CARMELA, LA HIJA DEL CAPATAZ

CHARO VELA

CARMELA, LA HIJA DEL CAPATAZ

EXLIBRIC

ANTEQUERA 2021

CARMELA, LA HIJA DEL CAPATAZ

© Charo Vela

Diseño de portada: Dpto. de Diseño Gráfico Exlibric

Iª edición

© ExLibric, 2021.

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ISBN: 978-84-18470-89-9

Nota de la editorial: ExLibric pertenece a Innovación y Cualificación S. L.

CHARO VELA

CARMELA, LA HIJA DEL CAPATAZ

Índice

Prólogo

1. Dieciocho años antes

2. Sed de amor

3. La boca calla lo que el corazón grita

4. La cara y la cruz de la vida

5. Año de bodas y cambios

6. ¿Culpable o inocente?

7. Entre Córdoba y Sevilla

8. ¿Amigos para siempre?

9. Nueva señora en Parzuma

10. Encuentros y desencuentros

11. La confesión

12. La sobrina de la señora

13. Novios furtivos

14. Descubriendo el firmamento

15. La venganza se sirve fría

16. ¿Pesadilla o increíble realidad?

17. El castillo de naipes se derrumba

18. Todo se complica

19. La confesión de los señores

20. El tiempo va pasando

21. Su vida entre rejas

22. Cimentando el porvenir

23. Cimentando el porvenir (Tomás)

24. El destino juega sus cartas

25. El reencuentro

26. Donde hubo fuego…

27. Cara a cara con la verdad

28. La confesión de Carmela

29. Por fin la ansiada felicidad

Agradecimientos

Dedicado a todas las mujeres que forman parte de mi vida, con las que he compartido buenos momentos y han dejado huellas en mis recuerdos.

Prólogo

Sevilla, octubre de 1975

El ruido del cerrojo al abrirse la maciza puerta de hierro rompió el silencio del lugar. En esos momentos la tensión e inquietud que sentía Carmela se palpaban en su rostro. Los latidos de su corazón, pensaba ella, podrían escucharse en toda la estancia. Parecía que de un instante a otro se le iba a salir del pecho. Había soñado con este momento cientos de veces; sin embargo, ahora mismo le temblaba todo el cuerpo, incluso sus piernas se negaban a caminar y enfrentarse a lo que le esperaba fuera.

Por fin la puerta se abrió ante ella, dando paso a un día soleado que la deslumbró unos segundos e hizo que tuviese que cerrar brevemente los ojos. Era mediodía. El guardia de seguridad le deseó buena suerte. Ella, con una sonrisa, le contestó: «Gracias. Bien sabe Dios que me lo merezco».

Salió a la calle con paso inestable, ilusionada pero a la vez nerviosa. Sentía una gran incertidumbre en su fuero interno. En la mano derecha llevaba un bolso de mano con sus objetos personales y en la otra, una pequeña maleta con toda su ropa, que en realidad era bastante escasa. Miró a su alrededor y se quedó parada en la acera unos segundos, contemplando todo lo que había en torno a ella. Una leve brisa acarició su cuerpo y ella se estremeció. Seguía temblando de emoción e incluso temor por cómo sería su vida de ahora en adelante. Llevaba ocho años soñando con este momento. Respiró hondo, pues notaba que le faltaba el aire, y su mirada se paseó por ambos lados de la calle. Todo le parecía una quimera.

Cruzando la calle, frente a ella, había un coche estacionado. Junto a él una pareja la esperaba. Les acompañaban un niño moreno de pelo rizado que andaba jugando cerca de ellos y una niña un poco mayor. El pequeño era Juan José, tenía siete años. La chica era Aurora, iba a cumplir los diez.

Carmela sintió como las lágrimas empezaban a rodar sin control por sus rosadas mejillas. Sacó fuerzas, se limpió el amago de llanto y con falsa seguridad comenzó a cruzar la calle. Caminó hacia ellos, que a su vez vinieron a su encuentro. Las mujeres se fundieron en un fuerte abrazo que colmó a Carmela de tranquilidad y sosiego. Esta no podía dejar de mirar al pequeño; era guapo y muy espigado para su edad. Tenía los ojos grises como su padre, se parecía mucho a él. El crío, al ver acercarse a Carmela, se escondió avergonzado detrás de la mujer.

—Hermana, ¡qué alegría de verte! ¡Estás guapísima! —Lola la rodeó entre sus brazos y la besó emocionada. Carmela se cobijó en ellos. Necesitaba el cariño de su familia—. ¿Cómo te encuentras?

—Nerviosa pero muy contenta. Me parece mentira estar aquí por fin. Lola, ¿cómo estás tú?

—Bien, trabajando mucho. Gracias a Dios me paso todo el día peinando, no paro. De ese modo ayudo a Luis con todos los gastos. Y ya me ves, más vieja.

—¡Anda ya, si estás hecha una buena moza, lozana y bonita! —Le sonrió con cariño—. Y, por lo que me cuentas, toda una profesional de la peluquería.

—Sí, eso es verdad. Bueno, mi niña, vamos a casa. Ya es hora de que vuelvas con tu familia —le anunció Lola. Se separó un poco de ella para que saludase a Luis y a los niños.

—Hola, cuñado. Gracias por venir a buscarme. ¡Os debo tanto…! —exclamó Carmela saludando al marido de su hermana, que la abrazó con cariño.

—No nos debes nada, cuñada. Para eso está la familia.

Lola era la única hermana que tenía Carmela. Era tres años mayor que ella. Carmela había cumplido los veintiséis en mayo; Lola, los veintinueve; y Luis, su cuñado, treinta y dos. Junto con sus padres, ellos eran toda la familia que Carmela poseía. La habían apoyado y ayudado siempre, en todo momento. Nunca podría pagarles todo lo que habían hecho por ella en estos largos ocho años.

Carmela no apartaba la mirada del pequeño. Su corazón latía a mil por hora. Se sentía entusiasmada y tensa al mismo tiempo. Aunque hacía un esfuerzo enorme por mantenerse firme, no lo consiguió del todo y dos lágrimas rebeldes se escaparon de sus ojos para rodar por sus pómulos. Con rapidez se las limpió con el dorso de su mano. Tenía que controlarse; no quería preocupar a los niños.

—Hola, guapo. ¿Me das un beso? —formuló acercándose a Juan José, que seguía agazapado detrás de Lola.

El pequeño, avergonzado, levantó la vista y miró a Carmela fijamente. Después de unos segundos, con cara de preocupación, preguntó a su tía con timidez y en voz baja:

—Tata Lola, esta mujer se parece mucho a la de la foto. ¿Es mi mamá?

Los cuatro quedaron sorprendidos por la agudeza del niño.

—Sí, cariño. Ella es Carmela, mi hermana y tu madre —le informó Lola.

Carmela se agachó hacia Juan José. Luchó por no romper a llorar delante de su hijo, pues una enorme alegría la embargó al tenerlo por fin a su lado. Lo miró con cariño, tragó saliva y con gran esfuerzo, pues un nudo en la garganta le impedía hablar, le explicó con dulzura:

—Hola, Juan José. Sí, cariño, yo soy tu mamá. He tenido que estar muchos años fuera. Cuando seas mayor te contaré toda mi historia con detalles.

—Señora, digooo… Mamá, ya soy mayor. He cumplido siete años y voy a la escuela —le contestó el niño a la vez que abría las palmas de las manos y le enseñaba los siete dedos.

—Sí, mi vida, ya veo que estás grandote y muy guapo. Cuando cumplas tres manos como esta serás todo un hombrecito. Entonces te contaré por qué no he podido estar a tu lado —le explicó Carmela con cariño.

—¿Por qué lloras? ¿Estás triste? —interrogó preocupado el crío al verle los ojos llorosos.

—No, mi niño, al contrario. En este instante soy la mujer más feliz de la tierra. ¿Me dejas que te abrace y te bese? —le consultó anhelante. Necesitaba estrechar a su hijo entre sus brazos después de tanto tiempo.

Juan José asintió con la cabeza. Carmela lo abrazó y besó decenas de veces. En estos momentos era muy dichosa. El corazón le palpitaba como un caballo salvaje al que habían tenido encerrado y ahora corría desbocado y sin control por una inmensa pradera. Luego se volvió y besó a su sobrina, que estaba preciosa.

—Aurora, estás hecha una mujercita, guapísima y tan alta como tu madre. —La abrazó con cariño. Aurora se sonrojó por los piropos de su tía.

—Gracias, tía. Usted también está muy guapa. Me alegro de que se venga a vivir con nosotros.

—Gracias a vosotros siempre. Háblame de tú, mi niña. —Se giró de nuevo hacia su hermana—. Lola, ¿cómo están nuestros padres?

—Bien. Querían venir a recogerte, pero no cabíamos todos. Y decidimos que lo primero que vieses al salir fuese a tu hijo. Nos están esperando en casa, ansiosos por verte.

—Señoritas, nos vamos ya. Todavía nos quedan más de dos horas de viaje y no quiero que nos coja la noche por el camino, que ya anochece antes y las carreteras están regular —manifestó Luis.

Carmela se montó en el coche. Iba sentada en el asiento de atrás, junto a su pequeño Juan José y su sobrina. Lo llevaba agarrado de la mano, necesitaba sentirlo cerca. Había soñado cada día y cada noche con tenerlo a su lado. Ahora tenía que disfrutar de él e intentar recuperar el tiempo perdido. No había podido gozar de su infancia, mas no se separaría ya de él ni un instante. El pequeño no dejaba de mirarla. Poco a poco, fue perdiendo la timidez y le apretaba la mano con cara de alegría.

—Prima, ha venido mi madre a verme, como tú me decías. ¿¡A que es guapa!?

—Sí, mucho. Ahora ella va a cuidar de ti y te llevará al colegio.

Juan José miró a su madre y sonrió contento. Carmela lo besó en la frente.

—¿Sí, mamá? ¿Ya vas a vivir siempre con nosotros?

—Sí, mi niño. De aquí en adelante estaré a tu lado.

De nuevo Carmela miró a su alrededor. Un oleaje de emociones se apoderó de ella. Las lágrimas se agolparon en sus pupilas luchando por salir, si bien se esforzó una vez más por retenerlas. Le parecía mentira estar de nuevo con su familia y que la borrasca tempestuosa que había cubierto el cielo de su vida durante los últimos ocho años, se hubiera despejado para dar paso a un sol radiante, que la acompañaría a partir de ahora en su día a día.

Observó por la ventana todo lo que veía y se sorprendió. Notó como en todo este tiempo había cambiado la forma de vestir de las mujeres. Las más jóvenes usaban faldas más cortas, incluso por encima de las rodillas, y muchas llevaban pantalones. Se fijó en los peinados; eran más cortos e incluso alborotados. Todo parecía haberse modernizado.

Carmela miró por última vez hacia la puerta que le había dado la libertad. En esos momentos un aluvión de pensamientos ocupó por completo su mente.

¡Cuánto había madurado en estos años desde que cruzó esa maldita puerta por primera vez! Entró siendo una inocente chica de pueblo, con dieciocho años y apenas sin estudios. En estos años se había esforzado al máximo por cumplir su sueño: estudiar Medicina. Al principio todo fue muy duro para ella, le costó mucho adaptarse. Se pasaba llorando día y noche e incluso deseó morirse en varias ocasiones. Sin embargo, el amor por su hijo, la rabia por vengarse de quienes la traicionaron y las ganas de forjarse un porvenir, la sacaron del pozo de tristeza en que se hallaba. Eso le dio fuerzas para luchar cada día y que a su niño nada le faltase. Debía aprovechar ese tiempo y sacar algo positivo. No podía ser un simple lapsus perdido en su vida.

Ahora era la doctora Carmela Galián. Había perdido ocho años de su vida, de su juventud, de la infancia de su pequeño. No obstante, con mucho esfuerzo había conseguido una titulación. Solo le quedaba hacer las prácticas y coger la especialidad. Hoy por hoy, era alguien respetable en la sociedad, que después de todos estos años seguía igual de clasista e injusta. Más moderna en sus ropas y peinados, si bien lo mismo de anticuada y retrógrada en sus pensamientos. Pronto empezaría a trabajar en lo que a ella tanto le gustaba: curar a los enfermos.

Años atrás había sido acusada de un grave delito, por el cual la condenaron a diez años de cárcel. Por buen comportamiento le rebajaron la pena a ocho años. Había pagado con creces su condena. Una condena injusta, excesiva e inmerecida.

Cuando la culparon se defendió con uñas y dientes, pero la parte contraria era pudiente y de apellido ilustre. ¿Quién iba a creerla a ella, una pobre chica humilde y sin recursos? ¿Cómo podía sin dinero defenderse de las injurias de los señores? El juez era amigo de la familia que la denunciaba y se obcecó con ella en demasía. La trató y juzgó como a una peligrosa criminal.

Mil veces se había preguntado a lo largo de estos años por qué le hicieron esto y siempre llegó a la conclusión de que le tendieron una trampa y Carmela, ingenua, cayó en ella. Por alguna razón, estorbaba en ese preciso momento y supieron quitarla de en medio de forma vil y malvada. Ella había cumplido su pena como una vulgar delincuente. Había estado presa durante ocho eternos años por algo que jamás cometió.

Ahora, por fin, estaba libre. Tenía solo veintiséis años y toda la vida por delante para criar a su hijo y poder desquitarse de los que le robaron esos años de su vida, pues la venganza se había instalado en ella como su fiel compañera. Se había incrustado en su alma, alimentando el odio que sentía hacia la familia De Robles. Era como una gran tela de araña que había cubierto su corazón, creando una entramada red de rencor y desprecio hacia ellos. Ya no era una jovencita inocente que no tenía dónde caerse muerta; ahora era una mujer madura que había cumplido el sueño de ser doctora y con fuerzas para enfrentarse a quien quisiese hacerles daño a ella o a los suyos.

Tenía claro que algún día se vengaría y les haría pagar todo el horror por el que había pasado. Esa idea había rondado su mente durante todo su encierro, dándole fuerzas para luchar día a día. Debía hacer justicia y que el apellido de su pobre padre quedase inmune.

El coche seguía circulando en dirección al pueblo donde su hermana vivía. Cerró los ojos y su mente rememoró años atrás, volviendo a su infancia, cuando todo comenzó…

1. Dieciocho años antes

Sevilla, septiembre de 1957

La temporada de la recolección aceitunera estaba en pleno auge en la Hacienda Parzuma. Dicha hacienda estaba anclada en Mairena, un pueblo del Aljarafe sevillano. Unos quince kilómetros la separaban de la capital hispalense.

Todos los jornaleros fijos de la finca, más los contratados eventuales, trabajaban con afán los olivares en esa fecha. Gregorio, el capataz, llegaba cada noche rendido a su hogar. Vivía en una casita pequeña, adjunta al patio central de la entrada a la hacienda. Este controlaba todo lo concerniente a los cultivos, la recolecta, las almazaras, el molino y el personal masculino. Cada día, además del capataz, trabajaban tres hombres más fijos en la hacienda. Uno se encargaba de los caballos y la cuadra; otro, de la bodega, de la pisada de la uva, de la elaboración del vino y del aceite; y, por último, el chófer del señor, que en sus ratos libres se ocupaba de cuidar los patios, el huerto y los jardines que cercaban la casona.

En el periodo de la recogida de la aceituna o de las vides, Gregorio dirigía a diario a más de veinte trabajadores. Estos provenían del mismo Mairena y de los pueblos colindantes.

Irene, su mujer, trabajaba en la cocina de la hacienda. En la casona faenaban dos mujeres junto a ella:Anita, que se encargaba de ayudar en la cocina, llevar la limpieza de la casa y servir a los señores; e Inés, la niñera de los señoritos, que además, entre semana, cuando los niños estaban en el colegio, ayudaba a Anita en la colada y a limpiar las zonas comunes. Al caer la noche todas volvían a sus casas hasta el amanecer. No querían servicio interno, salvo la nodriza algunos fines de semana, cuando los señores debían acudir a algún evento o salían de viaje por negocios.

Gregorio vivía en la casita del capataz junto con Irene y sus dos hijas: Lola, de doce años; y Carmela, de nueve. Eran una familia humilde y trabajadora. Llevaban casi catorce años trabajando en la finca.

Ellos eran de un pueblo de Badajoz. Allí tras la guerra civil el trabajo escaseaba. Al poco de estar casados, a través de un comerciante, llegó a sus oídos que en un pueblo de Sevilla necesitaban capataz para la hacienda. Viajaron a hablar con los señores y los contrataron. Una semana más tarde se trasladaron a vivir a la finca. Irene empezó como ayudante en la cocina. No obstante, hacía ya varios años que la mujer que cocinaba cayó enferma y desde entonces Irene era la cocinera de la hacienda. En estos años, aparte de tener dos hijas preciosas, habían logrado la confianza de los señores.

Se habían casado en plena posguerra, con una fuerte dictadura, pasando penurias y mucha hambruna, pero con el corazón lleno de amor e ilusión. A los pocos meses de la boda se mudaron a Parzuma, donde trabajaban muchas horas. Ganaban para comer caliente cada día y tenían un techo donde guarecerse, lo que en la posguerra no era poco. No podían quejarse; vivían bien dentro de sus posibilidades y eran felices a su manera. La casita era pequeña y humilde, pero Irene la adornó con flores y jarrones de barro. Era acogedora y ellos formaban una familia unida y dichosa.

Lola era una muchachita de pelo castaño, largo y lacio, de estatura media, cariñosa y más bien callada. Con sus doce años ya se le estaba formando su cuerpo de mujer. Era diligente para el trabajo, siempre queriendo ayudar a su madre, así como algo tímida e inocente.

Carmela en el físico era más bien lo contrario que su hermana. Tenía el pelo claro, media melena rizada, era alta y delgada. Sus pupilas eran del color de la miel. Era preguntona y protestaba si algo no le gustaba. Simpática, pizpireta y risueña, le gustaba aprender cosas nuevas y siempre andaba investigando. Como era la pequeña de la casa, pues había cumplido los nueve años, era la niña mimada.

Ellas eran felices en la finca. Se sentían afortunadas de vivir allí y tener tanto terreno para jugar.

La Hacienda Parzuma estaba anclada en un paraje rústico a unos dos kilómetros del pueblo de Mairena. Era de arquitectura rural. Al cruzar el pórtico de entrada se encontraba un patio y al frente, la casa del capataz. A continuación, tras la casa, nos encontrábamos el molino aceitero con la torre de contrapeso, sus almenillas y su cruz de Lorena, que le daban a la hacienda un empaque romano. En dicho molino producían aceite de oliva de gran calidad que vendían por la comarca. Anexas al molino estaban las caballerizas; allí había cuatro caballos y dos yeguas, además de tres vacas que daban leche para el sustento de la familia. Tras la cuadra se encontraba una inmensa extensión de olivos y vides de varias hectáreas.

A la derecha del pórtico se hallaba la bodega y adjunta a ella, una nave para la selección de la uva y su posterior pisada. La familia se dedicaba a la elaboración y venta de sus vinos, como también del aceite de oliva que se recolectaba de sus olivares.

Al fondo, rodeada de jardines, se hallaba la casona con sus dos plantas, toda blanca y señorial. La zona que la rodeaba estaba adornada por naranjos, limoneros, almendros e higueras, con varios senderos que llevaban a los cultivos y al arroyo. En un lateral se encontraban el huerto y el gallinero.

En la casona, tras su portón de entrada, se hallaba un vestíbulo por el cual se accedía al salón principal, a dos salas más pequeñas, al despacho, al aseo y a la cocina. También se encontraba la escalera que ascendía al primer piso, donde estaban ubicados cuatro dormitorios y un baño.

Los señores De Robles eran una familia distinguida y de clase. El señor Andrés y la señora Teresa llevaban quince años felizmente casados. Al principio su matrimonio fue pactado, ya que las dos familias, que eran pudientes, así lo decidieron años antes. No obstante, para sorpresa de muchos, cuando los jóvenes se conocieron se enamoraron con rapidez y eran una pareja estable.

Tenían tres hijos: Alberto, de catorce años; Luisa, de trece; y Tomás, que había cumplido los once. Los niños acudían a colegios importantes. Los dos varones estudiaban en el colegio de los jesuitas de Portaceli, en la capital, y Luisa asistía al colegio femenino de Santa Teresa de Jesús, en un pueblo vecino. Era de monjas y solo para señoritas distinguidas. Estaban internos de lunes a viernes. El fin de semana lo pasaban en la finca con sus padres y la niñera.

Alberto era ya todo un hombrecito. No era muy alto, pero sí musculoso, moreno y con porte de señorito. Tenía el pelo corto y castaño oscuro. Se le notaba su carácter serio y a veces presuntuoso. Ya se acicalaba para gustar a las damiselas.

Luisa tenía la estatura normal para su edad. De cara redondeada y nariz respingona, el pelo castaño claro le llegaba por los hombros. Era cordial y alegre, se parecía mucho a su madre. Era toda una mujercita, adorable y muy educada.

Tomás, el pequeño de la familia, era muy espabilado para su edad. Espigado y de complexión fuerte, sus ojos grises y su pelo negro anillado, un poco largo, le daban apariencia de travieso, aunque era de talante noble e ingenioso. Era bastante estudioso y le gustaban mucho los caballos.

Crecieron jugando y compartiendo muchas horas con las hijas de Gregorio, el capataz. Eran niños de carácter bondadoso. Tenían una institutriz que cuidaba de ellos cuando estaban en el cortijo y les instruía en las regias normas de su estatus social. No obstante, su madre, la señora Teresa, los educaba personalmente con cariño y disciplina.

Alberto solía pasar ya menos tiempo con sus hermanos, pues se veía mayor para jugar con críos. Había crecido y ya no lo entretenían los juegos de niños. Empezaba a pensar en las chicas. Aprovechaba sus días en la finca para montar a caballo o aprender viticultura en la bodega. A veces su padre se lo llevaba de montería o a inspeccionar los cultivos.

Luisa y Tomás eran casi de la misma edad de Lola y Carmela, así que pasaban muchas horas juntos. Jugaban al tejo, al escondite, al coger o a la comba y se divertían bastante. Incluso iban al arroyo a cazar ranas y renacuajos. Los señoritos tenían triciclos y los compartían con ellas; algunas veces se pasaban toda la tarde pedaleando. Los días de invierno en los que la incesante lluvia no dejaba ni un resquicio para jugar al aire libre, en cuanto la borrasca daba un respiro los niños salían ansiosos, hambrientos de oler ese aire puro de tierra mojada al que estaban acostumbrados, y chapoteando en los charcos tras la lluvia se divertían de lo lindo durante horas. Gregorio, con una cuerda que ató a un árbol, les hizo un columpio en el que también se distraían jugando.

Ellos se entretenían y disfrutaban con cualquier cosa. Se deleitaban con esas pequeñas grandes cosas que la vida les ofrecía cada día. Presenciar cómo ordeñaban a las vacas o ver poner los huevos a las gallinas era para ellos todo un espectáculo.

A Tomás le gustaba subirse a los árboles; ya se había caído en más de una ocasión de ellos. De pequeño tuvieron que entablillarle una pierna un par de meses tras darse un buen batacazo por querer coger naranjas del árbol.

Los fines de semana los señoritos aprovechaban para enseñar a Lola y a Carmela a leer, a escribir y algo de matemáticas. Luego, por las noches, ellas enseñaban a su vez a Irene, su madre. La escuela les quedaba lejos; tenían que ir andando por el campo hasta Mairena y en invierno era complicado asistir, pues con las lluvias los caminos estaban embarrados y eran casi intransitables. Los días de tormenta que Gregorio no las podía llevar en coche no podían acudir. Ellas ya sabían algo de escritura, si bien gracias a la ayuda de los señoritos estaban aprendiendo bastante más.

Los señores viajaban mucho por negocios. También acudían a eventos y reuniones sociales en la capital. En esas situaciones los niños se quedaban con Inés, la nodriza, que los vigilaba de cerca.

En el verano, de vez en cuando, la niñera los acompañaba al arroyo. Los dejaba darse un baño en el borde del riachuelo para refrescarse del intenso calor. Tenían asimismo una pequeña alberca, donde se bañaban casi a diario. También paseaban por la hacienda, jugaban al esconder o se sentaban bajo la sombra de la extensa y variada vegetación a inventar alguna que otra historia.

Gregorio les construyó una cabaña en un árbol grueso. Allí se subían y Luisa, que era la mayor, leía cuentos e incluso relatos de miedo mientras los otros tres la escuchaban embobados. Un día, jugando al escondite, le tocaba a Tomás encontrarlas. Divisó a Carmela cobijada entre unos matorrales.

—Te encontré, estoy salvado. Ahora te la tienes que quedar tú —le dijo Tomás mientras la agarraba del brazo y la sacaba de su escondrijo.

—Eso no vale. Como soy la más pequeña siempre me encontráis la primera —contestó Carmela enfadada, parada ante él con los brazos cruzados y el semblante enfurruñado—. ¡Ya no me la quedo más!

—Bueno, si eres mi novia te suelto y sigo buscando a las otras.

—¡Estás loco! No puedo, todavía soy una niña. Además, tú eres el señorito.

—Anda, tonta, ¿y eso qué importa? Nadie se va a enterar. ¿Vas a ser mi novia o no?

—¡Nooo! ¡Yo no quiero novio!

—Bueno, la verdad es que tampoco me gusta una novia tan enclenque como tú —le confesó altivo al sentirse rechazado.

—¡Ya no juego contigo más nunca! ¡Me voy a mi casa! —le gritó enfadada. Estaba molesta y con el orgullo herido. Dio media vuelta y se encaminó corriendo hacia su casa.

Al día siguiente volvieron a jugar como si esa conversación nunca hubiese existido.

Llegó la Navidad y cantaron villancicos en la cabaña del árbol. Los Reyes Magos le trajeron a Carmela una muñeca de cartón muy bonita. Estuvieron todo el día jugando. Por la tarde, la muñeca estaba manchada de tierra y Tomás le aconsejó:

—Deberías lavarle la cara. Tiene muchos churretes y está fea.

Acto seguido y sin pensarlo dos veces, Carmela la metió en un barreño de agua donde su madre lavaba la ropa. Al instante el cartón empezó a mojarse y comenzó a deshacerse. En unos segundos de la muñeca solo quedó la tela que la cubría.

—¡Tomás, te odio! —gritó Carmela, llorando sin consuelo—. Por tu culpa mi muñeca se ha muerto. ¡Nunca más voy a ser tu amiga!

Tomás se sintió mal por aquello. Él no fue consciente de lo que podía ocurrirle a la muñeca y, aunque se enfadaban muy a menudo, siempre estaban juntos.

—No llores. No pensé que la ibas a mojar entera, solo te dije que le limpiaras la cara. —Afligido, Tomás intentó consolarla. No quería que ella lo odiase—. Te prometo que cuando sea mayor te voy a comprar la muñeca más bonita de toda Sevilla.

—¿Me lo juras por lo más sagrado? —Él asintió con cara de arrepentimiento y ella, aunque triste, lo perdonó—. Vale, ya no te voy a odiar, pero no se te olvide que me debes una muñeca.

Una tarde Gregorio les regaló a sus hijas una perrita. En la finca había un par de perros machos que siempre andaban por los cultivos y las caballerizas. El chófer del señor tenía una perra que había parido hacía poco y le regaló una cría al capataz.

—¡Ohhh! ¡Padre, es muy bonita! ¿Cómo se llama? —preguntó Carmela ilusionada.

—Le tenéis que poner vosotros el nombre y la debéis cuidar.

—Es blanquita y redondita. Hermana, ¿la llamamos Luna? —preguntó Lola.

—Sí, me gusta. Luna, ven. Voy enseñarte tu casa. —Carmela la llamaba y la trataba como si fuese un muñeco y la perra la seguía como si entendiese lo que le decía.

Cuando los señoritos conocieron a Luna le cogieron cariño y se pasaban muchas horas jugando con ella. La perra los seguía encantada.

Un año más tarde Tomás se enfermó de sarampión, con fiebres muy altas, picores y ojos irritados. Pasó algunos días sin poder ir a clases ni salir al patio. Casi todo el tiempo lo pasaba en solitario, pues temían que contagiase a los demás niños. Sin embargo, Carmela sentía pena de que estuviese tan solo y algunas tardes, con la excusa de ir a la casona a ver a su madre, a escondidas buscaba a Tomás y lo acompañaba un rato. Anita, la asistenta, hacía como que no la veía y no decía nada, pues le daba pena de ver al señorito enfermo, solo y aburrido.

Pocos días después Carmela se empezó a sentir mal. Tenía fiebre, picores y mal cuerpo. Había cogido el sarampión. Debía quedarse en casa reservada, sin que le diese mucho el aire. Una tarde estaba sentada en la mesa camilla haciendo los deberes. Su familia aún no había llegado de trabajar. Escuchó que llamaban a la puerta y al abrir se sorprendió.

—Hola, Tomás. ¿Qué haces aquí? Aún no estás curado del todo.

—Ya estoy casi bien. Mira, ya tengo muy secas las pupas —le contó mientras ella lo invitaba a entrar y a sentarse al calor de la lumbre—. Quería verte un rato. Sé lo sola que estás y es muy aburrido. Menos mal que tú me visitabas. Sin poder salir las horas se me hacían muy largas.

—Es verdad, desespera estar encerrada, pero si salgo mi madre me riñe y debo ser obediente por mi bien. No quiero que se me queden las marcas.

—Creo que te has enfermado por mi culpa. Seguro que te lo he contagiado cuando venías a verme. —Tomás sentía pena por ella al verla enferma y sola. Sus padres, aunque trabajaban cerca, estaban muchas horas fuera del hogar—. Así que quería hacerte la visita y estar un rato contigo.

—No creo que sea tu culpa, pero me alegra mucho que hayas venido. ¿Jugamos a algo?

En el suelo de cemento de la sala de estar dibujaron un tejo con un trozo de carbón, cogieron una piedra y estuvieron jugando y riéndose un buen rato. Carmela lo invitó a merendar pan con una onza de chocolate. Cuando Tomás se iba a marchar se acercó y le dio un beso en la mejilla. Ella se sonrojó y bajó la mirada. Tomás la observó, sonrió satisfecho y se encaminó hacia la casona. Besarla le había gustado y verla con las mejillas teñidas por la vergüenza, aún más.

El tiempo fue transcurriendo sin grandes cambios en sus vidas. Los fines de semana se volvían a reunir. Eran la alegría de la hacienda. Los jóvenes paseaban, charlaban y jugaban por los jardines. En verano, cuando el calor apretaba, algún día bajaban al arroyo a darse un baño. Por seguridad, la institutriz los dejaba meterse por la parte que tenía poco caudal. Las niñas se bañaban con sus largas enaguas, que les cubrían todo el cuerpo hasta las pantorrillas, y Tomás, con una camiseta de tirantes y calzones largos hasta las rodillas.

En verano, al ser las tardes más largas y el anochecer más tardío, el señor le pidió al asistente que se encargaba de los caballos que enseñase a montar a sus hijos. Tomás se entendió bien con su caballo y en un par de días galopaba por la finca como un jinete experimentado. A Luisa le costó algo más aprender. Gregorio, al ver a sus hijas con cara de tristeza, le pidió permiso al señor para enseñarlas también a montar. Este autorizó al capataz a que montasen a una yegua mansa que tenían. Así, en pocos días los cuatros jóvenes aprendieron. Claro que Tomás les llevaba una enorme ventaja.

Una calurosa tarde estaban todos tendidos sobre la hierba fresca al borde del arroyuelo, a la sombra de un alcornoque. Corría una leve y agradable brisa. Estaban con los ojos cerrados, medio adormilados, escuchando el cantar de los pájaros y el silbar del viento. Carmela tenía calor y decidió bañarse en el arroyo. No quiso despertarlos. Sin hacer ruido y sin avisar a nadie, se metió sola en el riachuelo.

Ya dentro, pisó una piedra, resbaló y perdió el equilibrio. Su cuerpo cayó a la parte central, que era más profunda y donde la corriente del agua era más fuerte. Al no lograr tocar con los pies el fondo y sentir que el agua la arrastraba, el miedo se apoderó de ella y comenzó a gritar asustada. Luna al escucharla empezó a ladrar con fuerza. Todos se levantaron sobresaltados. Con rapidez acudieron hacia el lugar de donde provenían las voces y la miraron aterrados, pues el agua se la llevaba sin control.

La nodriza iba a tirarse cuando vio que Tomás le había cogido la delantera. Se había metido y estaba nadando para llegar hasta Carmela. La agarró como pudo y con esfuerzo intentó sacarla. Ella forcejeaba y luchaba por no hundirse, lo cual le dificultaba a él poder llevarla al borde. La corriente parecía poseída, pues chocaba con rabia contra ellos y los deslizaba. Él seguía braceando, pero no conseguía llegar a la orilla. Tomás se sentía ya sin fuerzas, mas ni loco la soltaría.

—¡Tomás, por el amor de Dios, sujétala fuerte, no la sueltes! —le gritó la institutriz mientras le acercaba una rama gruesa y larga que habían encontrado cerca—. ¡Agárrate a la rama!

Este se aferró a la punta con fuerza. Al otro lado todos tiraban con rabia, hasta que consiguieron acercarlos al borde. Al subirlos, Carmela, por la tensión sufrida, el esfuerzo y los nervios, perdió el conocimiento unos segundos, desplomándose en la hierba. Al cabo de unos minutos su pulso y la palidez de su rostro volvieron a la normalidad. Tomás estaba arrodillado en el suelo, respiraba con dificultad, se encontraba agotado. Le temblaba todo el cuerpo, había hecho un sobreesfuerzo por no soltarla. Descansó un momento, intentando recobrarse.

—¿¡Sabéis que os habéis jugado la vida!? ¡Ni se os ocurra volver a bañaros sin estar yo con vosotros! —La niñera les reñía a puro grito; estaba bastante enfadada—. ¡Estáis castigados todo lo que queda del verano sin bañaros más aquí! ¡Virgen santa, qué miedo he pasado! Me habéis tenido el corazón en un puño.

—¿Cómo se te ocurre meterte sola si no sabes nadar? ¡Eres una insensata! —le riñó Tomás casi sin aliento por el esfuerzo y alterado por el mal rato que había pasado.

—Lo siento. Todo ha sido culpa mía por atrevida e inconsciente —comentó arrepentida Carmela con los ojos llenos de lágrimas—. Perdonadme, por favor. Tomás, gracias. Sin tu ayuda no sé qué hubiese pasado. Gracias a Dios que estabas cerca.

—Ha sido un momento complicado, pero por suerte estamos bien. —Tomás respiró algo más tranquilo y al verla llorar necesitó serenar el momento—. Para algo soy el hombre del grupo, para salvaros de las dificultades. —Sonrió e intentó que las chicas se relajaran del susto. En el fondo él sabía que la situación había sido complicada, pero le apenaba verla triste; no obstante, le sentenció—: ¡Pero no vuelvas a meterte sola o quien te ahoga soy yo!

Ninguno comentó lo sucedido a los mayores. Temían una represalia e incluso que despidieran a la institutriz, a la cual le tenían mucho cariño. De este modo, todos hicieron un pacto de silencio.

El tiempo iba pasando y seguían viéndose con la asiduidad de siempre. La señora Teresa, pese a ser muy disciplinada, nunca prohibió a sus hijos jugar con las hijas del capataz. El señor Andrés tampoco los privaba de que se divirtieran juntos pese a ser de distinta clase social. Allí, en la hacienda, no los veía nadie de su posición que pudiese juzgarlos. Además, aún eran pequeños. Los señores iban mucho a la capital mientras los niños se quedaban en la finca con la nodriza. Como en el cortijo había poca diversión, al menos jugando con las niñas de Gregorio andaban entretenidos.

Los años, sin prisa pero sin pausa, iban transcurriendo y los niños fueron creciendo. Las niñas se habían convertido en unas lindas mujercitas. Eran espigadas y tenían ya las curvas bien marcadas. Pese a ser la más pequeña, Carmela estaba igual de alta y formada que las demás y era muy agraciada, con su melena de pelo ondulado. Tomás era un guapo joven de ojos grises, alto y de buen porte. El pelo le caía sobre los hombros y le favorecía bastante.

La verdad era que él ya se aburría cuando las chicas empezaban a hablar de bordados y vestidos o cuando Lola las peinaba como si fuesen princesas, así que ensillaba su caballo y se iba a galopar por la finca. «Sentir la brisa fresca en la cara cuando cabalgo y embriagarme de este olor de olivares es una sensación muy placentera que me gusta y me relaja», murmuraba Tomás a lomos de su corcel.

2. Sed de amor

Cuando el señorito Alberto cumplió los diecinueve años se comprometió con una ilustre señorita de Sevilla. Él estaba estudiando Agricultura en la capital para seguir los pasos de su padre. Ahora, entre los estudios y visitar a su enamorada, apenas paraba por la hacienda. Últimamente se había alejado totalmente de Lola y Carmela, pues su prometida no entendía cómo Luisa y Tomás tenían tanta confianza con la gente del servicio. Ella respetaba mucho su estatus y las diferencias entre las clases sociales. De esta forma, Alberto fue marcando distancia entre ellos. En cambio, sus hermanos seguían actuando igual que siempre con las hijas del capataz.

Luisa iba a cumplir los dieciocho años. Era una chica muy bonita, de estatura media, de piel blanca, pelo claro liso y larga melena. Era una chica cariñosa y educada. Seguía acudiendo al colegio religioso y se dedicaba a bordar. Estaba preparada para ser una gran señora como su madre. En sus ratos libres escribía cuentos. Esa era su gran pasión.

Tomás tenía dieciséis, estudiaba en un internado de Sevilla y quería matricularse en Derecho. Se había convertido en un joven apuesto, con ojos grises y pelo oscuro rizado, de carácter amable e inteligente, ya pensando en el amor y en seducir a las mujercitas. Como era el pequeño de la casa, su hermana Luisa tenía predilección por él.

Lola iba camino de los diecisiete. Había empezado a trabajar en una cooperativa aceitunera en Mairena escogiendo la aceituna, aliñándola y envasándola para la venta. No era muy alta, pero sí buena moza, agraciada y simpática.

Carmela tenía ya catorce y era toda una linda damisela. Alta, de ojos marrones claros como la miel, tenía un cuerpo modulado por las curvas, que la hacían muy atractiva. Parecía mayor de la edad que tenía. Era muy dicharachera y alegre. Se encargaba de las faenas de la casa donde vivían. Lavaba, limpiaba y hacía la comida para su familia. En los ratos libres bordaba, como la había enseñado Luisa.

Los fines de semana los jóvenes los pasaban juntos. Una tarde Irene les preparó un pícnic y se sentaron a la sombra de una encina a merendar. Mientras comían hablaban de sus sueños y aspiraciones, siempre acompañados por la perrita Luna.

—Yo quiero estudiar Derecho para defender al débil —confesó Tomás a su hermana y a sus amigas un sábado por la tarde.

—Tomás, ¿cuando dices débil te refieres a los jornaleros o a los señoritos con problemas? —le cuestionó Carmela, dudosa de a quién realmente iba a defender.

—Pues, la verdad, no creo que el jornalero pueda pagar mis honorarios.

—¿Entonces los pobres no tenemos derecho a que nos defiendan? —le interrogó Carmela de nuevo, molesta por el comentario de él. Tomás, tras pensarlo un instante, le contestó con seguridad.

—Claro que sí, pero el dinero es lo que mueve todo, no lo olvides. Y yo tendré que comer, vivir y mantener mi cortijo. Y eso solo lo pueden pagar los señoritos.

Carmela no le contestó. Se sentía incómoda con lo que Tomás había expuesto. Él estaba en lo cierto, ella lo sabía. Así era la sociedad en la que vivían, pero le molestó escuchar cómo marcaba la diferencia de clases. Le daba rabia pensar que su amigo se volviese tan estirado como su hermano Alberto, que ya ni las saludaba. Estuvo un rato seria, callada y cabizbaja. Él no dejó de observarla y tras meditar un poco le explicó:

—Pensándolo bien —exclamó de pronto Tomás, mirando a Carmela—, aunque defienda al pudiente para poder vivir con soltura, también lo haré con el jornalero y no le cobraré apenas nada. —Los ojos de Carmela brillaron y lo miró con agradecimiento. Esta teoría le gustaba más. Él sonrió satisfecho al verla más conforme—. Carmela, ¿y tú qué quieres ser de mayor?

—A mí me gustaría ser médica para curar a los enfermos, me da igual si son pobres o adinerados. Es mi sueño. Claro que con total seguridad en eso se quedará, pues no soy pudiente para estudiar en la capital —sentenció Carmela algo triste por ser, aparte de la más pequeña del grupo, la que menos posibilidades tenía de hacer sus deseos realidad—. Al final terminaré trabajando en alguna hacienda cercana. Mi padre me ha dicho que va a hablar en el almacén de aceitunas para que yo trabaje allí con mi hermana. Así gano un sueldecito y ayudo en casa.

—Claro, además conoces gente. En la cooperativa trabajan más de cuarenta personas, entre hombres y mujeres. Yo allí estoy contenta, pero a mí me gustaría ser peluquera. Me encanta hacer lindos peinados —confesó Lola. Últimamente también ayudaba a su madre algunas tardes en la cocina de la casona—. Mas, por ahora, me conformo con conseguir ser una buena cocinera como mi madre y seguir trabajando en la cooperativa. Luisa, ¿y a ti qué te gustaría?

—A mí me ilusiona ser maestra, enseñar a los demás y leerles mis cuentos. No obstante, primero debo prepararme para ser una buena esposa. Las monjas me educan y me enseñan todo cuanto debo saber para ser una ilustre señora como mi madre —afirmó Luisa, conforme con el papel que sus padres le habían impuesto en la vida—. Como pronto voy a cumplir los dieciocho, en unos meses mis padres me presentarán en sociedad y me pretenderán los señoritos solteros.

—Luisa, tú sigue escribiendo esos cuentos tan bonitos y el día de mañana se los lees a tus hijos —le aconsejó Lola y ella asintió contenta—. Yo sé que todo cuanto me estás enseñando de bordados me va a venir muy bien.

—Así lo haré. Y tú sigue practicando con nuestro pelo para que cuando me presenten en sociedad me peines y mi recogido sea la envidia de todos los asistentes. —Todos rieron por la ocurrencia de Luisa, pues Lola siempre andaba jugando con sus melenas.

A principio de ese verano vino de visita la hermana del señor Andrés con sus dos hijos. Ellos vivían en un pueblo de Cádiz. Pasarían unos días en el cortijo. Tenía un hijo, Gustavo, un año mayor que Tomás y una niña, Juana, de ocho años. Todos jugaban en los jardines con Lola y Carmela. Gustavo se quedó engatusado de Carmela y solo quería estar cerca de ella. Tomás se molestaba, pues se sentía desplazado. Ya no era el hombrecito de la pandilla, el único machote que cuidaba de su manada. Su primo le estaba quitando el sitio y eso le daba rabia.

—Primo, Carmela me gusta mucho. Quiero que sea mi amante —le confesó Gustavo una tarde a Tomás.

—¡No puedes, solo tienes diecisiete años! Además, ella no accederá —le contestó molesto, sin saber bien por qué—. Es la hija del capataz y tus padres no te dejarán.

—Yo he escuchado hablar a mi padre con sus amigos y hablan de sus queridas. Carmela no podrá ser mi novia, pero en un par de años sí puede ser mi concubina.

—¡No digas tonterías, primo! Ella es amiga nuestra. La conozco y no lo va a consentir. —Deseó darle un puñetazo a Gustavo para que desistiera de esa estúpida idea. No le gustaba imaginar que ningún hombre se aprovechaba de ella.

—Bueno, ya mañana nos vamos, pero cuando sea mayor algún día vendré y si sigue soltera se lo voy a proponer. Verás como acepta. A estas chicas humildes las agasajas con regalos y se meten en tu cama sin dudarlo, que me lo ha dicho mi padre.

—Eso será las que tú conoces. Ellas no son así. Déjalas tranquilas.

—No entiendo por qué la defiendes tanto. Deberías estar de acuerdo conmigo. Es más, tú tienes más derecho que yo a proponérselo, ya que vive en tu hacienda. Piénsalo bien, ¿no te gustaría que fuese tu amante? Ya sabes, si cuando vuelva no la has hecho tuya, lo intento yo. Luego no me digas que no te he avisado.

—¡Cállate ya! ¡Eres un cretino desvergonzado! —Se fue de su lado, dando por terminada la conversación, que le estaba retorciendo las tripas.

Aunque estaba enfadado, su primo despertó en él inquietudes nuevas con respecto a Carmela, que antes no se había imaginado ni se había percatado de ellas, pues solo la veía como una buena amiga. En su mente ahora navegaba un pensamiento: si iba a ser la querida de alguien, él era quien más la conocía. Y vivía en su finca; por consiguiente, él tenía ese privilegio. Movió la cabeza, negando y culpándose por esa absurda reflexión.

Al día siguiente su primo se marchó a Cádiz y Tomás se sintió aliviado. Gustavo, pese a ser casi de su misma edad, era muy descarado e insolente. Él no iba a consentir que nadie se aprovechase de sus amigas. Sin embargo, la idea de que Carmela pudiese tener una relación con él no dejó de darle vueltas en la cabeza. La miró y descubrió que tenía un bonito cuerpo y que era muy atractiva. Era la mujer que cualquier hombre desearía en su cama. Él intentó olvidar el tema, si bien volvía a su mente una y otra vez. Esa noche soñó con ella y se despertó muy excitado e inquieto, algo que ni una ducha fría calmó.

Unos meses más tarde, la temporada de la recogida de la aceituna trajo a muchos jornaleros jóvenes a trabajar en la hacienda, como en años anteriores.

Lola y Carmela trabajaban en el almacén de aceitunas desde las ocho de la mañana hasta las dos de la tarde. Se venían andando por los caminos y sobre las dos y media llegaban a la finca para comer. A esa hora los trabajadores paraban una hora para almorzar. Lola se encargaba de llenar los búcaros con agua fresca para que ellos bebiesen. Un día un joven se acercó a ella con uno de esos botijos en la mano y le dijo:

—Señorita, ¿le importaría rellenarlo? Hace calor, está vacío y la sed me está matando.

—Claro, ahora mismo lo lleno. No quiero que nadie muera de sed por mi culpa. Pero le aclaro que yo no soy la señorita. Me llamo Lola y soy la hija del capataz —le explicó mientras agarraba el búcaro para llenarlo de nuevo.

—Pues Lola, para mí sí eres una señorita. ¡Y bien bonita, por cierto! —Notó cómo ella se sonrojaba y avergonzada miraba hacia otro lado—. Lola, soy Luis. —Adelantó su mano en forma de saludo, ella se la estrechó con timidez. No estaba acostumbrada a hablar con hombres y este era guapo y buen mozo. Al sentir su mano apretando la suya notó un hormigueo en todo el cuerpo. Miró a los ojos a Luis y algo dentro de ella se despertó.

Fue el comienzo de muchos encuentros «casuales» a la hora del almuerzo. Ambos se buscaban con la mirada. Luis siempre aprovechaba para acercarse a ella sin que los demás sospecharan, pues tendría que soportar las bromas de sus compañeros, o quizás si el capataz lo descubría acercándose a su hija lo despidiese al instante y entonces ¿cómo iba a poder verla cada día? Así pasaron más de un mes, solo con miradas y algunas palabras sueltas. Sin embargo, ellos sentían que sus corazones ardían cuando sus ojos se encontraban. Un viernes Luis se acercó y le preguntó:

—¿Vas a ir el domingo al pueblo, a la procesión de la Virgen?

—Sí, todos los años voy con mi madre y mi hermana. De todas maneras, los domingos siempre vamos a escuchar misa.

—Mañana por la tarde hay carreras de cintas a caballo y guateque en la caseta. Me gustaría verte por allí e invitarte a bailar si tu madre me lo permite —le confesó Luis ilusionado.

—Se lo comentaré a ver si me puede acompañar, pues aunque vaya con mi hermana no nos va a dejar ir. Ahora anochece pronto y luego está todo muy oscuro para volver las dos solas por los caminos.

—Bueno, te esperaré por si me das la alegría de ir. Si no puedes, pues nos vemos el domingo en la puerta de la iglesia.

Esa tarde Lola y Carmela le insistieron a su madre para ir a ver las carreras de caballos. Tomás corría en ellas y querían verlo. Claro que Lola no le insinuó nada del joven por el que su corazón palpitaba y que iba a estar allí esperándola, sino simplemente que deseaban acudir a las fiestas. Irene terminó en la casona al atardecer y se encontraba rendida, así que no pudo acompañar a sus hijas y, claro está, no las iba a dejar ir solas.

—Hijas, lo siento mucho. Es muy tarde ya para ir. Nos va a coger la noche por los caminos y tu padre no puede acompañarnos ni recogernos. Además, estoy muy cansada. Os prometo que mañana vamos a ver a la Virgen. Salimos al mediodía y damos un paseo por la verbena.

Lola se tuvo que conformar. Se había ilusionado, incluso se había arreglado pensando en Luis. Estaba triste, pero no podía decirle nada a su madre. La pobre estaba agotada de trabajar tantas horas.

Esperó entusiasmada el domingo. Al llegar a la iglesia su corazón la avisó. Miró hacia un lateral y lo vio. Estaba muy guapo. Era alto, de piel morena por el sol, pelo castaño y ojos marrones. Tenía tres años más que ella. Se había arreglado para la ocasión. Llevaba camisa blanca y una chaqueta marrón de pana a juego con sus ojos. Él la miraba embelesado y la veía guapísima. Lola llevaba un vestido estampado ajustado a su cintura con falda de vuelo y un abrigo. Llevaba la melena suelta. Su pelo negro y largo cubría su espalda. Luis aprovechó el bullicio para acercarse a ella. Con disimulo le cogió la mano un instante y ella vibró. Su madre estaba despistada mirando a la Virgen y no se percató de nada. Sin embargo, Carmela, que era muy viva, sí se dio cuenta. Miró a su hermana, esta le sonrió y con el gesto de su dedo índice sobre los labios le pidió silencio. Carmela desde ese momento tuvo a su madre entretenida para que Lola pudiese disfrutar del acercamiento de su pretendiente.

Después de ver la Virgen y dar un paseo volvieron a la hacienda. Tras la cena se retiraron a descansar. Las dos hermanas compartían dormitorio. Al estar a solas las dos, Carmela no pudo disimular por más tiempo.

—Lolaaa, qué calladito lo tenías. ¿Desde cuándo lo conoces? —le dijo en voz baja para que solo ella lo escuchase.

—Pues hace más de un mes. Trabaja aquí en la recolección y lo conocí gracias al agua del botijo. —Las dos rieron al unísono—. Y a partir de ese día no ha dejado de acercarse a mí. Me dijo que hoy me iba a esperar en la iglesia para verme.

—¡Cuánto me alegro por ti! Hermana, ¿te ha pedido ya ser su novia? —Las dos se habían acostado en la cama de Lola y cuchicheaban entre susurros, pues solo una cortina separaba la alcoba de la salita. Temían que sus padres se enterasen y lo descubriesen todo antes de tiempo.

—Sí, esta noche me lo ha murmurado entre la multitud. Yo, nerviosa, le he dicho que lo tengo que pensar, si bien lo tengo pensado más que de sobra —confesó ilusionada, con un brillo especial en los ojos.

—Ya lo veo hablando con papá y pidiéndole tu mano. Al final, como soy la más pequeña, me vais a dejar sola.

—Cuando tengas edad verás como te llega el amor de tu vida y te hace la mujer más feliz del mundo. Hermana, no vayas a contar nada a nadie, por favor, que todavía es pronto.

—No te preocupes, mis labios están sellados. —Se alegró de ver a Lola tan ilusionada.

Un mes después, al terminar la recolección, Luis habló con Gregorio y le pidió la mano de su hija. Este, que algo sabía por Irene, aceptó, no sin antes exigirle respeto y cariño hacia su niña o se las vería con él. Así que algunas tardes o el domingo después de misa se veían. Ella iba a la iglesia con su madre y su hermana; él las esperaba en la puerta y las acompañaba por los caminos de olivares de vuelta a la finca. Allí paseaban y charlaban, siempre, por supuesto, a la vista de los demás.

Gregorio era un hombre bueno y trabajador, de estatura media, musculoso y fuerte. Aunque era un hombre de campo, rudo y sin apenas estudios, llevaba la finca y los cultivos a la perfección. Era parco en palabras, compresivo y testarudo. Hombre de confianza y muy leal, aunque chapado a la antigua. Daba gracias a Dios por las tres mujeres que le había puesto en su vida y que llenaban sus días de dicha.

Irene era bajita, metidita en carnes. Ella decía que no era gorda, sino anchita de caderas, como a su Gregorio le gustaba. De buen comer, probaba todo lo que cocinaba. Era una excelente cocinera. Tenía buen humor, casi nunca se enfadaba. Bonachona, humilde y cariñosa con su familia, adoraba a sus princesas. Eran el regalo más grande que Dios le había dado. Muy trabajadora y honesta, los señores la apreciaban bastante.

Después de venirse de su pueblo muchos años atrás, Gregorio e Irene solo habían vuelto en contadas ocasiones, pues estaba muy lejos, no tenían coche y ya eran cuatro de familia. Viajar en el autobús con las maletas y las niñas tan pequeñas era una paliza. Las dos primeras veces fue cuando nacieron las niñas para que los abuelos las conociesen. Las siguientes fueron por cuestiones trágicas, cuando les llegaba por carta la noticia de que había muerto alguno de los padres, con lo cual iban a visitar la tumba y rezarles. Ya después de morir los padres de ambos no volvieron a ir. Solo sabían de sus hermanos por carta.

Lola seguía muy ilusionada con Luis. Este vivía en Mairena, en casa de Amparo y su marido, un matrimonio sin hijos que le alquilaba una habitación. Llevaba dos años que en otoño se venía a vivir con ellos, pues en la temporada de la aceituna en el Aljarafe no le faltaba el trabajo. Luego volvía a San Nicolás del Puerto, un pueblo de la sierra de Sevilla, donde nació. Allí vivía con su madre y un hermano más pequeño. Su padre había muerto en la guerra civil, dejando a su madre viuda y sola con dos hijos. En primavera y verano trabajaba en las minas del Cerro del Hierro. En invierno, las bajas temperaturas y las pequeñas heladas les impedían acceder a los yacimientos, por lo que no solían contratar apenas a nadie en esas fechas y el trabajo en el pueblo escaseaba. Era en esa fecha cuando Luis se venía al Aljarafe para la recolecta.

—Lola, cariño, he hablado con Amparo y su marido para quedarme un mes más en su casa y no me han puesto ningún problema. Sin embargo, después de Navidad tengo que irme para mi pueblo. No puedo dejar sola a mi madre tanto tiempo —le contó Luis un domingo por la tarde mientras estaban sentados en un poyete del patio del cortijo.

—¡Ay, Luis! ¿Cómo voy a estar tanto tiempo sin verte? —se lamentó Lola, que estaba muy encariñada con su enamorado.

—Lo sé, mi niña bonita, pero aquí no tengo ya trabajo y allí sí. Hay que ir donde te dé para poner la olla, como me dice mi madre.

—¿Y si te olvidas de mí? —Lloriqueaba apenada.

—Eso ni lo pienses. No temas, vendré a verte. —Miró a ambos lados, vio que nadie los miraba y la besó en la mejilla con cariño. Lola había calado hondo en su corazoncito y no quería verla triste—. Bueno, no pensemos en eso. Nos queda un mes para estar juntos.

Llegaron las Navidades y con ellas días de mucho trabajo en la casona, pues venían invitados. Luego, por la noche, ya relajados en la casa del guarda, disfrutaban los cuatro en familia de buenos momentos. En Nochebuena cantaron villancicos y degustaron alimentos, tortas, mantecados y turrones, que solo algunos afortunados podían probar en Pascuas y que Irene había conseguido a buen precio en la tienda de Manuel «el Nani», en Mairena. Como Carmela y Lola trabajaban en el almacén de aceitunas entraban cuatro sueldos en la casa, no muy grandes, si bien les daban para permitirse comprar comidas especiales para estas fechas, ropa de abrigo para el frío invierno e incluso tener algunos ahorrillos.

Irene tenía una hucha para cada una de sus hijas. Allí cada mes guardaba una parte de sus sueldos. Estaba juntando para el ajuar de ellas; así cuando les llegase el momento de casarse podrían comprarse sus enseres y ropa de hogar con sus ahorros.

El día de Navidad, cuando estaban todos en el patio felicitándose, Tomás le dio una nota a Carmela sin que nadie lo viese. Luego, sin decir nada, desapareció. Esta, intrigada, se excusó y se retiró a su casa. La abrió a solas en su alcoba y leyó lo que ponía:

En media hora te espero en la bodega, tras las barricas del vino dulce. Ven sola.

Carmela, al terminar de leer la misiva, notó que el pulso se le había acelerado. ¿Qué secretismo se traía entre manos? Se asomó de nuevo al patio y no vio a nadie. Se dirigió hacia la bodega. Miró varias veces alrededor por si había alguien cerca. Al ser día festivo todo estaba tranquilo. Se dirigió al lugar donde Tomás la había citado. Iba agitada al mismo tiempo que entusiasmada.

Cuando llegó, Tomás estaba escondido al fondo, tras los toneles. Tenía un paquete entre las manos. Antes de que ella dijese nada, él le explicó:

—He estado ahorrando durante mucho tiempo para poder comprártela. Espero que te guste. —Alargó las manos y le entregó el regalo. Ella, nerviosa, empezó a abrir el paquete con rapidez.

—¡Una muñecaaa! ¿Es para mí? —Él asintió con la cabeza, sonriendo.

—Sí, te lo prometí. ¿Te acuerdas? —Ella asintió emocionada y unas lágrimas se escaparon por sus mejillas—. ¡Pero no la vayas a bañar! — Ambos sonrieron al recordarlo.

—Gracias, Tomás. ¡Es preciosa! —Se acercó a él, se estiró un poco, pues era más baja, y sin pensarlo le dio un beso en la mejilla.

Tomás en ese instante pasó su brazo por la cintura de ella y la acercó a su cuerpo. Con los dedos empezó a limpiarle las lágrimas.

—Carmela, no quiero verte llorar. Me encanta cuando ríes. Escuchar tu risa fresca me hace sentir bien. Me gustas mucho. Creo que… desde siempre. —Ella tembló, nerviosa. Quería soltarse y huir, pero sus pies se negaban, no la obedecían. Su corazón latía alborotado, bailando al son de una música inexistente. En su estómago se habían instalado cientos de mariposas que danzaban al ritmo de su agitado pulso. Quería escapar y, a la vez, no moverse del lugar.

Estuvo unos segundos en los brazos de su querido amigo Tomás. Lo miraba perpleja, asimilando todavía su confesión. Este, sin pensarlo, abordó el espacio que los separaba y posó sus labios en los de ella. Fue un beso dulce e intenso que duró unos segundos. Carmela emitió un leve gemido, mezcla de sorpresa e inquietud. Sintió como una sacudida. Su corazón parecía galopar con frenesí dentro de su pecho. ¿Qué era aquello que sentía en su interior?

Tenía las mejillas sonrojadas. De pronto, como un resorte, se soltó, lo miró intensamente a los ojos y le dijo alterada:

—¡¿No te das cuenta?! ¡Esto no está bien, es pecado! ¡Santo cielo, tú eres el señorito! ¡Solo podemos ser amigos!

Y salió corriendo de la bodega como si la persiguiese el mismísimo demonio.

3. La boca calla lo que el corazón grita

Carmela llegó alterada a su casa. Menos mal que no había nadie. Con los ojos inundados en llanto se dirigió a su habitación. No podía creer lo que había pasado. Por más que le doliese reconocerlo, le había gustado besarlo. ¡Qué locura! ¡Él era el señorito y ella…, una don nadie!

¿Y si alguien los había visto? Su cabeza era un caos, un maremoto de ideas contradictorias. Seguro que estaba en pecado. ¿Debía confesarse por besar al señorito? Daba vueltas en su alcoba como un animal herido y enjaulado. La muñeca, sobre la cama, parecía mirarla fijamente y entender lo que estaba sintiendo y se solidarizaba con su inquietud. Luna, su perra, empezó a ladrar de repente. Escuchó que su madre había llegado a la casa. Suspiró e intentó relajarse; no debía notarla alterada. Se enjugó las lágrimas, fue hacia la palangana y se refrescó la cara.

—Hola, hija. ¡Qué cansada vengo! —Acudió a su lado y la besó, entonces sus ojos se posaron en la cama—. ¿Y esa muñeca tan bonita?

—Madre, ¿se acuerda de cuando por culpa de Tomás se rompió mi muñeca? —Su madre le confirmó con un gesto. Ella tragó saliva para bajar el nudo que aún tenía en la garganta y le dificultaba hablar—. Pues se sentía culpable por ello y ha estado guardando dinero para comprarme una.

—Tomás es un buen chico, de corazón noble. Otro, siendo el señorito, no se hubiese ni preocupado. Se parece mucho a su madre. Doña Teresa es toda una señora de los pies a la cabeza y muy generosa.

—Eso es verdad. Es obvio que a ellos les sobra el dinero, pero no tienen por qué gastarlo en nosotras. Me ha gustado mucho, no me la esperaba.

Esa noche Carmela no pudo dormir. Aún sentía el calor de los labios de Tomás en los suyos. De pronto se había despertado en ella una sensación nueva, inquietante y prohibida. Acudieron a su mente todos los momentos compartidos con él. Recordó que de pequeños él le pidió ser su novia y ella se negó, y que cuando ella casi se ahoga él se jugó la vida por salvarla. O cuando enfermó de sarampión y él la visitó. Siempre habían sido buenos amigos. ¿Había nacido algo especial entre ellos, más allá de una simple amistad?

La mañana siguiente Carmela evitó encontrarse con Tomás; le daba vergüenza mirarlo a la cara. Por la ventana de su habitación observó cómo salía de las caballerizas montado a caballo y se alejaba al galope. Él no la vio.

Tras el almuerzo, las dos hermanas estaban bordando cuando su madre llegó con prisas a la casa y les anunció:

—Venga, hijas, vamos a arreglarnos. Vuestro padre le ha pedido prestado el Land Rover al señor Andrés y nos va a llevar a la capital a dar un paseo. Iremos a visitar algún portal de Belén y la iglesia del Salvador. Merendaremos chocolate caliente con unos churros por el centro. Ya está todo iluminado con luces navideñas. Vamos a aligerarnos para llegar antes de que anochezca.

Media hora más tarde se dirigían a Sevilla. Cada año la familia al completo acudía a la ciudad en contadas ocasiones, como Semana Santa, la Feria de Abril y Navidad.

Disfrutaron del viaje. Cruzaron el puente que pasaba sobre el río Guadalquivir, por donde navegaban algunos barcos; divisaron la Torre del Oro y la majestuosa Giralda, que parecía controlarlo todo desde las alturas. La familia Galián paseó por el centro. Visitaron iglesias, merendaron y comieron pescadito frito y castañas asadas. Se lo pasaron muy bien. Ya de noche volvieron al cortijo.

Todo estaba en silencio cuando llegaron. Era tarde y se fueron a descansar. Carmela, aunque había disfrutado bastante toda la tarde, no había dejado de pensar en Tomás. Se quedó dormida recordando las palabras de él.

Al día siguiente se enteró por su madre de que los señores y sus hijos se habían ido un par de días de viaje a visitar a unos familiares. En principio se sintió tranquila, así no se lo encontraría cara a cara, si bien en el fondo le daba pena no verlo.

Tres días después se encontraron. Luisa y Lola estaban con él. De soslayo se miraron y Carmela bajó la mirada, a la par que sus mejillas se ruborizaban. Esto no pasó desapercibido para Tomás. Él se alegraba de que ella recordara sus besos. Luisa les contó que un familiar de su madre se había puesto enfermo y habían ido a hacerle una visita, dadas las fechas navideñas.

Los siguientes fines de semana que coincidieron Tomás y Carmela se mostraron como si nada hubiese pasado, aunque ya nada era igual entre ellos. Ambos sentían que algo dentro de su ser se desbocaba cuando estaban cerca. A veces se sorprendían mirándose de reojo, pero ninguno decía nada. Tomás no quería agobiarla. Estaba claro que si había aceptado sus besos sin darle una bofetada era porque ella sentía algo por él. Eso sin mencionar que había notado cómo ella había vibrado entre sus brazos. Seguramente, necesitaría tiempo para darse cuenta de cuáles eran sus verdaderos sentimientos.

Él la deseaba y se estaba obsesionado con su cuerpo. Sabía que no podía haber nada entre ellos; sin embargo, las palabras de su primo seguían martilleando su mente. Él había cumplido los diecisiete años, ella los quince y era una joven preciosa. ¿Y si Carmela aceptaba ser su amante?

En febrero la señora Teresa enfermó. Empezó a sentirse mal. Sus mejillas sonrosadas, llenas de vida, se tornaron pálidas y sus ojos se notaban apagados. Visitó varios médicos en la capital, pero poco mejoraba. Tenía fuertes dolores en el bajo vientre. Los vómitos, las hemorragias vaginales y la fiebre la tenían sin fuerza. La visitó un especialista que trajo el señor y le recetó un tratamiento nuevo, traído de Madrid. Después de tomarlo unos días notó una leve mejoría.

En abril la señora estaba más estable. Aprovechando que se encontraba un poco mejor, los señores decidieron organizar la presentación de la señorita Luisa en sociedad. Fueron unos días de mucho ajetreo con las invitaciones, los preparativos y las compras. Por fin llegó el día elegido. Todo estaba preparado para que esa tarde de sábado la Hacienda Parzuma recibiese con los brazos abiertos a más de cien invitados ilustres. Habían adornado todo el patio central con macetas, tinajas y cestos con flores multicolor. Los naranjos en flor embriagaban con su olor a azahar todo el perímetro.

El tiempo era cálido y agradable. Decidieron dar la fiesta al aire libre. Se organizaron los patios y jardines con mesas y sillas. Por supuesto, no podían faltar distintos tipos de comida, bebida por doquier y un grupo musical que amenizaría la velada. Lola y Carmela ayudaban a su madre en la cocina. Las tres estuvieron trabajando desde el día anterior, ya que debían elaborar un variado y extenso menú.

Esa tarde, antes de comenzar la fiesta, Lola peinó a Luisa con un moño bajo que le favorecía bastante. Un rato después, ya preparada, fue a la cocina acompañada por Tomás a ver a sus amigas. Llevaba un vestido largo de seda rosa, ajustado con un corpiño bordado hasta la cintura y una vaporosa falda hasta los tobillos. Se lo habían confeccionado en la capital con telas traídas de Madrid. Adornada con pendientes, collar y pulsera de plata, herencia de su abuela paterna, parecía una princesa. Su madre le había puesto carmín en los labios y un poco de maquillaje en las mejillas para darle color. Nadie podía negar que era toda una señorita con clase.

Tomás llevaba un traje de chaqueta gris de rayas finas, con chalequito del mismo color, camisa blanca y pañuelo enlazado al cuello a juego. Su pelo rizado lo llevaba bien peinado hacia atrás. Lo tenía un poco largo y le caía sobre los hombros. Como él aún no tenía pareja, era el encargado de acompañar a su hermana durante toda la velada.

—Luisa, ¡estás preciosa! Pareces una princesa de cuento —le expresó Carmela impresionada.

—¡Luisa, mi niña, eres toda una linda señorita! —confesó Irene emocionada. Ella la había visto crecer y le tenía mucho cariño. La besó y se giró hacia el hermano—. ¡Santo cielo, Tomás, estás guapísimo! Estás hecho todo un galán. —Él le sonrió con dulzura.

—¡Ay, estoy supernerviosa! Gracias por vuestros halagos. Os quiero. Me da pena que no podáis asistir como invitadas.

—No te angusties, amiga. Nosotras estamos aquí, a tu lado. Tú disfruta mucho de tu fiesta. ¡No se puede estar más bella! Ten paciencia con los solteros, porque esta noche se pelearán por bailar contigo —le aconsejó Lola, cogiéndole las manos para desearle suerte.

—Esta noche te va a salir más de un enamorado. Y tú, Tomás, le vas a romper el corazón a más de una jovencita —le dijo Irene. Él con disimulo miró a Carmela. Esta los miraba embobada; los dos parecían príncipes de cuentos.

—No os preocupéis, sabré cómo espantarlas. Por ahora, no me interesa ninguna ilustre señorita.

—Anda, dadnos un beso e iros, que se os va a hacer tarde. Los invitados estarán a punto de llegar —concluyó Irene.

Los dos fueron besando a las mujeres. Carmela se había quedado detrás. Luisa hablaba con Lola e Irene. Tomás se acercó a Carmela y la besó en la mejilla. La proximidad y el olor del perfume de él embargaron sus sentidos. En un leve susurro, junto a su oído, este le anunció:

—A mí solo me interesas tú. —Carmela tembló de la cabeza a los pies, inquieta por la confesión.

Los hermanos salieron de la cocina, dejando a las tres mujeres sobrecogidas, dos de ellas emocionadas y la otra turbada y nerviosa.

Una hora después habían llegado los invitados y la fiesta estaba en todo su apogeo. Los comensales se hallaban comiendo y bebiendo. Los jóvenes solteros no quitaban ojo a Luisa, que seguía sentada junto a Tomás. Deseaban que terminase pronto la cena para invitarla a bailar. Las damiselas tampoco dejaban de mirar a Tomás. Alberto estaba tan pendiente de su enamorada que apenas prestó atención a su hermana.

En la cocina, las tres mujeres no paraban de sacar comida y bebida. Anita, la asistenta, y cinco chicas contratadas para el evento se encargaban de servirla. Iban uniformadas con un vestido gris claro, delantales blancos de encaje y sus cofias a juego.

Tras la cena recogieron la cocina. Ya las doncellas solo servirían cócteles a las mujeres y licores y brandis a los hombres, así que madre e hijas se dispusieron a salir de la casona por la puerta de servicio para dirigirse a su casa a descansar. Desde esa zona podían ver la fiesta y escuchar la música sin ser vistas, pues había extensa vegetación. Vieron a Luisa bailando con un chico muy apuesto. Incluso tenía dos chicos más esperando para bailar con ella.

—Madre, ¿puedo quedarme aquí un rato? Me gusta la música y ver cómo bailan —preguntó Carmela.

—Bueno, hija, pero solo un momento. Tenemos que descansar. Mañana me tenéis que ayudar a recogerlo todo.

—No tardaré, madre. Desde aquí puedo observar los vestidos de las señoritas y ver cómo mueven el abanico. Lola, ¿te quedas conmigo?

—No, hermana, estoy rendida. Mañana me cuentas.

Carmela se quedó agazapada tras un matorral. Esa parte estaba más oscura. Desde allí lo podía ojear todo sin ser vista. Estaba pendiente de las jóvenes señoritas, sus vestidos, sus andares, sus gestos y cómo bailaban. Iban todas muy guapas y elegantes. Sintió pena; ella nunca estaría en fiestas como esta. Buscó con la mirada a Tomás y lo vio bailando con una joven muy elegante. Observó cómo reían. Una ráfaga de celos la invadió en ese instante. ¿Por qué le molestaba tanto verlo con otra?

Un pellizco de inquietud se le instaló en la boca del estómago. Siguió examinando el jardín y de repente su vista no encontró a Tomás, no había ni rastro de él. ¿Se habría ido a pasear con la señorita con la que bailaba?

Estaba tan abstraída en sus pensamientos que no sintió que alguien se le acercaba por detrás. Dos manos taparon con suavidad sus ojos. Ella, sobresaltada por la sorpresa, fue a gritar cuando una boca muy cerca de su oído le dijo en voz baja:

—¿Quién soy? —Se giró con rapidez y miró al hombre que estaba frente a ella.

—¡Me has asustado! ¿Cómo sabías que estaba aquí?

—He visto a lo lejos a tu madre y tu hermana. Al ver que tú no ibas he ido a la cocina a buscarte. —Tomás, sonriendo y nervioso por tenerla tan cerca, siguió hablando—. ¿Recuerdas que yo siempre te encontraba cuando jugábamos al escondite? Además, te presiento desde lejos.

—¿Qué haces aquí? Deberías estar bailando con las distinguidas damiselas. —Esto último Carmela lo dijo con un atisbo de rabia en la voz por no ser una de ellas y, sobre todo, aunque no lo reconociese, dolida por los celos. Estaba guapísimo a la luz de la luna y su perfume volvía a embriagarle los sentidos. Ella entrecerró los ojos y se sonrojó de sus pensamientos, cosa que no le pasó desapercibida a Tomás.

La cogió por la cintura y la atrajo hacia su fornido cuerpo. Sus bocas quedaron a escasos centímetros de rozarse.

—Porque quería bailar contigo. —Empezó a danzar con ella al ritmo de la música. La acercó más a su cuerpo. Ella sintió el aliento de él en sus labios, notó que había bebido brandi. Entrecerró los ojos. ¡Olía tan bien a hombre!—. A mí la única mujer que me interesa eres tú, ya te lo he dicho. Desde que era pequeño me he sentido atraído por ti. Siempre recuerdo haber estado a tu lado. Mi cuerpo se altera cuando te tengo cerca. —Ella vibraba entre los brazos de Tomás. Él la acercó más a su cuerpo y ella pudo notar su excitación. Rebasó la pequeña distancia que los separaba y la besó apasionadamente.

Carmela no pudo negarse; era muy fuerte lo que sentía por él. Se dejó llevar y disfrutó de los labios de su amor prohibido.

—Tomás, esto no puede ser. No está bien y tú lo sabes. Pese a que no nos guste, las clases sociales existen. Yo nunca podré pertenecer a tu estatus. Debes olvidarte de mí.

—No puedo enterrar lo que mi cuerpo siente por ti, te deseo. Mis ojos al verte echan chispas, mi boca anhela la tuya y el palpitar de mi corazón desea hacerte mía. —Volvió a besarla, disfrutó de sus labios como un sediento después de días sin agua. Ella lo adoraba, lo había amado siempre. Era inútil engañarse por más tiempo.

—Tomás, debo irme. Mi madre se va a preocupar y va a venir a buscarme.

—Está bien. —Sin ganas la soltó y separó sus labios de los de ella—. Te acompaño.

—No, no. Pueden vernos. Tú debes volver a la fiesta. Necesito descansar. Mañana nos vemos. —Dicho esto, se marchó con prisas y trastornada por lo sucedido.

Esa noche ninguno de los dos durmió. Carmela por el latir acelerado de su enamorado corazón; la felicidad que albergaba en ella le impedía conciliar el sueño. Y Tomás por la excitación de su entrepierna, que ansiaba con urgencia poseer a Carmela.

Casi al amanecer Carmela cayó rendida en los brazos de Morfeo.

La mañana siguiente fue intensa y laboriosa, pues debían recoger todo lo que había quedado de la fiesta. Se encargaron las tres y alguna de las chicas del servicio.

Ya después del almuerzo, Lola y Carmela se reunieron con Luisa y Tomás para que les contasen todos los detalles de la velada.

—¡Ay, amigas, qué bien me lo pasé anoche! —les contó Luisa eufórica mientras la escuchaban atentas. Estaban sentados en un poyete cerca del molino.

—¿Bailaste mucho? —le preguntó Lola intrigada.

—Sí, todavía me duelen los pies de tanto danzar. Había muchos hombres apuestos y guapos. No me dejaban sentarme, todos querían bailar conmigo.

—Pero ¿hubo alguno en especial que te hiciera tilín? —indagó Carmela. Luisa sonrió ruborizada y con un gesto asintió.

—¡Sííí, no os lo puedo negar! —El brillo de sus ojos la delataba—. Se llama Anselmo, tiene veinte años y es un poco más alto que yo.

—¡Luisa, por los clavos de Cristo! Cuéntanos algo más. Me has dejado intrigada.

—Ja, ja, ja. Lola, no sabía que eras tan chismosa. Verás, es guapo y muy amable. Tiene el pelo claro y los ojos verdes. Ha terminado el bachiller, si bien no ha querido estudiar ninguna carrera. Se dedica a ayudar a su padre en la administración y los negocios de la hacienda. Es hijo único. Tienen almazaras y trabajan el aceite como nosotros. —Ellas la escuchaban contentas, se le veía ilusionada. Tomás estaba callado y serio—. Eso es todo cuanto puedo contaros. Me ha dicho que va a venir un día a visitarme si mi padre se lo permite.

—Sabes que nuestro padre aceptará, siempre que tú quieras verlo —le informóTomás sin dejar de mirarla—. Si viene más de uno a pretenderte, padre escogerá el mejor para ti. No obstante, no te obligará a desposarte con nadie a la fuerza.

—Oye, Tomás, ¿y tú? ¿Te fijaste en alguna elegante señorita? —Tomás no esperaba la pregunta que Lola acababa de hacerle y se sobresaltó. Posó sus ojos un segundo en Carmela y mirando a Lola le contestó.

—Ayer era la fiesta de mi hermana. Yo aún soy joven para eso.

—Anda ya, hermano. Si no dejaban de mirarte y estaban ansiosas por que las sacases a bailar. No paró de bailar con todas las jóvenes. No sé quién era más deseado, si él o yo.

—Hermana, no exageres. No tengo todavía ningún interés en esas damiselas. —Volvió a fijar la mirada en Carmela. Ella se colgó de esos ojos grises unos instantes y le sonrió—. Primero debo hacer el servicio militar y luego, terminar mi carrera. Cuando sea abogado, entonces me comprometeré con quien mi corazón escoja.

—Ah, por cierto, nuestro hermano Alberto ha puesto fecha para su boda —informó Luisa a sus amigas—. Será en la primavera del año próximo. Se casará en la basílica del Señor del Gran Poder y celebraran la ceremonia en el cortijo que tienen los padres de Constanza cerca de Utrera.

Una semana después dos jóvenes pidieron permiso para ver a Luisa. Primero acudió Marcelino, un chico al que conoció en la fiesta. Don Andrés le dio permiso para pasear con su hija por los jardines del cortijo. Pasaron toda la tarde charlando. A Luisa le pareció amable y educado. Al irse le dijo que el próximo domingo volvería a visitarla. Dos días después apareció Anselmo. Luisa al enterarse saltó de alegría. Su madre al verla se dio cuenta de que su hija estaba embelesada por ese joven.

—Hija, veo que te hace ilusión ver a Anselmo. ¿Lo esperabas?

—Sí, madre. Le confieso que todos son guapos, educados y unos señoritos. Sin embargo, Anselmo me ha calado más hondo. Hemos congeniado bastante. Tenemos que conocernos mejor, si bien me siento atraída por él.

—Bueno, entonces hablaré con tu padre para que avise a Marcelino. Ese joven no debe hacerse vanas ilusiones contigo, ya que tu corazón late por otro.

—Gracias, madre. —Se acercó a ella y la besó en la frente. Su princesa era ya toda una señorita comprometida.

A partir de ese momento, todos los domingos el señorito Anselmo visitaba a Luisa, su prometida, y pasaba con ella toda la tarde.

Lola sentía envidia sana al verlos pasear juntos, pues ella añoraba a su querido Luis. Dos meses antes había regresado a su pueblo para trabajar en la mina. Él, al despedirse, le prometió que volvería pronto a visitarla.

Los días iban pasando, cada uno con sus responsabilidades y quehaceres.

Tomás y Carmela se habían encontrado solo un par de veces a solas, en las que él furtivamente le había robado algunos besos. Un día, a mediados de mayo, Tomás sabía que ella estaba en su casa bordando. Llamó a su puerta, ella abrió. Estaba sola. Él le entregó un cesto con huevos que había cogido del gallinero.

—Hola, Carmela. Te traigo huevos. Hoy las gallinas han puesto muchos. Así podéis cenar tortilla, como a ti te gusta. Pero antes de darle a tu madre el cesto busca bien dentro. —Con una amplia sonrisa y guiñándole un ojo, se marchó. La dejó intrigada y sorprendida. «¿Qué se trae entre manos?», pensó Carmela.

Puso la cesta en la mesa y con cuidado buscó entre los huevos. Había una nota doblada. Con nerviosismo la desplegó y leyó lo que ponía:

Para la dueña de mis excitantes sueños. Cuando el sol se esconda, te espero donde mis labios probaron los tuyos por primera vez. Ansioso por volver a saborearlos.

Tu ladrón de besos

4. La cara y la cruz de la vida

Al terminar de leer, una carcajada retumbó en todo el comedor. «Dios, ¡qué loco está y cuánto lo amo!», pensó Carmela. Sintió que los minutos de repente pasaban lentos, sin ganas. El tiempo, travieso, parecía jugar con las ansias de ella. Las manecillas del reloj parecían haberse congelado. Hasta el sol se había quedado hipnotizado en el atardecer, sin querer esconderse esa tarde. Cuando por fin el sol se ocultó, se dirigió con sigilo y entusiasmo a la bodega. Tuvo cuidado de que no la viesen. Normalmente, a esa hora ya no había nadie por allí. La bodega estaba en penumbra, salvo algún quinqué encendido que iluminaba algunos tramos. No podía demorarse, el hombre por el que ella suspiraba la estaba esperando.

Cuando llegó al fondo, Tomás la esperaba tras las barricas.

—¡Qué larga se me ha hecho la hora de espera! —le dijo mientras la acercaba a él y la abrazaba con cariño—. Pero ha merecido la pena.

—Me ha sorprendido tu nota. Me he reído bastante pensando en lo que has ideado.

—No sabía cómo dártela. Te he esperado toda la tarde y no salías. De pronto me he acordado de los huevos. Igual que cuando éramos pequeños e íbamos al gallinero a cogerlos para llevárselos a tu madre a la cocina. Como sabes, mañana temprano salgo para el colegio y no vuelvo hasta el sábado. Quería ser el primero en decirte ¡feliz cumpleaños, mi adorada Carmela! —Con dulzura empezó a besarla, sin prisas, recreándose en sus carnosos labios, disfrutando de los minutos que estaban juntos y escondidos del mundo.

—Gracias, me has hecho muy feliz. Me daba pena no verte mañana. ¡Dieciséis años ya, cómo pasa el tiempo!

—Eres una linda mujercita. Quiero hacerte mi regalo. —Le entregó un paquetito, que ella abrió agitada por la intriga. Era un pañuelo de encaje blanco. Al tocarlo notó que escondía algo dentro.

—¡Unos pendientes de plata! Son preciosos. ¡Ay, Tomás, muchas gracias!

—Eran de mi abuela. Antes de morir repartió algunas de sus alhajas entre los tres para que las tuviésemos de recuerdo o las compartiésemos con la persona que deseásemos. Yo quiero regalártelos a ti, que eres mi mejor amiga. Sé que no te los pondrás, pues te preguntarán y no sabrás qué decir. No obstante, guárdalos cerca de tu corazón para que me sientas cerca cuando estemos separados.

—Tomás, yo no tengo nada que darte. Sin embargo, voy a bordarte un pañuelo para que te acuerdes de mí cada vez que lo toques.

Ya no hubo palabras, solo los besos ocuparon su tiempo. «Un amor tan puro como el nuestro está preparado para cualquier inconveniente que surja», pensaba Carmela.

¡Dieciséis años! Sin darse cuenta habían pasado de juegos de niños a juegos de enamorados. No obstante, debían seguir viéndose a escondidas. Tomás aún no era mayor de edad.

Durante un buen rato los besos y arrumacos se hicieron dueños de ese rincón de la bodega. Aparte del sonido del viento paseando entre los barriles, solo se escuchaba el respirar agitado de dos corazones apasionados.

Luego Carmela salió primero y pasado un tiempo saldría él para que nadie dudase.

—Hija, ¿qué haces tan tarde saliendo de la bodega? —Carmela dio un respingo del susto.

—¡Padre, me ha asustado! Estoooy… buscando a Luna. No la encuentro —tartamudeó. No quería mentirle a su padre, pero debía salir del atolladero. Estaba temblando del sobresalto, mas solo ella lo notó.

—La acabo de ver junto al pozo. Vamos a ver si la encontramos.

Juntos se dirigieron en busca de la perra. Ella miraba con disimulo para atrás, a ver si veía salir a Tomás. Unos minutos más tarde lo vio cruzar hacia la casona. Su padre no se percató de su presencia.

Una semana más tarde, Luis vino a visitar un par de días a Lola. Esta al verlo saltó de alegría y, tras comprobar que su padre no estaba cerca, se fundieron en un cariñoso abrazo.

—¿Cómo está la morena más guapa de todo el Aljarafe?

—Ahora mismo a punto de un infarto, pero muy feliz. ¡Qué bonita sorpresa me has dado!

—Estaré solo hasta el domingo, el lunes trabajo. Ya en septiembre me vengo los tres meses para la recolección y estar contigo.

—Vamos a dar un paseo y me cuentas. ¿Qué tal por tu pueblo? ¿Y tu familia? —Juntos echaron a andar por los jardines. Cuando nadie los veía, Luis la cogió de la mano y aprovechó para besarla.

Los dos días se pasaron volando. El sábado Amparo lo acompañó a la hacienda para recoger a Lola. La habían invitado a comer con ellos y pasear un rato por el pueblo, si bien tenía que acompañarla alguien mayor. No podían ir solos antes de casarse. No estaba bien visto y la gente era muy chismosa. Amparo le había cogido cariño a Luis. Almorzaron juntos con Amparo y su marido. Pasaron un rato agradable de charla durante la comida. La trataron muy bien, eran gente humilde y muy cariñosa.

En la hacienda, Irene, sentada en la sala de su casa junto a su marido, le anunció:

—Gregorio, mañana voy a poner un cocido con acelgas y su buena pringá. ¿Qué te parece si invitamos a Luis a almorzar con nosotros? —le sugirió Irene a su marido mientras se tomaban un cafelito con achicoria y unas rosquillas de naranja que había hecho por la mañana.

—Irene, lleva poco tiempo pretendiendo a la niña. No hay que darle tantas confianzas. Vayamos poco a poco, no hay prisas.

—Pero hombre, ¿no ves lo interesado que está en ella? Fíjate desde lo lejos que ha venido a verla. Se nota que tiene buenas intenciones.

—Si trabajador es, no lo pongo en duda, y educado también, pero…

—¡Nada de peros, Gregorio! Si mi pobre padre, que en gloria esté, no te hubiese dado confianza yo no estaría hoy casada contigo. —Se levantó de la mesa un poco molesta. Mira que era testarudo su Gregorio.

—Bueno, mujer, no te enfades. Lo invito a comer mañana.

Irene se acercó, lo besó en la mejilla y en un susurro le dijo:

—Eres más bueno que el pan de hogaza. —Él sonrió, tiró de ella y la sentó en sus piernas. Sus manos empezaron a acariciarla con deseo—. Mira que te gusta un toqueteo. Estate quieto, que van a venir las niñas. —Ella se levantó con premura; él, juguetón, la agarró de la falda del vestido, tiró de ella y la atrajo de nuevo a sus brazos.

—No me huyas, mujer, que te voy a coger de todas maneras —le expuso Gregorio a su mujer con una sonrisa pícara y sin soltarla de sus brazos—. Tú quieres que convide a Luis a comer y yo quiero disfrutar de ti. A ver qué te parece el plan: yo lo invito a él y tú me invitas a mí. ¿Trato hecho?

Así fue como, tras hacer el pacto, esa noche Irene y Gregorio disfrutaron de un momento apasionado de lujuria y el domingo, antes de partir para su pueblo, Luis almorzó cocido con la familia de Lola.

En junio la señora Teresa volvió a sentirse mal. Empeoró muy rápido. Ningún tratamiento la consolaba, pues los fuertes dolores en el vientre la martirizaban. Estaba desmejorada, sin fuerzas y las ojeras marcaban su rostro demacrado. Los señoritos estaban muy tristes de ver a su madre cada vez peor.

Un mes más tarde la señora falleció, dejando solos y afligidos al señor y sus tres hijos.

Todos lloraron su muerte. El doctor les había informados días antes de que el fin estaba cerca y nada se podía hacer por detenerlo. No obstante, el dolor de la pérdida era inevitable.

Irene entró al salón con sus hijas y Anita a acompañarlos un rato en este duro trance. El señor estaba apagado y triste. Alberto sollozaba sentado en un rincón de la sala. Luisa, rota de dolor, lloraba desconsolada junto a su padre. Tomás adoraba a su madre, tenía pasión por ella. Sentía un gran vacío y una inmensa tristeza, estaba como ausente. Carmela al verlo tan afligido lo abrazó, transmitiéndole todo su amor en esos instantes. Él la estrechó entre sus brazos. Necesitaba su afecto en esos terribles momentos. Nadie vio nada más allá que el cariño de haber crecido juntos y la pena de la trágica situación.

El capataz y las cuatro mujeres acompañaron a la familia toda la noche. Anita, la asistenta, llevaba ya diez años en la casa y también les tenía mucho aprecio. Estuvieron velándola hasta el amanecer, hora en la que empezaron a llegar familiares y amigos de toda la comarca.

Gregorio y su familia se retiraron a descansar un rato. Anita, que vivía en el pueblo, decidió que no le daba tiempo de ir hasta allí, así que aceptó la invitación de Irene para descansar un rato en su casa. En un par de horas tenía que volver al trabajo.

Fueron dos días tristes e interminables. Vino gente de muchos lugares para darle el último adiós a la señora. El entierro fue en el cementerio de Mairena, en un panteón familiar. Tras el sepelio, en la hacienda todo quedó en silencio. Parecía que estaban viviendo una pesadilla. Los señoritos no se hacían a la idea de que su madre ya nunca volvería a estar con ellos.

Lola y Carmela se desvivieron por apoyar y animar a Luisa y Tomás, que seguían rotos de dolor. Anselmo, el novio de Luisa, también fue un gran sostén para ellos. Había congeniado bastante bien con Tomás. Era un hombre cariñoso, bueno y adoraba a Luisa. Alberto, por supuesto, canceló la fecha de la boda. Había que esperar el año de luto.

Los días pasaban y la ausencia de la señora se palpaba en la casona. Los señoritos, apenados, volvieron a sus obligaciones. El señor, pese a tomar de nuevo las riendas de la hacienda, empezó a beber más de lo que acostumbraba.

—Señor, si me permite, le diré que el alcohol no es el mejor remedio para olvidar —le sugirió Irene una tarde al señor Andrés. Este estaba solo en el salón, bebiendo sin parar. Anita se lo comentó en la cocina y ella quiso hablar con él. Le daba pena verlo tan hundido.

—¡No te he permitido darme consejos, que yo recuerde…! —alzó la voz con rabia, un poco ebrio—. Mas te diré que no quiero olvidarla, muy al contrario. Mi vida sin ella se ha tornado vacía y gris. Irene, esta casa se me cae encima. ¡La echo tanto de menos! —De pronto había bajado el tono de su voz casi a un susurro. Los ojos del señor se humedecieron.

—Sé que su pérdida es imborrable. La señora era especial y duele su ausencia, pero usted es un hombre fuerte. Señor, debe luchar por sus hijos y por usted mismo. Es joven todavía y tiene toda la vida por delante.

—Irene, no olvide que hasta los más grandes caen alguna vez de rodillas a la arena. Nadie es infalible al dolor del corazón. Ella ha sido mi señora en todos los sentidos. La he querido mucho. —Era un hombre abatido confesando su angustia, no le importó que fuese la cocinera. Solo vio ante él a una mujer leal que llevaba con ellos veinte años—. Necesitaré tiempo para acostumbrarme a su ausencia y encargarme de todo, como solía hacer ella.

—Si en algo puedo ayudarle, señor, no dude en contar conmigo.

—Sé que la apreciabas bastante y que también la extrañas. Noto la tristeza en tus ojos. Eres de gran ayuda en esta casa. Gracias, Irene, por tus años de dedicación.

—No olvide que también le aprecio a usted, señor. Cuídese, por favor. Apóyese en sus hijos o amigos, no se hunda en la pena.

La miró y con un gran respeto le contestó:

—Lo intentaré. Irene, me ha hecho mucho bien hablar contigo.

El verano pasó lento y mustio en el ánimo de la familia De Robles.

Tomás y Carmela se vieron varias veces a escondidas, en las cuales se abrazaron y besaron, dando rienda suelta a sus sentimientos con la libertad de no ser observados por nadie.

En diciembre, una tarde que se hallaban sentados en un poyete del patio trasero del cortijo Luis le habló a Lola:

—Lola, después de Navidad debo marcharme a mi pueblo. Tengo que volver a la mina. Quiero que nos casemos y te vengas conmigo. —Ella lo escuchaba seria, pero con el corazón palpitante—. Viviremos con mi madre en su casa. Desde que se quedó viuda, como ya te he contado, solo nos tiene a mi hermano pequeño y a mí.

—¡Ay, Luis! Ser tu mujer es lo que he deseado y soñado todos estos meses desde que te conocí. Lo que pasa que es muy precipitado y no podré ver a mi familia en mucho tiempo.

—Lo sé, pero yo tampoco puedo estar tanto tiempo sin verte ni puedo venir a visitarte tanto como quisiera. Yo te quiero y tú a mí. ¿Por qué tenemos que estar separados? Deseo que seas mi esposa. ¿Para qué esperar más? Luego, en la temporada de la aceituna, pues nos venimos con tus padres desde septiembre hasta después de Navidad.

—Mi querido Luis, me hace mucha ilusión tu proposición, pero déjame hablarlo con mis padres. Mañana te doy la contestación.

Tras consultarlo y sopesar lo que ella deseaba, Lola aceptó casarse con Luis. Hablaron con el cura y lo prepararon todo para quince días después.

Una mañana Irene, Lola y Carmela se fueron a Sevilla de compras, a una tienda muy grande. Irene le compró todo el ajuar que Lola necesitaba: toallas, sábanas, colchas, mantas y ropa interior. Todo lo iría bordando ella poco a poco con las iniciales de los dos enamorados. Además, le compró un par de mudas nuevas de ropa y algunos utensilios de cocina. Aunque se iba a vivir con la madre de Luis, Irene le decía a su hija: «Lola, una novia debe llevar su propio ajuar».

La boda fue íntima, en la iglesia de San Ildefonso, frente a la Virgen del Rosario. Los padrinos fueron Gregorio e Irene. La familia de Lola, Amparo, su marido y Anita fueron todos los asistentes. La madre de Luis no pudo viajar, pues su enfermedad se había acrecentado.

Lola llevaba un vestido beige largo, sencillo pero elegante, que la señorita Luisa le había prestado. Parecía una damisela con clase. Estaba muy guapa; su madre le había puesto un poco de color en las mejillas y carmín en los labios, también unas flores en el pelo.

Tras la ceremonia comieron todos en la casa de Lola. Irene había preparado comida y compró bebidas. Habían invitado a los señoritos; sin embargo, el señor les dijo que había que guardar las apariencias. Una cosa era hablar en la hacienda y otra muy distinta mezclarse en ceremonias públicas o convites, aparte de que estaban de luto. Ellos tuvieron que respetar la decisión de su padre.

Tomás intentaba controlarse y respetar a Carmela, si bien cada vez le costaba más dominarse. Era un hombre y deseaba como loco hacerla suya.

—Despiertas en mí un torbellino de emociones difícil de controlar. Con tus besos me enciendes como una antorcha en llamas vivas. Sueño cada noche con hacerte mía —le susurraba Tomás en el oído, sin dejar de saborear sus dulces labios. Ella vibraba de emoción como una débil hoja mecida por el viento y disfrutaba de los besos de su amado.

—Tomás, no puedo entregarme a ti todavía. Tendremos que esperar.

—Carmela, no soy un santo ni voy para cura. Soy un hombre que te desea con ímpetu, no lo olvides. No podré esperar mucho tiempo.

Como no lograba conseguir lo que deseaba de Carmela, algunos fines de semana se quedaba en la capital con sus compañeros de estudios. Se iban de copas, de fiesta y terminaban en algún prostíbulo con la compañía de alguna fulana. Sin embargo, cuanto más salía con rameras, más ansiaba la pureza de Carmela. ¿Por qué seguía encoñado con ella si no le daba lo que él necesitaba y ansiaba?

5. Año de bodas y cambios

Las Navidades llegaron a la casona en un ambiente gris y melancólico. No celebraron nada especial; simplemente, los señoritos se reunieron a cenar el día de Nochebuena con su padre. Irene preparó un pavo asado, igual que años anteriores le había preparado a la señora el día de Navidad. La cena fue fría y triste. Alberto se había alejado bastante de sus hermanos, apenas mantenía conversación con ellos. Últimamente se había apegado mucho a la familia de su novia. Su futuro suegro no tenía hijo varón y se había volcado con él, dándole responsabilidades en su cortijo.

En la casa de Carmela, por respeto al duelo de la señora Teresa, no iban a celebrar ningún festejo, solo cenar en familia. Lola y Luis, desde su boda, se estaban quedando a dormir en casa de Amparo, pues la casa del capataz era pequeña y no cabían todos. Por supuesto, habían acudido para cenar juntos. Comieron, charlaron, jugaron al parchís y al juego de la oca. Luego fueron todos a la iglesia a escuchar la misa del gallo. Gregorio los llevó en el Land Rover del señor, que se lo dejaba cuando él lo necesitaba. Gregorio le estaba cogiendo a Luis mucho cariño. Era atento, cariñoso y trabajador. Era el hijo que no había tenido y que ahora Dios le había regalado.

Dos días más tarde, Luis y Lola se marcharon al pueblo de él. Su familia se quedó triste por su partida, aunque contenta de verla tan feliz y enamorada. Sabían que Luis era un buen hombre, que la quería e iba a cuidarla.

Los padres le compraron a Carmela una bicicleta para ir a trabajar. Antes siempre iba acompañada por Lola. Ahora no debía ir sola andando por los caminos y su padre no siempre podía llevarla o recogerla, así que iba y venía al pueblo en la bicicleta.

En enero el señor reunió a sus tres hijos y les informó de la decisión que había tomado:

—Hijos, voy a contaros lo que tras mucho pensar he decidido. Sé que es pronto, pues debemos esperar el año de duelo. No obstante, os lo comento para que os vayáis haciendo a la idea. Sabéis que me es complicado llevar todos los negocios y estar pendiente de vosotros. —Estaban sentados en el despacho. El señor los miraba y continuó hablando despacio—. Alberto, debes fechar tu boda para el verano próximo.

—De acuerdo, padre. Lo hablaré con Constanza y sus padres. Te confirmo la fecha en cuanto la sepa. De todas formas, como sabéis, mi vida ya está más allí que aquí.

—Hijo, sé que es el camino que has escogido y lo respeto. No obstante, no olvides que somos tu familia. Últimamente nos tienes un poco abandonados —le recriminó su padre con tono suave. Él no contestó.

—Luisa, Anselmo me ha pedido permiso para casarse contigo. — Miraba a su hija con cariño—. Es un buen hombre y sé que no te faltará de nada. Serás una buena señora para él. ¿Te parece bien celebrar la boda a mediados de septiembre? —Ella asintió con la cabeza—. Por supuesto, la ceremonia será aquí, en la hacienda. Tu madre así lo hubiese deseado. Yo seré tu padrino y la madre de él, la madrina. Te irás a vivir con él al cortijo de sus padres.

—Sí, padre. Lo que usted decida me parece bien. Yo también deseo casarme con él. Me tranquiliza saber que no viviremos lejos de aquí por si usted me necesita. De esta forma, puedo visitarlo con asiduidad. —El señor le sonrió y posó su mirada en el menor de sus hijos.

—Tomás, hijo. Tras haberte tallado, antes del sorteo he hablado con algunos contactos que tengo para que hagas el servicio militar aquí, en Sevilla, pero el cupo está completo. Lo que sí me han aceptado es la petición de no presentarte hasta mediados de septiembre, tras la boda de tu hermana. En el sorteo te ha tocado el cuartel de Cerro Muriano, en un pueblo de Córdoba. Tu hermano no pudo ir por tener los pies planos, pero tú tienes que incorporarte a primeros de octubre. Allí madurarás y te harás un hombre hecho y derecho. Cuando termines, dentro de año y medio, ya eliges si seguir con la abogacía o ayudarme a llevar la hacienda. Será entonces buen momento para empezar a pretender a alguna distinguida señorita.

—Padre, con todos mis respetos le diré que ya soy un hombre —le puntualizó Tomás, que no tenía ya nada de chiquillo—. Me parece bien, Córdoba no está muy lejos. Cuando me den vacaciones deseo venirme a pasarlas aquí con usted —le informó Tomás. Él disfrutaba en la hacienda, le gustaba cabalgar, visitar los cultivos y tener a Carmela cerca.

—Claro, esta siempre será vuestra casa. Por supuesto, podéis venir cuando queráis. También está la parte que os corresponde de la herencia de vuestra madre. Alberto, imagino que la necesitarás para casarte. Y tú, Luisa, lo mismo. —Ambos asintieron—. La tendréis cuando dispongáis. Tomás, dime tú si la quieres ahora o cuando vuelvas de la mili.

—Padre, yo prefiero que me la guarde usted. Cuando vuelva seguro que la necesitaré para terminar mi carrera y constituir mi bufete.

—Pero padre, usted no debe quedarse solo —le manifestó Luisa preocupada, pues seguía triste y deprimido.

—No te preocupes, hija, estaré bien. Quiero lo mejor para mi familia y esta casa, sin vuestra madre, no es un buen hogar para vosotros. Tenéis que seguir con vuestra vida.

—Padre, permítame que le dé un consejo —manifestó de pronto Luisa—. No puede quedarse encerrado aquí. Debe salir e ir a las reuniones y eventos sociales como hacía antes. Madre así lo querría. Por mucho que nos duela, no va a volver. Debemos hacer lo que ella hubiese deseado que hiciéramos.

—Luisa lleva razón. Debe escucharla, padre, y salir a relacionarse como antes —le insistió Tomás. Le apenaba ver a su padre tan apagado.

—No es bueno que un hombre esté solo. Lo que debe hacer es buscar otra mujer y casarse —exclamó Alberto con altanería. Los tres lo miraron sorprendidos por su frialdad.

—¡No entiendo cómo puedes hablar así cuando apenas hace seis meses que tu madre nos dejó! —El señor le habló con dureza y sinceridad—. Hijo, no me gusta que seas tan insensible en este aspecto. El vacío de vuestra madre es difícil de llenar. Dicen que el tiempo lo cura todo. Pues el tiempo dirá. En estos momentos no puedo ni pensar en eso. Sin embargo, tendré en cuenta vuestros consejos y saldré un poco. Por respeto, esperaré unos meses y volveré a frecuentar las reuniones en la capital. Creo que me vendrá bien charlar con mis amigos.

De esta forma, ese día el futuro de cada uno quedó ya dispuesto.

Los meses pasaron monótonos y sin cambios. En ese invierno, cuando cumplió los veinte años, Tomás aprovechó para sacarse el carnet de conducir.

Alberto apenas iba por el cortijo; entre el trabajo y los preparativos de la boda, siempre ponía un pretexto para no ir. Era todo un distinguido señorito. No llegó a terminar la carrera de Agricultura. Había dejado los estudios para irse a trabajar a la finca de su suegro, que lo necesitaba a su lado. Alberto era alto, de buen porte y elegante, trabajador y buen comerciante, aunque altivo, distante y muy serio.

Tomás seguía estudiando en Sevilla y solo iba algunos sábados y domingos a Parzuma, que aprovechaba para montar a caballo y visitar con su padre los cultivos de vides y los olivares. Le ayudaba a hacer los pedidos del embotellado para el mosto y organizaban la distribución y venta del mismo. Lo mismo hacían con las aceitunas y el aceite de oliva que elaboraban en su molino.

A veces buscaba el momento oportuno para verse a solas con Carmela un rato y disfrutar de los besos y caricias a escondidas. Se citaban como dos furtivos enamorados, aunque seguía sin convencerla para que se entregase a él.

Luisa seguía viviendo en la casona hasta que se desposase. Cosía y bordaba su ajuar cada día. Algunas tardes cuando Carmela volvía del trabajo le ayudaba un rato. Otras paseaban y hablaban como dos buenas amigas.

—¡Amiga, extraño tanto a mi madre! Tengo muchas dudas que me preocupan sobre la boda y que solo ella me podría aclarar —confesó Luisa con pena a Carmela mientras paseaban por uno de los senderos de la finca, bajo la extensa arboleda.

—Puedes preguntarle a mi madre. A lo mejor puede ayudarte.

—No, amiga, me da mucha vergüenza. Es sobre las relaciones maritales; no sé nada sobre ese particular. Mi cuerpo se enciende cuando estoy junto a Anselmo e incluso he notado su excitación, pero no sé cómo debo satisfacerlo o si colmaré sus apetitos en el lecho conyugal. ¿Seré una buena amante para él? Las monjas, como es lógico, nada me enseñaron sobre este asunto.

—No te angusties. Seguramente, será más fácil de lo que te imaginas. Y no dudes de que lo harás muy feliz y él a ti. Se nota que te adora. —Pese a que era más pequeña, la miraba con cariño, transmitiéndole calma—. Lola dijo que para Semana Santa vendría a visitarnos. Ella, como recién casada, mejor que nadie te puede aclarar todas tus preocupaciones.

—Es cierto, no lo había pensado. Pues la acribillaré a preguntas cuando venga. —Las dos rieron a carcajadas—. Pero tú no podrás escuchar nada. Aún eres joven y no conoces hombre ninguno para saber de estas cosas prohibidas.

«¡Ay, si ella supiese los besos y caricias que me doy con mi enamorado a escondidas!», meditó Carmela y sonrió cómplice de su secreto.

En Semana Santa Lola y Luis vinieron cuatro días a visitar a la familia y dar a sus padres la buena nueva de que iban a ser abuelos. Se sintieron dichosos. Carmela se emocionó con la noticia. En esos días la señorita Luisa le preguntó todas las dudas que tenía a Lola y esta, avergonzada pero feliz, le contó su experiencia con su marido en la noche de bodas y en los encuentros íntimos posteriores.

En abril el señor empezó a salir a reuniones y volvía más animado.

En julio se celebró la boda de Alberto y Constanza. Fue en la finca de ella. Toda la celebración fue muy regia y presuntuosa. Eran una familia ilustre y pomposa, muy metida en la alta sociedad sevillana. Luisa acudió con su prometido y Tomás fue solo, aunque allí no le faltaron guapas acompañantes. Muchas jóvenes en edad de merecer lo miraban solícitas y deseosas de que él las sacase a bailar. Él disfrutó de la compañía de todas las que pudo, sin prometerle nada a ninguna. «¿Para qué conformarme con una, pudiendo disfrutar de todas?», pensaba travieso. Era un hombre con buen porte, alto, guapo, musculoso y deseado por las mujeres. De eso él era consciente. Notaba cómo lo miraban las féminas e intentaba sacarle partido. Se estaba volviendo todo un mujeriego.

A principios de septiembre empezaron los preparativos para la boda de Luisa. Dentro de diez días la Hacienda Parzuma se vestiría de gala para desposar a la señorita con su prometido.

—Padre, quiero implorarle permiso para que Lola y Carmela puedan asistir a mi enlace. —Luisa llevaba días con la idea y por fin una noche que estaba cenando con su padre y Tomás se atrevió a pedírselo. Nada perdía, pues el no lo tenía de antemano. Ella, aunque tenía muchas amigas del colegio, reconocía que con las hijas del capataz le unía una amistad singular, muy en especial con Lola.

—Hija, eso que me pides es imposible. Digamos que ellas son del servicio.

—Padre, son mis amigas, casi me he criado con ellas. Me han apoyado mucho en la muerte de mi madre. También se merecen disfrutar de este momento tan feliz para mí.

—Te entiendo, hija; sin embargo, tu petición no es viable. Los invitados no lo comprenderían y nos mirarían extrañados. Daríamos que hablar y sería el cotilleo de toda la ciudad. Asimismo, ellas se sentirían violentas ante tanta gente ilustre. Lo siento, hija, pero dada nuestra posición no puedo concederte ese deseo.

—¡Malditas clases sociales, donde todo lo compran el dinero y la posición! —exclamó Tomás enfadado, levantándose de la mesa. Había estado callado, pero no pudo aguantar más. ¿Qué le importaba a él que a un grupo de chismosas señoritingas criticasen que eran amigos de las hijas del capataz? Se fue a dar un paseo, necesitaba relajarse un poco. Pensando fríamente, se sorprendió de su actitud. ¿Por qué le había contestado así a su padre? ¿Qué le importaba a él? Era amigo de Carmela, sí, pero solo deseaba acostarse con ella, no pasearse con ella en público.

Su padre achacó ese pronto de su hijo a los nervios por irse dentro de poco al servicio militar y a la rebeldía de la edad. No le prestó mayor atención.

Lola llegó a la hacienda en septiembre, junto con su marido, dos días antes de la boda. Luis venía para trabajar en la recogida de la aceituna, como en años anteriores. Lola estaba muy gordita de su embarazo. Se sentía bien y era feliz. Cumplía a finales de octubre. Ella quería que su bebé naciese en Mairena, como ella, y deseaba tener a su madre cerca para cuando llegase el momento del parto.

El día señalado para la boda llegó. Toda la mañana fue un trasiego de idas y venidas de trabajadores y de sirvientas organizando los jardines para el banquete. La ceremonia religiosa sería por la tarde, en la iglesia de Mairena. Luego los asistentes pasarían a la hacienda para el convite y el baile. Vinieron invitados de muchos lugares, familia, amigos y gente conocida de prestigio y renombre.

Al enlace no pudo acudir su familia de Cádiz, pues el marido de su tía se había caído del caballo y se había fracturado las costillas. Estaba convaleciente, así que tuvieron que quedarse atendiéndolo. Tomás, en el fondo, se alegró de que su primo Gustavo no acudiese. Aún recordaba bastante bien la conversación que años antes tuvieron sobre Carmela.

Por la mañana Lola peinó a la novia como esta le había pedido. Le hizo un recogido a base de trenzas y lo decoró con horquillas de perlas que había comprado en la ciudad. Luego Lola la ayudó a vestirse. Estaba guapísima.

Luisa salió para la iglesia del brazo de su padre, que la miraba emocionado. Era su padrino, iba vestido con un esmoquin negro. El señor estaba muy atractivo y la novia parecía una princesa. Ella era agraciada, si bien ese día estaba preciosa. Su vestido estaba confeccionado con seda y tul blanco, con bordados y perlas engarzadas hasta la cintura. La falda era de vuelo y tenía una pequeña cola que la estilizaba bastante. El velo que cubría su rostro era de su madre, de cuando se casó. Todas las alhajas que llevaba puestas habían pertenecido también a ella. Ahora su padre se las había regalado.

Cuando Luisa apareció en el jardín, Irene, Carmela y Lola la miraron impresionadas.

—Luisa, corazón, estás preciosa. Tu madre hoy debe de estar muy orgullosa de ti —la elogió Irene con los ojos húmedos. Le agarró las manos y la besó en la mejilla. Sus amigas también la felicitaron—. Sin duda, Anselmo es un hombre muy afortunado por tenerte. Te deseo que seas muy feliz. —Lola y Carmela la besaron, deseándole lo mejor del mundo.

Cuando los novios, familiares e invitados volvieron de la ceremonia se dispusieron a comer y beber por doquier. Tras el banquete, que duró casi tres horas, los novios abrieron el baile. A partir de ese instante no cesó la música ni faltaron las copas hasta la madrugada.

Carmela ayudó toda la tarde a su madre y a Anita en la cocina. A Lola, como estaba muy gordita, no la dejaron colaborar, así que se quedó en casa con su marido. Desde allí escuchaban la música y a través de una de las ventanas podían ver un poco de lejos el baile.

Cuando el almuerzo finalizó dejaron preparados aperitivos fríos y refrigerios para los que se quedasen a cenar. Después de recoger la cocina, Irene, Anita y Carmela se retiraron. Ya se encargaban las chicas que habían contratado para el evento de servir los cócteles, las copas y los tentempiés.

Cuando hubo anochecido, Lola se marchó con su marido al pueblo, a dormir a casa de Amparo. Irene, cansada de preparar toda la comida, se retiró a descansar. Carmela salió y se escondió a cierta distancia del festejo, tras un frondoso arbusto. Desde allí podía observar, sin ser vista, cómo bailaban los invitados. Asimismo, pudo ver cómo su amado Tomás bailaba y tonteaba con varias jóvenes. Sintió rabia, celos e impotencia. En el fondo ella sabía que él cualquier día se ennoviaría con una ilustre y distinguida señorita y no con la hija del capataz. Solo era cuestión de tiempo. Ella nunca podría acompañarlo a fiestas como estas. Las lágrimas empezaron a bajar por sus mejillas sin poder controlarlas.

Al rato escuchó un ruido a su espalda. Se limpió con rapidez los ojos del llanto, creyendo que era Tomás. Se sorprendió al ver que era otro hombre, que parecía ebrio y la miraba con lujuria. Ella quiso irse, pero este la agarró fuerte del brazo.

—¿Dónde vas, bonita? No te vayas tan pronto. Déjame disfrutar un poquito de ti.

—Disculpe, señor. Es tarde y debo irme ya —le contestó nerviosa, intentando soltarse. El hombre apestaba a alcohol.

—Eres muy guapa y tienes una hermosa figura. —Tiró de ella y la acercó a su cuerpo, abrazándola—. No huyas. Voy a demostrarte lo que es un hombre de verdad. Verás como te gusta.

—¡Déjeme, por favor! —Carmela forcejeaba sin éxito y alzó la voz para que la soltase. Él era más alto y fuerte que ella. Las lágrimas se agolparon en sus ojos. A punto estaba de gritar más fuerte cuando escuchó una voz a su espalda.

—Suéltala o te arrepentirás. —De pronto Tomás, con rabia, jaló de él, tirándolo al suelo—. Vete de aquí, borracho asqueroso.

—Ja, ja, ja. —Con esfuerzo, debido a su estado, se puso en pie y se enfrentó a Tomás—. Te la estás beneficiando y no quieres compartirla, ¿no? Te comprendo; es muy bonita y para eso está a tu servicio. Haces bien. Te toca primero. Luego, cuando te hartes, me la cedes. Voy a estar por aquí esperando. Avísame cuando termines con ella.

Tomás no pudo escuchar más. Con rabia se abalanzó sobre el hombre y le dio un puñetazo en la cara, tirándolo de nuevo al suelo. Cegado por la rabia y los celos, siguió pegándole sin control. Carmela lo miraba asustada.

—¡Tomás, por Dios, déjalo ya! ¡Vámonos, te lo ruego! —Le tiraba del brazo para separarlo del individuo.

Con la respiración jadeante, él la miró y le cuestionó:

—¿¡Sabes lo que podría haberte hecho este indeseable si no llego a tiempo!?

—No quiero ni pensarlo, pero gracias al cielo viniste. Yo estaba a punto de gritar más alto, iba a pedir ayuda cuando has aparecido. Debemos irnos. Mira, se ha desvanecido. Por favor, Tomás, no quiero que te metas en problemas por mí.

—Bueno, vámonos, ya le di su merecido. Pero recuerda que a ti te defendería una y cien veces si hiciese falta.

Se fueron por una vereda de detrás un poco más lejos para que nadie los viese. Allí, refugiados tras los matorrales, la besó con ansia y desenfreno. Ella, aún dolida por verlo bailar con otras, quiso negarse a sus caprichos, pero lo que su cabeza afirmaba su corazón lo negaba y cedió a sus besos. Desde allí se escuchaba la música y bailaron a escondidas. Tan solo la luna, que los iluminaba, fue testigo de ese encuentro, cómplice del amor prohibido que Carmela le profesaba.

Tomás había bebido algunas copas y se encontraba un poco achispado. Eso, sumado al sonido de la música y al hecho de estar abrazados, lo encendió como la pólvora. Aparte de besarla, sus manos empezaron a acariciarla con pasión. Carmela sentía sus dedos recorriendo su cuerpo, excitándola. Notó su masculinidad bien marcada y se asustó. Se separó de él, temerosa de lo que podía pasar si no paraban a tiempo.

—Carmela, te deseo tanto que me cuesta controlar mis instintos masculinos —le confesó mientras la atraía otra vez hacia su cuerpo.

—Lo sé, Tomás, pero no debemos pecar a los ojos de Dios. Además, he escuchado a mi hermana contarle cosas a Luisa sobre las relaciones maritales y puedo quedarme en estado. Eso sería un gran problema para mí.

—Por eso no te preocupes. Si eso ocurriese, yo estaría a tu lado y me haría cargo de vosotros. —Ella seguía apartándose. Lo deseaba con anhelo, pero debía frenarlo. Sabía que el señor Andrés nunca consentiría que su hijo tuviese nada serio con ella.

—Tomás, aún dependes de tu padre. No me aceptaría, tú lo sabes. No tienes aún el título ni el trabajo y en unos días te marchas al servicio militar. Tienes que tener paciencia. En un par de años seré tuya para toda la vida.

Él de mala gana la soltó. ¿Ella no entendía que era un hombre y tenía sus necesidades? Si a veces acudía a los prostíbulos era solo por desahogo. Lo que él anhelaba con ímpetu era que Carmela fuese su amante, pero ella no transigía.

Aunque estaban alejados de la ceremonia, podían oír la música y el rumor de las voces. Después de un tiempo escucharon que la música se iba apagando y los invitados comenzaban a irse. Tomás acompañó a Carmela cerca de su casa y volvió a la fiesta. Se despidió de su hermana, la besó y le deseo la mayor felicidad. Acto seguido se retiró a descansar.

A la mañana siguiente se despertó sobresaltado por un alboroto. Se asomó a la ventana para ver qué jaleo había fuera. Un trasiego de gente de un lado para otro lo puso en alerta. ¿Tanto ruido hacían para retirar el banquete? Se aseó, se vistió rápido y bajó para averiguar qué estaba pasando. Al llegar al salón preguntó a la asistenta:

—Anita, ¿qué sucede que hay tanta algarabía?

—¡Señorito, una desgracia! Ha muerto un hombre.

6. ¿Culpable o inocente?

Tomás fue a preguntarle más detalles, pero vio a Carmela, que venía con rapidez a su encuentro. Al acercarse a ella la notó muy pálida.

—Llevo un rato intentando avisarte, pero siempre hay gente por aquí. ¡Tomás, está muerto, está muerto! —le confesó nerviosa, con los ojos velados por las lágrimas.

—¿Quién? —preguntó confuso y con un poco de resaca, creyendo que hablaba de un trabajador.

—El hombre de anoche. Al que tú le pegaste. Lo ha encontrado mi padre esta mañana. Estaba muerto entre los arbustos.

—¡Santo cielo! ¡No puede ser! ¿Lo he matado? —Su cara palideció de golpe y su voz salió desgarrada. Un escalofrío se apoderó de él. Se llevó las manos a la cara, sin poder creer lo que acababa de oír.

—No lo sé, está muerto. Una patrulla de la Guardia Civil acaba de llegar hace unos minutos.

—Yo le pegué con rabia, pero ¿tan fuerte como para matarlo? No, no, bien lo sabe Dios. —Hablaba en voz muy baja para que no le escucharan y porque el nudo que tenía en la garganta ahogaba sus palabras—. Carmela, ¿qué hago ahora? ¿Y si me detienen?

—¡Dios mío, qué horror! Tú le pegaste por defenderme. Debes intentar relajarte para que tu padre no te note nervioso. —Quería transmitirle la tranquilidad que ella, en su interior, no tenía. Él la había auxiliado y los celos lo cegaron, pero no era un criminal—. Hay que esperar a ver lo que investiga la policía.

—Sí, llevas razón. Reconozco que debo relajarme y no precipitarme. A ver qué pasa.

Tuvieron que dejar de hablar, pues los trabajadores estaban por todos lados. Carmela se fue a su casa y él, temeroso, se dirigió hacia las caballerizas, lugar donde se encontraba su padre.

—Buenos días, hijo, por decir algo. Mira con la tragedia que nos hemos despertado esta mañana.

—Padre, ¿quién es y cómo ha muerto? —Hizo como que no sabía nada para que no sospechase. Necesitaba saber todos los detalles.

—Es Julián Granados, un amigo de Jerez. ¿Te acuerdas de él? Ha venido un par de veces a visitarnos. Posee grandes bodegas. Vino solo, pues su esposa está a punto de dar a luz y no quiso meterse en carretera. Esta mañana lo encontró Gregorio tendido entre la arboleda. Creyó que se había quedado dormido de la borrachera, pero tras acercarse a llamarlo descubrió el cuerpo sin vida. Menos mal que tu hermana pasó su noche de bodas en la capital y no se ha enterado de nada. Da mal fario que en tu boda muera alguien, ¿no crees? —En ese instante se acercaron a ellos dos guardias civiles—. Agentes, este es Tomás, mi hijo menor.

—Buenos días, señorito Tomás. ¿Recuerda a la víctima? ¿Sabe si tuvo algún altercado con algún invitado?

—Buenos días, agentes. Mi padre me estaba informando de su identidad. —Tomás tuvo que hacer un enorme esfuerzo para que nadie notase su inquietud. Le temblaban las piernas y todo el cuerpo—. En algún momento de la velada nos saludamos. Recuerdo después haberlo visto bebiendo. No obstante, no tuve apenas conversación con él. Cruzamos solo algunas breves palabras. Agente, ¿cuál ha sido la causa de su muerte?

—Joven, eso aún no puedo confirmárselo. Habrá que esperar a ver lo que nos desvela la autopsia. Sin embargo, según los primeros indicios de los que nos ha informado la policía judicial, el cadáver tiene la cara magullada, una brecha en la cabeza y huele bastante a alcohol. Al parecer, la causa podría haber sido una pelea. Parece que ha recibido un fuerte golpe en el cráneo.

Se acercó a ellos otro guardia y les comunicó:

—Cuando terminen los compañeros de tomar las huellas de la zona haremos el levantamiento del cadáver y se trasladará el cuerpo a la capital para que le hagan la autopsia. —Se dirigió al señor y le manifestó—: Por favor, debe facilitarnos la lista de todos los invitados a la ceremonia. Ahora mismo todos son sospechosos. También necesitamos la dirección de la familia del fallecido para avisarla del terrible desenlace. Hemos acordonado la zona donde se ha encontrado el cadáver. Señor De Robles, debe informar de que nadie puede cruzar el cerco. Hay huellas que seguramente tendremos que volver a estudiar. —Tomás palideció de golpe al escucharlo—. Señores, en unos días tendremos todos los resultados y les comunicaremos el dictamen final.

—¿Quién iba a decirnos que la boda de mi hija iba a terminar de esta forma? —exclamó el señor Andrés apesadumbrado—. Agente, voy a mi despacho por la lista de asistentes. En un momento se la entrego.

El señor y el hijo se dirigieron a la casona, los dos caminaban en silencio. Tomás volvió a su alcoba. Quería llorar, gritar, borrar todo de su mente. Como un animal enjaulado daba vueltas por la estancia, desesperado. ¿Era un asesino? ¿Cómo había podido pasar? ¡Qué locura! Terminó sentándose en la cama, sollozando. Un pellizco en el corazón no lo dejaba respirar.

Carmela, en su casa, estaba presa del pánico. Todo había sucedido por defenderla a ella. ¿Y si descubrían la verdad? Lo encerrarían de por vida en la cárcel. Las lágrimas caían por sus mejillas sin remisión. Necesitaba verlo y abrazarlo, pero no podía a la luz del día. Lo había visto dirigirse a la casona con el señor. Debía tener paciencia, él pronto se pondría en contacto con ella.

Dos horas después la ambulancia se llevó el cuerpo exánime y los agentes de la Guardia Civil también se despidieron. El cortijo quedó en silencio, con la sombra de la duda del crimen sobre la cabeza de todos.

Tomás bajó a la hora del almuerzo, no porque le apeteciese comer, pues tenía un nudo en el estómago que se lo impedía, sino para que su padre no sospechase nada.

Después salió a dar un paseo por los jardines con la mera intención de ver a Carmela. Sabía que debía de estar angustiada por él. Ella, para calmar los nervios y controlar si él salía, se había puesto a bordar en la puerta de su casa, si bien no daba ni una puntada derecha.

Su corazón lo sintió y empezó a palpitar acelerado, pues sin verlo siquiera supo que venía hacia ella. Se acercó con disimulo y la miró a los ojos, notó que había llorado. Casi en un susurro le dijo:

—A las siete, cuando anochezca, te espero en la bodega.

Y sin más se marchó hacia el establo. Allí ensilló su caballo y salió a galopar. Necesitaba relajar los nervios, pues su conciencia no encontraba la calma. Le pareció haber madurado en solo unas horas. Sentía que el castillo de naipes de su vida estaba a punto de derrumbarse llevándose su juventud, su carrera y todas sus ilusiones por delante. Se veía entre rejas de por vida.

Estuvo galopando bastante tiempo, durante el cual las lágrimas caían por sus mejillas a la par que el viento danzaba salvaje por su cara. Tras un buen rato cabalgando se sentó cerca del arroyo. Necesitaba pensar, mas por muchas vueltas que le daba nada le tranquilizaba. Se veía entre rejas durante años y la angustia le partía el alma.

Al atardecer se dirigió de nuevo a las caballerizas. Consultó su reloj de bolsillo; eran casi las siete. Había oscurecido y todo estaba tranquilo. Se dirigió hacia la bodega con sigilo para no ser visto. Unos minutos después llegó Carmela a su encuentro. Se miraron, pero no hablaron. Tan solo se fundieron en un fuerte abrazo. Necesitaban darse apoyo y fuerza. Lloraron los dos en silencio, asustados por los acontecimientos. Tomás la besaba con dulzura. En esos instantes recordó cuánto se habían peleado en todos esos años por niñerías y ahora, en estos difíciles momentos, ella era su único apoyo, su amiga fiel y constante.

—Tomás, amor mío, no sufras. Nadie vio nada. No pueden culparte —le consolaba Carmela mientras le acariciaba la cara.

—¿Y si encuentran mis huellas? Lo mejor será borrar nuestras pisadas.

—No, Tomás. Se darían cuenta y sería peor. Entonces sí dudarían de alguien de la casa. Nos investigarán a todos y al final tendremos que confesar. No cometas ninguna tontería, te lo ruego.

—Carmela, me avergüenza confesarlo, pues soy un hombre, pero tengo miedo de que se arruine mi vida.

—Yo también. Sin embargo, no vamos a preocuparnos antes de tiempo. Si te acusan, yo declararé. Contaré lo que pasó y que me defendiste de su ataque. Fue en defensa propia.

—No creo que tengan muy en cuenta tu declaración —manifestó con desánimo.

—¿Por qué no? ¿¡Por ser mujer o por ser pobre!? —exclamó Carmela molesta. Mostró su carácter altanero, como siempre que creía que algo era injusto.

—No, no me refiero a eso. Si encuentran pruebas que me inculpen va a ser complicado. Ni tú ni nadie me va a librar de la cárcel. Y para colmo en unos días debo incorporarme al servicio militar. Me estoy volviendo loco de tanto pensar. Todo esto es una horrible pesadilla.

—Sí, es verdad. No sé cómo voy a estar tanto tiempo sin ti. Me estáis dejando completamente sola.

—¡Dios quiera que todo se arregle! Si voy a la mili, es en un pueblo de Córdoba, a unas tres horas de aquí. Estaré unos meses sin salir, pero cuando jure bandera me darán una semana de permiso, que pienso pasarla aquí. Claro que, si me detienen, mi existencia se vendrá abajo y me encerrarán casi de por vida.

—Dejemos que Dios y el destino nos ayuden. Bésame y abrázame, que necesito sentir tu corazón junto al mío —le ordenó melosa mientras se acurrucaba en sus brazos como un pajarillo desamparado, temerosa de lo que les podía deparar el destino.

Ya no volvieron a hablar del asunto, solo saborearon sus labios bajo la tenue luz de un quinqué. Él paseó sus manos por su cuerpo, la acariciaba por encima de la ropa sin dejar de besarla. Carmela pensó que, si aquello era pecado, que Dios la perdonase, pues no se arrepentía de pecar. Un rato después salieron por separado y cada uno se fue a su hogar.

El día siguiente, lunes, fue una jornada de recolección normal en la finca, con el trasiego de los jornaleros y los tractores cargados de aceitunas. Cuando Carmela llegó de trabajar vio a Tomás varias veces, aunque apenas pudieron hablar en privado.

Esa noche su padre en la cena lo observaba.

—Hijo, llevas dos días que no comes apenas. Tomás, ¿qué te pasa?

—Padre, estoy desganado. Deben de ser los nervios del viaje —le engañó. No podía confesarle lo que le tenía en vilo. Desde hacía dos días apenas comía ni dormía.

—No te preocupes. La mili es una etapa dura, pero se hacen buenos amigos y cuando te des cuenta ya estarás aquí de permiso.

Tomás asintió con la cabeza. No era tan fácil como su padre creía.

El martes estuvo lloviendo todo el día, lo que dificultó que se pudieran ver. Tomás estuvo todo el día en su alcoba, nervioso y sin poder estudiar ni concentrarse en nada. Carmela cuando volvió del trabajo no salió de su casa, aunque no dejaba de mirar por la ventana por si lo veía. Una gran angustia les invadía a ambos y tendrían que esconderla, pues la tarde empeoró y no pudieron salir fuera ni verse.

El miércoles amaneció despejado. Casi al mediodía apareció un Land Rover de la Guardia Civil en la hacienda, con dos agentes. Pidieron a la asistenta que avisase al señor y al señorito.

Ambos estaban en los campos, supervisando la recolección tras la lluvia. Habían salido a caballo junto con Gregorio. Tomás había acompañado a su padre; necesitaba tomar aire fresco y distraer la mente. El peso de su conciencia lo estaba volviendo loco. El jornalero que arreglaba los establos les avisó de la llegada de la Benemérita.

Tomás al enterarse sintió una brusca sacudida en su interior. De repente una dura batalla estalló dentro de su ser. ¿Venían a detenerlo? Se sintió mareado. Tuvo que agarrarse bien a la montura para no caer del caballo. Un vendaval de ideas e inquietudes se apoderó de él mientras acudían con prontitud a la casona. En solo unos minutos su vida estaría en juego. ¿Culpable o inocente?

—Buenas tardes, agentes. Les ruego que pasen a mi despacho y tomen asiento —los invitó el señor, cediéndoles el paso y mostrándoles el camino.

—Buenas tardes, señores. Sí, aquí estaremos más tranquilos para tratar este asunto.

—¿Desean tomar algo? —preguntó el señor a los agentes.

—No, gracias por su ofrecimiento. Estamos de servicio.

—Díganme, ¿se sabe ya algo? ¿Tienen algún sospechoso? Como comprenderán, pasó en mis tierras y deseo saber todo lo que ocurrió esa noche.

—Nos ponemos en su lugar. Por eso nada más llegarnos el informe pericial y del forense hemos venido a informarles del dictamen.

Tomás respiró hondo; percibió que debido a los nervios tenía la boca tan seca como el esparto. Si los demás no escuchaban los fuertes latidos de su corazón en ese instante, probablemente es que eran sordos, pues parecía que se le iba a salir del pecho. Los segundos de silencio se le hicieron eternos.

—Los exámenes realizados corroboran que el difunto había ingerido una cantidad muy alta de alcohol. Seguramente, se alejó hacia los árboles para orinar, pues tenía la bragueta abierta. Al estudiar el lugar de los hechos comprobamos que en una zona un poco más alejada había un surco grande y algunas gotas de sangre del fallecido. Allí pudimos apreciar varias pisadas de otros zapatos, entre los cuales uno era de mujer. —En esos momentos Tomás se empezó a sentir mal. Estaba lívido, sudoroso y le costaba respirar. ¡Ay, su vida se desmoronaba! No obstante, sin apenas fuerzas, disimuló como pudo. Temía con angustia el veredicto final—. Creemos que debido a su embriaguez debió de caerse de frente, dado que tenía toda la cara magullada y la nariz rota. En un primer momento, íbamos a investigar esas huellas más a fondo. ¿Por qué casualmente estaban en el mismo lugar donde cayó la víctima? ¿Alguien se reunió allí con él y pelearon? Podría ser. No obstante, en ese lugar no fue donde se encontró el cuerpo inerte, por lo que esas huellas podrían estar ahí de antes del suceso.

—¿Cómo que no fue allí? —repitió sobresaltado Tomás en un susurro de incertidumbre, creyendo que hablaba para sí mismo. Sin embargo, el guardia lo escuchó y se volvió hacia él.

—No, señorito. El individuo cayó primero ahí, pero, según indican las huellas de sus zapatos, se levantó y tambaleándose se encaminó hacia la fiesta. Debido a la oscuridad, el efecto del alcohol y lo abrupto del terreno, debió de tropezar de nuevo y cayó mal, dándose con una piedra en la sien y muriendo en el acto, según nos revelan el informe de la autopsia y las pruebas encontradas en el lugar. No había señales de que lo hubiesen arrastrado ni dejado allí. En ese sitio solo hemos encontrado las pisadas del difunto y las del capataz, que son más frescas, de cuando lo encontró horas después. Por tanto, no ha sido asesinado, como al principio pensamos, sino un desgraciado accidente fortuito.

En ese momento Tomás sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas de alegría. ¡Él no lo había matado! Su vida seguiría como estaba previsto. Respiró con fuerza, intentando serenarse. Uno de los guardias lo miró sorprendido por su reacción.

—Señorito, se le nota afectado. ¿Tenía mucha amistad con el difunto?

—Si he de serle sincero, no mucha. Mas no me negará usted que una tragedia de esta índole nos tenía en vilo a todos, sin saber qué había podido suceder —contestó Tomás, sintiendo que la tensión de su cuerpo se iba relajando poco a poco.

—Pobre hombre, qué triste final ha tenido. Dios lo tenga en su gloria —afirmó el señor Andrés afligido, pues él sí tenía amistad con el fallecido—. ¿¡Quién nos iba a decir que un día de alegría y festejo iba a terminar en tragedia!? Menos mal que ha sido un accidente. No me hacía a la idea de que entre mis invitados hubiese un asesino. —Tomás tragó saliva para bajar el nudo que se le había formado en la garganta al escuchar a su padre pronunciar esas palabras.

—Por supuesto, es comprensible su preocupación. Ya pueden quedarse tranquilos, pues el caso se ha resuelto y está cerrado. La familia hoy trasladará el cuerpo a Jerez para darle santa sepultura. —Los agentes se empezaron a levantar. El señor Andrés y Tomás los imitaron—. Bueno, poco queda ya que decir. Gracias por todo, señores. ¡Que tengan un buen día!

—Gracias a ustedes por su exhaustivo trabajo. Esta tarde marcharé hacia Jerez para acompañar a la viuda y asistir al sepelio. Buen servicio, agentes. Les acompaño a la salida.

Tomás les estrechó la mano y se retiró a su habitación. Necesitaba estar solo. Quería gritar, saltar, contarle todos los detalles a Carmela. «Soy inocente. ¡Gracias, Dios mío! No he matado a nadie y mi vida seguirá adelante», susurraba con los ojos anegados por la alegría.

Carmela llegó del trabajo y se encontró con el coche de la Guardia Civil. Quiso morirse de repente. ¿Sabían ya algo? ¿Dudaban de Tomás? ¿Venían a detenerlo? Nerviosa, se dirigió a la casona y escuchó voces en el despacho. Sentía que el corazón le iba a estallar. Fue a la cocina un momento y cuando volvió el despacho estaba en silencio. No había nadie por ningún lado. No sabía qué hacer. Sabía que Anita estaba en la cocina con su madre, así que, sin dudarlo, subió la escalera y fue hacia la alcoba de Tomás. Llamó a la puerta con golpes suaves para que no lo escuchasen abajo. La puerta se abrió de par en par, mostrando a un hombre sorprendido, con los ojos como platos al verla allí plantada ante él.

—Pasa, ven, no te vaya a ver alguien. —Con rapidez la agarró de la mano y tiró de ella hacia dentro.

—Tomás, he visto a los guardias. Me volvía loca sin saber a qué venían. —Mientras hablaba, él le puso el brazo sobre los hombros y la dirigió a la cama, donde se sentaron—. ¿Qué han dicho? ¿Saben algo ya?

Él no le contestó. Simplemente, la besó con dulzura para transmitirle tranquilidad.

—¡No lo maté! ¡Soy inocente! Fue un accidente. —Sus ojos desprendían destellos de alegría. Le detalló todo lo sucedido; ella lo escuchaba atenta y comenzó a llorar de felicidad—. No quiero que llores. Ya nada va a pasarme. Sé que me voy en dos días, pero volveré pronto. ¿Me esperarás?

—Pues claro. ¿Adónde voy a ir? —contestó sonriendo.

—Lo mismo te sale un pretendiente más apuesto que yo y te entregas a él.

—¡Serás tonto! ¡Yo no quiero a nadie más que a ti!

—Espero que te decidas pronto a entregarme tu amor y tu cuerpo, que tanto deseo.

—Dame tiempo, mi vida. Pronto seré tuya.

Tomás reía con cara de bobo. Iba a poseerla, como miles de veces había soñado. Sobraban las palabras. Sus labios y sus manos empezaron a recorrer el cuerpo de ella, que, feliz por la noticia de su inocencia, se dejó llevar por la pasión. Había tenido tanto miedo de perderlo que ahora necesitaba sentirlo cerca y disfrutar de su amor.

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