Il guerriero disonesto

Indice

1. CAPITOLO UNO

2. CAPITOLO DUE

3. CAPITOLO TRE

4. CAPITOLO QUATTRO

5. CAPITOLO CINQUE

6. CAPITOLO SESTO

7. CAPITOLO SETTE

8. CAPITOLO OTTO

9. CAPITOLO NOVE

10. CAPITOLO DIECI

11. CAPITOLO UNDICI

12. CAPITOLO DODICI

13. CAPITOLO TREDICI

14. CAPITOLO QUATTORDICI

15. CAPITOLO QUINDICI

16. CAPITOLO SEDICI

17. CAPITOLO DICIASSETTE

18. CAPITOLO DICIOTTO

19. CAPITOLO DICIANNOVE

20. CAPITOLO VENTISSIMO

21. CAPITOLO VENTUNO

22. CAPITOLO VENTIDUE

23. CAPITOLO VENTITRÉ

24. CAPITOLO VENTIQUATTRO

25. CAPITOLO VENTICINQUE

26. CAPITOLO VENTISEI

ESTRATTO DA IL GUERRIERO DISTRUTTO LIBRO #11

Also By

Copyright © dicembre 2016 di Brenda Trim

Editore: Hot Tree Editing

Cover Art di Patricia Schmitt (Copertine Pickyme)

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* * *

Questo libro è un'opera di narrativa. I nomi, i personaggi, i luoghi e gli incidenti sono frutto dell'immaginazione degli scrittori o sono stati usati in modo fittizio e non devono essere interpretati come reali. Qualsiasi somiglianza con persone, vive o morte, eventi reali, locali o organizzazioni è del tutto casuale.

ATTENZIONE: La riproduzione non autorizzata di quest'opera è illegale. La violazione criminale del copyright è oggetto di indagine da parte dell'FBI ed è punibile fino a 5 anni di prigione federale e una multa di 250.000 dollari.

Tutti i diritti sono riservati. Ad eccezione delle citazioni utilizzate nelle recensioni, questo libro non può essere riprodotto o utilizzato in tutto o in parte con qualsiasi mezzo esistente senza il permesso scritto degli autori.

[bad img format] Creato con Vellum

Questo libro è dedicato a chiunque si sia trovato a percorrere la strada sbagliata o il solo trovarla lo ha portato nel posto giusto. A volte la vita diventa nera come la pece, e ciò fa si che si apprezzi la luce del sole. La vita è un viaggio... imparate dalle lezioni lungo il cammino.

1

CAPITOLO UNO

Fanculo Zander e le sue dannate stupide regole, pensò Santiago mentre osservava la Casa di Jesarai. Fuori faceva un freddo cane, ma il suo sangue ribolliva di rabbia. Zander stava perdendo di vista il loro obiettivo se stava chiedendo conto a Santiago sulle sue azioni. In realtà voleva punire Santiago per aver tolto uno spacciatore dalla strada. Roba da matti.

Voleva uccidere quel viscido stronzo? No. Ovviamente non voleva che Miguel morisse. Voleva solo dargli un assaggio della sua stessa medicina. Per Zander pensare che Santi meritasse di andare nelle segrete per questo era ridicolo. Il solo fatto della morte dell’uomo aveva dimostrato che Santi aveva fatto ciò che era nell`interesse del regno perché stronzi come Miguel davano il bacio d’angelo a persone innocenti.

Zander e i suoi compagni Guerrieri Oscuri erano fottutamente incapaci in questa nuova guerra contro il bacio d’angelo. Per loro era un concetto estraneo il fatto di essere preoccupati per una crisi di droga. Fino al bacio d`angelo, non c`è mai stata una sostanza che avesse creato dipendenza sui soprannaturali. Nella loro testa, la droga era un problema umano, ma grazie a qualche stregone o strega coraggiosa, il gioco era cambiato. Questo era un problema reale e non poteva essere gestito dalla polizia del regno. Non avevano la minima idea di come affrontare una situazione del genere.

Santi e Orlando, invece, erano stati addestrati dalla polizia umana ed erano fottutamente consapevoli di quanto velocemente questo potesse diventare un`epidemia che devastava un’intera comunità. E, pensando a Orlando, non poteva credere che il suo migliore amico e compagno di duecento anni non gli avesse coperto le spalle. Dopo tutto quello che avevano passato, si aspettava di più da lui.

Allentando i pugni, fece un respiro profondo, cercando di calmarsi prima di entrare nell`enorme capanna. Dire che la casa era una capanna era un termine improprio. Non era grande come Zeum, ma aveva due zone e più di una dozzina di camere da letto.

Situata sul lato est del lago Washington, la casa di Jesaray si trovava in mezzo al terreno del branco ed era circondata da fitti alberi. Camminando verso la grande abitazione, Santi sentiva il profumo dei vari mutaforma e dei resti della cena. Erano passati più di duecento anni da quando viveva in una delle piccole casette, e mangiava nella sala da pranzo principale insieme a tutti gli altri. Si domandava se nonna Flo cucinasse ancora tutti i pasti per il branco.

Attraversando velocemente l`erba e salendo le scale fino al portico, bussò alla porta d`ingresso. Il primo in comando di Hayden, Zeke, rispose alla porta. ”Ehi, Santi. Che succede?”

Forse non avevano sentito cosa era successo a Zeum. ”Ehi, Zeke. Hayden è in giro?” Chiese Santi, entrando in casa. Dove Zeum era opulenta e stravagante, la casa di Jesaray era confortevole e intima, e questo piaceva a Santiago. I morbidi divani in pelle marrone si abbinavano agli accenti rustici del legno. I pezzi erano grandi e riempivano lo spazio. In effetti, il tavolino sembrava un`unica tavola gigante tagliata da un albero.

La grande stanza dava al suo animale interiore la libertà di cui aveva bisogno. C’erano stati momenti in cui l`animale di Santi si era sentito oppresso a Zeum. Il fuoco che scoppiettava nel camino rinvigoriva il suo senso di appartenenza.

C`era un forte odore di spezie nell`aria, ma era diverso da quello della sala da pranzo principale, che gli faceva domandare chi stesse cucinando nella cucina di Hayden. Una cosa che Santi sapeva per certo era che non era l`Omega. Santi era abbastanza sicuro che Hayden non sapeva nemmeno come far bollire l`acqua.

Le spezie ricordavano a Santi Elsie, la regina vampira, e come aveva preso a cucinare vari piatti per loro. Lei cucinava un po` di tutto, e lui amava il suo cibo, per non parlare delle sue bevande. Era una delle cose che gli sarebbero mancate. Chiunque Hayden avesse fatto cucinare per lui, avrebbe potuto compensare perché aveva un profumo delizioso.

"Sono qui", gridò Hayden dalla cucina. Santi si voltò e guardò Hayden spegnere il sigaro che aveva fumato prima di mettere il cellulare sul bancone dell'isola. Era strano per Santi vedere Hayden in un ambiente così intimo. Sapeva che l'Omega fumava, ma mai a Zeum per rispetto a Zander.

Hayden stava in piedi, e sovrastava Santi. Con i suoi capelli lunghi e la sua corporatura larga, Santi si sentiva piccolo al confronto. "Sire", disse Santi in segno di rispetto, chinando il capo.

"Cosa ci fai qui, Reyes?". Hayden gli diede un colpetto sulla spalla. "Non ricordo l'ultima volta che ci hai onorato della tua presenza". Il commento era stato tanto un promemoria quanto un benvenuto. Lui e Orlando si erano separati dal loro branco da quando si erano uniti ai guerrieri oscuri.

Era passato troppo tempo, ammise Santi, raggiungendo Hayden in cucina. Sarei dovuto venire più spesso". Mi è mancato questo posto", osservò, guardandosi intorno alla casa familiare.

A casa di Hayden si tenevano i raduni. I mutaforma avevano bisogno di un maggiore contatto fisico rispetto ad altri soprannaturali, ma avevano anche bisogno di maggiore socializzazione. Santi ne aveva avuti molti di entrambi a Zeum, ma c'era un vuoto che solo riunirsi e correre con il branco poteva colmare.

Zeke grugnì in risposta e andò in giro per l'isola verso la stufa, sollevando il coperchio da una grande pentola che era la fonte dell'aroma seducente. Prima che Hayden potesse rispondere, una bella ragazza scivolò nella stanza e andò direttamente al fianco di Zeke.

Santiago sapeva che non era una mutaforma, ma data la potenza che emanava, era una specie di soprannaturale. "Abbiamo un ospite a cena? Benissimo ho cucinato abbastanza pollo da sfamare il tuo esercito, Hayden", disse la donna con un forte accento cajun. I suoi braccialetti d'oro tintinnavano dolcemente mentre avvolgeva il braccio intorno alla vita di Zeke.

"Santiago era inaspettato, mia piccola cicoria. Questa è la mia compagna, Tia. Tia, questo è Santiago Reyes, uno dei Guerrieri Oscuri del regno", presentò Zeke, con l'orgoglio che gli brillava negli occhi quando guardava la sua compagna.

"Quel pollo ha un profumo delizioso. Puoi contare su di me". È un piacere conoscerti, Tia", disse, stringendole la mano e sentendo la vera profondità della sua magia, così come la sua forza. La donna era più potente di quanto Santi immaginava. "Non avevo sentito dire che avevi trovato la tua compagna di destino. Congratulazioni, è fantastico. Sei il primo della tua cerchia ristretta?" Chiese Santi ad Hayden.

Il potente Omega stava sorridendo quando rispose. "Sì". Ora capisco la trasformazione che gli accoppiamenti hanno portato a Zeum. È caotica, ma ne vale la pena. Ora, torniamo al motivo per cui sei qui", continuò Hayden, accomodandosi su uno degli sgabelli.

Santiago lo raggiunse, appoggiando il suo piede sulla ringhiera dello sgabello. "Sono venuto a chiedere una stanza e dei vestiti puliti, se puoi darmeli".

Hayden restrinse gli occhi marroni mentre guardava Santiago. "Avrai sempre un posto in questo branco". La domanda è: perché vuoi lasciare Zeum?"

Santiago raccontò brevemente ad Hayden cosa era successo con la richiesta di Miguel e Zander di punire Santi, con la conseguente scelta di lasciare il complesso. Hayden ascoltava con attenzione, la tensione saliva ad ogni secondo che passava. Il silenzio scese sul gruppo mentre Santi terminava la sua spiegazione.

Hayden passò la mano tra i suoi lunghi capelli castani e sospirò. "Questo mi mette in una situazione infernale, Santi. Non posso ignorare quello che hai fatto, il che significa che devi accettare la tua punizione. Ogni membro di questa società deve rispettare le regole, altrimenti regna il caos. Nessuno è al di sopra della legge, non io, nemmeno Zander".

Santi non poteva credere alle stronzate che aveva sentito. Cosa c'era di sbagliato in tutti? Non era lui quello che aveva sbagliato. Erano gli spacciatori e chiunque stesse producendo quella merda.

"Sire, credete davvero che possa passare mesi in una prigione? Non solo il mio lupo impazzirà, ma sono necessario per combattere questa guerra!". Fuori, un tuono rimbombò e un fulmine colpì il cortile mentre l'elettricità statica viaggiava dalle spalle di Santi fino alla punta delle dita, dimostrando quanto fosse incazzato.

Il suo potere di influenzare il tempo non era stato così fuori controllo dalla sua trasformazione ad adulto. La rabbia si scatenò, minacciando di scoppiare, e fece qualche respiro profondo, cercando di capire perché tutti intorno a lui portavano i paraocchi.

"Avresti dovuto pensarci quando hai deciso di spingere quell'ago". Ma se torni indietro e ne accetti le conseguenze, allora parlerò con Zander per far uscire il tuo lupo".

"Quindi mi stai dicendo che non posso restare qui? Che non puoi darmi un posto per dormire?".

"Ho le mani legate", rispose Hayden, alzando le mani in segno di resa. "Smettila di essere irragionevole ed egoista e sconta la tua pena". Hayden si sedette con aria di sfida, e Santi sapeva che non ci sarebbe stato modo di cambiare idea. Percepì gli animali dell'Omega che si aggiravano dietro i suoi occhi scuri, mostrando a Santi che facevano sul serio.

Santiago si alzò così velocemente che lo sgabello cadde e scivolò sul pavimento. "Mi stai dando dell'egoista? Detto da un uomo il cui ego è così fottutamente grande che ha dato il suo nome al fottuto branco. Potete andare tutti all'inferno", ringhiò, si voltò e uscì dalla porta d'ingresso.

Alla faccia della fratellanza del branco. Dopo aver calpestato i gradini coperti di pioggia attraversò la strada fino al suo veicolo, con una leggera pioggia che lo colpiva in faccia. Si fermò e si voltò, guardando il morbido bagliore che emanava dai finestrini.

Non apparteneva più a Zeum, e ora non apparteneva più nemmeno al branco. Ora era davvero un lupo solitario. E così sia. Non avrebbe rinunciato ai voti che aveva preso per proteggere gli innocenti. La Dea contava su di lui. Girò la chiave nell'accensione e si diresse di nuovo verso la strada sterrata, senza sapere dove si stava dirigendo.

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* * *

Tori Castillo, la principale assassina della Gilda, aveva a malapena represso la rabbia tipica di una valchiria che avrebbe voluto non ereditare. Non solo il suo nuovo cliente era una canaglia, ma era anche un uomo che le dava i brividi dal momento in cui l'aveva incontrato.

"Voglio Santiago Reyes morto", disse Von. "Non mi interessa che sia un Guerriero Oscuro. Sta rovinando i miei affari, e il mio capo non lo tollererà. E' il mio culo in gioco. Vuoi uccidere un Guerriero Oscuro?" Tori inclinò la testa e considerò il vampiro davanti a lei.

Come migliore assassino della Gilda, Lana aveva informato Tori che non solo contava su di lei per rappresentare la Gilda, ma anche per assicurarsi che la loro reputazione rimanesse intatta. Nessuna pressione, pensò Tori. Questo era un caso di alto profilo.

Rivolgendosi Von, scoppiò a ridere. La sua attaccatura dei capelli che si allontanava era ridicola rispetto al suo giovane aspetto. Il suo viso le ricordava un ratto, con lineamenti stretti e appuntiti. E, a peggiorare le cose, sudava come un maiale. Perché diavolo stava sudando così tanto?

"Uccidere un Guerriero Oscuro non sarà facile", rispose. Di solito si alzava e andava via se le si chiedeva di uccidere i preziosi protettori della loro società, ma con questo voleva averci a che fare. Sospettava che questo particolare guerriero fosse responsabile della morte di suo fratello.

Non aveva ancora avuto la conferma, ma ogni informazione fino a quel momento tutto faceva credere che era lui il responsabile. La faceva incazzare il fatto di essere attratta da quel tipo. Alternava il desiderio di spogliarlo nudo e di fare a modo suo con lui, e il desiderio di piantargli una pallottola nel cervello.

D'altra parte, era talmente bello che sarebbe quasi un peccato rovinarne la perfezione. Neanche l'immagine del luccichio che lasciava quegli esotici occhi marroni le stava bene.

"Dimmi il tuo prezzo. Pagherò qualsiasi cosa. L'ultimo tentativo è fallito, e non posso permettermi che succeda di nuovo". La disperazione proveniente dal ragazzo le pungeva le narici. Come riusciva a sopportare il suo stesso fetore?

Considerando la sua offerta, diede un'occhiata alla stanza, notando il bel ufficio. Tutto nel posto gridava denaro, dalla costosa scrivania in mogano ai quadri alla parete. Il più grande acquario che avesse mai visto occupava la lunghezza di una parete e ospitava almeno una dozzina di razze a pois. C'era ricchezza dappertutto, e niente di tutto ciò corrispondeva al suo vestito da quattro soldi.

Chiunque fosse il suo capo aveva i soldi. Se avesse chiesto un compenso abbastanza alto, avrebbe potuto finalmente comprare lo studio che aveva sempre sognato. Tecnicamente, il suo tempo con la Gilda era finito, quindi con il giusto prezzo richiesto poteva fare ciò che amava e lasciarsi questa vita violenta alle spalle.

Il comportamento selvaggio di una valchiria non solo era accettabile, ma anche atteso, e Lana, la leader valchiria, aveva iniziato Tori all'attività di assassina. La verità è che era stanca di questa vita. Non le dava alcuna vera soddisfazione.

Le valchirie erano diverse sotto molti punti di vista. Lei era stata trovata dai suoi genitori adottivi subito dopo la rinascita, e le era stata data una nuova vita con loro piuttosto che lasciata a se stessa. Non era la ragazza assetata di sangue per cui la sua specie era nota. I suoi genitori adottivi e il fratello le avevano dato conforto quando l'unico ricordo che aveva dei suoi giorni da umana era la sua morte violenta e brutale. L'amore che le avevano dato mitigò la rabbia che si era riversata addosso.

I suoi genitori adottivi erano stati uccisi in uno strano incidente d'auto e ora anche la sua unica famiglia che era rimasta, Miguel, le era stata portata via. Aveva perso i contatti con lui negli ultimi dieci anni, ma questo non aveva cancellato tutti i ricordi più belli. Lo ricordava sempre come il buffone che amava farle scherzi. Non importava il suo umore, Miguel riusciva sempre a farla ridere.

"Mi hanno detto che sei la migliore. Sicuramente puoi uccidere un piccolo Guerriero Oscuro. Dì solo il tuo prezzo", disse con un sorriso malizioso, prendendo posto dietro la sua scrivania.

Quel poco di etica che possedeva faceva guerra al suo desiderio di inseguire la sua vera passione. Era una pittrice e non voleva altro che esporre le sue opere d'arte nella sua stessa galleria. Forse avrebbe anche tenuto lezioni di pittura. L'unico momento in cui si sentiva viva era quando metteva il pennello sulla tela. La stanza dove dipingeva a casa era traboccante di provviste e di pezzi finiti. Aveva davvero bisogno di uno studio, e questo lavoro poteva darglielo.

Pensava che Santiago meritasse di morire. Era convinta che avesse ucciso Miguel, e nonostante quello che Santiago aveva detto, credeva che suo fratello fosse una vittima innocente. Si chiese se Von sapesse qualcosa di più su suo fratello.

"Prima di prendere la mia decisione, devo sapere esattamente in cosa mi sto cacciando", dichiarò, in piedi di fronte a Von e incrociando le braccia sul petto. "Mi è stato detto che tu sei il leader del Bacio d'Angelo". Che i tuoi amici vampiri vendono la merda ai bambini".

Come se la faccia lucida e sudata di Von non fosse già abbastanza brutta, apparve una sfumatura di rosso barbabietola e sembrava un pomodoro bagnato in un caldo giorno d'estate.

"I miei spacciatori non vendono ai bambini. Non vendono nemmeno agli esseri umani. Vendono solo agli adulti che scelgono di usare liberamente. Chi sono io per negare alla gente la loro fuga? Se non lo faccio io, lo farà qualcun altro. La vita non è perfetta e felice per tutti. Alcuni hanno problemi di depressione e altri vogliono sollievo. Si potrebbe dire che sto fornendo alla società un servizio prezioso", aggiunse.

Tori voleva dargli un pugno alla gola. In realtà credeva alle stronzate che diceva. Fin da quando aveva fatto un gran casino tutti quegli anni fa, aveva giurato di lasciar perdere i clienti loschi. Ora si assicurava che i suoi bersagli meritassero il loro destino. Questo tizio era il più lontano possibile da un cittadino onesto, ma Santiago, nella sua mente, se lo meritava.

Von cadde in silenzio quando la porta dell'ufficio si aprì e un piccolo uomo entrò portando un secchio. Guardò con curiosità mentre il ragazzo metteva giù il secchio e poi recuperava una scaletta dalla sala. Mise la scala accanto all'acquario e afferrò il secchio.

Tori si era quasi lanciata in avanti per aiutare il ragazzo a salire i gradini mentre teneva il pesante secchio, ma sorprendentemente gestì il compito con grazia ed equilibrio. Posizionò il secchio sulla parte superiore dell'acquario e fece scivolare lo sportello da parte.

"Vorrei che A si sbarazzasse di quelle dannate cose", mormorò Von, scuotendo la testa per l'irritazione.

Il ragazzo lo guardò con un sopracciglio sollevato. "A si sbarazzerà di te prima delle razze, e tu faresti bene a non dimenticarlo". Con ciò il servo si voltò e prese qualcosa dal secchio, mentre metteva l'altra mano nell'acqua.

Le razze nuotarono fino alla superficie. Ridacchiando alla loro reazione, il ragazzo portò l'altra mano in acqua, e Tori notò quello che sembrava un gambero che nuotava dal palmo della mano. Alcune delle razze nuotavano dopo aver preso il cibo, mentre altre lottavano per prendere ciò che aveva ancora in mano. Lo fece più volte, prestando attenzione ogni volta che ne metteva altro nella vasca.

Era ipnotizzata mentre lo guardava spingere via gli avidi per dare una possibilità agli altri. Era una delle cose più belle che avesse mai visto. Le faceva venire voglia di tornare a casa e di mettere l'immagine su tela.

"Così", disse Von, tornò al lavoro non appena il servo lasciò la stanza. "Qual è la sua risposta?"

Prendendo una penna e un blocco di carta dalla scrivania, scarabocchiò il compenso più alto che avesse mai richiesto e glielo restituì. "Questo è il mio prezzo", disse come se non le importasse in un modo o nell'altro. Trattenne il respiro, sapendo che il prezzo era astronomico.

Von guardò in basso, ingoiò forte, e si mise a fissare la mascella. "Fatto. Ecco tutte le informazioni che abbiamo su di lui". Le portò davanti a sé una cartella attraverso la scrivania.

Lei gli disse quasi che non le serviva perché sapeva già tutto quello che c'era dentro, ma questo le avrebbe fatto perdere la mano. Era scrupolosa quando faceva ricerche su qualcuno e aveva conoscenze migliori di questa melma.

"Ti farò sapere quando il lavoro sarà finito, ma non farò una mossa fino a quando i due terzi del denaro non saranno depositati su questo conto", lo informò, scrivendo un conto offshore che aveva appositamente per i suoi casi.

"Avrai i tuoi soldi entro domattina", promise e si alzò in piedi, allungando la mano.

Ignorando la sua offerta, si girò sul tallone e uscì dall'ufficio, con l'attesa che le gorgogliava sotto la pelle. I suoi sogni erano ora alla sua portata, e avrebbe avuto la sua vendetta per la morte di Miguel. La vita era bella.

2

CAPITOLO DUE

Quando Santiago entrò nel distretto ovest, il suo stomaco si rilassò. Il lavoro era l'unica cosa rimasta nella sua vita che significasse qualcosa. Era passato un fottuto mese da quando aveva lasciato Zeum ed era stato respinto da Hayden, e la sua rabbia non si era minimamente dissipata. Era spaventoso che i leader del regno avessero la merda in testa.

Almeno il suo capitano era stato comprensivo e gli aveva concesso il tempo libero di cui aveva bisogno. Dopo un breve periodo in un hotel di lusso, Santi aveva ammesso che era il momento di trovare un posto tutto suo, il che si era rivelato più difficile di quanto pensasse.

Il regno aveva individui che trattavano con la comunità umana quando un soprannaturale voleva acquistare una casa. Santi era uno dei pochi soprannaturali che aveva a che fare con gli umani regolarmente, quindi non aveva scelto di usare gli agenti immobiliari del regno, ma doveva affrontare esigenze specifiche. Con i suoi sensi preternaturali, doveva considerare cose come l'isolamento, la ventilazione e l'illuminazione.

Alla fine si stabilì su un loft in centro, lontano dalla maggior parte dei soprannaturali. Aveva avuto abbastanza di quelle stronzate per tutta la vita. Il processo e le scartoffie erano state un mal di testa più grande di quanto avesse previsto, ma alla fine si era sistemato in un posto tutto suo.

Girando l'angolo che portava alla sua scrivania, fu accolto da alcuni colleghi che non conosceva veramente. Immagino che sia quello che succede quando sei stato via per un mese. Si fermò nella sala ristoro e prese una tazza di caffè così forte da staccare la vernice dalle pareti.

Facendosi forza, si avvicinò a Orlando, che era seduto alla sua scrivania di fronte a quella di Santiago. Immediatamente, la testa di Orlando si alzò di scatto e bloccò Santi con uno sguardo che non riuscì a decifrare.

Lasciandosi cadere sulla sua logora sedia da ufficio, Santiago mise la sua tazza sulla scrivania e si appoggiò al suo posto. C'era un momento di imbarazzo tra loro che non c'era mai stato prima, ma erano ancora compagni di lavoro e non potevano evitarsi. "Cosa mi sono perso?", chiese Santi.

Gli occhi di Orlando si spalancarono e poi si restrinsero mentre lasciava cadere i fogli che stava leggendo. Santiago si guardò intorno, percependo la tempesta che stava nascendo in Orlando. Era mattina presto ed erano circondati dal trambusto di un cambio di turno; tutti gli altri detective arrivavano per la giornata. La maggior parte si stava sistemando e stava esaminando i fascicoli, ma il frastuono nella stanza era ancora forte.

"Quindi è così che sarà? Entri qui e ti comporti come se non fosse successo niente?" In una rara dimostrazione di rabbia, Orlando polverizzò la matita che aveva in mano.

Un tempo, Santi conosceva il suo amico, ma ora gli sembrava di essere un estraneo. Santiago non si aspettava di entrare ed essere accolto a braccia aperte, facendo le sue solite battute, ma aveva mantenuto la speranza che il suo più caro amico avrebbe capito.

"Sì, sono stato un po' occupato. Sai, a cercare un posto dove vivere. Vuoi parlare di quello che è successo a Zeum? Di come mi è stato fatto un torto?". sfidò Santi, incapace di frenare la sua rabbia. "Di tutti nel complesso, pensavo che tu avresti capito la mia posizione e mi avresti coperto le spalle. Tu conosci meglio di tutti gli altri la totale distruzione che la droga può avere su una comunità. Questo non succederà sotto i miei occhi. Non quando ho il potere di fermarla".

Orlando grugnì la sua frustrazione e si sedette in avanti sulla sedia, i suoi profondi occhi verdi fissarono quelli di Santi mentre tirava fuori il suo coltello a serramanico. "Non nego che le tue intenzioni siano buone, ma," Orlando abbassò la voce, guardando per assicurarsi che nessuno stesse ascoltando la loro conversazione mentre procedeva a girare la piccola arma nel suo palmo, "hai gestito male l'intera faccenda di Miguel. Odio il fatto che vendesse droga, ma il punto è che hai messo fine alla sua vita, Santi, e questa è stata una stronzata".

Non poteva credere che anche Orlando fosse contro di lui. Come poteva non capirlo? Santi rimase seduto lì a ribollire mentre Orlando continuava. "Non avevo intenzione di farlo morire, O. Ma la sua morte salverà centinaia di vite, quindi non è una cosa negativa. Ha messo il regno in pericolo di essere scoperto ed è stato parte integrante della perdita di vite innocenti", si difese Santiago. Per lui era giustificato, anche se si sentiva malissimo per la morte dell'uomo.

Infatti, nell'ultimo mese non era riuscito a smettere di pensare a Miguel o a sua sorella Tori. La ragazza aveva consumato ogni suo pensiero giorno e notte. Lo stava lentamente facendo impazzire. Se non fosse stato per la situazione con suo fratello, l'avrebbe cercata settimane fa.

"Anche se hai ragione, nessuno può andare in giro a uccidere la gente. Le leggi sono chiare, e dobbiamo rispettarle come tutti gli altri. Devi smetterla di fare lo stronzo e devi tornare a casa. Sconta la tua pena e torna al lavoro, abbiamo bisogno di te". La sincerità nel tono di Orlando era impossibile da ignorare. Orlando mise da parte la lama sulla scrivania.

"Zander potrebbe rinunciare alla punizione, se volesse. Mandarmi nelle segrete per quello che è successo è ridicolo", sputò.

Orlando scosse la testa. "Sai essere proprio un coglione. Hai idea di cosa ti sei perso?".

La curiosità fece capolino alle parole di Orlando, anche se Santi scosse la testa in risposta. Si era chiesto molte volte cosa stesse succedendo ai suoi compagni guerrieri. Rhys era tornato dall'inferno? Come stavano Elsie e la piccola? Qualcun altro aveva trovato i propri Compagni? Bhric stava beveva ancora un gallone di whisky ogni giorno?

"Beh, lascia che te lo dica, testa di cazzo. Come sai, Rhys è andato all'inferno per prendere l'amuleto Triskele. Beh, è morto cercando di recuperarlo, ma è stato salvato dalla sua compagna designata, che si dà il caso sia un angelo. L'Amuleto Triskele, come lo conoscevi, non c'è più. Zander ha quasi ucciso il primo marito di Elsie, perché è stato assegnato come Angelo Custode della loro figlia". Così Elsie aveva avuto ragione di avere una bambina e Santi non poteva fare a meno di chiedersi che aspetto avesse. Aveva preso da Zander o da Elsie?

"Hanno avuto la bambina?" Chiese Santi. "Come si chiama?

"Sì, l'hanno chiamata Isobel, e qui entra in gioco Rami. Rami è Dalton, il marito morto di Elsie che ora è un angelo del castigo. E, senti questa, Isobel è l'amuleto. È nata con il marchio del Triskele sulla parte inferiore della schiena e ha il potere della Dea. I demoni hanno circondato Zeum, ma quel pezzo di merda di Kadir ha finalmente incontrato il suo avversario quando Isobel gli ha inferto il colpo finale. E' stato un fottuto casino. Avevamo bisogno di te per aiutarci a superare tutto questo, non per giocare a fare il vigilante e provocare altro caos".

Santiago indietreggiò di fronte a questo. Vigilante? Non era possibile, cazzo; lui era dalla parte del giusto. "Beh, puoi incolpare Zander per questo. È lui il motivo per cui non ero lì ad aiutare".

Orlando si sporse dall'altra parte della scrivania in modo che fossero a pochi centimetri l'uno dall'altro e Santiago guardò meglio il ragazzo. I capelli biondo-bianchi erano cresciuti rispetto al suo tipico taglio a raso, e c'erano delle occhiaie sotto i suoi occhi verde smeraldo. La tensione nelle sue spalle raccontava la storia di lunghi giorni e notti, facendo il doppio lavoro come guerriero oscuro e detective; qualcosa che Santi capiva fin troppo bene.

"Non hai nessuno da incolpare se non te stesso, Santi. Devi smetterla con l'atteggiamento da santarellino. Tira fuori la testa dal culo e ammetti che hai fatto una cazzata. Non avevi il diritto di uccidere quell'uomo come hai fatto".

"Avrei dovuto sapere che saresti finito proprio come loro. Potete andare tutti a fanculo" disse, alzandosi e dirigendosi verso l'ufficio del capitano. Aveva bisogno di un nuovo partner.

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Buttando indietro la sua sesta birra, Santiago diede un'occhiata alla discoteca per umani che aveva frequentato nell'ultimo mese. Uno dei vantaggi di vivere in centro era quello di essere a pochi passi da una varietà di bar e club. Era un misero sostituto del Confetti, ma non aveva intenzione di andare nel club del regno dove bazzicavano i Guerrieri Oscuri.

Da dove era seduto alla fine del bar, aveva una visione chiara di tutto il locale. Il posto non era enorme, un bar e una piccola pista da ballo, ma era pieno di corpi sudati. Il DJ che si era installato in un angolo aveva chiaramente una preferenza per la musica degli anni ottanta. Santi apprezzava alcune delle band dai grandi capelli di quel periodo, ma preferiva l'hard rock a questa musica da sfigati.

Ridacchiò mentre si chiedeva quale percentuale della folla fosse stata viva quando la musica era stata fatta. La maggior parte di loro non sembrava avere più di vent'anni. Non che si lamentasse. La birra era fredda ed era meglio che stare seduto da solo nel suo loft. Non era mai stato più solo in tutta la sua vita, ma non era fisicamente solo e questa era l'unica cosa che teneva il suo lupo sotto controllo.

Era un estraneo tra la folla. Come mutaforma, non apparteneva a questo mondo, ma doveva abituarsi. Non sarebbe stato accettato da nessun branco di Seattle dopo che Zander lo aveva praticamente messo sulla lista nera. Il suo lupo ululava nella sua testa, aveva bisogno di contatto.

La tensione lo stava logorando; avrebbe dovuto trovare presto un altro branco di qualche tipo o il suo lupo avrebbe preso in mano la situazione. Aveva sentito dire che Austin, in Texas, era bella in questo periodo dell'anno. Poteva trovare lavoro presso il dipartimento di polizia e sistemarsi con i mutaforma canini locali.

Scrollandosi di dosso quel pensiero, fece cenno al barista di portargli un'altra birra. Mentre aspettava, si rese conto che non c'era nessun posto dove poteva andare dove la nube dell'editto di Zander non l'avrebbe seguito.

"Grazie, Jake", mormorò quando una bottiglia gli fu messa davanti.

"Di niente. Posso portarti qualcos'altro?"

"Sono a posto", mormorò, concentrandosi sulle coppie felici sulla pista da ballo.

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* * *

Tori entrò nel club pensando che non c'era modo che Santiago frequentasse questo posto. L'immagine non si adattava all' uomo. Per cominciare, era un club umano dove c'erano centinaia di colonie e profumi diversi che facevano concorrenza a sudore, fumo e alcol. Il fetore la lasciava a bocca aperta. Non poteva immaginare che un mutaforma potesse tollerare quell'atmosfera.

Santi si era rivelato un tipo difficile da rintracciare. Era successo qualcosa dopo la morte di Miguel e lui aveva lasciato i Guerrieri Oscuri. Durante le sue indagini, aveva scoperto che lavorava per il Dipartimento di Polizia di Seattle, ma non era stato nemmeno lì nell'ultimo mese. Era come se si fosse alzato e fosse scomparso.

Alla fine aveva avuto una svolta quando aveva scoperto un agente immobiliare che lo aveva aiutato a comprare un loft nella zona. Ora stava controllando metodicamente ogni ristorante, bar e club in quella zona della città in gran parte umana. La schiena le prudeva dove le sue ali erano nascoste. Non le aveva mai nascoste così tanto, o per così tanto tempo da quando si era risvegliata come valchiria.

Proprio mentre stava per girarsi per andarsene, finalmente lo avvistò e perse il respiro. Era seduto da solo in fondo al bar. Le ragazze intorno a lui stavano facendo di tutto per attirare la sua attenzione, ma lui non ne guardava nessuna. La sua maglietta nera si modellava al suo busto come una seconda pelle, dandole una chiara visione dei muscoli che gli cingevano il petto. Inclinandosi di lato, notò che i suoi jeans sembravano essere altrettanto aderenti.

L'ultima volta che l'aveva visto indossava pantaloni larghi e una camicia a maniche lunghe. Non che allora non fosse stato bello, ma questo... questo era esattamente il tipo da cui era attratta.

Era robusto e muscoloso, e la sua calvizie gli dava un aspetto tagliente che era irresistibile. I suoi occhi color cioccolato non erano concentrati su niente in particolare, e lei non poteva fare a meno di ricordare quando erano stati concentrati su di lei.

Soppresse il brivido che le attraversava il corpo. Non poteva essere così attratta da lui, visto che aveva ucciso suo fratello. Aveva bisogno di concentrarsi per potersi vendicare.

Camminando nella sua direzione, mantenne lo sguardo su di lui mentre si avvicinava. Un sorriso le inclinò le labbra quando vide il suo corpo diventare teso prima che lui si concentrasse su di lei.

"Detective", mormorò, mantenendo una certa distanza tra loro mentre si fermava vicino al suo sgabello.

"Tori. Che sorpresa", mormorò lui, prendendo un sorso della sua birra.

Lei giurò che il suo profumo e il calore del suo corpo la avvolsero, tirandola vicino a sé. "Sono sorpreso. Cosa ci fai in un posto come questo?".

Lui si avvicinò, prese una mano di lei e se la portò alla bocca, posando un bacio sul dorso. L'elettricità salì dal luogo in cui si toccarono, e il suo corpo si infiammò come se lui avesse baciato zone molto più intime. Senza lasciarle la mano, lui rispose: "Potrei chiederti la stessa cosa".

"Io? Io vengo sempre qui", scherzò lei, sorridendogli.

Il suo sorriso era ampio e lei poteva sentire la tensione che lasciava le sue spalle. "Balla con me".

Lei cercò di indietreggiare, ma lui non glielo permise. "Non è una buona idea. Sediamoci e parliamo".

In piedi, la tirò nel suo abbraccio, chinando la testa verso il basso in modo che fossero a pochi centimetri l'uno dall'altro. Puzzava di birra e il suo alito era caldo mentre respirava dolcemente contro il suo viso. "Parlare è sopravvalutato. Sono un uomo d'azione".

Prima che lei potesse rispondere, lui la stava tirando attraverso la folla. Il suo cuore le batteva nel petto mentre la musica della salsa si registrava. Lui trovò un piccolo posto libero e si fermò, tirandola a filo contro la linea dura del suo corpo.

E poi cominciò a muoversi. Non si aspettava che questo muro di muscoli fosse così aggraziato. Doveva essere il mutaforma in lui, perché era un ballerino fantastico. Non c'era niente di più sexy di un ragazzo che poteva scuotere il suo corpo ed essere bello mentre lo faceva. La tirò vicino, la lasciò andare, e la fece volteggiare solo per riportarla tra le sue braccia in attesa. Dea, aveva tutte le mosse giuste.

Lei si rilassò e seguì il suo esempio. Non aveva mai ondeggiato il suo corpo in quel modo e non aveva dubbi che sembrava una stupida, ma sarebbe servito al suo scopo. Inoltre, era divertente e stava migliorando ad ogni canzone. Santiago era anche un buon insegnante. La canzone successiva era lenta e lui la tirò a sé.

Era così bello essere schiacciata contro di lui, e la sua mente si svuotò per diversi secondi. Tutto quello che poteva fare era avvolgere le braccia intorno al suo collo e fissare i suoi occhi insondabili. Minuscole scosse elettriche si diffondevano ovunque la loro pelle si connettesse, creando un legame tra loro. Lei lo sentiva come un marchio caldo sulla sua carne.

Persa nel piacere di essere tra le braccia di questo uomo, la sua testa cadde all'indietro e chiuse gli occhi mentre lui le baciava la strada sulla guancia e lungo il collo. La sua erezione premeva contro il suo stomaco, e lei non poteva ignorare che era ben dotato.

"Dea, hai un odore così fottutamente buono. Ti voglio, dulzura".

Non poté fare a meno di ridere. "Di solito ricevo la cena prima che mi venga fatta una proposta del genere". Il sudore le imperlava il corpo e lei sentì la lingua calda di lui leccare la sua pelle, sparando scintille di eccitazione in tutto il suo corpo.

"Hanno delle noccioline al bar. Ne prenderò un po' mentre usciamo", rispose lui con una risatina, mentre le sue labbra continuavano il loro assalto. L'umidità si accumulava mentre il suo desiderio si rafforzava, facendola soffrire. Non aveva mai permesso a se stessa di perdersi in un ragazzo. Mai il suo corpo aveva preso il controllo e guidato le sue azioni come in quel momento.

Ogni suono scomparve, tranne il suo respiro affannoso. Quello che lui le stava offrendo non poteva essere una sistemazione migliore. Questa sarebbe stata l'occasione perfetta per farlo fuori. Poteva andarsene con lui, e adempiere al contratto. Von l'aveva tormentata per tutto il mese, e l'unica cosa che aveva salvato il suo compito, era il fatto che Santiago sembrava essere scomparso e non aveva più dato fastidio agli spacciatori di Von.

Si scrollò di dosso le richieste del suo corpo, cancellando i suoi pensieri lascivi, e finalmente ruppe il suo incantesimo seduttivo abbastanza a lungo per districare la sua presa. Questo ragazzo aveva ucciso suo fratello. Non importa quanto fosse sexy o bravo a baciare, lei non poteva stare con lui. Le dava il voltastomaco il fatto di essere caduta così facilmente nella sua trappola.

"Devo andare. Ci vediamo", buttò fuori mentre si girava e si spingeva attraverso la folla.

"Aspetta, Tori. Non andare", chiamò lui, ma non la seguì.

Lei sentì i suoi occhi sul suo didietro mentre usciva dalla porta principale. In piedi fuori, lei respirò aria fresca per diversi secondi. Con un ultimo sguardo attraverso la finestra, incontrò i suoi occhi marroni brillanti prima di andarsene. Aveva bisogno di riorganizzarsi e sviluppare un piano migliore. Quest'uomo era troppo pericoloso per lei per abbassare la guardia anche solo per un secondo. Se lo avesse fatto, lui avrebbe potuto ottenere una presa permanente da cui non sarebbe mai riuscita a scappare.

3

CAPITOLO TRE

Spegnendo la doccia, Santi si chiese cosa poteva fare per avere più pressione dell'acqua in quel posto. Avrebbe pensato che sarebbe stato meglio con tutto quello che aveva pagato per il loft. Era rimasto sotto la nebbia fine per trenta minuti cercando di sciacquare via la schiuma di sapone. No, preferiva un forte acquazzone che gli facesse uscire la merda dal corpo, pulendo la sua anima insieme alla carne.

Avvolgendo un asciugamano intorno alla vita, Santiago uscì dal bagno e attraversò davanti alla grande finestra panoramica. Era l'unica finestra in effetti, e guardava la città che amava.

L'atmosfera era molto diversa in questa parte di Seattle. Zeum si trovava alla periferia della città, nei sobborghi, dove erano circondati da alberi e natura. Acciaio, vetro e cemento lo circondavano ora e questo stava lentamente facendo impazzire il suo lupo. Presto sarebbe dovuto andare nell'Eastside per farlo correre.

Voltandosi, si rattristò per come il freddo dall'esterno si era infiltrato e aveva permeato la sua nuova casa. Anche con il rumore del traffico e gli umani che lo circondavano, non si era mai sentito così isolato. I pochi mobili che aveva ancora odoravano come la fabbrica da cui provenivano, piuttosto che il ricco profumo della storia a cui era abituato.

Nonostante avesse scelto pelli e legni scuri come nelle sue stanze a Zeum, era molto diverso. Non si era mai reso conto della differenza tra i mobili antichi che abbellivano Zeum e gli oggetti nuovi di zecca. Dal punto di vista di un mutaforma, l'antiquariato portava con sé le storie e l'amore dei proprietari precedenti, che avevano il loro profumo. Era una qualità quasi intangibile a cui non aveva mai prestato attenzione prima.

Sperava che la scelta della grande pianta di una stanza avrebbe aiutato la sensazione di isolamento. Avere il letto a tre metri dal divano e dalla TV avrebbe dovuto farlo respirare meglio, non rafforzare il fatto che era solo. I soprannaturali non erano fatti per vivere da soli. Infatti, non ne conosceva molti che vivessero da soli e sopravvivessero a lungo. Cercò di scrollarsi di dosso il disagio mentre entrava nel suo armadio e si buttava addosso qualche vestito.

Era un grande miglioramento rispetto all'hotel in cui era stato costretto a vivere per settimane, ma non si sentiva davvero a casa. Sospirando, prese gli stivali e le armi e si sedette sul bordo del letto, perso nei suoi pensieri mentre allacciava le sue scarpe di merda. Il suo stomaco brontolò, ricordandogli che aveva saltato il pranzo. Era una rogna recuperare al lavoro, e non si era fermato dal momento in cui si era seduto alla sua scrivania.

Il suono dei suoi stivali sul pavimento riecheggiava sui muri di mattoni e sulle travi. Il rumore era come uno staccato di spari e si sentiva minaccioso mentre faceva la dozzina di passi verso il frigorifero. Era la mancanza di muri in quel posto che lo faceva sentire così vuoto, o era il fatto che era tutto solo? Per la miseria, il suo migliore amico lo guardava a malapena. E poi c'era la donna sexy che gli tormentava la mente.

Aprendo la porta del frigorifero, si rese conto che non aveva ancora speso il tempo per rifornire veramente la sua casa di cibo. Non era qualcosa di cui si era mai dovuto preoccupare. Qualcun altro se ne occupava a Zeum. Avrebbe mangiato un boccone prima di andare in strada a pattugliare.

Aveva rimandato i suoi doveri troppo a lungo e aveva bisogno di essere là fuori a proteggere gli altri dalle insidie della notte. Poteva non essere un Guerriero Oscuro ufficiale, ma questo non significava che fosse meno dedito o impegnato alla causa.

Si infilò uno sgian dubh di titanio nello stivale e un altro alla base della spina dorsale, poi si mise la giacca di pelle prima di uscire dalla porta. Si chiese se Nate gli avrebbe detto dove avevano ordinato le loro pelli. Era andato in un negozio per umani e aveva preso dei pantaloni di pelle nera, ma erano rigidi e scomodi. Finché non si fossero rodati, sarebbe stata una sfida combattere con quei pantaloni.

Pensare ai suoi pantaloni di pelle gli fece pensare a Tori e ai vestiti stretti che aveva indossato la sera prima. Quella donna era così fottutamente sexy, ma non lo sapeva, il che la rendeva ancora più attraente. I suoi lunghi capelli neri erano la seta più morbida, e il suo profumo di tempesta era più forte all'incavo del collo e della spalla. Non aveva intenzione di baciarla, ma una volta iniziato non riuscì a fermarsi.

Se lei non si fosse staccata dalle sue braccia, l'avrebbe portata sulla pista da ballo senza curarsi degli umani che li circondavano. Mai nella sua vita aveva perso il senso della realtà. Lo faceva incazzare il fatto di essere stato così ammaliato da una donna. Lei avrebbe potuto condurlo in una trappola mortale e lui sarebbe stato felice solo per seguire quel suo bel culo.

La parte peggiore era che non era in grado di dire al suo corpo traditore qualcosa di diverso, come dimostrava il suo membro strangolato dalla cerniera.

Era a metà del corridoio quando si ricordò che doveva tornare indietro e chiudere la porta d'ingresso. Maledicendo se stesso come uno stupido, si affrettò a tornare indietro e chiuse il catenaccio. Non solo era completamente distratto dai pensieri della seducente Valchiria, ma non riusciva a ricordare l'ultima volta che aveva dovuto chiudere la porta di casa sua. Non era un problema vivere con il Re Vampiro e la sua famiglia. Erano in una casa circondata da un muro di pietra di sei metri, oltre a numerosi incantesimi che respingevano gli umani e confondevano i soprannaturali. A meno che non fosse invitato, nessuno raggiungeva le porte d'ingresso di Zeum.

Entrando nella frizzante serata primaverile, scese al negozio di panini e prese un grande Reuben da portare via. Dando un grosso morso, masticò e camminò mentre la sua mente vagava di nuovo a Tori. Gli dava fastidio che una donna così attraente uccidesse per vivere. Non che la cosa dovesse sorprenderlo.

Le Valchirie erano un gruppo di donne feroci che erano conosciute come assassine. Infatti, ci si aspettava che ogni valchiria impugnasse la spada, per così dire. Quell'immagine non si adattava a Tori nella sua mente. Perché cazzo pensasse una cosa del genere non ne aveva idea, ma semplicemente non le si addiceva.

Non conosceva la donna abbastanza bene per dire che la sua personalità era più morbida, ma il suo istinto gli diceva che lo era. Un pensiero si insinuò ai margini della sua consapevolezza, ma prima che potesse tirarlo fuori, sentì l'odore di uno skirm. Non c'era dubbio sul fetore dei tirapiedi degli arcidemoni. Si era sempre chiesto se fosse il veleno che l'arcidemone iniettava quando mutava gli uomini umani a causare il fetore. Qualunque cosa fosse, a Santi veniva voglia di vomitare.

Gettò i resti del suo panino. La caccia era iniziata. Il suo sangue ribolliva, il suo respiro si calmò e un sorriso si diffuse sul suo viso. Gli era mancato tutto questo. Era bello tornare alle sue radici. Per quasi metà della sua vita era stato con i Guerrieri Oscuri. Si era abituato alla caccia e ai combattimenti come un'anatra all'acqua, allora, e aveva capito subito che era destinato a essere un guerriero.

Era stato un contadino prima che Zander lo trovasse, ma non aveva mai sentito che quello fosse il suo posto. Aveva sempre creduto che fosse a causa di quello stronzo di suo padre, ma alla luce di quello che era successo tra lui e i guerrieri ora stava mettendo in discussione tutto. Forse non apparteneva a nessun luogo.

Perse l'odore quando superò alcuni locali, così si diresse in direzione di Capitol Hill, sperando di catturare di nuovo la traccia. Il terreno di caccia più popolare era a Pioneer Square e dintorni, con la sua alta popolazione di senzatetto, ma al secondo posto c'era la periferia. Lo skirm generalmente cacciava in zone che offrivano un po' di privacy per cibarsi. Potevano trascinare un senzatetto in un vicolo o una vittima ignara nel proprio cortile.

Passando davanti al suo ristorante etiope preferito, sentì di nuovo l'odore. Percependo che erano vicini, si mise a correre ma poi si fermò nel mezzo di un sentiero a Greenlake. Dall'altra parte degli alberi, Orlando, Gerrick e Rhys stavano combattendo quattro skirm. All'inizio la vista lo fece incazzare, ma continuando a guardare gli mancò il cameratismo di un'unità.

Il sentiero di granito frantumato era stretto e cosparso di sangue nero e rosso. Anche la fitta erba verde che costeggiava il sentiero era stata schizzata, come è evidente dalle macchie marroni lasciate dietro di sé.

Il sangue degli skirm era una sostanza tossica che uccideva le piante di tutti i tipi. E poi c'era quello che la saliva e i loro morsi facevano al corpo. Si potrebbe giocare punto a punto con le molteplici cicatrici che Santiago aveva sul suo corpo, ma per fortuna la maggior parte di esse svanirono col tempo. Gli Skirm erano creature innaturali e distruttive che lasciavano solo devastazione alle loro spalle.

Non c'era via d'uscita, mentre Gerrick sferrava un fendente e prendeva uno skirm nel braccio, facendolo inciampare in Orlando, che rideva e lo spingeva fuori strada mentre teneva d'occhio il suo stesso nemico. Orlando affondò la sua piccola lama nel petto di un combattente e si girò per affrontarne un altro prima che il lampo di fuoco trasformasse il primo in cenere.

"So di essere sexy, ma temo di doverti rifiutare", scherzò Rhys riferendosi allo skirm che aveva avvolto le braccia attorno a Rhys, bloccandogli le braccia ai fianchi. Santiago saltò per andare in suo aiuto, ma alla fine rimase fermo, sapendo che non avrebbero gradito il suo aiuto.

"Ora sono un uomo accoppiato", continuò Rhys provocando il ragazzo, "E il mio angelo è un pochino possessiva. Non vorrai che mandi i suoi fratelli a cercarti. Sono dei perfidi figli di puttana".

"Fottuto Rhys", respirò Santiago per abitudine, poi si maledisse quando tre teste ruotarono verso di lui. Nel momento di distrazione, lo skirm affondò i denti nella carne della spalla di Rhys, sbattendo la testa da un lato all'altro.

Rhys ululò e Orlando e Gerrick si rimisero in marcia. Santiago guardò con stupore mentre Rhys si liberava e colpiva lo skirm fino a quando non cadde a terra. Sdraiato a terra e piagnucolante, lo skirm terrorizzato guardò in occhi caleidoscopici che divennero neri come la pece per la rabbia mentre Rhys brandiva la sua spada.

L'argento scintillò alla luce della luna e lampeggiò mentre si inarcava verso il basso, affondando nella carne. Il fuoco fu immediatamente seguito dallo skirm che si trasformò in cenere. Per una frazione di secondo il ragazzo sembrò una statua di pietra rannicchiata a terra con le braccia aperte e una smorfia sul volto. La brezza catturò la figura, soffiando la cenere sul viso di Rhys.

Tossendo, Rhys si spazzolò il viso e controllò Orlando e Gerrick. Non c'era da preoccuparsi, pensò Santiago, entrambi i ragazzi avevano la situazione sotto controllo e avevano fatto fuori i loro nemici in un attimo. Gerrick si spolverò la camicia nera mentre si avvicinava a Rhys.

"Fammi vedere", chiese Gerrick al suo amico e compagno di lunga data. A Santiago mancava il suo compagno, che guardava la coppia con uno sguardo particolare sul viso, facendo chiedere a Santiago se Orlando gli mancasse altrettanto.

Gerrick sollevò il tessuto della camicia di Rhys, rivelando una profonda ferita. C'era un pezzo di carne che penzolava. Lo skirm era riuscito a infliggere qualche danno grazie alla distrazione di Santi. Il senso di colpa lo investì, facendolo arrossire momentaneamente. Era un potente guerriero proprio come questiragazzie non c'era motivo di giocare a fare lo stalker tra i cespugli. Aveva dei nemici a cui dare la caccia.

Mentre Santi si allontanava, la voce di Gerrick si levò nel vento. "Meno male che Jace ha l'antidoto al veleno. Non possiamo permetterci che tu sia fuori uso, visto che siamo senza un uomo. E prima di lamentarti, puoi chiedere a Illianna di baciarlo e far sì che vada tutto bene. Ma dopo, dobbiamo tornare qui fuori".

Santiago contemplò tutte le cose che erano successe nell'ultimo mese mentre si allontanava. Si era perso molti eventi importanti durante la sua assenza da Zeum, e desiderava più di ogni altra cosa essere presente alla cerimonia di accoppiamento di Rhys, così come alla nascita del figlio di Zander ed Elsie. Nonostante la sua rabbia per come era stato trattato, era felice per entrambe le coppie.

Quando aveva comprato lenzuola e coperte, aveva visto un grande lupo di peluche che voleva mandare alla piccola Isobel. Scervellandosi su dove l'avesse visto, fu distratto da un dolce pungente nelle sue narici, terroso e umido.

Il suo corpo si tese immediatamente, il suo cazzo si indurì nei pantaloni, e un'immagine di Tori che gemeva mentre si arrendeva a lui gli entrò nella mente. Quella donna lo influenzava anche quando lei non c'era.

Ci doveva essere una tempesta in arrivo e il suo sensibile naso da mutaforma la stava captando. La sua capacità di influenzare il tempo lo rendeva più consapevole della maggior parte delle cose relative a un cambiamento nell'ambiente.

Alzando la testa di lato, usò il suo barometro interno per controllare se stava percependo i movimenti di un vero e proprio temporale o qualcos'altro. Nessun vento lo accolse e l'ozono non era diverso dal normale per Seattle. Doveva essere Tori. Era passata di lì di recente, e immediatamente i suoi piedi si mossero, seguendo una traccia invisibile.

L'attesa gli scorreva nelle vene e un sorriso gli attraversò il viso. Stava lavorando, si chiese, mentre un'immagine di lei che pedinava la sua preda gli balenò nella mente. Vederla accovacciata dietro i cespugli in una tuta nera con i capelli intrecciati sulla schiena lo fece ridacchiare. Non era una donna da tuta, indipendentemente dalla sua professione.

Era stato così distratto dal pensiero della valchiria che gli era sfuggito il pericolo in agguato nelle vicinanze. Braccia forti gli avvolsero la vita e lo sollevarono da terra. Denti affilati gli squarciarono la gola, colpendo un'arteria. Sangue rosso sgorgò dal lato del collo, mentre un rantolo gli risuonava nell'orecchio.

Riprendendo i sensi, Santi recuperò l'arma alla base della sua spina dorsale e gettò la testa indietro. Un forte crack risuonò nel suo orecchio, seguito da un ululato. La sua ferita bruciava come l'inferno e si sentiva stordito. La ferita era grave e non sarebbe guarita prima di perdere conoscenza.

"Merda", imprecò Santiago, e si voltò per vedere un dei più grandi skirm che avesse mai visto, che si teneva il naso mentre il sangue nero usciva e sfrigolava sul terreno dove era atterrato. Una vittima immobile al suo fianco attirò l'attenzione di Santi.

La rabbia sbocciò al pensiero che poteva essere troppo tardi. "Hai disturbato l'uomo sbagliato. Di' ciao al tuo peggior incubo e addio alla nuova vita che ti è stata data", ringhiò.

"L'unica preoccupazione che ho è quella dei Guerrieri Oscuri, cosa che tu non sei, quindi penso che sia tu ad essere fottuto", ribatté lo skirm, alzandosi in piedi.

Santiago non poteva permettersi di pensare troppo a quello che il bastardo aveva appena detto, ma non poteva negare il modo in cui il suo cuore saltò un battito. Ricordava che Jessie gli aveva detto che tutti i guerrieri oscuri erano più luminosi alla sua visione a infrarossi. Sicuramente la Dea non aveva abbandonato Santiago.

Era uno dei migliori e sicuramente il suo guerriero più devoto, che andava sopra e oltre per assicurare che la società fosse al sicuro da ogni danno. La vittima che giaceva nel suo stesso sangue smentiva quel punto e gli diceva che era stato inutile per lei. Le sue dita si contorsero come se avesse sentito le sue recriminazioni, e la speranza aumentò, dicendogli che non era troppo tardi per salvarla.

Quando le macchie danzarono davanti ai suoi occhi, capì che il tempo stava per scadere e si mise in moto prima di perdere conoscenza. Si rifiutò di fallire. Affondando verso lo skirm, spinse il suo sgian dubh fuori ma mancò il cuore. Maledì il fatto che ci volesse più sforzo del dovuto per estrarre l'arma dal petto dello skirm.

La sua forza stava diminuendo più velocemente di quanto si aspettasse. Era stato addestrato a combattere in ogni circostanza. Diavolo, non solo era un guerriero d'élite, era un campione da ring di combattimento e aveva combattuto con tutti i tipi di ferite.

"Il tuo abbaiare è peggio del tuo mordere", lo schernì il ragazzo, passandogli la mano sul viso. Il sangue nero strisciava sul labbro e lungo il mento come una macchia d'olio sull'acqua, ma l'emorragia si era fermata. Lo skirm stava guarendo e Santiago doveva agire in fretta prima di svenire.

Correndo in avanti, Santiago tenne il coltello al suo fianco, debole, quando lo sollevò e lo spinse con tutta la forza che poteva raccogliere. La lama scivolò attraverso la carne e le ossa per connettersi con il muscolo cardiaco in corsa. Le scintille catturarono la camicia di Santiago mentre lo skirm prendeva fuoco. Guardò lo skirm fluttuare via in una nuvola di cener. Improvvisamente, sentì degli occhi su di lui da qualche parte nelle vicinanze.

Inciampando, Santiago si guardò intorno ma non vide nulla di strano, mentre contemplava come avrebbe fatto a portare aiuto alla vittima. Aveva bisogno di cure mediche immediate. Poteva essere in grado di curare alcune delle sue ferite esterne, ma non era sicuro di quanto gravi potessero essere le sue ferite interne.

Non aveva più colleghi da chiamare per un prelievo, e quando le vertigini lo assalirono di nuovo, sapeva che non aveva più tempo. C'era una clinica medica nelle vicinanze. Quella sarebbe stata la sua migliore possibilità, pensò, mentre inciampava e cadeva. Strisciò al fianco della donna, intenzionato a portarla alla clinica prima che morisse.

4

CAPITOLO QUATTRO

Santiago riuscì ad alzarsi in piedi con la donna vampiro in braccio. Temendo di farla cadere, se la gettò sulle spalle e si diresse verso la strada. Usando le ombre per nascondersi agli umani, Santiago si concentrò sul mettere un piede davanti all'altro. Aveva solo pochi isolati da percorrere e avrebbe raggiunto la clinica medica del regno.

"Ancora un po'", disse alla donna svenuta. "Resta con me, starai bene", promise. Se lui non fosse passato di lì, lei sarebbe stata trovata dagli umani o incenerita dal sole quando sarebbe sorto fra circa un'ora.

Ripensando alle parole dello skirm, Santiago respinse l'insinuazione. Si sbagliava. Santiago era un guerriero oscuro in tutto e per tutto. Il fatto che avesse salvato questa donna e ucciso gli skirm non era una prova sufficiente?

Santiago si guardò di nuovo intorno, sentendo la stessa sensazione di essere osservato. Era immerso nell'ombra e non vedeva nient'altro che l'occasionale auto che passava, ma sapeva che i passeggeri non l'avrebbero notato. Furtività e cautela erano istinti naturali, ed era sicuro di poterla portare alla clinica senza essere visto, il che rendeva la sensazione così inquietante.

Scuotendo la testa, continuò il suo cammino, inciampando con il peso extra sulle spalle. Ogni tanto doveva fermarsi per cancellare le tracce. Si stava indebolendo velocemente a causa delle ferite ed ebbe un momento di dubbio appena prima di scorgere l'anonima casa vittoriana.

Il consiglio dell'Alleanza Oscura aveva istituito diverse cliniche in tutto il mondo secoli fa, con un medico del regno in ogni luogo. Ce n'erano circa una dozzina sparse nella zona di Seattle, perché era così densamente popolata da soprannaturali.

Fu felice di vedere il fascino rivelatore che indicava che la clinica era nascosta e protetta. Doveva sbrigarsi e attraversare il cancello prima di essere visto da un passante vagante. Facendo un respiro profondo, corse fuori dall'ombra, ma improvvisamente si sentì come se un riflettore stesse puntando sulla sua schiena. Forse era solo la precedente sensazione di essere osservato che non riusciva a scrollarsi di dosso.

Lo scatto del cancello che si chiudeva dietro di lui sembrò sgonfiargli i polmoni e rubargli tutta l'energia rimasta. Le sue gambe vacillarono e avrebbe lasciato cadere il suo carico se un'infermiera non si fosse precipitata lungo il sentiero al suo fianco. Il peso gli fu tolto dalle spalle proprio quando un paio di braccia lo avvolsero.

"Va tutto bene, io ho te e Larry ha la tua amica. Non preoccuparti. Il dottor Fruge vi sistemerà entrambi. Come ti chiami?" chiese l'infermiera.

"Santiago", gracchiò, imbarazzato da quanto si stava appoggiando alla... strega, se le sue sensazioni erano corrette. "Lei è... ancora viva?"

"È una combattente", disse una voce maschile, che suppose appartenesse al suddetto Larry, di fronte a loro. "Non preoccuparti. Ci prenderemo cura di lei". Santi respirò più facilmente con gli altri che lo aiutavano. Questo era quello che conosceva, lavorare in squadra.

Quasi cadde di faccia mentre saliva le scale verso il portico anteriore. La vernice blu scrostata del portico vacillava nella sua visione, facendogli venire il voltastomaco. Inghiottendo la bile, sperò di non vomitare il panino proprio ma quanto fosse imbarazzante ammetterlo, c'era mancato poco. Per fortuna, un paio di respiri profondi e l'aria frizzante della notte lo aiutarono a cancellare la nausea.

L'aria calda lo avvolse quando l'infermiera aprì la porta della clinica. Questa era la sua prima volta in una delle strutture e rimase scioccato da quanto fosse ben arredato il posto. Guardò nel salone della vecchia casa vittoriana, che era stato convertito in una sala d'attesa.

Invece delle sedie di metallo che aveva visto all'ospedale umano dove lavorava Jace, questo posto aveva belle sedie imbottite e divani. C'erano cinque persone sedute intorno alla stanza, che lo fissavano con gli occhi spalancati al suo passaggio. Era certo di avere un brutto aspetto. Poteva ancora sentire il sangue che gli usciva dalla ferita al collo. Il veleno aveva bloccato la sua naturale capacità di guarigione.

L'infermiera continuò lungo lo stretto corridoio progettato per una casa di quel periodo. Il pavimento di legno era lucidato a specchio e i pannelli di legno alle pareti davano un'impressione di casa. La parvenza di una casa normale finì quando passarono attraverso le doppie porte alla fine del corridoio, aprendo in quello che sembrava l'ambulatorio nei sotterranei di Zeum. Pavimento in cemento, pareti bianche, piani di lavoro in acciaio e armadietti con frontali in vetro.

Si chiese se la stessa persona avesse progettato tutte le strutture di questa zona. Ogni clinica che Jace aveva progettato per loro, anche l'ospedale umano, aveva caratteristiche simili, dalla luce che pendeva dal soffitto ai tavoli da visita.

Guardandosi intorno, sospirò quando vide la donna stesa sul tavolo al centro della stanza, sollevato dal fatto che si sarebbero presi cura di lei.

"Cos'è successo?" chiese un uomo entrando dalle porte dall'altro lato della stanza.

Santiago sbatté le palpebre più volte, cercando di schiarire la sua visione offuscata. Delle dita lampeggiarono e scattarono davanti al suo viso prima di afferrargli il mento. "Come si chiama, Helena?" abbaiò la stessa voce maschile.

"Mi ha detto che è Santiago", rispose la donna al suo fianco.

Gli venne in mente che stavano parlando con lui e di lui. Aprì la bocca per rispondere, ma non uscì nulla e poi si accasciò tra le braccia della strega. Il ragazzo lo sostenne facilmente. Con la coda dell'occhio, vide il suo sangue colare e schizzare in grandi gocce rosse sul pavimento bianco. Per assurdo, pensò che sembrava un dipinto di Jackson Pollock, uno dei suoi artisti preferiti.

Alzare lo sguardo verso l'alto richiese uno sforzo enorme, ma Santiago si ritrovò a fissare degli occhi blu pallido su un viso abbronzato dai lineamenti cesellati. "Santiago, sono il dottor Fruge. Ho bisogno di sapere cosa è successo per poterti trattare adeguatamente. Vedo che hai un brutto morso sulla spalla. Uno skirm, se non mi sbaglio". Il medico lo trascinò all'unico altro tavolo della stanza. "Prepara un'infusione di sangue di mutaforma, canino", ordinò sopra la sua spalla.

"Subito, dottore", rispose Helena.

"No", obiettò Santiago. Poteva aspettare. Non era come se stesse per morire per la sua ferita. Il medico non gli avrebbe permesso di dissanguarsi completamente e ci vuole molto di più di una perdita di sangue per uccidere un soprannaturale. La ragazza era più critica in quel momento. Santi non aveva idea di quanto tempo fosse stata incosciente e quanto sangue avesse perso. Non era più di un rivolo, e pensò che fosse un brutto segno. "Cura prima la donna".

Larry apparve nel suo campo visivo con qualcosa di argentato che luccicava nella luce fluorescente. L'adrenalina si riversò nel sistema di Santiago, ma aveva perso troppo sangue ed era troppo debole per combattere. La sua preoccupazione si placò quando tornò a concentrarsi e l'oggetto d'argento sfocato si rivelò essere delle forbici, che tagliavano la sua camicia sul davanti in modo da poter staccare il tessuto dal suo corpo. Improvvisamente, gli occhi di Larry si spalancarono quando vide il tatuaggio tribale sull'avambraccio di Santiago.

"Sei un guerriero oscuro", disse il dottore, con un tono di stupore. Il commento fece trasalire Santi. Quando aveva preso i voti ed era stato introdotto nei Guerrieri Oscuri, Zander gli aveva tatuato il braccio con il marchio che tutti condividevano. Era un simbolo dello scopo della sua vita. Era sul pianeta per servire la Dea e proteggere coloro che non erano in grado di proteggersi da soli, e gli bruciava pensare di non far più parte di quel gruppo.

"Helena, il sangue, ora!" Ordinò il dottor Fruge, mettendo un bendaggio a pressione sulla sua ferita.

"Non un guerriero. Curare... la donna", Santiago si sforzò di dire. "Lo skirm l'ha attaccata per prima". Lasciò cadere la testa sul cuscino, le lo abbandonarono.

"Resta con lui, Larry", ordinò il medico, avvicinandosi a un pannello sul muro. Premendo un pulsante, parlò nel dispositivo. "Porta del sangue di vampiro e due dosi dell'iniezione di antiveleno".

"Grazie... cazzo... hai... l'iniezione", respirò Santi, prossimo a svenire. Girò la testa sulla barella e cercò di mettere a fuoco la stanza. L'unica cosa che riuscì a vedere chiaramente fu Larry, che era al suo fianco.

"Sì, ce l'abbiamo. Sto per iniziare una flebo, così possiamo darti una o dieci unità di sangue. Sono abbastanza sicuro che hai bisogno di una ricarica completa", scherzò l'uomo. Santi non aveva mai avuto una flebo prima. Jace poteva non essere in grado di guarire un morso di skirm, ma poteva fermare l'emorragia e ricostituire il sangue perso con i suoi poteri di guarigione. Era sicuramente un'abilità utile da avere quando si viveva e si combatteva con un gruppo di guerrieri. Tutto quello che poteva fare era controllare il tempo. Chi cazzo se ne fregava di quello? Doveva essere il potere più stupido del pianeta.

L'infermiere ragazzo mise un elastico attorno al braccio di Santi, palpando le sue vene. "Non c'è rimasto molto sangue. Potrebbe fare un po' male", avvertì Larry mentre infilava il lungo ago nell'avambraccio. L'uomo spostò un po' l'ago, ma Santi non sentiva più il dolore.

Larry si chinò su Santi, mettendo un monitor su una delle sue dita, ed era abbastanza vicino perché Santi potesse sentirne l'odore. L'infermiere era un mutaforma d'orso e il suo lupo si mise ad artigliare per difendersi. Lupi e orsi non si mescolano amichevolmente in un ambiente così vicino.

"Starà bene?" chiese guardando la donna ferita.

"Starà bene, grazie a te", rispose il dottore. Bene, pensò Santiago. Allora non l'aveva delusa.

Larry mise un lenzuolo sulle gambe di Santi prima di camminare verso il grande armadio lungo la parete più lontana. Il dottore elencò vari oggetti e Larry li prese, preparando un vassoio. Santi era stato ferito abbastanza volte da sapere che stava per ricevere dei punti.

La porta da cui era passato il dottore si aprì e l'infermiera Helena entrò portando diverse sacche di sangue. Attraversò il medico, che stava iniziando la flebo della donna, e lasciò cadere tre sacche sul letto prima di andare da Santiago e fare lo stesso. La strega appese poi una sacca di sangue ad un'asta che era attaccata alla testa del letto, e la agganciò al suo posto.

Estese completamente il lungo tubo sottile, pulendo l'estremità con un tampone di alcool prima di collegarlo al pezzo di plastica nel suo braccio. Il fluido freddo entrò nelle sue vene e cominciò immediatamente a diradare parte della nebbia. La respirazione divenne più facile e i suoi sensi si acuirono. Merda, aveva davvero perso molto sangue.

Allargando le narici contro l'odore astringente dei prodotti per la pulizia, Santi si bloccò. Giurò di aver sentito l'odore di un temporale nell'aria. Era umido e afoso e gli fece pensare a Tori. Stava decisamente perdendo la testa.

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* * *

Tori guardò Santiago attraverso la piccola finestra incastonata nella doppia porta. Lo aveva seguito, cercando di scoprire la sua debolezza e ancora una volta era a disagio per l'effetto che lui aveva su di lei. Questo non poteva essere permesso se voleva completare la sua missione. Aveva giurato a suo fratello sulla sua pira funeraria che avrebbe vendicato la sua morte, e niente l'avrebbe ostacolata. Certamente non la sua libido.

Ma Santiago Reyes si stava rivelando un enigma in più di un senso. Non era affatto come lei si aspettava. Conosceva la tradizione dei guerrieri oscuri come eroi del regno, ma non ci aveva mai pensato molto prima d'ora.

Era iniziata come una notte tranquilla per Santiago, fino a quando non si era imbattuto nei suoi ex colleghi. Aveva visto il dolore e la nostalgia sul suo volto mentre li osservava dagli alberi. Non poteva fare a meno di ammirare la sua figura muscolosa mentre aspettava nell'ombra. Pantaloni stretti di pelle nera abbracciavano gambe che assomigliavano a tronchi d'albero. La sua giacca era stretta sulle spalle, facendole domandare come si muovesse in quell'abbigliamento restrittivo.

Non pensava che lui fosse consapevole del numero di volte in cui aveva cominciato ad avvicinarsi a loro, per poi ritrarsi nel suo nascondiglio. I suoi ricchi occhi marroni avevano brillato di minaccia, qualcosa che lei non aveva capito, e aveva pensato che fosse un'ulteriore prova della sua natura insensibile. Che tipo di guerriero avrebbe lasciato che i suoi amici venissero attaccati quando si trovava in una posizione perfetta per aiutarli?

Era ancora più arrabbiata con lui - e con se stessa per essere stata attratta da un uomo senza integrità - mentre lo seguiva lungo la strada. Quando si era imbattuto nell'enorme skirm, non aveva esitato a buttarsi nella mischia. Aveva combattuto ferocemente, senza mai rallentare. La prima volta che aveva avuto la meglio sullo skirm, lei aveva pensato che lui avesse la vittoria in pugno, ma poi lo skirm aveva ribaltato la situazione e usato l'unica arma che aveva a suo vantaggio: le sue zanne velenose.

Il ruggito che era risuonato dal petto di Santi la fece trasalire. Era come se il tempo rallentasse mentre lo skirm sbatteva la testa da una parte all'altra mantenendo le zanne conficcate nel collo di Santi. Avrebbe dovuto essere felice quando il sangue rosso volava nell'aria, ma qualcosa le era scattato nel petto.

Avrebbe voluto saltare dal suo nascondiglio e aiutare Santiago, piuttosto che affondare la sua lama nel suo cuore. Non aveva alcun senso. Perché fosse così sconvolta. Aveva il voltastomaco per la morte del ragazzo, quando, in realtà, aveva intenzione di ucciderlo lei stessa.

Con fermezza, mosse tre passi in direzione di Santiago per portare a termine il suo contratto, ma si fermò di colpo quando lui si chinò per aiutare la ragazza. Era chiaramente in punto di morte, e la ragazza sembrava già morta, eppure lui usò tutta la forza rimasta per prenderla e portarla in braccio.

Temeva che sarebbe stato catturato quando sarebbe partito a piedi. In nessun modo avrebbe potuto nascondere il sangue e le ferite agli umani e, se quella ragazza era viva, la stava consegnando ad un destino peggiore della morte se fosse stata catturata dagli umani. Sorprendendola ancora una volta, Santi rimase nell'ombra e si diresse magistralmente verso la clinica. Lo vide crollare tra le braccia delle due infermiere nel momento in cui riuscì a superare il cancello.

Era così disorientato che Tori aveva rinunciato a seguirlo a distanza discreta ed era ormai alle sue calcagna. Si rifiutò di permettere alla ragazza di morire sotto i primi raggi del sole del mattino se Santiago non era in grado di continuare. Si disse che non era perché era preoccupata per il suo benessere. Quel ragazzo non meritava la sua attenzione o preoccupazione.

"No", la voce roca di Santiago risuonò dall'interno della stanza. "Curate... la donna", Santiago riuscì tra un respiro affannoso e l'altro. "Lo skirm l'ha attaccata per prima". Quando la sua testa colpì il cuscino, il mondo di Tori si inclinò. Chi era quest' uomo che continuava a mettere i bisogni della donna al di sopra dei suoi? Non si rilassò finché il dottore non ordinò all'infermiera di recuperare il sangue di vampiro per la ragazza.

Non stava fissando il ragazzo senza cuore che aveva spietatamente ucciso suo fratello. Quell'uomo non aveva pensato alla vita di suo fratello quando gli aveva fatto un'iniezione letale di droga nel suo sistema.

Chi era questo uomo? Non aveva dubbi che fosse il responsabile della morte di suo fratello. Eppure, quello che stava vedendo in lui in quel momento, non corrispondeva a quello che pensava di sapere. Asciugandosi i palmi sudati sui jeans neri, si infilò in una stanza vicina e aprì la finestra. Uscendo in silenzio e chiudendo la finestra, fece un respiro profondo e preparò la sua mente a quello che sapeva di dover fare.

Nonostante avesse visto del buono in lui, non poteva perdonargli di aver ucciso suo fratello. Si era sbagliato su Miguel. Suo fratello non era stato uno spacciatore. Lo era stato?

Scosse la testa, dissipando il suo dubbio. Si era trovato nel posto sbagliato al momento sbagliato, e lui era stato preso nel fuoco incrociato di Santiago. Era più facile pensare chiaramente quando aveva spazio tra lei e il sexy mutaforma, e la sua determinazione si rafforzò.

Avrebbe ucciso Santiago Reyes non appena sarebbe uscito dalla clinica.

5

CAPITOLO CINQUE

Tori si ritirò ulteriormente nel suo nascondiglio all'ombra del vicolo. Anche a sei metri di distanza, poteva dire che Santiago aveva un aspetto migliore dell'ultima volta che l'aveva visto. Camminava dritto, a testa alta, mentre i suoi occhi sempre vigili scrutavano la zona. Poteva sembrare avvicinabile, ma lei sapeva che probabilmente era armato fino ai denti, ed era ovvio che era pronto ad affrontare qualsiasi nemico potesse incontrare.

Il fetore di urina e spazzatura in decomposizione passò in secondo piano mentre lui passava l'imbocco del vicolo, il suo profumo viaggiava nella brezza. Aveva un odore incredibile, e lei inconsciamente si protese verso di lui. Spaventata quando lui si fermò bruscamente e si voltò a guardare in fondo al vicolo, lei scivolò dietro l'angolo e volò silenziosamente verso il tetto dell'edificio.

Stivali pesanti risuonarono sul marciapiede sottostante mentre lei lo guardava camminare verso il punto in cui lei si era nascosta e girare in cerchio, chiaramente alla ricerca di qualcosa o qualcuno. Scuotendo la testa, lasciò il vicolo ed entrò nello stesso bar dove avevano ballato. Si chiese perché non andasse in un vero bar o club. Non sembrava il tipo di soprannaturale che preferiva il contatto umano, nonostante la sua posizione di poliziotto.

La prima cosa che le era diventata chiara durante la sua indagine su Santiago Reyes era che era un guerriero oscuro fino al midollo. Aveva visto in prima persona quanto seriamente prendesse la protezione del regno quando aveva combattuto quello skirm e salvato quella donna.

Saltando dal tetto, sbatté le ali per rallentare la sua discesa in modo da non sbattere contro il pavimento. Atterrando con un leggero tonfo, ritrasse le ali e si spazzolò la maglia al suo posto. La valchiria era una delle poche specie le cui ali si ritraevano. Le arpie e gli angeli potevano nascondere le loro ali con la magia, ma non sparivano, il che significava che un umano ignaro poteva urtarle.

Una leggera pioggia iniziò mentre attraversava la strada e si fermò fuori dal club. Essere circondata da così tanti umani la rendeva nervosa. Rivelare l'esistenza del Regno di Tehrex era la più grande paura di ogni soprannaturale, perché comportava una condanna a morte da parte dei leader del regno.

Spingendo la porta, entrò e scrutò la stanza alla ricerca della testa calva di Santi. L'odore di umanità la colpì nel momento in cui entrò. L'alcol, il sudore, il profumo e l'eccitazione erano sufficienti a farla vomitare. Come facesse Santiago a tollerarlo era un mistero per lei.

Il suo battito accelerò e la sua ansia aumentò al pensiero di ciò che aveva pianificato. Per quanto attraente fosse il canide mutaforma, questa volta non avrebbe fallito. Si sarebbe assicurata che lui pagasse per aver ucciso suo fratello, e avrebbe riscosso la taglia.

"Ehi, piccola, speravo che tornassi". Un ragazzo umano le sorrise fiducioso mentre le passava accanto. I suoi capelli erano unti ed era troppo basso per i suoi gusti, per non dire umano.

"Non sono interessata", mormorò lei senza fermarsi.

Una mano sul suo braccio la spinse a prendere la sua arma. " Oh, andiamo. Non fare così", piagnucolò l'umano.

Guardando il ragazzo da sopra la spalla, ringhiò: "Toglimi la mano di dosso o la perderai".

I suoi occhi si spalancarono e lui alzò la mano. " Va bene, non c'è bisogno che tu sia così stronza".

"A quanto pare, devo. Ecco un suggerimento, idiota. Quando una ragazza dice di no, dice sul serio. Non sta cercando di essere timida, sperando che tu la insegua. Ti dirà di sì se è interessata".

"E se non dice proprio niente?" Chiese Santiago da molto più vicino di quanto lei si aspettasse. Girando la testa, vide che lui era in piedi di fronte a lei.

Trattenne a stento il brivido quando i loro occhi si incontrarono e si bloccarono. La connessione tra loro si riaccese, mettendo alla prova la sua determinazione. Non aveva intenzione di lasciarlo arrivare a lei stasera, ma doveva fargli credere di essere interessata. "Questo significa che sta ancora decidendo. Che bello incontrarti qui".

Lui allungò la mano e le accarezzò i capelli, avvolgendoli attorno all'estremità del dito prima di lasciarli andare. "È buffo, perché sono abbastanza sicuro che tu mi stia pedinando. Non devi spiarmi da un vicolo sporco, dulzura. Diavolo, se mi dai il tuo numero, ti chiamo per un appuntamento".

"Che ne dici di iniziare con un drink?" ribatté lei, ignorando la sua offerta. Non aveva intenzione di uscire con lui e nemmeno con nessun altro. Una parte di quel pensiero non le piaceva e le faceva stringere il petto, ma si rifiutava di considerare le ragioni che c'erano dietro.

"Qual è il tuo veleno? Sembri una ragazza che beve molto", suggerì Santi.

"Questo è il secondo strike contro di te. Prenderò un bicchiere di merlot", disse lei con un sorriso forzato.

Lui si tirò indietro e si mise la mano sul cuore. "Secondo strike? Qual era il primo strike? Ti prego, dimmi che non erano i miei due piedi sinistri", supplicò fintamente.

Il primo colpo è stato quando hai ucciso mio fratello, stronzo! "Sei davvero un gran ballerino. Il primo strike è stato quando hai pensato che quella camicia si abbinasse a quei pantaloni". Lei fece l'occhiolino, sperando che lui si bevesse il suo contegno civettuolo. Doveva aiutare il fatto che non fosse tutto forzato, che era una tortura personale per Tori.

Lui abbassò lo sguardo, la confusione gli si leggeva in faccia. "Cosa vuoi dire? Nero e nero vanno insieme", disse, con la mano sulla sua schiena, indirizzandola verso il bar. "Un merlot e un Blue Moon", disse al barista che si avvicinò.

"Non è nero e nero. È blu e nero. Sei daltonico? Sarebbe la prima volta. Un poliziotto daltonico", finì goffamente, ricordando che erano in una compagnia mista.

Lui abbassò lo sguardo e si tirò il risvolto della camicia. "Beh, merda. A quanto pare, ho bisogno di un'illuminazione migliore nel mio loft".

"Vivi in un loft?" chiese lei, sinceramente curiosa. Immaginò di aggiungere un'illuminazione a binario e di trasformarlo nel suo studio. Da quando aveva iniziato a risparmiare, aveva sempre immaginato il suo studio/galleria in un loft ristrutturato.

Aveva in mente l'edificio ed era vicina ad essere in grado di comprare tutti gli umani e acquistare l'intero posto. Dopo aver ucciso Santiago, il posto sarebbe stato suo.

"Adesso sì. Mi piace lo spazio aperto, ma è difficile abituarsi al rumore. Tra la città e i vicini, è difficile dormire", ammise.

"Non so come si fa. Ho sempre voluto un loft per il mio studio, ma non potrei viverci. Mi piacerebbe vedere il tuo. Sono sul mercato per comprare".

Passandole il bicchiere di vino e bevendo un sorso della sua birra, li condusse a un tavolo sul retro. "Tutti quei quadri a casa tua erano tuoi? Ho pensato che fossi una accumulatrice. Casa mia sarebbe un luogo perfetto per dipingere, problemi di luce a parte", scherzò.

La menzione della volta che lui aveva visitato casa sua era proprio il promemoria di cui lei aveva bisogno per non cadere sotto qualsiasi incantesimo che lui sembrava tessere su di lei. "Sì, immagino che sia piuttosto affollato in questo momento. Non sarà così per molto. Mi piacerebbe molto vedere il posto. Potrebbe sostituire il locale per cui ho risparmiato".

Si avvicinò così tanto a lei che lei poté sentire il calore del suo corpo che le leccava la pelle. Il suo respiro le colpì la guancia, mettendo di nuovo alla prova la sua determinazione. "Posso mostrarti casa mia proprio adesso. In effetti, è abbastanza vicino da arrivarci a piedi". La mano sulla piccola schiena di lei bruciò attraverso la giacca leggera e il maglione.

Bevendo profondamente il suo vino, alzò lo sguardo e vide lo sforzo che lui stava facendo per tenere il bagliore dai suoi occhi. Incerta su quanto sarebbe durata la sua forza di volontà, annuì con un cenno del capo. "Certo, va bene. Fammi strada, guerriero".

Era ora o mai più, pensò Tori, con le farfalle che le riempivano lo stomaco.

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* * *

Santiago chiuse l'enorme porta del suo loft e si appoggiò all'acciaio, avendo bisogno di un minuto per calmarsi. Non poteva credere che lei si fosse autoinvitata a casa sua. Aveva sospettato che Tori lo avesse seguito al club quando aveva sentito il suo odore nel vicolo vicino al bar.

Quando quella testa di cazzo ci aveva provato con lei, aveva quasi staccato la testa dell'umano dalle sue spalle. Fu soddisfacente sentire il modo in cui lei aveva rimproverato il ragazzo ma non aveva negato Santi, alimentando il legame che lui sentiva con lei.

Sembrava che avesse fatto un'inversione di marcia rispetto all'ultima volta che l'aveva vista, quando era fuggita su due piedi. Pensava che la sua occasione con lei fosse finita, ma lei era qui, sola con lui e flirtava come una pazza. Non poteva dare la colpa all'alcol. Non aveva nemmeno consumato l'unico bicchiere di vino che le aveva ordinato. A parte il comportamento civettuolo, sentiva che c'era qualcosa che non andava.

Lei stava nascondendo qualcosa, se la tensione nel suo corpo era un'indicazione. E che corpo aveva. Attraversò al suo fianco mentre lei commentava lo spazio. Non gli importava molto se i suoi quadri ci stavano, o se l'illuminazione era perfetta o meno. Voleva solo lasciarla sola.

Non essendo uno che perde tempo a rimuginare su ciò che vuole, le prese la mano, facendola girare verso di lui. Lei deglutì con forza e, per una frazione di secondo, sembrò spaventata.

Dovrebbe avere paura, pensò lui. Aveva intenzione di violentare il suo corpo e lasciarli entrambi sudati e sazi prima che la notte fosse finita.

Lui mise le mani intorno al viso di Tori, coprendo la sua bocca con la sua. Il bacio fu esplosivo e lo fece gemere nella sua bocca. Dea, aveva un buon sapore. Santiago rabbrividì quando lei gli avvolse le mani dietro il collo e lo tirò più vicino. Lui tracciò la sua lingua sulle sue labbra, spingendo la sua bocca ad aprirsi.

La lingua di lei accarezzò timidamente la sua e ogni pensiero razionale fuggì. Sentiva la rabbia e la determinazione, ma era troppo perso nel momento per tirarlo fuori. Tutto quello che sapeva era che doveva avere di più di lei. Più pelle, più calore e più passione.

Portandola all'indietro, mantenne le loro bocche fuse. Quando lei sbatté contro il muro, lui la mise contro i mattoni e le avvolse le mani intorno alla vita. La donna era sottile, ma le sue curve lussureggianti lo facevano impazzire. Lei era un fuoco nella sua presa, si contorceva e si dimenava contro di lui, rendendo il suo cazzo duro come la pietra.

"Tori, piccola, devo averti", mormorò Santi, sollevando la bocca e rompendo il bacio. La curva delle sue guance era così delicata che lui temeva che si sarebbe rotta. Il suo petto si gonfiò e i suoi occhi verdi brillanti rimasero bloccati su di lui mentre lui si ritraeva abbastanza da tirarsi la camicia sulla testa.

Lei si morse il labbro inferiore, e lui le toccò il mento, facendo scorrere il pollice sulla carne maltrattata. Chinandosi, le annusò il lato del collo, attirando la sua fragranza di tempesta in profondità nei suoi polmoni. "Dimmi che mi vuoi", ordinò. Non l'avrebbe presa se lei non avesse dato qualche indicazione che anche lei lo voleva.

Gemendo, lei fece scorrere le dita sulla sua schiena e inclinò la testa di lato, dandogli più accesso. I suoi capelli neri lisci caddero sulla sua spalla come una sciarpa di seta, solleticando e accarezzando la sua pelle. Temeva che non sarebbe stato in grado di staccarsi se lei non avesse voluto andare oltre.

Trattenne il respiro finché lei finalmente gli rispose. "Per quanto non dovrei, ti voglio, Santiago". Lui si tirò indietro per la nota strana della sua voce.

Lo sfregamento dei suoi seni contro il suo petto lo attirò mentre lei si inarcava in lui, raschiando le unghie sulla sua schiena. Sibilando, riconobbe che la sua valchiria stava seducendo il suo lupo. Il suo cazzo premette nel suo stomaco, volendo uscire. Non poteva togliersi i pantaloni o questo non sarebbe durato a lungo.

Abbassando la testa, le tirò il maglione, togliendole la giacca dalle spalle. "Avrai tutto di me", disse, baciandole la clavicola esposta.

Lei fece scorrere la lingua intorno all’orecchio di lui mentre stava in equilibrio su una gamba e avvolgeva l'altra intorno al suo fianco, avvicinandosi sua erezione. Il calore bruciava anche attraverso gli strati di vestiti che ancora separavano i loro corpi. "Smettila, o tutto questo finirà prima di cominciare".

"Smettere cosa?" I suoi occhi contenevano malizia e qualcos'altro mentre lei inclinava il bacino, strusciando contro il suo cazzo. Il tessuto delle sue pelli era ruvido. Voleva sentire il calore morbido e liscio della sua carne femminile che si strofinava contro di lui.

"Mi stai torturando", ringhiò lui, afferrando i suoi fianchi, cercando di fermare i suoi movimenti.

"O cosa?"

"O dovrò sculacciarti", promise lui. La sua erezione scalciava nei pantaloni, più che d'accordo con l'idea. Non era come Kyran con le sue inclinazioni deviate, ma questa Valchiria lo stava tentando ad uscire dai suoi normali confini. Con lei, immaginava che non ci fosse nulla che non avrebbe fatto. Il suo lupo ululò nella sua testa, in pieno accordo.

"Tesoro, sono una valchiria, questi sono i preliminari per noi," stuzzicò lei, rilasciando un basso gemito quando la sua presa si strinse, aumentando l'attrito tra i loro corpi.

"Ti mostrerò i preliminari", promise lui, tirandole il morbido maglione rosa sopra la testa. Il reggiseno la seguì, e lui abbassò la testa, assaggiandola. Lui sfiorò e succhiò prima un capezzolo e poi l'altro. La testa di lei batté contro il muro e gli occhi le scivolarono chiusi.

Sorridendo contro la sua carne, si abbassò e le aprì i jeans attillati e raggiunse il retro della cintura di lei per spingerle giù i pantaloni, e lei spinse contro il suo petto.

"No, Santiago", gridò lei quando le sue dita toccarono qualcosa di metallo infilato nei jeans. Lui afferrò l'oggetto prima che lei potesse fermarlo. Tirando, tirò fuori una corda a spirale che aveva una presa di cuoio ad un'estremità.

"Cos'è questo? Ti prego, dimmi che non è destinato a me", chiese lui, bisognoso di sentirla negare quasi quanto lui aveva avuto bisogno del suo corpo poco prima.

Lei lo ignorò, si chiuse i pantaloni e prese la giacca. Infilando le braccia nelle maniche, strinse i due lati chiusi mentre lo fissava. "Perché, ti piace che ti si menta?" ringhiò, strappandogli l'arma di mano. Una corrente elettrica corse lungo la sua mano e lungo il suo braccio quando la mano di lei entrò in contatto con l'arma.

Santiago sapeva che quando le valchirie rinascevano, venivano dotate di un'arma, e questa doveva essere la sua. La guardò avvolgere sapientemente la mano, formando un piccolo cerchio che i suoi vestiti potevano facilmente nascondere.

"Qual è il tuo gioco, Tori? Volevi prima scoparmi e poi uccidermi?" Non poteva sbagliarsi così tanto su questa donna. Sapeva che era un'assassina, eppure si era illuso che fosse diversa. I pezzi cominciarono a combaciare per lui mentre lei lo fissava con aria di sfida.

"Come se mi scopassi il ragazzo che ha ucciso mio fratello!"

Il sangue defluì verso i suoi piedi e lui ondeggiò in piedi. "Cosa hai detto?"

"Mi hai sentito. So cosa hai fatto e ho giurato a Miguel che te l'avrei fatta pagare, ed è esattamente quello che farò". Il suo petto si gonfiava con le sue parole arrabbiate, e le sue guance si tingevano di rosso per la sua rabbia, ma le sue labbra erano ancora gonfie per i suoi baci appassionati.

"Cosa sai di quello che è successo veramente?"

"So che hai ucciso mio fratello. E' tutto quello che ho bisogno di sapere!" gridò lei.

"No, non è tutto quello che devi sapere. Tuo fratello spacciava il Bacio d'Angelo, Tori. Era responsabile della dipendenza e della morte di molti individui".

"No, non lo era. Ti sbagli", negò lei, scuotendo violentemente la testa.

Lui le afferrò le spalle e la costrinse a guardarlo. "Ascoltami. Non ti mentirei mai, ma devi sentire quello che ti sto dicendo. Tuo fratello era nella merda fino al collo. Sì, gli ho iniettato una dose della stessa droga che l'ho visto vendere a un drogato. Ma non avevo intenzione di farlo morire, il che mi fa dubitare di quanta merda fosse già nel suo organismo. Devi credermi".

Lei si afflosciò nella sua stretta e si sgonfiò davanti ai suoi occhi. Non poteva negare quello che lui le stava dicendo, ed era ovvio che lei lo odiava. Chiaramente, aveva amato molto suo fratello e stava avendo difficoltà ad ammettere che lui non era un bravo ragazzo. "Hai sospettato la stessa cosa di lui, vero?" la sfidò lui.

Annuendo, lei si tolse rapidamente un'evidente lucentezza dagli occhi prima di girarli nella sua direzione. "Nella mia indagine su di te, ho trovato piccole prove che Miguel aveva venduto la droga. Ma non erano concrete e non gli volterò le spalle finché non saprò la verità".

"So che non è facile apprendere che tuo fratello è stato inferiore alle tue aspettative, soprattutto quando non è qui a difendersi. Non sarebbe dovuto morire. Credimi quando dico che mi rode ogni giorno sapere di averti causato dolore. Purtroppo non posso cambiare le cose, ma ti aiuterò a raccogliere informazioni per trovare lo stregone o la strega responsabile e fargliela pagare. Sono loro che lo hanno portato nel loro mondo contorto", giurò.

Tori non aveva bisogno di sapere che lo avrebbe fatto comunque, con o senza il suo aiuto. Non sapeva perché, ma era importante recuperare le cose tra loro. Forse perché si sentiva come se avesse perso tutto e non voleva perdere anche lei.

"Lo faresti?"

"Sì, a patto che tu prometta di non cercare di uccidermi di nuovo", disse lui con un sorriso ironico. "A proposito, non era la prima volta, vero?"

La testa di lei sobbalzò in un autentico shock. "Sì, lo era. Beh, l'altra sera al club avevo intenzione di portarti fuori e adempiere al contratto di Von, ma quando abbiamo ballato, non riuscivo a pensare bene e sono dovuta uscire da lì. Ma prima di stasera, mai".

Lui strinse gli occhi, non sicuro che lei stesse dicendo la verità. "Non mi hai sparato un colpo quando ero sul ring al fight club?"

Lei si mise le mani sui fianchi, l'immagine della pietà femminile. "Ricorda le mie parole: se ti avessi sparato, saresti morto, Reyes. No, non l'ho fatto. La vera domanda è: cosa ci facevi in un fight club?".

"Dovresti capire meglio di molti la necessità di sfogarsi in un modo sano e costruttivo che non faccia davvero male agli altri".

"Questo è un mucchio di stronzat. Sei un guerriero oscuro. Immagino che tu ottenga tutto lo sfogo di cui hai bisogno combattendo demoni e skirm, per non parlare dell'addestramento che sono sicura che voi ragazzi affrontate. Vuoi solo sentirti il più forte. Anche se hai ragione su mio fratello, non sei migliore di lui, combattendo così. Sei una vittima degli altri lottatori ogni volta che sali sul ring".

Erano le stesse identiche parole che Gerrick aveva urlato a me mesi fa, ma quando Tori le ha ripetute, avevano colpito come pugni allo stomaco.

"Non è così", implorò.

"È esattamente così. Vuoi aiutarmi? Comincia a guardarti allo specchio", disse lei freddamente e afferrò il suo maglione e il reggiseno mentre si dirigeva verso la porta.

Il suono del metallo sferragliante riverberò insieme alle sue parole ossessionanti mentre lei lo lasciava solo.

6

CAPITOLO SESTO

Orlando si mise in bocca un boccone di chili piccante, spostando la ciotola per prendere i fagioli che si rovesciavano sul cucchiaio. "Cazzo", imprecò quando un mucchio di fagioli e carne colpì il pavimento di legno duro della sala. "Scusa, Nate", disse.

Nate mise la testa fuori dalla porta della cucina e alzò gli occhi di rubino. "Dannazione, O. Ho appena fatto pulire a Sylvia questi pavimenti. Muovi il culo e pulisci il tuo casino".

Orlando fece spallucce, continuando per la sua strada. "Scusa, amico, Zander ha bisogno di me nella stanza della guerra, ed è per questo che sto mangiando mentre cammino. Inoltre, ti farà bene pulire un pavimento. Forma il carattere. Non è quello che direbbe Angus?"

"Fanculo. Ti metto la polvere pruriginosa nei vestiti", minacciò il ragazzo. Orlando si mise a ridere del mutaforma di drago. Aveva sostituito il loro precedente maggiordomo in modo che Angus potesse tornare a prendere il suo posto come Re di Khoth.

"Non vedo l'ora. Trastullarmi sul mio coso tutto il giorno? Perché non ci ho pensato prima?", scherzò Orlando.

"Sei un ragazzo molto malato, Scheggia. Hai bisogno di terapia. Dovresti vedere se Elsie può fare qualche seduta. No, Pip, non mangiarlo, ti farà cagare dappertutto", disse Nate guardando la piccola palla di pelo ai suoi piedi.

Pip era un animale peloso che assomigliava a un piccolo koala, ma non era originario della Terra. Era l'amato animale domestico di Mack da Khoth, ma il mutaforma di drago l'avrebbe buttato nel forno e cotto per cena.

Orlando continuò a camminare e a mangiare mentre le parole dell' uomo gli arrivavano al cuore. Non avrebbe mai chiesto a Elsie di fare delle sedute con lui. L'ultima cosa di cui aveva bisogno era essere torturato dall'essere solo con una donna che non doveva desiderare. Non quando lei apparteneva al potente uomo seduto dall'altra parte della stanza.

"Liegi, cosa posso fare per te questa sera?" Chiese Orlando, prendendo posto al grande tavolo da conferenza, cercando di placare il suo disagio. Mise giù la sua ciotola di chili, il suo appetito improvvisamente scomparso.

"Voglio parlarti di Santiago", rispose Zander nel suo spesso accento scozzese mentre firmava un pezzo di carta prima di metterlo da parte e alzare lo sguardo.

"Ok, che mi dici di lui? Non l'ho visto molto da quando è tornato al lavoro. Il capitano l'ha tenuto piuttosto occupato a recuperare i casi".

"L'hai visto quando sei stato fuori in pattuglia?"

Orlando inclinò la testa e considerò Zander. "No, non l'ho visto fuori dalla stazione. Perché?"

"Ho ricevuto una chiamata molto inquietante stasera, e se non è stato con voi, allora è stato di pattuglia per conto suo. Si farà ammazzare, cazzo", imprecò Zander, passandosi una mano tra i capelli neri.

Scuotendo la testa, Orlando si chiese cosa diavolo stesse succedendo al suo compagno. Aveva lavorato accanto a Santiago per oltre duecento anni, e non avrebbe mai immaginato che il ragazzo sarebbe andato così fuori strada. Una cosa era che Santiago si sentisse trattato ingiustamente, ma questo andava ben oltre.

La preoccupazione per il suo amico gli fece domandare: "Cosa ha fatto esattamente?

"Il dottor Fruge di una delle cliniche del regno mi ha chiamato e mi ha detto che uno dei miei Guerrieri Oscuri era lì ieri sera con una grave ferita. Santiago ha negato di essere uno di noi, chiedendo al medico di curare una donna ferita che aveva portato, ma il medico ha riconosciuto il suo tatuaggio e mi ha fatto una chiamata di cortesia".

Orlando incrociò la caviglia sul ginocchio, contento di aver messo da parte il cibo. Pensare che potesse essere successo qualcosa a Santiago gli aveva fatto rivoltare lo stomaco. "Quanto gravemente è stato ferito? È ancora lì?"

Zander prese un bicchiere pieno di liquido ambrato e ne bevve un sorso. Doveva essere il suo scotch preferito. Orlando si chiese se l'uomo avesse dormito nell'ultima settimana. La sua ipotesi era no, se le occhiaie sotto gli occhi erano un'indicazione. Mostrava anche una prudenza che Orlando non aveva mai visto.

La piccola Isobel era ancora così piccola che Orlando scommetteva che teneva Zander ed Elsie svegli tutto il giorno, dando al Re dei Vampiri e al capo dei Guerrieri Oscuri poco o niente tempo libero. Era sicuro che non aiutava il fatto che Isobel portasse il potere dell'Amuleto Triskele e che sarebbe sempre stata un bersaglio di ogni demone e di ogni skirm.

Come chiamata dai suoi pensieri, Elsie entrò nella stanza con Isobel appoggiata al fianco. Zander si alzò e si diresse verso la sua compagna. Dopo aver posato un bacio sulle labbra di Elsie, Zander rivolse la sua attenzione alla figlia.

Il palmo della mano del re inghiottì la testa della bambina mentre la passava sui suoi morbidi riccioli neri. Erano proprio come quelli di sua madre. Elsie aveva splendidi, lunghi capelli castani che erano naturalmente ricci. La faceva impazzire, ma Orlando li amava.

"Come sta la mia bella bambina?". Zander baciò la testa della bambina e mise un braccio intorno alle spalle di Elsie.

"Felice e contenta", rispose Elsie. "È sua madre che ha sentito la tua mancanza. Ciao, Orlando".

"Ehi, El", mormorò Orlando, avvicinandosi e facendo il solletico al piede di Izzy. "Come stai, tesoro?" tubò, e Isobel allungò la mano per afferrarlo. Era la bambina più carina che avesse mai visto e la luce splendente della loro casa.

Aveva previsto che la casa sarebbe cambiata dopo la sua nascita, e così era stato, ma non nel modo che aveva pensato. Aveva previsto molti pianti e pannolini sporchi, e mentre c'erano certamente molti pannolini sporchi da cambiare per tutti, c'erano pochissimi pianti. Isobel aveva un'aura che ti metteva immediatamente a tuo agio. Era impossibile starle vicino e non sorridere.

"Scusa, ghra", intervenne Zander. "Ho ricevuto una chiamata su Santiago e devo occuparmene prima di poter passare del tempo con voi due". L'amore che brillava tra i due fece sentire Orlando ancora peggio. Era sbagliato desiderare la compagna del suo amico, ricordò a se stesso, sperando di poter finalmente lasciar andare qualsiasi cosa provasse per la donna.

"Oh no, spero che vada tutto bene con lui. Vorrei solo che questo casino finisse e che tornasse a casa. So che troverà la strada per tornare da noi, e questo aiuta, ma mi preoccupo ancora per lui là fuori da solo".

Elsie non era solo la regina. Era il loro cuore, la radice del loro gruppo. Non che non avessero vissuto e combattuto insieme prima, ma fin dal suo arrivo a Zeum, li aveva legati in un modo che a loro mancava. Completava la loro famiglia.

"Non so cosa gli stia succedendo, ma tutto quello su cui devi concentrarti è la nostra bambina. Lascia che io e Orlando ci occupiamo di Santiago". Con questo, Orlando si rese conto che Zander stava chiedendo alla sua compagna tanto quanto le stava dicendo di lasciare questo affare a loro.

Era molto diverso dal ragazzo che aveva portato Elsie su per le scale a spalla e l'aveva chiusa in una stanza per impedirle di disobbedire ai suoi ordini. Come la Dea aveva progettato i Compagni di destino, Zander ed Elsie erano diventati davvero una sola unità, e Orlando dovette distogliere lo sguardo mentre la gelosia scattava dentro di lui.

"Vacci piano con lui, Z. Non ha agito con intenti malevoli. Ha bisogno di essere guidato e messo a terra, ma se ti comporti come il cavernicolo che so che vive dentro di te, lo perderemo. Avrà bisogno del nostro amore incondizionato e del nostro sostegno. Izzy ha bisogno di suo zio Santi", commentò Elsie, guardando negli occhi di zaffiro dells sua bambina che corrispondevano a quelli di Zander.

"Farò ciò che è necessario per mantenere l'ordine nel regno, ma prometto di andarci piano per quanto questo mi sarà possibile. Non posso salvarlo dal tempo nelle segrete, quindi non chiedermi questo".

Elsie si mise in punta di piedi, accoccolando Izzy tra lei e Zander mentre lo baciava ferocemente. "D'accordo, Mister prepotente, ma questo non significa che non possa portargli i suoi piatti preferiti e permettere a Izzy di passare del tempo con lui", replicò Elsie prima di uscire dalla stanza.

"Quelle due ragazze sono tutta la mia vita, Orlando. Ho bisogno che ti assicuri che Santiago sia al sicuro e che torni qui, perché conosci Elsie, ne sarebbe devastata. Oh, lo saremmo tutti", mormorò Zander, tornando a sedersi al tavolo.

"Hai pensato di prenderlo e gettarlo nelle segrete? Costringerlo a fare ciò che è giusto" chiese Orlando, pensando che questo avrebbe risolto il problema del loro guerriero canaglia.

"Sì, ci ho pensato, ma questo non risolve il problema. Santiago deve capire da solo che quello che ha fatto è sbagliato. Che non può andarsene a gambe levate e fare quel cazzo che ritiene necessario. Crede di essere al di sopra della legge, e portarlo dentro ora lo renderà solo amaro e arrabbiato, e si scaglierà contro chi lo circonda. Non voglio rischiare che le mie donne siano tra questi".

Orlando sospirò e si diresse verso la porta. "Hai ragione. Ti farò sapere cosa scopro". Il suo amico avrebbe fatto meglio a tirar fuori presto la testa dal culo, prima che fosse così lontano da non poter essere raggiunto.

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* * *

Orlando parcheggiò la sua Mustang GTO sul marciapiede e scese, guardandosi intorno. Non gli piaceva lasciare la sua bambina in questa zona della città. Un gruppo di giovani umani camminava a grandi passi verso di lui, con i pantaloni cadenti a metà delle gambe, esponendo biancheria intima firmata. La vanagloria e la spavalderia facevano sempre venire voglia di ridere a Orlando. Questi umani si sarebbero cagati addosso se avessero affrontato un demone, eppure si comportavano come se fossero i re del mondo.

"Bella macchina, fratello. Guarda le ruote. Potremmo prendere mille dollari solo per quelle", Orlando sentì un commento di un teppista di strada.

Non volendo perdere le sue ruote, Orlando si appoggiò all'auto e piegò le braccia sul petto, permettendo alla sua giacca di aprirsi e rivelare la sua pistola. Fissò iragazzimentre passavano.

Li riconobbe come membri di una gang locale. Quello che guidava il gruppo era stato arrestato per possesso di droga proprio la settimana scorsa. In effetti, Orlando aveva visto ognuno di loro passare per il dipartimento una volta o l'altra nell'ultimo anno.

Dopo che la piccola folla era passata, Orlando riportò la sua attenzione sul grande edificio vittoriano blu. La clinica medica del regno spiccava come un pollice dolente in questo quartiere. La maggior parte delle case della zona aveva finestre di compensato e tetti cadenti. Era impossibile dire se la casa accanto fosse stata dipinta di marrone o se fosse solo un secolo di sporcizia accumulata all'esterno. La maggior parte era così sbiadita che sembrava essere dello stesso colore pastello.

La magia dell'incantesimo di protezione gli ronzò sulla pelle mentre attraversava il cancello. L'unico modo in cui la clinica era sopravvissuta alla scoperta e al vandalismo era la magia che la proteggeva dagli occhi umani. Gli umani avrebbero visto la casa fatiscente come le altre, se avessero notato qualcosa. Gli incantesimi servivano a distogliere l'attenzione degli umani.

Salendo i gradini, i pensieri di Orlando andarono al suo compagno canaglia, chiedendosi cosa diavolo fosse successo la notte prima. Una campana soffice suonò quando aprì la porta, avvisando il personale che qualcuno era arrivato. L'odore astringente di prodotti chimici assalì le sue narici nel momento in cui entrò nel salotto trasformato in sala d'attesa.

Prendendo posto per aspettare una delle infermiere, Orlando notò una donna incinta nella stanza. La sua prima impressione fu che fosse splendida. Mentre fissava il suo viso morbido e rotondo e i lunghi capelli biondi, le emozioni interiori della donna lo colpirono. Questa donna non era solo triste, ma depressa. Come essere empatico, era facile per lui captare il suo senso di disperazione, impotenza e rabbia. Parte della sua rabbia era diretta verso l'interno, ma la maggior parte era concentrata altrove.

Orlando volle immediatamente alleviare il dolore di questa donna. Voleva prenderla tra le braccia e assicurarle che avrebbe migliorato le cose. L'istinto lo prese alla sprovvista per un momento, perché non se lo aspettava. Avere la capacità di sentire le emozioni degli altri lo metteva spesso in situazioni precarie come questa.

Guardando i suoi occhi grigi, si rese conto che stava piangendo. La lucentezza delle lacrime non poteva nascondere le macchie d'oro che punteggiavano il grigio. Lei arrossì e abbassò lo sguardo sulle mani appoggiate sul suo ventre rotondo. Si chiese a che punto della gravidanza si trovasse e, in ogni caso, dove fosse il suo compagno. Non doveva essere lì da sola.

Un infermiere ragazzo entrò e si rivolse a Orlando. "Salve, cosa la porta qui questa sera?"

Orlando si alzò e strinse la mano del ragazzo. "Zander mi ha mandato a parlare con il dottor Fruge, ma la prego di occuparsi prima della donna. La mia conversazione può aspettare. Le sue cure sono più importanti".

L'infermiera si alzò più dritta al sentire il nome di Zander. Era facile per Orlando dimenticare che Zander era un reale. "Abbiamo avuto un'emergenza poco fa, ma non dovrebbe volerci molto. Saremo da voi a breve", disse alla donna prima di dirigersi verso il retro della casa.

Orlando colse l'occasione per sedersi più vicino alla donna. "A che punto sei? Sai già cosa stai per avere?" Un dolce e succulento profumo tropicale che gli ricordava un fiore di plumeria sovrastò l'odore chimico che permeava la clinica. Facendo un respiro profondo, lasciò che il suo profumo gli riempisse i polmoni e si rese conto che era una mutante. Si sarebbe aspettato che fosse molto più apertamente sessuale, data la sua natura, e fu sorpreso dalla mite creatura davanti a lui.

La ragazza sembrò restringersi nei cuscini del divano su cui era seduta, incurvando le spalle. Lo guardò per un paio di secondi prima di rispondere. "Non lo so. È la prima volta che vado dal dottore" disse.

Mr. Felicità decise che quelle poche parole erano il permesso di alzarsi e prestare attenzione. Il palo d'acciaio che ora spingeva contro la sua cerniera faceva incazzare Orlando. Perché cazzo non poteva scegliere una donna appropriata da desiderare? Prima Elsie, e ora questa donna pesantemente incinta ma così fottutamente sexy. Era condannato a passare l'eternità a soffrire per donne che non poteva avere, e non poteva fare a meno di chiedersi cosa ci fosse di sbagliato in lui.

Scuotendo la testa per liberarla dal percorso accidentato che aveva preso, Orlando si sedette in avanti e appoggiò i gomiti sulle ginocchia, sperando che la sua erezione non fosse visibile. "Come può essere la prima volta che vai dal dottore? Non sono un esperto, ma so che ci sono cose come la separazione della placenta e lo sviluppo cerebrale del bambino e altre cose che devono essere monitorate da vicino, e sembra che la tua data di scadenza sia vicina".

Gli occhi della donna si spalancarono. "Sviluppo del cervello? Non lo sapevo. Non voleva che venissi, ma l'emorragia era forte". La donna sembrò rendersi conto di aver detto troppo e chiuse la bocca.

"Il mio nome è Orlando. Qual è il tuo?" chiese lui, volendo farla parlare. Aveva un brutto presentimento sulle ragioni per cui lei era così timida e riservata, e non gli piaceva. Infatti, il solo pensiero gli faceva incazzare il suo leopardo delle nevi nella testa.

"Mi chiamo Jaidis. Ti ho sentito parlare della famiglia reale. Dev'essere così eccitante" mormorò, il suo stupore gli ricordò quando Gerrick aveva incontrato Shae. Dopo che Shae era stata salvata dalla prigionia, il suo stupore nel trovarsi in presenza di Zander era evidente. Era facile dimenticare lo status di celebrità di Zander. Certo, era un leader spietato, ma non si comportava mai come se fosse migliore di loro. Trattava tutti con rispetto.

"Non sei un Guerriero Oscuro, vero?"

Lui alzò la testa per la paura che sentiva nella sua voce. La paura non era la tipica reazione che riceveva dai civili, specialmente dalle ragazze.

"Sì, in realtà, lo sono, ma non lasciarti spaventare, sono solo un grosso gattone", disse con un sorriso.

L'angolo della bocca di lei si arricciò, quasi a formare un sorriso. Lei si sedette più dritta, e lui dovette ingoiare il suo gemito. I suoi seni erano gonfi per la gravidanza e fuoriuscivano dalla maglietta con lo scollo a V. La maglietta si stendeva sull'addome e lui giurò di non aver mai visto uno spettacolo più sexy. Strano, non aveva pensato che Elsie fosse più attraente quando portava in grembo Isobel, ma questa donna lo aveva messo più in tensione di un arco.

Lei aprì la bocca per dire qualcosa, ma la chiuse di scatto e si raggomitolò su se stessa. Jaidis si chinò, avvolgendo le mani intorno al suo stomaco. Guardava in alto attraverso le ciocche di lunghi capelli biondi che le erano caduti sulla fronte. Lui poteva percepire la sua paura, ma il suo sguardo la tradiva. Prima che lui potesse chiedere cosa c'era che non andava, un uomo di media statura entrò nella stanza con un cipiglio sul volto.

"Che cazzo ci fai qui, Jaidis?" abbaiò il ragazzo. Il suo aspetto era in netto contrasto con il suo contegno. Vestito con una tuta con il suo nome ricamato sopra il logo di una società elettrica locale. Kenny era un uomo esile con capelli corti e marroni e occhi spenti, ma era minaccioso mentre stava sopra Jaidis con le mani in pugno sui fianchi. L'atteggiamento minaccioso dell'uomo fece sì che Orlando si sentisse pronto a colpirlo.

"L'emorragia è continuata dopo che te ne sei andato e io ero preoccupata per il bambino", sussurrò la ragazza, chinando la testa. Orlando rimase scioccato dalla trasformazione del suo comportamento e capì subito che i suoi sospetti erano stati corretti. Una cosa che sapeva, senza dubbio, era che questo suo compagno era un pezzo di merda.

Gli accoppiamenti sono un dono e dovrebbero essere apprezzati. Anche i bambini, se è per questo. Questo ragazzo non mostrava alcuna preoccupazione per nessuno dei due, con il modo in cui irrompeva e cominciava ad abbaiare contro di lei.

Alzandosi, Orlando si insinuò tra Jaidis e il ragazzo. "Jaidis e il bambino sono in pericolo. Ha fatto bene a venire qui. Senza un trattamento adeguato, potrebbero morire entrambi".

"Chi cazzo sei tu? Sono la mia compagna e il mio bambino. Sarò io a dire ciò di cui hanno bisogno e ciò che è meglio per loro, non tu, idiota", sputò il ragazzo in faccia a Orlando.

Nessuno avrebbe parlato di Jaidis o di suo figlio in questo modo. Orlando fece un passo avanti, ma si fermò di colpo quando sentì la sua piccola voce.

"Non farlo, Kenny, è un Guerriero Oscuro", disse lei, appena sopra un sussurro, mantenendo lo sguardo verso il basso. C'era ammirazione nel suo tono, anche se non aveva la forza di farsi valere.

"Non me ne frega un cazzo di chi sia. Tu appartieni a me, Jaidis".

Orlando voleva trascinare il ragazzo fuori dalla porta d'ingresso e picchiarlo a sangue, ma prima che potesse fare una mossa, l'infermiere ragazzo rientrò nella stanza. "Signora Dobbs, il dottore è pronto per lei. Per favore, venga da questa parte".

Orlando si voltò quando la donna non si mosse e digrignò i denti quando vide che stava guardando quel coglione del suo compagno per avere il permesso. Kenny superò Orlando e sentì Jaidis implorarlo di lasciare che il dottore la guardasse.

Dopo diversi secondi di tensione, Kenny finalmente le prese la mano e la tirò via dalla sedia. "Facciamola finita. Devo tornare al lavoro".

L'infermiera scosse la testa, disgustata dal ragazzo prima di condurre la coppia in fondo al corridoio. Orlando rimase in piedi all'ingresso del salone, guardandoli, e fu contento di vedere Jaidis che lo guardava di rimando. Almeno fino a quando il suo compagno non la fece entrare di soppiatto nella stanza.

Orlando imprecò, sperando di non aver messo la ragazza in altri guai. Una cosa era certa. Non avrebbe dimenticato tanto presto quegli occhi grigi con le macchie d'oro.

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