleicht war es bei allen Familien so?

Matthew sah die verklemmte Routine seiner Mutter, beobachtete, wie sie versuchte, bei Elizabeth ruhig zu bleiben.

Er beobachtete Elizabeth, die rasend vor Wut war, so als wäre sie an eine elektrische Leitung angeschlossen.

Max, ihr Dobermann, kam herein und sah zu Matthew hoch, als spürte er den Streit zwischen Mom und Elizabeth. Ohne die Geschwindigkeit ihrer hitzigen Worte zu verlangsamen, nahm Elizabeth einen gebutterten Toast und warf ihn in die Luft. Max fing ihn auf, kaute zweimal, und er war verschwunden.

»Und wie oft habe ich dir schon gesagt, dass du Max nicht so füttern sollst!«, brüllte Mom.

»Wie oft habe ich dir schon gesagt, dass du Max nicht so füttern sollst?«, ahmte Elizabeth sie mit der mongoloiden Spasti-Stimme des Mikro-Görs nach. »Gibt es irgendetwas, über das du im Moment nicht motzt, Mom?«

Elizabeth starrte ihre Mutter wütend an, wusste, dass … sie es wusste.

Sie wusste, was wirklich in Los Angeles passiert war. Sie hatte sie gesehen …

Sollte sie zuerst damit herausplatzen, das erzwungene Schweigen brechen, das sich schon an den Rändern auflöste? Es einfach aussprechen, bevor ihre Mom es konnte, es einfach über den Frühstückstisch schreien, sodass jeder es hören konnte?

Die Bilder aus dieser Zeit ihres Lebens, dieses Gefühl … diese Berührung … sie wollte es nie laut aussprechen.

Sie wünschte, dass nichts davon je passiert wäre.

Während die beiden sich stritten, fuhr sich Matthew mit den Fingern durch sein frisch gegeltes Haar und seufzte leise. Er hatte es satt zu frühstücken und dabei ständig Gezänk zu hören. Aber er hatte es auch satt, in seinem Schlafzimmer zu sein, hatte die vorhersehbare Umgebung satt. Das American-Werewolf-in-London-Poster an der Wand, der kleine Riss in der unteren linken Ecke, wo es immer wieder herunterfiel. Der Panasonic-Fernseher mit dem Gehäuse aus Teakholz und dem Lautstärkeknopf, den er hineindrücken musste, damit er eine Verbindung zur Schaltplatte bekam und man die Lautstärke verstellen konnte. Er hatte das weiße Furnier seines Schreibtischs satt, das sich an der linken Schublade immer hochbog, ganz egal, wie oft er es festklebte. Er kannte sein Schlafzimmer in- und auswendig, hatte zu viele Tage und Nächte darin eingesperrt verbracht.

Er erschauerte bei dem Gedanken an den Traum, der letzte Nacht wiedergekehrt war: gefesselt, eingeengt, gefangen. Der Albtraum hatte plötzlich eine Verbindung zu seiner Alltagsroutine. Nacht für Nacht starrte er auf den Computerbildschirm, den schwarzen Abgrund des Monitors und den pulsierenden weißen Fleck des Cursors in der Mitte davon, und versuchte, mit jedem Pulsieren des Lichts relevant zu bleiben.

Er wollte raus, wollte flüchten. Worte stiegen in seiner Kehle auf, Worte, die er fast wieder verschluckt hätte, die beinahe von dem imaginären Knebel, der in seinen Träumen in seinem Mund steckte, erstickt worden wären.

»Mom, Mom …«, sagte er.

Seine Mutter und Schwester hörten zu streiten auf und sahen ihn an.

»Ich will heute Abend hingehen. Alle gehen hin. Ich verstehe nicht, was das Problem ist?«

»Das Problem ist …« Terri hielt inne, überrascht, dass er sich eingemischt hatte, dass er eine Meinung dazu hatte. Er gab niemals Widerworte. Er tat immer das, was sie und sein Vater ihm sagten. Furcht begann an ihr zu nagen, ihr kam der Gedanke, dass er langsam die Art seiner Schwester übernahm, was ihm die Chance raubte, jemals einen herausragenden Abschluss zu machen. Ein verstecktes rotes Licht in ihrem Gehirn schaltete auf Code Red, wie etwas in einem alten Katastrophenfilm.

Gefahr! Gefahr! Er wird wie seine Schwester!

»Das Problem ist, dass du dein Projekt fertigbekommen musst. Programmiere dieses Wetterdienst-Ding, wenn du das Stipendium für deinen Abschluss in Computerwissenschaften an der Stanford Universität haben willst. Dafür hast du nur eine Chance, und ich will nicht, dass du es verkorkst, so wie …«

»So wie es jemand anders getan hat«, knurrte Elizabeth.

Mom schwieg die perfekte Zeitspanne. Beide Geschwister füllten die Lücke und bildeten das Wort, das sie von ihrer Mutter hören wollten, wie beim Galgenraten.

JA.

»Nein«, blaffte ihre Mutter.

Sie nippte an ihrem Saft, fand schnell die Fassung wieder und versuchte, einen diplomatischen Weg zu finden, ihre Ansicht zu untermauern.

»Ich will doch nur, dass es für dich funktioniert. Du hast etwas gemacht, was die meisten Menschen nie schaffen, Junge. Du hast etwas gefunden, worin du gut bist. Irgendwie bist du unter einem Glücksstern geboren, denn dein Vater hat einen Job, durch den er diese Maschine günstig für dich kaufen konnte. Das hätten wir uns niemals leisten können, wenn …«

»Das ist ein Computer, Mom, keine Maschine«, sagte Matthew und seufzte.

»Was immer es auch ist, du kannst damit Dinge tun, die deine Lehrer so erstaunlich finden, dass sie dir helfen, einen Weg für eine Zukunft zu ebnen, die dein Vater und ich nie gehabt haben. Wir hatten nie die Chance, auf ein gutes College zu kommen. Du schon, und das hast du ganz allein geschafft.«

»Nein, du und Dad hatten ein normales Leben mit Freunden. Ihr seid ausgegangen, ihr habt Sachen gemacht«, sagte Matthew. »Kann ich das nicht auch haben? Ich bin Abend für Abend hier und arbeite ständig. Ich will nur ein bisschen Freiheit. Ich will nur etwas machen. Verstehst du das nicht?«

In seinem Blick stand aufrichtige Verzweiflung.

Sie begriff es.

Sie verstand es tatsächlich, wollte es aber nicht.

Seine Schwester hatte während des letzten Jahres alles Verständnis in ihr ausgelöscht, wie eine Strahlenpistole in einem Science-Fiction-Film, hatte sie aller entscheidenden Eigenschaften beraubt, die ihr die menschliche Fähigkeit gaben, Empathie zu zeigen.

Sie versuchte es mit einer anderen Taktik.

»Wie willst du denn heute Abend zur Spielhalle kommen? Sie ist außerhalb der Stadt, auf der anderen Seite des Flusses, oder?«

»Jemand könnte ihn mitnehmen …«

Ihre Mutter hob einen Finger, um Elizabeth zum Schweigen zu bringen.

»Ich kann bei Dan und Nick mitfahren.«

»Ha! Ich habe gesehen, wie diese Jungs fahren. Es ist schlimm genug, dass du jeden Tag mit ihnen zur Schule fährst, aber nachts herumzufahren …«

Elizabeth unterbrach sie sarkastisch. »Ja, nachts herumfahren, kannst du dir das vorstellen? Vielleicht würden sie die Scheinwerfer einschalten. Was für Rebellen.«

Ihre Mutter warf ihr einen tödlichen Blick zu.

Matthew versuchte es erneut. »Hör mal, ich verstehe nicht, was daran so eine große Sache sein soll? Seit wann ist es ein Problem, dass ich das Haus verlassen will? Seit ich angefangen habe, jeden Abend zu Hause zu bleiben und du dich daran gewöhnt hast, dass ich oben in meinem Zimmer bin, wo du mich überwachen kannst?«

»So ist das nicht …« Seine Mutter schüttelte den Kopf, obwohl sie wusste, dass es genauso war. »Euer Vater und ich haben gestern Abend miteinander geredet, besonders über die Spielhalle. Wisst ihr, ich habe vor Kurzem einen Artikel gelesen, in dem stand, dass ein Kind tatsächlich gestorben ist, nachdem es stundenlang an einem dieser Automaten gespielt hat. Diese Dinger machen offenbar süchtiger als Crack! Das haben sie bei 60 Minutes gesagt! Was für Eltern wären wir, wenn wir einfach sagen würden, ja, geht hin und spielt die ganze Nacht an einer dieser Maschinen?«

Ihr Dad kam ins Zimmer. »Ich habe es in Ordnung gebracht. Joanna kommt in zehn Minuten runter, um zur Schule zu gehen.«

»Was hast du gemacht, Dad? Hast du ihr angeboten, ihr ein Game & Watch zu kaufen?«, fragte Elizabeth.

Er wollte gerade einen Schluck Kaffee trinken und zuckte zusammen, weil er so durchschaubar war.

»Hey, ich bin Vater. Ich muss tun, was ich tun muss, und das mit allen nötigen Mitteln.«

»Verwöhnte Göre.« Elizabeth wischte ihre mit Butter verschmierten Finger zum Leidwesen ihrer Mutter an der Jeans ab.

»Dad«, rief Matthew. »Ich gehe heute Abend zu der Halloween-Party in Jerry’s Arcade. Sie haben gerade MTV auf den Videowänden installiert, und die Feier geht die ganze Nacht, bis morgen früh. Ich fahre mit Dan und Nick. Elizabeth wird auch da sein. Es ist doch okay, dass ich hinfahre, oder?«

»Warum fragst du mich?« John zuckte mit den Schultern. »Klingt cool, und du musst am nächsten Tag nicht in die Schule. Es ist Halloween. Und es wird dir guttun, mal aus dem Haus zu kommen.«

Matthew sprang vom Tisch auf und gab seinem Vater im Vorbeigehen in den Flur einen Klaps auf die Brust. »Danke, Dad.«

Elizabeth folgte und gab ihm einen buttrigen Schmatzer auf die Wange. »Du bist der Beste, Pops. Lass dir von niemandem etwas anderes erzählen.«

Er war sprachlos bei der Zuneigung, die ihm seine Kinder plötzlich zeigten, und lächelte ein bisschen dümmlich. »Sieh dir das an, drei von dreien bei den Kids, Babe.«

Terri lehnte sich auf dem Stuhl zurück und verschränkte die Arme vor der Brust. »Weißt du, ich frage mich, ob Elizabeth nicht vielleicht recht hat. Trottel liegen wohl bei uns in der Familie.«

Das Lächeln verschwand von Johns Gesicht. Er senkte seinen Kaffee, und das Ende seiner Krawatte wurde schlammbraun, als es in seine Tasse tauchte.

Kapitel 7

Freitag, 30. Oktober, 08.41 morgens

Robert Conroys Camaro schnurrte lässig zur Roosevelt Highschool. Seine spitzenmäßige Sony-Stereoanlage spielte Mean Street von Van Halen durch vier Alpine-Lautsprecher – zwei waren in den Türen angebracht, zwei weitere im rückwärtigen Teil.

Rob hatte nicht immer so ein perfektes Soundsystem in seinem Auto gehabt. Noch vor einem Jahr war an der Stelle des Sony ein beschissenes Yoko gewesen. Seine beiden Freunde, Gary Lynch und Tom Rustler, hatten das Yoko Jaws genannt, nachdem es zwei Exemplare von Jefferson’s Starships Freedom at Point Zero und ein Exemplar von Bruce Springsteens Darkness on the Edge of Town gefressen hatte. Es hatte sie zerkaut und wie Spaghettirollen von Magnetband wieder ausgespuckt.

Diese Tage waren jetzt vorbei.

Genau wie die Tage des klopfenden Automotors, der Ölpfützen, die sich auf jedem Parkplatz sammelten und des knallenden Auspuffs vorbei waren. Er hatte die alten, schäbigen Sitze durch Recaro-Sportsitze ersetzt, hatte den mit Brandlöchern übersäten Teppich herausgerissen und dicken, luxuriösen Fußbodenbelag verlegt.

Er hatte innerhalb kurzer Zeit viele Veränderungen vorgenommen. Nichts, was den Lehrern der Schule auffallen würde, aber die Schüler, die Ahnung hatten, sahen es.

Es war nicht nur das Auto. Alles in Robs Leben war mit neuem Konsumentenglanz überzogen. Seine Kleidung, seine Sneaker: Alles war neu. Kein billiges Deodorant mehr, jetzt benutzte er jeden Tag Kouros von Yves Saint Laurent.

Ein schwarzer Ford-Lieferwagen, sauber und offenbar brandneu, glitt entsprechend der Geschwindigkeitsbegrenzung vor ihnen her. Er stoppte und startete perfekt und hielt immer einen angemessenen Abstand zu den anderen Fahrzeugen. Rob knirschte mit den Zähnen, weil ihn der gesetzestreue Fahrer in Rage brachte.

Gib doch endlich Gas, knurrte er in Gedanken und versuchte, die Wut wegzublinzeln.

Gary und Tom, die auf der Rückbank saßen, schlugen mit den Fingern im Takt zu Van Halen auf die Fensterrahmen und sahen ausdruckslos zu, wie die Herbstfarben ineinander bluteten, während das Auto die Straße entlangrollte.

Sie hatten sich in puncto Kleidung auch verbessert.

Gary, der sein braunes Haar immer nach oben gekämmt trug, hatte eine Fleece-Jeansjacke von Levi’s an, darunter einen Sweater von Ralph Lauren und Sneakers von Nike. Tom, dessen blondes Haar so gescheitelt war, dass es immer über ein Auge hing, trug eine schwarze Jeansjacke von Wrangler, einen weißen Sweater von La Croix und absolut makellose Sneaker von Adidas.

Sie konnten sich jetzt Markennamen leisten: die besten Leichtathletik-Klamotten, die besten formellen Klamotten, die besten Freizeitklamotten.

Der schwarze Lieferwagen vor ihnen bog links ab.

Verpiss dich, dachte Rob höhnisch und beschleunigte, erleichtert, dass der Lieferwagen verschwunden war.

Er schob seine Sonnenbrille von Ray Ban nach oben, wischte sich über die Nase, grinste Kara an, die neben ihm auf dem Beifahrersitz saß und ließ seine Hand klatschend auf ihre Oberschenkel fallen. »Freust du dich auf heute Abend, Babe?«

Sie sah ihn an, und ein Lächeln breitete sich auf ihrem Gesicht aus, nachdem sie aufgehört hatte, auf ihrem Wangenfleisch zu kauen. »Ja, absolut, hundertprozentig.«

Er konnte die Leere in ihren Augen sehen, hatte sie in letzter Zeit häufig gesehen, zum ersten Mal, als er mit einem Kunden etwas rauer umgehen musste.

Das war es jedoch wert gewesen. Er stellte seine Autorität unter Beweis, zeigte diesen Scheißern, wer der Boss war.

Die Jungs liebten es.

Die Jungs liebten alles, seit er ihnen diese Jobs verschafft hatte.

Zuerst hatte Kara das Geld auch geliebt. Sie war sein Mädchen. Er konnte sie wie sein Mädchen behandeln. Konnte der Kerl sein, den er vor seinem inneren Auge hatte.

Sie waren das Aushängeschild für das Leichtathletik-Team, Ken und Barbie, die die Schulfarben trugen.

Wenn Rob einen Dollar für jedes Mal bekäme, wenn ein Lehrer zu einem Penner sagte: »Wenn du dich so bemühen würdest wie Rob Conroy, könntest du … blah, blah, blah.«

Oder: »Du solltest dir eine Scheibe von Kara Campton abschneiden, dann könntest du …« Dann müsste er wahrscheinlich nicht das Geschäft betreiben, das er jetzt hatte.

Aber wie konnte er sich beschweren? Warum sollte er sich beschweren?

Der Drogendealer der Roosevelt High zu sein, war Robs Geschäft, und das Geschäft lief gut.

Ein weiterer schwarzer Ford-Lieferwagen fuhr über die Kreuzung vor ihnen und schlich genauso wie der letzte schwarze Ford-Lieferwagen.

»Was ist das bloß mit diesen verfluchten schwarzen Lieferwagen heute?«

Die beiden Jungs auf dem Rücksitz lachten.

Kara sagte nichts.

Trotz des Stroms von Bargeld, den sein Geschäft mit sich brachte, und der Beständigkeit des Status in der Schule, den es absicherte, brannte tief in ihm ein geheimes Gefühl von Angst vor dem Absturz, wie eine Feuergrube.

Es erinnerte ihn daran, was der Trainer dem Team eines Tages zugeschrien hatte: »Unsere Zeit ist jetzt! Was hinaufgeht, kommt auch wieder herunter, also strengt euch mit aller Macht an!«

Mit dem Gefühl, dass er auf dem aufsteigenden Ast war, begann er, an den Abstieg zu denken und bemerkte kleine Dinge um ihn herum.

Manchmal war Tom bei geschäftlichen Dingen zu übereifrig und musste zurückgepfiffen werden.

Manchmal war Gary zu nachlässig mit dem, was er erzählte und mit denen, die er als neue Kunden anwarb.

Und die neueste Sorge, das neueste Stück Paranoia – und er hoffte, dass es nur Paranoia war – war Kara.

Es hatte in dieser Nacht angefangen.

Der Fall würde eines Tages kommen.

Er konnte es sehen, wie einen Schneeball, der einen schneebedeckten Berg hinunterrollte, Tempo aufnahm, an Bodenhaftung gewann und immer größer wurde.

Ein Schneeball, der mit kleinen Notlügen begann.

Rob schniefte und wischte sich über die Nase.

Das Geschäft läuft wie geschmiert … abgesehen von den Kunden.

Dieses Ganze: »Mann, ich habe heute meine Brieftasche vergessen, ich gebe dir das Geld ganz bestimmt morgen.«

Und das taten sie nicht.

Dieses Ganze: »Wann habe ich dich jemals belogen, Robster? Ich schwöre. Montagmorgen habe ich es.«

Und das hatten sie nicht.

Dieses Ganze: »Ich komme heute Abend um acht zu dir, ich sage meinem Bruder, er soll bei dir vorbeifahren, ich sage ihm, dass ich dir dein Naturwissenschaftsbuch bringen muss, ich lege das Geld auf die fünftletzte Seite.«

Und das versprochene Vorbeikommen fand nie statt.

Zwei weitere schwarze Lieferwagen rollten auf der anderen Seite der Straße vorbei, ein alter, verrosteter VW zwischen ihnen. Rob umklammerte das Lenkrad mit aller Kraft. »Himmel, was ist das nur heute mit diesen ganzen schwarzen Lieferwagen?«

Kara zuckte bei der Schärfe seines Tonfalls zusammen.

Es wurde schlimmer.

Robs kaum unterdrückte Wut, seine seltsamen Fixierungen. Das bestätigte nur ihre Überzeugung, was sie tun musste.

Was sie wusste, was sie sagen musste.

Sie spürte, wie ihr achtzehnjähriges Gesicht verblasste und wie das achtjährige seinen Platz einnahm.

In dem Augenblick hätte sie fast diese Worte gesagt.

Sie konnte es jetzt nicht tun, nicht im Auto, nicht wenn Tom und Gary auf dem Rücksitz saßen und zuhörten.

Sie unterdrückte die Worte, drängte das Gesicht ihrer Vergangenheit zurück, dieser kleine Dämon mit Zöpfen verschwand wieder in ihrem Inneren.

»Ich muss mit Rob Schluss machen.« Sie flüsterte so leise, dass niemand die Worte hörte, sie praktisch nie existiert hatten.

»Ich muss mit Rob Schluss machen.«

Kapitel 8

Freitag, 30. Oktober, 08.44 Uhr

Die Oktoberkälte nagte an Elizabeth und Matthew, die auf dem Bürgersteig standen. Elizabeth hatte sich in einen übergroßen schwarzen Schal geschlungen und die Kopfhörer durch Ohrenschützer ersetzt. Der Wind fuhr in ihr blondes, durch das Bleichen zerfranste Haar und riss es wie einen Albino-Steppenläufer auf ihrem Kopf herum.

Matthew trug seine alte braune Lederjacke – sie erinnerte ihn an Indiana Jones – die er bis oben zugeknöpft hatte. Seine bebrillten Augen spähten über den hochgeschlagenen Kragen.

»Mom benimmt sich morgens immer, als hätte sie einen Stock im Hintern«, sagte er, und ein Hauch kalter Atem stieg in die Morgenluft auf.

»Mom hat den ganzen Tag einen Stock im Hintern, wenn du mich fragst.« Elizabeth holte eine Packung Hubba-Bubba-Kaugummi hervor und bot ihm eins an. Er schüttelte den Kopf.

»Du kommst also heute Abend, oder?«, fragte sie.

»Ja, ganz bestimmt.«

»Als ich dich vor ein paar Wochen gefragt habe, schienst du nicht interessiert zu sein. Warum hast du deine Meinung geändert?«

Sie hatte recht. Vor ein paar Wochen war er nicht interessiert gewesen. Ein Teil des Albtraums blitzte wieder vor seinem inneren Auge auf, er war in seinem Zimmer eingesperrt und in seinem eigenen Schweigen gefangen.

»Es wird mir ein bisschen viel, die ganze Zeit drinnen vor dem Computer zu sitzen. Ich arbeite nur noch.«

»Ich dachte, dir gefällt es zu arbeiten«, sagte sie und sah auf ihre Scrunch Boots hinunter. Sie wollte ihm nicht in die Augen sehen, nicht auf Konfrontation gehen. »Ich dachte, das wäre dein Ding?«

»Das ist es. Aber es kann nicht das Einzige sein. Ich will auch Spaß haben.«

Ein schwarzer Trans-AM kam um die Ecke, Billy Idols Dancing with Myself dröhnte aus den Lautsprechern. Eine schwarze Katze lief gemächlich über die Straße, hielt in einer geschmeidigen Dschungelpose inne und rannte dann vor dem auf sie zukommenden Auto davon.

»Mister Wonderful Nummer zwei ist da«, sagte Matthew und lächelte.

Mister Wonderful Nummer zwei war Tommy Grayson, Spitzname Tommy Gun, seit dem Tag, als er die besten Teller seiner Mutter, die Don Caster aus Tommys Schlafzimmerfenster im zweiten Stock warf, mit der Schrotflinte seines Vaters in Stücke geschossen hatte.

Ihr Porzellan musste dran glauben, wurde geopfert, weil Tommys Mutter, eine gottesfürchtige Frau, eines Nachts seine Karten für Black Sabbath auf magische Weise verschwinden ließ.

Elizabeth verdrehte die Augen. »Glaub mir, im Vergleich mit Mister Wonderful Nummer eins ist er eine Verbesserung.«

In ihren Worten klang Düsternis mit, eine angedeutete Lebenserfahrung, die Matthew nicht verstand, aber er wusste, dass sie in der Zeit von Mister Wonderful Nummer eins stattgefunden hatte: der alte Elektroschock-Eddie.

Was war passiert, nachdem Eddie und Elizabeth weggelaufen waren?

Diese Tage waren irgendwie unklar. Dinge waren geschehen, von denen nicht einmal Dad oder Matthew eine Ahnung hatten, und vielleicht, weil Alkohol und Drogen im Spiel waren, hatte selbst Elizabeth keine Ahnung …

Der Trans-AM kam mit quietschenden Bremsen zum Halt. Tommy riss die Tür auf, bellte aus keinem erkennbaren Grund wie ein Hund und winkte Elizabeth mit einem breiten Grinsen herein.

Er hob die Brille mit den dunklen Gläsern an und grüßte in Matthews Richtung. »Später, kleiner Mann!«

Matthew nickte und versuchte, sich zu einem Lächeln zu zwingen. Kleiner Mann? Der Trottel war im selben Alter wie er.

Elizabeth warf ihm eine Kusshand zu. »Wir sehen uns in der Schule.«

Er beobachtete, wie das Auto eine Abzweigung am Ende der Straße zu schnell nahm und blauer Rauch von den Reifen aufstieg.

Dann erklang hinter ihm ein Quäken aus einer jämmerlichen Hupe. Er drehte sich um und sah Nick Ormsbys langweiligen blauen AMC Concord zum Stehen kommen. Das Mom-Auto, das Sicherheit-geht-vor-Auto, der Über-Sechzig-Knochenrüttler. Das Auto, das Nick geerbt hatte, als seine Mom beschlossen hatte, nicht mehr seine Mom sein zu wollen und mit einem Staubsaugervertreter nach South Dakota abgehauen war.

Es drang keine Pseudomaskulinität aus der Soundanlage des Autos, nur Through being Cool von Devo. Das Lied passte genau zu dem Anblick von Nick und Dan, die zur Musik die Lippen spitzten und mit den Köpfen ruckten, als wären sie auf dem Weg zum Punkclub CBGB in New York, statt auf dem Weg zu einer Highschool in Portland.

Matthew öffnete die Beifahrertür. Dan sprang vom Vordersitz, zog ihn nach vorn, wobei er auf den Laufschienen ratterte, und ließ Matthew hinten einsteigen.

»Lass uns fahren, Homo! Wir haben nicht den ganzen Tag Zeit!«, rief Danny und katapultierte seinen mageren Körper wieder auf den Beifahrersitz, woraufhin das Auto mit einem Ruck anfuhr.

»Was gibt’s Neues, Matthew, Baby? Hast du mit dem Gerät in deinem Schlafzimmer den Code der Evolution geknackt? Oder planst du, Russland auszulöschen?«, sagte Nick in seiner besten Groucho-Marx-Imitation, wobei er beim Fahren versuchte, einen Big Mac mit Pommes zum Frühstück zu essen. Die Pfunde um seine Taille herum krochen langsam, Tag für Tag, dichter an das Lenkrad heran.

»Ich würde dein Haus auslöschen, wenn es nicht so aussähe, als hätte das schon jemand getan.«

Dan lachte laut, sein dünnes, blondes, über den Kopf gekämmtes Haar wippte dabei.

»Da hat er dich erwischt, Nicky, Junge! Da hat er dich erwischt!«

Da alle anderen Kids sich zu Halloween als Monster, Kreaturen und Messerstecher aus Filmen verkleiden würden, hatte Nick sich überlegt, als Groucho Marx zu gehen. Da er keine Mom hatte und sein Vater kein Interesse an seinen Pflichten hatte, war das Spätabendprogramm zu einer von Nicks Lieblingsbeschäftigungen geworden. Der Fernseher war sein Babysitter, wenn sein Alter in einer der Bars der Stadt war, die die ganze Nacht geöffnet hatten.

Wiederholungen von The Munsters, Bilko und Bezaubernde Jeannie gehörten zu Nicks nächtlicher Video-Diät, und als Beilage gab es Junkfood, das er aß, während er sich im Fernsehland verlor. Als KPTV vor ein paar Monaten anfing, einige Groucho-Klassiker zu wiederholen, begannen die Funken von Nicks Vorstellungskraft zu fliegen. Da sich Halloween näherte, fand er die Idee einer Aschenbecherbrille und eines falschen Schnurrbarts aus irgendeinem Grund reizvoll.

»Ich verstehe nicht, warum du glaubst, dass Groucho so cool ist«, sagte Dan.

»Groucho ist absolut cool.«

»Warum?«, fragte Matthew.

»Weil er lustig ist.«

Dan rümpfte die Nase. »Der Hund meines Großvaters ist lustig, weil er die ganze Zeit furzt, aber deswegen ist er nicht cool.«

»Fick dich, Rocket Man«, schnaubte Nick. »Du bist vielleicht blond, du bist vielleicht dünn, aber du bist nicht Bowie.«

»Ich sage dir, Bowie zu Halloween, Bierchen und Babes. Leute, ich werde flachgelegt.«

»Du hättest bessere Chancen, einen Teppich zu verlegen, Poindexter«, sagte Matthew und lachte.

»Ihr beide habt keine Ahnung«, erwiderte Dan.

Der Stichwortgeber Dan, ein Kerl, der Matthew aufgeschlossen erscheinen ließ, hatte in den letzten Wochen ständig über sein Halloween-Kostüm geredet – David Bowie. Wenn er sich wie Bowie anzog, war das seiner Meinung nach ein mythischer Weg, die Eintrittskarte für die Eintrittskarte aller Eintrittskarten zu bekommen, eine Abkürzung ins Höschen eines Mädchens, während sie es noch anhatte.

»Denk mal darüber nach«, sagte Dan versonnen. »Alle machen Party, alle werden betrunken sein. Ich habe das blonde Haar, ich habe seine Figur …«

»Du hast sein Wiesel-Gesicht«, fügte Nick locker um einen Mundvoll fettgetränkter Pommes hinzu.

»Bowie ist kein Wiesel.«

»Aber nur weil Bowie Bowie ist, bedeutet das nicht, dass du auch Bowie sein kannst«, sagte Matthew.

»Es ist Halloween. Du kannst jeder sein, den du willst. Ich werde sogar das Make-up meiner Mom benutzen, um dieses Ziggy-Stardust-Blitzding hinzukriegen.«

Nick ließ Pommes aus seinem Mund fallen, wie Würmer aus einer Leiche mit schlaffem Kiefer. Er klatschte langsam, mit langen Bewegungen in die Hände.

»Oh, das muss man dir lassen. Moms Make-up, du Rebell.«

»Rebell, Rebell«, fügte Matthew mit einem Grinsen hinzu.

Nick und Matthew begannen zu singen: »Rebel, Rebel, you’ve torn your dress, Rebel, Rebel, your face is a mess, Rebel, Rebel, how could they know? Hot tramp, I love you so!«

Sie beendeten ihre Wiedergabe, indem sie mit den Händen vor Dans Gesicht herumwedelten.

»Haltet die Klappe«, seufzte Dan und trank von dem Schokoladen-Milchshake, den ihm Nick auf sein Drängen hin gekauft hatte.

Nick und Matthew lachten.

»Was hast du überhaupt zu irgendetwas zu sagen, Riley?«, höhnte Dan. »Du lässt uns im Stich, um einen weiteren Abend zu Hause zu hocken und auf der blöden elektronischen Flimmerkiste rumzutippen.«

Nick ratterte wie ein Wahnsinniger, der versucht, Klavier zu spielen, mit den Fingern auf dem Armaturenbrett.

»Ja, scheiß auf den Computer, Riley«, sagte Nick.

Er widersprach nicht.

An ihren Worten war etwas Wahres, und diese Wahrheit schmerzte – für einen Moment.

»Ich komme heute Abend zu Jerry’s Arcade. Ich bin dabei«, sagte Matthew und schlug gegen die Rückseite von Dans Kopfstütze.

»Was!«, schrie Nick.

»Blödsinn, Riley. Wochenlang fandest du Halloween peinlich und scheiße. Und jetzt kommst du heute Abend? Warum?«, fragte Dan.

»Hast du dem alten Drachen – ich meine, äh, deiner Mom – gesagt, sie soll sich verpissen?« Nick warf einen Blick über die Schulter und strahlte.

Matthew atmete tief durch und wurde plötzlich ernst. »Wisst ihr, ich bin entweder in der Schule und kriege Druck, was ich mit meinem Leben machen will, während ich auf einen Computerbildschirm starre, oder ich bin zu Hause und kriege Druck, was ich mit meinem Leben machen will, während ich auf einen Computerbildschirm starre.«

Es lag ein andächtiges Schweigen in der Luft, während seine Freunde seine Worte verarbeiteten.

»Also warum sollte ich mir nicht eine Pause von diesem ganzen Mist gönnen, ein paar Bierchen trinken, die Babes abchecken und mit meinen Kumpels auf ein paar Bildschirme in der Spielhalle starren?«

Die beiden vorn klatschten und jubelten. »Ich wusste, du würdest uns nicht im Stich lassen, Matty-Boy, ich wusste, das würdest du nicht!«, murmelte Nick in seiner besten Groucho-Imitation, schnappte sich einen verirrten Bic-Stift vom Armaturenbrett und drehte ihn wie eine Zigarre.

»Heute Abend wird absolut unvergesslich!« Dan grinste.

»Ich habe es im Gefühl, Jungs«, fügte Groucho-Nick hinzu. »Das wird die Nacht!«

Auf irgendeine Art hatte er recht.

Während Devo spielte und das Auto dicke Wolken weißen Rauches in die Atmosphäre draußen ausstieß, war keinem bewusst, dass diese Fahrt, die übliche Fahrt zur Schule mit allen drei Jungs im Auto, die gemeinsam lachten, Witze rissen und den normalen Teenager-Mist machten, die letzte in ihrem Leben war, die sie auf diese Art teilen würden.

Kapitel 9

Freitag, 30. Oktober, 08.55 Uhr morgens

Robs Camaro bog auf den Schulparkplatz und fuhr zur selben Parklücke wie immer, im hinteren Bereich, unter den Ästen einer schattenspendenden Weide.

»Hey, Babe«, sagte Rob. »Die Jungs und ich müssen über Männerkram reden, weißt du – wegen heute Abend.«

Er steckte sich einen Kaugummi in den Mund. »Nur, du weißt schon, Streiche und so was.«

Kara nickte ihm zu, das falsche Lächeln klebte auf ihrem Gesicht, als hätte jemand es mit einem Marker aufgemalt. Sie war froh, so schnell entkommen zu können.

»Ja, klar. Ich muss sowieso noch in die Bibliothek«, sagte sie.

Rob beugte sich herüber, um sie zu küssen. Sie musste sich daran erinnern, dass sie seine Freundin war, und was sie deswegen zu tun hatte. Sie gab ihm einen schnellen, kühlen Kuss.

»Wir sehen uns zum Mittagessen. Wir brauchen dich fürs … Geschäft.«

Ihr Lächeln verblasste. Dieser achtjährige, schwebende Kopf, der immer wieder vor ihrem inneren Auge auftauchte, schrie: »Oooh, nein!«

»Du stehst von uns allen am besten Schmiere, Babe.«

Rob blinzelte ihr zu.

Sie lächelte ausdruckslos und stieg aus dem Auto.

All die Worte, die sie heute Morgen zu sich selbst gesagt hatte, kamen an die Oberfläche.

Sie formten zwei Sätze, bei denen sie am liebsten weggelaufen wäre. Sie hatte das Gefühl, dass sie dabei jeden Laufrekord brechen konnte, den sie je aufgestellt hatte.

Rob ist ein Drogendealer. Ich muss mit Rob Schluss machen.

Der acht Jahre alte schwebende Kopf in ihren Gedanken schnalzte abfällig mit den Lippen. »Rob ist ein widerlicher Drogendealer und du bist seine schmutzige Beobachterin«, schmollte er.

Rob sah ihr nach, bis sie verschwunden war. Dann wandte er sich Tom und Gary zu, öffnete das Handschuhfach, griff in eine Tüte und schnupfte etwas Koks von seinem Finger. Dann griff er schnell ein zweites Mal hinein und hielt seinen Finger den beiden Jungen auf dem Rücksitz hin.

Beide schnupften rasch und passten dabei auf, dass niemand sie sah.

»Also ist für heute alles klar?«, fragte Tom.

»Ja, er trifft uns beim Mittagessen. Habt ihr beiden das Geld?«

Tom und Gary holten jeweils eine Rolle Geldscheine hervor und legten sie in Robs Hand.

»Achthundert«, sagte Gary.

»Perfekt«, sagte Rob und verstaute die Scheine in seiner oberen Jackentasche.

»Ich denke, dass wir heute Abend bei Jerry’s schon die Hälfte wieder reinbekommen. Ein Kinderspiel.« Er schnipste mit den Fingern.

»Hast du mit ihm geredet?«, fragte Gary.

»Jerry?« Rob lachte. »Man könnte den fetten Scheißer dafür bezahlen, einen frischen Hundehaufen zu fressen, wenn der Preis stimmt. Er lässt uns da drin dealen.«

Sie lachten alle.

»Vertraut mir, alles ist geregelt. Nichts kann schiefgehen.« Rob tauchte die Finger erneut ins Koks und hielt es seinen Lakaien auf dem Rücksitz hin. »Schönes Halloween, Jungs.«

Sie lachten wieder, lachten zusammen.

Rob hatte gesagt, dass nichts schiefgehen konnte.

Heute Abend würde alles schiefgehen.

Kapitel 10

Freitag, 30. Oktober, 08.57 Uhr morgens

Asche von Jerrys Zigarette fiel auf die billige Dekoration aus dem Ramschladen, als sie sie ausgepackt wurde, und verdunkelte das Gesicht einer Kürbislaterne aus Papier, verschmierte das Orange zu einem Kohlegrau. Er schnaufte nur.

»Sieht so aus, als hätten wir hinten noch mehr Schachteln mit Dekoration. Soll ich sie holen?«, fragte Sophie.

»Ja, bring sie her«, knurrte Jerry. »Die blöden Scheißer von der Lieferfirma haben drei zusätzliche Kartons abgeladen. Ich wollte warten, ob sie deswegen zurückkommen. Dafür ist es jetzt zu spät. Des einen Freud, des anderen Leid, was?«

»Ja, denke schon«, sagte Sophie geistesabwesend und ging in den hinteren Teil der Spielhalle. Das Klicken ihrer Absätze auf den Laufwegen aus Aluminium passte zu dem Rhythmus, in dem sie ihren Kaugummi kaute und die Hüften schwang.

»Nutzloses Arschloch«, murmelte sie leise. Im Lagerraum der Spielhalle war es so kalt wie in einer Leichenhalle. Jerry wollte nur da Heizkosten investieren, wo es wichtig war. Vorn, wo die Zombies ihr Kleingeld verpulverten.

Der Lagerraum war ein Schrottplatz voller kaputter Joysticks, ausgebrannter JAMMA-Boards und verbrutzelter CRT-Bildschirme, ein Friedhof für verstorbene Spielautomaten.

Sie zog ihre Jacke um sich herum, kniete sich auf den Boden und Wolken warmen Atems stiegen von ihrem Mund in die kalte Luft auf. Zu ihrer Linken standen Monitore einer Videoüberwachungsanlage, die Jerry zu Sicherheitskameras für die ganze Spielhalle zusammengebastelt hatte – schwarze und weiße Rechtecke, die jeden Quadratzentimeter der Spielhalle überwachten – sodass er alles im Auge behalten konnte.

Er will eher mich im Auge behalten, der perverse Scheißkerl. Ihr scheinbar dummes Puppengesicht wurde hart, wie ein Steak, das von blutig zu medium und dann zu gut durch wechselt.

Nur noch ein Tag, nur noch ein weiterer Tag, lächle weiter, spiel ihm weiter etwas vor, behalte sein Vertrauen. Dann ist bald alles vorbei.

Sophie war gut darin geworden, so zu tun, als wäre sie etwas, das sie nicht war.

Sie war keine Schauspielerin, hatte nie eine Karriere auf der Bühne oder dem Bildschirm angestrebt.

Ihre Schauspielerei geschah hinter den Kulissen, hinter ihren Augen. Ihr Publikum war jeder, der ihr glaubte, jeder, der ihr etwas zu bieten hatte.

Sie hatte Pläne, geheime Pläne, Pläne, von denen niemand etwas wusste.

Wenn es eins gab, was sie konnte, eins, wofür sie Talent und Geschick hatte, dann war es, ein Geheimnis zu bewahren.

Wo andere alles laut herausposaunten und durch zu viel Reden großen Schaden anrichteten, konnte Sophie alles für sich behalten.

Ihre Angelegenheiten waren ihre Angelegenheiten.

Ihr Geheimnis.

Sie hasste Jerry, diesen fetten Nichtsnutz, und fand es genauso abstoßend, wie in einem Schweinestall schlafen zu müssen, wenn sie in seiner Nähe war. Aber er und die Spielhalle hatten ihren Nutzen, und Vertrauen musste man sich erarbeiten. Sie war jetzt seit sechs Monaten hier: Vertrauen war zur Gewohnheit geworden. Sie hatte die Schlüssel, kümmerte sich um das Bargeld, und Jerry zählte es am Ende eines Abends nicht einmal mehr.

Er ging und ließ sie das allein tun.

Das war eine gute Sache.

Mit dem Vertrauen kamen Möglichkeiten.

Er vertraute ihr jetzt, und sie hatte die Möglichkeit gesehen, die sie wollte.

Sie machte eine weitere pinkfarbene Kaugummiblase und starrte ins Leere. Die Blase zerplatzte mit einem befriedigenden Geräusch.

»Hey, Sophie!«, schrie der menschliche Fleischkloß, den sie ihren Boss nannte. »Wo sind die anderen Kisten? Wir haben nicht den ganzen Tag Zeit, das weißt du.«

»Ich komme!«, rief sie fröhlich und klang dabei wie eine überdramatische englische Nanny aus einem Disney-Film.

»Je schneller wir damit fertig sind, desto eher kannst du hinten auf dem Bett ein bisschen pennen, bevor heute Abend deine nächste Schicht beginnt. Doppelte Bezahlung, doppelte Bezahlung! Denk daran!«

»Klar, Jerry!«, rief sie. Ihre Augen waren mit Lava gefüllte Zwillingsvulkane, denn sie wusste, woran er bei der alten Pritsche dachte, die sie hinten aufgestellt hatten.

Dieser fette, verfluchte Perverse.

Irgendwie machte sie der Gedanke, die Spielhalle zu verlassen, fast wehmütig.

Das war eine Lüge. Sie empfand eher Übelkeit als Nostalgie, wenn sie an die Spielhalle des guten alten Jumpman Jerry dachte.

Hier zu arbeiten, brachte ihr einen wöchentlichen Lohn ein, der es aussehen ließ, als würde sie leben. Aber jetzt würde es sich mächtig auszahlen, genau wie sich ihre anderen Pläne in den übrigen neunundvierzig Staaten Amerikas ausgezahlt hatten, durch die sie gekommen war.

In Oregon würde es nicht anders sein. Genau wie die anderen Male, als sie falsche Namen und eine andere Haarfarbe gehabt hatte.

Sie fasste unter ihr tief ausgeschnittenes Top, in die linke Seite ihres Büstenhalters und spürte das kalte Metall der silbernen Derringer-Pistole, die sie unter den Träger des BHs geschoben hatte, unter ihre linke Achsel, wo sie unter ihrem Blazer nicht zu sehen war.

Sie hob die Kisten hoch, drehte sich auf dem Absatz um, machte sich auf den Rückweg, wobei sie wieder ihr Barbiepuppen-Lächeln aufsetzte, und tanzte nach Jerrys Pfeife.

Jerry dachte, dass er derjenige war, der die Fäden zog, aber heute Abend, während seine Halloweenfeier in vollem Gang war, war es an der Zeit, ihren Plan – ihr Geheimnis – in die Tat umzusetzen.

Sie nannte die Derringer ihre persönliche Versicherungspolice. Sie war immer da, falls sie sie brauchen sollte.

Für ein Stück Scheiße wie Jerry sollte sie sie wohl besser ihr Date-Special nennen. Die beiden würden einen Mordsspaß haben.

Sie rief: »Ich komme, Jerry!«

Für einen Moment verwandelte sich Sophies Lächeln in fast so etwas wie ein Grinsen mit Reißzähnen.

Kapitel 11

Freitag, 30. Oktober, 09.45 Uhr morgens

Kara saß im Mathe-Unterricht und starrte auf die Gleichungen auf der Seite vor ihr. Sie begriff nichts davon und kaute geistesabwesend auf ihrem Wangenfleisch.

Ich muss mit Rob Schluss machen.

Ich muss mit Rob Schluss machen.

Ich muss mit Rob Schluss machen.

Kara wiederholte diese Worte immer wieder in ihrem Kopf, wie ein Voodoo-Gesang, Worte, die ihre Seele beruhigten, Worte, die die Erinnerung an diese Nacht vertrieben.

Sie biss ganz fest in ihr Wangenfleisch. Einen Augenblick dachte sie, dass ihre Zähne auf der Außenseite zu sehen sein müssten.

Es gab nichts, was sie ablenken konnte. Die Erinnerung an diese Nacht verschmutzte ihre Gedanken wie eine schwarze Wolke.

Sie erinnerte sich, was Rob in dieser Nacht zu ihr gesagt hatte. Er musste es tun, weil ihm das die Möglichkeit gab, alle anderen zu warnen.

Kara saß immer auf dem Beifahrersitz in Robs Auto, zuerst als seine Freundin, dann als Beobachterin, wenn sie entweder etwas abholten oder etwas lieferten. Sie hatte versucht, den Beiklang des Wortes Beobachterin zu ignorieren und nur an den Spaß zu denken, den sie zusammen hatten, jetzt, wo Rob Geld hatte. Die ganzen Ausflüge zu Pizza Hut, die vielen Kinofilme, die sie gesehen und dabei so viele Süßigkeiten gegessen hatten, dass es einen Diabetiker umbringen würde.

Dieser Valentinstag-Teddybär war doch ein Geschenk der Liebe, oder?

If you go down to the woods today …

Sie hatte in dieser Nacht nichts getan, nur durch die Windschutzscheibe beobachtet, hatte die ganze Sache gesehen und gehört, dabei stocksteif wie eine Statue gesessen, und alles beobachtet. Sie hatte nicht nur Schmiere gestanden, sie war eine Komplizin.

Übelkeit breitete sich in ihrem Magen aus wie ein übergroßes, unerwünschtes Baby, das weiß, dass es abgetrieben werden soll.

Diese ganzen Drohungen in der Vergangenheit: »Ja, wir werden es diesem kleinen Scheißer zeigen, wenn er nicht bezahlt.« Und: »Der blöde Punk braucht eine Lektion.« Das waren doch nur leere Worte, oder?

In dieser Nacht brauchte Rob Taten, nicht nur Worte.

Dean Holtzer war ein magerer Junge, einer dieser Pseudo-Punk-Metals, der die alte, zerrissene Strumpfhose seiner Schwester als Ärmel über den Armen trug und eine Jeansjacke mit abgeschnittenen Armen als Weste, um böse auszusehen.

Diese Nacht … Dean sollte Rob um 7.30 Uhr in der Gasse hinter McDonald’s treffen. Es war 8.20 Uhr, als er um die Ecke stolperte.

Rob, Tom und Gary warteten auf ihn.

»Rob, Mann, es tut mir so leid. Ich wurde aufgehalten.«

Dean hatte zwei Jungs dabei, ebenfalls Pseudo-Metal-Punks aus dem Jahrgang darunter. Dean gab Rob ein Bündel zerknautschter Scheine und sah über die Schulter die anderen beiden Flaschen mit einem Grinsen an, als wäre das eine große Sache.

Rob zählte nach. Es waren zwanzig Dollar zu wenig.

Er seufzte eine Atemwolke in die Nachtluft. »Da fehlt etwas.«

Deans Pseudo-Punk-Freunde tauschten ängstliche Blicke. Deans Lächeln zitterte.

»W-was fehlt, Rob?«, stotterte Dean.

Kara beobachtete, wie Gary und Tom aufmerksam wurden und näherkamen. Rob verscheuchte sie mit einer ungeduldigen Handbewegung. Das war das Zeichen, dass er sich um die Sache kümmern würde.

»Das reicht, Dean-O, du weißt, dass es reicht.«

»Rob, Mann, ich bin kreditwürdig, wirklich, du kennst mich, Bro. Ich war so beschäftigt, Mann, wir gründen gerade eine neue Band. Ich bin ständig unterwegs.«

Dean hatte immer irgendeine Entschuldigung, kam immer an mit: »Bro, Mann«, und verhielt sich wie eine Cartoon-Figur, angetrieben von dem Klebstoff, den er geschnüffelt hatte.

»Man nennt mich nicht umsonst Duracell-Dean, Mann, ich bin immer in Bewegung, muss immer irgendwo sein. Gibst du mir einen Aufschub bis Montag?«

Einer der beiden Pseudo-Punks stieß ein Lachen aus.

Und da brach etwas in Rob.

Kara hatte sich vor dieser Nacht nie eingestehen wollen, dass Rob seine eigenen Drogen nahm.

»Du hast gewusst, dass er es macht. Und du hast es ignoriert!«, quietschte der bezopfte schwebende Kopf ihres jüngeren Selbst. »Darum fing er an, sich so anders zu verhalten, Dummkopf.«

Kara hatte Rob durch die Windschutzscheibe beobachtet, hatte beobachtet, wie er sich in etwas anderes verwandelte, als ob Jekyll sich in Hyde verwandeln würde, doch für diese Verwandlung brauchte es keinen viktorianischen Trank, sondern nur die Wirkung von Koks.

»Halt die Klappe, verflucht! Du Schwanzlutscher!«, brüllte Rob.

Eine reine, tödliche Stille breitete sich um sie herum aus, als ob jemand auf den Stummschalter der Welt gedrückt hätte.

Es war so weit, die Zeit war endlich gekommen. Rob hatte beschlossen, einem seiner Kunden eine Lektion zu erteilen.

Alles war, wie es sein sollte, er hatte das perfekte Publikum. Seine Jungs, Deans Jungs und Kara auf dem Beifahrersitz bildeten einen Ring für seine Show. Rob zog ein Springmesser hervor, das Klicken des geschmiedeten Stahls ließ alles zusammenzucken, so als wäre es ein Pistolenschuss.

Er hielt die Klinge an die Seite von Deans leichenblassem, pickligem Gesicht.

Kara keuchte und begann zu zittern. Sie wollte aussteigen, wegrennen, schreien. Doch sie blieb schweigend sitzen.

»Dummkopf, Dummkopf, Dummkopf!«, kreischte das bezopfte Phantom.

Dean murmelte Worte, die nicht durch seine trockene Kehle drangen, Schweißtropfen quollen aus seinen Akne-verklebten Poren wie Schleim und sofort drang intensiver Körpergeruch unter seinen Achseln hervor.

»Kannst du den Zwanziger immer noch nicht finden?«, höhnte Rob.

»Ich … ich … ich habe das Geld nicht, Bro …«

Rob drückte das Messer fester an Deans Wange. »Ich bin nicht dein verfluchter Bro, du Scheißer.«

Dean zitterte.

»Was ist mit deinen Schwuchtel-Freunden? Haben die Bargeld?«

Die beiden sahen sich an.

Gary, von dem Geschehen angestachelt, wollte auch mitmachen und ließ die Fingerknöchel knacken. »Soll ich das überprüfen, Rob?«

»Nein«, sagte Rob abrupt.

Kara fühlte sich von dem, was passierte, völlig abgekoppelt, als ob es nutzlos wäre, schreiend aus dem Auto zu springen und wegzurennen. Es war, als wäre sie im Theater. Zwischen den Schauspielern und dem Publikum bestand eine unsichtbare Linie, jede Interaktion würde von der anderen Seite ignoriert werden.

»Jungs«, sagte Rob heimtückisch. »Wenn ihr nicht wollt, dass euer Bandleader hier wie ein Nadelkissen aussieht, schlage ich vor, dass ihr eure Taschen leert.«

»Wir … wir können dir nichts geben. Dean hat unser Geld genommen.«

Rob lächelte. »Duracell-Dean? Eher der verfluchte Drecksack-Dean.«

Gary und Tom stießen ein böses Lachen aus.

»Seid ihr sicher, Jungs? Das ist eure Gelegenheit, dem alten Dean-O zu helfen, und wenn diese Gelegenheit vorbei ist – tja, dann ist sie vorbei. Also wollt ihr eure Taschen noch mal überprüfen, nur noch ein einziges Mal, bevor der alte Dean … auf andere Weise zahlen muss?«

»Kommt schon, Leute«, bettelte Dean mit brechender Stimme. »Ihr könnt euch auf mich verlassen. Ich zahle es am Montag …«

Deans Freunde durchsuchten noch mal ihre Taschen. Rob lachte.

Er hat Spaß daran, dachte Kara und versuchte, ihr Zittern unter Kontrolle zu bringen.

Rob nahm das Messer von Deans Gesicht, wedelte damit in die Richtung von Deans Freunden, wobei die Klinge im Licht der Straßenlaternen glänzte.

»W-was, wir haben es nicht, R-rob.«

Rob wandte sich wieder Dean zu und sah den silbernen Ohrring in Form eines Totenschädels, der von seinem rechten Ohr baumelte.

»Weißt du, Dean, ich hasse deine Sneaker.«

Rob trat nach Deans abgetragenen Nikes.

»Ich hasse deine enge Jeans.«

Er kniete sich gegen Deans Beine, Deans Körper sackte etwas herunter.

»Ich hasse deine beschissene Jacke.«

Er klopfte gegen Deans Brust. Der Junge zuckte zusammen. Tom und Gary lachten wieder.

»Und es ist einfach widerlich, wie sehr du stinkst. Aber es gibt etwas, das ich einfach nicht ertragen kann. Diesen verfluchten schwulen Ohrring.«

Es passierte einfach so, so schnell, dass Kara nicht einmal wusste, dass er es getan hatte, sie wusste nicht einmal, dass er so etwas tun konnte, bis es getan war und sie begriff, dass er es getan hatte.

Eine weißglühende Schneide fuhr durch Deans Ohr, die Klinge machte kurzen Prozess mit dem Knorpel und Gewebe. Helles Blut spritzte auf die Seite seines Gesichts.

Dean brüllte vor Schmerz.

Rob warf einen blutigen Brei auf den Bürgersteig vor Tom und Gary, wie ein Geschenk.

Kara wollte nicht hinsehen, wusste, dass sie nicht hinsehen sollte, aber sie tat es doch und sah ein Klümpchen Pink, bedeckt mit Rot und etwas Glänzendem in der Mitte.

Das war der untere Teil von Deans Ohrläppchen, der Ohrring hing noch daran.

»Dummkopf! Dummkopf! Dummkopf!«

If you go down to the woods today, you’re in for a big surprise!

Rob knallte Dean gegen die hintere Wand des McDonald’s, der Schlag beendete Deans Schrei, weil er keine Luft mehr bekam.

»Jetzt sag deinen kleinen scheiß Freunden, dass man bezahlen muss, wenn man Rob Geld schuldet. Man bezahlt mit Bargeld oder mit Schmerzen. Das könnt ihr euch aussuchen.«

Und damit schlug er Dean so hart ins Gesicht, dass sein Kopf gegen die Wand knallte.

Der Schlag war nicht gegen sein Gesicht gerichtet, sondern sollte durch es hindurchgehen.

Dean ging k. o., und seine Vorderzähne brachen wie eine Porzellantasse.

Kara wollte schreien und merkte, dass sie nicht konnte. Ihre Stimmbänder reagierten nicht.

»Und ihr beiden Scheißer vergesst das bloß nicht!«, schrie Gary die beiden zitternden Punks an.

Dean sackte mit einem dumpfen Geräusch auf den Asphalt, sein verpickeltes Gesicht färbte sich rot. Ein ausgeschlagener Zahn hing an seiner Unterlippe.

Kara war übel, als wäre sie ebenfalls zusammengeschlagen und blutend auf dem Boden zurückgelassen worden.

Als Rob und seine Jungs ins Auto stiegen, saß Kara wie erstarrt da, konnte sich weder bewegen noch sprechen. Das war nicht mehr Rob, ihr Freund aus dem Leichtathletik-Team, der Ken für ihre Barbie, jemand, von dem sie gedacht hatte, dass sie ihm etwas bedeutete.

Er war zu einem Fremden geworden, ganz und gar Hyde, kein bisschen Jekyll.

Er beugte sich zu ihr, küsste sie, berührte ihr Gesicht, hinterließ eine rot-klebrige Spur von Deans Blut.

Sie wich schaudernd vor ihm zurück.

»Das musste getan werden, Babe.« Er zuckte mit den Schultern, starte den Automotor und zielte mit den Reifen des Camaro auf das Glänzen von Deans Ohrring auf dem Asphalt.

Ein grauenhaftes Ploppen erklang unter dem Reifen, Gary und Tom stießen ein blödsinniges Lachen aus.

Kara hatte das Gefühl, sie müsste sich übergeben.

An dem Abend wusch sie wie eine Wahnsinnige ihre Wange, schrubbte die blutigen Schmierer ab, rieb ihre Haut, bis sie feuerrot war in dem Versuch, den Fleck zu entfernen, die Erinnerung auszulöschen.

Es war dieselbe Wange, in die sie jetzt biss.

Diese Nacht war vor drei Wochen gewesen, und obwohl Rob sie unter vier Augen gebeten hatte, ihm zu verzeihen, sie gebeten hatte, ihn nicht schlecht dastehen zu lassen, ihn nicht zu verlassen, nicht die Illusion von Barbie und Ken der Schule zu zerstören, und obwohl sie zugestimmt hatte, so zu tun, als hätte es diese Nacht nie gegeben, konnte sie es nicht vergessen.

Niemals.

Sie wartete darauf, dass etwas passierte, dass die Polizei auftauchte und Fragen stellte, weil sie versuchte, herauszufinden, was in jener Nacht wirklich passiert war.

Bisher war die Polizei noch nicht aufgetaucht, dafür aber zwei verschiedene Geschichten. Die Geschichte, die Dean seinen Eltern erzählt hatte: »Irgendein Arschloch hat mich angesprungen, Mom. Ein großer Kerl mit einem Messer …«

Und die Geschichte, die in der Schule herumging, sich unter Robs Kunden verbreitete, flüsternd erzählt wurde, die wahre Geschichte: »Es war Rob! Leg dich nicht mit Rob an, Rob ist ein schlimmer Dreckskerl!« Genauso, wie er es wollte.

Ein lauter Knall neben ihr, und ihre Seele wollte vor Schreck aus ihrem Körper springen.

Mrs. Blankenship hatte ihr Mathebuch auf ihren Schreibtisch krachen lassen. »Träumst du, Kara?«, fragte sie.

»Tut mir leid«, murmelte Kara, und ihre Klassenkameraden lachten sie aus.

Sie tat so, als würde sie eine Frage lesen, tat so, als würde sie sie in ihrem Lehrbuch beantworten.

Träumen?

Nur noch mal einen Albtraum durchleben.

Ich muss mit Rob Schluss machen.

Ich muss mit Rob Schluss machen.

Ich muss mit Rob Schluss machen.

Kapitel 12

Freitag, 30. Oktober, 10.32 Uhr morgens

Eine alte Heizung pumpte eine schwitzige, unnatürliche Wärme durch ein verstecktes Labyrinth von Rohren in Jerry’s Arcade hinein. In der Nähe der Wechselbude im Erdgeschoss bewegten sich zwei Leute um die Videospiele herum, bereiteten alles für den Abend vor, verteilten die Halloween-Dekoration. Jerry, der Besitzer, und Sophie, das Wechselbuden-Mädchen.

In der hintersten Ecke der Spielhalle lehnte Cecil, der Hausmeister für den frühen Morgen, an einem der abgenutzten Pac-Man-Automaten und beobachtete sie aus einem nicht einsehbaren Blickwinkel beim Arbeiten. Eine Flasche Glasreiniger in der einen Hand, einen Putzlappen in der anderen stand er bereit, sofort in Aktion zu treten, wenn einer der beiden sich in seine Richtung bewegen sollte.

Das war die Lebenskompetenz, die er in Jahren der Selbstständigkeit gelernt hatte: Die Fähigkeit, es aussehen zu lassen, als würde man etwas tun, obwohl man tatsächlich überhaupt nichts tat.

Er starrte aus dem Fenster auf seinen Arbeitstruck. Das Logo auf der Seite, Cecil’s Cleaning Co., war so verblasst und abgenutzt wie die Sohlen der drei Jahre alten Converse Sneakers, die er jeden Tag trug.

Er erinnerte sich an etwas, was ihm ein Lehrer in der Roosevelt High gesagt hatte: »Du kannst alles erreichen, wenn du dich nur anstrengst, Cecil.« Mit einem Schnauben hob Cecil den Hintern vom Automaten, spuckte auf den Bildschirm und rieb ihn mit seinem alten, verschlissenen Putztuch sauber.

Im Leben ging es nicht darum, sich anzustrengen, so viel zu tun, wie man konnte, an seine Grenzen zu gehen. Diese Philosophie war wahrscheinlich der Grund dafür, dass Cecil und Jerry – auch wenn sie sich die meiste Zeit wegen schlampigen Putzens und unbezahlter Rechnungen in den Haaren lagen – einen Anflug von Respekt füreinander hatten. Wie das alte Sprichwort sagt, einem Lügner macht man nichts vor, und jeder konnte den Blödsinn des anderen eine Meile weit riechen.

Cecil bewegte sich langsam die Reihe Automaten entlang, wischte die Gehäuse blank und pfiff die Titelmelodie von Benson, ein Lied, das er einfach nicht aus dem Kopf bekommen konnte.

»Himmel«, flüsterte er und wischte angetrocknete Popel und vergossene Limo weg. Er entfernte Pommes frites, die so hart wie Mini-Speere waren und durch das Fett an den Vorderseiten der Automaten klebten.

Warum müssen Kinder so verdammt schlampig sein?

Space Invaders, Galaga – die waren immer schmutzig, aber die Pac Man-Automaten – Himmel. Die Schüsseln von Tankstellen-Toiletten sahen im Vergleich damit aus, als könnte man aus ihnen essen. Es war, als ob das gelbe, mampfende Wesen in dem Spiel wie ein Magnet auf schmutzige Kinderhände wirkte.

Cecil arbeitete sich die Reihe hinunter und bemerkte irgendwann einen neuen Automaten, einen Automaten, den er noch nie zuvor gesehen hatte. Tiefschwarz, kein Name auf dem Gehäuse.

Da Cecil abgelenkt war, bemerkte er den schwarzen Lieferwagen nicht, der langsam auf die gegenüberliegende Seite des Parkplatzes fuhr. In dem Fahrzeug saßen zwei Leute – einer beobachtete das Gebäude mit einem Fernglas, der andere hatte einen schwarzen Kasten in der Hand, aus dessen oberem Ende eine silberne Teleskopantenne ragte.

Was war das für ein Automat? War es nur eine Hülle? Ein leerer Automat, der versehentlich hier abgestellt worden war? Der alte Goldgräber Jerry würde nie etwas hier vorn stehen haben, das den Menschen nicht das Geld aus der Tasche zog. An allen anderen Maschinen leuchtete Münze einwerfen, sie spielten ihre Demos ab. Und der stand einfach nur wie tot da.

Er drückte den Einzelfeuer-Knopf neben dem Joystick.

Nichts.

Kein Titelbildschirm, keine Anzeige Münze einwerfen. Nichts.

Er sprühte den Bildschirm der Maschine mit Glasreiniger ein, rieb die bereits makellose Oberfläche sauber und spürte einen Impuls statischer Energie seinen Arm hinaufwandern.

Sie war makellos, perfekt. Kein Kinderdreck war je mit ihr in Berührung gekommen.

Er wollte nach Jerry rufen, wurde aber von den beiden Videowänden unterbrochen, die auf beiden Seiten der Spielhalle zum Leben erwachten. Michael Jacksons Rock with you dröhnte aus den Lautsprechern und verdrängte die Stille. Michaels mit silbernen Pailletten besetzter Anzug glänzte auf den Bildschirmen wie eine Fata Morgana in der Wüste.

Cecil wünschte sich, MTV zu haben. Wenn er MTV hätte, würde er seine Wohnung nie wieder verlassen. Nein, wenn er dieses HBO hätte, würde er nie wieder seine Wohnung verlassen, und er würde auch keine Frau mehr brauchen.

Den ganzen Tag lang Titten.

Das Leben in Amerika konnte so schön sein.

Draußen im Lieferwagen sagte der Mann mit dem Fernglas: »Tu es jetzt.«

Der andere Mann drückte einen Knopf auf dem schwarzen Kasten, den er hielt.

Ein tiefes Summen lenkte Cecils Aufmerksamkeit wieder auf den Bildschirm des unbekannten Automaten.

Er war zum Leben erwacht.

Der übliche Startbildschirm war da, Binärcodes wurden geladen. Sporadisch flackerten Texte und Zahlen auf, wie er es auf allen anderen Bildschirmen gewohnt war zu sehen, wenn Jerry die Automaten morgens einschaltete.

Die Bilder bewegten sich schneller, wurden hypnotischer.

In der linken Ecke des Bildschirms, in der rechten, oben, unten. Cecils Kopf ruckte hin und her, er beobachtete das elektronische Glühen jeder Zahl, jedes Buchstabens und Symbols.

Sie bewegten sich so schnell, dass ihm keine Zeit blieb, sie zu verstehen.

Er fühlte sich wie seine Katze, Mr. Squiggles, wenn sie durch sein Wohnzimmerfenster Vögel beobachtete.

Das Summen der Maschine wurde lauter. Aufblitzende Wörter flackerten vor seinen Augen.

Test Eins

Test Zwei

Test Drei

Einschalten

Einschalten

EINSCHALTEN

Plötzlich erwachte die Front der Maschine zum Leben und verkündete den Namen des Spiels in grünen Buchstaben.

POLYBIUS

Derselbe Name erschien in ebenfalls grünen Buchstaben auf dem Bildschirm: POLYBIUS.

Poly-bus?

Darunter erschien ein Copyright:

Sinnbetäubend 1981

Sinn- was? Was war das denn? Irgendein Mist aus Europa?

Seine Ohren kribbelten, als der Ton für Münze einwerfen erklang. Ein Ton, der in seinen Kopf eindrang, als würden zwei eiskalte Spitzhacken seine Trommelfelle durchbohren.

Der Demo-Bildschirm begann.

Dann entglitt er der Realität, nicht körperlich, aber tief in seinem eigenen Geist.

Es war, als würde er sich in einer elektrischen Insektenfalle befinden. Ein tiefes, warmes Braten stieg aus seinem Inneren auf, als würde er in einer Mikrowelle erhitzt. Er wollte sich tief unter der Haut kratzen, fühlte sich, als hätte etwas angefangen, seine inneren Organe zu fressen, und sein Körper juckte wie eine Leiche voller Maden. Sich windende, kleine, zylindrische Körper legten sich um seine Adern, zwickten in seine Sehnen, zog an den Verbindungen in seinem Körper und wurden sofort zu Larven. Diese entwickelten sich zu einem Schwarm schwarzer Fliegen, die an seinem Knochenmark leckten und saugten.

Der Bildschirm blitzte auf und pulsierte mit einem hypnotischen Rhythmus in seine Richtung.

Pulsierte einen hypnotischen Rhythmus in ihn hinein.

Programmierte um.

Verkabelte neu.

Er sah das Demo eigentlich nicht mehr, beobachtete auch nicht mehr die Grafiken, sondern fühlte sie viel mehr, ließ zu, dass die Bilder in ihm gemalt wurden.

Es war in 3D, entfaltete sich in seinem Geist, veränderte sich zu schnell, als dass er es hätte verstehen können, Bilder, die immer tiefer in sich selbst versanken – immer tiefer und tiefer in ihm versanken – mit keinem festen Punkt, auf den er sich hätte konzentrieren können, wie eine flackernde Fata Morgana, die sich ständig veränderte.

Die Grafiken waren rudimentär, stockdünne, sich drehende Neon-Vielecke, die ihn vage an das Automatenspiel Qix erinnerten. Abstrakte, unbeschreibliche, sich ständig bewegende Formen, die sich anfühlten, als würden sie vom Bildschirm in die Realität fließen.

Während er weiter starrte, begriff Cecil, dass die Grafiken nichts waren, was er schon einmal bei einem anderen Spiel gesehen hatte. Die Formen rieben sich aneinander, griffen ineinander wie eine komplexe Verbindung aus Pixelrädchen. Es machte keinen Sinn, es ergab alles einen Sinn.

Er fühlte sich, als würde er durch sie hindurchfallen, sich an grafischen Zahnrädern reiben, als ob die Motoren der Maschine ihn in sie ziehen würden, sie rissen ihn hinein, spuckten ihn aus, die ständige Hitze in seinen Innereien wurde stärker, zerstörte ihn und mischte ihn zu einer anderen Form.

Er fiel tatsächlich durch die Zahnräder, durch die Grafiken, bewegte sich an einen anderen Ort außerhalb der Spielhalle.

Seine Lider flackerten, als würde er sie zum ersten Mal öffnen.

Das war unmöglich, es war lächerlich, aber es war, wie es war. Und er fing an, Dinge zu sehen, die er nie zuvor gesehen hatte …

Dunkelheit legte sich über den Bildschirm, die Programmierung brach ab und ein Text blitzte kurz auf – ENDE VON TEST 1 – bevor er wieder im Nichts verschwand und die Oberfläche des Bildschirms wieder schwarz glänzendem Eis glich.

Cecil stand wie gebannt da, die Realität sickerte wie Treibsand in ihn zurück. Zweifel befielen ihn: Ist das wirklich passiert? Das innere Glühen kühlte sich ab. Die innere Strahlung verlor ihre Kraft. Seine inneren Organe fühlten sich an, als würden sie an ihren Platz zurückkehren. Ein Mann nahm plötzlich wieder seine ursprüngliche Form an.

Die Geräusche von MTV erklangen wieder in seinen Ohren. Dann erstarb der Klang von MTV.

Und er hörte etwas anderes.

»Cecil! Cecil! Was zur Hölle machst du da unten? Komm hierher! Ich brauche dich, um diese verdammten Papier-Kürbisse an die Decke zu hängen! Ich komme da nicht dran!«

Ein neues Gefühl legte sich um Cecils Geist, wie eine Spinne, die langsam ein elektrisches Netz um sein Gehirn spann. Das Netz fing die Fliegen, die in seinem Körper geboren worden waren, und die Spinne fraß sie auf, wurde fett von den Körpern, ihre acht Beine streckten sich durch ihn hindurch, zwickten wie elektrische Drähte an seinen Adern, kontrollierten ihn wie eine Marionette. Wut erfüllte ihn. Seine Augen pulsierten vor Zorn. Einen Moment lang konnte er nichts als Silber sehen, seine Augen fühlten sich irgendwie verchromt und reflektierend an.

Er war verseucht, infiziert.

Er konnte spüren, dass seine Augen silbern waren, wie ein Paar metallische Kugellager, verchromte Kugeln, die in den Höhlen seines Schädels versenkt waren.

Es ergab keinen Sinn, aber irgendwie war es richtig. Das wusste er instinktiv.

»Cecil!«, schrie Jerry.

»Was? Was? Was?«, blaffte Cecil zurück. Seine Lippen zogen sich über die Zähne zurück, Spritzer verdrießlicher Spucke flogen aus seinem Mund, Rotzflecken verfingen sich an seinen Lippen, und seine Stirn verzog sich zu einer gerunzelten Grimasse.

Er wollte nach Jerrys dickem Kopf greifen, nach seinen schmierigen Segelohren fassen, ihm ins Gesicht schreien und dann den Kopf des fetten Scheißers auf sein zustoßendes Knie zerren und ihm die dicke, von Mitessern bedeckte Nase brechen. Nein, er wollte ihm nicht nur die Nase brechen, er wollte seine Zähne in dieses fleischige Gesicht graben und solange kauen, bis Zahnschmelz auf Schädelknochen traf.

Dann war dieses Gefühl verschwunden. Verflogen, als wäre es in ihn programmiert und dann wieder gelöscht worden.

»Himmel, was ist los mit dir? Bist du heute mit dem falschen Fuß zuerst aufgestanden?«, bellte Jerry.

Die Normalität kehrte zurück.

»Nein, ich … ich komme und helfe dir.«

Jerry kam den Gang herunter zu Cecil und bemerkte, dass die Sprühflasche umgekippt auf dem Boden lag und der Putzlappen daneben. Er hatte beides fallenlassen.

»Ist alles in Ordnung? Was hast du für ein Problem?«, fragte Jerry. Zigarrenrauch drang aus seinem Mund, während er aus dem Fenster sah und den Lieferwagen beobachtete, der langsam rückwärts fuhr. Er zog sich in die Schatten der Bäume zurück, verbarg seine Anwesenheit, wie ein Tier, das versteckt bleiben wollte.

»Nichts«, erwiderte Cecil, bückte sich nach seiner Sprühflasche und riss sich zusammen. »Was ist das für eine neue Maschine?« Cecil nickte zu dem tiefschwarzen Automaten hinüber. Er versuchte, sich an seinen Namen zu erinnern. Pol … Polly… Ihm fiel der Name nicht mehr ein.

»Die?«, sagte Jerry verächtlich. »Die ist kaputt. Die Firma holt sie morgen wieder ab. Es ist irgendein Testspiel. Das Ding ist hinüber, seit sie es letzte Woche geliefert haben.«

»Ich kann mich nicht erinnern, dass es reingekommen ist …«

»Kannst du auch nicht. Das war an deinem freien Tag.«

Sophie stand in den Schatten und hörte zu.

Verlogener Bastard, sagte sie leise zu sich selbst.

Cecil nickte, er hatte gar nicht richtig mitbekommen, was Jerry sagte, denn seine Rückkehr zum Planeten Erde war zu holprig gewesen.

»Halt dich am besten davon fern«, sagte Jerry. »Der Bildschirm hat einen Wackelkontakt, blitzt manchmal auf, weißt du.«

»Ja, ich weiß«, sagte Cecil.

Draußen hob eine der Gestalten im Lieferwagen ein Walkie-Talkie und drückte den Knopf an der Seite. »Es ist erledigt. Er ist infiziert.«

»Gut«, antwortete Steven Röachs Stimme. »Folgt ihm. Dokumentiert, was er macht, während er inkubiert. Lasst uns sehen, was passiert, wenn er zum Blühen bereit ist.«

»Ja, Sir«, war seine Antwort.

Jerry schnippte mit den Fingern in Sophies Richtung, während er Cecil von der neuen Maschine wegscheuchte.

»Komm schon, Kumpel, wir müssen für heute Abend diesen Halloween-Scheiß aufhängen.«

»Denkst du, dass heute Abend unheimlich viele kommen?«, fragte Cecil.

Jerry rollte die Zigarre zwischen den Lippen. »So in der Richtung, Cecil. So in der Richtung.«

Kapitel 13

Freitag, 30. Oktober, 12.35 Uhr

Die Schulcafeteria war gedrängt voll, in der Luft lag ein Halloween-Summen. Niemand beschwerte sich heute über das widerliche Zeug, das angeblich Essen sein sollte und von den Angestellten auf ihre Teller geklatscht wurde. Das bevorstehende Wochenende lenkte ihre Geschmacksnerven ab.

Einige Kids waren so aufgeregt, dass sie schon in ihren Halloween-Kostümen zur Schule gekommen waren. Die typischen Kreaturen streiften in den Fluren herum: Mumien, Zombies, Frankensteins Monster – die Outfits waren bunt zusammengewürfelte Ensembles, zusammengestellt aus allem, was irgendwo herumgelegen hatte.

Die große Geschichte, die heute am Mittagstisch geteilt wurde, war, dass Corey Spencer nach Hause geschickt worden war, wegen etwas, das Mrs. Duggen, die Englischlehrerin, einen obszönen Bruch der Kleiderordnung nannte.

Corey war besessen von Horrorfilmen und ein Genie bei Spezialeffekten. Er war bei Freunden, Feinden und allen dazwischen bekannt als Gory Corey, der blutige Corey. Beim Gedanken an Halloween lief er zu Höchstleistungen auf, wurde ein bisschen zu aufgeregt wegen seines Kostüms, gab sich besonders viel Mühe und kam als ausgeweidete Leiche zur Schule. Das Problem war, dass das Ausgeweidete ein bisschen zu plastisch, ein bisschen zu real war. Vom Bauch bis zum Hals war sein Körper mit dicken Bändern von Gedärmen umwickelt, aber das waren nicht irgendeine Art von Spezialeffekt-Eingeweide, oh nein. Gory Corey Spencer kam mit Schweinedärmen bedeckt zur Schule, die ihm sein Vater vom örtlichen Schlachthaus mitgebracht hatte.

Es sah realistisch aus, oh ja, das authentischste Halloween-Kostüm, das jemals durch die Flure geschlichen war, aber nachdem er eineinhalb Stunden in Klassenzimmern gesessen und die Heizung ihre Wirkung auf ihn entfaltet hatte, verriet ihn der Gestank.

»Bei dem Typen ist mir schon immer schlecht geworden«, sagte Debbie Hanagan von der gegenüberliegenden Seite des Mittagstischs. »Mit jemandem, der sich diese ganzen Filme ansieht, kann doch etwas nicht stimmen. Und dann will er noch für diese Filme arbeiten und alle aussehen lassen, als wären sie tot. Da stimmt doch etwas nicht. Es ist einfach nicht richtig.«

Sie stupste ihre Fleischbällchen an und rümpfte die Nase, schüttelte ihr rotes Haar auf, zog den Strickpullover von GAP über die Hose von GAP und versuchte, es sich gemütlich zu machen. Dann erinnerte sie sich an den Geruch, der von Corey ausströmte, dieser dumpfe, fleischige Gestank, den sie leider aus erster Hand mitbekam. Sie erinnerte sich, wie Trevor Reynolds ihr über seinen Tisch hinweg mit warmem Atem ins Ohr geflüstert hatte: »Diese kleinen Punkte überall auf den Gedärmen … Fliegeneier … Babymaden.«

»Das ist einfach widerlich! Bei dieser ganzen Sache könnte ich kotzen!« Debbie schob das Plastiktablett weg, sah, wie die Fleischbällchen in ihrem eigenen Saft herumrutschten und spürte, wie sich ihr der Magen umdrehte.

»Komm schon«, würgte Nick hervor, der versuchte zu sprechen, während er sich einen trocken aussehenden Hamburger in den Mund schob. »Sei nicht so streng mit dem Kerl, er hat sich solche Mühe gegeben. Man muss ihm doch lassen, wie sehr er sich angestrengt hat.«

»Klar, dass du das sagst«, schnaufte Debbie und warf Gretchen Sanders einen missmutigen Blick zu. Sie saß ihr gegenüber und versuchte, ein Käsesandwich zu essen, während sie weiter Kaugummi kaute. Gretchen warf ihren Pferdeschwanz über die Schulter, bewegte den Kopf hin und her und löste so ihre riesigen Kreolen-Ohrringe von ihrem echten Pelzmantel. Heute kam ihr Disko-Tussi-Look voll zur Geltung.

»Ja«, schnurrte Gretchen mit nasalem Ton. »Der Typ ist widerlich.«

»Da hat sie nicht unrecht«, stimmte Dan zu und wandte zum ersten Mal seit Beginn des Mittagessens den Blick von den Mädchen ab. »Was er gemacht hat, war wirklich ziemlich eklig.«

Nick schürzte die Lippen und blies wie ein Pferd die Luft hindurch. Trockene Hamburgerstücke spritzten über den Tisch. »Fick dich, Bowie, der einzige Grund, warum du das sagst, ist, um die beiden zu beeindrucken.« Er zeigte mit einem Ketchup-verschmierten Finger in Richtung der Mädchen. »Das hast du nach Englisch heute Morgen nicht zu mir gesagt.«

Dan duckte sich in seinen hochgeschlagenen Kragen. Warum musste Nick immer so schonungslos offen sein? So direkt? Warum konnte er nicht seine dicke Schnauze halten? Es war immer dasselbe mit Nick. Manche Leute mochten ihn für gemein halten, aber tatsächlich war er einfach so. Nick sieht es, Nick sagt es.

»Warum hast du ihn Bowie genannt?«, fragt Gretchen beim Kauen. »Soll er wie Bowie aussehen oder so?«

»Nein, er sieht eben nicht wie Bowie aus. Genau darum geht es. Heute Abend wird er den Mascara seiner Mom tragen.« Nick nahm einen weiteren Bissen und kaute mit offenem Mund. »Er glaubt, er sieht aus wie Ziggy Stardust oder so.«

Die Mädchen kicherten und warfen Dan einen verächtlichen Blick zu, dessen Kopf sich wie bei einer Schildkröte in den Körper zurückzuziehen begann.

Eine Mappe klatschte auf den Tisch, und Matthew setzte sich neben sie.

»Wo zur Hölle bist du gewesen? Ich dachte, du würdest uns schon wieder im Stich lassen«, sagte Dan von oben herab und streckte den Kopf aus seinem Kragen.

»Versuch nicht, das Thema zu wechseln, Bowie«, spottete Nick, der sofort Dans Taktik durchschaut hatte, sich aus der Schusslinie zu bringen.

»Ich hing in Geometrie bei Mr. Styles fest. Der Bastard hat uns gesagt, dass wir nächste Woche einen Stegreif-Test schreiben, weil es auf die Mitte des Semesters zugeht.«

»Klingt nach sehr viel Spaß«, sagte Nick und ertränkte seine Pommes in Ketchup. Er zog einen überlangen Pommes aus dem Stapel, tunkte ihn in die Soße und warf ihn ans Tischende der Mädchen. Er schlitterte über den Tisch, hinterließ eine rote, schleimige Spur und wurde aufgehalten, als er gegen Gretchens Cola stieß. »Da hast du es, Debbie. Eine kleine Erinnerung an den gruseligen Gory Corey. Diese Maden werden bald kriechen!«

Debbie sprang sofort auf, sammelte ihre Bücher ein, und ihre Miene wurde missmutig. Sie erinnerte Nick an das verdrehte, verzogene Gesicht eines Muppets.

»Warum sitzen wir bloß mit euch zusammen?«, seufzte sie, warf das blonde Haar über die Schulter zurück und ging.

»Ja«, murmelte Nick und lächelte. »Die Maden würden in dein Arschloch kriechen, wenn dein Arsch nicht so verkniffen wäre.«

»Bis später, Leute«, sagte Gretchen, zwinkerte niemand im Besonderen zu und folgte ihrer Freundin.

»Warum musst du das immer machen, wenn sie rüberkommen?«, stöhnte Dan.

»Was?«, fragte Nick und hob Unschuld vorschützend beide fettverschmierten Hände.

»Du weißt, was!« Dan verzog das Gesicht.

Nick wandte sich an Matthew. »Weißt du es?«

»Ich weiß es nicht«, scherzte Matthew und schüttelte schnell den Kopf.

»Es ist immer dasselbe, wenn ihr beiden zusammenkommt«, beschwerte sich Dan. »So ist es immer …«

»Warum versuchst du immer wieder bei Debbie und Gretchen zu landen?«, fragte Matthew. »Sie sind nicht an dir interessiert, Dan. Wir kennen sie schon ewig.«

»Es ist Übung, Riley. Übung macht den Meister.«

Die beiden anderen Jungen seufzten. Es war immer dasselbe mit Dan. Er versuchte es einfach zu sehr. Der Spitzname Desperate Dan, verzweifelter Dan, war oft zwischen Nick und Matthew hin- und hergegangen, wenn sie ihn nach der Schule abgesetzt hatten. Jeder von ihnen, jeder Typ, den sie innerhalb und außerhalb der Schule kannten, beschäftigte sich sehr mit Mädchen. Sie redeten über Mädchen, gaben mit Verabredungen an und mit der Base, die sie erreicht hatten. Geschichten von Büstenhaltern, die aufgehakt wurden und die Legende, wie der alte Herr ins Schlafzimmer stürmte, gerade als sie … Ich wäre fast am Ziel gewesen, Mann! Dritte Base, und der Alte reißt die Tür auf, Mann! Gerade, als ich seine Tochter knallen wollte.

Blah, blah, blah.

Alle Jungs hatten im Umkleideraum vor dem Sportunterricht dieselbe Geschichte eine Million Male erzählt. Aber bei Dan gab es keine Geschichten, er gab nur jedes Mal seine Freunde preis, wenn ihm ein weibliches Wesen über den Weg lief.

Die Welt hörte für Dan zu existieren auf, wenn er nur einen Anflug weiblicher Aufmerksamkeit bekam. Dann lud sich in seinem Kopf ein oberstes Gebot, so als ob eine Floppy-Disk in sein Gehirn eingeschoben worden wäre. Die Welt um ihn herum zerschmolz zu einem Nichts, es gab nur noch die Dunkelheit des Computer-Bildschirms und nur er und das Mädchen, das vielleicht in einem Umkreis von vier Metern in seine Richtung gesehen hatte, existierten in den Grafiken seiner Welt.

Nick und Matthew rechneten damit, von Dan fallengelassen zu werden, wenn die Richtige vorbeikam, und aus dem Trio würde ein Duo werden.

Nick seufzte, wischte seinen Teller mit den letzten Fritten sauber und wechselte das Thema. »Was für ein Kostüm ziehst du heute Abend an, Matty-Boy?«

»Ich weiß nicht. Hab noch nicht wirklich darüber nachgedacht.«

»Tja, du musst jetzt darüber nachdenken. Du solltest nicht noch mehr aus der Reihe tanzen, als du es ohnehin schon tust«, sagte Nick.

Dan stieß ein widerliches Lachen aus.

Matthew wusste, dass Nick recht hatte. Er hatte sich nicht die geringsten Gedanken gemacht, wie er Halloween feiern würde, geschweige denn über sein Kostüm. Er hatte kaum Geld. Die Investition in zusätzliche Floppys und einen Nadeldrucker für den IBM hatte den Brunnen ausgetrocknet. Er konnte Dad um ein paar Dollar anpumpen – wenn Mom nicht schon vorher mit ihm gesprochen hatte.

Plötzlich hatte er eine Idee. Er sah auf seine Uhr. »Wir müssen das auf ein anderes Mal verschieben. Ich muss meine Schwester suchen. Können wir uns nach der Schule in Harris Drogerie treffen?«

»Drogerie?«, platzte Dan heraus. »Warum zur Hölle willst du dahin? Das ist alles billiger Mist für Kinder!«

Nick zeigte ihm beiläufig den Stinkefinger. Die Überbleibsel von Hamburger und Pommes, die auf der Vorderseite seines Shirts klebten, ließen ihn wie Bluto von Animal House nach einem Fressanfall aussehen. »Klar machen wir das. Was immer du willst, Compadre.«

»Cool.« Matthew nickte. »Wir sehen uns dann später.«

Er streckte den Arm aus, nahm sich den Donut mit Streuseln von Dans Tablett, biss einmal ab und warf ihn zurück.

»Das ist verdammt eklig, Riley. Ich will nichts, wo du schon dran warst.«

Nick grinste. »Du solltest Dan nicht wütend machen, Riley. Du willst doch nicht Aladdin Sane kriegen.«

Matthew lachte, winkte ihnen zu und schlängelte sich durch die Tische voller Kids, die immer noch über Halloween redeten.

Matthew schluckte den Bissen Donut herunter, wischte sich schnell ein paar Streusel vom Mund und ahnte nicht im Geringsten, dass das Nächste, was er schmecken würde, Blut war.

Kapitel 14

Freitag, 30. Oktober, 12.50 Uhr

Cecil hatte endlich den zweiten Job an diesem Tag hinter sich gebracht. Er hatte eine gute Beziehung zu dem Rektor der Roosevelt High, sie beide waren noch alte Freunde von ihrer Schulzeit dort. Einer war dageblieben, um den Laden zu schmeißen, der andere machte sich selbstständig – und wurde immer dann gerufen, wenn irgendetwas in dem Laden schieflief.

Cecil hatte den größten Teil des Morgens auf Händen und Knien verbracht, um eine Verstopfung unter dem Waschbecken im Lehrerzimmer zu beseitigen. Er hatte das U-Rohr auseinandergenommen, das aussah, als hätte jemand die Rinde seines Brotes hineingestopft. Es war zu einem stinkenden grauen Brei verrottet, der alles andere blockierte. Er hasste es, im Lehrerzimmer zu arbeiten. Dort gab es zu viele neugierige Augen, die in seinen Gedanken sagten: Ich bin besser als du.

Das stimmte nicht immer. Er bildete sich viele Dinge ein, wenn es um die Meinung anderer über seine Berufswahl ging. Ein geheimer Teil von ihm selbst, dessen Existenz er niemals laut eingestehen würde, hatte einen Komplex wegen seiner Stellung im Leben. Er tat, was er tun wollte, ja – er war sein eigener Boss. Er lebte so, wie er wollte, ja. Aber wenn es darum ging, was andere von ihm dachten, diese Blicke, diese vermeintlichen Urteile, ärgerte ihn das maßlos.

Nichts war jemals laut gesagt worden. Niemand hatte jemals mit dem Finger auf ihn gezeigt und ihm etwas unterstellt, aber in seinem Kopf war es so.

Diese kleinen Bemerkungen: »Ach, das ist alles, was du machst?«, oder: »Machst du das nicht schon seit Jahren? Ich dachte, du würdest inzwischen … tja, etwas anderes machen.«

Was dachten diese Leute? Dass er nur einen Schritt davon entfernt war, zu verarmen? Einen Schritt davon entfernt, auf der Straße zu betteln? Er murmelte leise Obszönitäten, und seine Gereiztheit verwandelte sich in Wut. Hier war er, unter einem Waschbecken, ausgestreckt in dem Schrank darunter, Bleiche und Putzlappen um ihn herum, und die Lehrer stiegen über seine Beine hinweg, während er arbeitete. Als ob er etwas Ekliges wäre, das sie nicht unter den Schuhen haben wollten.

Normalerweise würde er unter solchen Umständen einfach seine Arbeit machen, würde Arschloch, Miststück oder Blödmann murmeln und nicht einmal hochsehen.

Aber heute war seine Einstellung härter, seine Toleranz hatte ihren Tiefpunkt erreicht. Neue Ausdrücke kamen aus seinem Mund, neue Sätze, mit denen er sogar sich selbst überraschte.

Er beobachtete, wie Tina Williams, die Mathelehrerin, vorbeiging.

»Verfluchte scheiß Fotze, ich schmeiß dich auf den Rücken und ficke dir die Löcher wund, du nichtsnutzige Möse, du nichtsnutziges verfluchtes Huren-Miststück.«

Ausdrücke und Sätze entschlüpften ihm als leises, unterdrücktes Murmeln. Seine Zunge zuckte gegen die Rückseite seiner Zähne wie ein wildes Tier, das versucht, aus seinem Käfig zu entkommen.

Seine Augen begannen in der Dunkelheit unter dem Waschbecken irgendwie zu … flattern. Der Schraubenschlüssel in seiner Hand fühlte sich plötzlich wie eine Waffe an, mit der er den Lehrern den Schädel einschlagen konnte, satt ein Werkzeug, mit dem man einen Abfluss reparierte.

Er beobachtete Hillary Jones, die Lehrerin für Kunstgeschichte.

»Verfluchtes Fotzenloch«, kochte er. »Verfluchtes schmutziges Fotzenloch.«

Ein Puls vibrierte durch seinen Unterkörper.

»Erteile dem Miststück eine Lektion, zeig es ihr. Fessle sie hinten im Lieferwagen mit ein paar Elektrokabeln und zeig ihr, was wahre Bildung ist …«

Speichel bildete sich in seinen Mundwinkeln, während er sprach.

Schneller als erwartet war das U-Rohr repariert. Er schob sich unter dem Waschbecken hervor und dachte an die leere Rechnung, die zum Ausfüllen bereitstand. Danach würde er sie bei der Buchhaltung der Schule abgeben.

Mr. Tomling, der die ganze Zeit in Cecils Nähe gesessen und seinen Joghurt langsamer gegessen hatte, als ein zahnloser Mann eine Wunderkugel, kam herüber und grinste ihn dämlich an. »Alles in Ordnung, Kumpel?«

Dieses verfluchte Grinsen.

Ja, alles war einfach wundervoll.

»Das hast du wirklich gut saubergemacht.« Tomling nickte zu dem kleinen Eimer, in dem der verfaulende graue Essensklumpen lag.

Cecil nickte und grinste wie ein Wahnsinniger zurück.

»Mach weiter so gute Arbeit, Kumpel«, sagte Tomling, tätschelte Cecils Schulter und hinterließ dabei weiße Joghurtflecke auf seinem Overall. Dann ging er.

Cecil sah ihn sich an. Ein Schweißtropfen fiel von seiner Stirn.

Dann, ohne darüber nachzudenken, nahm er den grauen, geronnenen Klumpen in die Hand und warf ihn genau auf die kahle Stelle auf Tomlings Kopf.

***

Er ging zu seinem Truck zurück, stellte das Werkzeug auf die Ladefläche, da breitete sich Wut in ihm aus, fraß an dem Mark unter der Oberfläche, rüttelte an seinem Geist, als ob eine Million nervige Bandwürmer über seine grauen Zellen glitten.

Seine Geduld neigte sich dem Ende. Seine Zündschnur wurde mit jeder Minute kürzer. Die innere Mauer aus Nachsicht und Manieren zerfiel in seinem Kopf.

Während der letzten Stunden, als er an der allseitigen Mutter herumfummelte, die den Abfluss zusammenhielt, hatte sich irgendwie das Bild des schwarzen Spielautomaten in seine Gedanken gedrängt.

Der BIOS-Bildschirm, die Ziffern, Zahlen und Symbole. Das Aufblitzen nicht zu erkennender Farben, diese Grafiken – der neueste Stand der Technik, aber fast wie etwas Lebendiges, eher etwas Organisches, als etwas Programmiertes.

Der Bildschirm der Maschine war eher ein Fenster als ein Monitor.

Cecil fühlte etwas, was er noch nie zuvor gefühlt hatte. Er wollte zurück zu Jerrys Spielhalle, wollte dieses Spiel wieder spielen.

Einen Moment war er verblüfft. Er hatte immer gedacht, dass diese Spiele nur etwas für komplette Blödmänner wären. Was machte es für einen Sinn, auf kleine, elektronische Punkte auf einem Bildschirm zu starren, die man mit einem Joystick kontrollieren konnte?

Jetzt wollte er diese Maschine sehen, wollte das Spiel spielen, mehr als alles andere, was er jemals im Leben gewollt hatte.

Er wollte es mehr als Hillary, die Lehrerin für Kunstgeschichte, gefesselt in seinem Lieferwagen zu haben. Er begehrte es mehr als Samantha Greenhill, eine seiner Kundinnen, die ihn immer dabei beobachtete, wie er die Regenrinnen um ihr Dach herum säuberte, und die ihn immer – immer – etwas zu lange mit diesen blauen Augen unter dem blonden Pony ansah, wenn sie ihn bezahlte und sich von ihm verabschiedete. Er wollte das Spiel mehr spielen, als an sich selbst zu spielen, während er seine Lieblingsausgabe des Hustler las, die er unter dem Vordersitz seines Lieferwagens aufbewahrte. Er wollte es mehr als …

Eine Hand fiel auf seine Schulter. Die Würmer in seinem Gehirn fühlten sich an, als hätten sie sich alle vor Schreck aufgerichtet. »Warum parkst du auf dieser Seite des Parkplatzes, Arschloch?«, höhnte Rob Wilson und riss Cecil zu sich herum.

Wut schoss durch Cecil wie ein Blitz, der einen toten Baum trifft. Flammen loderten so schnell in ihm auf, dass er sich fühlte, als würden Asche und Rauch aus seinem Mund dringen.

Er war nicht wütend, weil man ihn erschreckt hatte, sondern weil man seinen Gedankengang über die Maschine unterbrochen hatte, flüsterte er sich selbst zu.

»Was?«, fragte Rob.

Cecil schnappte Rob am Kragen, knallte ihn gegen die Seite seines Trucks und drückte ihm damit die Luft aus den Lungen. Hinter ihm sprangen Gary Lynch und Tom Rustler vom Rücksitz seines Camaro, bereit, einzugreifen.

Kara saß auf dem Vordersitz, ein Zittern durchlief ihren Körper, als sie sie beobachtete.

Sie hätte ihnen von dem schwarzen Lieferwagen mit den getönten Scheiben erzählen sollen, der zweimal um den Parkplatz herumgefahren war und in ihrer Sichtweite geparkt hatte, ohne dass ein Fahrer ausgestiegen wäre.

Vielleicht wollte sie, dass sie alle erwischt wurden, dass es vorbei war.

Ein weiteres Zittern durchlief sie. Wie viele Jahre im Gefängnis bekam man, wenn man Schmiere gestanden hatte?

Cecil wandte sich Gary und Tom zu.

»Verschwindet, ihr beiden!«, knurrte er mit einem so animalischen Gesicht, dass die beiden Jungen abrupt stehen blieben.

Karas Kehle wurde trocken, der Kopf des bezopften kleinen Mädchens in ihr schrie: »Verschwinde hier! Das könnte deine letzte Chance sein, die allerletzte! Sonst werden wir beide eingesperrt! Für immer!«

»Himmel, Cecil. Mann, was ist los? Wir sollten uns am hinteren Ende des Schülerparkplatzes an der Weide treffen, wie üblich. Was hat sich geändert?«

Cecil kam wieder zu sich, ließ ihn los. Er erinnerte sich an die normalen Dinge, die wichtig waren.

Ein Teil seines Gehirns nannte sie menschliche Dinger.

Er wusste nicht, warum, aber es klang richtig.

Rob beugte sich vorsichtig vor und flüsterte in sein Ohr: »Mann, ich deale doch nicht hier, direkt vorm Lehrerzimmer. Bist du verrückt?«

Cecil schürzte die Lippen. »Scheiß aufs Lehrerzimmer!«

Dann stürmte alles wieder auf ihn ein, floss in seine Ohren und startete sein Hirn fremd.

Der Deal, ja, der Deal.

Nein, die Maschine, die Maschine!

Nein! Der Deal.

Portlands Handwerker zu sein, war eigentlich nicht Cecils Hauptjob.

Irgendwie stand das nur an zweiter Stelle.

Er öffnete die seitliche Schiebetür seines Trucks und fasste um einen halbvollen Eimer Wasser herum, auf dessen Oberfläche ein Fensterwischer schwamm. Als ob er es selbst zum ersten Mal sehen würde, holte er ein eingeschweißtes Kilo Kokain aus dem Eimer und hielt es einfach in den Händen, sodass jeder es sehen konnte.

Kara hätte sich fast übergeben, ihre Augen fühlten sich an, als würden sie aus den Höhlen explodieren. Es war, als würde ein schlimmer Traum Realität werden, er entfaltete sich aus ihren Gedanken und wurde dreidimensionale Wirklichkeit.

»Kara!«, schrie der bezopfte Kopf so laut, dass sie fast zurückgeschrien hätte, dass er aufhören solle.

»Nicht hier, nicht so! Verflucht!« Rob geriet in Panik, riss seine Jacke herunter, wirbelte sie wie einen Stab, machte einen riesigen Handschuh daraus und legte sie über die Drogen.

»Wo zur Hölle hast du heute deinen Verstand gelassen? Wir sind beide am Arsch, wenn das jemand sieht!«

Die Maschine …

Cecils Kopf klärte sich, als ob Nebel aus seinen Ohren verdampft wäre.

»Hatte einen schlechten Tag. Ich war da drin mit deinen Lehrern, die hochnäsig auf mich herabsehen. Die Scheißer. Das nächste Mal werden sie mehr ertragen müssen, als ein Sandwich im Abfluss«, murmelte er.

»Ja, ja, klar, Kumpel«, sagte Rob, griff in die Innentasche seiner zusammengeknüllten Jacke und warf ein ähnlich eingeschweißtes Päckchen Bargeld in das Seifenwasser. »Hör mal, Cecil, ich will, dass du mir gut zuhörst, Kumpel.«

Hör auf, mich Kumpel zu nennen, du kleiner Idiot.

»Wenn wir weiterhin Geschäfte machen wollen, darf so etwas nicht noch mal vorkommen. Mein Dad ist Bezirksstaatsanwalt. Wie sieht das wohl aus, wenn er herausfindet, dass sein Sohn der Koksdealer der Stadt ist, hm?«

Scheiß auf deinen Dad, den Bezirksstaatsanwalt. Fick ihn mit einem kaputten Besenstiel in seinen fetten Arsch, den fetten Scheißer …

»Hör mal, wenn das hier heikel wird, lass es uns lieber wieder in der Spielhalle machen. Ich habe immer noch den Schlüssel für die Automaten. Wir müssen uns nicht mal treffen.«

»Die Maschinen. Magst du die Maschinen?«, fragte Cecil.

Rob wandte sich zu Gary und Tom um, die beide in Raum und Zeit hängengeblieben waren, als wäre die Welt um sie herum erstarrt, weil sie nicht wussten, was sie tun sollten – bereit, entweder einzugreifen und ihm zu helfen oder hier zu verschwinden.

»Die Maschinen. Magst du die Maschinen? Die Maschinen in Jerry’s Arcade?«, fragte Cecil erneut.

Rob wandte sich wieder Cecil zu, der ihm jetzt unbehaglich nahegekommen war, kaum dreißig Zentimeter von seinem Gesicht entfernt, und ihm in die Augen starrte. Doch Cecils Augen waren keine Augen …

Etwas Seltsames passierte mit Cecils Augen.

Irgendwie hatten sie ihre Farbe verloren, waren heller geworden, hatten ein metallisches Glänzen angenommen und sahen jetzt wie zwei Silberkugeln aus, die aus Cecils Schädel vorragten.

Ein merkwürdiges Licht ging von ihnen aus.

In dem schwarzen Lieferwagen wurde ein Walkie-Talkie gehoben: »Es ist aufgeblüht. Wiederhole – es ist aufgeblüht.«

Rob bekam eine Gänsehaut und hatte das Gefühl, als würde sich eine Hand um seinen Hals legen. Er schaffte es nicht, sich zu lösen, und blickte auf sein eigenes Spiegelbild in diesen unheimlichen Augen.

Neonfunken gingen wie ein Miniatur-Feuerwerk von ihnen aus, feuerten und brannten sich mit einer seltsamen Hitze in seine eigenen Augen. Sein Blickfeld füllte sich mit aufblitzender Programmierung, Zahlen, Buchstaben und Computerdaten.

Cecils Stimme nahm einen anderen Tonfall an. »Du magst die Maschine, du magst die Maschine.«

Die Maschine … Was für eine Maschine?

Reihen von Vielecken, wie die aus dem Asteroids-Videospiel, sickerten in Robs Augen. Sie bauten sich wie Stangen in seiner Retina auf, formten ein Gitter, das sich nach hinten in sein Hirn drückte. Er hörte ein leises Brutzeln, wie bei einem bratenden Hamburger, als sich das Gitter tief in sein Unterbewusstsein eingrub.

Dieses Gitter – das brennend eine neue Ordnung formte – veränderte seine Neuronen.

Einhundert Milliarden Nerven kommunizierten mit einer Trillion Synapsen-Verbindungen. Die Helligkeit, die Hitze und die Programmierung waren eingedrungen. Sie kontrollierten jetzt das Kleinhirn, kreuzten Verbindungen wie bei einem Ferngespräch.

Und mit Überwindung dieser langen Distanzen wurde Robs Gehirn aus dieser Welt gesteuert.

»Polybius«, flüsterte Cecil.

Das Wort war wie eine Nase voll guten Koks, öffnete alles in seinem Schädel mit einem neuen, elektrischen Knistern. Eine neue Sucht hatte sich in ihm geformt, ein plötzlicher Drang, zur Spielhalle zu gehen – zu Jerry’s Arcade.

Die Maschine, die Maschine …

Nein, da war nichts Seltsames an Cecil. Rob verstand jetzt alles perfekt.

Dasselbe Silber wie in Cecils Augen bedeckte jetzt seinen Blick.

Ein Grinsen breitete sich auf seinem Gesicht aus. Irgendwie verstand er alles. Irgendwie verstand er nichts.

Sein Wissen und Intellekt wurden jetzt von Impulsen gelenkt.

Er wusste, dass er von der Schule wegmusste – genau wie Cecil – und zur Spielhalle fahren, um …

Die Maschine …

»Wunderschön, nicht wahr?«, sagte Cecil, und seine Stimme hatte eine elektronische Klangfarbe.

Rob blinzelte zweimal, seine Augen wurden wieder normal, der silberne Blick löste sich auf und die letzten paar Sekunden wurden aus seiner Erinnerung gelöscht.

Er trat stolpernd zurück. »Ich, äh, wir sehen uns später, Cecil. Ich, äh, rufe dich an, wenn ich mehr brauche.«

»Jederzeit.« Cecil grinste dämonisch.

Rob erwiderte das Lächeln, als hätte zwischen ihnen irgendeine Art von geheimer Kommunikation stattgefunden. Sein Lächeln verblasste, als die Füllungen in seinen Zähnen einen Funken Hitze ausstrahlten.

Der Knopf am Walkie-Talkie wurde wieder gedrückt, und der Fahrer hinter den getönten Scheiben des Lieferwagens sprach. »Er ist ansteckend. Er hat gerade die erste Übertragung von Mensch zu Mensch gehabt.«

»Gut. Ruft die anderen Einheiten an. Wir brauchen so viele Daten wie möglich davon. Wer wurde infiziert?«, fragte Steven Röach.

Der Knopf wurde wieder gedrückt. »Ein Highschool-Junge.«

»Gut«, sagte Röach. »Das dürfte interessant werden.«

Rob ging zum Camaro zurück, Gary und Tom standen immer noch neben der Motorhaube.

»Ist alles klar, Mann?«

»Ja, was war denn da los?«, fragten sie.

Eine Wut, wie er sie nie zuvor gekannt hatte, durchlief Rob. Er wollte sie anschreien, weil sie neben dem Auto standen und Aufmerksamkeit auf sich zogen, wie ein paar gaffende Trottel.

»Steigt ein«, blaffte er.

Sie gehorchten.

Er sprang auf den Fahrersitz, griff nach dem ledernen Lenkrad, sah Kara auf dem Beifahrersitz neben ihm an, und eine Sekunde lang … fühlte er sich einfach fantastisch.

»Ist alles in Ordnung? Hast du es bekommen?«, fragte Tom.

Rob warf ihm das Päckchen zu.

»Alles klar!«

Rob drückte einen Moment die Finger an die Schläfen. »Lasst uns hinter der alten Mauer am unteren Ende der Schule parken und es testen.«

Der schwebende bezopfte Kopf in Karas Gedanken schrie, die Augäpfel traten bei dem Druck der sich blähenden Lungen fast hervor.

»Ja, lasst es uns probieren«, sagte Tom dümmlich.

Verfluchter Idiot. Rob schloss einen Moment die Augen, öffnete sie wieder und begegnete Karas Blick im Rückspiegel. »Ist alles in Ordnung, Baby?«, fragte er, wobei der silberne Filter und das Vektorgitter in seinen Augen aufblitzten.

»Ja, alles klar«, sagte sie zitternd, während der bezopfte Kopf hinter ihren Augen einen Anfall erlitt.

Rob wollte sie, er wollte sie so sehr, dass sein Schwanz in voller Härte pulsierte.

Er wollte …

Die Maschine … die Maschine …

Er fuhr vom Parkplatz und bemerkte, dass Cecil immer noch neben seinem Truck stand und sie beim Wegfahren beobachtete.

Kara sah auch, dass Cecil ihnen nachstarrte, merkte, dass er sie mit Blicken auszog, und sie bis auf die Knochen auszog, als er mit ihrem Fleisch fertig war.

Es war ein Blick, den sie an diesem Tag nicht das letzte Mal sah.

Kapitel 15

Freitag, 30. Oktober, 12.58 Uhr

Die normale Aufregung an einem Freitag war dieses Mal noch größer. Matthew wurde von dieser Halloween-Aufregung angesteckt. Die Atmosphäre des Tages legte sich auf die Schulflure wie eine unsichtbare Erscheinung und infizierte alle mit ihrem makabren Geist. Es war wie der Biss eines Zombies in einem Horrorfilm, eine Seuche, die sich zwischen den Schülern ausbreitete.

Seine Kostümwahl war nicht wichtig, es war nur wichtig, eins zu haben.

Es war wahrscheinlich die einzige Zeit des Jahres, in der ihm die Gleichförmigkeit der Uniformen etwas bedeutete, die einzige Zeit, in der Anpassung von Bedeutung war. Er hatte Geld für heute Abend, musste sich aber etwas für das Kostüm leihen. Eine ältere Schwester an der Highschool zu haben, hatte auch seine Vorteile.

Er hatte die Cafeteria nach ihr abgesucht – wie war nicht da. Er hatte ein paar Stellen um das Gebäude herum abgesucht, wo die Punks und Metalheads rauchten – sie war nicht da.

Dann, als er die Treppe an der Ostseite des Gebäudes hinunterging, hörte er aus der Düsternis unter sich Stimmen: männlich, lachend, scherzend.

Eine Hand schob sich zwischen den Stufen hindurch, griff nach seinem Fußknöchel und ließ nicht mehr los.

Matthew zuckte zusammen und hatte das Gefühl, er würde herunterfallen, er ruderte mit den Armen, fasste nach dem Geländer und versuchte, sich zu retten. Er griff nach seiner Brille, die drohte, ihm von der Nase zu rutschen.

Die Hand fasste noch fester zu. Dick, gummiartig und wie ein Affe mit Haar bedeckt.

»Tut mir leid, Junge, ich wollte dich nicht fast umbringen.«

Mister Wonderful Nummer zwei – Tommy Grayson, Elizabeths Freund – grinste ihn an, hinter ihm grölten zwei seiner Freunde. »Ich spiele hier schon den ganzen Tag Streiche. Ich hätte es nicht gemacht, wenn ich gewusst hätte, dass du es bist, Mann.«

Er winkte Matthew mit einem Affenhandschuh aus einem Kostümgeschäft zu und grinste dämlich, als wäre es das Lustigste, was sich je ein Mensch ausgedacht hatte.

»Hast du meine Schwester gesehen?«

»Ja, sie hat sich meinen Autoschlüssel genommen und will ein paar Bücher aus der Bibliothek holen, die sie da reinlegen will.«

Zu wissen, dass seine Schwester eher nach Büchern schaute, als mit diesen Deppen abzuhängen, erleichterte ihn etwas. »Cool. Ich sehe mal, ob ich sie finden kann.«

»Ja, klar. Bis später, kleiner Kerl.«

Kleiner Kerl …

Matthew ging und atmete scharf aus. Man konnte den Geschmack von anderen kaum einschätzen, aber was seine Schwester an Tommy fand, wusste wohl niemand.

Die Stimmen von Tommys Freunden kamen unter der Treppe hervor.

»Bis später, Matthew.«

»Ja, bis später, du Nerd.«

Ah, da war es, das N-Wort. Es war wie ein Überraschungsangriff, eine unsichtbare Stimme aus einer dunklen Ecke, die plötzlich nach ihm schlug. Er war nicht einmal sicher, ob es das erste Mal war, dass es heute zu ihm gesagt wurde, oder ob es nur das erste Mal war, dass er es hörte.

Ich bin lieber ein Nerd als ein Arschloch unter der Treppe.

Er ging bei der Bibliothek vorbei: keine Elizabeth. Dann ging er zum Parkplatz. Die Sonne knallte herunter und versuchte, die bleigrauen Wolken zu durchdringen. Kontrastierende Bereiche von Licht und Schatten fielen um die Highschool herum. Ihre Strahlen erfrischten Matthew, und er fühlte sich großartig. Er wusste, dass es heute Abend auch großartig werden würde. Ein elektrisches Gefühl von Aufregung durchlief ihn. Heute Abend würde er aus seinem Zimmer herauskommen und mit seinen Freunden zusammen sein.

Zwei Kids gingen an ihm vorbei, beide ein Jahr unter ihm, eins in einem weißen, mit Blut bedeckten Overall, das andere ganz in Schwarz mit aufgemalten aschgrauen Ringen unter den Augen, wie ein Zombie.

Beide nickten Matthew zu.

»Hey, Bro«, sagte einer.

Matthew nickte zurück.

Er lächelte vor sich hin.

Ja, heute Abend wird gut.

Er ging weiter und weiter auf den Parkplatz, Fords, Camaros, Volkswagen, schwarzer Lieferwagen, schwarzer Lieferwagen, seit wann waren schwarze Lieferwagen so modern? Er musste nur das verdammte Auto finden und durch die Fenster sehen. Wenn keine Bücher auf dem Rücksitz lagen, wusste er, dass sie bald kommen würde.

Er hatte fast das Ende der Autoreihen erreicht, war fast am anderen Ende der Schule in der Nähe der Müllcontainer hinter der alten Mauer angekommen.

Wie aus dem Nichts tauchte seine gute alte Mom in seinen Gedanken auf. Sie sollte sich besser daran gewöhnen, dass er ein Leben außerhalb seines Schlafzimmers hatte. Wenn er nur an heute Abend dachte, war er wie elektrifiziert. Warum sollte er da oben sitzen und sich Sorgen um seine Zukunft machen? Es gab keine Vergangenheit oder Zukunft. Es gab nur das Jetzt, und im Moment wollte er nur eins – Spaß haben.

Er wollte sich nur fünfzehn Dollar für eine Don-Post-Gummimaske leihen.

Er wollte nur … Kara.

Seine Suche hatte ein Ende, Tommys schwarzer Trans-Am interessierte ihn überhaupt nicht mehr.

Neben ihm, nur ein paar Meter entfernt, an der Mauer – war Kara.

Sie stand allein da, starrte vor sich hin, ihre obere Hälfte war dick in Jacke und Schal eingepackt, die untere Hälfte bestand aus perfekt geformten Beinen in einer Strumpfhose.

Der Wind wehte ihr Haar zurück, wie in dem verpixelten Bild, das der Computer in seinen Gedanken hochlud.

Hier war sie, in allen drei Dimensionen der Realität: geschwungene Kurven, volle Lippen. Aber eines konnte der Computer nicht richtig reproduzieren: diese Augen, diese tiefbraunen, dunklen Augen.

Ein Sonnenstrahl bahnte sich seinen Weg durch die entlaubten Baumäste und spielte auf ihrem Gesicht.

Er schluckte hart und blinzelte, um sich zu vergewissern, dass sie kein Bild war, das sein computergeschädigtes Hirn erschaffen hatte.

Sie stand immer noch da, keine Pixel – echtes Fleisch.

Dann erwischte er seine Beine dabei, dass sie sich in ihre Richtung bewegten. Sein Kopf versuchte, aufzuholen, als ein Autopilot-Impuls ihn zu ihr zog.

Zeilen von Lauftext erschienen vor seinen Augen. Was soll ich sagen, wie ist der Plan? Was soll ich tun?

Sie starrte ihn jetzt einfach an, sah ihm in die Augen.

Sein Herz setzte einen Schlag aus.

Nein, sie starrte ihn nicht an, sie starrte durch ihn hindurch.

Kara wusste nicht einmal, dass er da war. Die Sonne blendete sie, sodass sie nicht Richtung Parkplatz sehen konnte. Sie versuchte, die Geräusche zu ignorieren, die drei Nasen ein paar Meter rechts neben ihr beim Koksschnupfen machten. Sie stand Schmiere, passte aber nicht auf, weil sie zu sehr damit beschäftigt war, diesem bezopften Kopf zuzuhören, der vor ihrem inneren Auge schwebte, dessen verrückte kleine Stimme jammerte und stöhnte: Du musst mit Rob Schluss machen! Du musst von ihm weg, du musst an uns denken! Du musst einen anständigen Jungen finden und …

»Hey.«

Jemand stand direkt vor ihr.

Ihr Herz sackte meterweit ab.

Sie taumelte, trat von der Mauer weg, ihr Mund stand offen.

»Matthew«, keuchte sie.

»Ja«, murmelte er und suchte nach den richtigen Worten.

»Ich, äh, habe dich hier stehen sehen und dachte, ich komme mal rüber. Ist schon eine Weile her …«

»Dieser verfluchte Nerd!«, brüllte eine Stimme.

Matthew wirbelte herum. Da waren sie, die drei Arschlöcher, mit denen Kara abhing, versteckt in den Schatten hinter der Mauer. Ihre Augen blitzten vor Wut, sie entblößten zornig die Zähne, um ihre Nasen herum klebte Koks.

Der Geruch der Müllcontainer der Schule passte zum Gestank des menschlichen Abschaums, der daneben lauerte.

Gary Lynch und Tom Rustler ließen ihre Springmesser aufklappen, wobei zwei zuckrige Puderwolken in die Luft aufstiegen.

Sie schoben eine Tüte Koks, die größte, die Matthew je gesehen hatte, sogar größer als die in Polizeiserien, hinter sich.

»Du solltest doch aufpassen, Kara«, schrie Tom.

»Ja, du dummes Miststück«, fügte Gary hinzu.

Rob versteckte sich nicht wie die anderen beiden. Er bewegte sich auf ihn zu, ein teuflisches Grinsen spielte um seine Lippen. Er hatte sein Messer gezogen, und die Klinge war nicht in den Griff geklappt. Er hielt es hoch, zeigte mit der glitzernden Spitze auf Matthew, wie ein Zeichen vom Sensenmann.

Kara erstarrte. Matthew tat es ihr nach.

Diese Nacht, die, von der sie geplagt wurde, die Nacht, wegen der ein Geist von ihr selbst in ihrem Kopf spukte, war auf dem besten Weg zu dem Tag zu werden.

Rob zischte. »Du hast gerade ganz große Scheiße gebaut, Nerd-Junge. Jetzt musst du den Preis dafür zahlen.«

Kapitel 16

Freitag, 30. Oktober, 13.05 Uhr

Rob stampfte durch Berge verschütteten Mülls und zerquetschte die Überbleibsel von dem, was gestern das Cafeteria-Gericht von jemandem gewesen war, trat Milchtüten platt wie Godzilla es mit einem Modell von Japan auf einer Toho-Soundstage machen würde. Er machte sich keine Gedanken darüber, dass seine makellosen Nikes verdreckten.

Purer Wahnsinn brannte auf Robs Gesicht, eine Wut, wie Kara sie noch nie zuvor gesehen hatte. Es war, als würde man sehen, wie ein Albtraum Wirklichkeit wurde, direkt vor ihren Augen war etwas, dass außerhalb dunkler Fantasien nie hätte existieren sollen.

Das Springmesser bewegte sich dichter an Matthew heran. Der Junge war ihr bester Freund gewesen, als sie noch Kinder waren, wäre doch nie so dumm, sich in eine Situation wie diese zu begeben. Dieser bezopfte Kopf schrie aus der Vergangenheit in die Gegenwart, drang auf Karas Trommelfelle ein, bis sie sich anfühlten, als würden sie in einem Strom grauer Zellen von innen nach außen explodieren.

»Matthew ist unser Freund!«

Rob holte mit seinem Springmesser aus. Die Klinge verschwamm in der Mittagssonne und sah aus wie ein Laserstrahl aus einem Science-Fiction-Film. Matthew wich instinktiv zurück und hob die Hände, um sich zu schützen. Rob verfehlte sein Ziel, die Spitze des Springmessers traf nicht, was sie sollte – Matthews Gesicht. Stattdessen grub sich die Klinge in seine Handfläche, schlitzte seine Haut in einer perfekten Linie auf, ein Strom von Blut ergoss sich aus dem Schnitt.

Rob stürzte nach vorn, griff nach Matthews Kehle und riss ihn zur Seite, durch die Berge von Müll hinter der Mauer. Er rutschte auf etwas aus, was einmal wohl Lasagne gewesen war, und fiel in einen Stapel leerer Dosen und Kisten.

Die anderen beiden Arschlöcher, Gary und Tom, langten nach Matthew und knallten ihn gegen die mit Graffiti besprühte Mauer, hinter der sie sich versteckten.

Garys Faust knallte in Matthews Magen. Tom war der Nächste. Seine Brille fiel zu Boden. Nach Luft schnappend sah er, wie Rob auf die Füße kam und auf sie zustampfte. Ihr Grund, ihn einen Nerd zu nennen, wurde mit einem lauten Knirschen zerschmettert, inklusive Rahmen.

»Nein!«, schrie Kara. »Er hat es nicht gesehen!«

Eine Hand klatschte in ihr Gesicht, hart und schnell, und hinterließ sofort einen roten Abdruck auf ihrer Haut, der in der kalten Oktoberluft brannte.

Erschrocken fiel sie zurück, mit dem Hintern in den Müll, die Augen ihres inneren schwebenden, bezopften Kopfes rollten wie die Walzen eines einarmigen Banditen. Weiße Sterne tanzten vor ihren Augen wie Weihnachtslichter, die zwei Monate zu früh dran waren.

»Du dumme Fotze, was bist du nur für eine lausige Aufpasserin«, schrie Rob und lachte.

Tom und Gary ließen fast Matthew los, weil sie nicht fassen konnten, dass Rob gerade Kara geohrfeigt hatte. Sie waren schockiert, dass es so eskaliert war, von null auf hundert in vielleicht nur fünfzehn Sekunden.

Rob wandte sich Matthew zu, nahm wieder seine Position ein, legte eine Hand um seinen Hals, griff fester zu und genoss es, dass die Sehnen in Matthews Hals sich dehnten und anspannten, als er sich gegen ihn wehrte.

»Wie fühlt sich das an, du Nerd-Blödmann? Das ist dafür, dass du den Schnabel in deinem Gesicht, den du eine Nase nennst, in die Angelegenheiten anderer Leute steckst.«

»Was zur Hölle ist dein Problem, Rob?«, hustete Matthew. »Ich habe nichts geseh…«

Eine Faust knallte auf seinen Mund, Blut spritzte aus seinem Zahnfleisch und färbte seine Zähne rot.

»Hör auf zu reden, Nerd. Du machst mich mit diesem Scheiß wahnsinnig vor Wut.«

Er trat etwas Müll in Karas Richtung, der sich auf ihrer Brust verteilte.

»Man will nur eine Sache von jemandem, nur eine Sache, nur, dass aufgepasst wird, und plötzlich starrt mich dieser ölige Arsch an.«

»Lass mich einfach los, Rob.« Spritzer roten Speichels sprühten aus Matthews Mund. »Ich weiß nicht mal, warum …«

Wiederum knallte eine Faust in sein Gesicht, riss seinen Kopf zurück und ließ seine Augen in den Höhlen rollen.

Kara kämpfte sich auf die Beine, rutschte auf verfaulendem Abfall aus und griff nach Robs Schulter, bevor er zu einem weiteren rechten Haken ausholen konnte. »Ich hasse dich, Rob. Ich hasse dich, verdammt noch mal!«

Sie grub ihre lackierten Nägel wie Krallen in sein Gesicht. Haut verfing sich unter ihnen und wurde in Fetzen abgerissen.

Der schwebende Kopf jubelte.

Ereignisse, die niemals wieder rückgängig gemacht werden konnten, wurden in Gang gesetzt. Alles geriet im Wahnsinnstempo außer Kontrolle.

Rob holte mit der Klinge nach Kara aus.

Alle hörten, wie sie durch die Luft zischte.

Alles lief wie in spannender Zeitlupe ab.

Sie zuckte zurück, spürte, wie das Messer durch ihr Haar glitt und jeglichen Spliss entfernte, den der Friseur übersehen hatte. Sie fiel wieder auf den Hintern, dieses Mal mit einem feuchten Klatschen. Milch spritzte aus einem Karton unter ihrem Gewicht, so eklig und geronnen wie ein ausgedrückter Pickel. Der weiße Saft verteilte sich auf ihren Beinen, sickerte durch ihre zerrissene Strumpfhose.

Gary und Tom wussten nicht, was sie tun sollten. Einer lachte, der andere tat es ihm nach.

»Rob!«, schrie Matthew aus seiner zugedrückten Kehle.

Rob wandte sich wieder Matthew zu, der einen Klumpen roten Schleims zwischen Robs Augen spuckte, wie ein Pfeil, der ins Auge eines Bullen traf.

»Lass sie in Ruhe, verflucht noch mal!« Matthew wehrte sich, versuchte, nach ihm zu treten, gegen ihn anzukämpfen.

Tom und Gary hielten ihn fester, ihr dummes Glucksen wurde lauter, als Rob sich das Gesicht abwischte und sein verdrehtes Hirn flackerte.

Oh Junge, oh ja, jetzt kommt es, er kann was erleben.

Rob schwang das Messer zurück, bereit, es in Matthews Gesicht zu stoßen. »Wenn du die Brille nicht mehr brauchst, Nerd, brauchst du auch deine Augäpfel nicht mehr.«

Gary keuchte.

Tom lachte noch lauter.

Und dann hörte alles auf.

Ein Stapel Bücher knallte auf den Boden, ein verschwommener Streifen von Blond und Schwarz kam in Sicht. Elizabeth stürmte um die Mauer herum und holte zum Schlag aus. Ein Schlagring aus Messing bedeckte ihre Faust.

Sie warf sich vorwärts, ihre Füße lösten sich vom Boden und sie kam mit dem härtesten Schlag, den jemals jemand von ihnen gesehen hatte, auf Robs Schädel nieder. Das krachende Geräusch eines Baseballschlägers, der einen Homerun schlug, vermischte sich mit dem nassen Klang einer Wassermelone, die von einem Vorschlaghammer getroffen