Татьяна Эдельвейс
Неожиданная встреча на острове Норин

Глава 1 – Начало путешествия

Город Лиор – столица Ронолии. Он очень похож на другие города анималинов: двух-трёхэтажные деревянные или каменные дома, грунтовые дороги, много зелёных насаждений. Горожане ездят на лошадях, у некоторых есть парусники, у других моторные суда, что встречается гораздо реже. В районе дальних от центра причалов, в нешумном месте, стоит парусник, с пробоиной в носовой части и повреждённой мачтой. Паруса сняты.

Возле него ходили трое и осматривали повреждения. Один одетый в синий плащ, широкополую шляпу и высокие сапоги. Другой – в синей майке, с фиолетовым платком на голове, из-под которого торчали светлые волосы; в коротких сапогах на шнуровке и заправленные под них свободные светлые штаны.

И особа в небольшой зелёной шляпе, с загнутыми полями, имеющими небольшие надрезы (что кому-то в Ронолии могло показаться довольно причудливым); одетая в майку с широкими синими полосками (как видно, все трое любили этот цвет), тёмные свободные штаны, штанины которых были запрятаны в такие же сапоги, как у второго ронолинца. Ко всему, на ней был пояс, с лямкой через плечо и чехлом для топорика на поясе. Топорик был при ней.

– Ну, что? – спросил ронолинец в широкополой шляпе – Эйверидж – владелец и капитан этого парусника, – Будете чинить?

– Дашь материалы, так будем, – ответила ронолинка в зелёной шляпе – Зэрза.

– Средств не хватает. Может, сложимся? – предложил Ридж, поставив руки на пояс.

– У меня денег сейчас не больше, чем у тебя, – ответила Зэрза, взглянув на пробоину, – И у него тоже, – она кивнула на третьего из них – Мильта.

– Ну, на первое время, нам хватит. По ходу дела, ещё денег достанем, – сказал на это капитан, надеясь, что они согласятся. Зэрза помотала головой: «Вообще-то я собиралась съездить на Норин».

– И Мильт тоже, – понял Эйверидж. Сам Мильт стоял молча и не вмешивался в разговор.

– Да, и он, – подтвердила Зэрза, посматривая на пробоину.

– И вы, конечно же, собираетесь идти работать на другой корабль? – Эйвериджу это, похоже, не понравилось.

– Да, но потом я помогу тебе с деньгами, хотя, скорее всего, за это время ты сам заработаешь нужную сумму, – ронолинка собралась идти.

– Ну, что уж… – капитан, не спеша, пошёл долой от парусника. Зэрза и Мильт пошли вдоль причалов. Ридж украдкой оглянулся на них и, видя, что они на него не смотрят, отправился следом.

Так все трое дошли до противоположного края причалов, что было совсем не близко. Там Зэрза и Мильт поднялись не небольшой двухмачтовый парусник. Носовая и кормовая части палубы были приподняты, к ним вели лестницы, идущие вдоль бортов. Кроме двух люков в трюм, под палубу вёл ещё один ход, расположенный ближе к корме, где располагалась столовая. Над ней, на палубе находились каюты, образующие собой мостик, с двумя крутыми лестницами. В столовой были окна, и со стороны она смотрелась как ещё пара кают.

Эйверидж, конечно, не знал подробностей, что и как именно расположено на этом корабле, включая столовую, хоть и часто его видел, зато, прочитав название «Дельфин», сразу понял, чей он.

– К Вильенду пошли, – подумал Ридж, – Ясно почему.

Многие знали, что у Вильенда на острове Норин есть дом и конюшня. Ридж не стал раздумывать над тем, зачем Зэрза хочет съездить на Норин, на это могло быть много причин. Подождав, пока она и Мильт уйдут, он подошёл к паруснику и поднялся на борт. Кто здесь главный, Эйверидж знал и подошёл сразу к нему: «Вы, наверно, собираетесь на Норин?»

– Да, но пассажиров мы не берём, – ответил тот. Вильенд, с кем и разговаривал сейчас Ридж, был одет примерно так же, как он, только цвета предпочитал другие: его плащ был коричневым.

– А работников нанимаете? – Эйверидж хотел узнать, взяли или нет Зэрзу и Мильта на этот корабль.

– Мы уже набрали команду, – Вильенд отвечал кратко и резко, словно не хотел разговаривать, однако не прогонял гостя.

– К вам сейчас заходили двое, вы их приняли? – прямо спросил Ридж.

– Да. А что? – Вильенд сначала больше наблюдал за работой на паруснике, чем на посетителя, но теперь наоборот, переключил внимание на него.

– Это мои знакомые, я хотел поговорить с ними перед отплытием. Вы ведь завтра отчаливаете? Во сколько? – у Эйвериджа был вполне дружелюбный вид, с долей толи любопытства, то ли хитрости. Вильенд не разобрал с чем именно: «Чего же сами у них не спросили?»

– Разминулись.

– Завтра, в десять утра, – ответил Вильенд более смягчённо.

– Хорошо, – поблагодарив его, Ридж спустился с корабля и отправился в город. Где теперь искать Зэрзу и Мильта, он не знал. Побродив немного, Эйверидж решил, что ему лучше пойти домой, где он сможет хорошенько всё обдумать.

У Риджа, как и у большинства лиорцев, была двухкомнатная квартира. Эйверидж доехал до неё на кэбе минут за пятнадцать. Окна были занавешены, но через шторы в комнаты проходило достаточно света. Здесь было тихо, хотя иногда и доносился шум с улицы, но это Риджу даже нравилось.

Сняв шляпу, плащ и сапоги, он лёг на диван. Ридж несильно задумывался о том, зачем Зэрза отправляется на Норин, стоит ли и ему поехать туда же, он просто представлял остров и поездку. Эйверидж вспоминал, что рассказывали про Норин. Сам он в основном ездил на острова Эдор, Формин и Садван. Норин располагался гораздо дальше их. Ему хотелось поскорее отремонтировать свой парусник, но работать в порту он не желал. Его интересовала только работа на судне.

– У Вильенда на Норине есть конюшня, – вспомнил Ридж, – Там и конные состязания устраивают, призы дают, – вдруг он сел, словно пытаясь вспомнить что-то ещё, что-то важное. Затем встал и, достав из серванта книгу, сел обратно. Это была книга о городах и природе Ронолии. Эйверидж быстро нашёл нужную страницу. На ней говорилось, что между островами Ягуаром и Норином, в узкой части пролива, под дном проложен туннель, а на берегу скрыта крепость местного племени.

– Племя Речной Ягуар, – сказал про себя Ридж, – Может, на этом острове я найду средства для починки парусника? – он решил, что ему стоит поехать на Норин и отправился к причалам.

На Норине было два крупных города: Ост – в южной части, и портовый город Севнорин – в северной. Насколько было известно Эйвериджу, дом Вильенда находился на юго-западном побережье острова, что, конечно, ближе к Осту. Грузовые и пассажирские суда ходили до порта Севнорин, а значит Риджу пришлось бы пересечь весь остров, чтобы увидеть своих товарищей и те места, которые его заинтересовали. Впрочем, его устроил бы и такой вариант, лишь бы добраться до берегов Норина, но билет стоил слишком дорого, что и не удивительно, ведь корабли шли через несколько островов.

– Лучше всего было бы ехать на «Дельфине», – может, Риджу и не слишком-то нравилась компания Вильенда, но это был самый приемлемый вариант для него. Попасть в команду какого-либо судна, идущего на Норин для Эйвериджа сейчас было столь же невозможно, как и достать билет – места были заняты и отказываться от них никто не собирался. Можно было ходить полгода по причалам, ожидая, пока кто-нибудь решит хотя бы на время уйти с какого-нибудь судна. Именно так Зэрза и Мильт попали на «Дельфин». Ронолинка, понимая, что ей однажды придётся покинуть судно Эйвериджа, следила за происходящим в порту и знала, где могут потребоваться работники.

Ридж же, пройдясь по порту, вернулся домой ни с чем. Обычно у него не возникало проблем с деньгами, но он никогда не откладывал их на непредвиденный случай. Конечно, можно было не спешить с ремонтом, найти подходящую работу в городе и накопить нужную сумму, но Эйверидж не мог сидеть на месте, особенно когда его знакомые отправлялись в поездку без него.

Ридж прибывал в некой растерянности. Ему не хотелось размышлять о том, как и на чём ехать на остров, у него от чего-то была уверенность, что он решит этот вопрос до отплытия «Дельфина». Эйверидж хотел ехать именно на этом корабле. Ридж принялся готовиться к поездке. Он решил, что придумает, как попасть на борт, завтра, на причале, исходя из обстановки.

В это же время, Вильенд и его друзья-мореплаватели Герд и Вильямс собрались в квартире первого. Они сидели за небольшим столом и беседовали о поездке. Капитан собирался на Норин, чтобы принять участие в пробеге лошадей, а для этого хотел раздобыть себе дикого норинского коня.

– Думаешь, мы сможем приручить его и объездить до соревнований? – поинтересовался командир команды Герд, он меньше двоих других в этой компании разбирался в лошадях, но не пропускал гонок и был хорошим помощником в подготовке к ним, – Их ведь и встретить-то сложно, до того они осторожные, как я слышал. Говорят, у кого-то на острове появилась лошадь такой породы. Чем они отличаются от твоих?

– Они выше, заметно выше, а главное – очень выносливые, смогут бежать в самом быстром темпе дольше моих, и пустынные местности хорошо преодолевают, а ведь маршрут пробега, по большей части, именно по пескам проходит, – Вильенд не вдавался в подробности, он и сам видел таких лошадей только в книгах. Рулевой Вильямс – мечтательный юноша – задумчиво, с лёгкой улыбкой, отвёл взгляд в сторону, обхватив обеими ладонями стоящую перед ним кружку чая.

– Что, мечтаешь? – услышал он голос Герда, – Вряд ли Вильенд даст тебе на таком коне ездить.

– Почему? – спокойно спросил рулевой, повернувшись к командиру.

– Управлять таким, пожалуй, сложно, – считал тот, – Сам понимаешь.

Вильямс ничего не ответил ему на это, его не огорчало сказанное.

– Ну, для него там найдётся много других дел, кроме этого, – с улыбкой сказал капитан обоим. Рулевой собирался участвовать в гонках на повозках двуколках.

Сегодня они никуда не спешили и болтали до часу ночи, но к семи утра были уже на паруснике. Вчера Вильенд сказал Зэрзе и Мильту приходить к отплытию, так как их помощь пока не требовалась. Сейчас шла догрузка. Она проходила без спешки, за работой следил только Герд. Вильенд и Вильямс находились в каюте. Было решено идти без остановок. «Дельфин» считался весьма быстроходным судном и мог прибыть на Норин меньше, чем за неделю.

Эйверидж же встал в пять утра, ему не спалось. Походная сумка была собрана. Ридж взял с собой всего несколько вещей: небольшой походный фонарик; тонкую, но прочную верёвку, бумагу и перо; книгу, которую читал вчера, складной нож и немного припасов. Из оружия Эйверидж взял пистолет, кинжал и саблю.

В шесть утра он был у причалов. Вокруг царила тишина. Через час здесь стало уже шумно: пришли рабочие и пассажиры, появились и просто прохожие. Эйверидж стоял у склада, наблюдая за происходящим на «Дельфине». Никто не обращал на него внимания.

За этот час к порту подошёл и причалил маломерный колёсный пароход «Кайман» – исследовательское судно. Не больше прогулочной яхты, маневренное, им вполне можно было управлять втроём. Трое кайманцев именно так и делали, и редко брали в свою компанию кого-то ещё. Ридж знал их только в лицо.

Он видел, как с «Каймана» спустились двое ронолинцев: один рослый, в лёгкой куртке с закатанными рукавами, в шляпе, поля которой были загнуты с одной стороны; другой пониже, в рубахе с жилеткой, с опущенной за спину шляпой. И следом за ними – особа с кофейными короткими волосами, в короткой безрукавке и шортах.

Эйверидж не обратил на них особого внимания. Он думал, что ему стоит пройти на «Дельфин» под видом грузчика. Тех возле парусника было много, все были одеты по-разному, но не так, как он, и уж тем более ни у кого не было сабли. Нужно было спрятать приметные в толпе вещи, но Риджу не хотелось этого делать, и он медлил.

Вскоре Эйверидж заметил, что на грузе, принесённом с «Каймана», сидит юная ронолинка небольшого роста, но крепкого телосложения, непохожая на других. Вся её одежда была сшита только из одного вида ткани: короткая безрукавка травяного цвета, секущаяся по необработанным краям; юбка; даже сапоги были матерчатыми. Густые коричневые волосы доходили, почти, до пояса. Длинная чёлка была зачёсана на бок, от неё на лицо спадала непослушная прядь.

– Нездешняя, с островов, – несложно было понять Риджу, – Может, из Ягуаров?

На плече у островитянки весела сумка, которая в отличие от одежды была не самодельной. Если ронолинка была из племени, то вряд ли сама купила эту сумку, ведь Ягуары предпочитали держаться отдельно от всех остальных. Скорее всего, сумку островитянке дали кайманцы.

– Ну, и зачем они привезли её сюда? – Эйвериджу казалось, что островитянке здесь не нравится. Та понуро и молча смотрела из-под чёлки, на корабли и город. Она почти не шевелилась, подобно притаившемуся зверю, и редко поворачивала голову, следя за всем внимательным взглядом, прислушиваясь к незнакомым звукам. Никто ничего не говорил ей, словно не замечая.

Ридж подошёл ближе к причалам, чтобы получше рассмотреть островитянку.

– Похоже, она не знает этот город. Если она с Норина или с Ягуара было бы неплохо взять её с собой. Она наверняка весь остров знает. Уж не знаю, как кайманцы уговорили её приехать сюда, но, похоже, она явно жалеет, что согласилась. Наверно, она не прочь уехать обратно. Или нет? – Эйверидж засомневался, – Спрошу, – решил он и направился к островитянке. Ридж чувствовал себя растерянно, как и она сейчас.

Островитянка заметила, что Эйверидж идёт именно к ней, но как сидела, так и осталась сидеть, ничего не изменилось.

– Похоже, дикая. Надеюсь, она поймёт, что я скажу, – Риджу надо было действовать быстро, пока на него не обратили внимания и не попросили отойти отсюда, – Поедешь на Норин?.. На Ягуар?

Островитянка посмотрела на него с лёгким подозрением и удивлением, похоже, поняв что-то из его слов.

– Если хочешь уехать, то идём скорее, – Эйверидж слегка потянул её за руку. Островитянка оглянулась на «Кайман».

– Идём, – поторопил её Ридж, и она встала с ящиков.

– Скорее сюда, – Эйверидж быстро проскочил вместе с ней среди грузов к «Дельфину», – Надень, – дал он островитянке свой плащ. Та нехотя накинула его на плечи, однако, понимая и без слов, что нужно скрыть её наряд, быстро просунула руки в рукава. Они зашли в склад и остановились в укромном углу.

– В общем так, билетов мне не купить, в команду меня не берут, поэтому придётся проникать на борт тайком. Понимаешь, что говорю? Надень шляпу, волы убери, – Ридж быстро отыскал пустой мешок и положил в него свои вещи: сумку, шляпу и оружие, – Сумку свою сюда ложи… Теперь, пожалуй, похож на грузчика… И ты тоже, тут мелких полно. Лишь бы проскочить. Ты возьми вещи, а я возьму груз. Главное шагай уверенней, не поднимай головы и не отставай, – он поднял на плечи мешок с зерном и пошёл к «Дельфину».

Сейчас на паруснике был открыт грузовой люк, к которому вёл широкий трап, на котором могли свободно разойтись трое с кладью.

– Не такой уж и лёгкий, но ничего, – подумал Ридж, подходя к трапу. Грузчики не обращали на незнакомцев внимания, каждый был занят своим делом, важнее было то, чтобы его не задержал командир команды. Герд не так хорошо знал Риджа в лицо, как Вильенд. Эйверидж знал, что капитана сейчас нет на палубе и торопился проскочить в трюм, пока тот не появился. Поэтому, раз на трапе помещались трое, Ридж пошёл посередине, пытаясь заслониться другими.

Догрузка шла к завершению, мысли Герда были уже не о грузе. Он не присматривался к работникам с того момента, как дал им задание и убедился, что они правильно и добросовестно его выполняют. Эйверидж уверенно, размеренным шагом, спустился в трюм, так словно с начала погрузки работает тут вместе со всеми. Он прошёл в носовую часть, там трюм был уже почти заполнен.

Улучив момент, Эйверидж велел ронолинке прятаться. Та, прихватив вещи, мигом укрылась в тёмном углу. Ридж быстро нашёл место, где можно укрыться на время поездки и позвал туда свою попутчицу. Через несколько секунд она уже сидела напротив него, между мешков, возле борта. Было слышно, как в другой части трюма укладывают остатки груза.

Через некоторое время Эйверидж и островитянка услышали, как закрылись трюмные люки. Ридж почувствовал себя спокойней. Он забрал свои вещи. Вскоре корабль отчалил. Слышались шаги по палубе, но, похоже, никто не собирался спускаться в трюм. Фонари здесь не горели, свет проникал через иллюминаторы в потолке.

– Как тебя зовут-то? – мог теперь познакомиться Эйверидж со своей нежданной попутчицей. Та не ответила.

– Меня – Эйверидж, но можешь называть просто Ридж, – он снова не получил ответа и задумчиво замолчал. Вдруг в сумке островитянки что-то зашевелилась, и она покрепче прижала её к себе.

– Кто там у тебя? – хотел знать Эйверидж. За зверем в сумке следовало следить, чтобы он не выдал их. Ронолинка спрятала сумку за спину.

– Покажи, – попросил её Ридж, но она только больше отодвинулась от него.

– Ну, покажи, – Эйверидж протянул к ней руку. Островитянка опасалась за того, кто сидел в сумке, хотя в голосе Риджа не звучало угрозы.

Но тут её питомец сам себя показал: из сумки выскочил красный длинношеий ящер с гребешком и перепончатыми крыльями, словно у летучей мыши. Увидев Эйвериджа, ящер наклонил голову и выгнулся. Он мог поместиться у Риджа на ладонях. Ронолинка насторожилась.

Эйверидж хотел прикоснуться к ящеру, но тот вцепился ему зубами в палец. Ридж взял его другой рукой, заметив, что от этого островитянка напряглась, как пружина, и, похоже, была готова броситься на защиту любимца.

Осторожно отцепив ящера от пальца и немного подержав его на руках, Эйверидж отпустил его к ронолинке. Та успокоилась, но всё равно с недоверием смотрела на Риджа. Эйверидж, не спеша, достал из своей сумки яблоко и подал его островитянке, но та не взяла.

– Наверно, думает, что я пытаюсь войти в доверие или подкупить. Или может быть, остерегается брать еду у незнакомца, – подумал Ридж и, достав нож, разрезал яблоко на три части. Небольшую дольку он положил перед ящером, другую взял себе, и третью предложил ронолинке. На этот раз она взяла угощение. Несколько секунд посмотрев на Эйвериджа повнимательнее, островитянка успокоилась и повеселела.

– Так ты не скажешь мне, как тебя зовут? – вернулся Ридж к прежнему вопросу, но снова не получил ответа. Ронолинка опустила голову, словно задумавшись.

– Может, ты не понимаешь то, что я говорю? Хотя ты ведь поняла, что я сказал на причале про остров или не совсем?

Островитянка, как было заметно, хотела ответить, но почему-то не делала этого.

– Наверно, ты мне не доверяешь. Хочешь, тогда я немного расскажу о себе? – предложил Ридж, – Впрочем, надо сначала уточнить кое-что, – он достал книгу и открыл страницу с изображением Норина, – Ты знаешь этот остров?

Ронолинка заинтересовалась и обрадовалась, особенно увидев на следующей странице остров Ягуар, это послужило положительным ответом для Эйвериджа.

– Сейчас мы едем на Норин. Только владелец этого корабля не хотел пускать меня на борт. Наверно, потому что я кажусь ему подозрительным. Я почему-то многим таким кажусь… Если бы я знал твоё имя, нам было бы проще общаться, – Эйверидж хотел предложить островитянке назваться хотя бы каким-нибудь прозвищем, если она не хочет называть своего имени, но она вдруг произнесла «Элин».

– А его? – Ридж указал на ящера.

– Руф.

– Значит, ты понимаешь, что я говорю? – уточнил ещё раз Эйверидж. Ронолинка кивнула, но в то же время и пожала плечами.

– Не всё? Твой дом на Ягуаре? А на Норине ты бывала? – поинтересовался Ридж. Элин кивнула.

– А как ты на него переправлялась с Ягуара?

Островитянка задумалась, как ответить.

– Вплавь?

Ронолинка снова кивнула в ответ. Эйверидж заметил, что она посматривает на его книгу, и дал ей ту посмотреть, а сам задумался о том, зачем кайманцы привезли её в Лиор: «Не похоже, что она очень уж хотела этого. Или она не думала, что город ей так не понравится? Настолько, что она рада будет удрать при первой возможности?.. Ну, если она из лесного племени, может быть… Хотя всё равно странно».

– Элин, – тихо окликнул Ридж островитянку, – Как понимаю, тебе совсем не хотелось оставаться в Лиоре – в городе, из которого мы только что уехали. Значит те, кто привезли тебя, тебе не друзья? – хотел разобраться в ситуации Эйверидж. Он был рад, что ронолинка согласилась поехать с ним, но не понимал почему, ведь она только прибыла в город.

Элин пожала плечами, что значило «Ни да, ни нет».

– Похоже, ты почти не знаешь их. Так?

Островитянка утвердительно кивнула.

– Как же ты оказалась на их корабле?

Ронолинка не ответила на этот вопрос ни словами, ни жестами.

– Если не хочешь говорить сейчас – ладно, расскажешь, как надумаешь. Только ответь, ты и вправду хочешь на Норин?

Элин кивнула и с расстановкой спросила: «Почему ты решил взять меня с собой?»

– Я прежде не бывал на Норине и Ягуаре, а ты знаешь эти острова. Мне пригодился бы проводник. К тому же, я думаю, с тобой меня не выгонят с этого парусника. Мне нужны средства для ремонта своего корабля, и я полагаю, что смогу раздобыть их на острове, – объяснил Ридж, – Да, это звучит корыстно, но ты ведь тоже хочешь попасть на Норин, так почему бы и не ехать вместе?.. Ты, наверно, устала? Вздремни, потом по очереди дежурить будем. Возьми-ка плащ, укутайся.

Островитянка не отказалась от плаща, укрылась и устроилась поудобней, а ящер улёгся у неё на руках.

Тем временем на палубе Герд разговаривал с Вильендом и Вильямсом. Он оказался не столь небдителен, как могло показаться.

– По-моему, к нам на корабль кто-то пробрался и сейчас сидит в трюме, – сообщил командир.

– Надеюсь, он не портит там наше имущество, – спокойно ответил ему капитан, глядя на горизонт.

– Ну, не знаю. Только, что нам теперь с ним делать? – спросил Герд. Рулевой заинтересованно слушал.

– Ты уверен, что в трюме действительно кто-то прячется? – уточнил Вильенд.

– Ну… стоило бы проверить…

– А что же до отплытия не проверил?

– Хотел поймать с поличным. Стали бы у причала проверять, на берег ускользнуть бы смог, а теперь некуда.

– Что ж, проверим. Если сегодня он сам не попадётся нам на глаза, завтра обыщем корабль, – решил капитан.

– Зачем тянуть? – удивился командир, – Надо проверить сейчас же. Вдруг он что-нибудь там затевает.

По виду Вильямса было понятно, что он считает так же. Вильенд молчал.

– Да, надо проверить сейчас, – поторопил его рулевой.

– Я думаю, он просто хочет доехать на нашем паруснике до одного из островов, – сказал ему и Герду капитан. Похоже, «безбилетник» его не беспокоил.

– Но надо ведь проверить, – засуетился Вильямс.

– Герд, у тебя ведь есть пистолет? – помолчал, обратился к командиру Вильенд.

– В каюте, – ответил тот.

– Сходи за ним. Заодно принеси и наши с Вильямсом, – попросил его капитан. Когда Герд зашёл в каюту, рулевой тихо спросил Вильенда: «Почему ты хотел подождать до завтра?»

– Вчера один ронолинец просил взять его на борт, как пассажира или как рабочего; спросил, когда отчаливаем…

– Хочешь проверить он ли? Но почему завтра?

– Потому что, чем ближе к острову, тем спокойней он будет себя вести, даже если мы его обнаружим. А так, боюсь он устроит перепалку, и придётся его схватить, и охранять, чтобы и впрямь в дурном настрое чего не натворил, – объяснил капитан, – Думаю, будет лучше подежурить в трюме и последить за ним, если обнаружим.

На палубу вышел командир и отдал Вильенду и Вильямсу их пистолеты.

– Поступим так: сделай вид, что проверяешь груз; но если заметишь кого, не подавай вида, лучше последи, – велел ему капитан, – Если в трюме есть посторонний, будем дежурить и приглядывать за ним. За бесплатный проезд спросим с него ближе к Норину. Пойду, предупрежу остальных, – он прошёл к носовой части, где в это время находилась большая часть команды, включая Зэрзу и Мильта, – Возможно, на наш парусник пробрался посторонний, – объявил он, – Если заметите что-то подозрительное, сообщите мне. Не поднимайте шума, я хочу проследить за ним, – видя, что вопросов к нему нет, Вильенд вернулся на корму.

Герд тем временем спустился в кормовую часть трюма, взяв с собой небольшой фонарь. Желтоватый свет стал плавно двигаться к носовой части, где скрывались Эйверидж и Элин. Командир не увидел их. Через пару минут Ридж заметил, что свет начал тускнеть – проверяющий повернул обратно к корме. Герд погасил фонарь, но остался в трюме.

– Что это он на палубу не идёт? Заподозрил что ли что-то? – Эйверидж не слышал, чтобы кто-то поднимался по лестнице, – Эх, ладно, найдут так найдут… – он задумался об Элин и кайманцах, – Надо всё же узнать у неё, как она оказалась на Каймане. Она и кайманцы явно не друзья. Но всё равно, наверно, они беспокоятся о ней. Может, лучше отправить её обратно в город? С другой стороны, она туда не хочет. Может, и хорошо, что я взял её с собой? – засомневался Ридж.

В это время на палубе Зэрза тоже о чём-то задумалась. Мильт заметил это и спросил: «Думаешь о том, кто пробрался на корабль?»

– Да, – не сразу ответила охранница, таковой теперь она являлась. Зэрзу наняли следить за «Дельфином», когда его поставят на стоянку в бухте Норина.

– Мне почему-то представился Эйверидж, – сказала она.

– Если это действительно окажется он, в этом не будет ничего удивительного, – поделился своим мнением матрос, прибирая палубу.

Через час Ридж, видя, что Элин не спит, решил немного поговорить с ней: «Элин, в трюме кто-то есть, поэтому нам стоило бы помолчать, но мне нужно спросить у тебя кое-что, – тихо обратился он к ней, – Ты разговаривала с теми, кто привёз тебя в город?»

Островитянка слегка помотала головой.

– Почему?

– Я их не знаю. Они только спросили, как меня зовут и где мой дом, но я им не ответила.

– Они подумали, что ты заблудилась, поэтому и взяли тебя с собой? – предположил Эйверидж. Ронолинка пожала плечами.

– Они, наверно, ищут тебя. Может, отвезти тебя обратно? – предложил Ридж, – Хотя хотелось бы ехать вместе… – он помолчал и добавил, – Пожалуй, надо отправить им записку со встречным кораблём, чтобы не волновались, да и не искали тебя.

Они замолчали.

День на «Дельфине» прошёл спокойно.

Глава 2 – Поиски

В Лиоре этим днём у кайманцев было много хлопот. Обойдя весь город и пригород, Мэйт – руководитель исследовательской группы, следопытка Яра и охранник Оулин собрались дома у первого. Они разговаривали, стоя в гостиной, не присаживаясь отдохнуть после «прогулки».

– Весь город обошла, нигде не встретила. Кого спрашивала, говорят, что не встречали, – отчиталась Яра.

– Может, ещё раз в лес съездить? – предложил Оулин.

– Ты же только что из пригорода. Ну, поезжай, – не возражал Мэйт, – Только к девяти вечера зайди ко мне. Охранник скорым шагом вышел на улицу, где его ждал вороной коренастый конь Агат, и без промедлений направился к выезду из города.

– Если Оулин не найдёт её, я сегодня же обращусь в городскую охрану, – решил Мэйт, – Сядь, отдохни.

Следопытка села на диван и задумалась, рассуждая вслух: «Но кто-то должен же был её видеть, тем более что она одета не как все. Зачем ей вообще понадобилось куда-то уйти? Она же здесь никого не знает и боялась с трапа сойти».

– Может, её не видели в городе, потому что она и не уходила с причала? Возможно, она захотела вернуться на Норин и села на какой-то корабль? – предположил руководитель.

– Но как тогда она узнала, какой из них идёт на Норин? Или считаешь, она думала, что все суда ходят только от Лиора до Норина и обратно? Если она ничего не знает о морском сообщении, что вполне возможно, то она могла так подумать, – Яра и Мэйт ненадолго замолчали.

– Если она узнала, какой корабль отправляется к Норину, то она – на «Дельфине», остальные отчалили в других направлениях, насколько мне известно. Те, что ещё стоят в порту, мы проверили. Если же она рассуждала так, как говоришь ты, то… наверно, она проникла на ближайшей к ней корабли и это… опять же «Дельфин», – стал размышлять вслух руководитель.

– Стоило бы проверить, – ответила следопытка.

– Как только вернётся Оулин, я обращусь в городскую охрану: попрошу, чтобы они продолжили её поиски в лесу и городе. А мы отправимся вдогонку за «Дельфином», – наметил дальнейшие действия Мэйт.

– А если она на другом судне?

– Их может проверить береговая охрана.

Решили так и поступить.

Оулин приехал в девять вечера. Выглядел он устало, как и его конь.

– Не нашёл, – сказал он, войдя в дом.

– Что ж, тогда я пойду по делам. Яра тебе объяснит, что будем делать дальше, – руководитель вышел на улицу.

Тем временем на «Дельфине» … Вильенд отменил ночное дежурство и просто попросил всех быть бдительнее. Эйверидж тем временем написал записку кайманцам и сложил её конвертом. Элин не спала, она молчала и почти не шевелилась.

Эйверидж, беря в дорогу еду и воду, не думал, что поедет не один: «Можешь поесть, если хочешь, у меня с собой только хлеб и яблоки… их – на пару суток, только чтобы ноги держали… в расчёте на одного. Но я как-нибудь достану ещё», – предложил он островитянке. Та взяла одно яблоко. Похоже, ронолинка не хотела есть, половина яблока досталась Руфу – Ридж не возразил.

Вскоре на корабле стало ещё тише. В кормовой части трюма горел фонарь. Эйверидж выбрался из убежища, велев Элин ждать его на прежнем месте, и осторожно пошёл к освещённой части. Посреди трюма находилась перегородка, похожая на широкий дверной проём с раздвижными створами, разделяющая его на две части. Ридж издалека заглянул в проём. Там, на полу, возле своего гамака, сидела Зэрза и, видимо, не найдя себе другого занятия, не спеша, точила свой топор. Чуть дальше, через несколько пустых мест, спал Мильт.

– Зэрза, – окликнул охранницу Эйверидж, – Только не зови никого. Мне надо с тобой поговорить. Та, услышав знакомый голос, похоже, совсем не удивилась, но рассердилась. Оглянувшись и заметив силуэт Риджа, она убрала топор в чехол и прошла за перегородку.

– Мне просто надо доехать до Норина, – объяснил Эйверидж своё нахождение здесь, но Зэрза и так это знала.

– Скажи это капитану, – ответила охранница.

– Он не захотел взять меня на борт, вот я и еду тайком…

– Он и его товарищи догадываются, что на корабле есть посторонний, и утром они, скорее всего, проверят это.

– Поэтому, пока меня не схватили, хочу попросить тебя: передай это письмо на какой-нибудь корабль, идущий в Лиор, – Ридж подал Зэрзе записку.

– И о чём там говориться? – спросила охранница, пытаясь прочитать в полумраке, кому она адресована, но не смогла разглядеть надпись.

– Нечто важное, – Эйверидж не стал ничего уточнять.

– Записка сообщникам? – держа бумагу перед собой, сказала Зэрза.

– Ну, Зэрза, что за подозрения? – иногда Риджа огорчало недоверие к нему окружающих. Хотя охранница, похоже, пошутила: «Ладно, я передам, – она сунула записку за ремень и, видя, что Эйверидж хочет сказать ещё что-то, уточнила, – Что ещё?»

– Я хотел попросить тебя не читать письмо, но… ты ведь и так не станешь этого делать, – Ридж вполне доверял ей, – Мне пора, – он скрылся в носовой части трюма. Зэрза не собиралась следить за ним, она вернулась на прежнее место. Ей было интересно узнать, о чём говориться в записке, но она не стала читать её.

Посидев несколько минут, охранница встала, погасила фонарь и поднялась на палубу. Сейчас шла смена Вильямса. Ещё не очень стемнело, но уже появились звёзды. Постояв у борта, Зэрза подошла к рулевому: «Сегодня встречные корабли должны быть?»

– Возможно, – тот обрадовался, что с ним заговорили, – А что?

Охранница поняла, что Вильямсу просто хочется продолжить беседу, и ответила: «Надо передать письмо в Лиор». На конверте было написано: «Лиор. Владельцу «Каймана»».

– А что такое? – по-простецки спрашивал рулевой.

– Да так, – не стала отвечать Зэрза.

– Секрет?

– Да.

– Тогда ладно, – Вильямс не собирался и дальше лезть с расспросами. Охранница прошла на нос парусника.

Часа через полтора им встретился-таки корабль. Рулевой дал знак, чтобы тот подошёл поближе, Зэрза отдала письмо, и корабли разошлись. Вильямс хотел бы поболтать с охранницей, но она ушла в трюм. В час ночи его сменил Вильенд.

В Лиоре, этим вечером Мэйт сходил в здание городской охраны и сообщил об исчезновении островитянки. Он рассказал о своих предположениях и изъявил желание лично отправиться за «Дельфином». Ему не стали этого запрещать и взялись проверить другие суда, и продолжить поиски на суше.

В одиннадцать часов вечера «Кайман» вышел из порта.

– Если ветер станет слабее, сможем догнать их в ближайшие сутки, – надеялся руководитель, говоря с Ярой и Оулином, – Иначе, идя на полном ходу, сможет разве что прибыть на Норин одновременно с «Дельфином».

«Кайман» быстро набирал ход.

Около шести утра, во время смены охранника, к колёснику подошёл парусник, с которого передали письмо. Руководитель и следопытка слышали гудок «Каймана» из своих кают и вышли на палубу. Они собрались в рубке и Мэйт велел Оулину читать вслух. Тот развернул лист и прочёл: «Островитянке понравилось моё предложение. Не беспокойтесь и не ищите её. Возвращаться в Лиор она не желает».

– И всё? – уточнил руководитель.

– Да. Даже подписи нет. Но мне сказали, что эту записку послали с «Дельфина», – ответил охранник и отдал ему лист.

– Значит, она всё-таки на «Дельфине». Всё равно надо догнать его, чтобы увидеть островитянку и найти того, кто это написал, – решил Мэйт. «Кайман» снова набрал скорость.

В десять утра Вильенд, собрав команду, объявил: «Мы приближаемся к Эдору. Пора найти того, кто прячется у нас в трюме». Но искать не пришлось, тот вышел сам: «Не надо, я не собираюсь скрываться», – заявил Эйверидж, появившись на палубе.

– Я предполагал, что это именно вы, – капитан узнал того, кто хотел ехать на его корабле, – Зачем же вам так нужно на Норин?

– Неважно, – не стал объяснять Ридж.

– Угадала, – тихо сказал Мильт Зэрзе. Они стояли позади Эйвериджа, ближе к носу парусника. Охранница кивнула и, внимательно наблюдая за Риджем, расчехлила топор.

– Это ещё зачем? – насторожился матрос.

– Пока незачем, – успокоила его Зэрза.

– Если у вас нет веских причин ехать на Норин, я высажу вас на Эдор, – сказал Эйвериджу Вильенд.

– Причину поездки я вам не назову, но мне надо на Норин и высаживаться на другой остров я не собираюсь, – заявил тот, похоже не сомневаясь, что сможет остаться на борту.

– Похоже, придётся выпроводить вас силой, – сказал на это капитан, хотя не любил принимать такие меры. «Дельфин» тем временем достиг берегов Эдора и пошёл вдоль них.

– И вы высадите нас обоих? – спросил Ридж так, словно намекая, что это не удастся, – Я ведь не один.

– И кто же ещё едет с вами? – это оказалось немного неожиданным для окружающих. Им представился кто-то похожий на Эйвериджа или кто-нибудь более тихий, как Вильямс, но они никак не ожидали, что это островитянка.

Элин слушала разговор, и когда речь зашла о попутчике Риджа, сразу выскочила из трюма, чтобы поддержать того. Она встала рядом с Эйвериджем и, похоже, была готова кинуться на любого, кто решит приблизиться к ним. Островитянка внимательно следила за стоящими перед ней, и слушала, что происходит за её спиной.

– Ну, так как? – Эйверидж ждал ответа.

– Её мы отвезём на Норин, – решил Вильенд, понимая, что она просто заложница ситуации.

– Без меня она не поедет, спросите у неё.

Капитан ничего не сказал на это.

– Что, в таком случае, высадите нас обоих? – продолжил Ридж, – Ей нужно добраться до Норина, у неё больше нигде нет знакомых. Разве вы хотите создать ей дополнительные трудности?

– Нет, поэтому я и не собираюсь высаживать её… – Вильенд задумался, – Что ж, пока можете остаться на моём корабле, но не ходите никуда дальше носовой части, как на палубе, так и в трюме. И это не значит, что я повезу вас до самого Норина, хотя как знать, это будет зависеть от вас… А теперь мне надо всё обдумать.

– Меня это вполне устраивает. Будет лучше ничего не менять, – Эйверидж направился на нос и, сделав несколько шагов, остановился возле охранницы и Мильта, – А вы чего молчите? Вы же из моей команды.

Элин не отходила от него.

– Сейчас мы в команде «Дельфина», так что вопросы с капитаном решай сам, – ответила Зэрза.

– Мне кажется, вам не нравится, что я здесь, – сказал Ридж, но вряд ли его это волновало.

– Ну, здесь так здесь. Это твоё дело, – охранница не хотела разговаривать с ним прямо сейчас, когда спор едва успел утихнуть.

– А топор зачем? На меня напасть что ли хотела? – не умолкал Эйверидж.

– Топор нужен мне, как охраннице, ты это знаешь, – Зэрза убрала оружие в чехол.

– Что ж, ладно, – стало заметно, что волнение Риджа стихло. Он прошёл с островитянкой на самый нос и сел там на борт. Элин тоже стало спокойней.

– Лучше сидеть здесь, чем в трюме, они всё равно будут за нами наблюдать. Если станет холодно, скажи, я дам тебе плащ, – заговорил с ней Эйверидж, – Думаю, они всё же скоро привыкнут к нашему присутствию и будут меньше обращать на нас внимания. Теперь можем спокойно побеседовать. Не хочешь? Давай, тогда я просто расскажу что-нибудь.

Островитянке было интересно послушать Риджа.

– Ты явно здесь никого не знаешь, – тот решил кратко объяснить ей, кто есть кто, – Тот, с кем я сейчас разговаривал – владелец этого парусника. Тот что сейчас у руля, и тот что стоял поблизости от владельца – его друзья. Они будут поддерживать его, если мы снова заспорим. Ронолинку с топориком зовут Зэрза. Сейчас она работает здесь охранницей, но когда я отремонтирую свой корабль, в чём она собиралась мне помочь, снова вернётся в мою команду. Как и Мильт – это тот, что сейчас возле неё. Мы с Зэрзой и Мильтом не то что бы товарищи, но стараемся помогать друг другу. Можешь обращаться к ним, как ко мне, – Эйверидж сделал паузу и задумчиво добавил, – А ведь я тебя совсем не знаю. Может, ты совсем не такая, какой я тебя представляю… А может, и ты меня представляешь не таким… Хотя почему же? Мы ведь друг друга понимаем, – он не стал ни о чём расспрашивать Элин.

А Вильямс, после спора, спросил капитана: «Не слишком ли строго?»

– А как иначе? Проник на наш парусник и не желает ничего объяснять, – тот знал, что рулевой мягок по натуре, – Он ведь перед отплытием подходил ко мне, хотел ехать с нами. Я сказал, что мест нет, он и ушёл. Если у него есть веская причина, то, объясни он мне её тогда, я согласился бы довезти его и без платы. Я понимаю, что не обо всём порой хочется говорить и сразу, но уж теперь-то стоило бы сказать.

– Да, пробираться на чужой корабль без особых причин – это странно, – согласился с ним рулевой.

– Будь повнимательней с ним.

Зэрза же и Мильт обычно работали молча, особенно на тех судах, на которые нанимались впервые. Однако, сейчас охранница, заметив, что матрос помрачнел, спросила: «Ты чего такой хмурый?»

– Да так… Не знаю, что делать, если Вильенд и Ридж начнут приказывать мне одновременно, – тот привык, что приказы обычно отдаёт Эйверидж и неважно на чьём корабле.

– Сейчас мы работаем на Вильенда, значит выполняем его указания. Ты же это понимаешь.

– Понимаю. Только вдруг Вильенд прикажет мне выставить Риджа с корабля – жутко неудобно будет, Эйверидж ведь нам вроде как товарищ, – представил такую ситуацию Мильт.

– Если кому и велят выпроводить Риджа, так это мне, я же охранница. А твоя работа совсем не в этом заключается, – заметила ему Зэрза. Матрос не любил перекладывать свои проблемы на других, но ему стало легче.

Вскоре охранница подошла поближе к Эйвериджу и, встав у борта, позвала его: «Ридж, пойди-ка сюда». Тот молча подошёл к ней.

– Кто она и откуда? – спросила Зэрза про островитянку.

– Это допрос? – Эйверидж, в общем-то, не собирался отмалчиваться.

– Ридж.

– Островитянка и к тому же, похоже, дикарка. Почти, не разговаривает. Ей тоже надо на Норин, – ответил Эйверидж.

– Встретил её в городе? Как же она там оказалась? – поинтересовалась охранница. Ридж пожал плечами: «Привёз кто-то».

– Кто привёз? Не может быть, что ты не знаешь.

– Исследователи с «Каймана».

– И ты им ничего не сказал?

– Нет, но я отправил им записку.

Зэрзе это, похоже, не понравилось.

– Они ей никакие не друзья, – добавил Эйверидж.

– А может выдумываешь? – с трудом верилось охраннице.

– Нет. А откуда она, по-твоему, могла там взяться?

– Вот уж не знаю… И ты взял её с собой только потому, что ей тоже надо на Норин?

– Да… Ну, заодно и проводника нашёл.

Охранница с недоверием отнеслась к ответам Риджа, хотя не считала, что он будет ей врать, недоговаривать – возможно: «Проводница, значит… Имя-то знаешь?»

– Элин, но она не любит никому его называть.

– Ясно. Смотри, не командуй ею шибко, – Зэрза перешла к другому борту. Эйверидж вернулся к островитянке. Поскольку к той относились здесь более доверительно, именно она сходила в трюм за оставленными вещами и своим питомцем. Элин посадила Руфа в сумку, боясь, что он упадёт в воду, и разрешила ему высунуть только голову.

К вечеру ветер стал прохладней, облака начали сгущаться, но воздух ещё оставался достаточно тёплым. Вскоре все, кроме Вильямса, который вёл корабль, пошли ужинать. Ридж подумал, что островитянке тоже пора бы перекусить, и достал из сумки хлеб: «На, поешь». Элин разделила кусок пополам и подола одну половину Эйвериджу.

– Я пока не хочу, – отказался тот, хотя уже проголодался. Островитянка всё равно хотела поделиться с ним. Ридж тихо вздохнул и взял кусок.

Когда стало прохладней, он накинул на островитянку плащ. Элин закуталась в того. Эйверидж с интересом посмотрел, как она выглядит в этой одежде и надел на неё шляпу. Недолго посидев в шляпе, островитянка надела её обратно на Риджа.

После ужина, к ним подошёл Вильенд и предложил перекусить в столовой.

– Нет, я не хочу, – отказался Эйверидж, – Пусть она идёт…

Элин не пошла без него. Ридж решил сходить с ней, потому что не хотел, чтобы она сидела голодом.

В столовой осталась только Зэрза. Посреди помещения стоял длинный стол со скамейками. Окна были только в боковых стенах, заднюю стену занимал большой стенной шкаф – что-то вроде кладовой. Островитянка отдала Эйвериджу плащ.

– Есть будешь? – немного суровым тоном спросила Риджа охранница, сидя за пустым столом. Видимо, её оставили здесь, чтобы она дала «гостям» еду.

– У меня есть припасы, я её привёл… накормить, – ответил тот, осматриваясь.

– Ну, как хочешь… Сейчас достану ей что-нибудь, и заодно мне надо с ней поговорить, – Зэрза встала.

– Вряд ли она станет разговаривать с тобой… – сильно сомневался Эйверидж.

– Попробую всё же, – едва охранница сделала пару шагов в сторону Элин, как та отодвинулась.

– Пойди, поешь. Я посижу тут, на лестнице, – Ридж легонько подтолкнул островитянку вперёд. Та посмотрела на него и прошла чуть вглубь столовой. Зэрза, не спеша, посматривая на Элин, прошла к Эйвериджу. Островитянка оглянулась на них.

– Я посижу тут, – сказал ей Ридж и сел на лестницу.

– Послушать хочешь? Да она, пожалуй, и так всё перескажет тебе, – охранница не хотела, чтобы он слышал их разговор, скорее от неловкости, чем из секретности, ведь она ещё не знала, как говорить с островитянкой. Эйверидж пересел повыше: «Болтай, если получится. Я перекушу пока», – он достал свои припасы.

Зэрза прошла к шкафу и позвала Элин: «Пойди сюда», – она поставила на стол что-то вроде салата и положила рядом вилку. Ридж незаметно посматривал за ронолинками. Островитянка села за стол, но не стала есть предложенное, наблюдая за охранницей. Та села рядом, Элин осталась на том же месте.

– Да ты ешь, ты ведь здесь, как гость, – сказал с лестницы Эйверидж. Островитянка, хоть и не сразу, но взяла вилку и попробовала еду.

– Знает, зачем это – значит, уже где-то видела, – подумала Зэрза. Она полагала, что Ридж прав относительно того, что Элин – дикарка. Внешний вид и поведение островитянки указывали на то, что она много времени проводила в лесу и мало с кем общалась.

– Ты – из леса? – тихо спросила охранница Элин. Та сомневалась стоит ли отвечать. Зэрзе несложно было заметить, что кофта островитянки сшита вручную, не на машине: «Ты сама сшила эту одежду?» Элин мотнула головой.

– Мне надо спросить тебя кое о чём, но не при нём, ладно? – не могла перейти к делу охранница. Островитянка перестала есть и насторожилась.

– Эйверидж, может, выйдешь на несколько минут на палубу? – попросила Зэрза.

– Эх, да мне и так ничего не слышно, – Ридж взглянул на Элин и удалился из столовой.

– Как ты оказалась с ним на этом корабле? – немного помолчав, спросила охранница островитянку. Та не ответила.

– Не хочешь рассказывать или тебе сложно? Давай, я задам тебе несколько вопросов, на которые можно ответить просто «Да» или «Нет». Хорошо? – предложила Зэрза. Элин кивнула.

– Да ты ешь… Он просто предложил тебе поехать с ним?

Островитянка снова кивнула.

– А те, кто привёз тебя в город – твои друзья?

Элин помотала головой. Она подтвердила слова Эйвериджа, но для охранницы это мало что прояснило. Пока Зэрза думала над следующим вопросом, островитянка доела салат и мигом убежала из столовой. Охранница не жалела, что не смогла толком поговорить с ней.

Прибравшись в столовой, Зэрза вышла на палубу и увидела, что Элин сидит вместе с Риджем на носу парусника, надев его плащ. Мильт принялся зажигать фонари. Ветер стал крепче и холодней. На палубу, из своей каюты, вышел Вильенд и, сказав Вильямсу «Через час поведу я», подошёл к Риджу и островитянке: «Холодно. Вы вполне можете спуститься в трюм, этого я не запрещал».

– Я не замёрз, а она не идёт без меня, – ответил ему Эйверидж и обратился к Элин, – Пойди, не мёрзни, я спущусь попозже.

Та осталась сидеть на борту.

– Видите? Она не разыгрывает сцену, я не просил её не отходить от меня.

– Ну, тогда давайте пройдём в каюту, поговорим, – предложил капитан.

– Ну, что ж, идёмте, – согласился Ридж, и они втроём прошли в каюту. Похоже, эту каюту сейчас никто не занимал. Обставлена она была со вкусом. Первое, на что падал взгляд, был синий узорчатый ковёр с двумя малахитово-зелёными диванами по сторонам от него. Окно чуть прикрывали светлые шторы, за которыми находилась лёгкая ажурная решётка. Каюту освещали два настенных светильника.

– Присаживайтесь, – предложил Вильенд. Эйверидж и островитянка не отказались. Капитан сел напротив них: «Значит, вы не хотите сказать мне зачем отправились на остров?»

– Нет. Не то что бы это секрет, но нет, – категорично заявил Ридж.

– Но почему тайком?

– Ехать открыто денег не было, да и вы же сказали, что пассажиров не берёте.

– Ну, а почему именно на моём корабле?

– А что, разве много кораблей идёт на Норин? – Эйверидж говорил уверенно и, похоже, чувствовал себя как дома.

– Действительно… Ответьте честно, – попросил Вильенд, – Вы такой скрытный, потому что что-то замышляете?

– Нет. Да и если бы замышлял, вы что, думаете, я сказал бы об этом?

– Вряд ли сказали бы, конечно, – капитан хотел посмотреть на реакцию Риджа, задавая этот вопрос. Тот понял это. Прежде чем Вильенд успел спросить что-либо ещё, «гость» предложил: «Давайте погорим о чём-нибудь другом».

– Что ж, давайте. Только о чём? – согласился капитан. Он думал, что разговор поможет ему лучше узнать Эйвериджа.

– К примеру, о лошадях. У вас ведь есть конюшня? Выигрывали на гонках? – поинтересовался Ридж.

– Зачем это ему? – подумал Вильенд и ответил, – Вторые-третьи места.

– И кто выступает наездником от вас?

– Наш рулевой Вильямс, но он чаще выступает на двуколках, верхом редко, – капитан не считал нужным это скрывать. Многие знали, что Вильямс участвует в конных состязаниях.

– Как понимаю, вы выставляете на пробег и упряжку, и верховых лошадей. Если Вильямс ведёт повозку, кто тогда едет верхом? – продолжал расспрашивать Эйверидж.

– В прошлые два пробега – Герд. А что, вам нужна лошадь, хотите принять участие? – тоже задал вопрос Вильенд.

– Да нет, просто интересно, – Ридж не считал, что у него есть шанс выиграть гонку. Он прекрасно понимал, что у всех участников будут натренированные лошади, наверняка ни один раз бравшие призы. Такая ему обошлась бы не дешевле, чем ремонт корабля. Оба замолчали, пока им больше нечего было сказать друг другу.

Капитан тихо вздохнул и, сказав: «Мне пора сменить Вильямса. Можете расположиться здесь. Одеяла – в шкафах», – без промедлений вышел на палубу. Эйверидж встал и погасил светильники. В каюте воцарился полумрак, всё приобрело синие оттенки. Элин сидела всё так же неподвижно и молча, как во время всей беседы Вильенда с Риджем. Эйверидж немного постоял в задумчивости и затем достал из шкафа одеяло, не для себя, для островитянки. Подушки на диванах были.

– Элин, иди сюда, приляг.

Островитянка подошла к дивану, на котором прежде сидел Вильенд, и положила сумку у боковины, со стороны окна. Из сумки сразу вылез Руф и улёгся на спинку дивана. Элин забралась под одеяло. Ридж не стал расспрашивать её о разговоре с Зэрзой и лёг на другой диван: «Если что понадобится, дай знать».

Тем временем на палубе капитан разговаривал с охранницей.

– Вы его знаете? – спрашивал он её о Эйверидже, ведя корабль.

– Да, я работала у него. Его зовут Эйверидж Джонсон, и ему вряд ли понравится, что я рассказываю вам о нём, – ответила Зэрза.

– Почему вы перешли на мой парусник? – поинтересовался Вильенд.

– Его судно получило пробоину, а средств для ремонта нет, – объяснила охранница.

– А та, что едет с ним, кто такая?

– Островитянка, как он утверждает. Её зовут Элин.

– Что ж, ладно, – не хотел больше задерживать Зэрзу капитан, перед разговором она направлялась в трюм. Охранница молча удалилась с палубы. В трюме она рассказала Мильту о попытке поговорить с островитянкой.

– А может, она просто прикидывается дикаркой? – просто так предположил тот. Он не сомневался, что Зэрза права.

– Думаю, нет, – охранница легла в свой гамак, – Погаси фонарь, как пойдёшь.

Матрос выполнил её просьбу и поднялся на палубу. Через час Вильенд разрешил ему идти отдыхать.

Глава 3 – Задержка в пути

В каюте Эйвериджа и Элин было тихо. Островитянка лежала и слушала звуки, доносившиеся снаружи. На «Дельфине» ей понравилось. Она поняла, что его команда – довольно неплохие ронолинцы, но всё же относилась к ним недоверчиво, видя, что те и сами не доверяют ей и Риджу. Элин не обижалась на это, она привыкла быть осторожной.

Вильямс и Мильт казались ей такими же простыми и дружелюбными, как она сама. Вильенд и Герд – строгими. Характер Зэрзы пока оставался непонятным для Элин. Охранница выглядела то сурово, то добродушно, но при недавнем разговоре – явно доброй.

Эйверидж заснул быстро, так как вчера почти не спал, но вскоре проснулся – что-то мешало ногам. Он открыл глаза и увидел, что островитянка пытается спать сидя в углу его дивана, забравшись на сиденье с ногами.

– Элин, в чём дело? – спросил он приподнявшись, – Тревожишься? Понимаю – незнакомое место, но волноваться не стоит, пойди на свой диван.

Островитянка не сдвинулась с места и Риджу пришлось отвести её за руку. Элин пересела и, похоже, не собиралась спать.

– Хочешь что-то сказать мне?

Островитянка помотала головой.

– Если неспокойно, положи рядом Руфа, – надеясь, что это поможет, Эйверидж лёг на своё место. Через несколько минут он уже снова заснул. Элин, подтянув к себе ноги, стала рассматривать узор решётки.

Похоже, это не помогло ей успокоиться, потому что через полчаса Ридж почувствовал, что рядом кто-то есть. Оказалось, что это островитянка спит сидя на полу, сложив руки и голову возле него, на сидении дивана. Эйверидж осторожно поднял Элиан и отнёс её на прежнее место. Он хотел было лечь обратно, но задумчиво остановился посреди каюты: «А ведь почувствует, что меня нет рядом и проснётся. Боится одна спать. Что ж делать-то?.. Ну, может, на этот раз и разоспится», – Ридж сел на свой диван. Казалось, что островитянка спит крепким сном. Посидев ещё немного, Эйверидж решил, что так и есть, лёг и вскоре задремал.

Совсем скоро, он почувствовал, как кто-то опустился на край дивана. Конечно же, это была Элин.

– Что, не спится? – Ридж сел. Островитянка тихо вздохнула.

– Хочешь, можем поменяться местами? Может, тут тебе будет уютней, – заботливо предложил ей Эйверидж, ощущая, что незаметно для себя стал кем-то вроде опекуна. Элин не ответила. Похоже, она не желала меняться. Ридж на минуту задумался и затем, попросив островитянку ждать его здесь, вышел из каюты и спустился в трюм.

– Зэрза… Зэрза, – позвал он охранницу.

– Эйверидж? – проснулась та.

– Пойдём, поможешь.

– В чём? – не спешила вставать Зэрза.

– Пошли, там объясню, – Эйверидж поднялся на палубу. Охранница встала и последовала за ним.

– Так в чём дело? – переспросила охранница, видя, что Ридж не собирается останавливаться вблизи люка. Услышав вопрос, Эйверидж остановился и затем, отойдя к борту, сказал: «Небольшая сложность с островитянкой».

– Какая именно? Говори точнее, – попросила Зэрза.

– В общем, ей тревожно спать, не ощущая моего присутствия, и она лезет на мой диван. Я пытался успокоить её – не вышло. Может быть, ты сможешь убедить её спать на своём месте?

Охранница задумчиво посмотрела на Риджа: «Видимо, она считает тебя своим защитником… Или наоборот, сама тебя охраняет?.. Ладно, попробую».

Они прошли в каюту. Элин сидела там, где её и оставил Эйверидж, обхватив колени руками.

– Пересядь на своё место, пожалуйста, – устало попросил её Ридж. Островитянка нехотя пересела, Эйверидж завалился на свой диван. Зэрза села рядом с островитянкой. Но, прежде чем она успела что-либо сказать, Элин попыталась уйти от неё.

– Ну-ка, сиди тут, – успела обхватить её рукой охранница, – Дай ему поспать. И сама поспи. Я покараулю вас.

Островитянке не понравился такой жест, и она, свойственно ронолинской дикарке, оскалилась на Зэрзу. Та улыбнулась, а Элин вцепилась ей зубами в плечо, давая понять, что охраннице лучше убрать руку и отодвинуться. Зэрза слегка зажмурилась. Островитянка не пыталась укусить больно.

– Элин, не кусайся, – окликнул островитянку Эйверидж. Та, услышав его слова, отпустила плечо охранницы, перестала отпираться и отвернулась.

– Элин. Тебя ведь так зовут? Чего же тебе не спится на этом месте? – обратилась Зэрза к островитянке. Та вздохнула.

– Тебе здесь непривычно? Понимаю. Но пора бы уже успокоиться и спать, – охранница немного помолчала и затем подошла к Риджу, – Ридж, – потрепала она его за плечо.

– Что? – не открывая глаз, отозвался тот, – Теперь и ты ещё… Я ведь просил уложить Элин, а не меня будить.

– Не ворчи. Я, кажется, придумала, как лучше сделать. Мне не придётся сидеть возле неё, а она не будет мешать тебе.

– Так сделай, – с закрытыми глазами поторопил Зэрзу Эйверидж. Охранница не собиралась мешкать, она положила одеяло рядом с диваном Риджа и позвала островитянку: «Ложись сюда». На этот раз та не возразила.

– А ты, – обратилась Зэрза к Эйвериджу, – Опусти одну руку с дивана. Так Элин даже во сне будет знать, что ты рядом, и больше не потревожит тебя.

– Ладно…

Островитянка взяла Риджа за руку, ей стало спокойней. Охранница тихо и молча вышла из каюты. Элин вскоре заснула и до утра больше не просыпалась.

Охранница, вернувшись в трюм, сразу легла в свой гамак.

– Что там? – услышала она голос Мильта.

– Эйверидж не захотел подумать над решением небольшой проблемки.

– Какой? Он вообще где? – было интересно матросу.

– Он – в каюте. Не мог успокоить и устроить островитянку…

Мильт понял, что Зэрза хочет спать, и не стал её расспрашивать.

Утром, когда Эйверидж проснулся, Элин ещё спала. За окном уже рассвело. Ридж вышел на палубу. Корабль вёл Вильямс. Ридж посмотрел на небо, оно было в небольших облаках. Тут он заметил зелёного попугая, сидящего на мачте.

– Откуда он тут взялся? Берег рядом? – Эйверидж посмотрел по сторонам, суши нигде не было видно. Он вспомнил, что у охранницы есть похожая птица Тис: «Наверно, это он и есть». Ридж решил поговорить с рулевым, видя, что поблизости нет никого, кто мог бы нарушить беседу.

– В гонках участвовать собрался? – подошёл он к Вильямсу.

– Ну, да, – с трудом произнёс пару слов рулевой, незаметно вздрогнув от неожиданного вопроса. Он не думал, что Эйверидж вообще что-то скажет ему.

– В них могут участвовать все желающие? – Риджа заинтересовала эта тема, несмотря на отсутствие лошади.

– Да…

– А если лошади нет, но принять участие желаешь, организаторы никак не помогут это устроить?

– Вот это не знаю… – от волнения Вильямсу стало жарко. Эйверидж оставался для него всё таким же непонятным и от того пугающим, как при первой встрече.

– Что ж, ладно, – Ридж прошёл на нос корабля. Вскоре на палубе собрались все, кто находился на паруснике, Элин – позднее всех. Оглядевшись, почти не поворачивая головы, она сразу прошла к Эйвериджу сидящему на борту.

– Хочешь есть? – спросил её тот. Островитянка села рядом, помотала головой и повернулась лицом к ветру.

– У меня к тебе просьба: когда прибудем на Норин, не убегай сразу, мне надо будет с тобой поговорить. Ладно?

Элин кивнула и пересела на носовую мачту. Никто не обращал на неё и Риджа внимания. Вильенд раздумал высаживать их, и дальше они поехали, как обычные пассажиры.

Каждый день «Дельфин» достигал одного из островов. Сегодня они прошли мимо Формина, на следующий – мимо Садвана; и вот одним утром Ридж сообщил Элин, что к вечеру этого дня они должны достигнуть Ягуара, а Норин находился совсем рядом с тем. Однако, прибытие могло отложиться из-за ослабевающего ветра. Островитянке нравилось сидеть на носовой мачте, там она сейчас и была.

– Ты ведь помнишь, о чём мы договаривались? Не убегать сразу, как причалим, – напомнил ей Эйверидж, – Мне надо поговорить с капитаном. Посидишь здесь, хорошо?

Элин кивнула. Ридж прошёл на корму. Корабль вёл Вильямс, Вильенд находился возле него. Герд наблюдал за палубой и морем с мостика.

– Мне надо с вами поговорить, – обратился Эйверидж к капитану.

– Что ж, давайте, – тот отошёл вместе с ним к борту.

– Я раньше не ездил на Норин, и у меня нет на нём знакомых, поэтому у меня к вам просьба.

Вряд ли Вильенд обрадовался, что Риджу понадобилось что-то ещё помимо проезда на его паруснике. Однако то, что Ридж решил сказать об это открыто, порадовало его.

– Вы могли бы оставить каюту за мной, пока «Дельфин» будет стоять в бухте… в качестве ночлега? – изложил свою просьбу Эйверидж. Капитан не знал, что ответить вот так сразу.

– Я мог бы заплатить, как подзаработаю, – добавил Ридж.

– Дело не в оплате… Не люблю посторонних на корабле, но… хорошо, можете остаться в той же каюте, – всё же согласился Вильенд.

– Благодарю. И… скажите сразу, сколько я должен буду заплатить?

– За место платить не нужно, но имейте ввиду, что вы отвечаете за сохранность вещей. И никаких посторонних, – поставил условия капитан.

– Это и к Элин относится? – уточнил Эйверидж.

– Ну, раз уж вы вместе едете, то нет.

Так и договорились. Ридж, не спеша, пошёл к островитянке. Он не хотел сидеть на палубе и предложил Элин пойти в каюту, та согласилась. Зайдя в каюту, Эйверидж сел на диван полу-боком, чтобы было видно окно. Островитянка забралась на свой с ногами и положила руки и голову на подлокотник. Перед ней, на подоконнике сидел Руф. Тот смотрел на Элин, и выражая радость от её присутствия, быстро помахивал кончиком хвоста.

Немного помолчав, Ридж сообщил островитянке: «Мне разрешили остановиться в этой каюте, когда корабль встанет на якорь в бухте. Тебе тоже можно приходить сюда, – сделав паузу, он добавил, – Когда все пообедают, пойди с Зэрзой в столовую». Похоже, Элин не хотела идти в столовую с охранницей – она посмотрела на Эйвериджа так, словно хотела что-то сказать, но промолчала.

Эйверидж подумал, что лучше чем-нибудь заняться, чем сидеть молча и спросил островитянку: «Ты умеешь читать по-ронолински?» Та села, опустив ноги с дивана, и помотала головой.

– А островную письменность Ягуара и Норина знаешь? – поинтересовался Ридж, – Кажется, ею пользуется даже племя Речной Ягуар.

Элин кивнула.

– Попробуешь научиться читать по-ронолински? – предложил ей Эйверидж. Островитянка, повеселев и заинтересовавшись, согласилась. Сумка Риджа лежала в шкафу, он достал из неё перо и бумагу и, сев на пол возле подоконника принялся что-то писать. Элин стояла возле него. Ящер сидел напротив и с любопытством наблюдал за пером. Эйверидж написал ронолинский алфавит, а под ним соответствующие буквы островного – произносились они одинаково, только выглядели иначе.

– Думаю, ты легко разберёшься, – отдал он лист островитянке и достал свою книгу, – Попробуй что-нибудь прочитать.

Они вместе сели на диван. Элин неплохо ориентировалась по листку с алфавитами, однако, не все слова ей удавалось прочитать сразу. Это занятие ей понравилось, каждое правильно прочитанное слово вызывало у неё улыбку. Читала островитянка про Ягуар. Вскоре она пересела с книгой и алфавитом к подоконнику и продолжила читать молча уже с серьёзным видом. Руф, подогнув лапы под себя, лёг рядом. Эйверидж решил вздремнуть.

Около часа дня в каюту зашла Зэрза. Ридж как лежал, так и остался лежать, ничего не сказав ей.

– Хорошо устроился, – охранница положила на соседний диван что-то завёрнутое в полотенце.

– Я договорился с Вильендом, что расположусь здесь, пока мы будем на острове, – сообщил Эйверидж. Зэрзу это не удивило: «Или он такой добрый, или ты что-то придумал». Ридж не стал обращать внимания на её слова: «Что это ты тут положила?»

– Принесла ей еду, – охранница посмотрела на Элин, – Читать умеет по-ронолински…

– Я научил, – Эйверидж подумал, что Зэрзе это понравится, и она спросит ещё что-нибудь, но та не собиралась затягивать беседу, – Сегодня ты дежуришь? – поинтересовался Ридж, когда охранница уже открыла дверь.

– Да, – на ходу ответила охранница и вышла на палубу. Эйверидж сел и сказал островитянке: «Посмотри-ка, что она там принесла». Элин отвлеклась от чтения и, пересев с пола на диван, развернула полотенце. В нём оказались бутерброды. Островитянка взяла несколько штук и протянула Риджу.

– Но это же тебе, – отказался тот. Элин положила бутерброды обратно и, прежде чем подкрепиться, отдала один Руфу. Эйверидж, понимая, что она всё равно оставит часть для него, пересел на её диван.

Пообедав, они решили прогуляться по палубе. Там все занимались своей работой. Вильенд и Герд стояли возле рулевого и тихо беседовали. Ридж и Элин остановились у борта, не отходя далеко от каюты. Вскоре островитянка осторожно поднялась на мостик. Никто не собирался прогонять её оттуда. Эйверидж сел на лестницу ведущую наверх.

Через некоторое время Элин сходила в каюту, она принесла из неё сумку и снова забралась на мостик. Ридж не стал смотреть, что островитянка собралась там делать. Он вообще почти не обращал внимания на окружающих, потому что задумался.

В это время капитан и Вильямс тихо разговаривали, командир пошёл размяться. Вильенд сообщил рулевому, что разрешил Эйвериджу остановиться в каюте, пока они будут на Норине. Вильямс забеспокоился, что этот странный и подозрительный гость будет часто находиться вблизи него.

– Ничего, он не помешает нам, у него свои дела, – попытался успокоить его капитан.

– А ты хочешь узнать какие именно? – предположил причину его решения рулевой.

– Ну, я вообще-то не люблю лезть в чужие дела… – тихо вздохнув и посмотрев себе под ноги, ответил тот.

– А он, кстати, поговорить ко мне подходил, про лошадей да гонки спрашивал…

– Он про это же и у меня спрашивал…

Оба замолчали.

– А ты говорил обо всём этом Герду? – первым спросил Вильямс.

– Да, – подтвердил Вильенд, – Но он на это почти ничего не ответил. Насчёт каюты он не против, а то, что Ридж гонками интересуется, ему дела нет. Рулевой тоже не стал возражать, но сказал: «Только ты внимательнее с ним».

Эйверидж же тем временем, видя, что Элин нашла себе занятие, не спеша, пошёл на нос, где Зэрза осматривала корабельные снасти. Ридж позвал её посидеть возле носовой мачты.

– Зачем? – спросила она.

– Просто поговорим, – Эйверидж прошёл дальше и сел на борт. Охранница тоже прошла на нос и села напротив Риджа.

– Я хотел кое-что сказать тебе, – не сразу начал тот беседу и снова замолчал.

– Ну… говори, – Зэрза была не прочь его послушать.

– Мне сначала надо будет осмотреть остров… а потом, ты мне поможешь?

– В чём? – с серьёзным видом уточнила охранница. Эйверидж же говорил менее уверенно и смотрел на палубу: «В моих делах. Я ещё не решил точно, что именно буду делать… Так ты мне поможешь?»

– Поговорим об этом, когда ты определишься с тем, что тебе нужно сделать, – Зэрза встала и отправилась дальше заниматься своими делами. Ридж собирался поговорить о том же с островитянкой, но пока, вернувшись на корму, молча сел на лестницу.

Через пару минут, рядом с ним, на палубу упал нож без ручки. Эйверидж посмотрел вверх и увидел Элин, которая, перегнувшись через ограждение, смотрела на него и лезвие. В правой руке она держала основную часть своего кинжала: деревянную рукоятку с двумя лезвиями, между которыми находилась пружина. Эта пружина должна была выстреливать среднюю часть кинжала, которая и упала к Риджу. Ридж подобрал лезвие, встал и сказал: «Ну, и игрушки у тебя». Он забрал оружие у островитянки, заткнул его за пояс под плащом и отошёл к борту.

Элин перемахнула через ограждение на палубу и попыталась вернуть свою вещь.

– Потом отдам, – сказал ей Эйверидж, прижав свою руку к тому месту, где прятал кинжал. Другую руку он, сам не замечая, сжал в кулак. Островитянка зачем-то принялась разжимать пальцы на сжатой руке Риджа. Через несколько секунд тот понял, что она просит вернуть её оружие.

– Пойдём-ка в каюту, – сказал Эйверидж Элин, слегка подтолкнув. Та не возражала.

– И сумку возьми…

Через полминуты они уже сидели на диванах напротив друг друга.

– Это, значит, твоё оружие? – Ридж осторожно осмотрел устройство кинжала, – Похоже, оно немного сломано. А чехол для него есть?

Островитянка достала из сумки деревянный футляр, обтянутый той же тканью, из которой была сшита вся её одежда. Эйверидж аккуратно положил кинжал в эти ножны и сунул их за пояс. Он, как видно, собирался поговорить с Элин не об оружии: «Я уже говорил тебе, что мне надо отремонтировать свой корабль… Так вот, ты не хочешь помочь мне в этом?» Та молча и внимательно слушала его, словно спрашивая, чем именно она может помочь?

– Ты знаешь что-нибудь о подземном ходе между Ягуаром и Норином? – Ридж говорил неспешно и негромко. Островитянка, задумавшись, посмотрела в сторону.

– Нет? – предположил Эйверидж, но она не отвечала. Тогда он, не дожидаясь ответа, задал другой вопрос: «Поможешь мне найти его?» Теперь Элин кивнула.

– А ты знаешь кого-нибудь из Речных Ягуаров? Услышав о Ягуарах, островитянка нахмурилась.

– Они тебе не нравятся? – уточнил Ридж. Элин, не желая отвечать, перебралась на другой край дивана, к окну. Эйверидж понял, что она не хочет говорить на эту тему и не стал больше задавать вопросов: «Схожу-ка я на палубу…»

Выйдя из каюты, он решил, что немного пройдётся и вернётся обратно. Риджу было всё равно, наблюдает кто за ним или нет. Он подошёл к охраннице и спросил: «Во сколько у тебя дежурство?» Зэрза сидела на борту и точила свой топор: «С десяти вечера», – ответила она немного суровым тоном.

– А до десяти, что делаешь?

– Не знаю.

– Ну, примерно…

– А тебе что? – охранница, как видно, не хотела болтать.

– Зайдёшь?

– Зачем?

– Так, посидим, поговорим… Ты, если надумаешь, возьми с собой инструменты, – попросил Эйверидж.

– Зачем ещё? – Зэрза оторвалась от дела и посмотрела на него.

– Да я вот тут такую вещь взял у Элин… отремонтировать чтоб, – Ридж достал из-за пояса кинжал островитянки. Охранница взяла того посмотреть.

– Осторожней, он стреляет лезвием, – предупредил Эйверидж, – Только механизм сломался: похоже, пружина с крепления сорвалась.

– Спусковой рычаг – на этой миниатюрной гарде, а механизм, значит, внутри рукоятки. Интересно.

– Надо бы подремонтировать.

– Ладно, – Зэрза вернула кинжал Риджу. Погуляв по палубе ещё минуту, Эйверидж вернулся в каюту.

День на корабле шёл размеренно и спокойно. Островитянка то играла с Руфом, то читала. Через несколько часов она оставила игры и чтение, и села у окна, опустив голову на подоконник. Всё затихло в каюте, прошло больше четверти часа, а Элин даже не шевельнулась. Ридж сел на пол, напротив неё, и спросил: «Ты что, грустишь?..» Островитянка только пожала плечами.

– У тебя есть знакомые на острове? – поинтересовался Эйверидж. Элин сначала не хотела отвечать, но всё-таки приподняла голову и кивнула.

– Много?

Островитянка помотала головой. Ридж понимал, что Элин не хочет рассказывать о себе и своих знакомых, поэтому решил посидеть с ней у окна молча.

Вечером к ним зашла Зэрза. В каюте уже горели светильники. Островитянка, лёжа на диване Эйвериджа, играла с ящером. Сам Ридж сидел на полу, у окна, и читал книгу.

– Ну, что? Я по делу, – остановившись у дверей, сказала охранница. Она принесла с собой кожаную раскладную сумку – набор инструментов. Элин старалась делать вид, что не обращает на Зэрзу внимания, желая показать, что не имеет ничего против её визита, но в то же время, и то, что он ей безразличен.

Эйверидж, не вставая с пола, закрыл книгу и, положив её на подоконник, задумчиво посмотрел в сторону.

– Так что? – окликнула его охранница, подумывая, что пришла зря.

– Вот, – Ридж, не вставая, протянул ей кинжал островитянки. Зэрза молча подошла, взяла кинжал и села с ним на ковёр. Эйверидж пересел к дивану и стал наблюдать за её работой. Охранница сосредоточилась на деле, не обращая на него внимания, тем более что тот временами уходил в свои мысли. Так они молча просидели около часа.

Когда кинжал был почти готов, Ридж поинтересовался у Зэрзы: «Тебя спрашивали про меня?»

– Да, и ты сам понимаешь почему, – охранница подумала, что Эйверидж сейчас начнёт расспрашивать её о подробностях, но он не стал этого делать.

– Вы теперь с ними товарищи или как?

– Я здесь просто охранница, – Зэрза подала Риджу кинжал.

– А что собираешься делать на острове? – взял оружие Ридж.

– Дежурить на корабле.

– А в нерабочее время?

– Просто посмотрю остров, – охранница, похоже, собралась идти, но ждала, что ещё ей скажет Эйверидж.

– Хотел с тобой поговорить, да не знаю о чём, – не мог тот выбрать тему.

– Ну, что ж, тогда я пойду, – Зэрза собрала инструмент, поднялась с пола и, посмотрев на островитянку, сказала Риджу, – Пойдём-ка на минуту.

Тот встал и вышел с охранницей в небольшой тамбур, между каютой и палубой: «Ну?..»

– Когда мы приедем на остров, она сразу пойдёт к себе домой? – поинтересовалась Зэрза.

– Нет, – ответил Эйверидж. Охранница надеялась на положительный ответ и поэтому спросила: «Почему?»

– Мы договорились, что она будет моей проводницей и пока останется здесь. Это, конечно, не значит, что она не станет наведываться домой, – Ридж не собирался скрывать от Зэрзы своих планов, но пока не хотел говорить о них подробней, полагая, что они могут измениться после исследования острова, – Я потом тебе объясню.

Однако, детали охраннице нужны были прямо сейчас: «Ты хотел поболтать со мной, так вот и давай-ка поговорим».

– Нет, потом, – возразил Эйверидж и хотел открыть дверь в каюту, но Зэрза схватила его за руку.

– Думаешь, я, не задумываясь, собираюсь втянуть кого-то в неприятности? Я ещё не решил, что именно буду делать на острове. Если не веришь, спроси у Элин, она подтвердит. Только не задавай ей лишних вопросов, по-моему, она тебя боится. Ты ей случаем не угрожала? – быстро сказал всё, что хотел Ридж, не желая затягивать этот разговор.

– Нет, – охранница отпустила его и вышла на палубу.

Эйверидж зашёл в каюту. Элин уже погасила светильники и лежала с Руфом на его диване.

– Не добрались сегодня до Норина, не огорчайся… – Ридж не стал просить её перелечь и укутал одеялом. Сам же достал себе другое одеяло и постелил рядом с диваном, чтобы островитянке было спокойней.

В трюме тоже царил полумрак. Мильт не дежурил на палубе, так как Герд, стоя сейчас у руля, отправил его вздремнуть.

– Ну что, Эйверидж рассказал что-нибудь занятное, пока ты чинила кинжал? – лёжа спросил Зэрзу матрос. Он знал, откуда она пришла – это не было секретом.

– Нет. Он не нашёл о чём поболтать, а моя тема ему не понравилась, – ответила охранница, убрала инструменты и села на свой гамак.

– И вы что, молча сидели? – удивился Мильт, считая, что это не так.

– Почти, – Зэрза легла, – Ридж сказал, что Элин меня боится… вроде как. Думаешь, это правда?

– Возможно, – отозвался матрос.

– Почему?

– Может быть, потому что ты ходишь с топором, – предположил Мильт.

– Многие ходят с оружием, – заметила ему охранница.

– Знаешь, когда ты сердишься, полагаю, не только Элин начинает тебя бояться…

– Ну, не знаю… Я на неё и не сердилась…

Зэрза и матрос задумчиво замолчали, и разговор прекратился сам собой.

Утром Эйверидж проснулся часов в девять и увидел, что островитянка спит на своём диване. Ридж решил пройтись по палубе и, быстро и тихо собравшись, вышел из каюты.

Сгустившиеся ночью облака ещё не рассеялись. Корабль вёл Вильямс. Эйверидж заметил на палубе Мильта. Ридж не хотел ни с кем говорить и сел на борт недалеко от кормы. «Дельфин» шёл уже вдоль берегов Норина покрытых лесом, но до пункта назначения было ещё около семи-восьми часов пути.

Тем временем Элин проснулась и поняла, что не считая Руфа, она одна в каюте. Островитянка села и прислушалась: с палубы не доносилось почти никаких звуков. Элин встала и осторожно выглянула наружу. Затем она сразу вышла на палубу и, слегка зажмурившись и выпрямив плечи, посмотрела на берег. Островитянка сразу узнала этот остров, но по её виду было почти не заметно, что она обрадовалась.

Потом Элин оглянулась на Эйвериджа и, немного постояв на месте, подошла к нему.

– Часов через семь должны причалить в бухте, недалеко от дома Вильенда, – сообщил тот ей, – Но твой дом ведь на Ягуаре… А такое впечатление, что на Норине.

Островитянка словно хотела что-то сказать на это.

– Тебе пришлось переехать? – догадался Ридж. Элин кивнула.

– И наверно, не так давно?

Островитянка пожала плечами.

– Потому что там племя Ягуаров? – Эйверидж вспомнил, что она не захотела рассказывать ему о тех. Элин кивнула. Ридж не хотел портить ей настроение и перестал говорить об острове Ягуаре: «Неподалёку от бухты, где встанет «Дельфин» находится дом Вильенда. Я рассматривал карту в книге: там лес чуть в стороне остаётся, кругом песчаные пригорки, поросшие кустарником и травой… Да ты ведь и сама знаешь, – поймал он себя на мысли, ненадолго замолчал и затем спросил, – Я, в общем-то, понимаю, почему ты не разговариваешь с другими и иногда не сразу отвечаешь, но почему ты не отвечаешь словами?» Островитянка пожала плечами и слегка улыбнулась.

– Ты так редко улыбаешься… – заметил ей Эйверидж.

– Ты тоже, – вдруг сказала Элин. Ридж улыбнулся: «Ты отвечаешь жестами, когда можно обойтись без слов, потому что так привычней? В лесу не шумят, да?» Островитянка ничего не ответила на это, а только молча посмотрела на палубу и затем перевела взгляд на остров. Эйверидж перестал задавать ей вопросы, чтобы не нарушить радостный настрой и подумал: «Наверно, со своими товарищами она более разговорчивая», – однако, он не мог представить того, с кем бы она могла легко и без умолку болтать.

Глава 4 – Кайман

Эйверидж поднялся на мостик, чтобы было лучше видно остров и тут заметил на горизонте, позади «Дельфина», что-то похожее на корабль. Он не стал беспокоить Элин, а подошёл в Вильямсу и попросил у того подзорную трубу. Рулевой не хотел иметь никаких дел с Риджем, даже по мелочам, но дал ему свою складную подзорную трубу. Эйверидж отошёл к левому борту и посмотрел на то, что заметил на горизонте – оно очень напоминало «Кайман»: «Элин ищут», – понял он и вернул трубу Вильямсу.

– Что там? – поинтересовался тот.

– Корабль, – Эйверидж хотел идти к островитянке, но задержался вблизи рулевого. Рулевой не обращал на Риджа внимания, полагая, что тот задумался о чём-то своём, не имеющего к нему никакого отношения. Однако, Ридж думал, как раз о Вильямсе: «Он не похож на Вильенда и Герда… но мне, похоже, как и они, не доверяет», – Эйверидж всё же сомневался, что рулевой такой, каким он его считает.

Риджу захотелось с ним поговорить, но он решил, что пока не стоит. Ридж замечал, что стоит ему сказать хоть слово Вильямсу, как тот начинает волноваться, да так, что волнение остаётся видно, как бы тот ни старался его скрыть. Рулевой же, похоже, думал, что его беспокойство остаётся незаметным для окружающих.

Так ничего и не сказав ему, Эйверидж подошёл к Элин и позвал её в каюту, отметив, что по важному делу. В каюте Ридж попросил её: «Посмотри-ка туда. Ты знаешь этот корабль?» «Кайман» хоть и находился довольно далеко от «Дельфина», островитянка узнала его.

– Это ведь на нём тебя привезли в город? – уточнил Ридж. Элин кивнула и отошла от окна.

– Похоже, получив записку, они догадались, где ты, – сказал ей Эйверидж, посматривая на колёсник. Островитянка же смотрела на него, ожидая, что он ещё скажет. Она, похоже, не волновалась.

– Если они нас и догонят, то только через несколько часов. Надо решить, что делать, – Ридж отошёл от окна и сел на свой диван. Элин присела на противоположный, сунув ладони между колен.

– Они, наверняка, захотят убедиться, ни здесь ли ты, и потребуют показать им корабль. Неужели, кайманцы гонятся за «Дельфином» только для того, чтобы проверить, как ты? – Ридж не очень-то верил в бескорыстные намеренья, – Я понимаю, что они могут беспокоиться, но, скорее всего, они хотят вернуть тебя в Лиор, и им неважно, что ты об этом думаешь. Похоже, ты – часть их исследовательской работы. Если кто-то притворяется не таким, какой он на самом деле, ты ведь это чувствуешь? Какими тебе показались кайманцы?

Островитянка пожала плечами и, глядя в сторону окна, задумалась над ответом.

– Суровые? Агрессивные? – стал перечислять Эйверидж. Элин помотала головой.

– Резкие?

Островитянка никак не ответила.

– Быстро действуют? – Ридж довольно хорошо представлял, каковы из себя кайманцы, но не знал этого наверняка. Элин, посмотрев на него, кивнула.

– Значит, с ними разговаривать будет сложнее, чем с Вильендом, – сделал вывод Ридж. Он заметил, что островитянка смотрит на него так, словно спрашивает «Что делать?».

– Они – следопыты, исследователи. Ты сможешь скрыться от них в лесу? – в ответ на этот вопрос, Элин положительно кивнула, чуть подумав.

– В таком случае, беги в лес, как только прибудем. Позже встретимся… надо уточнить, где, – Эйверидж взял с подоконника свою книгу и, открыв карту Норина, сел рядом с островитянкой. Та, подогнув под себя ноги, заглянула в книгу.

– «Дельфин» причалит здесь. Тебе где удобней будет встретиться? – уточнил у неё Ридж. Элин указала пальцем на равнину, покрытую лесом. Вдоль восточной и южной окраины равнины шли вытянутые холмы.

– Ну, хорошо. Это, конечно, не очень-то близко от причалов, но подойдёт, – согласился Ридж. Похоже, островитянка меньше его беспокоилась о встрече с кайманцами.

– Не обращай на меня внимания, мне надо приготовить вещи, чтобы всё, что нужно, было под рукой, – сказал Эйверидж и принялся за дело. Он собрал сумку и осмотрел оружие, хотя оно и так было в отличном состоянии: «Ты хорошо плаваешь? – поинтересовался Ридж у Элин, наблюдавшей за его сборами. Та сама не знала, насколько хорошо она плавает, потому что ей, почти, не с кем было сравнить себя, но кивнула, так как всё же умела.

– А у берега акулы не водятся? – осведомился Ридж. Островитянка сперва пожала плечами, а потом помотала головой – это значило, что она не видела их у берега.

– Если ты незаметно спустишься с корабля в воду, то они, кайманцы… – Эйверидж указал в окно, на колёсник, – …могут не увидеть, где ты вынырнешь, и ты сможешь необнаруженной добраться до леса, – объяснил он, зачем задал ей сейчас эти вопросы, – Ну, как ты считаешь, стоит попытаться?

Элин не возражала именно так и сделать. Вид у неё при этом был немного безразличным, возможно, потому что она считала, что это будет несложно.

– Ты какая-то сонная. Может, поспишь немного? – предложил ей Ридж, – Чтобы вечером быть собранней.

Островитянка ничего не ответила, но подошла к шкафу, достала из него подушку и одеяло, и легла на свой диван. Всё же она чувствовала себя не вполне спокойно. Её беспокоило то, что её ищут. Элин не знала, зачем кайманцы это делают, и из нескольких своих предположений не могла выбрать одно. От этого она не могла заснуть. Однако, видя, что Ридж, собрав сумку, спокойно прилёг на диван, тоже поуспокоилась и вскоре задремала.

Команда «Дельфина» не обращали внимания на «Кайман», для них он был просто попутный корабль. Находящиеся на колёснике в свою очередь давно заметили парусник. Все трое исследователей собрались в рубке. Шла смена Мэйта. Через несколько часов его должен был сменить Оулин.

– Как только «Дельфин» причалит, надо сразу идти к нему, пока они не перевели островитянку куда-нибудь, – сказал начальник. Яра посмотрела на «Дельфин» в подзорную трубу.

– Ну, что? Кого видно? – поинтересовался у неё охранник.

– Птицу на мачте и больше никого… Каюты да мачты, – следопытка опустила трубу.

До вечера всё шло довольно спокойно. Эйверидж всё это время не спал, хотя казалось, что наоборот. Элин чутко дремала. В пять часов вечера Ридж встал и разбудил её: «Скоро причаливать будем, – сообщил он, отойдя к середине каюты, – Ты знаешь эти места?» Островитянка откинула одеяло, встала с дивана и, посмотрев в окно, кивнула.

– Руфа я выпущу, когда причалим, – решил Ридж. Ящер лежал на подоконнике. Элин помотала головой.

– Он уже плавал с тобой? – понял ронолинец. Островитянка утвердительно кивнула.

– Ну, что ж… Значит так, сейчас мы пойдём на палубу, и ты прыгнешь в воду. Винтов у него нет, и он уже сбавил ход, – рассказал о дальнейших действиях Эйверидж, – Встретимся в условленном месте, около десяти часов вечера. Не обращай ни на кого внимания. Я скажу им, что ты хочешь поскорее на берег.

Элин и в самом деле хотела попасть на берег, как можно скорее. Она повесила сумку через плечо, Руф прыгнул ей на руки. Не задерживаясь больше, Ридж и островитянка вышли на палубу. Они не спеша отошли от кормы. Разумеется, прыгать воду с той было бы удобней, чем с других частей корабля, но там сейчас находился Вильенд.

– А как ящер поплывёт? – поинтересовался Ридж у Элин. Та посадила Руфа на плечо и посмотрела за борт. Ящер, поняв, что она собирается делать, покрепче вцепился ей в кофту.

– Ладно, я пойду к Вильенду и прослежу, чтобы он не давал команды вытаскивать тебя, – Эйверидж направился к корме. Элин посматривала на него, выбирая момент для прыжка.

– Когда причаливаем? – спросил Ридж у капитана.

– Через полчаса, не доходя до порта, – ответил тот.

– А островитянка уже собралась на берег, – с немного задумчивым видом, сообщил Ридж.

– То есть? – на этот вопрос ему не пришлось отвечать. Вильенд увидел, как Элин встала на борт.

– Давайте, не будем ей мешать, – попросил Эйверидж. Капитан согласился. На «Каймане» никто не заметил, что кто-то оказался в воде. Элин же без особого труда добралась до берега и скрылась в лесу. К тому моменту, как «Дельфин» встал на якорь, «Кайман» тоже подошёл к берегу. Мэйт и Яра, не опуская трапа, спрыгнули в воду и поспешили к паруснику. Остановившись возле того, они сразу обратились к стоящему у руля: «Эй, мы тут кое-кого ищем!»

– Кого же? – уточнил Вильенд, уступив место Вильямсу.

– Островитянку! – отозвалась следопытка. Казалось, что она, не спрашивая разрешения, собирается забраться на борт и поискать, кого нужно.

– Нам передали записку с вашего парусника! – добавил начальник.

– Зэрза передавала записку на другой корабль, – взволнованно сказал рулевой капитану. Напористость гостей его пугала.

– Как она выглядит, эта островитянка? – спросил у тех Вильенд.

– Может, мы сперва подымимся, а потом поговорим? – предложила Яра.

– Минуту, – капитан отошёл от борта и подозвал охранницу, – Что за записку ты передавала на другой корабль?

– Передать сообщение меня попросил Ридж. Я его не читала. Ридж сказал, что в записке говорится об островитянке, – не скрывала Зэрза. Ей, Вильенду и Герду, слышавшему их разговор, начало казаться, что Эйверидж затеял нечто сомнительное и многое им не договаривает. Им это явно не понравилось, но поднимать шум и махать кулаками из-за этого никто не собирался. Только Вильямс и Мильт были растерянны и не столь суровы. Ридж тем временем стоял у правого, дальнего от кайманцев борта.

– Ридж, – недобрым голосом позвал его капитан. Эйверидж, не спеша, подошёл к нему.

– Это, похоже, к вам, – сказал ему Вильенд и кивнул в сторону «гостей». Ридж спокойно прошёл к левому борту и обратился к Мэйту и Яре: «Ищите островитянку?! Да, она была здесь, но теперь, скорее всего, уже у себя дома!»

– Это вы её увезли?! – спросил начальник.

– Да! – не стал скрывать Ридж.

– Зачем?!

– Она была не против!

– Ну, допустим, что и не против, но вам-то это зачем? – повторил вопрос Мэйт.

– Думаю, теперь это не особо важно, она ведь уже дома, – не ответил Эйверидж.

– Если так, почему бы не сказать нам? – всё-таки хотел выяснить причину начальник.

– Я не хотел бы говорить об этом, по крайней мере сейчас, – не отвечал на вопрос Ридж, – Если очень хотите знать, пусть вам расскажет кто-нибудь другой.

– Она в порядке? – спросила следопытка.

– Да.

– Если вам нечего скрывать, то почему же вы не хотите ответить? – продолжал разговор Мэйт.

– Ну, если вы так хотите, чтобы я всё же рассказал вам о том, как она оказалась со мной на этом судне, то давайте поговорим на берегу, часов в одиннадцать, – предложил Ридж.

– Хорошо, – согласился начальник, – Но не вздумайте сбежать, иначе мы будем искать вас.

– Я не собираюсь сбегать.

Договорившись, Мэйт я Яра пошли на северо-запад, по побережью. В том же направлении Оулин повёл колёсник, чтобы поставить его на якорь в стороне от «Дельфина». А Эйверидж, не глядя на них, неспешно спустился на берег. Его прогулка оказалась недолгой. Вскоре к Риджу подошёл Вильенд: «Если вы будете вести себя подобным образом, мне придётся выселить вас со своего корабля».

– Я понимаю, что вам это не нравится, но, думаю, мои дела вам больше не помешают. И я не хочу говорить о них сейчас, – Ридж быстро удалился в каюту. Через несколько минут волнения на палубе улеглись.

– Надо сходить до дома и пригнать сюда телегу… Только как оставить корабль с Эйвериджем на борту? – говорил капитан командиру, стоя на корме.

– Оставим Зэрзу и Мильта дежурить, для того и наняли, – не видел проблемы тот.

– Ты думаешь, Зэрзе можно доверять? Зачем Риджу понадобилось оставаться на нашем корабле? Просто, потому что остановиться больше негде? – похоже, Вильенд начал жалеть, что позволил тому расположиться на своём паруснике.

– Не переживай, если что, я с ним разберусь и выдворю.

– Не спеши с этим… А что насчёт Зэрзы?

– Она-то, похоже, ничего не скрывает.

– Ладно, оставим её и Мильта здесь, – решил капитан и через минуту вместе с командиром и рулевым направился к своему дому. Охранница и матрос взялись прибирать палубу.

– Слушай, что Ридж надела-то, что его те, с колёсника, искали? – спросил Мильт у Зэрзы.

– Уж не знаю… Думаю, не предупредил их, что берёт Элин с собой, – ответила та, – Да ты не обращай на них внимания.

В это время Эйверидж устало лежал на диване. Летними вечерами солнце в Ронолии поздно заходило за горизонт, оно хорошо освещало каюту. В той было тихо. Ридж ни о чём не думал, он провалился в лёгкую полудрёму.

– Ридж, – вдруг услышал он голос Зэрзы.

– Как ты так тихо зашла, что я не услышал? – отозвался ронолинец, не открывая глаз и не двигаясь.

– Вроде, как обычно, – охранница приблизилась к нему и опустилась на ковёр. Эйверидж, почти, не слышал её шагов, но почувствовал, что она села возле дивана. Он ничего не сказал, но Зэрза понимала, что он ждёт её слов: «Я зашла просто проведать тебя… и, может быть, немного поговорить». Ридж немного помолчал и затем, приоткрыв глаза, спросил: «Как ты думаешь, Элин ведь честная, да?»

– Думаю, вполне, – ответила охранница.

– Значит, если она сказала, что что-то сделает, то постарается это сделать? – Ридж посмотрел на Зэрзу, чтобы убедиться, что она действительно считает так, как говорит.

– Пожалуй, – сказала та. Ронолинец опустил взгляд. Помолчав немного, охранница продолжила разговор: «Послушай, ты просил меня помочь тебе, так вот… Ты не подумай, что это уловка, но если мы будем рассказывать друг другу, что и как есть, то, разумеется, будем лучше понимать ход дел. Я ведь знаю о них только понаслышке».

– Я пока ещё сам не всё разузнал, а без деталей моя затея покажется тебе дурацкой. Может, я даже передумаю и возьмусь за что-нибудь другое. Подожди до завтрашнего вечера, – ответил Эйверидж.

– А что насчёт Элин и кайманцев? – поинтересовалась Зэрза.

– Я уже говорил тебе, как встретил Элин. Без неё Вильенд высадил бы меня на первый же остров. Он высадил бы меня с любым другим попутчиком, а Элин – островитянка с Норина и располагает к себе. Она сразу согласилась ехать со мной на остров, – не добавил ничего нового Ридж. Охранница помолчала и заметила ему: «Ты выглядишь грустным».

– Такая история вышла… неприятная… – сказал на это Ридж, – У меня такая усталость, словно я работал целый день.

– Ладно, вздремни тогда, – ронолинка решила пойти на палубу.

– Разбуди меня через час, – попросил её Эйверидж.

– Хорошо, – ответила Зэрза и вышла из каюты так же тихо, как и зашла. Мильт, увидев её, подождал, пока она подойдёт поближе и спросил: «Ну, что он там?»

– Лежит, – ответила охранница, посмотрев на море.

– А что говорит? – полюбопытствовал матрос.

– Ничего нового, – Зэрза вернулась к работе. Мильт хотел спросить ещё что-нибудь, но так и не решил, что именно. Охранница тоже задумалась. Ей было непривычно видеть Риджа таким, каким она видела его сейчас. Обычно он выглядел и разговаривал уверенно, а порой даже грубо.

Через час, Зэрза, как Ридж и просил, разбудила его. Выйдя на палубу, тот сразу же спустился на берег. Вокруг стоял лёгкий сумрак. Вильенд, Вильямс и Герд ещё не приезжали. Вдалеке виднелся «Кайман» и разведённый напротив него костёр. Посмотрев по сторонам, Эйверидж направился к условленному месту встречи с Элиан. Он добрался до него за час. Постояв у высокого холма, Ридж прошёл чуть дальше. Деревья здесь росли высокие. Их ветви находились в двух-трёх метрах от земли и не мешали ходьбе. Зато трава часто оказывалась выше пояса. Попадалось много папоротников.

– Элин! – негромко крикнул Ридж. Через минуту он увидел островитянку метрах в десяти впереди себя. Она тоже его заметила, но почему-то не спешила подходить и стояла на месте.

– Элин, – тихо окликнул её ронолинец и, не спеша, пошёл навстречу. Островитянка же дала ему знак остановиться и молчать. Эйверидж сделал так, как она велела, хотя и не понимал, зачем это нужно. Вдруг он услышал голос позади себя: «Тихо. Повернись». Ридж повернулся и увидел островитянку, держащую в руках кинжал, похожий на тот, что был у Элин. Она больше напоминала горожанку, переодетую дикаркой.

На ней была длинная рубаха из того же материала, что и кофта Элин, но с ровными и отделкой из коричневых полосок ткани. Кроме того, на незнакомке были кожаный корсет со шнуровкой и наручи. Волосы уложены, как у Элин, того же цвета, только чёлка короче. На лицо светлее Элин, глаза зелёные, что было сложно понять в полумраке. Вид у островитянки был уверенный и даже резкий: «Это ты привёз её сюда?» – спросила она.

– Да, – ответил Ридж. Он не волновался, поняв, что это знакомая Элин. Однако, такая встреча оказалась для него неожиданной. Элин подошла к нему чуть ближе.

– Как тебя зовут? – задала ещё вопрос островитянка.

– Ридж.

Получив ответ, незнакомка взглянула на Элин. Та кивнула ей. Тогда она убрала кинжал в ножны и отошла в сторону. Ридж повернулся к Элин, она стояла уже возле него.

– Кто это? – спросил у неё ронолинец.

– Ты сам с ней познакомься, – ответила Элин.

– Ты нормально добралась до берега? – поинтересовался Эйверидж, перестав обращать внимание на другую островитянку. Та наблюдала за ними. Элин кивнула.

– Я хотел попросить тебя помочь мне найти кое-что, – продолжил Ридж разговор. Элин внимательно слушала его.

– Между Норином и Ягуаром должен быть туннель. Мне надо найти вход в него.

– Зачем?

– Возможно, там есть то, что помогло бы мне с ремонтом парусника.

– Ты собираешься взять чужие вещи?

– Нет. Сначала я хочу узнать, есть ли там то, что мне нужно. А потом, если есть… спросить Речных Ягуаров, не дадут ли они мне немного.

– Почему ты сразу их не спросишь? – продолжала задавать вопросы Элин.

– Возможно, они уже и не помнят, что есть в туннеле. Но можно, конечно, и сразу спросить. Ты знаешь, как к ним пройти?

От этого вопроса Элин почему-то сразу нахмурилась и сказала: «А если они тебя схватят?»

– А что, они враждебные? – до этого разговора Ридж так не считал. Элин быстро пожала плечами.

– Но… а как к ним пройти? – всё же хотел попробовать поговорить с ними Эйверидж.

– А стоит ли?..

– Ну, всё же.

– Спроси у неё, – переадресовала Элин вопрос второй островитянке. Ридж заметил, что разговоры про Речных Ягуаров ей не нравятся. Элин отошла в сторону. Ридж подошёл к другой ронолинке и сказал ей: «Может, ты скажешь, как тебя зовут? Так будет проще разговаривать». Та несколько секунд помолчала и ответила: «Элен».

– Элин сказала, что ты знаешь, как пройти к Речным Ягуарам.

На эти слова островитянка ответила, с суровым видом: «Лучше не связывайся с ними».

– А что, они очень враждебные? – хотел узнать почему ронолинец.

– Пожалуй, – не сразу ответила Элен.

– Наверно, она и Элин уже сталкивались с ними, – подумал Эйверидж.

– Ты что-то ещё хотел мне сказать? – спросила его Элен. Ридж не понял, сказала она это с недовольством или просто в продолжении беседы: «Да, – ответил он, – Мне нужно найти вход в туннель, идущий под проливом. Элин обещала помочь мне, но, как понимаю, сперва нужно получить твоё разрешение».

– И когда ты собираешься на его поиски? – тихо вздохнув и посмотрев на Элин, уточнила островитянка.

– Сейчас уже темно, поэтому на рассвете. Часов в пять утра.

– Ладно, приходи сюда завтра, к пяти утра, – Элен, похоже, решила, что им с Элин пора идти.

– Я хотел ещё кое-что спросить? – Ридж полагал, что его вопрос не понравится островитянке, но всё равно задал его, – Может быть, Элин зайдёт ко мне через пару часов? Думаю, она не против.

– Может быть… Около трёх часов ночи, но не обещаю, – ответила Элен.

– Ну, что ж, ладно. Я пойду. Я собирался зайти ещё кое к кому, – взглянув на островитянок, ронолинец направился к побережью. Он решил говорить с Элен без утаек.

Когда он добрался до «Каймана», вокруг заметно потемнело. Тем ни менее его заметили издали. Эйверидж остановился, увидев, что ему навстречу идут две фигуры – Мэйт и Яра. Они остановились метрах в пяти от него.

– Если хотите поговорить, подходите ближе, – заговорил с ними Ридж. Начальник приблизился к нему, а следопытка осталась стоять на прежнем месте.

– Что вы хотели у меня узнать? – спросил Ридж.

– Думаю, вы помните мой вопрос, – сказал в ответ Мэйт.

– Хотите знать, зачем я взял её с собой? Я отвечу, а вы расскажите, зачем привезли её в город.

– Хорошо, но, кроме этого, нам надо встретиться с ней.

Эйверидж слегка усмехнулся: «Хотите спросить у неё, правду ли я говорю? А как узнаю я, говорите ли правду вы?»

– Задайте этот вопрос ей же.

– Как же она даст ответ, если сама его не знает? – Ридж стал говорить напористей, – Когда я отвечу, вы будете задавать мне ещё вопросы?

– Пожалуй, нет.

Ридж задумался: «Вряд ли вы мне поверите…»

– А вы всё же скажите, – просил его начальник.

– Ладно, я взял её с собой для того, чтобы меня не высадили с корабля. Теперь вы отвечайте или уже передумали? – Эйверидж считал, что Мэйт действительно раздумал. Но тот дал ответ: «Мы встретили её на южном побережье этого острова. Она, похоже, заблудилась; ничего нам не говорила. Мы не знали, где её дом, поэтому взяли с собой. Надеялись разобраться позже. Не бросать же её было?»

– Что-то простовато как-то, даже подозрительно. Зачем было вообще увозить её с острова? Ясно же, что её дом – где-то на нём.

То, что начальник ответил на это, Риджу показалось ещё более странным: «Она была не против». Ридж немного помолчал и сказал: «Что ж, правду мы друг другу ответили или нет, не знаю, но всё же ответили. Поэтому теперь можем разойтись и не мешать друг другу».

– Пожалуй. Думаю, если продолжить этот разговор, он ничего не даст, – Мэйт повернул к своему кораблю. Яра подождала, пока он поравняется с ней, и только потом отвела взгляд от Эйвериджа. Тот отдалился от них и направился вдоль леса к «Дельфину».

На паруснике остались только Зэрза и Мильт. Ридж, не зажигая фонарей, посидел один в столовой, до часа ночи, и перешёл в свою каюту. Он подумал, ложась на диван, что нужно было бы рассказать охраннице, о том, что он делал на берегу, но ему не хотелось сейчас разговаривать. Ридж решил, что расскажет ей об этом через час-другой, если только она ни зайдёт к нему и ни спросит об этом раньше. Зэрза не спешила с расспросами.

Вскоре ронолинец передумал говорить ей о своих делах. Он решил, что Элин вряд ли покажет ему подземный ход, если он придёт не один. Эйверидж полагал, что в таком случае, островитянка может вообще не показаться. Однако, он решил, что о кайманцах охраннице сказать стоит, встал и вышел из каюты. Зэрза дежурила на палубе. Мильт должен был сменить её через час. Охранница сидела возле мачты. Горело всего несколько фонарей.

– Я хотел спросить у тебя кое-что, – заговорил Ридж с Зэрзой, подойдя. Постояв несколько секунд, он тоже сел возле мачты: «Про кайманцев». Ридж снова сделал паузу, ожидая слов охранницы. Он решил, что ей не нравится эта тема. Она ничего не ответила, и ронолинец продолжил: «Кстати, как их зовут?»

– Начальника – Мэйт. Как остальных, не знаю, – дала ответ ронолинка.

– Я говорил с ними об Элин, но не знаю, правду они сказали или нет. Хотел узнать твоё мнение, – Эйверидж замолчал. Зэрза тоже молчала, слушая его. Ридж пересказал ей слова Мэйта и спросил: «Ну, что ты думаешь? Мне это кажется несколько странным».

– Да, немного странно. Я слишком плохо знаю его, чтобы дать точный ответ, – сказала охранница. Ридж понимал, что кроме самих кайманцев никто не даст ему точного ответа и решил приглядеть за ними: «Ладно, пойду в каюту», – он ждал появления Элин.

Элин же тем временем беседовала с Элен, сидя в хижине, расположенной на ветвях высокого дерева. Сегодня она уже рассказала ей о встрече с Эйвериджем и поездке на «Дельфине».

– Что ты о нём думаешь? – поинтересовалась Элин.

– Он выглядит подозрительным, но похоже, не обманывает тебя, – ответила Элен, – Мне понятно, почему ты ему доверяешь, – и попросила, – Расскажи подробней, как ты оказалась на «Каймане».

– В тот день ты пошла в северную часть леса, а я в южную. Я прошла до залива, гуляя по лесу. С обеда начали сгущаться тучи, а вечером начался шторм. Я решила найти убежище в лесу и подождать, пока он поутихнет, но через час замёрзла и пошла домой. Было темно и шёл ливень. Мне начало казаться, что я сбилась с нужного направления. Чтобы не заблудиться, я вышла к берегу. Потом решила немного передохнуть, расположилась на пригорке, да и задремала. А утром кайманцы меня и нашли, – рассказала Элин.

– Почему же ты не ушла от них? – уточнила Элен.

– У них с собой были ружья. Я подумала, вдруг они станут стрелять. Не знаю, почему я так посчитала. Видимо, потому что не ожидала встречи с другими ронолинцами, – Элин замолчала.

– Ты, наверно, хочешь сходить к Риджу? – спросила Элен.

– Да, хотела бы сходить, – всё ещё думая о кайманцах, подтвердила Элин.

– Что ж, сходи да скажи ему, чтобы сегодня с собой к туннелю никого не брал, – попросила Элен, – А потом его дело.

– Ладно, – Элин быстро спустилась с дерева и осторожно побежала к побережью. Ридж ждал её в каюте. Он, не зажигая ламп, сидел на диване и наблюдал за побережьем. Вскоре ронолинец заметил знакомую фигуру. Элин, чуть пригнувшись, неспешно бежала по берегу. Остановившись недалеко от корабля, она оглянулась и выпрямилась. Эйверидж встал и открыл окно: «Элин, иди сюда». Островитянка быстро и тихо поднялась на борт, и заскочила в каюту. Она сразу же расположилась на диване, подтянув ноги. Ридж сел напротив: «Кто такая Элен?» Ронолинка опустила ноги с дивана и сунула руки между коленей.

– Родственница? – предположил Ридж. Элин кивнула.

– Я ей, наверно, не понравился?

Островитянка помотала головой, что значило «Напротив».

– И что же, она разрешила тебе помогать мне?

Ронолинка пожала плечами, она не задавала Элен прямого вопроса об этом.

– Ну что, посидим час да пойдём к ней?

– Она сказала, чтобы сегодня ты никого больше не брал с собой, – передала Элин ронолинцу слова сестры. Эйверидж, задумавшись, кивнул: «Я разговаривал с кайманцами. Они говорят, что отвезли тебя в город, потому что думали, что ты заблудилась, и не знали, где твой дом, – сообщил он, – А я сказал, почему позвал тебя на этот корабль. Они заявили, что им надо встретиться с тобой, чтобы убедиться, что я не лгу». Островитянка ничего не ответила.

– Да ладно, у нас пока другие дела. Можешь не ходить к ним, они сами найдут тебя, когда очень нужно будет. Или ты не хочешь с ними встречаться? – Ридж полагал, что не хочет. Ронолинка пожала плечами, глядя в пол. Ридж немного помолчал и поинтересовался: «А что твой ящер?»

– Дома, – ответила Элин.

– Кстати, если мне нужно будет что-нибудь тебе сообщить, то где мне тебя искать? – ронолинец сомневался, что она скажет, где находится её дом.

– Где и… вчера, – предсказуемо ответила островитянка.

– А Элен не рассердится, если я приду к тебе? Или если ты пойдёшь ко мне? – уточнил Эйверидж. Ронолинка помотала головой. Ридж не знал о чём ещё сейчас можно побеседовать с ней. Если бы он никуда не собирался, то нашёл бы тему. Посидев немного молча, он сказал: «Пожалуй, пора идти». Они вышли на палубу. Было четыре часа ночи. Дежурил Мильт. Он ничего не сказал Риджу, тот ему тоже. Через час должно было начать светать.

Глава 5 – Кони

Эйверидж и Элин, не спеша, шли меж прибрежных деревьев. Отдалившись от моря, они вскоре оказались в небольшой ложбине, где их ждала Элен. Дождавшись их, та сразу велела следовать за ней, к проливу. Трава стала становиться гуще. Попадалось много папоротников, высотой до пояса. Все трое шли молча. Через полчаса папоротники сменила остролистая трава, похожая на осоку. Вскоре идти стало легче, зелень поредела. В какой-то момент Элен резко повернула, и, через минуту, путники вышли на широкое песчаное побережье.

Недалеко от леса, по нему проходила поросшая кустарником гряда. За которой, метров через двадцать начинались вода и резкий изгиб берега. Элен указала на южный край гряды и сказала: «Там». Ридж прошёл чуть вперёд и, посмотрел в указанном направлении: «Не видно».

– Ясное дело, – услышал он голос Элен и ответил «Конечно, ясное». Островитянке стояли на краю леса и не следовали за Риджем. Ронолинец прошёл к гряде и попытался раздвинуть саблей кусты.

– Лучше руками попробуй, – снова донёсся до него негромкий, но твёрдый голос Элен. Эйверидж не стал ничего отвечать и, убрав оружие в ножны, отодвинул ветки. Среди кустов оказалось что-то вроде входа в нору, невысокого, но широкого. Из него тянуло сыростью и холодом.

– Без фонарика там нечего и делать, – решил Ридж и отошёл от «норы». Вернувшись к спутницам, он спросил у Элен: «Это точно подземный ход?»

– Да, – подтвердила та и добавила, – Нам с Элин надо идти.

– А если мне надо будет с вами поговорить?.. Да, пожалуй, точно надо будет.

– Ты знаешь, где нас искать, – Элен, не дожидаясь других вопросов, взяла сестру за руку и скорым шагом скрылась вместе с ней в лесу. Ридж, немного постояв в задумчивости, отправился вдоль берега к «Дельфину». До него он добрался в восьмом часу утра. На борту находились только Зэрза и Мильт. Эйверидж, наконец-то, оглядел местность при свете дня: на север, от корабля, шла укатанная дорога; по сторонам от неё рос кустарник, совсем неподалёку возвышалась песчаная гряда.

Матрос сидел на борту и наблюдал за птицами, не найдя себе другого занятия. Охранница прогуливалась по песку, вдоль гряды. Ни он, ни она, не обращали внимания на приближающегося к кораблю Риджа.

– Перекусить что ли? – думал Ридж, – Нет, лучше сперва посижу тут, – он опустился на песок, возле деревьев, не доходя дороги. Прогулка утомила его, усталость перебивала аппетит. Он увидел зелёную птицу, кружащую над берегом, и понял, что это Тис. Эйверидж хотел было окликнуть Зэрзу, но услышал голос Вильямса, идущего по дороге: «Послушайте, Вильенд зовёт вас к себе! Хочет кое-что показать!» Увидев Риджа, рулевой добавил: «И вас тоже звал».

– Так что ж, идёмте, – ответил ему тот, поднимаясь с песка. Охранница и матрос молча вышли на дорогу. По пути к дому Вильенда все молчали. Ридж был и не прочь перекинуться парой фраз с Вильямсом, но посчитал, что сейчас это ни к чему.

Дом Вильенда стоял на пригорке. На севере и западе от него рос лес. С восточной стороны стояло несколько деревьев, за ними шла низменность с ручьём. Низменность постепенно переходила в широкую возвышенность, подобную полупесчаному полю. На ней виднелись холмы. За холмами находилась бухта, которую было не видно от дома. Дом был двухэтажный деревянный. За ним располагался загон для лошадей. Границы участка очерчивал забор из жердей. Вильенд вместе с Гердом находился на улице.

– Идите сюда, – позвал капитан приближающуюся тройку и пошёл вместе с командиром к загону. Дальняя часть загона была наглухо огорожена высокими досками. Во внутрь вели отдельные ворота. Рядом с забором стояла невысокая смотровая вышка. Вильенд поднялся на неё и позвал остальных. Все поднялись к нему и увидели в загоне крупного крепкого вороного коня.

– Вот это конь, – проговорил Эйверидж, разглядывая того, – Да с таким всех противников несложно обойти будет, – он был восхищён, – Что за порода?

– Даже и не знаю. Мы встретили его на равнине и поэтому назвали равнинным, – ответил ему Вильенд, – Да, с ним было бы несложно выиграть, но он необъезжен и никого к себе не подпускает.

– Как же вы его поймали? – Ридж перевёл взгляд с коня на капитана.

– Конечно, это было не так-то непросто, – не стал вдаваться в подробности тот, – И теперь, после поимки, по-моему, он стал вести себя ещё дичая.

– Как вы его назвали? – Риджа весьма заинтересовал конь.

– Сапфир.

– Из-за окраса?

– Да, у него и глаза тёмные, как сапфиры, – Вильенд и Эйверидж замолчали, но вскоре первый сказал, – Думаю, мне придётся его отпустить. На нём не поездишь.

– Только сперва сообщите мне, я попробую на нём проехаться, – довольно решительно ответил на это Ридж.

– Не советовал бы…

Ридж спустился с вышки и направился к «Дельфину». Вскоре и остальные разошлись, кто куда. Когда Зэрза и Мильт, насмотревшись на коня, вернулись к кораблю, Эйверидж прогуливался по берегу, недалеко от песчаного пригорка. Охранница подошла к нему и сказала: «Я хочу кое-что у тебя спросить».

– Спрашивай, – отозвался Ридж, глядя на море с таким видом, словно рассматривал что-то вдали без особого интереса.

– Тебя что, только деньги интересуют?

Услышав этот вопрос, Ридж посмотрел на Зэрзу с некоторым удивлением или даже недоумением: «С чего это ты так решила?»

– Ну, не знаю, – та подумала, что обидела его своим вопросом, – Ну, к примеру, из-за твоей заинтересованности конём.

– Деньги мне, конечно, нужны, но он интересен мне и без того, – ответил ронолинец.

– Я подумала, что ты собираешься участвовать в гонке, чтобы получить денежный приз. Стало быть, это так?

– В общем-то да, но у меня есть и другой вариант. Я тебе о нём попозже расскажу…

– Тебя обидел мой вопрос про деньги? – охранница заметила, что после того Эйверидж стал вести себя не так, как обычно.

– Да ладно. Вполне понятно, почему ты его задала, – ронолинец уже не обижался.

– Почему ты не хочешь рассказать о «Другом варианте» сейчас? – охранница стала говорить спокойным дружественным тоном. Зачастую её интонация менялась довольно резко.

– Мне кажется, что сейчас ещё рано о нём говорить. Вдруг ты не поймёшь меня? – Ридж словно смущался излагать свою идею. Он думал, что её, скорее всего, сочтут глупой.

– Ну, всё же, – попросила его Зэрза, – По-моему, сейчас наоборот очень подходящее для разговоров время.

– Может, и так. Может, потом некогда будет… Давай присядем. Только не торопи меня, ладно?

Ронолинцы сели на песок, поближе к пригорку.

– Это касается подземного хода между Ягуаром и Норином, – начал Эйверидж и замолчал, отведя взгляд от Зэрзы и, похоже, подбирая слова.

– Ты хочешь проверить, нету ли в нём чего-нибудь ценного? – и так поняла та.

– Да, – подтвердил Ридж и посмотрел на охранницу. Ту его планы не удивили и не насмешили. Ронолинка восприняла эту идею, как повседневное занятие. Так, во всяком случае, казалось по её виду. Она сказала: «Если там и есть ценности, то их владельцу не понравится, если ты их возьмёшь».

– Знаю, но, может быть, в туннеле ничего и нет. Хочу это проверить, а уж там видно будет, как дальше поступать, – Ридж, видя, что Зэрза не собирается смеяться над ним, стал говорить свободнее.

– А что же ты не хочешь просто где-нибудь поработать? – поинтересовалась та.

– Та работа, что есть в нашем городе и здесь, мне не подходит.

– В подземном ходе могут быть ловушки, – задумчиво сказала охранница, глядя на песок.

– Если я в них попаду, то ты ведь поможешь мне выбраться? – спросил ронолинец, словно она могла ответить «Нет». Ронолинка молча посмотрела на него, а потом ответила: «Пожалуй, мне стоит пойти с тобой». Зэрза подумала, что если не пойти с ним, то он возьмёт с собой Элин, и та может оказаться в опасности. Охранница не хотела, чтобы островитянка пострадала. Она полагала, что Эйверидж зря считает эту затею безобидной. Эйверидж же тоже не хотел случайно навредить Элин: «Так когда пойдём?» – спросил он у Зэрзы.

– Ясно, что не прямо сейчас, – не спешила та, – Ты хотя бы вход видел?

– Да. Похоже, в туннеле есть вода. Надо собраться… Может, в час ночи?

– Ладно, только вот что – постарайся не спорить со мной там, – согласилась охранница. Ридж кивнул, поднялся с песка и задумчиво пошёл на корабль.

Тем временем кайманцы тоже обсуждали текущие дела. Они сидели на корме. Агат пасся возле леса.

– Так, где будем её искать? – спросила следопытка. Речь шла об Элин.

– Думаю, стоит начать с того места, где мы её встретили в первый раз. Разделим остров на три сектора: округу места первой встречи, местность возле залива и участок между посёлками Ужом и Остом, – решил Мэйт.

– Тот тип должен знать, где она, – не сомневалась Яра.

– Вряд ли скажет.

– Можно проследить…

Начальник недолго задумчиво помолчал и сказал: «Сначала попробуем найти её сами».

– А вдруг потом, он больше к ней не пойдёт?

– Значит, придётся сначала проследить, а после… Впрочем, можно сделать и то, и другое одновременно, – Мэйт вопросительно посмотрел на товарищей.

– Кто пойдёт следить? – уточнила ронолинка.

– Я отправил бы Оулина, но если тот ронолинец заметит его… – сказал о своих мыслях начальник. Его слова оказались неожиданными для охранника: «Так… а чего это он меня заметит?..»

– Он – опасный противник.

– Так я убегу, если что… – Оулин развёл руками и посмотрел на следопытку. Та ничего не сказала.

– Стоило бы мне пойти, но ты вызовешь у него меньше подозрений, если заметит. Но всё-таки… – размышлял вслух Мэйт.

– Так кто? – ждала решения Яра.

– Значит, так, – уже бодрее заговорил начальник, – Я поеду на лошади вдоль залива и осмотрю окрестности, – Ты, Яра, осмотрю местность южнее залива. Оулин, займёшься слежкой.

– Кстати, для простоты общения, как будем называть того типа? – спросила следопытка, – Мы ведь не знаем его имени.

– Допустим, Хитрец, – помолчав несколько секунд, ответил Мэйт. Все замолчали.

– Оулин, дай подзорку, – первой заговорила ронолинка. Охранник подал ей трубу. Яра посмотрела в сторону «Дельфина»: «Не видно его там, Хитреца вашего, – и, вернув Оулину подзорку, добавила, – На, наблюдай. Заметишь, сам знаешь, что делать». Оставив охранника на корабле, она и Мэйт поехали на коне к заливу.

Тем временем Вильенд, Герд и Вильямс осматривали упряжь. У каждого из них было по одной скаковой лошади. Кроме скаковых, Вильенд держал ещё пару норинских упряжных коней. Они отличались от других ронолинских лошадей тем, что были ниже, но при этом быстрее. Поджарые и крепкие. Герд зачастую предпочитал выступать на соревнованиях именно на одном из них. Тем ни менее, их скорость и выносливость не помогала занять ему первые места. Победителями оказывались быстроногие верховые кони других пород.

Сейчас командир с товарищами сидел на улице, среди упряжи. Возле садника стояла двуколка.

– Вильенд, – обратился к капитану рулевой, – Ты не против, если я сегодня вечером прокачусь на двуколке вдоль залива. Я слышал, там, на южнее, есть пещеры.

– Что ж, прокатись, тебе ведь всё равно надо тренироваться, – не возражал тот. Каждый раз, как Вильямс садился в повозку, он беспокоился за него, хотя и знал, что тот хорошо умеет водить её. Рулевой продолжил разговор: «А что, правда, что на этом острове есть какие-то болотные лошади?»

– Да, – подтвердил капитан, – Они ниже средних и легко ходят по болотистым местностям, где и обитают.

– Найти бы одну такую. Можно было бы ездить по лесу, не объезжая болот, – сказал Вильямс, с едва заметной улыбкой.

В это же время Элин и Элен сидели чуть ли не на самой верхушке одного из высочайших и раскидистых деревьев. Их скрывала густая крона. Среди ветвей было тихо и спокойно. Сквозь листву, в «укрытие» проникал желтоватый свет.

– Ридж поедет в свой город, как только найдёт то, что ему нужно? – поинтересовалась Элен.

– Да, наверно, – ответила сестра, – Как ты думаешь, почему, на самом деле, он взял меня с собой? Почему просит помогать ему? – при разговоре она часто смотрела в сторону, хотя сидела почти напротив Элен. Та же наоборот, больше смотрела на неё, чем по сторонам.

– Думаю, ему просто нужны помощники.

– И вовсе не по-дружески?

– Не знаю, как вначале, но, по-моему, теперь он стал твоим товарищем, – считала Элен. Островитянки были похожи внешне, но на характер отличались. Все эмоции у Элин проявлялись сильнее.

– А у него есть много занятных вещей, да он и сам интересный, – сказала Элин и спросила, – Как думаешь, как быстро он сможет достать то, что ему нужно?

– Я не знаю точно его планов и того, что может повлиять на них, но думаю… за неделю.

Элин немного помолчала и сказала: «Знаешь, когда он уедет к себе, в город, мне, наверно, будет немного грустно».

– Вполне понятно.

– А может, если я с ним побольше поговорю, будет менее грустно, или обычно бывает наоборот?

– Бывает и так, и так, – сделав паузу, Элен добавила, – Я не думаю, что он плохо влияет на тебя. Если тебе с ним интересно, сходи к нему. Вряд ли он чем-то огорчит тебя. Только будь внимательней и осторожней, не отходи от него далеко. А если что пойдёт не так, поскорее возвращайся сюда.

– А ты? Тебе не станет скучно?

– Почему бы тебе и не пообщаться с другими ронолинцами? – Элен улыбнулась, чтобы Элин взбодрилась. Та действительно слегка повеселела и, спустившись с дерева, направилась к «Дельфину». Руф последовал за ней. Несмотря на то, что Элин порой становилась весёлой и бегала по всему острову, она всё же была робкой.

Когда она приблизилась к паруснику, было около шести часов вечера. Оулин наблюдавший за «Дельфином» с «Каймана» не видел её, потому что она оставалась среди деревьев. Да и если бы вышла, не увидел – ту точку загораживал прибрежный лес. Островитянка увидела на берегу, возле носа корабля, Зэрзу. К Зэрзе она относилась с опаской.

Руф тоже осмотрел берег и, увидев на песке зелёную птицу, радостно выскочил к ней из травы. Островитянка тут же пустилась его ловить. Только она собиралась схватить ящера, бегущего за вспорхнувшей птицей, как услышала голос охранницы: «Эй, пойди сюда!» Не успев поймать Руфа, Элин оглянулась на неё и, увидев, что она приближается, побежала к лесу.

– Подожди! Зачем же ты убегаешь?! – услышала островитянка голос позади себя – Зэрза следовала за ней. В другой ситуации Элин не бросила бы ящера одного, но она знала, что сейчас он вполне может скрыться сам. Островитянка специально бежала через высокую траву и кустарник, чтобы преследовательнице было сложнее её догнать. Вдруг Элин почувствовала, как её схватили за плечо, а через секунду и за второе. В следующий момент обе ронолинки упали. Хоть охраннице и удалось прижать островитянку к земле, она чувствовала, что та скоро вырвется.

– Элин, Элин. Мне надо поговорить с тобой, не убегай, – пыталась успокоить островитянку Зэрза, но та словно и не слышала её. Вдруг охранница почувствовала, как что-то начало колоть у неё в плече и шее – это Руф помогал Элин. Далее послышался птичий крик и хлопанье крыльев – ящера отгонял Тис. Услышав его, островитянка пронзительно заверещала.

– Да ну-ка! Что такое?! – послышался совсем рядом голос Эйвериджа, и Зэрза перестала ощущать когти и зубы Руфа. Элин вырвалась и вскочила на ноги, но убегать больше не собиралась.

– Вот так, да? Разодрались! – Риджу явно не понравилось происходящее здесь. В руке у него вертелся и дёргался ящер. Охранница поднялась. Ридж отпустил Руфа, и тот сразу запрыгнул на плечо островитянки. Тис угомонился и сел на дерево. Островитянке такая встреча совсем не испортила настроение, а, возможно, даже и улучшила, она почувствовала, что ей не стоит сильно бояться Зэрзу.

– Что же это такое? – хотел знать, в чём дело, ронолинец. Он обращался к охраннице.

– Я хотела с ней поговорить, а она решила убежать, – ответила та, не собираясь сообщать подробностей. Зэрза считала, что ничего особенного и не произошло: «Она, похоже, пришла к тебе, но дай сначала мне с ней поговорить».

– Нет уж. И так уже хорошо пообщались, – не согласился Эйверидж.

– Только по пути к кораблю, – охранница подошла к Элин и, слегка подтолкнув в плечо, повела к паруснику. Та, оглядываясь на Риджа, пошла с ней. Зэрзе приходилось держать Элин за плечо, иначе та или встала бы на месте, или перешла бы к Риджу.

– Наверно, на Норине есть и другие островитянки похожие на тебя? – обратилась охранница к Элин, – Я думаю, это незачем скрывать. Ведь есть такие, так ведь?

Элин не сразу, но кивнула.

– И среди них есть твои знакомые или родственники, да? Ты ведь знаешь на острове хоть кого-то?

В ответ на этот вопрос, островитянка тоже кивнула.

– Так вот, если Ридж предложит тебе поучаствовать в какой-нибудь его затее, то, прежде чем соглашаться, хорошенько подумай и посоветуйся со своими лучшими товарищами, – Зэрза больше ничего не стала говорить Элин, и отпустив её, пошла к «Дельфину» одна. Островитянка остановилась и, немного посмотрев ей вслед, повернулась к Риджу. Тот шёл не спеша, держа в руке забытую охранницей шляпу. Молча дойдя вместе с Элин до корабля, он сказал Зэрзе, остановившейся неподалеку: «Лови свою шляпу», – и запустил ту. Зэрза поймала.

– Ну, и странная она у тебя, – заметил ронолинец.

– Какая нравится, – ответила на это охранница, одела шляпу и пошла в сторону носа парусника. Эйверидж и островитянка хотели подняться на палубу, но их отвлёк от этого Вильямс, подъехавший сюда на двуколке. Руф спрыгнул с плеча Элин и быстро забрался на борт. Сама Элин, похоже, тоже хотела убежать подальше от повозки, однако, осталась стоять на месте, не отрываясь глядя на рыжих норинских коней. Рулевой решил подняться на корабль, чтобы осмотреть береговую линию. Островитянка не обращала на него внимания, её взгляд был прикован к лошадям.

– Элин, ты чего? – тихо окликнул её Ридж. Островитянка посмотрела на него и указала на лошадей, словно спрашивая «Кто это? Что за животные?».

– Ты что, раньше не видела лошадей? – предположил Ридж. Элин кивнула.

– Так пойдём, посмотришь поближе, – предложил ей ронолинец, но она не захотела. Эйвериджу всё же удалось подвести Элин к упряжке, хоть она и упиралась ногами в песок, чуть не падая.

– Не бойся, они травоядные, – сказал Ридж островитянке, поддерживая её за плечи, потому что она стала отклоняться назад, оказавшись рядом с лошадьми, при этом не сводя с тех глаз. Один конь решил её понюхать и проверить, нету ли у неё с собой чего-нибудь вкусного. От этого Элин так наклонилась назад, что чуть не упала.

– Погладь его, – предложил Ридж, но островитянка боялась. Тогда ронолинец взял её руку и положил ту коню на нос. Ронолинка, почувствовав, что нос коня тёплый и мягкий, успокоилась и выпрямилась. Вскоре она, стоя уже без поддержки Эйвериджа, гладила лошадей по мордам.

Через несколько минут вернулся Вильямс и увёл упряжку к заливу, за устье мелкой впадающей в море реки, через которую Вильенд перекинул небольшой бревенчатый мост. Он собирался на прогулку с ночёвкой, залив был очень протяжённым. Двигаться по песку было тяжело, и рулевой намечал несколько остановок. Вильямс хотел посмотреть пещеры. Добраться до них он должен был лишь к утру.

Вильенд разрешил ему ехать с ночёвкой хоть и не очень хотел отпускать одного. Его успокаивало то, что рулевой достаточно серьёзно относится к походам и конным прогулкам. Раньше Вильямс видел эту часть побережья только с корабля, проехаться по ней на лошадях не удавалось – возможные попутчики постоянно были чем-то заняты. И вот, его отпустили одного.

Коней, запряжённых в двуколку Вильямса, звали Энц и Прин. Их окрас относился к рыжей масти, но по оттенку был ближе к коричнево-красным тонам, нежели к жёлтым и оранжевым. Оба коня были хорошо натренированы, но Энц выглядел более серьёзным. Рулевой всегда ставил его слева, это помогало ему управлять повозкой и лучше контролировать ретивого Прина. Прин не противился возить пассажиров, наоборот, он брался за это слишком рьяно, желая показать всю свою прыть. Энц сдерживал его.

Тем временем Элин, пока Мэйт и Яра искали её в лесу, сидела в каюте Риджа, наблюдая, как тот начищает оружие для ночного похода. Оулин видел, как она поднялась на корабль, но не решался пойти к ней без начальника или следопытки, боясь сделать что-нибудь не так. А в лесу Элен, сидя на дереве, заметила Яру. Островитянка видела следопытку и раньше, и знала, чем та обычно занимается, но после случая с Элин, появление той насторожило её.

Яра надеялась найти хижину островитянок. Она, как и её товарищи, не знала, где та находится – на земле или на дереве. Хижина же представляла собой несколько деревянных настилов, расположенных среди ветвей высокого раскидистого дерева, поэтому с земли их легко можно было и не заметить. Следопытка не увидела Элен. Островитянка решила встретить сестру, чтобы та не столкнулась с кайманцами и, как только Яра скрылась из виду, спустилась с дерева и направилась к «Дельфину».

Приблизившись к месту стоянки корабля, Элен не стала сразу выходить из леса. Элин в это время находилась в каюте Риджа. Тот, раз уж она заинтересовалась лошадьми, рассказывал ей о них. Элен, осмотревшись, увидела Зэрзу на берегу и Мильта на палубе. Вспомнив, что ей рассказывала о своей поездке сестра, она поняла, кто это. Было уже около восьми вечера. Элен нужны было позвать Элин, и она крикнула голосом птицы. Элин, услышав клич, сразу поняла, что он значит.

– Мне идти надо, – сказала она Риджу. Хоть после этих слов она и осталась сидеть на месте, было заметно, что внутренне она заторопилась.

– Раз надо, то, конечно, иди, – ответил ронолинец, и Элин, вместе с Руфом, спешно вышла из каюты. Оулин видел, как островитянка спустилась с корабля и скрылась в лесу: «Да где же они»? – подумал он про Мэйта и Яру, и отложил подзорную трубу в сторону. Ему не стоило ждать их раньше одиннадцати часов вечера.

Эйверидж тоже покинул каюту и, пройдя к носу, обратился к Зэрзе, сидящей на берегу: «Эй, иди-ка сюда».

– Сам иди, – послышалось в ответ.

– Тогда пошли вместе, – Ридж не хотел спорить с ней. Он направился к корме по палубу, а она по берегу. Встретились она на верху трапа.

– Ну, так что? – спросила охранница у Риджа, зачем он её звал.

– Я подумал, зачем так поздно идти к подземному ходу? Пошли сейчас, – предложил ронолинец.

– Нет, только после девяти вечера, – отказалась Зэрза.

– Я ведь на работе. Вильенд может дать мне задание.

– Так что же, тебе и от корабля отойти нельзя? – словно возмутился Ридж, – Ты, наверно, просто не хочешь.

Зэрза немного помолчала и сказала: «В девять. Договорились?»

– Ладно, – согласился Ридж. Охранница, ничего ему больше не говоря, спустилась в трюм. Мильт, хоть и стоял не близко к ним, слышал их разговор и, когда Эйверидж ушёл в свою каюту, тоже спустился в трюм. Зэрза лежала в своём гамаке, вертя в руках зачехлённый нож. Матрос сел у противоположного борта и полюбопытствовал: «О чём это вы говорили?»

– Да он хочет сходит в одно место, – ответила охранница. Мильту интересно было знать в какое, но он молчал. Матрос считал, что если спросит об этом прямо, это будет выглядеть так, словно он лезет не в свои дела. Зэрза полагала, что он наверняка именно об этом и думает. Она не хотела скрывать от него того, что собирается делать, но помнила, что Ридж просил никому не рассказывать о его затее, и тоже молчала.

– А далеко ли это место? – придумал, как задать вопрос Мильт.

– Пожалуй, да. В лесу. Хотим проверить кое-что. Возможно, потом и расскажу…

– Ладно… Я пока на палубу пойду, – сказал матрос и поднялся из трюма. Охранница же около часа лежала ни о чём не думая. Временами ей казалось, что она дремлет.

Глава 6 – Туннель

В девять часов вечера на палубу вышел Ридж и попросил Мильта позвать Зэрзу. Мильт передал охраннице, что её зовут, и через минуту та поднялась из трюма. На поясе у неё, как обычно, справа висел топорик, а слева появились кинжал и верёвка.

– Это-то тебе на что? – спросил про кинжал Эйверидж, помня, что она метает их очень метко.

– Так, вдруг пригодится, – ответила охранница и поинтересовалась, – А ты почему ничего не взял?

– Взял. Своё оружие.

– И всё?

– А что ещё? – Ридж считал, что этого вполне достаточно.

– А фонарь? – напомнила Зэрза.

– Там нужен фосфорный фонарь, огонь может погаснуть, – заметил ей Ридж.

– Где ж его возьмёшь?

– Придётся идти так.

– Ладно, только возьми с собой верёвку.

Найдя верёвку, Эйверидж повёл охранницу к подземному ходу. Тис слетел с мачты и последовал за ними.

– Пошли краем леса, чтоб кайманцы не заметили, – попросил ронолинец. Так и сделали. Уже зная дорогу, Ридж довёл Зэрзу до туннеля за полтора часа.

– Да… Похоже, без фонаря там нечего делать? – сказала та, осмотрев вход.

– Да что? Наощупь. Не зря же сюда пришли, – не собирался поворачивать назад Ридж.

– Думаю, все же не стоит, – не согласилась охранница.

– Если не хочешь, то можешь туда не ползать, но тогда подожди меня здесь, – ответил на это ронолинец.

– Верёвку хоть к ремню привяжи.

Эйверидж ничего не сказал и, не сделав этого, шагнул в туннель.

– Ридж, не дури! – окликнула его ронолинка.

– Да тут нормально. Иди сюда. Наощупь легко можно пройти, только тут, по-моему, в две стороны ход, – послышался голос Риджа. Зэрза без особого желания зашла в туннель.

Он оказался не таким мрачным, как она представляла. Вечерний свет проникал сюда сквозь вход, и охранница вполне могла различать предметы находящиеся возле того. Ронолинцы стояли в коридоре, стены, пол и потолок которого были выложены из крупных камней. Коридор раздваивался недалеко от входа. Эйвериджу, как было видно, тут понравилось: «Странно, в прошлый раз мне показалось, что отсюда тянет сыростью, а теперь нет», – сказал он Зэрзе.

– Это похоже на лабиринт, – в свою очередь заметила та, – Фонарь бы пригодился.

– Ну, что? Пойдём? – Ридж предложил идти направо.

– По-моему, лучше идти налево, – не согласилась охранница.

– Какая разница?

– Если для тебя никакой, то пошли налево, – ронолинка считала, что так будет удобней.

– Нет, – Ридж хотел идти направо.

– Мы ведь договорились не спорить, – напомнила Зэрза.

– Помню. Тогда может быть, всё-таки пойдём вправо?.. Да нет, что-то нам в разные стороны хочется… Давай тогда пойдём, кто куда хочет? – сделал ещё предложение ронолинец.

– Ладно. Привяжем верёвки за куст у входа и пойдём по ним, – охранница была не против этого предложения.

– Да зачем? Далеко ли с верёвкой пройти можно?

– Тогда поворачивай всё время в одну и ту же сторону.

– Да я же знаю.

– Знаешь, а ведь сделаешь по-другому.

– Ну, ты ведь тоже поступаешь по своему усмотрению.

Начал завязываться спор. Ронолинка не хотела его продолжать: «Да что тебе советовать? Сам знаешь, что делать. С тобой не договоришься», – сказала она и повернула влево. Эйверидж ничего не ответил и, посмотрев на неё несколько секунд, пошёл в противоположном направлении. Оба коридора симметрично поворачивали в сторону пролива. Чтобы двигаться дальше, нужно было шагнуть в своеобразное окно – проём, примерно, метр на полтора. За ним было совершенно темно.

Зэрза шагнула в проём и прошла ещё немного и подумала: «Куда это я в темноте-то собралась?» – она негромко позвала Риджа. Тот не отозвался. Охранница позвала его снова, уже громче, и получила ответ «Что?».

– Что там у тебя? – спросила ронолинка.

– Одни балки какие-то. Запнуться да удариться недолго. А у тебя?

– Тоже самое. Может, сходим за фонарём? – предложила охранница.

– Ты иди, если хочешь, а я пока так пройдусь.

Зэрза не стала уговаривать Риджа, считая, что это сейчас бесполезно: «Странный он сегодня какой-то, – подумала она, – Если я пойду вдоль стены, то… пожалуй, не заблужусь», – пробравшись ещё через несколько балок, охранница почувствовала, что оказалась в просторном коридоре.

Но только она выпрямилась и сделала пару шагов, как кто-то крепко схватил её сзади. Ронолинка попыталась освободиться, но противник оказался сильнее. Воспользоваться топориком или кинжалом она не могла, так как её руки оказались прижаты к туловищу. Однако, посильнее дёрнув левой рукой, Зэрза смогла схватиться за рукоятку кинжала. Тут что-то мягкое и прохладное закрыло ей нос и рот, словно ткань. От запаха этой «ткани» у охранницы закружилась голова. Нанести противнику удар ногой ей никак не удавалось, она почему-то не могла попасть по нему.

Почувствовав, что левая рука стала свободна, ронолинка выдернула кинжал из ножен и поцарапала им правую руку нападавшего. Это и позволило ей освободиться. Сделав несколько скорых шагов вперёд, Зэрза ощутила, что от головокружения её клонит в сторону. Как оказалось впереди было широкое углубление. К нему вели оба коридора. Охранница почувствовала, что пол под ногами пропал, и через секунду она оказалась в воде.

– Ридж! – крикнула она, вынырнув. Вода оказалась холодной, вокруг была темнота, и вдобавок кружилась голова. Край «рва», в который упала ронолинка, находился метрах в двух от воды.

– Ридж! Мы здесь не одни!.. Ридж! – Зэрза знала, что ронолинец должен её слышать и поэтому, не получив ответа, уже было подумала, что тот вышел из лабиринта без неё, как вдруг услышала знакомый голос «Зэрза! Зэрза! Ты где?»

– Тут ров! Спусти верёвку!

Ронолинец сделал то, о чём его просили, но выбраться из ямы охранница смогла лишь через несколько минут. После чего они сразу пошли к выходу и вскоре уже сидели на берегу. Ронолинка ничего не объясняла Эйвериджу.

– Возьми плащ, а-то вижу, ты замёрзла, – предложил ей тот.

– Не надо. Лучше пошли на корабль, – отказалась та.

– Пошли, – Ридж встал с песка, а за ним и Зэрза. Она то ли сильно о чём-то задумалась, то ли не думала вообще ни о чём. Всю дорогу до корабля они шли молча. К «Дельфину» они подошли около часа ночи.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.