Das Biest in Dir

Felix Hänisch

Impressum

Dramatis Personae

Teil 1

Prolog

Der Mann im Wirtshaus

Die Großen Brüder

Iatas

Reise mit Fremden

Die Prophezeiung

Die Ausbildung beginnt

Der Albewald

Nächtliche Gefahren

Sorgen

Die Rückkehr der Alben

Das Urteil der Götter

Rückkehr nach Baknakaï

Im Reich der Zwerge

Wieder im Wald

Vergewaltigt

Angriff auf den Tempel

Ein folgenschwerer Fehler

Gerechter Zorn

Ein Freund in der Not

Eine fragwürdige Befragung

Epilog

Teil 2

Prolog

Ein neuer Morgen

Notwendiges Übel

Bündnispartner

Gottesgeschenk

Die Außergewöhnlichen Zwölf

Die Vergessenen

Der Naoséwald

Die Brücke ins Jenseits

Krieg zieht auf

Kid Killer

Das letzte Bollwerk

Die Schlacht beginnt

Vor den Toren

Freund und Feind

Die Krieger Urgolinds

Blutrache

Feinde überall

Späte Erkenntnis

Alte Bekannte

Späte Rache

Ein bitteres Ende

Bündnis der Sieger

Epilog

Felix Hänisch

Das Biest in Dir

Band 1

Das Urteil der Götter

Fantasy

Felix Hänisch

Geboren 1991 in Leipzig ist ihm die Literaturstadt bis heute Heimat und Zuhause geblieben. Schon seit frühster Kindheit hat er sich für abenteuerliche Geschichten aus Büchern und Fernsehen interessiert, sodass er im Alter von 18 Jahren schließlich selbst damit begann erste Texte niederzuschreiben.

Auch die Grundzüge um die mittelalterliche Welt Epsor und die beiden jungen Krieger mit den verborgenen Kräften sind zu dieser Zeit entstanden. Die frühen Kapitel tippten sich fast wie von selbst und im Jahr 2012 veröffentlichte der AAVAA Verlag schließlich den Beginn seiner Fantasy-Reihe »Das Biest in Dir«. Seither ist das Epos neben einigen Kurzgeschichten und einer Manga-Adaption auf vier Romane angewachsen, die nun nach einer aufwendigen Überarbeitung als Doppelbände im XOXO Verlag ihre Neuauflage finden.

Wenn er gerade einmal nicht in die Tasten haut, beschäftigt er sich mit seiner zweiten großen Leidenschaft, dem Kraftsport im Fitnessstudio, oder baut (wenn auch sehr unregelmäßig) seinen YouTube-Kanal aus.

Weitere Informationen sowie Leseproben und YouTube-Links zu von ihm geschriebenen Kurzhörspielen sind auf seiner Website zu finden.

www.Felix-Haenisch.de

Impressum

Bibliografische Information durch die Deutsche Nationalbibliothek: Die Deutsche Nationalbibliothek verzeichnet diese Publikation in der Deutschen Nationalbibliografie; detaillierte bibliografische Daten sind im Internet über http://www.d-nb.de abrufbar.

Print-ISBN: 978-3-96752-076-7

E-Book-ISBN: 978-3-96752-574-8

Copyright (2021) XOXO Verlag

Umschlaggestaltung und Buchsatz: Grit Richter, XOXO Verlag

unter Verwendung folgender Bilder von Shutterstock: Nummer 191481509

Hergestellt in Bremen, Germany (EU)

XOXO Verlag

ein IMPRINT der EISERMANN MEDIA GMBH

Gröpelinger Heerstr. 149

28237 Bremen

Alle Personen und Namen in diesem Buch sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden Personen sind zufällig und nicht beabsichtigt.

Dramatis Personae

MENSCHEN

Skal, Iatas-Meister

Cedryk, ehemaliger Schüler von Skal (verstorben)

Darius, angehender Iatas

Ryu, Adoptivbruder von Darius

Miree, Adoptivschwester von Darius

Mokku, Häuptling des Dorfs der Großen Brüder

Aaron, Iatas-Meister

Ramir, Schüler von Aaron

Farjez, Diener in Baknakaï

Asthirad, Wortführer des Hohen Rates der Iatas

Irys, Iatas-Meisterin von Therry

Therry, angehende Iatas

Rilwanja, ?

Kartoral, König der Vergessenen

Karak, Königssohn der Vergessenen

Mesmaht, enger Freund von Karak

Keptorick, Hauptmann im Heer der Vergessenen

ZWERGE

Barmbas, königlicher Berater

Norbix, König von Mittelberg

Nubrax, Prinz von Mittelberg

Sturk, Wachoffizier in Mittelberg

Paro, Freund und einstiger Mentor von Nubrax

Granbart, ehemaliger Offizier der mittelbergischen Armee

Ephialtes, Leibwächter von Barmbas

Bullrich, Skals früherer Iatas-Meister

ELFEN

Rullkò, Gefängnisaufseher

Pifahnnie, Gefängnisaufseherin

Kid Killer, wahnsinniger Elf unbekannter Herkunft

Ipheriea, Elfin auf Wanderschaft

Esnatora, Königin der Waldelfen

Rehpeidro, ehemaliger Diener von Esnatora

Isolandòr, General der Waldelfenarmee

ALBEN

Pahrafin, älterer Bruder von Saparin

Saparin, Anführer der geheimen Tempelpriester

Peilnhin, Wachoffizier des Albewald-Tempels

Nemesta, wiedererweckte Heldin des Großen Krieges

ORKS

Drug, Anführer einer Kriegstruppe

GÖTTER

Loës, Gott der Alben

Otairio, Gott der Menschen

Boringars, Gott der Zwerge

Sylfone, Göttin der Elfen

Teil 1

Prolog

Der kalte Wind umspielte sein Gesicht. Er liebkoste seine Wangen und fügte ihm zugleich Schmerzen zu, während er ihn mit tausend kleinen Stichen auf seiner makellosen Haut peinigte. Auf dem Gipfel des Berges stehend blickte er sich um. Weit und breit gab es nichts außer Schnee, nur hier und da schauten zerklüftete Felsen und scharfkantige Steine unter der weißen Pracht hervor.

So schön anzusehen, wie dieser Ort war, so lebensfeindlich war er zugleich auch. An beinahe jedem Tag schneite es für mehrere Stunden, so wie heute. Zudem rauschten Lawinen in fast schon regelmäßigen Abständen in Richtung Tal. Kaum jemand war körperlich dazu in der Lage, diesen plateauartigen Gipfel zu erklimmen, und noch weniger hätten es gewollt. Hier oben gab es nichts, kein Leben konnte hier längere Zeit existieren. Es gab keine Pflanzen und somit auch keine Tiere. Nicht mal ein Schneehase oder die genügsamen Gnubüs waren zu entdecken.

»Schön ist es hier«, durchschnitt die raue Stimme der Kreatur die eisige Stille, die einzig von dem klagenden Pfeifen des Windes unterbrochen wurde.

»Absolut perfekt«, stimmte sein Bruder zu, dem, genau wie ihm, alles Leben zuwider war. Außer natürlich dem ihrer eigenen Rasse.

Sie galten seit Langem schon als ausgestorben und dennoch hatten einige von ihnen überlebt. Die meisten waren Nachfahren jener Feiglinge, die in der großen Schlacht von damals geflohen waren und sich versteckt hielten. Anders er und sein Bruder, sie waren damals wie heute Privilegierte und mussten nicht kämpfen. Waren sie einst treue Untergebene ihres Königs gewesen, so lenkten sie heute – der Tatsache geschuldet, dass auch er mittlerweile tot war – selbst die Geschicke ihres Volkes. Doch es wäre übertrieben gewesen, von einem ganzen Volk zu sprechen. Keiner wusste genau wie viele es von ihnen über ganz Epsor verstreut noch gab. Aber war es eindeutig, dass sie bei Weitem nicht mehr so zahlreich waren, wie in den ruhmreichen Zeiten. Das sollte sich jedoch bald ändern. Gemeinsam hatten er und sein Bruder in den langen Jahren, seit dem Ende des Großen Krieges, ihr Dasein zum größten Teil damit verbracht, ihn zu suchen.

Gemeinsam hatten sie von den steilsten Gebirgshängen im Südwesten, bis hin zur weitflächigen Tundra, die den Großteil des Nordens beherrschte, alles erforscht. Waren von den Sümpfen der Orks, quer durch das Land, bis zur anderen Küste am Rande des Naoséwaldes gereist, nur um ihn zu finden. Alles ohne Erfolg. Doch heute sollte es anders sein.

»In den zweihundertneunundfünfzig Jahren, die ich nun schon auf dieser Welt verweile, habe ich so etwas noch nicht tun müssen«, hörte er seinen älteren Bruder voll Abscheu neben sich sagen.

»Ich auch nicht«, stimmte er geistesabwesend zu. »Aber besondere Zeiten erfordern nun einmal besondere Maßnahmen. Hätte mir jemand vor einigen Jahren gesagt, dass wir einmal die Hilfe eines Menschen annehmen würden, ich hätte ihm wohl ohne nachzudenken den Kopf abgeschlagen. Und heute sind es gleich zwei.«

Es vergingen einige Atemzüge des angespannten Schweigens. Aus den Augenblicken wurden Stunden, in denen der eisige Wind weiterhin erbarmungslos an ihnen zerrte. Ihre Hände, die sie inzwischen so gut wie gar nicht mehr spüren konnten, waren bereits blau angelaufen und der Kälteschmerz in ihren Füßen war, trotz der gut gefütterten Stiefel, unerträglich.

Da die beiden kein Zelt mitgenommen hatten und auch nirgendwo eine Höhle oder auch nur ein großer Stein zu sehen war, hinter dem sie Schutz suchen konnten, waren sie der erbarmungslosen Witterung auf Gedeih und Verderb ausgeliefert. Das Einzige, was sie bei sich trugen und das sie ein wenig gegen den aufkommenden Schneesturm zu schützen vermocht hätte, war eine mit lederner Menschenhaut bespannte Trage. Doch wagten sie es nicht, sich damit gegen die Eiseskälte zu schützen. Nein, dieses Utensil war für einen höheren Zweck bestimmt und durfte nicht durch sterbliche Bedürfnisse, wie dem Wunsch nach Wärme, entweiht werden.

Die Sonne, hinter den dichten Wolken und tanzenden Schneeflocken nur zu erahnen, musste bereits weit über ihren Zenit geschritten sein, als die langen, spitzen Ohren des Jüngeren auf einmal merklich zuckten.

»Hörst du etwas?«, wollte sein Bruder neugierig wissen. Doch die Frage konnte er sich sparen, denn schon im nächsten Moment tauchte eine Gestalt am anderen Ende des Berggipfels auf. Der Sturm hatte inzwischen so stark zugenommen, dass eine Verständigung über diese Entfernung unmöglich war. Zudem schien mit jedem Augenblick mehr Schnee vom Himmel zu kommen. Geradeso als würde das Wetter um ihr Vorhaben wissen und alles daran setzen, es zu verhindern.

»Wir haben nicht Tod und Verfolgung überlebt, um uns jetzt von ein bisschen Schnee und Wind aufhalten zu lassen«, sprach sein Bruder ihm finster aus der Seele und ging der Gestalt unbeirrt entgegen, auf dass sie sich in der Mitte des großflächigen Gipfels treffen mochten. Erst jetzt wurde den beiden bewusst, dass es tatsächlich nur ein Wesen war, das sich schemenhaft gegen das allumfassende Weiß abhob.

Waren sie bisher davon ausgegangen, wie verabredet, zwei Menschen anzutreffen, so mussten sie allerspätestens jetzt, da sie dem Mann unmittelbar gegenüberstanden, feststellen, dass er allein gekommen war. Auch sah er bei Weitem schlechter aus, als bei ihrer letzten Begegnung. Ein blaues Auge, sowie mehrere tiefe Kratzer verunstalteten sein Gesicht und ein Arm war notdürftig mit einer Schwertscheide geschient. Wie er in diesem Zustand den Berg hinaufgekommen war, blieb ihnen ein Rätsel. Nicht, dass es wichtig gewesen wäre, er war da und nur das zählte.

Wenn er das, weswegen wir uns hier treffen, nicht dabei hätte, wäre er gar nicht erst gekommen, dachte der ältere der beiden Brüder, um sich selbst zu beruhigen. Wo der andere blieb, konnte ihnen indessen auch egal sein. Denn ein Mensch in ihrer Nähe war schlimm und Schande genug. Auch wenn er nur zu gern gewusst hätte, was da passiert war. Die Menschen kämpften ja ohnehin ständig miteinander, zumindest wenn man den Geschichten glauben konnte. Ihr eigenes Volk tat zwar auch nichts lieber als das, doch im Gegensatz zu diesen Barbaren beschränkte sich ihre Gewalt nur auf jene, die anders waren als sie selbst. Nicht jedoch auf die eigenen Leute.

Vergnügt dachte er daran, dass es unter ihnen womöglich Streit wegen der Belohnung gegeben hatte, vielleicht ging es aber auch um eine Frau oder irgendeine andere Nichtigkeit. Die Menschen pflegten schnell mal die Beherrschung zu verlieren und sich wegen Kleinigkeiten die Köpfe einzuschlagen. Doch bei genauerem Hinsehen schienen die Verletzungen des Mannes nicht nur körperlicher, sondern auch seelischer Natur zu sein. Seine Schultern hingen schlaff herab und die Augen waren glanzlos. Er wirkte schwach und alt. Letzteres konnte aber auch nur daran liegen, dass diese Wesen tatsächlich viel schneller alterten als sie selbst. Wie lange lebte so ein Mensch eigentlich?

»Hast du es dabei?« Die Frage seines Bruders riss ihn unvermittelt zurück ins Hier und Jetzt.

»Ja«, antwortete der Mensch einsilbig und griff mit seiner gesunden Hand in die Manteltasche. Was er nach kurzem Herumstöbern darin fand, ließ die Herzen der Brüder höher schlagen. Ein schwarzer, hühnereigroßer Diamant strahlte ihnen entgegen. Er war von solch erhabener Schönheit und Einzigartigkeit, dass es den beiden für einen Moment die Sprache verschlug.

»Was auch immer du tun und wen auch immer du umbringen musstest, um daran zu kommen, es hat sich gelohnt.«

Das Gesicht des Menschen zeigte keine Regung. Er hielt den Stein lediglich in der ausgestreckten Hand und sprach: »Ich bringe euch diesen Diamanten nicht, weil ich euch so gut leiden kann, das wisst ihr. Ich bin hier, um die Welt zu verbessern.«

»Das hast du hiermit getan«, stimmte ihm der jüngere der Brüder mit vor Aufregung heiserer Stimme zu und wollte gierig seine feingliederige Hand nach dem Edelstein ausstrecken. Doch der Mensch zog die seine rasch zurück.

»Wie vereinbart, zehntausend Basren für meine Mühen. Und vor allem aber will ich, dass ...« Aber weiter kam er nicht. Entkräftet wie er körperlich und seelisch ohnehin schon war, sah er den Angriff zwar noch kommen, doch blieb ihm keine Zeit mehr, sein Schwert zu ziehen. Blitzartig grub sich das Messer der Kreatur in seinen dicken Wintermantel. Mit einem letzten Stöhnen auf den Lippen sank der Mann, steif wie ein Brett, die Waffe noch immer im Körper, zu Boden und stand nicht mehr auf.

Unglauben lag in seinen weit aufgerissenen Augen, deren Lider sich nun langsam, aber endgültig, zu schließen begannen.

»Du bekommst gar nichts!«, spie das Wesen, während sein älterer Bruder den Stein aufhob und ihn gen Himmel reckte. Ohne sich abzusprechen oder auch nur mit einem Blick zu verständigen, begannen sie, wie aus einem Munde, eine Beschwörungsformel in einer alten, längst vergessenen Sprache aufzusagen. Als sie geendet hatten, geschah einige Momente lang gar nichts. Schon fürchteten sie, einen Fehler begangen zu haben.

»Hättest du den Menschen nur nicht gleich umgebracht. Vielleicht ist der Stein eine Fälschung und nun erfahren wir nie, wo der echte ist«, begann der eine dem anderen bereits Vorwürfe zu machen und schaute erbost zu ihm hinüber. Doch keinen Wimpernschlag später begann der Boden verheißungsvoll zu erbeben. Urplötzlich und mit einem durchdringenden Krachen, das einem Peitschenhieb gleich die klirrende Luft um sie herum erfüllte, tat sich die Erde vor ihnen auf.

Der Schnee auf dem Berggipfel, der auch im Sommer niemals taute, verdampfte beinahe augenblicklich. Heiße, nach faulen Eiern stinkende Dämpfe drangen aus dem Erdinneren, und wo die Schneedecke bis eben noch blütenweiß geleuchtet hatte, schimmerte es nun rötlich-gelb zwischen den Dunstschwaden hervor. Ein tiefes Grollen, wie von einem urzeitlichen Dämon, der über die Jahrtausende hinweg unter dem Berg vergraben gewesen war, setzte ein und der Boden wankte nun so stark, dass sich die zwei kaum mehr auf den Beinen zu halten vermochten. Jedes andere Lebewesen hätte instinktiv die Flucht ergriffen. Nicht aber die beiden Brüder. Sie standen kaum zehn Armlängen von der Schlucht entfernt, die sich so plötzlich aufgetan hatte, dass nur Zauberei oder höhere Mächte am Werk sein konnten.

Auch als die Erde immer stärker bebte, wichen sie keinen Schritt zurück. Im Gegenteil. Als sich ein kleines, dunkles Bündel, das durch die dichten Nebelschleier kaum zu erkennen war, von dem grell orangenen Hintergrund abhob, gingen sie sogar darauf zu. Ein Unwissender hätte es womöglich für einen weiteren Stein gehalten, der, wie so viele andere, in die sich noch immer ausweitende Schlucht hinab stürzte. Doch hätte er sich gefragt, weshalb er nicht nach unten in die brennend heiße Kluft fiel, sondern im Gegenteil sogar noch daraus hervorzusteigen schien.

Ehrfürchtig platzierten die beiden die aus Menschenknochen gefertigte Trage auf der Erde. Langsam, so als wüsste das unförmige schwarze Bündel genau was es tat, stieg es einen Fingerbeit nach dem anderen aus den Tiefen des Erdinneren hervor und kam durch die Luft immer näher. Als es sich schließlich auf die Bahre herabsetzte, war die Hitze schon unerträglich geworden, sodass den Brüdern der unangenehme Geruch ihrer eigenen versengten Haare in die Nasen stieg. Selbst ihre tränenden Augen mussten sie zwischenzeitlich von dem fesselnden Anblick der Naturgewalten abwenden, da sie bereits unerträglich zu brennen begonnen hatten.

Doch im selben Moment, in dem das Wesen – wenn es denn eines war – die lederne Oberfläche der Trage berührte, schloss sich der Spalt im Erdinneren wieder, so als wäre er niemals da gewesen. Von Ruß geschwärzt lag der Leib, welcher entfernt an das mumifizierte Skelett eines großen Menschen erinnerte, reglos auf dem Boden, sodass sich nicht sagen ließ, ob überhaupt Leben in ihm steckte. Währenddessen sank die Temperatur innerhalb von wenigen Lidschlägen wieder spürbar ab. Die Dunstschwaden verzogen sich und ein frischer Wind kam auf, der den Geruch der Fäulnis in die Ferne trieb.

Alles, was noch daran erinnerte, dass hier soeben ein Wunder und zugleich eine Katastrophe stattgefunden hatten, war die schnee- und eisfreie Fläche, die schon in wenigen Tagen wieder so aussehen würde, wie all die Jahre zuvor. Und der Kadaver auf der Trage, der noch immer so heiß war, dass die Luft über ihm flimmerte. Die beiden Brüder, von ihrem Erfolg ganz siegestrunken, ergriffen jeweils ein Ende der Bahre und machten sich daran, so vorsichtig wie möglich, den Berg hinabzusteigen.

Wären sie mit offenen Augen durch die Welt gegangen, anstatt mit ihren Gedanken noch bei dem eben Erlebten zu verweilen, wäre ihnen aufgefallen, dass der Boden, auf dem der regungslose Mensch lag, nicht nur frei von Schnee war, sondern ihn auch noch immer kein einziger Tropfen Blut benetzte.

Der Mann im Wirtshaus

Es war ein schäbiger Raum. Ein miefiges Bett, ein morscher Tisch und ein Stuhl, der so abgenutzt war, dass sein angeschwärztes Holz den Eindruck erweckte, jeden Augenblick in sich selbst zusammenzufallen. Das kleine Fenster mit der eingestaubten Scheibe war die einzige Lichtquelle und versetzte das Schlafzimmer im oberen Stock des Wirtshauses in ein düsteres Halbdunkel – passend zu Skals Stimmung. Mit drei Schritten hatte der Mann den kleinen Raum durchquert und machte sich an der verrosteten Verriegelung des Rahmens zu schaffen.

»Lässt sich natürlich nicht öffnen«, seufzte er resigniert in das Zimmer hinein. Doch außer ihm selbst war niemand da, der zuhörte. Es war auch nicht so, dass Skal hier drin hätte lüften wollen, obwohl der Raum es durchaus nötig gehabt hätte, aber er musste sich bewegen. Er musste seine Finger mit irgendetwas beschäftigt halten, da sonst die düsteren Gedanken erneut von ihm Besitz zu ergreifen drohten.

Die Nacht würde der alte Soldat ohnehin unten im Schankraum verbringen. Mit einem selbstmitleidigen Lächeln dachte Skal daran, dass er sich so etwas noch vor einigen Wochen nicht einmal im Traum gewagt hätte. Ein Meuchelmörder – und nur Otairio allein wusste, wie viele hinter ihm her waren – hätte leichtes Spiel gehabt, ihm im Schlaf die Kehle durchzuschneiden. Aber das war ihm inzwischen egal. Skal war ein gebrochener Mann, der in seinem Leben schon oft am Abgrund gestanden hatte. Doch dieses Mal war es etwas anderes. Als Iatas hatte er auf ganzer Linie versagt.

Der Orden der Iatas, der seit über zweitausend Jahren zumeist Menschen, hin und wieder aber auch andere Geschöpfe der Zivilisierten Völker von Epsor zu Elitekriegern ausbildete, duldete kein Versagen. Söldner wie ihn gab es inzwischen überall. Manche verdingten sich in regelmäßigen Abständen als Glücksritter in einem der vielen Kriege, von denen es in letzter Zeit mehr gab als gute Ernten. Andere wiederum bereicherten sich als Kopfgeldjäger. Ein Beruf, der zwar kein regelmäßiges Gehalt versprach, doch wenn man mal einen von den großen Verbrechern aufgriff, dann hatte man immerhin für eine ganze Weile ausgesorgt. Viele, zumeist noch sehr junge und unerfahrene Kämpfer, suchten in letzter Zeit dieses Abenteuer. Alt oder wohlhabend wurden in diesem Geschäft jedoch nur die Allerwenigsten.

Und dann gab es noch jene von Skals Sorte. Er hatte bereits vor langer Zeit seine Ausbildung zum Iatas beendet. Doch in den letzten Jahren hatte sich viel in Epsor verändert und man musste kein Gelehrter sein, um zu erkennen, dass eine neue Zeit anbrechen würde. Die Welt der Menschen war im Umbruch.

Ungleich mehr Fehden brachen jetzt im Laufe eines Mondes aus als zuvor in einem Jahrzehnt. Jahrhunderte lange Feindschaften lösten sich zugunsten von Bündnissen auf, die geschmiedet wurden, um ehemalige Freunde zu überfallen und ihnen den Krieg zu erklären. Kinder wurden zu Soldaten, während Krieger seines Schlages immer seltener wurden. Die alten Werte zählten schon seit geraumer Zeit nichts mehr. Und Epsor sah sich inzwischen der Bedrohung vieler einzelner Grafschaften und Herzogtümer gegenüber, die kaum mehr Land besaßen als ein Großbauer. Doch mit Hilfe ihrer in aller Eile bewaffneten Armeen mehrten sie ihre Macht unaufhörlich und fochten untereinander um den verwaist stehenden Königsthron. Inzwischen zählte nur noch, wer mehr Nachschub an neuen jungen Männern hatte.

Zu meiner Zeit war das noch anders, dachte Skal sich im Stillen und lauschte auf die Stimmen unten in der Schankstube. Es lag bereits eine kleine Ewigkeit zurück, dennoch waren einige Teile der Erinnerung frisch und intensiv, da sie schon so oft vor seinem geistigen Augen abgelaufen waren. Vor allem in der letzten Zeit.

Neun Jahre war es mittlerweile her, dass Skal sich des Schicksals eines jungen Kriegers angenommen hatte, der die Grundausbildung zum Iatas beinahe schon mit Leichtigkeit gemeistert zu haben schien.

Cedryk war aus jeder Sicht ein wahrhaft talentierter junger Mann, in dem Skal mehr gesehen hatte, als nur einen Schüler. Für ihn war er wie ein Sohn gewesen. Ein Sohn, mit dem er die Welt bereist und beobachtet hatte, wie er an seinen Aufgaben wuchs; wie er stetig reifer wurde und ihm schlussendlich sogar ebenbürtig war. Während ihrer vielen Abenteuer hatten sie sich nicht nur Freunde gemacht, und waren dem Tod auch mehr als einmal nur knapp von der Schippe gesprungen. Aber obwohl Krieg und Zerstörung ihre dunklen Schatten auf die beiden Freunde geworfen hatten, war es dennoch die schönste Zeit, die Skal jemals erlebt hatte. Viel mehr als die Erinnerungen daran, war ihm davon nun jedoch nicht mehr geblieben. Denn der Schüler, welchen man ihm guten Gewissens anvertraut hatte, war tot. Cedryk war durch Skals Verschulden gestorben. Noch immer sah er vor sich das Bild des blutbesudelten Körpers und den anklagenden Blick in seinen toten, kalten Augen.

In diesem Moment öffnete sich die Tür und der alte Krieger wurde urplötzlich aus seinen trüben Gedanken gerissen. Noch vor Kurzem wäre Skals natürlicher Reflex der Griff zum Schwert gewesen, wenn ein Unbekannter die Tür öffnete, doch er hatte sich aufgegeben und ließ inzwischen jede Schutzmaßnahme fahren. Sein Leben war ihm nichts mehr wert.

»Mein Herr ... mein Herr.« Der dicke Wirt war ins Zimmer getreten und versuchte nun umsichtig auf sich aufmerksam zu machen. »Mein Herr, Euer Essen ist fertig, wünscht Ihr hier zu speisen oder ...«

»Nein, lass es unten. Ich komme sofort«, meinte Skal tonlos, nahm seinen Rucksack, das Schwert und den Mantel und folgte dem Wirt aus dem dunklen Raum. Er hatte nicht vor, noch einmal in das Zimmer zurückzukehren. Skal brauchte jetzt Gesellschaft, auch wenn sie nur aus dem Gesindel bestand, welches sich um diese Zeit in einem so abgelegenen Gasthaus herumtrieb.

Im Schankraum angekommen, der vor einer halben Stunde noch fast leer gewesen war, tummelten sich jetzt, außer Skal, dem Wirt und seiner Kellnerin, erstaunlich viele Leute. Eine Handvoll zerlumpter Söldner aus der nördlichen Tundra saßen nahe der Tür und spielten mit unbemalten, grobgeschnitzten Würfeln an einem der Ecktische. In beinahe schon regelmäßigen Abständen johlten sie immer wieder auf, wenn ihre Münzen reihum den Besitzer wechselten. Einer von ihnen, ein alter Haudegen mit warzigem Gesicht, und einer ledernen Augenklappe, blickte kurz zu Skal auf, als dieser die Treppe herabschritt. Doch schien er seinen braunen Mantel nicht als die Auszeichnung und Uniform zu erkennen, welche sie darstellte. Bereits einen Lidschlag später war die Aufmerksamkeit des Mannes wieder bei seinen düsteren Begleitern und den fallenden Würfeln.

Genau wie für Skal war es für die meisten hier sicher die letzte Übernachtungsmöglichkeit vor der noch einen halben Tagesritt entfernten Hafenstadt Lerm. Von dort aus würde er dann mit der Fähre nach Baknakaï, dem Hauptsitz seines Ordens, übersetzen.

Flüchtig und dennoch mit unverhohlener Neugier ließ der Iatas seinen Blick weiter durch den Raum schweifen. Neben einem Kaufmann – man erkannte ihn an der für seine Zunft üblichen grünen Mütze, die ihn als neutralen Händler kennzeichnete und auch in Kriegszeiten freies Geleit versprach – saßen zwei Zwerge, sowie ein vornehm gekleideter Herr mit seinem Reisegefolge in der Stube. Wahrscheinlich hatte der Adlige nicht ohne Grund die am weitesten von den Nordmännern entfernten Tische in Beschlag genommen. Mit gerümpfter Nase saß er demonstrativ mit dem Rücken zu ihnen auf seinem Stuhl und starrte übertrieben konzentriert auf seinen Teller.

»Hier ist noch ein freier Platz, mein Herr«, sprach der Wirt dienstbeflissen und führte Skal zu einem Stuhl direkt am Tresen. Einen Moment später stellte ihm die Kellnerin die Reste von dem, was wohl mal ein Kaninchen gewesen war, in einem halbrunden Napf auf die zerkratze Holzvertäfelung.

»Darf ich mir die Frage erlauben, was ein hoher Iatas wie Ihr in meiner kleinen Schänke will?«, fragte der Wirt vorsichtig, während er einen schmutzigen Becher mit einem noch schmutzigeren Lappen zu säubern versuchte. »Nicht, dass es mich stören würde, aber die meisten Leute nutzen die Hauptstraße südlich von hier, um nach Lerm zu gelangen.«

»Ich ... hatte es nicht so eilig«, entgegnete Skal ausweichend und stocherte unzufrieden in seiner Mahlzeit, wobei er es tunlichst vermied, dem Mann in die trüben Augen zu sehen. Cedryks Tod machte ihm immer noch schwer zu schaffen, und es brannte ihm auf der Zunge, darüber zu reden, obwohl er wusste, dass es gefährlich für ihn war. Doch wem sollte der alte Wirt es denn schon weitererzählen? Skal musste sich einfach jemandem mitteilen, viel zu lange hatte er schon geschwiegen und den Kummer in sich hineingefressen.

»Weißt du, bis vor Kurzem erstrahlte die Welt für mich noch in einem wunderbaren Glanz, und man hat großes Vertrauen in meine Fähigkeiten gesteckt. Aber das Leben holt einen schlussendlich doch immer wieder ein.« Skal atmete schwer. »Ich habe versagt. Mein Schüler, Cedryk war sein Name, ist tot.

Wäre er doch bloß nicht so sturköpfig gewesen.« Die letzten Worte murmelte der alte Krieger unverständlich und an sich selbst gewandt in seinen ungepflegten Bart. »Nun hat man mich in den Hauptsitz meines Ordens berufen. Einen neuen Schüler werden sie mir wohl kaum noch einmal anvertrauen – würde ich an ihrer Stelle auch nicht. Außerdem bin ich dafür ohnehin schon viel zu alt. Gleichzeitig bin ich für den Stand eines Großmeisters im Hohen Rat aber noch zu jung. Vielleicht werde ich hingerichtet. Mir ist es ehrlich gesagt egal.«

Der Wirt staunte nicht schlecht und hielt betroffen mit dem Reinigen seines Bechers inne. »Das tut mir sehr leid. Darf ich fragen, wie Euer werter Schüler verstorben ist, mein Herr?«

»NEIN, verdammt! Das darfst du nicht. Und hör endlich auf, mich Mein Herr zu nennen, das bin ich nicht!«, schrie Skal, dem augenblicklich die Zornesröte ins Gesicht stieg. Sogleich drehten sich alle Köpfe im Raum nach ihm um.

»Das bin ich nicht«, flüsterte er jetzt nur noch, wobei ihm eine einzelne Träne über die Wange rollte.

Die Großen Brüder

»Los, Darius, beeil dich!«, tönte es leise, aber durchdringend aus dem dunklen Raum, hinter der sperrangelweit offen stehenden Eingangstür.

»Moment noch, ich komme gleich«, erwiderte eine andere Stimme zischend und deutlich aggressiver.

»Der Plan war: Rein und raus. Wir wollen hier nicht einziehen«, erhob Ryu, ein junger Mann, dem die Schweißperlen der Nervosität deutlich im Gesicht standen, wieder das Wort.

»Gut, ich hab alles. Lass uns verschwinden«, antwortete ihm sein Komplize. Ein großer, breitgebauter und ebenfalls noch sehr junger Krimineller, der einen halb vollen Sack mit Diebesgut in seinen Händen hielt.

Mit schnellen Schritten, jedoch nicht rennend, verließen die beiden das vornehme Herrenhaus, wobei sie sich von jeder Lichtquelle fernhielten und versuchten so gut wie möglich mit der Nacht zu verschmelzen. Obwohl sie inzwischen Routine darin hatten, die Häuser reicher Leute auszurauben, begleitete sie dennoch jedes Mal panisches Herzklopfen auf ihrer Flucht und die ständige Angst, dieses Mal erwischt zu werden. Beide hatten die Ohren gespitzt, um ja kein Geräusch in der sternenklaren Nacht zu überhören. Während sie liefen, ohne dass sie wagten, sich umzudrehen, erwarteten sie beinahe schon das Rufen der Stadtwachen und das Bellen der Jagdhunde. Aber beides blieb aus.

Nachdem die zwielichtigen Gestalten einen kurzen Fußmarsch hinter sich gebracht hatten, der sie teilweise über das Gebiet eines ausgedienten Steinbruchs führte, erreichten sie endlich den sicheren Waldrand und gönnten sich eine Rast, um ihre Habe zu betrachten.

»Hab schon mal eine bessere Ausbeute gesehen«, beschwerte sich Ryu grummelnd, als er in den Sack sah. Er war der ältere von beiden und versuchte durch seine Nörgelei zu überspielen, dass er eigentlich ziemlich zufrieden war.

»Wenn du mir ein bisschen mehr Zeit gegeben hättest, dann wär bestimmt auch noch mehr rein gewandert«, knurrte Darius ihn mit verengten Augen an.

»Bei dem Lärm, den du gemacht hast, wundert es mich, dass die Leute in der Bude nicht aufgewacht sind«, konterte Ryu ernst und ließ seinen geschulten Blick über die Beute schweifen, um den Wert zu bestimmen.

»Und wenn schon, mit denen wären wir zwei doch fertig geworden«, erwiderte Darius, nun wieder etwas versöhnlicher.

»Fang nicht an zu spinnen, die hätten rumgeplärrt wie am Spieß und die ganze Nachbarschaft aufgeweckt«, schimpfte Ryu, während er geistesabwesend einen Finger nach dem anderen ausstreckte, um besser zählen zu können. »Bei unserem Glück wäre die Stadtwache auch gleich zur Stelle gewesen und mit denen werden nicht einmal wir fertig. Nein, es war schon gut so, wie wir’s gemacht haben. Immerhin, gut dreihundert Basren müsste das ganze Zeug wert sein, das wird uns alle für ein paar Wochen satt machen. Hoffentlich«, fügte er etwas leiser hinzu, sodass sein Bruder ihn nicht hören konnte. Denn in letzter Zeit war das leider nicht mehr allzu selbstverständlich.

»Du hast ja recht, Ryu«, stimmte ihm Darius nickend zu. »Aber wer weiß, wie lange das noch gut geht. Manchmal wünsche ich mir eine richtige Arbeit. Du nicht auch?« Gedankenverloren starrte der Jüngling in die silbrig glimmenden Sterne. Ohne eine Antwort abzuwarten, fuhr er fort: »Stell dir das doch mal vor, wir müssten nicht mehr Angst haben, dass uns eines Tages die Wachen schnappen und wenn wir irgendwo hinkommen, sagen die Leute nicht mehr: Dieb oder Gammler. Das wär doch was, oder?«

»Du hast dir deine Frage gerade eben selbst beantwortet, kleiner Bruder«, entgegnete Ryu weise. »Überall, wo wir hinkommen, haben die Leute bereits eine schlechte Meinung von uns, darum kommen wir aus diesem Dämonenkreis nicht mehr heraus. Einmal ein Dieb, immer ein Dieb. Und außerdem wäre das nichts für dich, du bist nicht der Typ, der morgens aufsteht, sein Feld bestellt und sich abends wieder schlafen legt. Der Schlag Menschen, zu dem wir gehören, braucht diesen Nervenkitzel und das Besondere.«

»Ist schon klar«, meinte Darius schulterzuckend. »Ich würde aber auch was Besseres machen, als ein blöder Viehbauer zu werden.«

»Ach ja?« Ryu schnaubte sarkastisch.

»Ja!«, zischte Darius zynisch. »Kopfgeldjäger zum Beispiel. Ein guter Fang und wir hätten auf einen Schlag ausgesorgt. Dann müsste keiner im Dorf mehr Hunger leiden.«

Ryu lächelte, entgegnete jedoch nichts und ließ seinen, noch etwas naiven, kleinen Bruder in seinem Glauben. »Leg dich jetzt besser schlafen, in ein paar Stunden wird es hell, dann wird man nach uns suchen und unser Vorsprung ist nicht sehr groß. Wir müssen ausgeruht sein, wenn wir noch eine falsche Fährte legen und zum Mittag wieder zuhause sein wollen. Miree macht falschen Hasen.«

»Der schmeckt mir fast noch besser als echter«, lachte Darius und legte sich hin. Ryu stimmte noch kurz in das Gelächter mit ein, bevor auch er sich niederlegte. Mit den Gedanken war er aber noch immer bei den Worten seines Bruders.

Darius und er waren keine leiblichen Brüder, ebenso wenig wie Miree ihre Schwester war. Eigentlich war kaum einer aus dem Dorf mit irgendeinem anderen verwand. Zumindest nicht, wenn man von der Blutlinie ausging. Dennoch waren sie alle eine große Familie. Aus diesem Grund nannten sie sich: Die Großen Brüder. Was heroisch klang, war jedoch in Wahrheit nichts anderes, als ein großes Waisenhaus und eine Räuberbande.

Ryu selbst war mit acht Jahren, als ältestes von sieben Kindern, zuhause rausgeworfen worden. Das Essen hatte nicht mehr gereicht und das bisschen Geld, was seine Mutter am Töpferstand verdiente, wurde von seinem Vater mit beiden Händen beim Kartenspielen zum Fenster hinausgeworfen. Zumindest wenn er es nicht schon vorher versoffen hatte. So kam Ryu, vor nunmehr sechzehn Jahren, fast zeitgleich mit Darius, in jenes abgelegene Dorf von kriminellen Kindern und jungen Erwachsenen. Darius war damals noch ein Säugling. Irgendjemand hatte ihn hier ausgesetzt, Ryu konnte sich nur noch schlecht daran erinnern. Was er jedoch noch sehr genau wusste, war, dass sich hier zum ersten Mal in ihrem Leben jemand richtig um sie gekümmert hatte. Gemeinsam war er mit Darius als seinem Bruder aufgewachsen. Und so fühlten sie sich auch. Im Geiste enger verbunden als Blut es jemals gekonnt hätte.

Seit ihr älterer Bruder von damals vor einigen Jahren bei einer Messerstecherei in der nahegelegenen Stadt Kafais ums Leben gekommen war, lag es nun an Ryu, sich um Darius zu kümmern. Das hatte auch seine guten Seiten. Seitdem er für Darius die Verantwortung trug, war er selbst in den gehobenen Stand eines Großen Bruders gelangt. Und so bekam er nun nicht nur größere Anteile an den erbeuteten Wertsachen, auch der Genuss von Alkohol und Rauschkrautblättern war ihm nun gestattet. Den Jüngeren im Dorf, also all jenen, die keinen kleinen Bruder oder eine kleine Schwester aufzogen, war das verboten. Schließlich wollte man ja für eine anständige Erziehung der Kinder sorgen.

Was ihn jedoch am meisten freute, war, dass Darius, je älter er wurde, sich immer mehr zu einem würdigen Übungspartner entwickelt hatte. Es war egal, was die anderen im Dorf sagten, Darius hatte ihn schon vor langer Zeit an Kraft und Schnelligkeit überholt. Sie waren die besten Kämpfer in der ganzen Gegend, doch im Gegensatz zu ihm, der einfach nur gut war, war Darius nicht mehr normal. Inzwischen war sein Bruder sogar schon besser als ausgebildete Gardisten der Stadtwache. Genau aus diesem Grund schien seine Idee, Kopfgeldjäger zu werden, bei genauerer Überlegung gar nicht einmal so abwegig, wie sie sich im ersten Moment angehört hatte.

Darius hatte schon des Öfteren den Wunsch geäußert, Söldner oder etwas Ähnliches zu werden. Und auch er war der Meinung, dass aus ihm mal etwas Besseres werden sollte als ein Straßendieb oder Hehler. Ryu verfolgte diesen Gedanken noch eine ganze Weile, bis auch er einschlief.

Am nächsten Tag erwachten sie bereits in aller Frühe, mit Einsetzen der Dämmerung, noch bevor die ersten Strahlen der Sonne die obersten Baumwipfel geküsst hatten. Gemeinsam legten die zwei Brüder noch rasch eine falsche Spur, die etwaige Verfolger in einem Kreis wieder zurück zu dem Haus führen sollte, in welches sie in der vergangenen Nacht eingestiegen waren. Dann spazierten sie großspurig und noch in Sichtweite des stattlichen Herrenhauses die unebene Straße zur gezinkten Karte – dem hiesigen Wirtshaus – entlang, so als wären sie die Besitzer der beiden Gebäude.

In der Schenke angekommen, gaben sie eine Kleinigkeit von ihrem Verdienst für ein angemessenes Frühstück aus, dass sie sich, wie Ryu versicherte, nach einer so arbeitsreichen Nacht auch redlich verdient hatten. Anschließend lösten sie beim Schankmeister ihre Pferde aus, die sie am Abend zuvor im Stall gelassen hatten. Sollte in nächster Zeit jemand die halb verkommene Spelunke betreten, um sich über den Verbleib der beiden zu erkundigen, so würde sie der Wirt, aufgrund seines großzügigen Trinkgeldes, jedoch bereits wieder vergessen haben.

Als Ryu und Darius sich im mittäglichen Schein der bereits ausgesprochen warmen Frühlingssonne auf den Rücken ihrer gemächlich dahin trabenden Pferde immer weiter vom Ort ihres Verbrechens entfernten, löste sich damit auch zusehends ihre innere Anspannung.

»Was meinst du, Ryu, wie werden die anderen wohl auf unseren plötzlichen Reichtum reagieren?«, fragte Darius grinsend, während er zuversichtlich die beiden Satteltaschen seiner Stute tätschelte.

»Na wie schon? Ein heldenhafter Empfang für die beiden besten Geldverdiener wäre ja wohl das Mindeste«, entgegnete Ryu und gab sich dabei nicht weniger großtuerisch. Tatsache war jedoch, dass es mittlerweile gar nicht mehr so gut um ihre Lebensgemeinschaft stand. Sie brauchten das Geld – und zwar dringend.

Die Gesetzeshüter der umliegenden Städte wurden zunehmend aufdringlicher und verlangten immer mehr Schmiergeld, um bei der Suche nach Verantwortlichen über ihr kleines Dorf hinwegzusehen. Aufgrund der häufigen Beutezüge, die sie in letzter Zeit durchführten, konnte Ryu es ihnen noch nicht einmal verübeln. Die Ausgeraubten – Adlige, wie Handelsleute – verlangten nach Genugtuung und Wiedergutmachung. Und ihre Rufe wurden zunehmend lauter, sodass sich die Älteren im Dorf bereits sichtlich die Köpfe zerbrachen. Aber der Tag war viel zu schön, als dass er seinem kleinen Bruder jetzt damit in den Ohren liegen wollte. Denn trotz seiner Stärke und Erfahrung war er ja schließlich noch immer ein halbes Kind.

»Was ist?«, fragte Darius ihn leicht verunsichert, als er bemerkte, wie Ryu ihn anstarrte.

»Nichts«, antwortete dieser schnell und bemühte sich dabei so beiläufig wie möglich zu klingen. Einen Augenblick später gab er seinem Vollblüter hart die Sporen.

Als sie nur noch wenige Schritte von der Wohnsiedlung entfernt waren, die sie als ihre sichere Heimat kannten, merkten die beiden gleich, dass etwas nicht in Ordnung war. Dass zwei fremde Pferde auf der nahen Weide grasten, wäre für sich allein genommen noch nicht verwunderlich, aber die rufende, mit den Armen schwingende Miree, die eilig auf sie zugerannt kam, versetzte sie sogleich in Alarmbereitschaft.

»Ryu, Darius, ihr müsst verschwinden, sie dürfen euch nicht bemerken!«, rief sie, was aufgrund ihrer lauten Schreie bereits einen Widerspruch in sich selbst darstellte. Denn wer oder was auch immer im Dorf war, musste sie ja gehört und die beiden Heimkehrer allerspätestens jetzt bemerkt haben.

»Atme erst einmal tief durch, Miree und dann sag uns, was passiert ist«, versuchte Ryu die untersetzte junge Frau zu beruhigen, der vom schnellen Laufen einige Strähnen ihrer langen, schwarzen Haare ins Gesicht gerutscht waren.

»Es sind zwei Männer ins Dorf gekommen ...«

»Soldaten?«, unterbrach Darius sie, in der Befürchtung es mit der Vorhut einer größeren Wachtruppe zu tun zu bekommen.

»Lass sie doch erst mal ausreden«, meinte Ryu und stieg, genau wie Darius, von seinem Pferd. »Also jetzt noch mal von vorne, was wollen die hier?«

»Ich habe es nicht genau verstanden«, antwortete Miree nun etwas ruhiger, doch noch immer stoßweise atmend. »Sie haben sich mit Mokku unterhalten und es ging wohl irgendwie darum, dass ein Schamane oder ein Druide oder so etwas Ähnliches irgendwas vorausgesagt hat. Das Einzige, was ich genau verstanden habe, war, dass sie Darius mit sich nehmen wollen.«

Vielsagend sah sie zu dem jungen Dieb auf, doch der hörte schon gar nicht mehr richtig zu. Kaum, dass seine Schwester die ersten Worte ausgesprochen hatte, war ihm bereits das Herz in die Hose gerutscht. Jetzt war es also so weit. Darius hatte schon seit Jahren befürchtet, dass man sie eines Tages schnappen würde. Aber warum waren sie nur hinter ihm her und wieso kamen sie nur zu zweit? Denn so wie es sich anhörte, würden keine weiteren Soldaten mehr auftauchen.

Eine Vorhut hätte das Gebiet ausgekundschaftet, und würde erst auf Verstärkung warten, bevor sie das Dorf betraten. Auf keinen Fall jedoch hätten sie das offene Gespräch mit dem Häuptling gesucht. Vor allem nicht, wenn sie darauf aus waren, einen Kriminellen aus den Reihen seiner Leute zu reißen. Nein, es musste einen anderen Hintergrund geben.

»Mach dir keine Sorgen, Miree, wir gehen mal zu ihnen hin und sehen, was sie wollen. Wenn sie Ärger machen, schmeißen wir sie einfach raus«, meinte Ryu zuversichtlich und klopfte Darius auf die Schulter.

»Ihr versteht nicht, das sind Iatas«, entgegnete ihm die leicht rundliche Miree aufgebracht und Ryu wurde aschfahl, während seine Hand auf der Schulter seines Bruders zu versteinern schien.

»Was zum Henker sind Iatas?«, wollte Darius wissen und blickte seine Geschwister fragend an.

»Hau ab, Darius. Reite ... reite so schnell und so weit wie nur möglich«, keuchte Ryu entsetzt. Doch als er sich zu seinem Bruder umwandte, war es schon zu spät. Zwei Männer, ein großer älterer und ein kleiner, etwa in dem Alter von Ryu, hatten sich unbemerkt von hinten angeschlichen. Ihre braunen, erdfarbenen Umhänge ließen sie beinahe perfekt mit der Umgebung verschmelzen. Ryu und Darius hätten sie ohne Mirees erschreckten Aufschrei gar nicht bemerkt. Selbst ihr, die direkt in die Richtung der Fremden gesehen hatte, fielen die beiden erst jetzt auf, als sie aus dem Schatten eines nahestehenden Baumes traten und nur noch wenige Schritte entfernt waren.

»Was denn, nur die zwei?«, fragte Darius, halb belustigt, halb erstaunt über den sinnlosen Aufruhr.

»Du da, du wirst mit uns kommen«, sagte der Ältere der beiden ruhig und deutete auf ihn. Es war keine Bitte und kein Befehl, sondern lediglich eine Feststellung.

»Und was ist, wenn ich nicht will?«, spottete Darius und ließ demonstrativ die Faustknöchel knacken.

»Deine Meinung tut hier nichts zur Sache!«, blaffte ihn der Jüngere an. So langsam wurde Darius ärgerlich über die Dreistigkeit der Fremden.

»Entweder, ihr zwei schert euch jetzt weg, oder Ryu und ich schicken euch gleich hier und jetzt ohne Umwege zu Otairio. Nicht wahr, Ryu?« Weil sein Bruder ihm nicht antwortete, drehte Darius sich halb zu ihm um. Das Letzte, was er dann noch wahrnahm, war eine kurze, schnelle Bewegung aus dem Augenwinkel. Dann schwanden dem jungen Dieb mit einem Mal die Sinne. Kurz bevor er endgültig bewusstlos wurde, fragte er sich noch, wieso Ryu ihm nicht half.

Doch was Darius nicht wusste, war, dass sein Bruder in ebendiesem Augenblick eine Entscheidung getroffen hatte. Eine Entscheidung, die nicht nur sein Schicksal und das von Darius verändern sollte, sondern auch das der ganzen Welt.

Iatas

Das Erste, was Darius spürte als er wieder zu sich kam, war sein schmerzender Hinterkopf, der sich anfühlte, als würde jemand mit aller Kraft von hinten dagegen drücken. So musste man sich wohl fühlen, wenn man nach einer langen Nacht einen Schädel dran hatte. So nannten es zumindest die Älteren, wenn sie sich betranken, so wie sie es meistens nach Einbrüchen ins nahe gelegene Weingut taten.

Darius war nicht zum ersten Mal bewusstlos geschlagen worden und so wusste sein Körper beinahe schon instinktiv, was ihn die nächsten Momente erwarten würde. Doch das Schwindelgefühl und der aufsteigende Brechreiz, auf den er sich innerlich schon unbewusst vorbereitet hatte, blieben zu seiner Verwunderung aus.

Benommen öffnete er die Augen und musste blinzeln. Obwohl das Sonnenlicht durch die langen grauen Vorhänge nur gedämpft zu ihm hindurchdrang, schmerzten die Strahlen im ersten Moment dennoch ein wenig in den Augen. Orientierungslos erhob er seinen Oberkörper von der erstaunlich weichen Liege, auf die man ihn gebettet hatte, und rieb sich den brummenden Schädel. Lange konnte er noch nicht weggetreten sein, denn als er sich mit zusammengekniffenen Augen zu einem weiteren Blick in Richtung der großen Fenster zwang, stellte Darius fest, dass die Sonne noch nicht einmal hinter den nahe gelegenen Baumwipfeln versunken war.

»Wo bin ich hier?«, kam es ihm unbewusst über die trockenen Lippen, während er sich umständlich einmal um die eigene Achse drehte. Zu seiner großen Überraschung musste Darius feststellen, dass er sich vollkommen allein in dem gut möblierten Zimmer befand, welches ihm auf eine noch undefinierbare Art und Weise seltsam bekannt vorkam. Der großflächige Raum, dessen Fußboden mit langen, mattbraunen Holzdielen verkleidet war, stand voll mit allen möglichen funkelnden Gegenständen, die zwar schön aussahen, jedoch zu nichts nutze waren. Wo hatte er den markanten Boden und diese teure Einrichtung nur schon einmal gesehen?

Einige schwere, versilberte Kerzenständer, welche die flachen Bretter eines kleinen Regales gefährlich weit nach unten bogen, sprangen dem jungen Dieb sogleich ins Auge. Dazu eine kostbar verzierte Porzellanschüssel, die von einer dünnen Staubschicht überdeckt war und in der mehrere goldene Ringe lagen. Alles Gegenstände, die sein Herz im Normalfall freudig erregt höher schlagen ließen.

Doch gerade als Darius sich gewohnheitsmäßig bedienen wollte, fiel es ihm plötzlich wie Schuppen von den Augen. »Ich bin in Mokkus Haus!« Es war mehr eine Frage, die ihm flüsternd über die Lippen kam, obschon er sich der Tatsache mit einem Mal sehr sicher war. Natürlich erhielt er wieder keine Antwort. Dafür durchzuckte den Jüngling, während sich die letzten nebligen Schleier der Ohnmacht von seinem gerade wieder erwachten Geist lösten, unvermittelt eine weitere Erkenntnis.

Die Erinnerung an die Geschehnisse, welche ihn in seine missliche Lage geführt hatten, war plötzlich auf einen Schlag wieder da. Zwei Männer hatten versucht, ihn mitzunehmen und als er sich für einen Moment zu seinem Bruder umgedreht hatte, war er in eben jenem kurzen Augenblick der Unachtsamkeit hinterrücks niedergeschlagen worden. Plötzlich überkamen den sonst so mutigem Straßenschläger Zweifel an seiner Reaktionsgeschwindigkeit und seinen kämpferischen Fähigkeiten.

So etwas ist mir doch sonst noch nie passiert, dachte er peinlich berührt und schüttelte den Kopf. Ich bin nicht einmal dazu gekommen, mich zu wehren. Dabei bin ich doch fast der Stärkste hier im Dorf und schon ein ganzer Mann. Das hätte mir nie passieren dürfen. Obwohl niemand da war, der ihn hören konnte, brachte er die Worte vor lauter Scham dennoch nicht über die Lippen. Zu groß war die Befürchtung, dass sie anklagend in seinen Ohren nachklingen würden. Zu erschreckend die Gewissheit, welche sich endgültig in ihm breitmachen würde, hatte er sie erst einmal laut ausgesprochen. Auch wenn Darius fast schon zwanghaft versuchte, es sich nicht einzugestehen, so empfand er dennoch einen ungeheueren Respekt vor den beiden Fremden, der beinahe schon in Angst überging.

Was haben die bloß mit mir vor?, ging es ihm immer und immer wieder durch den Geist. Mit einem weiteren Kopfschütteln vertrieb Darius den tristen Gedanken und sah sich noch einmal nachdenklich um. Immer noch fragte er sich, warum man ausgerechnet ihn entführen wollte. Warum wurde er, nachdem man ihn niedergeschlagen hatte, nur in das wenige Schritte entfernte Haus seines Häuptlings gebracht? Und aus welchem Grund stand er nun nicht einmal unter Bewachung?

Allerdings konnte er sich darüber auch später noch Gedanken machen. Was jetzt Priorität hatte, war schnellstmöglich von hier zu verschwinden und erst einmal ein paar Tage in den umliegenden Wäldern unterzutauchen. Zuvor würde Darius sich aber noch so viel wie er tragen konnte aus Mokkus Vorratslager mitnehmen, um den Hunger zu stillen, der jetzt plötzlich in ihm aufflammte.

Wenn ich Ryu, diesen Idioten, treffe, dann werde ich dem Feigling erst einmal ein paar kräftige Ohrfeigen verpassen. Hinterher kann er von mir aus mit mir fliehen, um mir während der nächsten Tage im Wald Gesellschaft zu leisten, dachte er verärgert und legte sich die Hand ans Kinn, während er mit in Falten gelegter Stirn angestrengt nachdachte.

»Eigentlich«, sprach Darius leise an sich selbst gewandt, während er zum Fenster ging, aus dem er herausklettern wollte, »ist es ja nicht meine Art, das Dorf und meine Geschwister einfach so im Stich zu lassen. Aber wenn es sich bloß um diese zwei Männer handelt, die anscheinend auch nur hinter mir her sind, dann kann ich mit ruhigem Gewissen der Gemeinschaft für eine Weile den Rücken kehren. Vermutlich ist es sogar besser so, denn wenn ich weg bin, werden sie es vermutlich auch bald sein.«

Doch als er das Fenster öffnete und den geringen Höhenunterschied von nicht mal einer Manneslänge mit einem kurzen Sprung überwunden hatte, stellte Darius erschrocken fest, dass es für ihn wohl doch nicht ganz so leicht werden würde. Denn wie aus dem Nichts tauchte auf einmal der jüngere der beiden Angreifer von vorhin aus dem Schatten der Hauswand auf.

»Leute wie du sind einfach zu berechenbar. Ich weiß nicht, was der Schamane in dir sieht ... Wieso gehst du nicht einfach durch die Tür, wenn du abhauen willst?«, blaffte er ihn herablassend an. Natürlich war das auch Darius’ erster Gedanke gewesen. Doch war er davon ausgegangen, die Tür wäre abgeschlossen und durch den Versuch sie zu öffnen, hätte er eine mögliche Wache, die er eher hinter der Tür als hier draußen vermutete, erst auf sich aufmerksam gemacht.

»Geh mir aus dem Weg!«, knurrte er deshalb bedrohlich und klang dabei mutiger als er sich fühlte. Obwohl Darius bisher noch mit jedem Gegner fertig geworden war, strahlte dieser hier eine Gefahr aus, die er so noch nie zuvor gespürt hatte.

Normalerweise legte sich keiner mit ihm an, schon gar nicht alleine. Das lag nicht zuletzt an seinem Respekt einflößendem Äußeren. Mit seiner Körpergröße, mit der er die meisten erwachsenen Männer um eine Haupteslänge überragte, den muskelbepackten Armen und einem Kreuz, breit wie das eines Orks, sah er nicht nur kräftig aus. Es war auch allgemein bekannt, dass er, vielleicht einmal abgesehen von seinem Bruder, der beste Kämpfer der ganzen Gegend war. Aber dieser Fremde, der ihm zugegebenermaßen an reiner Muskelkraft in nichts nachstand, strahlte etwas aus, das ihm – und Darius wagte es sich kaum einzugestehen – Angst machte.

»Also, was ist nun? Gehst du freiwillig beiseite oder muss ich dich dazu zwingen?« Wieder erhob Darius das Wort und konnte ein Zittern in seiner Stimme nur knapp unterdrücken. Aber anstatt mit ihm zu kämpfen und möglicherweise auch noch das große Schwert einzusetzen, das an seiner Hüfte hing, lachte der Fremde nur verächtlich auf und drehte sich um.

»Komm mit, wir haben etwas zu besprechen.« Ohne zu prüfen, ob sein Gegenüber ihm folgte, ging er um die Ecke des Gebäudes. Darius musste zugeben, dass er neugierig war. Und nachdem er kurz mit dem Gedanken gespielt hatte, sich einfach umzudrehen und so schnell ihn seine Beine trugen wegzurennen, entschied er sich für die weniger feige Lösung. Mit vorsichtigen Schritten folgte er dem jungen Mann, wobei er penibel darauf achtete, immer einen gewissen Abstand zu ihm zu wahren.

Irgendetwas sagte Darius, dass es von entscheidender Bedeutung wäre, sich anzuhören, was die beiden Fremden zu sagen hätten. Fortlaufen könnte er dann später ja immer noch, zumal sie ihn nicht wie einen Gefangen behandelten. Selbst als er bewusstlos gewesen war, war er weder gefesselt noch verschleppt worden. Beinahe so, als müsste er sich mit diesem Gedanken vor sich selbst rechtfertigen, folgte der junge Dieb seinem vermeintlichen Wärter durch die Eingangstür des Gebäudes, aus welchem er noch Augenblicke zuvor vergeblich zu fliehen versucht hatte.

Mokkus Haus war das Einzige im Ort mit zwei Stockwerken. Nacheinander stiegen sie die schmale Treppe ins Obergeschoss hinauf. Die durchgetretenen Stufen kamen bei jedem einzelnen Schritt gefährlich ins Knarren.

Bisher war Darius noch nicht allzu oft hier oben gewesen. Wie er wusste, bestand die ganze Etage nur aus einem einzigen, großen Raum, der von allen Seiten mit riesigen Fenstern umgeben war. Hier hielten die Älteren vor ihren Abenteuern, wie sie es nannten, ihre Besprechungen ab. Mit seinen knapp sechzehn Jahren war es für ihn das erste Mal, dass er sich nicht hineinschleichen musste, so wie er es früher hin und wieder versucht hatte, bevor ihm diese Angewohnheit ausgetrieben wurde. Im Gegenteil. Heute war Darius nicht nur eingeladen, sondern schien sogar der Grund der Besprechung zu sein. Denn kaum, dass sie den Raum betreten hatten, drehten sich sogleich alle Köpfe nach ihm um. Fast das halbe Dorf war hier oben versammelt und es war so voll, dass kaum mehr genügend Platz für ihn und seinen Begleiter war.

Augenblicklich schwollen die Stimmen an und Darius hatte das Gefühl, dass alle gleichzeitig auf ihn einredeten. Es war ein so großes Durcheinander, dass Mokku, der im hinteren Teil des Zimmers auf seinem herrschaftlichen Stuhl saß und somit ein wenig über die Köpfe der Menge aufragte, erst einmal einige der Anwesenden hinauswerfen musste. Da aber keiner freiwillig auf dieses besondere Ereignis verzichten wollte, endete es damit, dass er alle bis auf Ryu, Darius, Miree und die beiden Fremden wegschickte. Dieser Entscheidung verlieh er bei einigen besonders Starrköpfigen mit seinem langen Stock deutlichen Nachdruck.

Als endlich auch der Letzte mit schmerzendem Hinterkopf die Stube verließ und die Tür zur Treppe hinter sich geschlossen hatte, setzte Mokku sich wieder auf seinen breiten Stuhl mit der hohen Lehne. Mit weisem und geheimnisvollem Gesichtsausdruck wandte der Häuptling sich ohne zu Zögern sogleich an Darius.

»Wie ich sehe, bist du wieder zu dir gekommen. Sicher hast du einige Fragen. Wenn ich kann, werde ich sie dir beantworten.« Freundlich lächelte er ihn an.

Mokku war der Anführer ihrer Gemeinschaft und mit seinen dreiundfünfzig Jahren älter als jeder andere hier. Nachdem er selbst vor mittlerweile fast einem halben Jahrhundert in ins Dorf gekommen war, hatte er selbiges bis heute nicht wieder verlassen. Im Gegensatz zu den meisten Anderen, die es als Erwachsene hinaus in die weite Welt gezogen hatte, um etwas zu erleben und dann woanders sesshaft zu werden. Natürlich immer vorausgesetzt, dass sie auch lang genug dafür lebten, was bei dem Vagabundendasein, wie sie es führten, noch lange nicht selbstverständlich war. Schon viele von ihnen waren bereits kurze Zeit nachdem sie dem Dorf den Rücken gekehrt hatten im Gefängnis oder unter der Erde gelandet.

Mit einer weit ausschweifenden Bewegung seiner kurzen Arme zeigte er auf die beiden Fremden und begann zu erklären. »Dies sind Aaron«, Mokku zeigte auf den Älteren der beiden, »und Ramir«, woraufhin sich sein fleischiger Finger auf den Jüngeren richtete, der Darius soeben hinauf eskortiert hatte. »Wie du vielleicht schon mitbekommen hast, gehören sie dem Orden der Iatas an und wollen dich mit sich nehmen. Doch dabei kam es wohl zu einem Missverständnis, in dessen Folge sie dich ... nun ja, wie sagtet ihr?«

Sein Blick wandte sich erneut suchend an die beiden Männer, die, seitdem Darius den Raum betreten hatte, noch kein einziges Wort gesprochen hatten. »... Ruhigstellen mussten«, endete Mokku nach einem langen Atemzug, als die Fremden keine Anstalten machten, ihm das Wort abzunehmen. Ein entschuldigender Ausdruck legte sich auf sein bärtiges Gesicht, als er Darius wieder in die Augen sah. »Sie wollten dich nicht entführen und auch nicht verletzten«, fuhr er beschwichtigend fort, doch seine Miene wurde augenblicklich forschender und er musterte Darius von oben bis unten. »Ich hoffe, sie haben auch Wort gehalten und dir ist nichts geschehen.«

Darius, dem es immer noch peinlich war, dass er sich so einfach hatte niederschlagen lassen, nickte nur stumm. Er war nicht sonderlich erpicht darauf, die Situation auszuweiten. Vor allem nicht vor Ryu und Miree, obschon sie beide dabei gewesen waren. In der Hoffnung, Mokku möge rasch fortfahren, ließ er den Kopf sinken und schaute betreten zu Boden. Der Häuptling erkannte den Wink und sprach weiter als wäre nichts geschehen.

»Kurz bevor du mit Ryu angekommen bist, haben Aaron und Ramir unser Dorf betreten und mich aufgesucht, um zu fragen, ob sie dich kaufen könnten. Inzwischen habe ich sie natürlich bereits darüber aufgeklärt, dass dies durchaus keine Bande von Taschendieben ist, die Kinder versklaven und sie zum Stehlen zwingen, so wie es leider in manchen der größeren Städte der Fall ist. Auch habe ich ihnen gesagt, dass ich zwar der Anführer der Großen Brüder bin, du allerdings keinesfalls zu meinem Eigentum zählst. Deshalb sollen sie dich nun selbst fragen, ob du dich ihnen anschließen willst.« Darius verstand immer noch nicht ganz. Wollten sie ihn nun verschleppen oder erreichen, dass er einer von ihnen wurde? Mit einem Mal schossen ihm tausend Fragen durch den Kopf, doch er entschied sich für die wohl dringlichste.

»Wer oder was sind die Iatas eigentlich?«, wollte er leicht zögerlich von Mokku wissen, während er nachdenklich die Brauen zusammenzog. Doch an des Häuptlings statt, war es Aaron, der ihm antwortete.

»Wir sind ein Kriegerorden. Berufssoldaten, wenn du so willst. Aber unsere Vereinigung ist kein Haufen einfacher Söldner, wir sind Elitekrieger. Jeder, der die Ausbildung zum Iatas erfolgreich abgeschlossen hat, kann sich mit Fug und Recht zu den Besten der Welt zählen. Du darfst dich also geehrt fühlen, dass unser Schamane gerade dich ausgewählt hat. So etwas ist schon seit Jahren nicht mehr vorgekommen.« Der Iatas sah ihn mit einem langen, durchdringen Blick an und ließ seine Worte einige Augenblicke lang wirken, bevor er mit gewichtiger Stimme fortfuhr.

»Normalerweise zieht ein Iatas-Meister, so wie ich einer bin, mehrere Jahre, durch die Welt, um sich selbst einen Schüler zu suchen. Häufig muss man sehr viele Prüfungen bestehen, die den Geist und den Körper fordern, bevor man von ihm akzeptiert wird. So war es zum Beispiel auch bei Ramir.« Damit deutete er vielsagend auf seinen Schüler, dessen Blick auf einmal nachdenklich ins Leere zu gehen schien, während er mit leicht gesenktem Kopf und aufeinander gepressten Lippen kurz aber zustimmend nickte. Darius wollte noch etwas fragen, wurde aber von Aaron unterbrochen.

»Eines möchte ich zu Beginn allerdings noch klären. Es hat offenbar ein Missverständnis gegeben. Die Tatsache, dass wir dich Mokku erst abkaufen wollten, war reiner Großmut. Da du ja ganz offensichtlich nicht in seinem Besitz bist, ist dies nun nicht mehr nötig. Das hat allerdings nach wie vor nicht zu bedeuten, dass wir an deiner Meinung interessiert sind. Du wirst definitiv mit uns kommen!«

»Und was ist, wenn ich nicht will?«, entgegnete Darius aufrührerisch.

Doch dieses Mal war es Ramir, der antwortete: »Ich habe dir schon einmal gesagt, dass deine Meinung hier nichts zur Sache tut. Du hast meinem Meister wohl gerade nicht zugehört. Wir sind zwei Iatas, und wenn du nicht freiwillig mit uns kommst, dann holen wir dich zur Not auch mit Gewalt. In diesem Dorf gibt es niemanden, der uns daran hindern kann. Mach die Sache also nicht unnötig demütigend für dich. Davon abgesehen solltest du dich geehrt fühlen, dass man dich für eine Ausbildung zum Iatas als würdig erachtet. Andere würden für diese Gelegenheit töten.« Genau wie draußen auf dem Hof hatte die Stimme des jungen Mannes wieder einen herablassenden Klang angenommen und Darius begann die Zornesröte ins Gesicht zu steigen.

Doch nun wandte sich auch Ryu, der bisher geschwiegen hatte, an seinen kleinen Bruder und sah ihm tief in die Augen. »Erinnerst du dich an das, was du mir gestern Abend erzählt hast? Du sagtest mir, dass du dieses Leben satt hättest und endlich mal etwas erleben willst. Darius, das hier ist die Möglichkeit dafür.«

»Das habe ich doch bloß so dahin gesagt«, entgegnete dieser unruhig, obwohl er sich da urplötzlich gar nicht mehr so sicher war. Was wollte er denn eigentlich? Darius wusste es selbst nicht. Sich an einen letzten Strohhalm klammernd, blickte er von einem zum anderen und meinte energisch: »Wieso ausgerechnet ich? Warum hat euer Schamane ausgerechnet mich ausgesucht? Du hast doch selbst gesagt, dass so etwas seit Jahren nicht mehr vorgekommen ist.«

»Den Grund dafür kennen wir auch nicht«, antwortete Aaron und es klang tatsächlich aufrichtig. »Begnüg dich einfach damit, dass du auserwählt wurdest. Und jetzt pack deine Sachen. Bei Sonnenaufgang brechen wir nach Baknakaï auf, dem Hauptsitz der Iatas. Dort übergeben wir dich dann deinem neuen Meister.« Der Krieger sprach, als wäre die Sache schon entschieden, doch Darius rebellierte.

»Ich habe noch nicht gesagt, dass ich mitkomme. Und überhaupt, wieso kommt der Mann nicht selbst hierher, um mich zu holen?« In einem letzten, verzweifelten Aufbegehren gegen das Unausweichliche spie der junge Dieb seinem Gegenüber die Worte mit lauter Stimme entgegen, so als könnte er ihn dadurch in seinem Entschluss umstimmen.

»All deine Fragen werden wir dir, so gut wir können, auf dem Weg nach Baknakaï beantworten«, versicherte ihm Aaron vertrauensvoll. »Doch bis dahin wirst du dich gedulden müssen.« Mit einer eindeutigen Handbewegung gebot er allen im Raum, dass das Gespräch damit beendet war. Darius war von der Autorität, die mit einem Male von dem Mann ausging, so überrascht, dass er der Geste, entgegen seinem eigentlichen Willen, unbewusst Folge leistete. Augenblicklich verfiel er in nachdenkliches Schweigen, obwohl er bereits Luft geholt hatte, um sich erneut mit dem Iatas zu streiten. Dennoch wollte er auf keinen Fall zulassen, dass man einfach so über seinen Kopf hinweg entschied und ihn für irgendeine Söldnertruppe verpflichtete.

»Es wurde gesagt, was gesagt werden musste. Wir sind nun müde und werden uns den Rest des Abends zurückziehen«, ließ Aaron nach einigen Augenblicken großspurig verlauten und machte Anstalten zu gehen.

Nachdem Miree von Mokku angewiesen wurde, in ihrem Haus für die Gäste zu kochen und ihnen anschließend einen Platz zum Schlafen zur Verfügung zu stellen, schritten die beiden Iatas – nach einem höflichen Kopfnicken in Richtung Mokku – nacheinander durch die Tür. Ihre weiten, braunen Gewänder raschelten sanft, als sie den weitläufigen Raum verließen.

Kaum, dass die Treppen aufgehört hatten unter den Sohlen von Miree und den Iatas zu knarren, beugte Mokku sich in seinem herrschaftlichen Stuhl weit nach vorne und wandte sich geschäftsmäßig an Darius.

»Mir ist durchaus klar, dass es dich schmerzt, diesen Ort zu verlassen. Du bist hier aufgewachsen und all jene, die du kennst und liebst, leben hier. Aber eine Möglichkeit wie diese bietet sich dir nur einmal im Leben. Deshalb rate ich dir, genau zu überlegen, was du als Nächstes tust. Von mir aus nimm dir aus meiner Küche so viele Vorräte wie du tragen kannst und versteck dich für ein paar Tage im Wald.

Die beiden Iatas mögen noch so gute Kämpfer und vielleicht auch Spurenleser sein, aber wenn du nicht gefunden werden willst, dann bin ich mir sicher, dass sie dich auch nicht finden werden. Wenn sie abgezogen sind, kommst du zurück und wir werden nie wieder ein Wort über all das verlieren. Allerdings wirst du dich dann den Rest deines Lebens fragen, was alles hätte sein können.«

Darius nickte resignierend und Mokku fuhr fort: »Die andere Möglichkeit ist, dass du deinen Traum von einem anderen Leben wahr machst. Ryu sagte mir vorhin, dass du schon oft den Wunsch geäußert hast, ein anderes Leben zu führen.«

»Das ist wahr«, stimmte Darius tonlos zu und sein Schädel schmerzte, was nicht allein an der Beule auf seinem Hinterkopf lag.

»Als ausgebildeter Iatas könntest du das alles tun, du würdest die Welt bereisen und Abenteuer erleben. Und wenn jemand die Fähigkeiten dafür besitzt, dann du«, meinte Mokku ernst.

»Aber das stimmt doch gar nicht«, wollte Darius ihn verbessern. »Ryu ist ein viel besserer Kämpfer als ich.«

»Nein«, entgegnete dieser kopfschüttelnd. »Du hast mich schon vor einer ganzen Weile überholt und wenn du ehrlich bist, gibt es hier keinen mehr, der dir das Wasser reichen kann. Schon allein deshalb solltest du gehen.«

»Ich bin mir sicher, dass du dich richtig entscheiden wirst«, sprach Mokku zuversichtlich und lächelte breit. »Aber jetzt raus hier, ein alter Mann will schließlich auch mal seine Ruhe.«

Als Ryu und Darius vor die Tür des Hauses traten, ging die Sonne bereits unter und tauchte das Dorf der Großen Brüder in eine durchdringende Abendröte. Noch immer war Darius verwirrt über das, was er wollte und das, was er glaubte zu wollen. Nachdenklich wägte er das Leben, von dem er schon immer geträumt hatte, gegen das ab, welches er führte. Eigentlich fehlte es ihm doch an nichts und dennoch war da diese Leere in ihm. Eine Leere, die er noch nie mehr gespürt hatte als in diesem Augenblick.

Werde ich es mir je verzeihen können, wenn ich jetzt nicht gehe? Der Gedanke spukte einige Augenblicke lang in seinem Kopf umher, bis ihm klar wurde, dass die Leere in seinem Innersten keinesfalls von selbst weichen, sondern – genau wie Mokku gesagt hatte – sein Leben lang an ihm nagen würde.

»Ich möchte, dass du eines weißt«, durchbrach Ryu auf einmal unverhofft die Stille und riss Darius damit abrupt aus seinen Gedanken. Mit starrem Blick sah er ihm tief in die Augen und schien bis hinab in seine Seele schauen zu können. »Ich kenne die Entscheidung, welche du getroffen hast, genauso gut, wie du und ich verüble sie dir nicht. Im Gegenteil. Ich freue mich, dass du deinen Traum leben kannst. Aber ich möchte, dass du eines weißt«, wiederholte er und legte Darius dabei eine Hand auf die Schulter. »Auch wenn wir uns für eine lange Zeit nicht mehr sehen werden, du wirst immer mein kleiner Bruder bleiben.«

Es schien Darius so, als stecke ein dicker Kloß in seinem Hals, der ihm die Kehle zuschnürte und es fiel ihm schwer zu antworten. Deshalb nickte er seinem älteren Bruder nur stumm zu, während er die Tränen mit aller Macht zurückhielt.

Schließlich umarmten sich die beiden und Darius gestand sich nun endlich ein, was er die ganze Zeit über eigentlich schon gewusst hatte. Er würde gehen. Er würde ein Iatas werden.

Reise mit Fremden

Wie Aaron es vorhergesagt hatte, begannen sie ihre Reise am folgenden Morgen mit den ersten Strahlen der aufgehenden Sonne. Zu Pferd ritt das Dreiergespann in Richtung Westen und Darius musste sich mächtig ins Zeug legen, damit seine alte Stute das Tempo von den gewaltigen Schlachtrössern der beiden Iatas halten konnte.

Zu Anfang sah der junge Bursche, den man so unverhofft aus seinem bekannten Umfeld gerissen hatte, sich noch hin und wieder nach seiner alten Heimat um. Die breiten Stämme der Bäume und das dichte Gestrüpp, welches links und rechts des schottrigen Waldweges wuchs, versperrten ihm jedoch schon nach Kurzem gänzlich die Sicht auf den Dorfplatz und die meisten Gebäude. Einzig das hölzerne Spitzdach von Mokkus Haus tauchte hin und wieder noch zwischen den Blättern und Nadeln der Baumwipfel auf.

Darius war fest entschlossen, selbst in diesen letzten Augenblicken noch so viele Erinnerungen von seiner Heimat mitzunehmen, wie nur irgend möglich. Erst jetzt wusste er richtig zu schätzen, was er eigentlich verloren hatte. In dem kleinen Dorf hatte man ihm nicht nur Nahrung und Unterkunft geboten. Auch alle Freunde, die er hatte lebten dort. Jeden Menschen, den er kannte, musste Darius nun zurücklassen, um irgendwo ein neues Leben zu beginnen, dabei wusste er noch nicht einmal so genau, ob er das überhaupt wollte.

»Hör auf Trübsal zu blasen«, meine Ramir und drehte sich im Sattel nach ihm um. Zum ersten Mal klang seine Stimme nicht spottend, sondern vermittelte ehrliches Mitgefühl, so als würde er die Situation, in der Darius sich befand, nur allzu gut nachvollziehen können. »Es muss ja nicht für immer sein. Irgendwann kommst du als Iatas wieder zurück. Dann werden deine Leute unheimlich stolz sein und dich mit offenen Armen empfangen.«

»Das ist nicht dasselbe«, murmelte Darius, schüttelte resigniert den Kopf und bemühte sich dabei krampfhaft, den Blick nicht noch einmal nach hinten zu richten. Ramir sollte ihn nicht für ein weinerliches Kind halten, das vom Heimweh geplagt wurde, kaum dass sein Zuhause außer Sichtweite rückte. Stattdessen atmete Darius tief durch, streckte die Brust heraus und nahm sich vor, von nun an nur noch nach vorn zu schauen. Sowohl im wörtlichen als auch im übertragenen Sinne. Als hätte Aaron seine Gedanken gelesen, drehte auch er sich ein Stück weit in seinem Sattel nach hinten und musterte ihn mit prüfendem Blick.

»Meinst du nicht, dass du deine Freunde vermissen wirst? Schließlich waren sie doch so etwas wie eine Familie für dich.« Treu sorgend blickte der Iatas-Meister ihn aus seinen rehbraunen Augen heraus an.

»Ja, natürlich werde ich meine Brüder und Schwestern vermissen«, entgegnete Darius und wünschte sich inständig, die fragenden Augen des Mannes würden aufhören ihn zu taxieren.

»Na ja«, meinte Aaron langsam. »Ich hatte nicht so ganz den Eindruck. Zwar habe ich gesagt, dass wir bei Sonnenaufgang losreiten, doch am Ende hattest du es sogar noch eiliger als wir. Einige Augenblicke des Abschieds hätte ich dir schon noch gegönnt. Aber du hast keiner Menschenseele Bescheid gegeben, als wir das Dorf verlassen haben. Nicht einmal deinem Bruder Ryu wolltest du Lebewohl sagen.«

»Das war nicht nötig«, entgegnete Darius in einem ungewohnten Tonfall von Melancholie, den er selbst von sich noch gar nicht kannte, und dachte dabei wehmütig an den Abend des Vortages zurück, als er sich mit seinem Bruder in den Armen gelegen hatte. »Es hätte keine passenden Worte für solch einen Abschied gegeben. Ein kurzer, sauberer Bruch ist weniger schmerzhaft.« Unwillkürlich gingen Darius die Gesichter seiner jüngeren Geschwister durch den Kopf, die gestern noch nicht einmal an der Versammlung in Mokkus Haus teilgenommen hatten und wahrscheinlich erst noch erfahren würden, dass er von nun an nicht mehr da sein würde.

»Nun, wenn du das so siehst«, murmelte Aaron schulterzuckend in seinen buschig gekräuselten Bart hinein und drehte sich wieder nach vorn. »Das muss jeder selbst entscheiden, ich für meinen Teil hätte mich von Freunden und Familie verabschiedet, wenn ich seinerzeit welche gehabt hätte.« Die Stimme des Mannes war aufgeschlossen und unbekümmert, beinahe schon heiter. So, als spräche er nur über Belanglosigkeiten, wie das Wetter, während er seinem Schimmel durch die stattliche Mähne fuhr. Darius entging jedoch nicht, wie Ramir bei den Worten seines Meisters ein wenig zu Boden blickte und leicht mit dem Kopf schüttelte.

»Du bist kaum älter als ich«, versuchte er ein Gespräch mit dem schweigsamen jungen Mann zu beginnen. »Wie war das bei dir, als du zum Iatas-Schüler wurdest?« Ramir sah, aufgrund der vertraulichen Worte, beinahe schon erschrocken zu Darius auf, funkelte ihn einen Augenblick lang verärgert an und gab seinem Pferd dann wortlos die Sporen, um sich von ihm zu entfernen. Peinlich berührt biss der Jüngling sich auf die Zunge und wünschte sich, dass er doch besser ruhig gewesen wäre. Offenbar hatte er bei seinem Mitreisenden einen wunden Punkt getroffen. Unsicher sah Darius der kleinen Staubwolke nach, die sich unter den Hufen des Hengstes gebildet hatte, während Ramir wie ein störrisches Kind auf dem Rücken des Tieres den schmalen Waldweg entlang galoppierte, der zu beiden Seiten von dichten, haushoch gewachsenen Wurmlinden begrenzt wurde.

»Habe ... habe ich irgendetwas Falsches gesagt?«, fragte Darius vorsichtig an Aaron gewandt, der noch immer ein Stück vor ihm ritt und inzwischen damit begonnen hatte, ein munteres Liedchen zu pfeifen. Wieder zuckte der Mann nur mit den Schultern, als würde ihn die ganze Situation ein wenig langweilen.

»Ich habe keine Ahnung, Ramir spricht nicht gerne über seine Vergangenheit«, entgegnete er nach einigen Augenblicken, ohne sich umzudrehen und pfiff dann weiter seine Melodie, um zu zeigen, dass er das Gespräch damit für beendet hielt. Darius beschloss aufgrund dessen, von nun an gar nichts mehr zu sagen, wenn es nicht unbedingt sein musste.

Bereits am Ende des Tages, als sie eine Wegkreuzung, die mehr einem Trampelpfad glich und sie in Richtung Norden führte, hinter sich ließen, wurde diese Entscheidung jäh auf eine harte Probe gestellt. Für Darius war der Weg aus platt getretener Erde nämlich nicht einfach nur irgendeine Abzweigung. Es war die letzte Abzweigung. Die letzte Abzweigung, die er kannte. Sie führte in ein kleines Dorf, ganz ähnlich dem seinen, in dem nur eine Handvoll eigenartiger Menschen lebten, welche nur selten Kontakt mit anderen hatten. Soweit man Ryu in dieser Hinsicht glauben konnte, waren sie sehr seltsam und angeblich alle ein bisschen miteinander verwandt. Darius selbst war höchstens vier- oder fünfmal hier gewesen, da die Leute hier eigentlich nichts besaßen, was sich zu stehlen lohnte. Doch immerhin kannte er den Weg zu ihrer Siedlung. Von hier an ging der Pfad jedoch in eine Richtung, die er noch nie zuvor eingeschlagen hatte.

Dunkel und irgendwie beängstigend erhoben sich die rauen Baumstämme im schwächer werdenden Licht des Abends. Darius nahm den herben Geruch nach Nadeln und Moos plötzlich mit einer nie da gewesenen Intensität wahr. Auf einmal bekam er das drückende Gefühl, sich unbedingt jemandem mitteilen zu müssen. Doch wollte er weder Aaron noch Ramir – der sich inzwischen wieder auf ihrer Höhe hatte zurückfallen lassen – damit auf die Nerven gehen, dass er sich im dunklen Wald fürchtete.

Unwillkürlich ließ der Schrei eines Käuzchens den Jüngling reflexartig zusammenzucken, und er hoffte, dass die beiden Iatas, die leicht zueinander versetzt, nur wenige Pferdelängen vor ihm ritten, seine Reaktion auf den Vogelschrei nicht bemerkt hatten. Obschon er wusste, dass es unsinnig war, sich zu ängstigen und der Wald an dieser Stelle keinen Deut gefährlicher war als bisher, überkam Darius ein Frösteln, welches nichts mit dem rasch schwindenden Sonnenlicht zu tun hatte. Jeder Strauch, jedes Gebüsch und jedes Knacken im dichten Unterholz wirkte auf einmal unheimlich und bedrohlich, auf den sonst so furchtlosen Kämpfer.

»Wann werden wir rasten?«, fragte Darius schließlich nach einer Weile und übertönte damit ganz bewusst das Rascheln in den Baumwipfeln, welches sie schon seit einigen Augenblicken zu verfolgen schien.

»Wenn es dunkel wird«, kam die knappe Antwort von Aaron. »Unsere Pferde sind gut abgerichtet, sie wissen von selber, wann wir nichts mehr sehen und es für uns zu gefährlich wird, weiter auf ihnen zu reiten.« Sein Tonfall war nicht abweisend, er schien einfach kein Mann großer Worte zu sein, oder aber die Antwort, auf die Frage seines Reisebegleiters erschien ihm als so offensichtlich, dass er keinen Grund sah, weiter darauf einzugehen.

Tatsächlich dauerte es nicht mehr lange, bis das Abendrot fast vollständig verloschen war und sein Tier zusehends langsamer einen Huf vor den anderen setzte, bis es schließlich stehen blieb und ein erschöpftes Schnauben von sich gab. Langsam drehte der Wallach das Haupt, um seinen Herrn aus den großen, schwarzen Augen heraus fragend anzublicken.

Als wäre es für sie die reinste Routine – was vermutlich auch den Tatsachen entsprach – geboten Aaron und Ramir ihren Rössern mit je einer sanften Berührung an den Zügeln anzuhalten und stiegen schwungvoll von ihnen ab. Wortlos und ohne auch nur einen Blick miteinander tauschen zu müssen, ließen sie ihre Rucksäcke zu Boden gleiten und machten sich daran, die Tiere abzusatteln.

Um nicht so auszusehen, als wüsste er nicht, wie er sich verhalten sollte, tat Darius es ihnen gleich und in einem Anflug von aufkommender Selbstsicherheit fragte er nach einigen Augenblicken behutsam: »Soll ... soll ich versuchen uns etwas zu jagen?« Die Worte klangen seltsam hohl in seinen Ohren nach, doch Aaron schüttelte ohnehin den Kopf und packte einen großen, in ein Tuch gewickelten Laib Brot aus seiner Satteltasche.

»Zu dunkel«, entgegnete er schlicht.

»Du würdest ja doch keine Beute machen und dich am Ende bloß noch verlaufen«, mahnte Ramir, während er seine Decke einige Schritte vom Wegesrand entfernt ausbreitete. »Deine Schwester, Miree hieß sie glaube ich, hat uns gestern Abend genug Proviant für unseren ganzen Weg mitgegeben. Außerdem ist es nicht nötig, dass du versuchst, uns irgendwas zu beweisen.«

Darius war bereits drauf und dran dem eingebildeten Krieger zu sagen, dass er niemandem etwas beweisen müsse und auch durchaus schon unter schwierigeren Bedingungen etwas erlegt hatte. Doch bei genauerer Betrachtung war es ihm ganz recht, dass er hier bei ihnen bleiben konnte, anstatt allein durchs Dickicht schleichen zu müssen.

»Sammle lieber trockenes Holz für ein Feuer«, meinte Ramir beiläufig. Einen kurzen Augenblick später hob er einen lose herumliegenden Ast auf und hielt ihn Darius entgegen. »So was. Liegt hier überall rum.« Demonstrativ fuchtelte er mit dem Stock vor der Nase seines Wegbegleiters herum. Der biss die Zähne zusammen und verkniff sich eine patzige Antwort. Der Iatas-Schüler schien noch immer wegen der Frage über seine Vergangenheit verärgert zu sein, die Darius ihm am Morgen gestellt hatte. So nickte der junge Dieb einfach nur mit dem Kopf und machte sich daran, in gebückter Haltung, armlange Äste vom Boden aufzuklauben.

Ein konstantes, krachendes Geräusch in seinem Rücken machte ihn schon wenige Augenblicke später darauf aufmerksam, dass zwei Feuersteine aufeinander geschlagen wurden und sein Sammelgut nun bald gebraucht wurde. Während er noch schnell nach einem letzten Zweig griff, richtete Darius sich unversehens auf, um in dem verbliebenden Dämmerlicht, das kaum mehr durch die hohen Baumwipfel auf die Erde drang, zu ihrem kleinen Lager zurückzukehren. Erstaunt stellte er fest, dass Aaron, nur wenige Armlängen von ihm entfernt, ebenfalls Feuerholz gesammelt hatte. Der Stapel von verschieden langen Stöcken, welcher sich unter seinem linken Arm angehäuft hatte, war sogar noch größer als der, den er mit sich trug.

»Ich ... äh ... ich habe dich gar nicht bemerkt«, begann der Jüngling in Richtung der schattenhaften Silhouette zu stottern, die sich kaum vom Waldboden abzuheben schien. »Warst du die ganze Zeit über schon neben mir?«

Aaron nickte stumm und meinte nach einigen Augenblicken in entschuldigendem Tonfall: »Du musst Ramir verzeihen, er meint es nicht so. In ihm steckt ein guter Mensch, er mag es einfach nur nicht, sich vor Fremden zu öffnen.« Doch Darius hörte nur mit halbem Ohr hin. Er hatte keinerlei Interesse daran, sich über die verletzten Gefühle und die schlechte Laune ihres Reisegefährten zu unterhalten. Viel zu sehr steckte noch der Schock in seinen Knochen, dass es Aaron gelungen war, die ganze Zeit über neben ihm Holz zu sammeln, ohne dass er ihn wahrgenommen hatte.

»Das kann doch aber gar nicht sein, ich hätte dich hören müssen.« Die Stimme des Jünglings war ernsthaft erstaunt. »Ich bin eigentlich sehr aufmerksam«, fügte er etwas peinlich berührt hinzu. Über die Züge des Iatas schien daraufhin ein sanftes Lächeln zu huschen, auch wenn es nicht genau erkennbar war.

»Das mag ja durchaus sein, doch Aufmerksamkeit alleine wird dir bei dem, was dich bald erwartet, nicht viel helfen«, sagte Aaron freundlich und trat etwas näher, als er seine Stimme senkte und in weisem, beinahe väterlichen Tonfall weitersprach. »Die folgenden Jahre werden dich lehren, deinen Körper und deinen Geist auf eine vollkommen neue Ebene zu bringen. Du wirst Fähigkeiten erlangen, von denen du bisher noch nicht einmal zu träumen gewagt hast.«

»Werde ich mich dann auch so gut an jemanden anschleichen können wie du?«, fragte Darius ein wenig hilflos. Es war ihm noch immer ein Rätsel, wie der Mann es fertiggebracht hatte, völlig lautlos die Stöcke vom Waldboden aufzuheben, ohne auch nur ein Grasbüschel zum Rascheln zu bringen.

Diesmal konnte er das Lächeln auf Aarons Gesicht trotz der Dunkelheit deutlich erkennen und es spiegelte sich auch in seinem Tonfall wider.

»Das, Darius, war noch gar nichts. Die Welt der Iatas und alles, was sie mit sich bringt, wird sich dir bald nach und nach eröffnen. Dann wirst du erkennen, was es heißt, ein wahrer Elitekrieger zu sein.« Einige Augenblicke lang stand der junge Dieb einfach nur unbewegt da und verspürte zum ersten Mal so etwas wie Vorfreude auf das, was sein neues Leben ihm bringen würde. Eine aufregte Unruhe erfüllte ihn und drängte ihn dazu, unbedingt mehr über das zu erfahren, was ihm alles noch bevorstand. Aaron schien dies auch seinen Gesichtszügen entnehmen zu können oder vielleicht gehörte ja sogar das Gedankenlesen zu den Fähigkeiten, die man als Iatas erlangen konnte. Denn kaum, dass Darius den Mund geöffnet hatte, schüttelte er leicht mit dem Kopf.

»Spar dir deine Worte, ich kann dir jetzt noch nichts zeigen. Denn nicht ich bin dein Meister, sondern ein anderer. Alles, was du wissen musst, wirst du von ihm erlernen. Also gedulde dich noch ein wenig.« Der Iatas hatte den Satz kaum beendet, da drehte er sich auch schon um und stiefelte in Richtung seines Schülers davon, dem es inzwischen gelungen war, eine kleine Flamme zu entzünden, die nun nach Nahrung verlangte. Darius wollte jedoch nicht so einfach locker lassen und folgte ihm.

»Du hast mir heute Morgen gesagt, dass wir fünf Tage unterwegs sein werden.«

»Wenn dein Pferd das Tempo halten kann«, bestätige Aaron mit einem Kopfnicken, ohne sich umzudrehen.

»Nun ja ...«, Darius begann sichtlich nervös zu stammeln, »dann könntest du mir doch bis dahin noch etwas beibringen. Die Sache ist die, ich bin zwar ein außerordentlich fähiger Kämpfer – zumindest dort, wo ich herkomme – aber ich habe eigentlich keine Eigenschaften, die einen Ritter auszeichnen.«

»Dann beginne mit Gehorsam und Zurückhaltung«, knurrte Ramir, der nun in ihrer Hörweite war, und sah missmutig von den Flammen auf, die er geschickt mit einem kleinen Zweig weiter anfachte.

»Sei nicht so streng mit ihm«, entgegnete Aaron sanft, während er das Holz neben das Feuer legte und sich zu seinem Schüler auf den Boden setzte. Vielsagend nickte er in Darius’ Richtung. »Wir waren alle einst so wie er. Neugierig und voller Tatendrang. Dir konnte es damals auch nicht schnell genug gehen, wenn ich mich recht erinnere.«

»Müssen wir das unbedingt vor ihm ausweiten?«, zischte Ramir und tat schnell so, als müsste er etwas in den Satteltaschen nachsehen, um den Blick abzuwenden zu können. Dennoch hob er hin und wieder den Kopf und sah seinen Meister strafend an.

»Du musst ihn entschuldigen«, wiederholte Aaron und begann nun ebenfalls in einem der Lederbeutel nach etwas zu suchen, blickte Darius dabei jedoch unverwandt in die Augen. »Allerdings hat er recht. Es wäre sehr respektlos, wenn ich deinem zukünftigen Meister vorgreifen und dich in den Fähigkeiten eines Iatas unterweisen würde, ohne das zuvor mit ihm abzusprechen.«

»Aber ... du ... könntest«, meinte Darius langsam und traute sich nicht so recht, auf den Punkt zu kommen. »Du könntest einem jungen Mann, so wie mir, im Prinzip alles beibringen, was er wissen muss.«

»Bisher kamen noch keine Klagen«, entgegnete Aaron und deutete leicht grinsend auf Ramir, der mit deutlich gespitzten Ohren, den Blick noch immer auf die Tasche in seinem Schoß gerichtet hatte. Der Iatas-Meister selbst griff nach einem Stück getrockneten Fleisches und sah Darius weiterhin mitleidig an, so als wüsste er schon um dessen nächste Frage und hoffte, sie nicht beantworten zu müssen.

Obwohl dem jungen Dieb der Blick seines Gegenübers und dessen ablehnende, wenn auch freundliche Haltung nicht entgangen waren, nahm er nun doch all seinen Mut zusammen. Während er die Hände nervös gefaltet hatte, begann er sich geräuschvoll zu räuspern.

»Könntest du mich nicht ausbilden?« Darius sah die Antwort schon in Aarons Augen, in denen sich flackernd das Licht des Feuers spiegelte, noch bevor dieser den Kopf schüttelte. Dennoch sah er sich genötigt noch schnell hinzuzufügen: »Ich werde auch gelehrig sein und alles tun, was du von mir verlangst.« Doch der Blick mit dem Aaron ihn bedachte, ließ keinen Platz für große Hoffnung. Trotzdem hielt er noch einige Lidschläge lang, in denen das verächtliche Schnauben von Ramir deutlich zu vernehmen war, inne, um nach einer passenden Antwort zu suchen.

»Ich fühle mich sehr geehrt, Darius, doch werde ich deinem Wunsch leider nicht entsprechen können. Selbst wenn ich es wollte.«

»Wieso nicht?«, schoss es sofort trotzig aus Darius heraus, so wie immer, wenn etwas nicht nach seinem Willen ging.

»Weißt du eigentlich irgendetwas über die Iatas?«, meldete Ramir sich plötzlich wieder zu Wort. In seiner Stimme schwang zwar noch immer ein wenig Spott mit, doch die Frage schien ernst gemeint zu sein. Betreten schaute Darius zu Boden und schüttelte den Kopf.

»Nein. Ryu scheint schon einmal etwas von euch gehört zu haben, aber abgesehen von dem, was ihr mir gesagt habt, weiß ich nichts.«

»Nun, dann lass mich versuchen, dir das Wesentliche zu erklären«, sprach Aaron freundlich, während er sein Fleisch auf einen Stock spießte, um es am Feuer zu rösten.

»Die Iatas wurden vor über zweitausend Jahren gegründet. Damals war Epsor in viele kleine Reiche zerfallen. Seit dem Tod unseres letzten Königs, vor zwanzig Jahren, scheint dieser Zerfall, zumindest innerhalb der Menschenreiche, erneut einzusetzen. Aber damals war es noch wesentlich schlimmer.

Du kannst dir sicher vorstellen, dass je mehr Herrscher es gibt, auch immer häufiger Kriege ausbrechen, da sie alle, Menschen, Zwerge und Elfen, nach immer mehr Macht dürsten. Die Geschichte berichtet, dass die alten Rassen der Elfen und Zwerge seinerzeit ebenfalls gespalten waren, und dass sie bei Weitem noch nicht die Reife aufwiesen, die sie heute haben. Ob das stimmt, weiß heute keiner mehr so genau zu sagen, doch angeblich sollen auch die weisesten Völker damals dem Kriegshandwerk häufiger gefrönt haben. Das eigentlich Schlimme daran war, dass sich lange Zeit kein Herrscher über die anderen erheben konnte und die Gewalt darum allgegenwärtig blieb.«

»Ist das heute nicht immer noch genauso?«, warf Darius ein, dem plötzlich auffiel, dass Mokku erst wenige Wochen zuvor gewarnt hatte, dass der Krieg zweier benachbarter Fürstentümer auch auf ihr neutrales Dorf übergreifen könnte.«

»Das hat er doch gerade gesagt!«, zischte Ramir besserwisserisch. »Damals war’s aber schlimmer, weil sich im Gegensatz zu heute auch die Elfen, Zwerge und Alben dran beteiligt hatten.

»Was sind Alben?«, wollte Darius ehrlich interessiert wissen. Die Spitze seines Weggefährten ignorierte er geflissentlich.

»Das tut jetzt nichts zu Sache«, mischte sich Aaron wieder ein, der mit seiner Geschichte fortfahren wollte. »Vielleicht erkläre ich dir das ein anderes Mal. Jetzt stell dir jedoch bitte einfach vor, dass damals, vor gut zweitausend Jahren, im wahrsten Sinne des Wortes, jeder gegen jeden gekämpft hat. Aus diesem Grund wurde der Orden der Iatas gegründet. Sie sorgten dafür, dass der Einfluss, den alle Kriegsherren auf Epsor haben wollten, gerecht verteilt wurde. Dabei trachteten sie jedoch nicht danach, Geld und Macht aus selbstsüchtigen Gründen anzuhäufen. Deshalb wird bis heute jedem Iatas ein Schwur abverlangt, der ihn daran bindet, stets in Armut zu leben und nicht mehr zu besitzen als er unbedingt braucht. Wir widmen unser Leben nicht den Reichtümern und Gelüsten dieser Welt, sondern dem Streben nach der Perfektion des Kampfes.«

»Dann ist doch alles gut. Mehr will ich ja schließlich nicht von dir. Bring mir das Kämpfen bei«, startete Darius einen neuerlichen Versuch, in Aarons Gunst zu gelangen. Dennoch wusste er, dass seine Mühen vergeblich waren. »Liegt es vielleicht daran, dass ich zu lange – wie hast du es genannt? – den Reichtümern und Gelüsten dieser Welt gefrönt habe? Ist es, weil ich ein Dieb bin? Das kann ich ändern, du hast vorhin selbst gesagt, dass für mich von nun an ein neues Leben beginnt. Dazu werde ich meinen Teil beitragen, indem ich ab sofort ein ehrenvoller Mensch sein werde.«

»Ich bitte dich, du hast ein Leben lang unter Kriminellen gelebt und wurdest sogar von ihnen aufgezogen«, schnarrte Ramir, jetzt wieder vollkommen herablassend. »Und nun willst du dich einfach so«, demonstrativ schnippte der junge Mann mit den Fingern, »ändern, das kannst du doch gar nicht, selbst wenn du wirklich wolltest.« Mit einem selbstsicheren Blick lehnte er sich ein wenig zurück und schien die Antwort seines Gegenübers abzuwarten. Doch die blieb aus, denn schon hob Aaron beschwichtigend die Hände und bedeutete Darius zu schweigen. Milde lächelnd schüttelte er den Kopf.

»Ich bin mir sicher, dass du ein gutes Herz hast, Darius. An deiner bisherigen Lebensweise liegt es nicht, auch wenn ich dir dennoch dringend dazu raten würde, sie zu ändern.«

»Pah, als würde die Katze das Mausen lassen«, flüsterte Ramir, gerade laut genug, damit man ihn verstehen konnte. Aarons Blick wurde daraufhin etwas strafender, was seinen Schüler endgültig zum Verstummen brachte. Nach einigen Augenblicken, als er sich sicher sein konnte, dass er kein weiteres Mal unterbrochen werden würde, begann der Iatas-Meister weiterzusprechen.

»Der Schamane wird dich nicht ohne Grund ausgewählt haben, und ich vertraue seinem Urteil. Deshalb kannst du dir sicher sein, dass dein bisheriges Leben keinerlei Auswirkungen auf deinen Werdegang haben wird.

Nein, es liegt viel eher daran, dass ich dich gar nicht ausbilden darf, selbst wenn ich es wollte. Die Ausbildung zum Iatas ist sehr schwer. Bei Weitem nicht alle, die sie beginnen, bringen sie auch zu Ende. Aus diesem Grund darf ein Meister, so wie ich einer bin, immer nur einen Schüler haben. Nur so kann sichergestellt werden, dass ich mein sämtliches Können einzig und allein auf Ramir konzentriere. Bei einem weiteren Schüler müsste ich meine Aufmerksamkeit teilen, dies würde verhindern, dass ich mich jedem von euch ausreichend gut widmen könnte. Sicher, du würdest zu einem sehr viel besseren Kämpfer als du es jetzt bist. Doch zu einem wahren Iatas könnte es dann keiner von euch beiden mehr bringen.« Darius nickte bedrückt. Er hatte schon etwas in dieser Art vermutet, war jedoch nicht minder enttäuscht.

»Wie lange dauert es denn nun eigentlich, bis man ein vollwertiger Iatas ist?«, fragte er nach einigen Augenblicken und rutschte unruhig auf dem Boden vor dem Lagerfeuer hin und her.

»Nun ja«, begann Aaron langsam, »das kommt ganz darauf an. Viele Kinder, zumeist aus ärmeren Familien, werden schon in jungen Jahren unserem Orden übergeben. In Baknakaï lernen sie dann von klein auf alles, was sie für das spätere Leben wissen müssen. Mit vierzehn Jahren beginnt für die wenigen Auserwählten dann die eigentliche Ausbildung, in der sie allein mit ihrem Meister durch die Welt ziehen und von ihm lernen. Manche werden jedoch auch erst im Jugendalter von uns entdeckt. So wie du oder zum Beispiel auch Ramir.« Bedeutungsvoll zeigte Aaron auf seinen Schüler, der seinerseits nur knapp nickte und Darius anfunkelte, als wolle er ihm raten, besser nicht nach den Gründen dafür zu fragen.

»Die Reise durch ganz Epsor dauert dann in etwa zehn Jahre, das schwankt jedoch immer ein wenig«, fuhr der Iatas betont beiläufig fort und schmunzelte über Darius’ verblüfften Gesichtsausdruck.

»Aber wenn du immer nur einen Schüler haben darfst und die Ausbildung zehn Jahre dauert – die du ja zuvor auch selbst durchlaufen hast ...«, begann der junge Dieb mit in Falten gelegter Stirn und nahm seine Finger zum Zählen zu Hilfe, bis er schließlich verwirrt aufsah und Aaron ungläubig musterte.

»Ja«, entgegnete dieser und das Lächeln auf seinen Lippen wurde noch etwas breiter, als er förmlich sehen konnte, wie sich die Erkenntnis auf die Züge des Jünglings legte. »Ramir ist mein erster Schüler. Und er wird mein letzter sein. Wir Menschen dürfen in dem Iatas-Orden unser Wissen im ganzen Leben an nur eine einzige Person weitergeben. Bei den Elfen und Zwergen ist es etwas anderes, im Gegensatz zu uns gehören sie, wie du sicher weißt, den langlebigen Geschöpfen dieser Welt an. Deshalb können sie auch noch nach mehreren Jahrhunderten ihr Wissen weitergeben. Ein menschlicher Iatas-Meister hingen darf zu Beginn der Ausbildung nicht über dreißig Jahre alt sein, und wenn Ramir mich dann in zwei Jahren verlässt, bin ich schon ein wenig über dieses Alter hinaus.« Aaron grinste verschmitzt und das flackernde Licht des Lagerfeuers fiel, ob gewollt oder nicht, so auf sein Gesicht, dass die Falten um seine Augen deutlich hervortraten.

Darius nickte bedächtig und starrte für einige Momente in die Flammen. Es dauerte eine Weile, bis der junge Bandit alles verdaut hatte und jede der vielen Informationen noch einmal im Geiste durchgegangen war.

»Und mein Meister? Was ist mit ihm, kannst du mir irgendetwas über ihn sagen? Ist er Mensch, Elf oder Zwerg?«

»Es tut mir leid, Darius, doch das übersteigt mein Wissen«, entgegnete Aaron kopfschüttelnd, während er sich ein Stück von dem leicht angeschmorten Fleisch in den Mund steckte. »Gedulde dich noch ein wenig. In ein paar Tagen wirst du es erfahren.« Wieder konnte Darius nicht viel mehr tun, als dazusitzen, zu nicken und über das eben Gehörte nachzudenken. Die Ungeduld, die er vor einigen Augenblicken noch verspürt hatte, war einer tristen Resignation gewichen, obwohl sich ja eigentlich nichts für ihn geändert hatte.

Im wahrsten Sinne des Wortes.

Die Prophezeiung

Die Weiterreise war im Nachhinein gesehen ziemlich ereignislos gewesen, obwohl Darius an jedem einzelnen Tag mehr von der Welt zu sehen bekommen hatte als sonst im Laufe eines ganzen Mondes.

Nach einem weiteren Tagesritt auf dem Rücken ihrer Pferde, hatten sie das Dickicht des Waldes hinter sich gelassen. Die Straße, welcher sie seit dem Verlassen des Dorfes gefolgt waren und die sich noch ein wenig verbreitert hatte, sodass sie nun bequem nebeneinanderher reiten konnten, erstreckte sich, sehr zu Darius’ Überraschung, noch immer ungekrümmt vor ihnen. Links und rechts des platt getretenen Weges waren die Ebenen und sanften Hügel von Getreidefeldern bedeckt, so weit das Auge reichte. Noch waren die grünen Halme, die nur wenige Fingerbreit aus dem Boden ragten, kaum von Gras zu unterscheiden. Doch schon bald würden sie zu prächtigen, goldfarbenen Ähren heranwachsen, die, wie Aaron ihm erklärt hatte, einen großen Teil vom Süden Epsors mit Brot versorgen konnten.

Als sie schließlich am letzten Tag ihrer Reise in aller Frühe einen der vielen sanften Hügelkämme passierten, konnte Darius in der Ferne eine gewaltige Festung erspähen, welche Aaron ihm, auf seine Frage hin, als Das Auge des Westens, benannte. Die Sonne war gerade aufgegangen und ließ die östlichen Mauern der Burg in feurigem Rot erstrahlen. Zeitgleich hielten die Schatten der Morgendämmerung den westlichen Teil noch immer fest in ihren dunklen Fängen.

Wenige Stunden später, während derer Darius zunehmend in Tagträumereien, um das imposante Bauwerk und die Schlachten, welche es schon darum gegeben haben mochte, versunken war, erreichten sie in lockerem Trab die Küste.

Ein langer, wenn auch schmaler Sandstrand, der zum Wasser hin an den meisten Stellen von schroffen Felsen eingegrenzt wurde, erstreckte sich nach beiden Seiten, so weit man blicken konnte. Hinter einem kleinen Anstieg waren die maroden Dächer einer nahe gelegenen Stadt zu erkennen und die mannshohen Dünen, auf denen spärliche Farne wuchsen, schwächten den rauen, salzigen Wind der See kaum spürbar ab. Mit einem Lächeln nahmen Aaron und Ramir zur Kenntnis, wie sich Darius’ Augen vor Erstaunen weiteten, als er das erste Mal in seinem Leben auf das weite Meer hinaus blickte.

»Ich habe ja schon davon gehört«, sagte er mit faszinierter Stimme und schien den Blick gar nicht mehr abwenden zu können, »aber das es wirklich so weit ist, dass man das andere Ufer nicht sehen kann, habe ich nie richtig geglaubt.«

»Da gibt es auch kein anderes Ufer«, schnarrte Ramir überzeugt und klang dabei wie immer ein wenig herablassend. »Wir befinden uns fast am südlichsten Ende von Epsor. Nur diese Insel liegt noch dahinter – die wichtigste für jeden Iatas.« Nicht ohne Stolz deutete er auf den einzig deutlich sichtbaren Landstrich, der sich wie zum Trotz aus der grauen See zu erheben schien.

»Sollte ich davon schon einmal gehört haben?«, fragte Darius unsicher. Aaron kam ihm jedoch gleich zu Hilfe und deutete mit ausgestrecktem Zeigefinger auf die langgezogene Küstelinie, deren nordöstliches Ende noch von den Dünen verdeckt wurde, wodurch sie wie eine weit ins Meer ragende Landzunge wirkte.

»Siehst du diese Erhebung dort in der Mitte?«

Darius nickte beim Anblick des einzigen Bauwerkes, das auf dem im Wasser liegenden Landstrich vom Strand aus zu erkennen war.

»Das ist Baknakaï, Hauptsitz der Iatas und unser Ziel.« Auch Aarons Stimme erfüllte sich merklich mit Stolz als er auf die Festung deutete, von der Darius aus der Entfernung mit viel Anstrengung sogar die Zinnen zu erkennen glaubte.

»Die Welt reicht nur so weit, wie du bei gutem Wetter vom höchsten Turm aus aufs Meer sehen kannst«, meinte Ramir weise.

»Und was kommt dahinter?«, wollte Darius zynisch wissen, da er sich nicht vorstellen konnte, dass die Welt auf der anderen Seite dieses ominösen Gewässers zu Ende sein sollte.

»Fahr doch hin und finde es heraus!«

»Beruhigt euch«, bemühte Aaron sich, wie so oft in den vergangenen Tagen, den aufkommenden Streit der beiden zu schlichten. »Es konnte noch keiner beweisen, dass die Welt hinter dem Horizont des Meeres zu Ende ist. Es hat allerdings auch nie jemand eine neue Küste entdeckt.«

»Immerhin ist ja auch noch keiner zurückgekommen«, murmelte Ramir kaum verständlich, verstummte jedoch unter dem strafenden Blick seines Meisters. Einige Augenblicke lang verweilten die drei noch auf den Rücken ihrer Pferde, deren Hufe bereits ein Stück weit in dem grobkörnigen Sand versunken waren. Vor allem Darius sah ehrfürchtig hinab auf die mit Abstand gewaltigste Menge an Wasser, die er je erblickt hatte.

An vielen Stellen, wo die See noch vergleichsweise seicht war, ragten Riffe wie die gigantischen Finger urzeitlicher Riesen aus dem Meer. Die Wellen, welche die restliche Wasseroberfläche um nicht viel mehr als eine halbe Manneslänge überragten, schienen sich mit enormer Kraft an dem Gestein zu brechen. Auf Aarons Zeichen hin gaben sie ihren Tieren schließlich sanft die Sporen und ritten gemächlich den Küstenstreifen entlang.

»Noch ein kleines Stück, dann erreichen wir einen Steg, von dem aus wir mit einer Fähre übersetzen können!«, rief Aaron, auf Darius’ fragenden Blick hin, gegen die aufkommende Meeresbrise an, die unnachgiebig an ihren Kleidern zerrte. Und tatsächlich dauerte es nicht lange, bis der Strand eine sanfte Biegung machte, hinter der ein Ruderboot mit starken Tauen an einem Holzweg befestigt war, welcher gut zwanzig Mannslängen weit ins Meer hinaus führte.

»Und darin sollen wir rüber?«, fragte Darius zweifelnd.

»Wir und die Pferde«, bestätigte Ramir anstelle seines Meisters mit einem Kopfnicken. »Entweder, du vertraust deinem Pferd, dass es dich auf der schwankenden Fahrt nicht über Bord stößt oder du kannst gut schwimmen«, fügte er hämisch hinzu.

»Auf mich trifft beides zu«, entgegnete Darius schlagfertig und warf sich in die Brust. Tatsache war jedoch, dass er, wie die meisten im Dorf, kein eigenes Pferd besaß. Je nachdem wie ertragreich die Beutezüge und wie hart die Winter waren, verfügte ihre Gemeinschaft stets über eine mehr oder minder hohe Zahl an Reittieren, die jedoch ständig wechselten. Die Stute, welche ihn in den letzten Tagen auf ihrem Rücken getragen hatte, war wohl schon zu Zeiten seiner Geburt zugeritten worden. Obwohl sie von gutmütiger Natur war und ihm bisher noch keine Schwierigkeiten gemacht hatte, legte der junge Dieb keinen großen Wert darauf, sein Glück weiter auszutesten.

Das Schwimmen beherrschte er zwar, doch viel mehr als sich im nahe gelegenen Bach seines Dorfes hangabwärts treiben zu lassen, hatte Darius noch nicht geleistet. Die Wellen des Ozeans und die schiere Entfernung zu der Insel schienen somit einem sicheren Todesurteil gleichzukommen. Halb überlegte er, sein Pferd abzusatteln und es sich selbst zu überlassen. Gemeinsam mit Ryu hatte er so etwas schon oft getan und sich dann hinterher ein besseres besorgt. Aber er konnte nicht wissen, ob er auf der Insel ein neues Tier bekommen würde. Außerdem wollte er sich vor Aaron und besonders vor dem gehässigen Ramir, nicht die Blöße der Feigheit geben. So stieg Darius, genau wie seine beiden Begleiter, mit einem sicheren Sprung in den weichen Sand ab und führte sein Tier an den Zügeln zu dem schmalen Steg. Als Aaron und Ramir ihre Rösser jedoch an den Stützbalken des Piers anbanden, begriff er, dass der angehende Iatas ihn einmal mehr vorgeführt hatte.

»Als ob du ein Pferd in so eine Nussschale bekommen würdest«, murmelte dieser belustigt, als er merkte, dass Darius ihm geglaubt hatte, und deutete hinüber auf die Fähre. Dort schienen bereits sechs Männer in einfacher, wenn auch sauberer Bauernkleidung auf sie zu warten. Gelangweilt saßen sie gegen die Holzpflöcke gelehnt, welche im Meeresboden verankert waren und die morschen Bretter beieinander hielten. Ihre desinteressierte Körperhaltung und die Tatsache, dass sich gerade einmal die Hälfte von ihnen erhob, nachdem Aaron an sie herangetreten war, ließ Darius vermuten, dass sie den ganzen Tag über nichts anderes taten, als Gäste auf die Insel und wieder zurückzufahren.

Nachdem der Iatas-Meister ein kurzes Gespräch mit einem der Seemänner geführt hatte, bei dem er kurz nacheinander auf Darius, Ramir und sich selbst gedeutet hatte, nickte dieser schließlich zustimmend. Der Älteste von ihnen, dessen langer, roter Schnauzbart ihm bis weit über die Oberlippe wuchs und der mehrere schlecht verheilte Narben auf den Handrücken aufweisen konnte, winkte einen nach dem anderen an Bord des Kahns, der unter jedem einzelnen Tritt bedrohlich zu schwanken begann.

Auch wenn er ihn nicht besonders gut leiden konnte, so musste Darius Ramir im Geiste dennoch zustimmen; viel mehr als eine Nussschale war das Boot wirklich nicht. Es wies sogar eine vergleichbare Form auf. Halbrund wie eine Schüssel trieb der Nachen auf der Wasseroberfläche, wo er anscheinend ununterbrochen von den Wellen gegen den Pier gestoßen wurde. Lediglich die Vorderseite hatte eine etwas spitz zulaufende Form, um das Wasser besser verdrängen zu können.

»An die Ruder!«, kläffte der alte Seebär und nahm selbst vor einer der sechs Auskerbungen Platz, durch die er sogleich eine der langen Holzstangen schob. Der Kahn, dessen gesamtes Innenleben lediglich aus einigen morschen Bänken bestand, die im blanken Holz festgenagelt waren, hätte zur Not auch noch weiteren Passagieren Platz geboten. Doch da die anderen Seeleute nicht mit hinüber wollten, blieben drei von ihnen gelangweilt auf dem flachen Steg sitzen.

Mit jedem Ruderschlag entfernte sich die Fähre weiter vom Festland und Darius konnte vor Aufregung schon bald nicht mehr an sich halten, sodass er beinahe zwanghaft aller paar Atemzüge den Kopf nach hinten drehte, um hinüber zur Insel zu sehen. Es dauerte nicht lange, bis er die ersten Fischerhütten am anderen Ufer ausmachen konnte. Mit jedem Blick, den er über die Schulter warf, schienen die flachen Holzhäuser zahlreicher zu werden. Schon bald wuchsen die einzelnen, kläglichen Behausungen zu einem ganzen Dorf heran, das sich in einem weiten Band um die stetig näher rückende Festung schmiegte, von der er jetzt bereits die Fenster erkennen konnte.

»Werde ich eigentlich in so einer Hütte leben oder in der großen Burg?«, fragte Darius hoffnungsvoll und wünschte sich, dass Aaron und nicht Ramir ihm diese Frage beantworten würde.

»Als angehender Iatas lebst du in Baknakaï, wo du anfangs auch ausgebildet wirst. Die umliegenden Hütten sind unsere Kornkammer«, erklärte Aaron, wobei seine Stimme gleichmäßig ruhig blieb und man gar nicht bemerkte, dass er während des Sprechens körperlich arbeitete. Genau wie Darius selbst, hatte auch er sich von Beginn ihrer Fahrt an mächtig ins Zeug gelegt.

Mit Genugtuung hatte der Jüngling in den ersten Augenblicken festgestellt, dass sein Ruder immer ein wenig eher ins Wasser ein- und dann auch wieder daraus hervortauchte als das von Ramir. Doch nun, wo sich ihre kurze Reise über die Meeresenge zusehends dem Ende näherte, ließen seine Kräfte merklich nach. Obwohl sich beachtliche Muskelberge unter dem einfachen Leinengewand des jungen Diebes spannten, so waren Anstrengungen über einen längeren Zeitraum dennoch gänzlich neu für ihn.

»Kornkammer? Was soll das heißen?«, keuchte er und versuchte dabei seinen Tonfall dennoch betont beiläufig klingen zulassen.

»Es bedeutet«, erwiderte Aaron, nach wie vor gelassen, »dass die Menschen, welche in der kleinen Siedlung rund um Baknakaï herum leben, einzig für uns arbeiten. Sie sind Bauern oder Fischer, die ihren gesamten Ertrag an uns weitereichen müssen und selbst nur das behalten dürfen, was sie zum Leben brauchen.«

»Das verstehe ich nicht«, meinte Darius verwundert und runzelte die schweißnasse Stirn. »Wieso nehmt ihr den Bauern ihre gesamte Ernte? Ihnen sollte erlaubt sein, ihre Waren zu einem gerechten Preis auf einem Markt zu verkaufen.«

»Ganz einfach«, erklärte ihm Aaron milde lächelnd. »Diese Menschen hier haben schon seit Generationen einen Vertrag mit uns, der ebenso einfach wie nützlich ist. Auf ganz Epsor toben Krieg und Gesetzlosigkeit. Vielleicht nicht gerade hier und jetzt, aber es ist nur eine Frage der Zeit, bis der nächste größenwahnsinnige Fürst oder eine Bande wütender Orks ihre Nachbarn überfallen. Diese Menschen werden allerdings geschützt bleiben, denn in seinem gesamten Bestehen wurde Baknakaï nicht nur noch nie erobert, es wurde bisher nie auch nur angegriffen. Was, nebenbei bemerkt, auch kein Wunder ist, denn hier werden Krieger ausgebildet, von denen es jeder einzelne mit einer ganzen Truppe wilder Orks oder anderem Gezücht aufnehmen könnte. Und für den Schutz, den die Menschen auf dieser Insel genießen, leisten sie uns Abgaben, die uns wiederum unabhängig vom Festland machen.«

»Oh ... Ich verstehe«, schnaufte Darius abgehackt. Die Worte leuchteten ihm tatsächlich ein.

»Das sollte dich im Moment allerdings nicht interessieren«, mischte sich Ramir mit einem schneidenden Unterton in der Stimme ein. »Du wirst in Kürze dem Mann gegenüberstehen, der dein restliches Leben beeinflussen wird, wie kaum ein zweiter.«

Darüber hatte Darius sich in den letzten Tagen wahrlich mehr als einmal den Kopf zerbrochen. Als das kleine Boot endlich auf dem Strand auf Grund lief, war seine Kleidung unter den Armen und am Hals bereits unangenehm durchnässt. Obwohl seine Lungen brannten und sich auf seinen Handflächen bereits feuerrote Schwielen abbildeten, galten seine dringendsten Gedanken dennoch dem, was wohl nun gleich mit ihm geschehen würde. Während die drei schweigsamen Seemänner den Kahn ein Stück weit den Strand hinauf zogen, damit er nicht von der nächsten Welle davon getrieben wurde, waren Aaron und Ramir bereits über Bord gesprungen und wateten durch das knietiefe Wasser. Darius folgte ihnen zwar unaufgefordert, dennoch sehnte sich ein Teil von ihm danach, auf der Stelle wieder kehrt zu machen und zum Festland zurück zu rudern. Ein anderer, größerer Teil in ihm, der Teil, der in den vergangenen Tagen vor Aufregung Stück für Stück gewachsen war, verlangte nun allerdings danach, endlich auf den Mann zu treffen, von dem er die nächsten Jahre alles erlernen sollte.

Mit weichen Knien marschierte Darius über den ebenso weichen Sand, der an seinen nassen Stiefeln kleben blieb und in dem er bei jedem Schritt knöcheltief versank. Wie selbstverständlich marschierten Aaron und Ramir zwischen den einfachen Holzbauten hindurch, die unmittelbar nachdem der sandige Untergrund in tiefschwarze Erde übergegangen war, bar jeder Ordnung aus dem Boden sprossen. Grob- und feinmaschige Netze waren vor den Hütten aufgespannt und vereinzelt rannten Kinder spielend um sie herum.

Bereits nach wenigen Augenblicken schritten die drei Weggefährten schweigend einen schmalen Weg empor, der steiler bergauf ging, als es vom Strand aus den Anschein erweckt hatte. Von ihrer erhöhten Position aus konnte Darius erkennen, dass in einer kleinen Bucht, nordwestlich von ihnen, ein gutes Dutzend Fischerboote wie kleine Insekten auf dem Meer lagen. Noch immer war er viel zu aufgeregt, um eine große Unterhaltung führen zu können, dabei schossen ihm mit einem Male unendlich viele Fragen durch den Kopf. Wie würde sein neuer Meister wohl sein? Was würde er von ihm erwarten? Doch die wohl Dringendste war: Gehörte er überhaupt hierher? Unzählige Male war ihm der Gedanke, dass sich der Schamane womöglich getäuscht haben könnte, bereits durchs Hirn gespukt. Doch nie zuvor war er so allgegenwärtig gewesen, wie in diesem Augenblick. Was, wenn er den Anforderungen nicht gerecht werden würde?

»Da wären wir.« Aarons Worte rissen Darius aus seinen Gedanken. Er hatte kaum bemerkt, wie sie sich der Festung genähert hatten. Alles kam ihm wie in einem Traum vor. Die Felder, die den Weg links und rechts flankierten und auf denen Bauern ihrer Arbeit nachgingen, sahen aus, wie die in der Nähe seines Heimatdorfes und doch hätte er sich kaum in einer befremdlicheren Umgebung befinden können.

Wie eine riesige, flachbehauene Felswand türmten sich die grauen Mauern Baknakaï vor Darius auf. Unterbrochen waren die gut zehn Schritt hohen Granitwände lediglich von vereinzelten, schmalen Fenstern, die sich wie kaum wahrnehmbare Einkerbungen von dem ansonsten makellosen Fels abhoben. Gemeinsam durchschritten die drei die weit geöffneten hölzernen Torflügel, welche mehr als doppelt so groß waren wie Darius. Die dicken, fugenlos aneinander genagelten Bretter waren beidseitig mit schützenden Bändern aus vernietetem Metall umgeben, wodurch ein gewaltsames Eindringen von außen unmöglich erschien. Dicht hinter seinen Reisegefährten betrat der junge Dieb, mit vor Staunen weit geöffnetem Mund, die weitläufige Eingangshalle, in der sie bereits erwartet wurden.

»Das ist Farjez«, stellte Aaron einen älteren, ziemlich schmächtig wirkenden Mann vor, den er soeben mit einem Kopfnicken begrüßt hatte. Mit seinen grauen Haaren und dem faltigen Gesicht wirkte er in dieser Burg, die zugleich die größte Kaserne der Welt war, seltsam fehl am Platz. »Unsere Arbeit endet hier. Er wird dir ein Zimmer zur Verfügung stellen, in dem du dich ausruhen und etwas essen kannst. Anschließend wird er dich deinem neuen Meister vorstellen und ...«

Doch Darius unterbrach ihn mitten im Satz: »Er wird mich meinem neuen Meister vorstellen? Wie soll das vonstattengehen? Sagt er mir seinen Namen, ich ihm dann meinen und das war’s? Gibt es da nicht irgendeine Zeremonie, bei der ich irgendetwas beachten muss?«

»Was hast du dir vorgestellt?«, antwortete Ramir für seinen Meister. »Hättest du vielleicht gerne ein großes Fest mit ein paar Bauchtänzerinnen und einen Priester, der deinen Namen hoch lobt? Für wie wichtig hältst du dich eigentlich? Du kannst froh sein, dass dich überhaupt jemand nimmt!«

»Was Ramir damit sagen will«, wandte Aaron beschwichtigend ein, »ist, dass wir dir viel Glück wünschen und hoffen, dass wir uns eines Tages wiedersehen werden. Vielleicht eher als du denkst.«

»Aber was ...?«, wollte Darius noch fragen, dem das alles viel zu schnell ging.

»Bis bald und viel Erfolg«, verabschiedete sich Aaron mit einem Zwinkern und streckte ihm die Hand entgegen. Darius schüttelte sie perplex, und nachdem er sich auch von Ramir verabschiedet hatte, kehrten ihm die beiden den Rücken zu und ließen den verblüfften Darius allein mit dem alten Farjez in der großen Eingangshalle zurück, die nun auf einmal dunkel und wenig einladend auf ihn wirkte. Mit dem Sack über den Schultern, in dem all seine Habseligkeiten steckten, stand er unschlüssig und verlassen auf den glattpolierten Steinplatten und sah den beiden hinterher.

Kaum, dass die zwei Iatas außer Hörweite waren, äffte Aaron grinsend seinen Schüler nach: »Hättest du vielleicht gerne ein großes Fest mit ein paar Bauchtänzerinnen und einen Priester, der deinen Namen hoch lobt?« Ramir lachte.

»Ich weiß, dass er jedes Fest und jede Zeremonie verdient hätte, schließlich ist er der Auserwählte. Aber ich habe nur gemacht, was du mir aufgetragen hast. Je weniger er über sich selbst weiß, desto besser, hast du gesagt. Die Wahrheit würde er wohl nicht ertragen.«

»Das stimmt«, entgegnete ihm sein Lehrmeister jetzt etwas ernster. »Auch wenn wir natürlich noch nicht mit Gewissheit sagen können, dass er es wirklich ist, aber das wird sich noch früh genug herausstellen. Jedenfalls hättest du ihn nicht so vor den Kopf stoßen müssen.«

»Was mir viel mehr Sorgen macht, ist die Sache mit dem Schamane«, meinte Ramir besorgt. »Machst du dir denn keine Gedanken darüber, dass er dahinter kommen könnte, dass es so etwas überhaupt nicht gibt?«

»Nein«, entgegnete Aaron zuversichtlich. »Bevor wir in sein Dorf kamen, wusste er noch gar nichts über die Iatas und er wird nicht lang genug hier sein, um allzu viel herauszufinden.«

»Wer ist eigentlich sein neuer Meister?«, fragte Ramir beiläufig. »Kenne ich ihn?«

»Ja, ich glaube, es ist Skal.«

»Skal?« Ramir runzelte die Stirn. »Aber ich dachte, der hätte schon einen Schüler. Cedryk heißt er, glaube ich.«

»Meines Wissens nach ist er tot«, antwortete Aaron schlicht und zuckte mit den Schultern. »Aber das kann uns egal sein. Wir haben unsere Aufgabe erfüllt und sind nicht weiter dafür zuständig.« Während er das sagte, war der Iatas in Gedanken allerdings ganz woanders. Er fragte sich, wo und wann – aber nicht ob – sie Darius wiedertreffen würden. Denn das stand, da war er sich sicher, so fest, wie die Grundmauern dieser Burg.

Zur gleichen Zeit betrat Skal nur wenige Räume weiter den großen, von schwachem Fackellicht beleuchteten Ratssaal Baknakaïs und war überrascht, als er von allen zwölf Mitgliedern des Hohen Rates empfangen wurde. Zur Verkündung einer Strafe, wegen des Verlustes seines Schülers, hätte auch ein Einziger ausgereicht. Doch es blieb ihm kaum die Zeit, sich darüber den Kopf zu zerbrechen, denn schon richtete sich Asthirad mit dunkler Miene an ihn.

»Setzen!«, befahl er knapp, während er Skal vom Kopfende der langen Tafel aus durchdringend ansah. Anders als die meisten Iatas im Hohen Rat war Asthirad ein Mensch. Paradoxerweise wurde ihr Orden, der zum größten Teil aus Menschen bestand, an der Spitze hauptsächlich von Elfen und einigen Zwergen vertreten, da nur sehr alte und erfahrene Mitglieder in diesen ehrwürdigen Stand versetzt wurden.

Skal, der sich sonst eigentlich von niemandem etwas befehlen ließ, gehorchte nach kurzem Zögern und nahm folgsam auf dem Stuhl neben der Eingangstür Platz.

»Wie dem Hohen Rat zu Ohren kam, ist dein Schüler, Cedryk, kürzlich auf tragischem Wege ums Leben gekommen«, fuhr Asthirad mit kühler Stimme fort. Skal starrte zu Boden und nickte nur leicht mit dem Kopf, aber noch im selben Moment dachte er, dass man diese Geste in dem düsteren Raum kaum wahrnehmen würde und er wollte: ja, das ist richtig, antworten. Doch als er den Mund öffnete, blieb ihm die Stimme weg, und es kam nur ein leises, kehliges Geräusch hervor. Aus diesem Grund beschloss er, den Rest der Verhandlung zu schweigen und malte sich gedanklich bereits seine Strafe aus als Asthirad weitersprach.

»Hiermit möchten wir, und ich denke ich spreche für uns alle, dir unsere tiefe Trauer und Anteilnahme versichern. In Tagen wie diesen, wo in der ganzen Welt vereinzelte Kriege herrschen und viele Grafschaften und Herzogtümer kurz vor einem solchen stehen, kommt es leider immer häufiger vor, dass wir einen Toten in unseren Reihen zu beklagen haben. Umso schlimmer, dass ein junger Mann, kurz vor Beendigung seiner Ausbildung, starb und das aus einem so sinnlosen Grund. Deine Schuld daran ist, wie uns berichtet wurde, nicht ganz unerheblich, Skal. Die normale Strafe, für den Verlust eines Schülers unter diesen Umständen, wäre im Mindestfall der sofortige Ausschluss aus der ehrwürdigen Vereinigung der Iatas.«

Obwohl Skal so etwas bereits erwartet hatte, rutschte ihm dennoch das Herz in die Hose. Nun würde er neben seinem Schüler auch noch die Position des Iatas-Meisters verlieren, die er sich so hart erkämpft hatte. Und vielleicht sogar auch noch sein Leben.

»Allerdings«, fuhr der Vorsitzende des Hohen Rates mit Bestimmtheit fort, »haben wir uns anders entschieden.« Skal klappte die Kinnlade herunter und er wagte seinen Ohren kaum trauen. Doch ebenso wenig erlaubte er sich, die Stimme zu erheben, um das Gehörte zu hinterfragen, denn schon sprach Asthirad weiter.

»Mit elf Stimmen zu einer hat der Hohe Rat beschlossen – in Anbetracht deiner Leistungen, welche du in den letzten Jahren für uns erbracht hast, sowie der Tatsache geschuldet, dass wir viel mehr Schüler als Meister haben – dir noch einmal eine allerletzte Chance zu geben. Zudem werden wir die Regel für das Höchstalter, welches ein Mensch zu Beginn der Ausbildung seines Schülers haben darf, außer Kraft setzen und somit gleich zwei Tabus für dich brechen. Skal, wir erlauben dir hiermit, trotz des Verlustes deines Schützlings, sowie deinem fortgeschrittenen Alter, einen neuen Schüler aufzunehmen.«

Skal konnte sein Glück noch immer kaum fassen. Auf der anderen Seite meldeten sich seine Selbstzweifel plötzlich wieder stärker zu Wort. War er überhaupt dazu in der Lage, sich noch einmal eines jungen Mannes anzunehmen, jetzt, da er schon einmal versagt hatte? Doch in seiner Euphorie scherte er sich nicht darum, was die kleine Stimme in seinem Hinterkopf sagte. Einmal hatte er eine falsche, eine tödliche Entscheidung getroffen, ein zweites Mal würde ihm das nicht passieren. Während er auf dem niedrigen Stuhl ohne Armlehnen hockte, schien sein Herz noch immer Purzelbäume zu schlagen, sodass die nächsten Worte Asthirads kaum zu ihm durchdrangen.

»Es handelt sich jedoch nicht um irgendjemanden«, fuhr der Großmeister mit geheimnisvoller Stimme fort. »Auf den jungen Mann, der sich für die nächsten Jahre an deiner Seite befinden wird, trifft womöglich eine alte Prophezeiung zu. Das hat dich im Moment allerdings nicht zu beschäftigen. Ob die Vorhersage wahr ist oder nicht, wird sich dem Hohen Rat im Laufe seiner Ausbildung noch eröffnen. Sieh du nur zu, dass aus ihm ein tadelloser Krieger wird. Bist du damit einverstanden?«

»Ja, na...natürlich«, antwortete Skal sogleich hocherfreut und wusste seine zweite Chance mehr zu schätzen, als ein jeder von ihnen auch nur ahnen konnte. Die warnende Stimme in seinem Hinterkopf hatte er inzwischen längst zum Schweigen gebracht und war erpicht darauf, seinen neuen Schüler kennenzulernen. Obwohl natürlich kein anderer die Lücke in seinem Herzen jemals würde schließen können, die Cedryk hinterlassen hatte. Den Gedanken daran, dass es dieses Mal etwas geben könnte, das ihn daran hindern würde, die Ausbildung des Jungen erfolgreich zu beenden, verdrängte er geflissentlich. Für Selbstzweifel war jetzt einfach kein Platz mehr.

»Dein neuer Schützling ist erst vor wenigen Augenblicken angekommen. Farjez wird dich nun zu ihm führen«, meinte Asthirad in einem Tonfall, der das Gespräch für beendet erklärte. Skal erhob sich und neigte das Haupt in einer respektvollen Geste. Als er sich gerade umdrehen wollte, um den Raum zu verlassen, erhob jedoch ein anderer Großmeister des Rates, den er noch nie zuvor gesehen hatte und dessen Namen er auch nicht wusste, die Stimme.

»Und Skal, es wäre schön, wenn Darius sich bei dir ein wenig länger halten würde als Cedryk.«

Skal sah dem Mann nur stumm in die Augen und nickte. Bei der Gelegenheit bemerkte er anhand der muschelförmigen Ohren, dass es sich bei ihm um einen der wenigen Menschen im Rat handelte. Einen Atemzug später drehte er sich wortlos um und verließ den Raum.

Darius hieß sein Schüler also.

Und Skal, es wäre schön, wenn Darius sich bei dir ein wenig länger halten würde als Cedryk. Dieser Satz ging dem Iatas nicht mehr aus dem Kopf, während er geistesabwesend den Weg in die Eingangshalle einschlug. Er war ihn schon so oft gegangen, dass seine Füße in den Fluren, die mehr einem Labyrinth als einer Burg ähnelten, von ganz alleine wussten, wohin sie sich zu wenden hatten. Skal war sich in diesem Moment sicher, dass dem Mann die eine Stimme gehörte, die bei der Abstimmung gegen ihn gewesen war.

Ahnte er womöglich etwas?

Die Ausbildung beginnt

Ungeduldig wartete Darius in dem kleinen Raum auf seinen neuen Meister. Der alte Farjez, der ihn die ganze Zeit über schweigend die Treppen hinaufgeführt und auf keine seiner Fragen geantwortet hatte, machte die Sache nicht unbedingt erträglicher. Unablässig gingen Darius die letzten Worte von Ramir durch den Kopf. Mit der anfänglichen Euphorie, die er in den letzten Tagen verspürt hatte, war es inzwischen vorbei. Auch von dem Essen auf dem Tisch hatte er nichts angerührt. Der Appetit war dem jungen Mann gründlich vergangen.

So langsam fragte er sich, ob er wirklich hierher gehörte. Ja, er war ein durchaus fähiger Kämpfer, da wo er herkam. Jedoch nicht mehr als ein Tagedieb und Straßenschläger. War vielleicht alles nur ein Irrtum? Waren Aaron und Ramir möglicherweise gar nicht auf der Suche nach ihm, sondern jemand ganz anderem? War alles nur eine Verwechslung und er saß hier, während ein anderer, zu dem dieses Leben viel besser passen würde, seiner Chance beraubt war? So würde es wohl sein, denn er konnte sich selbst beim besten Willen nicht als Iatas sehen, der für Recht und Ordnung eintrat, so wie es ihm Aaron in den vergangen Tagen mehrmals erklärt hatte.

Wie konnte er nur so heuchlerisch sein, zu glauben, er würde für Recht und Gesetz einstehen können, wo er doch die meiste Zeit seines Lebens damit verbracht hatte, systematisch genau dagegen vorzugehen? Während er noch verzweifelt daran dachte, öffnete sich plötzlich die Tür und riss ihn aus seinen trüben Gedanken. Eine große Gestalt bewegte sich durch den geöffneten Spalt in seine Kammer. Der Mann hatte kurzes, braunes Haar, war ähnlich muskulös gebaut wie Darius und hatte eine Narbe, die quer über sein Gesicht verlief. Vermutlich stammte sie von einem Gegner, der einmal den Hauch eines Augenblickes schneller gewesen war als er. Dabei hatte der Mann noch Glück gehabt, ein wenig höher und er hätte das Licht seines linken Auges eingebüßt.

Mit einem Mal fiel Darius auf, dass er den Fremden, seitdem er den Raum betreten hatte, unablässig anstarrte. Da noch immer keiner der beiden ein Wort gesprochen hatte, sagte er wenig geistreich: »Hallo.«

»Sei gegrüßt«, entgegnete der vernarbte Mann freundlich. Er hatte eine tiefe und sehr kraftvolle Stimme, die sogleich den ganzen Raum erfüllte und in jede Ecke zu dringen schien. »Mein Name ist Skal und du bist wohl Darius?«

»Ja«, entgegnete dieser und kam sich bei seinen einsilbigen Sätzen ziemlich blöd vor.

»Mir wurde die Ehre zuteil, die nächsten zehn Jahre dein Meister zu sein«, sagte Skal und lächelte über das belämmerte Gesicht des Jünglings.

Darius, der langsam die Sprache wiederfand, ergriff nun seinerseits das Wort: »Ich habe so viele Fragen an dich. Wer bist du? Was genau ist ein Iatas? Was willst du mir beibringen? Und vor allem ... gehöre ich wirklich hierher?«

»Ganz ruhig«, lachte Skal, zum einen amüsiert über die Neugier und Unerfahrenheit des Jungen, die ihn an seine erste Begegnung mit seinem Iatas-Meister namens Bullrich vor vielen Jahren erinnerte. Zum anderen darüber, dass sein Schützling ihm von Anfang an sympathisch war – und wohl auch umgekehrt. »Eines nach dem anderen. Ich werde mich bemühen, dir all deine Fragen zu beantworten.«

»Das habe ich irgendwo schon mal gehört«, murmelte Darius. An Skal gewandt sagte er etwas lauter: »Ich frage mich nur, ob ich wirklich hierher gehöre? Ob ich ein Iatas werden kann oder es überhaupt werden sollte?«

»Nun, Darius«, antwortete Skal, der inzwischen nicht mehr in der Tür stand, sondern die Kammer gänzlich betreten und auf dem zweiten Stuhl Platz genommen hatte. »Wenn du es bis hierher geschafft hast, dann bist du vielleicht noch kein Iatas, doch sicherlich der Ausbildung würdig, einer zu werden.«

»Aber das ist ja gerade das Problem«, entgegnete Darius, der sich überhaupt nicht bestätigt sah. »Ich wurde hierher gebracht, ohne etwas Besonderes getan zu haben.«

»Aber du musstest doch sicher eine ganze Reihe von Prüfungen bestehen?«, fragte Skal irritiert und runzelte die Stirn.

»Nein, nicht eine Einzige«, meinte Darius, der bei dem Gedanken nur noch unsicherer wurde. »Das blieb mir erspart. Als Aaron und Ramir mich hierher brachten, sagten mir, dass ich von einem Schamane auserwählt wurde.«

Bei der Erwähnung von Aaron und Ramir wurde Skal mit einem Male stutzig und kräuselte kaum merklich die Lippen. Wieso zogen ein Meister und einer, der – soweit Skal wusste – kurz davor stand einer zu werden, los, um einen Frischling abzuholen? Da der Rat ihm, mit Ausnahme der Andeutung über eine Prophezeiung, keine genaueren Informationen über Darius gegeben hatte, kam Skal zu der einzig logischen Schlussfolgerung, die solch einen Aufwand rechtfertigte. Nicht zuletzt, da man zwei Iatas gegenwärtig auch gut anderenorts hätte gebrauchen können.

Prophezeiungen und alte Voraussagen gab es viele und gelobt sei der Tag, an dem nur jede zehnte von ihnen zutreffen würde, aber wenn zwei Iatas einen Burschen den ganzen Weg – von wo auch immer – bis nach Baknakaï begleiteten, dann nur als Leibwache. Aus dem Grund, weil er wichtig war. Dass er Darius irgendein Ammenmärchen von einem Schamanen aufgetischt hatte, sah Aaron, diesem alten Fuchs, ganz ähnlich. Skal war nun jedoch fest entschlossen, herauszufinden, worum es in dieser Prophezeiung eigentlich ging.

Somit war seine viel- und zugleich nichtssagende Antwort: »Wenn Aaron das gesagt hat, dann wird dem wohl so sein. Ich selbst bin mit dir auch sehr überrascht worden, da mir der Hohe Rat dich eben erst als Schüler übergeben hat. Eigentlich weiß ich noch gar nichts von dir. Und für eine Beziehung, wie wir sie in den nächsten Jahren haben werden, ist so etwas sehr ungewöhnlich. Normalerweise hätte ich dich erst nach einer Reihe von körperlichen und charakterlichen Prüfungen aufgenommen. Aber wenn der Schamane der Meinung ist, bei dir wäre das nicht nötig, werden wir sofort mit der Ausbildung beginnen. Wie klingt das für dich?«

»Gut«, entgegnete Darius nachdenklich und noch immer etwas unsicher. Er war nach wie vor nicht gänzlich überzeugt. »Aber kann ich mich mit dem Schamane vielleicht mal unterhalten? Ich hätte einige Fragen an ihn.«

»Nein«, entgegnete Skal schnell. »Das geht nicht. Er kann jetzt niemanden empfangen, weil ... er nicht hier ist.«

»Wo ist er denn?«, fragte Darius neugierig. »Wir könnten doch zu ihm hingehen oder warten, bis er zurückkommt.«

»Tot«, antwortete Skal, der sich immer unwohler fühlte und in Gedanken Aaron für seine fehlende Voraussicht verfluchte. »Er ist tot. Ich war eben bei seiner Einäscherung. Sehr traurig. Reden wir bitte von etwas anderem.« Darius sah ihn prüfend an und wollte schon zu einer Erwiderung ansetzen, als Skal plötzlich eine Idee hatte, wie man jeden jungen Krieger ganz leicht ablenken konnte. »Du sagst, du wärst dir nicht sicher, ob du das Zeug zu einem Iatas hättest?« Darius nickte. »Das Wichtigste, was du beherrschen musst, ist das Kämpfen.« Skals Worte verfehlten ihre Wirkung nicht. Zu behaupten, dass die Augen von Darius zu leuchten begannen, wäre schlicht untertrieben gewesen.

»Da wo ich herkomme, bin ich der beste Kämpfer der Gegend!«, meinte er, nicht ohne Stolz, woraufhin Skal weise lächelte. Er war froh darüber, das Thema vom Tisch zu haben und fest entschlossen, es nie wieder aufkommen zu lassen, daher sagte er: »Wenn ich für jedes Mal, dass ich diesen Spruch gehört habe, eine Basre bekommen hätte, wäre ich reich. Und nun ab mit dir auf den Hof, deine erste Übungsstunde beginnt jetzt.«

Nach den ersten anfänglichen Zweifeln über den jungen Mann musste Skal feststellen, dass er für einen Sechzehnjährigen erstaunlich begabt im Faustkampf war und auch bereits die Grundlagen des Schwertführens beherrschte. Zweifelsohne steckte Talent in diesem Kerl. Um es zu vervollkommnen war Skals erste Devise jedoch das altehrwürdige Herumnörgeln. Denn Hochmut, der mit allzu leicht ausgesprochenem Lob Hand in Hand ging, war der Tod aller fleißigen Bemühungen.

»Halt das Schwert immer oben! Dein Gegner wartet nur darauf, dass es dir zu schwer wird. In dem Moment, wo du es herabsinken lässt, greift er dich an!«, bellte er.

»Ich geb mir ja Mühe«, entgegnete Darius sichtlich angeschlagen und versuchte es erneut. »Aber ich bin erschöpft. Wir üben schon den ganzen Nachmittag. Ich bin langsam am Ende meiner Kräfte.«

»Das ist deinem Feind egal. Er wird jede deiner Schwächen erbarmungslos ausnutzen, um dich zu töten. Und nebenbei bemerkt hast du sehr viele davon. Aber keine Sorge, die werde ich dir noch austreiben. Schmerz und Demut werden deine Lehrmeister sein«, lamentierte Skal nicht ohne Genugtuung.

Nun begann der zweite Teil seiner Ausbildung. Skal würde zur Not die ganze Nacht und auch den darauf folgenden Tag hier stehen. So lange wie es nötig war, Darius die Lektion beizubringen. Er würde ihn nicht eher ruhen lassen, bis er die Techniken beherrschte oder aufgab. Nur so ließ sich prüfen, ob er bereit war, die Befehle seines Meisters bedingungslos auszuführen, egal wie sinnlos und selbstzerstörerisch sie in seinen Augen auch sein mochten. Und sie würden in den nächsten Stunden sehr sinnlos für Darius wirken und ihn bis an die Grenzen seiner Belastbarkeit bringen. So focht der Jüngling unter Skals wachen Augen tatsächlich die ganze Nacht auf dem kleinsten der vier Exerzierplätze Baknakaïs gegen imaginäre Lanzenträger und unsichtbare Schwertkämpfer.

Als am nächsten Morgen die Sonne aufging und ihre ersten wärmenden Strahlen über die Hofmauern schickte, konnte Darius sich schon kaum mehr auf den Beinen halten. In der Nacht war die Temperatur zeitweise unter den Gefrierpunkt gesunken, sodass seine Hände und Füße in den letzten Stunden vor Kälte taub geworden waren. Dennoch übte er, unter Skals strengen Blicken, unermüdlich weiter. Hin und wieder konnte er einen Herzschlag lang durch das geöffnete Burgtor auf das anliegende Dorf schauen und sah wie die Leute ihrer Arbeit nachgingen. Als die Menschen am Abend wieder zurück in ihre Stuben kamen und das große Festungstor geschlossen wurde, lerne Darius noch immer Angriffe und Paraden.

Denn ganzen Tag hatte er die Übungen versucht und versucht, unterbrochen lediglich von einer Magd, die um die Mittagszeit mit einem Krug Wasser vorbeikam. Skal, der die ganze Nacht neben ihm gestanden hatte und nicht müde wurde, eine kritische Äußerung nach der anderen abzugeben, war inzwischen wohl der Mund trocken geworden. Daher ließ er die junge Frau näher kommen und auch Darius von dem Wasser trinken, nicht aber ohne selbst zuvor den größten Teil der Kanne gelehrt zu haben.

Als die Sonne schließlich erneut unterging, war Darius der Ohnmacht nahe. Er hatte seit über eineinhalb Tagen nichts gegessen und eine Nacht lang nicht geschlafen. Seine Glieder schmerzten und das Wasser, welches schon vor Stunden kaum die Kehle benetzt hatte, kam ihm inzwischen vor, als hätte er es in einem anderen Leben getrunken. Selbstmitleid stieg in ihm auf als er daran dachte, dass das Essen, welches er um die Mittagszeit des Vortages verschmäht hatte, wohl zwischenzeitlich in einem Schweinetrog gelandet war. Liebend gerne würde er sich jetzt den Wanst vollschlagen, um dann wie tot auf sein Lager zu fallen und die versäumte Zeit des Schlafens doppelt und dreifach nachzuholen. Aber er durfte sich diesen Gedanken nicht hingeben. Er musste bei der Sache bleiben.

Darius wusste selbst nicht mehr, warum er so erpicht darauf war, den Umgang mit dem Schwert zu meistern. Er hatte in seinem Leben noch keinen Tag lang ehrliche Arbeit verrichtet und war Anstrengungen über einen längeren Zeitraum hinweg nicht gewöhnt. Warum auch? In seinem Dorf hatte er alles, was er wollte und falls nicht, zog er mit seinen Brüdern und Schwestern los, um es sich zu holen.

Zwar wusste Darius, dass er jederzeit zu diesem Dorf und dem damit verbundenen Leben zurückkehren konnte, denn seine Geschwister würden ihn gewiss mit offenen Armen empfangen. Doch etwas in ihm drängte ihn dazu, weiterzumachen. Er durfte nicht aufgeben. Darius wusste nicht warum, aber irgendetwas in ihm schrie danach, ein Iatas zu werden. Nicht für Ruhm, nicht für Reichtum, es war etwas anderes. Etwas, das er jetzt noch nicht einordnen konnte. Aber feststand, er musste ein Iatas werden! Dazu musste er diese Übung bewältigen und dazu musste er sich von allen störenden Gedanken befreien.

Und es gelang. Mit einem Mal waren der Hunger, der Durst und die Müdigkeit verschwunden. Skals Befehle verkamen in seinen Ohren zu einem gleichmäßigen Rauschen. Seine Augen, die er kaum mehr offen halten konnte, strahlten vor neuem Glanz. Und ungeachtet seiner schweren und von blauen Flecken übersäten Glieder führte Darius nun einen Schwertstreich links, einen Schwertstreich rechts aus, sprang mit einem Satz nach hinten, wobei er einen imaginären Gegner mit einem Tritt außer Gefecht setzte. Anschließend ließ er sich im Bruchteil eines Wimpernschlages nach vorne fallen und rollte sich, wie Skal es ihm in den letzten eineinhalb Tagen unzählige Male gezeigt hatte, über die linke Schulter ab, um einem feindlichen Angriff zu entgehen.

Doch als er zum finalen Stich gegen den letzten seiner unsichtbaren Widersacher ausholte, stand Skal plötzlich vor ihm und parierte die Attacke. Mit den freigesetzten Kraftreserven, von denen Darius selber nicht wusste, dass er sie besessen hatte, schlug er erneut zu und das mit einer solchen Wucht, dass es die Klinge seines Meisters direkt aus dessen Fingern riss.

Skal, der wusste, dass diese Übung viel zu schwer für einen Anfänger war, und sie deshalb nur als ein Mittel zum Zweck betrachtete, um die Belastbarkeit seines neuen Schülers zu prüfen, hatte nicht ernstlich damit gerechnet, dass dieser sie tatsächlich bewältigen würde.

Umso erstaunter war er, als ihm nun urplötzlich das eigene Schwert aus der Hand flog. Als er Darius überrascht entgegenblickte, hatte er den Eindruck, einen Schatten in dessen Augen zu erkennen und einen Herzschlag lang fürchtete er, der Jüngling würde weiter kämpfen und ihn erneut attackieren.

Irgendetwas an ihm hatte sich mit einem Mal schlagartig verändert, doch als Skal genauer hinschaute, war alles wieder beim Alten. Schon einen Lidschlag später ließ Darius die Waffe sinken, strahlte quer über das ganze Gesicht und gluckste: »Na, zufrieden?«

»Ja, allerdings«, lachte Skal und verwarf den absurden Gedanken wieder. Darius hatte nur Glück. Glück und Talent. Denn eines war sicher, dieser junge Kämpfer hatte sowohl die Ausdauer als auch die Technik, um ein Iatas zu werden, wie er im Buche stand. Während Darius noch völlig verblüfft über die Fähigkeiten war, die in ihm schlummerten und darüber staunte, dass sich sein Körper wie von selbst bewegt zu haben schien, stand für Skal bereits jetzt eines fest. So ungewöhnlich es auch war, aber der Teil der Ausbildung, der in Baknakaï stattfinden sollte und für den er Wochen eingeplant hatte, war hiermit zu Ende. Nun konnte die richtige Lehre beginnen. So manchem Mitglied des Hohen Rates mochte es vielleicht widerstreben, dass er das neuste Mitglied ihres Ordens bereits nach eineinhalb Tagen mit in die weite Welt nahm. Doch in dem Moment, da Skal das Flackern in Darius’ Augen gesehen hatte, wusste er, dass der Junge reif dafür war.

»Ich hab’s geschafft!«, jubelte Darius noch immer erstaunt über seine eigene Leistung. »Ich hab’s endlich geschafft.«

»Ja, das hast du«, entgegnete Skal anerkennend. »Und jetzt hast du dir ein wenig Ruhe verdient.« Gemeinsam gingen sie ins Innere der Festung zurück, und nachdem Darius sich den Bauch vollgeschlagen hatte, so wie er es sich die letzten Stunden unzählige Male vorgenommen hatte, sackte er auf seiner unbequemen Pritsche, die nur aus einem mit Stroh gefüllten Sack und einer Pferdedecke bestand, zusammen. Unter anderen Umständen hätte er sich auf diesem Lager wohl noch eine ganze Weile hin und her gewälzt, aber heute schlief er sofort ein.

Und er träumte. Darius träumte sonst eigentlich nie, was natürlich Unsinn war, denn jeder Mensch träumte, nur konnte Darius sich am Morgen danach meist schon nicht mehr daran erinnern. Und auch diesen Traum würde er vor dem Erwachen vergessen haben. Nicht wissend, dass viele Wegstunden entfernt eine junge Frau dasselbe nächtliche Erlebnis hatte.

Festen Schrittes lief Darius neben einem Mädchen – sie war etwa in seinem Alter – eine Straße entlang. Es war mehr ein Feldweg, denn einer befestigten Passage. Um sie herum stand eine Vielzahl sommergrüner Bäume. Keine Allee, dafür waren es zu viele. Eher erinnerten sie an die ersten verzweigten Ausläufer eines Waldes. Links neben ihnen verlief ein kleiner Bach, der leise vor sich hin plätscherte und an den Bäumen schlängelten sich Sträucher empor, an denen schon die ersten Schmarotzerbeeren gediehen, die mit ihrer verlockenden roten Farbe zum Probieren einluden. Doch irgendetwas an dieser friedlichen Szenerie wirkte seltsam ... falsch.

Als die junge Frau, deren Name Darius nicht kannte und die auch noch kein Wort gesprochen hatte, ihn plötzlich anstieß und nach rechts deutete, erkannte er, was ihn störte. Ihrem Fingerzeig folgend, sah er ein Haus, das von solch enormer Größe war, dass es tief in den Wald hinein ragte und man seine Ausmaße nur abschätzen konnte.

Obwohl Darius das große, mit hohen, weißen Säulen verzierte Gebäude bisher noch nicht im eigentlichen Sinne wahrgenommen hatte, hatte er doch die ganze Zeit über schon ein unangenehmes Gefühl verspürt. Geradeso als würde dieser Tempel – zumindest sah es so aus, wie einer – einen Schatten über die weite Flora werfen und das, obwohl es mitten am Tag war, während die Sonne heiß vom Himmel herab schien.

Darius fühlte auf irgendeine nicht zu erklärende Art Beklemmung beim Anblick des Gebäudes und, er kam sich bei der Vorstellung daran selber lächerlich vor, Angst! Doch beim Gedanken an seinen großen Bruder, Ryu, der ihm stets mit der Weisheit: »Wenn du vor etwas Angst hast, dann tu es erst recht«, in die unmöglichsten, doch im Nachhinein gesehen meist glücklich endeten, Abenteuer gestürzt hatte, griff er sich ein Herz und wollte auf das Bauwerk zugehen. In diesem Moment hielt ihn seine Weggefährtin, die ihm auf eine undefinierbare Art und Weise seltsam vertraut vorkam, mit einer leichten Berührung am Arm zurück. Sie sagte zwar noch immer kein Wort, doch in ihrem Blick erkannte er, dass sie selbst mindestens genauso viel Furcht empfand wie er.

So drehten die beiden sich um und gingen in die entgegengesetzte Richtung. Aus ihrem Gehen wurde schon bald ein Laufen und daraus ein Rennen, als ginge es um ihr Leben. Die Landschaft um sie herum schien nur so zu fliegen und Darius spürte keinerlei Erschöpfung, während er an der Seite des Mädchens die Landschaft hinter sich ließ. Erst als sie sich weit aus dem Wald hinaus in eine hügelige, von saftigen Wiesen überzogene Landschaft geflüchtet hatten, verlangsamte er seine Schritte, bis er schließlich gänzlich zum Stehen kam.

Obwohl das Gebäude schon längst außer Sicht war, lag der Schrecken, den sich weder Darius noch seine schweigende Begleiterin erklären konnte, noch immer fast greifbar in der Luft. Der jungen Frau hing eine einzelne Strähne ihres langen, hellbraunen Haares ins verschwitzte Gesicht und Darius konnte sich dem Gedanken nicht entziehen, dass er sie von irgendwoher kannte.

Oder würde er sie erst noch kennenlernen? Ängstlich blickte sie ihm mit einem fast schon anklagenden Gesichtsausdruck entgegen und Darius war sich sicher, dass die eben geschehenen Ereignisse nur der Auftakt zu etwas viel Größerem waren.

Der Albewald

Als Darius am nächsten Morgen erwachte, freilich nichts mehr ahnend von der unwirklichen Begegnung der letzten Nacht, teilte Skal ihm mit, dass seine Ausbildung nun eine neue Ebene erreicht hatte.

»Die Mittel, die uns in Baknakaï zur Verfügung stehen, werden dir nicht mehr genügen«, meinte er, als er Darius sein Frühstück in die Kammer brachte. Welches, zum Leidwesen des jungen Mannes, nur aus einem undefinierbaren Brei bestand. Aufgrund seines Hungers vom letzten Tag, der mit der abendlichen Mahlzeit nicht gänzlich gedeckt wurde, würgte er es aber trotzdem herunter.

»Was meinst du damit?«, fragte Darius, während er die schrecklich schmeckende, mehlartige Substanz hinunterschlang.

»Das Kämpfen und Überleben lernt man am besten da draußen, beim Bestehen von Abenteuern und nicht in einer geschützten Burg«, entgegnete ihm sein Meister mit einer umschweifenden Handbewegung in Richtung des Fensters.

»Willst du damit etwa sagen, dass ich mit den Schwertkampfübungen nach nur zwei Tagen fertig bin?«, fragte ihn Darius ungläubig.

»So ganz fertig ist man damit nie und ich werde dir auf unseren Reisen noch Vieles beibringen müssen, aber ja, du hast bereits erreicht, wofür die meisten anderen Wochen oder Monde brauchen. Manche schaffen es auch überhaupt nicht. Ich habe dir eine Aufgabe gestellt, deren Lösung für dich eigentlich unmöglich gewesen wäre, weil ich testen wollte, wie lange du durchhältst, bis du zusammenbrichst. Allerdings hast du meine Erwartungen übertroffen, indem du, ohne eingehende Ausbildung, eine Übung absolviert hast, die für dich noch viel zu schwer gewesen ist. Wie hast du das gemacht?«

Darius überlegte eine ganze Weile. Er hatte sich diese Frage schon selbst gestellt, kam aber zu keiner zufriedenstellenden Antwort. Zumindest zu keiner, die logisch gewesen wäre. So sagte er unentschlossen: »Ich weiß es selbst nicht genau. Irgendetwas in mir hat die Kontrolle übernommen. Ist das für einen Iatas normal?«

»Nun, es ist zumindest nicht vollkommen unnormal«, entgegnete Skal, der davon seltsamerweise kein bisschen überrascht wirkte. Und diese Erklärung schien Darius, zumindest für den Augenblick, auch zu genügen.

»So«, sagte Skal laut und schwungvoll, um rasch auf ein anderes Thema zu kommen. »Jetzt pack deine Sachen, in einer Stunde brechen wir auf!«

»Wohin?«, wollte Darius neugierig wissen und stellte angewidert die leere Schüssel auf dem Nachttisch ab.

»Unser Weg führt uns in den Albewald.« Mit diesen Worten verließ Skal den Raum und ließ Darius zurück, der, obwohl er von diesem Wald noch nie gehört hatte, eine seltsam negative Empfindung damit verband.

So verließen die beiden Männer gemeinsam die Festung Baknakaï, die sie, jeder für sich allein, erst zwei Tage zuvor betreten hatten. Als sie wieder mit der Fähre aufs Festland übersetzten, kam Darius alles seltsam unwirklich vor. Er konnte es immer noch nicht ganz glauben, dass sich sein Leben in so kurzer Zeit so dramatisch verändert hatte. Hätte man ihm noch vor einem Mond gesagt, dass er bald von zwei Elitekriegern zu ihrer Burg gebracht werden würde, nur um gleich darauf die erste Prüfung zu bestehen, die er dort von seinem neuen Meister auferlegt bekam, er hätte denjenigen für verrückt erklärt. Was mochte ihn wohl als Nächstes erwarten?

»Skal, was genau ist der Albewald, zu dem wir jetzt aufbrechen?«, beschloss er nach einiger Zeit seinen Meister zu fragen.

»Der Albewald ist ein finsterer Ort«, antwortete dieser ihm mit geheimnisvoller Stimme. »Die Herrschaft von Epsor ist, wie du sicher weißt, seit Ewigkeiten zwischen den Zivilisierten Völkern gerecht verteilt. Die Menschen, Elfen und Zwerge regieren über den größten Teil der Welt, um zu verhindern, dass sie vom Bösen, vertreten durch die Orks, Gnome, Trolle und wer weiß, was sonst noch alles, ins Chaos gestürzt wird.« Darius nickte bestimmt, zum Zeichen, dass er verstand. Obwohl er sich nicht für Politik interessierte, war ihm die Verteilung der Machtverhältnisse auf Epsor durchaus klar.

»Dir ist aber vermutlich auch bekannt, dass es früher noch eine vierte Rasse gab, die sich zu den Zivilisierten Völkern zählte«, fuhr Skal in seinem Vortrag fort und Darius, der nie eine Schule besucht hatte und sich auch für Geschichte nicht begeistern konnte, verneinte. »Nun, dann will ich es dir erklären. Bis vor zweihundert Jahren gab es noch ein weiteres Volk. Die Alben. Sie waren den Elfen von ihrer Gestalt her sehr ähnlich und nicht wenige Gelehrte vermuteten sogar eine gemeinsame Abstammung. Die Alben waren im Schnitt gut einen Kopf größer als ein Mensch, hatten spitz zulaufende Ohren und zählten, wie auch die Elfen und Zwerge, zu den langlebigen Geschöpfen von Epsor. Das heißt, dass sie nicht an Altersschwäche oder Krankheit sterben können. Der einzige Unterschied zu den Elfen war – zumindest rein äußerlich – die Farbe ihrer Augen. Den diese waren komplett schwarz und galten als der Spiegel ihrer finsteren Seele.«

Darius erinnerte sich, dass Aaron ihm gegenüber am ersten Abend ihrer Reise etwas von Alben erwähnt hatte. Er schwieg jedoch, um Skal in seiner Rede nicht zu unterbrechen.

»Als grausames, wenn auch zugegebenermaßen zivilisiertes und untereinander gerechtes Kriegervolk, lebten sie mit den Menschen, Elfen und Zwergen in einer mehr oder weniger harmonischen Gemeinschaft. Aufgrund ihrer kämpferischen Natur und des militärischen Drills waren sie vor langer Zeit wertvolle Verbündete im Kampf gegen die dunklen Bewohner unserer Welt – die früher noch zahlreicher und vielfältiger waren als heute. Dieses Bündnis sorgte tausende Jahre lang für den Ausgleich zwischen Gut und Böse, doch eines Tages war das den Alben nicht mehr genug. Sie beschlossen, sich zur alleinigen Herrenrasse aufzuschwingen und alle anderen Völker zu unterjochen. Beinahe hätten sie es auch geschafft, doch in einer letzten gemeinsamen Schlacht gelang es einem Bündnis aus Menschen, Elfen, Zwergen und Orks die Bedrohung zu niederzuschlagen.

Es war das einzige Mal, das uns die Geschichte überliefert hat, dass wir gemeinsam mit den Orks Seite an Seite gekämpft haben. Nachdem die Schlacht geschlagen war, wurde mit den verbliebenen Alben ein Friedensvertrag ausgehandelt. Doch die Orks, welche nichts vom geschriebenen Wort, geschweige denn vom Frieden hielten, haben ihn ignoriert. Sie griffen die letzten überlebenden Alben an und löschten sie aus. Man weiß heute nicht mehr, ob sie es aus Angst vor einer Neuerstarkung des Feindes getan haben, oder weil ihnen das Töten einfach Freude bereitet hat. Vermutlich war es etwas von beidem.

Die wenigen Alben, die, so sagt zumindest die Legende, das Gemetzel nach der Schlacht überlebt hatten, flohen damals in den nahe gelegenen Nachtwald und schworen ewig währende Rache. Das ist nun mittlerweile genau zweihundert Jahre her und das Volk der Alben gilt als ausgestorben. Auch wenn Wanderer und Handelsleute immer wieder von Angriffen durch Elfen mit tiefschwarzen Augen berichten. Ganz besonders in diesem Wald. Daher trägt er inzwischen auch den Namen Albewald. Beweisen konnte diese Behauptung bis heute zwar niemand, allerdings ist es eine Tatsache, dass gerade dort sehr häufig Leute verschwinden.«

Darius, der die ganze Zeit über schweigend zugehört hatte, musste die Neuigkeiten erst mal verdauen. Die Tatsache, zu einem Wald aufzubrechen, in dem offenbar, mit fast regelmäßiger Häufigkeit, Leute verschwanden, behagte ihm nicht besonders. Andererseits machte er sich Mut damit, dass es doch ziemlich feige war, sich vor einem Ort zu fürchten, nur weil dort Wesen leben könnten, die andere überfielen – denn dann hätte er sich auch genauso gut vor der eigenen Heimat ängstigen können. Davon abgesehen war er im Begriff, ein Iatas zu werden und da durfte man nicht allzu empfindlich sein.

Wie sagte Ryu immer: »Wenn du vor etwas Angst hast, dann tu es erst recht.« Eine andere Frage interessierte ihn jedoch weitaus brennender und ließ ihn die schwarzäugigen Wesen vergessen.

»Waren bei dieser Schlacht damals auch Iatas dabei?«

»Ja«, antwortete Skal knapp. »Unsere Leute waren maßgeblich an diesem Sieg beteiligt. Von den Verlusten, die wir damals erlitten haben, konnte sich unser Orden jedoch bis heute nicht mehr gänzlich erholen. Zumal wir natürlich auch all unsere Kameraden albischer Abstammung bekämpfen mussten, da sie sich im entscheidenden Moment gegen uns gestellt hatten.« Skal wirkte bedrückt und schwieg für die Dauer einiger Atemzüge, bis Darius ihm erneut eine Frage aufdrängte.

»Was werden wir eigentlich tun, sobald wir in diesem Albewald angekommen sind?«

»Nun, das habe ich noch nicht genau entschieden«, entgegnete ihm Skal, woraufhin sich seine Züge schlagartig aufhellten und ein schelmisches Lächeln seine Lippen umspielte. »Denn auch wenn es keine Alben mehr geben sollte, woran ich persönlich ehrlich gesagt zweifele, so ist der Albewald dennoch ein äußerst gefährlicher Ort.« Mit diesen mysteriösen Worten nahm Skal seinen Rucksack auf und wandte sich von ihm ab. Darius, der erst gar nicht verstanden hatte, wieso er das tat, sah sich um und bemerkte plötzlich, dass sie soeben das Festland erreicht hatten. Die Geschichte hatte ihn so gefesselt, dass er nicht bemerkt hatte, wie sie dem Pier immer näher gekommen waren.

Mit gemischten Gefühlen griff er nach dem Beutel mit seinen Sachen und erhob sich von der rauen Holzbank.

Die Reise durch das unscheinbare Flachland unterschied sich von der, welche er gemeinsam mit Aaron und Ramir unternommen hatte, nur dahin gehend, dass sie sie zu Fuß bewältigen mussten. Skal war der strikten Auffassung, dass Darius bei ihm in Ausbildung stehe, und nicht sein Pferd.

»Wenn du ein wahrer Iatas werden willst, musst du aufhören, dich andauernd zu beschweren und anfangen, die Zähne zusammenzubeißen. Dein Halunkendasein ist ein für alle Mal vorbei und damit auch jeder Müßiggang«, hatte er gepredigt, als sie an der Stelle vorbeigekommen waren, an der Darius erst kurze Zeit zuvor seine alte Stute festgebunden hatte.

Der Blick des jungen Mannes musste die Sehnsucht nach dem Tier deutlich widergespiegelt haben. Doch von dem Pferd gab es – genau wie von Aarons und Ramirs Tieren – inzwischen keiner Spur mehr. Auf Darius’ Nachfrage hin erklärte Skal ihm beiläufig, dass alles, was einst ihm gehört hatte und was er nicht unbedingt zum Leben brauchen würde, von nun an Eigentum des Iatas-Ordens sei.

Obwohl im ersten Moment sichtlich vor den Kopf gestoßen, störte Darius sich bei genauer Überlegung nicht allzu sehr daran. Was hatte er denn schon großartig besessen? Das Pferd zumindest war, soweit er wusste, ohnehin nur Plündergut eines früheren Raubzuges gewesen. Und er wollte sich ja schließlich bessern ...

Als Entschädigung für seine schmerzenden Füße gelang es Skal zumindest, trotz der hin und wieder aufkommenden Langeweile, Darius mit seinen Anekdoten über Land und Leute gut bei Laune zu halten. Mit seinem umfangreichen Wissen, an dem er ihn nur allzu gerne teilhaben ließ, brachte er seinem neuen Schüler die Umgebung und deren Geschichte mit jedem Tag etwas näher. Darius, der sich zuvor nur selten weiter als einen Tagesmarsch von seinem Dorf entfernt hatte, war erstaunt, was die Welt für ihn, außer Stehlen und Unruhestiften, sonst noch alles bereithielt.

Es war der frühe Nachmittag vom vierten Tage ihrer Reise und die Sonne stand als feurig greller Ball am wolkenlosen Himmel, als sie auf einen Trupp bewaffneter Zwerge trafen. Die acht kleinen Männer liefen eng nebeneinander und dennoch diszipliniert ausgerichtet in einer symmetrischen Fächerformation um eine vergitterte, mit eisernen Nieten beschlagene Kutsche, die von zwei Eseln gezogen wurde.

Erst als sie bis auf wenige Schritte heran waren, erkannte Darius, dass das, was er von Weitem fälschlicherweise für einen Schweinekarren gehalten hatte, in Wirklichkeit ein Gefangenentransport war. Auch wenn die Insassen tatsächlich wie Schweine stanken und ihnen selbst bei näherer Betrachtung etwas ähnlich sahen, so handelte es sich doch tatsächlich um Orks. Dem jungen Iatas-Anwärter, der noch nie eines dieser widerlich stinkenden Wesen gesehen hatte, sondern sie nur aus Erzählungen kannte, wurde bei ihrem grässlichem Anblick ein wenig übel.

Als Skal den kleinwüchsigen Soldaten im Vorbeigehen einen Gruß zusandte, sah Darius einem der grüngeschuppten Gefangenen, denen allesamt die unteren Eckzähne in gewölbter Form aus dem Maule ragten, direkt in die Augen. Stumpf und Hilfe suchend blickten sie ihm aus tiefen Höhlen entgegen. Nicht Mordlust und Blutgier war in ihnen zu lesen, sondern der verzweifelte Wunsch nach Freiheit. Sowie die Erkenntnis, dieses naturgegebene Recht für immer verloren zu haben. Die Kreatur, die ihn aufgrund ihrer Hässlichkeit und des Gestankes vor einem Augenblick noch beinahe das Mittagessen hatte hervorwürgen lassen, tat ihm nun auf einmal leid.

Als die Kolonne vorbei gezogen war, fragte er Skal über deren Sinn. Und die Antwort, welche dieser ihm gab, war gleichermaßen logisch wie niederschmetternd.

»Die gefangenen Orks werden zum Sklavenmarkt gebracht. Die Zwerge haben sie anscheinend bei einer ihrer Patrouillen aufgegriffen. Nun werden sie bis an ihr Lebensende für denjenigen arbeiten, der bereit ist, am meisten für sie zu zahlen. Das mag grausam klingen«, fügte er hinzu, als er Darius’ erschrockenes Gesicht sah. »Es ist aber genau das, was die Zivilisierten Völker mit ihren besiegten Feinden zu tun pflegen. Vielleicht sollte noch einmal jemand über die Bezeichnung nachdenken, mit der wir uns schmücken ...«

Darius fand an diesem Abend keine Ruhe, er musste an die Kreaturen denken, die in ihren eigenen Exkrementen lagen und darauf warteten, verkauft zu werden. Einerseits taten sie ihm leid, andererseits konnte man sie auch nicht einfach freilassen, da sie eine Bedrohung für die umliegenden Dörfer waren. Das bedeutete: Entweder mussten sie getötet werden oder man tat mit ihrer Versklavung das Richtige. Oder gab es vielleicht noch einen anderen Weg? Einen Weg, bei dem niemand leiden musste?

Diese Frage beschäftigte ihn auch noch am nächsten Morgen, doch er ahnte nichts davon, dass er sich in Kürze mit weit Wichtigerem als der Moral zur Bestrafung von Orks zu befassen hatte. Denn als die beiden gegen Mittag auf dem höchsten Punkt eines kleinen Hügels angekommen waren, konnte er ihn zum ersten Mal sehen. Dunkel, mächtig und irgendwie Furcht einflößend lag der Albewald vor ihm. Er war so groß, dass man selbst von ihrem erhöhten Standpunkt aus das Ende noch nicht erahnen konnte.

»Das ist der Albewald«, sagte Skal überflüssigerweise. »Hier wird deine Ausbildung fortgesetzt.«

»Und wie?«, fragte Darius, der auf einmal eine leichte Beklemmung beim Anblick des Forstes verspürte.

»Nun, zuerst einmal wirst du eine kleine Wanderung unternehmen ... und zwar ohne das hier«, damit griff Skal nach Darius’ Schwert. Da dieser jedoch auch ohne durchaus in der Lage war, sich zu verteidigen – wobei sich das Talent, mit dem er in Baknakaï noch hatte aufwarten können, bei ihren allmorgendlichen Kampfeinheiten beharrlich missen ließ – störte ihn das weniger.

»Ich werde dich noch bis zum Waldrand begleiten und dann wirst du erst einmal bis morgen früh allein, unbewaffnet und ohne Proviant auf dich gestellt bleiben. Angst?«, fragte er lauernd.

Aber Darius, der sich schon weit Schlimmeres ausgemalt hatte, verneinte. Das Fehlen seines Schwertes würde ihn nicht stören und sein Essen hätte er sich auch nicht zum ersten Mal selber gejagt. Sogar von hieraus konnte er schon die schmackhaften Schmarotzerbeeren sehen, die sich an einigen Bäumen emporrankten. Doch so weit kam es nicht, denn gerade als sie den sanften Hügel hinabgehen wollten, konnten die beiden aus der Ferne hörten, wie sich zwei Frauen stritten.

Als sie ihnen näher kamen, schien Skal sogar eine von ihnen zu erkennen, denn urplötzlich rief er erstaunt: »Irys, bist du das?« Daraufhin wandte sich eine der beiden, eine große, mittelalte Frau mit langen, schwarzen Haaren, nach ihm um. Auch sie schien ihn zu erkennen, denn auf einmal hellte sich ihr Gesicht auf und sie trat auf ihn zu.

»Skal? Mit dir hätte ich hier am wenigsten gerechnet. Und das muss Cedryk sein.« Sie deutete auf Darius.

»Nein«, entgegnete Skal betrübt, als er ihr die Hand reichte. »Es schmerzt mich, dir mitteilen zu müssen, dass mein einstiger Schüler verstorben ist. Jedoch war der Hohe Rat so gnädig, mir noch einmal eine Chance zu geben und einen neuen Schüler anzuvertrauen. In den ich übrigens großes Vertrauen setze. Sein Name ist Darius. Darius, das ist eine sehr gute Freundin von mir, die ebenfalls unserem Orden angehört. Ihr Name ist Irys.«

»Ich wusste gar nicht, dass es auch weibliche Iatas gibt«, entgegnete Darius, der sich gleich darauf für diese Bemerkung hätte ohrfeigen können. Denn in diesem Moment trat die zweite Frau, noch ein halbes Mädchen, näher.

»Natürlich gibt es auch weibliche Iatas! Was dachtest du denn?«, erwiderte sie und musterte Darius abschätzig von oben bis unten.

»Skal, darf ich dir meine Schülerin vorstellen? Das ist Therry«, sprach Irys stolz und deutete auf ihre Begleiterin.

»Sehr erfreut«, sagte Skal, während er die Hand der etwas kleineren Frau schüttelte. »Du hattest offensichtlich dieselbe Idee, wie ich«, fuhr er an Irys gewandt fort. Während er Therry prüfend ansah, die ihre Hände ungeduldig in die Seite gestemmt hatte. Sie wäre ein ziemlich hübsches Mädchen gewesen, hätte sie nicht noch immer ein so mürrisches Gesicht gezogen. »Auch ich wollte Darius gerade mit dem Albewald vertraut machen. Er sollte ein oder zwei Nächte darin verbringen, um ein paar Erfahrungen zu sammeln.«

»Jetzt sind es schon zwei Nächte«, murmelte Darius, der sich seltsam fehl am Platz fühlte.

»Nein, Skal«, entgegnete Irys ihm mit ernstem Gesichtsausdruck. »Genau genommen habe ich das Gegenteil vor. Ich selbst will in den Albewald gehen, aber Therry weigert sich, hier auf mich zu warten.«

»Das sehe ich auch gar nicht ein!«, fuhr ihr das Mädchen grob über den Mund. »Als meine Meisterin solltest du mir etwas beibringen und wie soll ich je was lernen, wenn ich hier ganz alleine auf dich warten soll?«

»Die Frage ist berechtigt«, meinte Skal mir gerunzelter Stirn. Und nach einigen Augenblicken fügte er etwas leiser hinzu: »Was hast du im Albewald zu tun, dass du deine Schülerin nicht mitnehmen kannst?«

»Ich ... ich erledige etwas für den Hohen Rat«, entgegnete Irys flüsternd und warf Skal einen vielsagenden Blick zu. Mit einem Kopfnicken in Richtung der beiden Schüler, bei dem Darius sich nicht unerwünschter hätte fühlen können als wenn sie mit einer Mistgabel nach ihm gestoßen hätte, zeigte die Iatas auf eine kleine Baumgruppe zu ihrer Rechten.

Als sie sich gemeinsam mit Skal ein wenig entfernt hatte und mit ernsten Miene auf ihn einsprach, versuchte Darius angestrengt noch einige Wortfetzen mitzubekommen. Was ihm jedoch ungleich schwerer fiel, da Therry ihn die ganze Zeit über unentwegt anstarrte. Sie war etwa in seinem Alter und musterte ihn mit kritischem Blick.

»Alles klar?«, versuchte er ein Gespräch aufzubauen, als sich die beiden Meister noch ein wenig weiter entfernten und mit ihnen jede Hoffnung daruf, noch ein paar Worte aufzuschnappen.

»Du machst also auch eine Ausbildung zum Iatas?«, fragte sie und Darius entging der hochnäsige Unterton in ihrer Stimme nicht.

»Ja, ich habe aber erst vor einigen Tagen damit begonnen«, antwortete er kleinlaut.

»Vor einigen Tagen?« Sie musterte ihn weiterhin eingehend. »Wie alt bist du eigentlich? Achtzehn?«

»Ich weiß nicht genau«, entgegnete Darius, dem die freche Göre mit jedem Wort unsympathischer wurde. »Meine Eltern habe ich nie kennengelernt, aber laut meinem Bruder müsste ich ungefähr sechzehn sein. Wieso interessiert dich das?«

»Na ja, sechzehn geht noch, ich hätte dich älter eingeschätzt. Man sagt, wer seine Iatas-Ausbildung nach seinem sechzehnten Lebensjahr beginnt, schafft sie nicht mehr.«

»Was hat denn das mit dem Alter zu tun?«, fragte Darius, der sich nicht erklären konnte, wie jemand so neunmalklug sein konnte.

»Weiß nicht«, entgegnete Therry schulterzuckend. »Aber meine Meisterin hat das gesagt.«

»Und wie alt bist du?«, wollte Darius wissen und hoffte, sie damit in die Defensive zu bringen.

»Da geht es mir wie dir, ich kenne meine Eltern auch nicht. Aber laut den Leuten, bei denen ich aufgewachsen bin, müsste ich ebenfalls sechzehn sein. Allerdings habe ich meine Ausbildung schon vor zwei Jahren angefangen.« In diesem Moment kehrten die beiden Meister zu Darius’ Erleichterung zurück.

»Es gibt eine kleine Planänderung«, sagte Skal, dessen Miene sich verfinstert hatte. »Ihr zwei werdet hier warten. Irys und ich gehen in den Albewald.«

»Aber warum?«, wollte Darius entrüstet fragen. Doch Skal unterbrach ihn.

»Das ist keine Bitte. Irys’ Auftrag hat höchste Dringlichkeit und ich werde sie begleiten. Für euch zwei wäre es zu gefährlich und ihr würdet uns nur im Weg stehen.«

»Ich sehe ja ein, dass der da hier bleiben muss, aber ich kann euch doch helfen«, meinte Therry und deutete abschätzig auf Darius. Der wollte das natürlich nicht auf sich sitzen lassen und setzte schon zu einer Erwiderung an. Doch Irys ging dazwischen.

»Wir haben keine Zeit, um mit euch zu diskutieren. Ihr bleibt beide hier! Wir werden morgen früh, spätestens morgen Nachmittag, zurück sein. Und jetzt will ich nichts mehr hören.«

Darius, der eben noch seine Einwände kundtun wollte, ließ es dann, überrascht von der Strenge, die gar nicht zu dem hübschen Äußeren von Irys passte, doch bleiben und nickte nur. Therry hingegen schien ihren Sturkopf weiterhin durchsetzen zu wollen.

»Ich werde nicht zurückbleiben, während ihr die ganzen Abenteuer erlebt!«, schimpfte sie. Doch nach einigen tadelnden Worten ihrer Meisterin schien auch sie sich mit der Situation abzufinden. Währenddessen nahm Skal seinen Schüler zur Seite und blickte ihm tief in die Augen.

»Hör zu, Darius, ihr dürft uns auf keinen Fall folgen. Sollten wir bis zum Sonnenuntergang des nächsten Tages nicht zurück sein, kehrt ihr auf schnellstem Wege nach Baknakaï zurück. Dort verlangt ihr dann nach einem Mitglied des Hohen Rates und sagt ihm, der Auftrag von Irys sei fehlgeschlagen. Hast du das verstanden?«

»Ja, aber was ...?«, wollte Darius noch fragen.

Doch Skal unterbrach ihn. »Hast du das verstanden? Darius, ich muss mich auf dich verlassen können!«

»Ja, ich habe verstanden«, antwortete Darius, der die Worte seines Meisters zwar zur Kenntnis genommen hatte, doch nicht ihren Sinn begriff. Zu gerne hätte er den Inhalt ihres Gespräches gewusst und was sie jetzt im Albewald vorhatten. Sorgen machte er sich kaum, denn obwohl Skal sehr aufgeregt schien, konnte Darius sich nicht vorstellen, dass es etwas gab, was sein Meister nicht bewältigen konnte. Zumal er dabei Unterstützung von einer weiteren Iatas-Meisterin hatte.

Auch Therry schien sich nach den barschen Worten ihrer Mentorin inzwischen mit ihrem Schicksal abgefunden zu haben, denn kaum dass Irys und Skal ihnen den Rücken gekehrt hatten und schon nach wenigen Schritten in dem undurchdringlich scheinenden Meer aus Bäumen verschwunden waren, trat sie zu ihm herüber.

»Du sammelst am besten erst mal trockenes Holz für ein Feuer, dann kannst du ...«

»Wie kommst du darauf, mir Befehle zu erteilen?«, unterbrach sie Darius, der Therry mit jedem Wort weniger leiden konnte.

»Ganz einfach«, entgegnete sie und zog eine Augenbraue hoch. »Ich bin schon länger in Ausbildung als du, deshalb hast du zu tun, was ich dir sage.«

»So ein Unsinn«, blaffte Darius sie an. »Wir sind gleichgestellt. Das heißt, wenn du mitten am Tag ein Lagerfeuer entzünden willst, musst du dir das Holz schon selber suchen.«

»Dir ist vielleicht entgangen, dass wir hier direkt am Rande des Albewaldes sind«, sagte Therry hochnäsig. »Hier hausen die schrecklichsten Kreaturen, die du dir vorstellen kannst und wenn du sie fernhalten willst, musst du nun mal ein Feuer entzünden, egal ob die Sonne scheint oder nicht.«

»Und dir ist vielleicht entgangen«, erwiderte Darius nicht weniger herablassend, »dass diese schrecklichen Kreaturen Alben heißen und sie gehörten früher einmal, genauso wie wir, zu den Zivilisierten Völkern von Epsor. Deshalb glaube ich nicht, dass sie sich von einem Feuer abschrecken lassen.« Darius sprach bewusst mit genau demselben überheblichen Unterton wie Therry und versuchte auch gleich noch, sie mit seinem Wissen über die Alben zu beeindrucken. Nur ging das leider nach hinten los.

»Du glaubst doch wohl nicht etwa an diesen Blödsinn?«, gluckste die junge Frau und sah ihn belustigt an. »Die letzten Alben sind vor zweihundert Jahren gestorben. Nur kleine Kinder und Schwachköpfe glauben daran, dass es sie immer noch gibt.«

»Mein Meister glaubt das«, meinte Darius trotzig. »Und ich übrigens auch, wenn du’s wissen willst. Warum heißt es wohl Albewald und nicht Nachtwald?«

»Es heißt Albewald, weil die letzten überlebenden Alben des Großen Krieges vor zweihundert Jahren hierher geflüchtet sind«, erklärte Therry, so als würde sie mit einem kleinen Kind reden. »Aber seitdem gibt es keinerlei glaubhafte Beweise für ihre Existenz. Sie sind ausgestorben, und wenn dein Meister etwas anderes behauptet, ist er ein Narr, genauso wie du.«

Darius war empört und hätte ihr gern noch einige Sachen an den Kopf geworfen. Doch ihm war klar, dass ein Streit mit der besserwisserischen Therry keinen Erfolg hatte. Zum einen besaß sie die besseren Argumente und zum anderen nahm sie keine seiner Begründungen ernst, sondern wiegelte sie als lächerlich ab. Abgesehen davon, so sagte er sich, konnte es ihm ohnehin gleichgültig sein, was sie dachte. Morgen käme Skal zurück und dann würde er seine Ausbildung fortsetzen. Er konnte Therry auch genauso gut recht geben und die Sache auf sich beruhen lassen. Denn nach dem morgigen Tag würde er sie vermutlich nie wiedersehen.

Nächtliche Gefahren

Seinem guten Vorsatz folgend, entschied sich Darius nicht weiter mit Therry zu streiten und sammelte das Feuerholz. Als er sich missmutig daran machte, mit seinen Feuersteinen eine Glut zu entfachen, kehrte sie bereits mit je einem toten Kaninchen in der Hand aus dem Gebüsch des Waldrandes zurück. Die Tiere waren zwar noch jung und unter ihrem braunen Fell war nur wenig Fleisch, doch es war besser als nichts. Offenbar konnte Therry nicht nur große Reden schwingen, sondern auch Taten folgen lassen.

Da es langsam spät wurde und sie auch sonst nichts Besseres zu tun hatten, legten sich die beiden nach dem Essen zum Schlafen ans Feuer, nicht ohne vorher noch untereinander die Wachschichten aufzuteilen. Sie sprachen nicht viel mehr miteinander als unbedingt nötig, aber es war das erste Mal, dass Darius mit ihr übereinstimmte, denn ob es nun Alben gab oder nicht, es war gewiss eine gefährliche Gegend. Und so einigten sie sich, dass Darius Wache halten würde, bis der gerade aufgehende Mond im Zenit stand, dann würden sie sich abwechseln.

Die Nacht war noch relativ kühl und spätestens jetzt sah Darius die Sinnhaftigkeit des Feuers ein, das nicht nur gut gegen die Kälte war, sondern tatsächlich auch die Tiere des Waldes fernhielt, welche nach Sonnenuntergang ein solches Spektakel veranstalteten, dass einem angst und bange werden konnte. Neben dem Geschrei der Schwarzaffen und dem Fauchen von Kanimas, das an sich schon zu Recht gefährlich klang, waren auch andere Geräusche von Tieren zu hören, die Darius noch gar nicht kannte. So vernahm er ab und an einen Ton, ähnlich dem Zirpen einer Grille, nur sehr viel höher, vermischt mit dem Geräusch, das die Flügel einer Fliege machten, wenn sie einem zu nahe ans Ohr flog.

Therry hingegen schien das alles nicht fremd zu sein, denn bereits kurze Zeit nachdem sie sich auf ihrem Lager niedergelassen hatte, wurde ihr Atem langsam und gleichmäßig. Sie schien mit den Gefahren das nahe gelegenen Waldes wesentlich besser zurechtzukommen als er. Deshalb war Darius auch froh, als der Mond – den er in dieser bewölkten Nacht die meiste Zeit über nur am Himmel vermuten konnte – direkt über ihm stand. Nun konnte er Therry die Bürde des Wachehaltens übertragen und schlief nach einer Weile, in der er sich unzufrieden in seinem Schlafsack herumwälzte, tatsächlich ein.

Darius war, als hätte er sich eben erst hingelegt, als ihn etwas unsanft von der Seite her anstieß. Schlaftrunken blickte er sich nach dem Ruhestörer um, als sich plötzlich eine Hand um seinen Mund legte und ihn zuhielt. Mit einem Mal war er hellwach und wollte sich dem Angreifer stellen, der ihn so feige in der Nacht attackierte. Doch in dem Moment, da er nach der Hand greifen wollte, erkannte er, dass es Therry war, die ihn festhielt. Obwohl sie kein Wort sagte, schien sie sehr aufgeregt. Nachdem sie sich den Zeigefinger ihrer anderen Hand auf die Lippen gelegt und ihm damit deutlich gemacht hatte, dass er leise sein sollte, ließ sie ihn los. Schweigend deutete sie nach links. Erst jetzt fiel Darius auf, dass das Feuer nicht mehr brannte, sondern nur noch eine schwache Glut zwischen den Zweigen glomm. Anscheinend hatte sie in aller Eile Erde darauf geworfen.

Und dann sah er, weshalb Therry ihn aufgeweckt hatte. Keinen Steinwurf von ihrem Lager entfernt, ließen sich dunkle Schemen ausmachen, deren breite Silhouetten sich leicht von der nächtlichen Umgebung abhoben. Unwillkürlich musste Darius an schwarze Augen und mörderische Alben denken. Er war schon kurz davor, Therry darauf aufmerksam zu machen, dass er recht hatte und Alben sehr wohl existierten. Aber im letzten Moment entsann er sich anders. Zumal die Gestalten – es mussten zwölf bis fünfzehn sein – jetzt direkt auf sie zukamen.

»Was’n das?«, hörte er eine tiefe, kehlige Stimme dümmlich in die Nacht hinein fragen. Offenbar hatten sie das nur notdürftig erstickte Lagerfeuer bemerkt.

»Is’ da wer?«, meldete sich jetzt ein anderer, und da sie ohnehin bereits entdeckt waren, sah Darius keinen Sinn mehr darin, leise zu sein und die unausweichliche Konfrontation hinauszuzögern. Vielleicht, so dachte er, nachdem er den ersten Schock überwunden hatte, waren die Fremden ihnen ja gar nicht feindlich gesonnen. War es nicht viel wahrscheinlicher, auf harmlose Wanderer zu treffen, denn auf Alben?

Ein Irrtum, wie sich herausstellte. Denn sowie Darius mit einem Gruß auf sich aufmerksam gemacht hatte, ließen die Unbekannten ein freudiges Grölen verlauten und einer brüllte: »Auf ihn!«

»Na toll!«, fauchte Therry ihn wütend an, während sie nach ihrem Schwert griff, um sich auf die unerwarteten Gegner zu stürzen. Darius war froh, dass Skal ihm seine Waffe vor seinem Aufbruch in den Wald wieder zurückgegeben hatte, doch gegen diese Übermacht würde sie ihm wohl kaum etwas nützen.

Die Gedanken des jungen Mannes überschlugen sich förmlich. Was sollten sie tun? Einen Kampf könnten die beiden unmöglich gewinnen und für eine Flucht waren ihnen die Gegner bereits zu nahe. Trotzdem hätte er lieber Fersengeld gegeben und gehofft, dass sie ihre Angreifer im Schutz der Dunkelheit abhängen konnten. Doch diese Möglichkeit war bereits verstrichen, denn schon kreuzte Therry mit dem ersten ihrer Widersacher die Klingen. Für einen kurzen Moment hielt Darius immer noch an dem Gedanken fest, sich einfach umzudrehen und abzuhauen. Sollte diese Nervensäge doch sehen, wo sie blieb. Aber bereits eine Lidschlag später verwarf er den feigen Gedanken wieder. Schließlich hätte sie sich ja auch einfach aus dem Staub machen können, als sie die Fremden bemerkt und er noch geschlafen hatte.

Außerdem war er es gewesen, der die finsteren Gestalten endgültig auf sie aufmerksam gemacht hatte. Somit brachte Darius es einfach nicht über sich, Therry bei dem Kampf gegen die Übermacht von Gegnern sich selbst überlassen. Mit dem Gedanken, dass das alles kein gutes Ende nehmen würde, stürzte er sich in den Kampf.

Als Darius mit seinem Schwert auf den ersten Gegner einhieb, stellte er urplötzlich und mit schreckgeweiteten Augen fest, dass er keinen Menschen vor sich hatte. Erst vor Kurzem hatte er die grüngeschuppte Haut, den mächtigen Kiefer mit den hervorstehenden Hauern und den muskulösen Körper gesehen. Bei der Kreatur, die sich ihm in dem Weg stellte, handelte es sich um einen Ork. Sicherlich nicht dasselbe Exemplar, welches er in dem Gefangenentransport der Zwerge vor zwei Tagen gesehen hatte und das ihm damals noch leidgetan hatte, aber genau sagen ließ sich das nicht.

Wie Darius feststellte, sahen die Gefährten der Kreatur, ebenfalls alles grobschlächtige Orks, genauso aus. Tiefe Furchen durchzogen ihre, von lederner Haut bespannten Gesichter. Für das menschliche Auge ließ sich in der Dunkelheit kaum ein Unterschied zwischen den Monstren feststellen, was sie nur noch bedrohlicher wirken ließ. In jedem einzelnen der vom Mondlicht nur schwach beleuchteten, gelben Augenpaare war die unverhohlene Blutgier deutlich zu lesen.

Jegliches Mitleid, das Darius für diese, seiner Meinung nach zutiefst missverstandenen, Geschöpfe bisher empfunden hatte, löste sich in Luft auf, als sein Schwert auf das der ersten Bestie stieß. Der Ork schien den Schlag mühelos zu parieren, denn er ließ ein grausames Lachen hören, dass sich mehr wie das Bellen eines Hundes anhörte. Als die nach Dung stinkende und von Warzen übersäte Kreatur ihrerseits zum Schlag ausholte, hatte Darius, der gerade noch rechtzeitig das Schwert heben konnte, das Gefühl, sein Arm würde durch das Schultergelenk gedrückt und gleich aus dem Rücken wieder austreten. Die Kreaturen sahen nicht nur gemein aus, sie hatten auch eine unglaubliche Kraft. Schon waren zwei weitere Gegner heran und Darius, der aus dem Augenwinkel sah, wie Therry einem riesigen Ork die Klinge in den Bauch rammte und beinahe im selben Moment vom Körperstoß eines weiteren von den Beinen gerissen wurde, erkannte, dass es nun vorbei war. Der Kampf war verloren, bevor er überhaupt richtig begonnen hatte.

Jetzt würde er niemals ein Iatas werden, der für das Gute kämpfte, um damit all die Fehltritte auszugleichen, die er in seinem Leben begangen hatte. Doch genau in diesem Moment der Ausweglosigkeit ergriff irgendetwas von ihm Besitz. Mit einem Mal nahm Darius alles nur noch ganz verschwommen und unecht wahr. Es war, als steuerte jemand anderes seinen Körper. Alles lief wie von selbst ab.

»Ich schlitz dich auf, wie ‘n Steppenkriecher!«, grölte der Ork, der ihm am nächsten stand. Doch bevor er seine schartige Klinge auf Darius niederfahren ließ, stach der ihm kurzerhand in den Fuß, indem er sein Schwert schnellstmöglich nach unten stieß. Der hünenhafte Koloss stolperte mit einem Schmerzenslaut nach hinten, der sich anhörte wie das Quieken einer verängstigten Sau. Doch Darius setzte ihm sogleich mit einem Angriffsschrei, welcher auf ihn selbst so wirkte, als käme er von ganz weit weg, nach und köpfte die Bestie mit einem Streich.

Dem nächsten Ork schenkte er noch nicht einmal die Aufmerksamkeit seiner Klinge, sondern trat ihm nur mit voller Wucht gegen den Wanst, sodass auch dieser nach hinten wegtaumelte und Darius den Platz gab, den er brauchte, um mit seinem Schwert in einem weiten Bogen auszuholen. Einen Lidschlag später nahm seine Waffe ein weiteres Leben, indem sie den Kopf einer der Kreaturen bis zum Schlüsselbein teilte.

Dem gerade ausgeführten Schwertstich eines anderen Orks wich Darius geschickt aus und erkannte mit Schrecken, wie zwei der verbliebenen Gegner, die mit dem Rücken zu ihm standen, ihre Äxte stetig auf die am Boden liegende Therry niederfahren ließen. Bisher hatte sie es wie durch ein Wunder geschafft, jeden der Schläge abzufälschen. Doch wie lange das noch so bleiben würde, war mehr als fraglich.

Hauend und stechend bahnte Darius sich den Weg zu ihr und mehr als einmal fand sein Schwert dabei mit tödlicher Genauigkeit sein Ziel. Die gegnerischen Attacken schienen ihm indes nichts anhaben zu können, zumal sie mit einem Mal unnatürlich langsam, ja beinahe schon lächerlich wirkten. Während er sich durch die Menge der Angreifer bewegte, die mittlerweile schon fast um die Hälfte geschrumpft war, fügten ihm die Echsenmänner nicht einen einzigen Kratzer zu. Dafür spritzte das grüne Orkblut nur so nach allen Seiten.

Als Darius direkt hinter den beiden war, die auf die am Boden liegende Therry einhackten und vom Sterben ihrer Artgenossen nichts mitbekamen, sprang er dem einen aus vollem Lauf in die Kniekehle. Gleichzeitig ließ er dem anderen, noch in der Flugphase, sein Schwert waagerecht und mit der ganzen Länge der Schneide wuchtig gegen den Rücken fahren.

»Darius?«, hörte er Therry wie durch einen Schleier erschöpft und ungläubig, während sie sich mühsam wieder aufrichtete.

Indes stieß einer der Orks, der seine Kameraden noch gut um Haupteslänge überragte und aus einem Schnitt am Hals blutete, ein animalisches Brüllen aus woraufhin sie sich zum Rückzug wandten. Allerdings nicht geordnet, sondern wild und in panischer Furcht vor dem Menschen, der unter ihnen gewütet hatte, wie ein rasender Troll.

Kurz bevor sie in der Dunkelheit verschwunden waren, drehte sich der Große im Laufen noch einmal um, funkelte die beiden wütend aus seinen Reptilienaugen an und grunzte: »Das werdet ihr noch bereuen, das schwöre ich!«

Als sich die Monstren entfernt hatten, konnte sich auch Darius langsam beruhigen und begann wieder alles normal wahrzunehmen.

»Was zum Henker war das?«, keuchte Therry verständnislos. Ihre Brust hob und senkte sich ich rascher Folge.

»Was?«, fragte Darius ebenso atemlos und wanke leicht. Ihm wurde schwindlig und er wollte sich, ungeachtet des grünen Lebenssaftes, der wie eine zweite Haut an ihm klebte, erschöpft auf sein Lager niederlassen. Zu seinem Erstaunen musste er feststellen, dass sowohl sein Schlaf- als auch sein Rucksack nicht mehr da waren.

»Mach dich nicht über mich lustig, Darius. Du weißt genau, was ich meine. Wie konntest du all diese Orks in die Flucht schlagen?«, fragte Therry wütend.

»Weiß ich doch nicht!«, schrie Darius sie an, der mittlerweile vor lauter Kopfschmerzen auf die Knie gesunken war und sich die Hände gegen die Schläfen presste. In diesem Moment erkannte auch Therry, dass irgendetwas mit ihm nicht in Ordnung war.

»Alles klar?«, fragte sie vorsichtig und berührte Darius leicht an der Schulter, um ihn umzudrehen. Doch in diesem Moment erbrach er sich geräuschvoll auf den Boden.

»Alles ... alles in ... Ordnung«, keuchte Darius. »Wir ... wir sollten verschwinden, bevor sie mit Verstärkung wieder zurückkommen.«

»Ähh ... ja«, entgegnete Therry völlig perplex. »Fehlt dir was?«

»Nur meine Sachen. Keine Ahnung, warum sie die mitgenommen haben. Besonders wertvoll war nichts davon«, antwortete der Iatas-Anwärter, während er unbeholfen aufzustehen versuchte.

»Das hab ich nicht gemeint«, sagte sie besorgt und blickte unentschlossen auf ihren Gefährten hinab, dem noch immer Speichelfäden aus dem Mund hingen. »Bist du verletzt worden?«

»Nein ... nein, mir geht es gut«, sprach Darius und versuchte die Situation mit einem Lächeln herunterzuspielen. »Hast du eine Ahnung, was die von uns wollten?«

»Ich denke mal, sie sind nur zufällig auf uns gestoßen«, meinte Therry und verkniff es sich, Darius dafür zu kritisieren, dass er es gewesen war, der die Orks erst auf sie aufmerksam gemacht hatte. »Sie haben vermutlich kurzerhand beschlossen, uns ausrauben und umzubringen. Und nach deiner Attacke haben sie sich eben genommen, was in Greifweite war«, schlussfolgerte die junge Frau, während sie Darius wieder auf die Beine half. Einige Augenblicke später setzten die zwei sich in Bewegung, um den von Leichen übersäten Kampfplatz so schnell wie möglich hinter sich zu lassen.

»Was mich jedoch wieder zu meiner ursprünglichen Frage führt: Was war das? Wie hast du gelernt, so gut zu kämpfen?«, fragte Therry erneut nach einigen Schritten, als Darius sich wieder so weit zusammennehmen konnte, dass ihm das Laufen auch ohne ihre Hilfe wieder möglich war.

»Das war nicht ich«, entgegnete er ruhig. »Ich weiß, wie komisch das klingt, aber irgendetwas in mir hat die Kontrolle übernommen. Kannst du dir das erklären?«

»Nein ... keine Ahnung«, entgegnete Therry verblüfft. »Wir könnten höchstens morgen unsere Meister danach fragen. Oh verdammt, wir sollten doch auf sie warten.«

»Willst du wieder zurück und warten, bis die Orks noch mal kommen?«, fragte Darius sarkastisch.

»Nein, natürlich nicht. Aber ich will auch nicht, dass unsere Meister in Gefahr geraten«

»Die können auf sich selber aufpassen und morgen wird uns schon etwas einfallen. Jetzt möchte ich mich nur noch hinlegen. Ich bin fix und fertig«, stöhnte Darius, womit er auch Therry aus der Seele sprach, die ihre zahlreichen Schrammen und Kratzer im Gehen notdürftig verband.

Zu allem Überfluss schoben sich nun noch mehr Wolken vor den Mond, der in der Nacht ihre einzige Lichtquelle war und dafür sorgte, dass sie auf dem unebenen Untergrund nicht stolperten und sich die Beine brachen. Schließlich begann es auch noch zu regnen. Kein einfacher Regen, sondern ein wahrer Wolkenbruch, bei dem sich jeder eiskalte Tropfen wie ein Nadelstich auf den geschundenen Körpern der beiden anfühlte.

Frierend, aufgeweicht bis auf die Haut und am Rande ihrer Kräfte erreichten sie schließlich eine kleine Höhle. Es war wenig mehr als eine schmaler Spalt zwischen zwei Felsen am Rande des Waldes. Aber der erdige Untergrund war eben und trocken. Auf ein Feuer verzichteten sie geflissentlich, aus Angst von den rachsüchtigen Orks entdeckt zu werden. Brennbares Holz hätten sie jedoch ohnehin nicht gefunden.

Zitternd vor Kälte lehnte Darius sich mit dem Rücken an den moosüberzogenen Stein. Zeitgleich kroch Therry, die nicht weniger vom Regen durchnässt war, müde unter den wärmenden Stoff ihres Schlafsackes. Dabei war ihr egal, dass er voller grünem, nach rostigem Metall stinkenden Orkblut war.

»Na komm schon«, sagte sie, ohne die Augen zu öffnen, während sie ihr Nachtlager zurückschlug. »Bei dem Geklapper deiner Zähne kann ja kein Mensch schlafen.« Als Darius sich frierend zu ihr legte – das nasse Obergewand hatte er, genau wie sie, abgelegt – empfand er für die kleine Nervensäge, wie er sie noch vor wenigen Stunden genannt hatte, zum ersten Mal etwas anderes als Abneigung. Er begehrte sie nicht, obwohl das in dieser Situation gewiss nicht unnormal gewesen wäre, zumal Therry ein hübsches Mädchen war. Nein, er spürte zum ersten Mal so etwas wie Freundschaft für sie, was er ihr aber nicht unbedingt gleich auf die Nase binden musste.

»Erzähl das bloß niemandem«, knurrte er deshalb kaltschnäuzig.

»Und du lass ja deine Hände bei dir«, entgegnete sie ihm, nicht weniger abweisend und dreht sich auf die Seite.

»Darius ... danke. Wenn du mir vorhin nicht geholfen hättest, wäre ich jetzt tot«, fügte Therry nach einigen Momenten des Schweigens hinzu. Als Antwort erhielt sie jedoch nur ein Grunzen. Darius war bereits eingeschlafen.

Sorgen

Als sie am nächsten Morgen erwachten, froh im Schlaf nicht erneut von den nächtlichen Angreifern heimgesucht worden zu sein, stand die Sonne bereits fast im Zenit. Der Kampf mit den Orks und die anschließende Suche nach einem sicheren Schlafplatz hatten Darius und Therry so sehr erschöpft, dass sie nicht nur auf Wachschichten verzichtet, sondern beinahe den gesamten Vormittag verschlafen hatten. Die Regenwolken waren über Nacht zwar verschwunden und ließen die wärmenden Sonnenstrahlen den Boden erreichen, aber Grund zur Freude war das nicht. Denn sie waren, wie Therry Darius mitteilte, als sie ihn mit einem unsanften Rippenstoß weckte, bereits viel zu spät dran.

»Was, wenn unsere Meister am Treffpunkt warten und wir nicht da sind?«, fragte sie besorgt.

»Dann werden sie warten, bis wir zurück sind. Oder glaubst du, sie sehen das verlassene Lager und gehen wieder?«, entgegnete ihr Darius noch im Halbschlaf, um sie zu beruhigen. Allerdings erreichte er damit das genaue Gegenteil.

»Du hast recht. Sie werden die toten Orks sehen und vermuten, dass wir entführt wurden. Dann werden sie gehen, um uns zu suchen und wir verfehlen sie«, meinte Therry leicht hysterisch, während sie die Höhle verließen, welche bei Tag noch um einiges kleiner wirkte als es in der vergangenen Nacht der Fall gewesen war.

»Das glaube ich nicht«, widersprach Darius und wirkte zuversichtlich. »Sie werden unseren Fußspuren bis zu dieser Höhle folgen. Siehst du, durch den Regen der letzten Nacht sind sie im Schlamm ganz leicht auszumachen.«

»Das stimmt.« Therry knirschte mit den Zähnen. »Aber wenn Irys und Skal unsere Fußspuren finden, dann gilt dasselbe auch für die Orks.« Das ließ sich nicht von der Hand weisen und versetzte selbst dem unerschütterlichen Optimismus von Darius einen tiefen Riss. Obwohl er Therry spätestens seit ihrem Abenteuer der letzten Nacht deutlich besser leiden konnte, störten ihn ihre neunmalklugen Äußerungen noch immer. Auch wenn sie meist im Recht war.

Keiner der beiden fühlte sich besonders wohl dabei, als sie ihren Spuren in die entgegengesetzte Richtung folgten. Jeden Moment rechneten sie mit einem erneuten Angriff der Orks, die sicherlich unter zahlreicher Verstärkung auf der Suche nach ihnen waren, um sich für den Blutzoll der letzten Nacht zu rächen. Darius hätte es nicht zugegeben, aber es stimmte, dass ihre Fußabdrücke im weichen Schlamm selbst für einen weniger erfahrenen Spurenleser nur allzu deutlich erkennbar waren. Ihm war letzte Nacht, benebelt wie er vom Kampf gewesen war, gar nicht aufgefallen, wie weit sie gelaufen waren.

Der Magen hing ihnen bereits in den Kniekehlen, da weder Therry noch er in der Hektik nach dem Aufstehen etwas zu sich genommen hatten. Doch solange wie sie sich nicht beschwerte und nach einer Rast verlangte, wollte Darius ihr in nichts nachstehen.

Irgendwie hatte er die ganze Zeit über das Gefühl, sich ihr gegenüber keine Schwäche eingestehen zu dürfen. Lag es vielleicht daran, dass er sie als Konkurrenz in seiner Ausbildung zum Iatas sah? Zumal sie ihm gegenüber ja bereits zwei Jahre Vorsprung hatte. Oder wollte er sie einfach nur beeindrucken? Als hätte Therry seine Gedanken gelesen, drehte sie sich auf einmal um und sprach: »Ich war gestern Nacht ziemlich beeindruckt von dir.«

»Was?«, fragte Darius, der sich ertappt fühlte, vollkommen perplex.

»Dein Kampf gegen die Orks.« Therry sah ihn stirnrunzelnd an. »Du kannst dir wirklich nicht erklären, wie du das gemacht hast? Ich meine, du hast nicht einfach nur gut gekämpft, du warst meisterhaft. So etwas habe ich noch nie gesehen, selbst die Kampfkünste von Meisterin Irys sehen dagegen alt aus.«

»Keine Ahnung wie das passiert ist«, entgegnete Darius wahrheitsgemäß. »Wie gesagt, es war als hätte irgendetwas in mir die Kontrolle übernommen. Das ist mir bisher erst einmal passiert. Bei einem Übungskampf mit Skal. Aber damals hatte ich irgendwie noch das Gefühl, mich wenigstens ein bisschen im Griff zu haben, gestern war es jedoch viel stärker.«

»Und zuvor ist dir so etwas noch nie passiert?«

»Nein. Obwohl, jetzt, wo ich darüber nachdenke. Mein Bruder, Ryu, der mich aufgezogen hat und eigentlich besser kennt als jeder andere, hat oft gesagt, dass ich in Stresssituationen meist sehr gelassen und instinktiv richtig handele. Vielleicht habe ich ja ein Talent dafür, dass ich bei Gefahr über mich selbst hinauswachse. Klingt das abwegig?«

»Eigentlich nicht«, antwortete Therry nachdenklich. »Ich habe schon mal davon gehört, dass es Menschen geben soll, die so etwas in sich haben. Wahrscheinlich ist das der Grund, weshalb Skal dich als seinen Schüler aufgenommen hat. Vermutlich hat er dieses Talent in dir erkannt.«

»Nein, das ist nicht der Grund«, entgegnete Darius kopfschüttelnd. »Ein Schamane der Iatas hat mich auserwählt.«

»Ein was?« Therry stutzte. »Es gibt überhaupt keine Schamanen bei den Iatas. Wer hat dir denn diesen Unsinn erzählt?«, fragte sie und konnte sich ein Lachen nur schwer verkneifen.

»Na Aaron und Ramir, die beiden Iatas, die mich zu meinem Meister gebracht haben«, antwortete Darius kleinlaut und kam sich blöd dabei vor, seine Unwissenheit so zur Schau gestellt zu haben.

»Ein Meister«, begann Therry zu erklären, »sucht sich seinen Schüler stets selbst aus und das dauert für gewöhnlich sehr lange. Auf keinen Fall aber wird er sich einen zuweisen lassen. Das ist jedenfalls sehr merkwürdig, du solltest Skal mal danach fragen.«

»Wie war das eigentlich bei dir?«, wollte Darius wissen, um das Thema zu wechseln. »Wie hast du zu deiner Meisterin gefunden?«

»Eigentlich fand sie mich. Darum geht es ja. Ich bin in Baknakaï aufgewachsen, meine Eltern habe ich nie kennengelernt, und auch dort konnte mir keiner etwas über sie sagen. Schon von klein auf war mein ganzes Leben von schweißtreibenden Übungen erfüllt gewesen. Solange ich mich zurückerinnern kann, wurde ich – wenn zu Beginn auch spielerisch – immer gedrillt und dazu getrieben, mich zu steigern. Bis eines Tages, ich muss wohl elf oder zwölf Jahre alt gewesen sein, Irys nach Baknakaï kam. Sie hat mich lange beobachtet und vielen Prüfungen unterzogen. Als ich vierzehn war, nahm sie mich dann als Schülerin auf.«

In diesem Moment gingen die beiden um eine sanfte Biegung, hinter der ihr abgebrochenes Lager zum Vorschein kam. Sie erwarten beinahe schon, eine wütende Meute Orks zu sehen oder wenigstens ihre Meister, die sorgenvoll auf sie warteten. Aber da war nichts. Nichts, außer den erschlagenen Exemplaren der letzten Nacht, die in ihrem grünen, geronnenem Blut um das mittlerweile vollends erloschene Lagerfeuer herum lagen.

»Und jetzt?«, fragte Darius ratlos. Er hatte zwar mit allem gerechnet, aber nicht damit, dass rein gar nichts passierte.

»Warten wir?«, meinte Therry selbst nicht recht überzeugt. »Oder gehen wir Irys und Skal schon entgegen?«

»Nein«, erwiderte Darius entschieden. »Skal hat gesagt, dass wir auf jeden Fall hier warten sollen. Sie werden sicherlich bald zurück sein.«

»Hier können wir aber nicht bleiben«, sagte Therry, während sie sich unwohl nach allen Seiten umsah. »Wenn ich ein rachsüchtiger Ork wäre, würde ich zuerst dorthin zurückkehren, wo ich meine Feinde das letzte Mal gesehen hätte.«

»Das ist doch vollkommen unlogisch«, blaffte Darius sie an. »Hier sind wir doch schon einmal auf sie getroffen, deshalb ist das der sicherste Ort von allen. Keiner rechnet damit, dass wir noch einmal hierher zurückkommen.«

»Orks denken aber nicht logisch!«, fauchte Therry. »Selbst wenn sie nur zurückkommen, um ihre Toten zu bestatten ... oder sie zu fressen, was weiß ich, was die mit denen machen. Aber sicher kommen sie genau hierher zurück. Deshalb bin ich dafür, in den Wald zu gehen und nach Irys und Skal zu suchen. Du kannst ja von mir aus hier auf die Orks warten. Vielleicht entwickelst du ja wieder übermenschliche Kräfte und kannst sie in die Flucht schlagen, aber darauf will ich mich nicht verlassen.«

»Na gut«, versuchte Darius sie zu beruhigen, als er merkte, wie sehr sie sich in Rage geredet hatte. In einer beschwichtigenden Geste hob der angehende Iatas beide Handflächen, während er sich darum bemühte, keine Reaktion auf den forschen Ton seiner Weggefährtin zu zeigen, sondern ihn auf die Sorge um ihre Meisterin schob. Auch er hatte Angst um Skal, weshalb ihm ihr Vorschlag gar nicht so abwegig erschien.

»Machen wir einen Kompromiss. Wir klettern auf einen der Bäume.« Mit einem beiläufigen Kopfnicken deutete Darius in Richtung des Waldrandes. »Hinter dem dichten Blätterdach können uns die Orks nicht sehen, und wenn Irys und Skal bis heute Nachmittag nicht zurück sind, machen wir uns auf die Suche nach ihnen.«

Damit schien Therry leben zu können, obwohl sie nicht gerade glücklich dabei wirkte. Sie hätte es zwar nie zugegeben, aber alleine in den Albewald zu gehen, behagte ihr ganz und gar nicht. So war sie einverstanden, zumal Darius zustimmte, sie anschließend zu begleiten. Das Versprechen, welches er Skal gegeben hatte, nämlich sofort nach Baknakaï zurückzukehren, falls ihre Wiederkehr ausbleiben sollte, verdrängte er geflissentlich. Gehorsam hatte noch nie zu seinen Tugenden gezählt. Wohl aber Kameradschaftlichkeit und Hilfsbereitschaft.

Schon malte Darius sich aus, wie er seinem Meister in der Stunde finsterster Not zu Hilfe eilen würde, um ihn im Kampf gegen schwarzäugige oder grüngeschuppte Bestien beizustehen. Therry dabei an seiner Seite zu wissen, beruhigte ihn ungemein. Auch wenn er das niemals zugeben würde. Sie hatte sich im gestrigen Kampf mit den Orks wacker geschlagen und wenn man sie erst einmal näher kennengelernt hatte, war sie gar nicht so unausstehlich wie auf den ersten Blick.

So kletterten die beiden auf eine nahe gelegene Gelbborke am Rande des Waldes. Die knorrigen Äste des Baumes wiesen schon wenige Schritte über dem Boden einen vertrauenerweckenden Umfang auf. In gut fünf Mannslängen Höhe – Therry brauchte aufgrund ihrer Körpergröße ein wenig Hilfe beim Klettern – hatten sie einen guten Blick auf das Lager. Ohne Schwierigkeiten würden sie jeden, der sich näherte, egal ob Freund oder Feind, sofort sehen, ohne selbst dabei entdeckt zu werden.

Ihr einziges Problem war jetzt die Langeweile, denn weder Darius noch Therry waren besonders geduldig. Gegen die Mittagszeit hielt der Jüngling das Herumsitzen auf dem Ast, der bereits nach kurzer Zeit das Sitzfleisch quälte, nicht mehr aus. Da er seit gestern noch immer nichts in den Magen bekommen hatte, entschloss er sich kurzerhand etwas zu Essen zu suchen.

Doch obwohl Darius eigentlich ein ganz passabler Jäger und Spurenleser war, war es ihm nicht vergönnt, eine fleischige Beilage zu den Schmarotzerbeeren und Dolchwurzeln zu fangen, die er an der Baumgrenze des Waldes erntete. Möglicherweise lag es auch daran – und er schämte sich fast, es sich einzugestehen –, dass er sich nicht weit genug in den Forst hinein traute. Ja, er blieb nur am Rand des Dickichts, weil er Angst hatte.

Angst vor der Dunkelheit, vor den hoch aufragenden Bäumen, in denen sich der Blick verlor und durch die man keinen Steinwurf weit sehen konnte. Angst vor den Geräuschen des Waldes, der sich so von dem unterschied, welcher direkt vor seinem Dorf lag und in dem er unbesorgt viele Stunden seines jungen Lebens mit Spielen und Herumtollen verbracht hatte. Darius war froh als er endlich wieder beim Baum ankam, auf dem Therry bereits ungeduldig wartete. Zu seiner Erleichterung sprach sie genau diese Ängste an und zeigte ihm damit, dass er nicht allein war.

»Da bist du ja endlich, ich hab mir schon Sorgen gemacht.«

»Sind Irys und Skal aufgetaucht?«, fragte Darius überflüssigerweise.

»Nein und ich mache mir langsam wirklich Sorgen, dass ihnen etwas zugestoßen sein könnte. Darius, ich hab ein ganz komisches Gefühl, wir müssen jetzt aufbrechen, bevor es zu spät ist. Ich kann es nicht erklären, aber dieser Wald hat irgendetwas Bedrohliches. Wir müssen unseren Meistern helfen, ehe es zu spät für sie ist.« Therry sagte das mit einer solchen Gewissheit, dass Darius ihr nicht widersprach. Und spätestens jetzt verwarf er den Gedanken, nach Baknakaï zurückzukehren, um dort Meldung zu machen, endgültig.

»Einverstanden, lass uns gehen«, erwiderte er deshalb grimmig nickend. Ihr karges Mahl verspeisten die beiden noch im Gehen, denn auf einmal waren sie von einer tiefen Unruhe erfüllt. Weder wussten sie, wohin sie sich zu wenden hatten, noch was sie im Inneren des Albewaldes erwarteten würde.

Obwohl die Sonne hoch am Himmel stand, drang fast kein Licht durch das dichte Blätterdach auf den Waldboden. Nach einiger Zeit – es ließ sich unmöglich sagen, wie weit sie gegangen waren – lichtete sich das Geäst ein wenig. Das dichte Gestrüpp, durch das sie sich bisher gekämpft hatten, machte einem schmalen Trampelpfad Platz, welcher dem Flusslauf eines kleinen Baches folgte. Auf dem schmalen Streifen kahler, platt getretener Erde kamen die beiden ungleich besser voran und legten so ein gutes Stück des Weges zurück, von dem sie immer noch nicht wussten, wohin er sie führen würde.

Ohne es genau erklären zu können, waren sowohl Darius als auch Therry sich sicher, dass sie ihr Ziel erreicht hatten, als sie zwischen den Bäumen ein großes steinernes Gebäude erblickten. Es war das Einzige seiner Art, in der ansonsten unberührten Natur des Waldes. Sie brauchten sich nicht abzusprechen, um zu wissen, was der andere dachte. Darius sah Therry nur kurz an, sie nickte und beide gingen entschlossen auf das große Haus, welches mehr einem Tempel glich, zu. Es war unmöglich die Größe des Bauwerks abzuschätzen, da sich der hintere Teil im Dickicht der Bäume verlor, geradeso als wäre es im Laufe der Zeit erweitert und immer tiefer in den Wald hineingebaut worden. Der vordere Teil jedoch lag auf einer gut überschaubaren Lichtung, die etwa fünfzig Schritte nach allen Seiten hin fast baumfrei war.

Darius hatte noch nie etwas Vergleichbares gesehen. In Kafais gab es einen Otairio-Tempel, in den er gemeinsam mit Ryu im vergangenen Jahr eingedrungen war, um Opfergaben zu stehlen. Doch dieser hier war wesentlich größer und beeindruckender. Das Dach auf dem zweistöckigen Bauwerk lief spitz zusammen und war aus roten Backsteinen gefertigt, die einen beinahe schon Ehrfurcht gebietend schönen Gegensatz zu den weißen Marmorwänden bildeten.

Erst jetzt fiel Darius die Widersprüchlichkeit auf. Denn der Tempel mit seiner weißen Fassade und den baumdicken Säulen vor dem Eingang passte nicht nur rein optisch nicht zu der verwilderten Umgebung des Waldes, welcher einen von ständigem Verfall und Erneuerung geprägten Kreislauf des Lebens bildete. Nein, das Gebäude war sauber. Kein Moos hatte sich an der Mauer abgesetzt, kein Unkraut kämpfte sich zwischen den Fugen der Terrasse hervor und nicht ein Vogel nistete in den breiten, hölzernen Dachgiebeln.

Hatte Darius bis eben noch vermutet, in dem Tempel eine verlassene Ruine vorgefunden zu haben, so musste er jetzt erkennen, dass er einem Fehlurteil aufgesessen war. Das Gebäude, welches einer unüberschaubaren Menge an Personen Unterschlupf bieten mochte, wurde eindeutig benutzt. Gerade in dem Moment als er Therry darauf aufmerksam machen wollte, bewies sich seine Vermutung urplötzlich, als eine Handvoll Männer in schwarzen Roben aufgeregt miteinander sprechend und gestikulierend um die Ecke kamen. Weite Kapuzen verhüllten ihre Gesichter.

»Verstecken!«, zischte Therry nur. Und keinen Moment zu früh zog sie Darius hinter einen der letzten Bäume, die vor der gewaltigen Tempelanlage standen. Die Männer schienen sie nicht bemerkt zu haben, was wohl damit zusammenhing, dass sie viel zu aufgeregt und mit sich selbst beschäftigt waren, um einen Blick zur Seite zu werfen, wo sich Darius und Therry mehr schlecht als recht hinter einem viel zu dünnen Baum versteckten.

»Hinterher?«, fragte Darius knapp, als die schwarz gekleideten Personen die große, hölzerne Eingangspforte öffneten.

»Ja, aber vorsichtig«, flüsterte Therry, die sich gerade erheben wollte, als jemand aus dem soeben geöffneten Tor trat. Blutüberströmt und mit einem Schwert in der Hand stürmte die Gestalt ins Freie. Die Schwarzgekleideten, vier an der Zahl, waren offenbar genauso erschrocken wie Darius und Therry.

Sofort rannte der Bewaffnete auf die Priester – wenn es denn welche waren – zu und streckte zwei von ihnen mit dem Schwert nieder, noch bevor sie überhaupt reagieren konnten. Erst als die anderen beiden die Flucht ergriffen und der Angreifer hinter ihnen hersetzte, erkannte Darius den Mann, dessen Gesicht von Blut und einer weiteren schwarzen Flüssigkeit besudelt war.

Es war sein eigener Meister.

Die Rückkehr der Alben

»Skal, was tust du?«, rief Darius vollkommen entsetzt, da er nicht glauben konnte, was sich soeben vor seinen Augen abgespielt hatte. Sicher wusste er noch nicht alles über die Iatas, wie Therry ihm in den letzten zwei Tagen zur Genüge bewiesen hatte. Aber selbst in der kurzen Zeit seiner Ausbildung zum Elitekämpfer für Recht und Ordnung wusste Darius doch, dass man keine Unbewaffneten angreifen durfte. Schon gar nicht durfte man sie ohne Warnung einfach mit dem Schwert durchbohren.

»Nein, hör auf!«, hörte er sich selbst schreien, als ein weiterer Mann zu Boden fiel. Zielsicher mit einem Wurfmesser von Skal in den Tod geschickt. Darius dachte gar nicht darüber nach, dass Skal womöglich einen Grund für dieses Massaker haben konnte, er wollte seinen Meister einfach nur am Morden hindern.

Der schien ihn erst jetzt erst zu bemerken, denn plötzlich rief er mit tiefer Stimme: »Darius, halt ihn auf!«, als der letzte der vier sich ihm näherte. Aber der junge Krieger dachte gar nicht daran und ließ den Schwarzgekleideten, der kaum zwei Armlängen an ihm vorbeilief, unbescholten entkommen. Zumindest hatte er es vorgehabt, denn Therry schien die Anweisung eines Iatas-Meisters, sei es auch nicht der eigene, blind zu befolgen.

Nicht hinterfragend, warum Skal voller Blut war oder wieso er wehrlose Menschen tötete, fegte sie dem Flüchtenden mit einem halbkreisförmigen Tritt die Beine weg. Als er sich gerade wieder erheben wollte, drehte sie ihm kurzerhand den Arm auf den Rücken und versetzte ihm fast schon beiläufig einen Aufwärtshaken in die Nieren.

»Was macht ihr beide hier? Wir haben euch doch angewiesen, uns nicht zu folgen!«, schimpfte Skal erzürnt, wobei er jedoch kaum die Stimme erhob. Rasch trat er näher und schlug dem Fremden, noch während des Sprechens, mit einem beidhändig geführten Schwertstreich sauber den Kopf ab.

Therry, die von einem Schwall schwarzen Blutes, der aus dem Stumpf des noch kurz zuckenden Körpers schoss, getroffen wurde, schien es wenig auszumachen. Aber Darius musste sich bei dem Anblick beinahe übergeben. Dass er es nicht tat, lag vermutlich nur daran, dass er kaum etwas im Magen hatte. Es wunderte ihn zwar, dass das Blut des Geköpften nicht rot war, sondern schwarz wie die Nacht, doch im Moment beschäftigten ihn weit dringendere Fragen. Fassungslos starrte er seinen Meister an, dem er bis eben noch den größten Respekt gezollt hatte. Jetzt empfand er für ihn nur noch Ekel.

»Was soll das? Was hast du getan?«, schrie Darius ihn unentwegt an, während er Skal am Kragen schüttelte.

»Das kann ich dir alles erklären. Später. Aber jetzt beruhige dich erst mal«, entgegnete ihm der Schlächter, mit noch immer gesenkter Stimme und sah sich nach allen Seiten hin um. »Wir müssen jetzt als Allererstes so schnell wie möglich hier weg. Kommt schon!«

»Wo ist Irys?«, fragte Therry forsch und ließ den toten Körper, dessen komplettes Gewicht nun auf ihr lastete, fallen wie ein Stück Unrat.

»Tot«, entgegnete Skal ihr knapp. »Und wenn du nicht willst, dass ihr Opfer für umsonst war, dann kommst du jetzt mit.«

»Tot?«, hauchte Therry ungläubig und wurde mit einem Mal stocksteif. Mit ihrem bedingungslosen Gehorsam war es schlagartig vorbei. Abwechselnd starrte sie Skal und das Gebäude an. »Das ist unmöglich ... wie ...?«

»Das erkläre ich euch alles später«, zischte Skal, während er die beiden jeweils an einem Handgelenk greifen und mit sich ziehen wollte. Aber sowohl Darius als auch Therry wichen zurück. Der eine ungläubig über das, was Skal eben getan, die andere über das, was er gesagt hatte. Doch in diesem Moment zeigte sich zumindest, weshalb Skal es plötzlich so eilig hatte. Unverhofft drangen aus der noch immer geöffneten Pforte mit einem Mal ein gutes Dutzend gerüsteter Krieger hervor.

Ob sie von dem wütend schreienden Darius, dem Fehlen der schwarz gekleideten Männer oder von den dreien, die in einem so ungünstigen Winkel standen, dass man sie von drinnen sehen musste, angelockt wurden, konnte auch im Nachhinein keiner mehr sagen. Doch sahen sie sich nun innerhalb von wenigen Lidschlägen einer wütenden Kriegstruppe gegenüber, die den Tod ihrer Leute rächen wollte.

War es Wut, Reflex oder der einfache Instinkt zu überleben, jeder der drei wandte sich wie selbstverständlich mit erhobener Waffe den Angreifern entgegen. Auch wenn die Vertrauensbasis zwischen ihnen soeben stark erschüttert worden war, so wussten doch jeder von ihnen, dass sie nur gemeinsam eine Chance hatten.

Darius, sicher der Unerfahrenste, wenn auch der Mutigste von ihnen, setzte wild entschlossen auf den ersten Angreifer zu. Er war sich sicher, jeden Moment wieder mit unerklärlichen Kräften und Kampfgeschick über sich selbst hinauszuwachsen. Doch vergebens, der angehende Iatas ließ sein Schwert auf das des Gegners treffen und gleich zweierlei überraschte ihn.

Zum einen passierte gar nichts mit ihm. Er fühlte zwar Aufregung in sich aufsteigen, doch nicht mehr und nicht weniger als bei einer gewöhnlichen Straßenschlägerei. Das Gefühl, in Trance zu fallen und die Kontrolle über seinen Körper abzugeben, blieb aus. Die andere Überraschung, die ihn sogar noch mehr schockierte, war sein Gegner. Es handelte sich nicht um einen Menschen, sondern um die Sagengestalt, von der er erst kürzlich erfahren hatte. Ein Alb.

Darius hatte in seinem Leben bisher erst einmal einen Elfen gesehen – es war schon Jahre her, aber trotzdem erinnerte er sich, als wäre es gestern gewesen. Die ebenmäßige Haut, die große, schlanke Gestalt, das schöne Gesicht, welches dieser Rasse zu eigen war und die spitz zulaufenden Ohren. Dieser hier sah genauso aus. Jedoch mit zwei Unterschieden. Das makellose Antlitz wirkte keinesfalls friedlich und erhaben, sondern war zu einer Fratze des Hasses verzogen und seine Augen waren schwarz.

Nicht nur die Pupillen, wie bei den Zwergen, wo diese von Natur aus viel größer waren, damit sie unter Tage das wenige Licht so gut wie möglich ausnutzen konnten. Nein, die kompletten Augäpfel des ihm gegenüberstehenden Mannes waren schwarz und glänzten, sodass Darius sein eigenes Spiegelbild in ihnen erkennen konnte. Allerdings blieb ihm keine Zeit, die Reflexion länger zu betrachten oder sich weiter Gedanken über seinen Gegner zu machen. Denn schon hieb der Alb mit wuchtigen Schlägen, die man weder seinem schmalen Körper, noch der schlanken Klinge in seinen Händen zugetraut hätte auf ihn ein.

Darius war in arger Bedrängnis, mehr als nur einmal konnte er einen Hieb erst im letzten Moment abblocken. Er selbst schaffte es indessen kaum einmal einen Angriff auszuführen und wenn doch, dann wehrte der Alb ihn scheinbar mühelos ab. Wenn das so weiterging, würde er den Kampf verlieren, zumal die anderen Krieger – ob es Alben oder Menschen waren, das vermochte er nicht zu sagen – einen Kreis um ihn und seine beiden Gefährten zogen. Zum einen taten sie es wohl, um ihre Opfer an der Flucht zu hindern, zum anderen würden sie sie von allen Seiten aus gleichzeitig angreifen können, sobald der Kreis einmal geschlossen war.

»Scheiße!«, war das Einzige, was Therry hervorbrachte, als sie die Krieger aus dem Inneren des Gebäudes heraus rennen sah. Direkt auf sie zu. Doch anstatt zusammenzubleiben, stürmte Darius den Männern sogar noch entgegen, was sowohl von seinem Mut als auch von seiner Dummheit zeugte. Denn wenn er allein direkt in den gegnerischen Angriff lief, würden die Bewaffneten ihn unversehens gemeinsam attackieren und damit schlicht und einfach überrennen. Da Therry das nicht zulassen wollte, musste sie ihm wohl oder übel hinterher.

Aus vollem Lauf heraus sprang sie den erstbesten Widersacher an und brachte ihn mit einem harten Tritt gegen die Brust zu Fall. Nur einen Lidschlag bevor dieser sein Schwert schützend vor sich halten konnte, womit er ihr sicher den Fuß durchtrennt hätte.

Kaum, dass sie wieder auf dem Boden aufgekommen war, sah Therry sich gleich zwei Bedrohungen gegenüber. Ein Mann, fast drei Köpfe größer als sie selbst, versuchte sie mit einem waagerecht geführten Hieb in zwei Teile zu hacken. Währenddessen geschah nur ein paar Schwertlängen entfernt genau das, was die angehende Iatas befürchtet und gerade zu verhindern versucht hatte.

Darius, der sich zu weit vorgewagt hatte und erbittert mit einem Gegner focht, bemerkte nicht, dass die anderen Angreifer dabei waren, einen weiten Kreis um ihn herum zu bilden. Als ihre Feinde den Ring enger zogen, wollte einer von ihnen Darius in den Rücken fallen und holte bereits zum tödlichen Stich aus.

»Ich hasse es, wenn ich recht habe!«, fluchte Therry lautstark. Rasch duckte sie sich unter dem Streich ihres Gegners hinweg und trat ihn aus der Aufwärtsbewegung heraus blitzschnell zwischen die Beine. Anschließend wischte sie mit einer schnellen Parade die herannahende Klinge beiseite, nur einen Wimpernschlag, bevor sie Darius durchbohrt hätte. In diesem Moment kreuzte sich ihr Blick mit dem des heimtückischen Angreifers und Therry wäre vor Schrecken beinahe erstarrt. Die Augen des Mannes waren pechschwarz.

Ein Alb? Doch darüber konnte sie sich auch später noch Gedanken machen. Der kurze Moment des Zögerns hatte ausgereicht, dass er sein Schwert erneut schwingen konnte. Therry wich gerade noch rechtzeitig aus, um nun ihrerseits zu einem Hieb mit der Waffe auszuholen, der den Kopf des Schwarzäugigen von schräg oben durchtrennen sollte.

Aber es kam anders. Darius wurde von seinem Gegner so hart zurückgedrängt, dass sie mit dem Rücken aneinanderstießen. Dabei wurde ihr Angriff so weit abgefälscht, dass sie ihrem Feind lediglich ein Ohr abschnitt, welches zu ihrem Erstaunen länglich geformt war und spitz zulief.

Skals Befürchtung, dass sie von den Wachen entdeckt werden könnten, hatte sich bewahrheitet, woran sicher nicht zuletzt das Geschrei von Darius und die Starrköpfigkeit Therrys Schuld waren. Als er sah, wie die ersten Bewaffneten aus dem Inneren des Tempels hervordrangen und Darius sich ihnen, dicht gefolgt von Therry, entgegenwarf, schmolz seine letzte Hoffnung auf eine wenig Aufsehen erregende Flucht wie Butter in der Sonne.

Warum können diese Kinder nicht einmal das tun, was man ihnen sagt?, dachte Skal verärgert und mahlte mit den Zähnen. Doch als er den beiden mit hocherhobenem Schwert zu Hilfe eilte, wurde dem Iatas-Meister bewusst, dass er selbst in diesem Alter kaum anders gewesen war ... ebenso wenig wie heute.

Der erste Gegner, auf den er traf, war ein noch junger Alb. Zumindest sah er so aus, obwohl sich die bisherige Lebensspanne dieser dunklen Kreaturen genauso schwer abschätzen ließ wie bei ihren gutartigen Verwandten, den Elfen. Der Alb schien anzunehmen, dass er leichtes Spiel mit seinem menschlichen Kontrahenten haben würde. Er kam nie dazu, seinen Fehler wieder auszugleichen. Denn schon wich Skal dem unkoordinierten Angriff mit einer solch behänden Geschwindigkeit aus, wie man sie einem Mann seines Alters nicht mehr zugetraut hätte. Noch in der gleichen Bewegung durchbohrte er den Jüngling mit einem so kraftvollen Schwertstoß, dass er selbst über das Geschrei der anderen Angreifer hinweg hören konnte, wie dessen Rippen geräuschvoll barsten. Schwarzes Blut pulsierte unablässig aus der Wunde des Sterbenden, während dieser mit weit aufgerissenen Augen zu Boden fiel.

Gegen ein oder zwei dieser Geschöpfe kam Skal allemal mit Leichtigkeit an. Doch handelte es sich hier – einer groben Schätzung nach, für die er nur einen Herzschlag lang Zeit hatte, bis der nächste Angreifer an ihn heran war – um wenigstens zwölf bis fünfzehn Gegner. Zudem kamen in unregelmäßigen Abständen immer weitere aus dem Inneren des Tempels hervor. Selbst mit Darius und Therry an seiner Seite schien es ein aussichtsloser Kampf zu werden.

In einer fließenden Bewegung wehrte er den Schwerthieb des nächsten Alben ab und stieß ihm gleichzeitig seinen Dolch mit aller Kraft durch das Kettenhemd in den Bauch. Als der Getroffene aufschreiend zu Boden sank, versuchte Skal gar nicht erst, die eingekeilte Waffe aus den geborstenen Kettengliedern zu ziehen.

Zu seinem Verdruss sah der Iatas, dass sein Schüler sich auf einen Zweikampf mit einem der Schwarzaugen eingelassen hatte. Zwischen den beiden schien es weder ein Vor noch Zurück zu geben und Therry hatte anscheinend beschlossen, ganz auf das Töten ihrer Feinde zu verzichten. Denn schon rappelten sich zwei der Alben wieder auf, die sie zwar zu Boden getreten, es jedoch versäumte hatte, ihnen den Gnadenstoß zu versetzen.

Da diese Arbeit nun an ihm hängen blieb, holte Skal halbkreisförmig zum Schlag aus, um dem sich gerade aufrichtenden Alb den nach vorn gebeugten Kopf abzuschlagen. Aber so weit kam es nicht. Denn genau in diesem Moment der Unachtsamkeit, als der Iatas sich nach dem Wohlergehen seiner unfreiwilligen Kampfgefährten umgesehen hatte, geschah es. Einer der Alben, die einen Kreis um sie herum gezogen hatten und nun aus allen Richtungen gleichzeitig auf sie zuzukommen schienen, ließ seine kaum zwei Finger breite Klinge nach Skals Hals zucken.

Nur einen Lidschlag später hätte er diesen wohl auch durchbohrt, wenn es dem Iatas-Meister nicht noch im letzten Augenblick gelungen wäre, ihn mit der Schulter abzublocken. Das rettete zwar sein Leben, fügte ihm dafür aber einen tiefen, wenn auch nicht tödlichen, Schnitt zu. Brennend heißer Schmerz durchflutete die gesamte linke Körperhälfte von Skal und ließ ihn unter Qualen die Augen verdrehen.

Kaum einen Herzschlag später traf ihn etwas Stumpfes am Rücken und ließ ihn die Orientierung verlieren. Aus dem Gleichgewicht gekommen, wäre er fast in die Klinge eines dritten Angreifers gelaufen, die er mit seinem Schwert erst im letzten Moment beiseite wischen konnte. Da ihm aber der feste Stand fehlte, verlor er nun endgültig die Balance und fiel hin. Mitten in den Kreis der auf ihn eindringenden Angreifer.

Skal war schon oft dem Tode nahe gewesen. Zum ungezählten Mal zog sein Leben in rasantem Tempo an ihm vorbei. Die vielen namenlosen Leben, die er genommen hatte, die heroischen Taten der letzten Jahre, die von ebenso namenlosen Menschen bejubelt wurden. Und Cedryk. Der Anblick von der blutüberströmten Leiche seines einstigen Schülers schmerzte ihn am meisten. Es tut mir so leid, dachte er nur noch, während er den tödlichen Hieb abwartete.

Doch der blieb aus. Zumindest vorerst. Stattdessen machten die Alben sich einen Spaß daraus, den am Boden Liegenden zu quälen. Ganz so, wie es ihrer finsteren Natur entsprach. Mit eisernem Griff hielten sie ihm Arme und Beine fest. Das Schwert hatte man ihm längst entwendet. Mehrmals schlugen und traten die schwarzäugigen Gestalten lachend auf ihn ein. Skal spürte, wie mehrere seiner Rippen brachen. Als Letztes sah er nur noch die Unterseite eines Stiefels, der mit voller Wucht auf sein Gesicht traf und ihn besinnungslos werden ließ.

Das wohlige Gefühl der Ohnmacht, welches ihn die Schmerzen nicht mehr spüren ließ, hielt jedoch nur kurz an. Denn den übrigen Alben fiel es keineswegs ein, mit den Angriffen auf Skals geschundenen Körper aufzuhören. Wodurch sein Bewusstsein schmerzhaft wieder zurück ins Hier und Jetzt gerufen wurde. Seine Nase war gebrochen und das wenige, was der Iatas-Meister durch seine tränenden Augen und den Schleier aus Blut sehen konnte, war, dass die Alben nun wohl endlich genug davon hatten, ihn zu quälen. Denn in ebendiesem Moment trat einer von ihnen mit dem Schwert in der Hand in sein Sichtfeld und wollte die Sache offenbar zu Ende bringen.

»Hast du noch einen letzten Wunsch, Mensch?«, fragte er unter dem gehässigen Gelächter seiner Kumpane.

»Verrecke!«, war das Einzige, was Skal herausbrachte und spuckte dem Mann einen Klumpen blutigen Speichel ins Gesicht. Der Alb, dessen Gesichtsausdruck sich daraufhin verfinsterte, erhob das Schwert, fest entschlossen, dem frevlerischen Menschen sein Ende zu bereiten.

Darius focht unablässig mit seinem Gegner, dessen schwarze Augen ihn permanent taxierten. Warum nur stellte sich die übermenschliche Kraft, die ihm im Kampf gegen die Orks das Leben gerettet hatte, nicht ein? Langsam fürchtete er die Auseinandersetzung zu verlieren, zumal die Gegner jetzt von allen Seiten auf ihn eindrangen. Ein ums andere Mal konnte er Therry aus dem Augenwinkel erkennen, die ihm den Rücken freihielt. Einmal stieß er sogar versehentlich mit ihr zusammen, als sein Gegenüber dem Schwerthieb, welchen er gerade noch parieren konnte, einen schnellen Fußtritt folgen ließ.

Endlich gelang es Darius, seinen Gegner ein wenig unter Druck zu setzen. Zwar verfügte der Mann über eine ausgezeichnete Technik, doch fehlte es ihm an der nötigen Kondition. Zudem schien ihm sein Schwert mit jedem Schlag immer schwerer zu werden. Darius, der wesentlich muskulöser war, konnte im Gegensatz dazu seine deutlich breitere Klinge ohne Probleme auch weiterhin mit kraftvollen Bewegungen auf den Schwarzäugigen niederfahren lassen.

Nun war es an dem Alben zurückzuweichen, und als es dem angehenden Iatas gelang, für den Bruchteil eines Wimpernschlages schneller zu sein, schaffte er es, dem Mann einen tiefen Schnitt am Oberarm beizubringen. Die Wunde war nicht tödlich, doch so schmerzvoll, dass sie den Alben für einen kurzen Moment ablenkte. Und Darius nutzte die Schwäche seines Gegenübers erbarmungslos aus. Jegliche technische Raffinesse, die Skal ihm in der letzten Woche beizubringen versucht hatte, ignorierend, ließ er seinen Kopf mit aller Macht nach vorn, direkt auf den des Schwarzäugigen zuschnellen.

Desorientiert taumelte der Alb einige Schritte weit nach hinten, bevor er das Gleichgewicht verlor und bewusstlos zu Boden ging. Während er sich schon nach dem nächsten Feind umsah, bemerkte Darius gerade noch, wie sein Meister, von mehreren Gegnern umringt, hart in den Rücken getreten wurde und ebenfalls benommen zu Boden fiel.

»Nein!«, schrie er aus Leibeskräften, als er sah, wie sie sich alle zugleich auf ihn stürzten. Bis vor wenigen Augenblicken hatte Darius noch einen immensen Hass auf Skal gehabt, weil der die wehrlosen Robenträger hingemetzelt hatte. Doch sein Meister hatte ihm den Grund dafür noch erklären wollen und zu keinem Zeitpunkt wünschte Darius sich dessen Tod.

»Pass doch auf!«, rief Therry von der Seite und riss die Gedanken ihres Gefährten urplötzlich wieder zurück zum Kampfgeschehen. Einer der albischen Krieger hatte soeben versucht, ihn hinterrücks zu erstechen und es gelang ihr gerade noch ihn daran zu hindern, indem sie ihrerseits die Klinge im Rücken des Schwarzäugigen versenkte. Der vermeintliche Tod ihrer Meisterin, den sie sich selbst gegenüber nach wie vor beharrlich leugnete, verlieh der jungen Frau ungeahnte Kräfte. Wenn auch nicht solche, wie Darius sie in der letzten Nacht gegen die Orks aufzubringen vermocht hatte. Sie war kurz davor ihn anzuschreien, weshalb er sie nicht einsetzte, doch in diesem Moment waren auch schon die nächsten Gegner heran.

Einzig den örtlichen Gegebenheiten des engen Vorplatzes auf dem sie kämpften war es zu verdanken, dass sie überhaupt solange durchgehalten hatten. Die dicken Marmorsäulen, die das Vordach in gut zwölf Schritt Höhe trugen, behinderten ihre Angreifer, deren hohe Zahl auf diesem engen Raum beinahe schon von Nachteil war. Aber eben nur beinahe, denn jetzt hatte sich der Kreis um Darius und Therry endgültig geschlossen und ihre Feinde drangen nun von allen Seiten gleichzeitig auf sie ein.

Therry konnte all die Klingen, welche auf sie gerichtet waren, schon gar nicht mehr zählen. Darius schielte indessen aus dem Augenwinkel heraus noch immer dahin, wo Skal zu Boden gegangen war, den er jetzt schon nicht mehr erkennen konnte. Dafür sah er aber dessen Peiniger, die unablässig auf ihn eintraten, bis schließlich einer von ihnen mit seinem langen Schwert ausholte, um ihm den Todesstoß zu versetzen.

Doch in eben dem Moment als der Alb das Schwert in der höchsten Position über seinem Kopf hielt, verharrte er. Anstatt die Waffe hinabfahren zu lassen, war er es, der – die Klinge noch immer steil erhoben – zu Boden fiel. Ein langer, gefiederter Schaft ragte aus seinem Rücken. Im Gegensatz zu seinen Mitstreitern, die verwirrt auf ihren niedergehenden Gefährten blickten, sah Darius schlagartig in die Ferne. Sein Herz machte einen euphorischen Hüpfer, als er am Rande des Dickichts eine Gruppe erkannte, die im Laufschritt auf sie zugestürmt kam und während des Rennens vereinzelt weitere Pfeile verschoss.

Zu verblüfft, um in Deckung zu gehen oder Therry zu warnen, blieb Darius wie angewurzelt stehen. Glücklicherweise traf ihn keines der Geschosse und als er sich umsah erkannte er, dass auch Therry unverletzt geblieben war. Damit gehörten sie allerdings zu den wenigen Glücklichen. Denn gut die Hälfte der Krieger auf dem terrassenähnlichen Vorplatz sank von der Pfeilsalve durchbohrt zu Boden. Die Überlebenden wandten sich nun geschlossen der neuen Bedrohung zu und damit ab von Skal, Darius und Therry.

Letztere beiden sahen sich erstaunt an. Keuchend sagten sie wie aus einem Munde: »Weg hier!« Beide nickten sich zu und eilten zu Skal hinüber, der inzwischen vergebens versuchte, sich wieder aufzurichten.

Mit wildem Gebrüll prallten die beiden Partein aufeinander. Metall schlug gegen Metall und das Schreien von Sterbenden durchpeitschte die Luft. Erst jetzt erkannte Darius, dass es sich bei ihren Rettern um die Orks von letzter Nacht handelte. Offenbar waren sie ihren Spuren durch den Wald gefolgt. Schwer war das angesichts der Tatsache, dass Therry und er sich zu Anfang mitten durchs Unterholz gekämpft hatten wohl kaum. Anschließend brauchten die Schuppenhäutigen, genau wie sie, nur dem Trampelpfad zum Tempel zu folgen.

»Die gehen auf alles los, was sich bewegt, oder?«, schnaufte Darius und versuchte Skal am Arm in die Höhe zu ziehen.

»Das sollten wir ausnutzen«, meinte Therry nicht weniger außer Atem und half ihm so gut sie konnte. Es fiel ihr schwer, den Blick von der brüllenden Meute zu lassen, die wie wilde Tiere, denen man Waffen in die Klauen gedrückt hatte, auf die nun zahlenmäßig unterlegenen Alben einschlugen und -hackten. Zwar ließ sich der eine Ork kaum vom anderen unterscheiden, aber sie war sich sicher, in dem Großen den Anführer zu erkennen, der letzte Nacht zum Rückzug geblasen hatte. Jetzt war er mit einer Verstärkung von fast dreißig Mann zurückgekehrt und wollte Rache.

Mit unbändiger Kraft ließ der Riese seine Axt über den Kopf kreisen und spaltete einen der Alben bis zum Bauchnabel. Als er die Waffe wieder herauszog, sah er zu Therry herüber und für einen Moment trafen sich ihre Blicke. Eilig schob sie Skal, der wieder das Bewusstsein verloren hatte, auf die Schultern von Darius, damit sie so schnell wie möglich ins Dickicht fliehen konnten. Aber zu spät.

Als sie wieder zurücksah, umspielte ein dämonisches Lächeln die Gesichtszüge des Orkführers, der sich mit fünf seiner Leute aus dem Schlachtgetümmel gelöst hatte und nun entschlossen auf die drei zu trat. Ein dunkelbrauner Lederharnisch panzerte seinen Oberkörper. Lässig ließ er den Griff seiner zweischneidigen Axt, deren Blatt so groß war wie ein Neugeborenes, zwischen den geschuppten Händen wippen, so als würde sie nichts wiegen.

»Lauf mit Skal in den Wald, ich halte sie auf!«, befahl Therry eindringlich, während sie zu ihrem eigenen Schwert noch ein zweites vom Boden aufhob. Die albische Klinge war so erstaunlich leicht, dass sie sogleich ihre eigene Waffe zu Boden fallen ließ und sie durch eine weitere von einem der toten Gegner ersetzte. Grimmig stellte sich die Kriegerin, die noch ein halbes Mädchen war, den Orks entgegen und wirke dabei wie eine Karikatur. Allein ihr Anführer maß beinahe die doppelte Größe und die dreifache Breite von ihr. Und seine Leute standen ihm kaum in etwas nach.

»Du bist die Schlampe, die gestern meinen Bruder abgestochen hat!«, grunzte er aufgeregt und deutete mit seiner Waffe auf Therry. Dabei verengte er die kleinen, gelben Augen wütend zu Schlitzen. »Das wirst du bereuen, du elende Menschin.«

»Bist du schwerhörig?«, blaffte Therry Darius an, ohne den Blick von den Orks abzuwenden. »Ab in den Wald!«

»Und was wird aus dir?«, fragte er und wich keinen Schritt zurück. Im Gegenteil. Konzentriert machte der angehende Iatas sich bereit, seine Haut zum zweiten Mal in kurzer Zeit gegen eine Übermacht von Gegnern zu verteidigen.

»Wir schaffen es sowieso nicht alle drei. Einer muss sie aufhalten, nur so können die anderen beiden fliehen«, entgegnete Therry entschlossen und umklammerte die Griffe der Schwerter noch fester, sodass ihre Knöchel weiß hervortraten.

»Ist das der Mann, der so furchtbar unter euch gewütet hat, Drug?«, fragte einer der Orks an seinen Anführer gewandt als sie nur noch wenige Schritte von den Menschen entfernt, unmittelbar neben dem geöffneten Portal, anhielten. Es war ein besonders hässliches, schildkrötengesichtiges Exemplar, dessen lange, gewölbte Hauer ihm weit aus dem Gesicht hervorstanden.

»Dann flieh du und ich kämpfe gegen die Orks«, versuchte Darius seine Gefährtin umzustimmen.

»Red kein Unsinn, Darius. Skal ist verletzt. Er kann nicht schnell genug laufen und ich kann ihn nicht tragen.«

»Lass dich nicht von seinem Äußeren täuschen!«, knurrte Drug über das Lamentieren der beiden Menschen hinweg zu seinem Nebenmann. Dabei hielt er die Axt hocherhoben, um jederzeit auf alles gefasst zu sein. »Er mag wie ein gewöhnlicher Mensch wirken, aber seine Kräfte haben die unseren in der letzten Nacht bei Weitem überstiegen. Jetzt scheint er mir aber irgendwie ... verändert. Ich kann nicht genau sagen, was ich meine.« Der Ork schien angestrengt nach Worten zu suchen und machte ein dümmliches Gesicht, während er sich mit seiner schwarzen Zunge über die zerfurchten Lippen fuhr. »Irgendwas an ihm ist anders als bei unserem letzten Zusammentreffen. Er wirkt ... schwächer.«

»Nun, das werden wir gleich sehen«, meinte eine weitere der grüngeschuppten Bestien. Eine fette Kreatur, die es sowohl an Größe als auch an Muskelmasse beinahe mit ihrem Anführer aufnehmen konnte und eine riesige Keule in der Rechten trug.

Noch immer stand Therry schützend vor Darius, der den leblosen Skal auf seinen Schultern trug. Als der Ork mit seiner Waffe ausholte, machte sich die Iatas-Anwärterin schon bereit, auszuweichen, um dann ihrerseits anzugreifen. Doch so weit kam es nicht. Augenblicklich hielt das Ungeheuer in seinem Angriff inne, als es das Gebrüll seines Befehlshabers vernahm, der sich mit eingezogenem Kopf den Hals hielt. Bereits im nächsten Moment zog Drug sich ein schmales Wurfmesser aus der Wunde. Dunkelgrünes Blut lief daran herab. Wütend wandte der Ork sich nach links, dem Eingang des Tempels entgegen, aus dem erneut Kriegsschreie drangen. Auch seine Kumpane verfielen sogleich in wildes Gegrunze, nicht unähnlich dem von Schweinen.

»Hier muss irgendwo ein Nest sein«, zischte Darius, der nicht glauben konnte, dass sie es nun mit noch mehr Gegnern zu tun bekommen sollten. In dem Moment, da die Orks abgelenkt waren, nutzte er die Gunst des Augenblicks, packte Therry am Handgelenk, die die zwei Albenschwerter noch immer kampfbereit erhoben hatte, und zog sie eilig in Richtung des Waldes.

Als sie noch einmal zurückblickte, sah die junge Kriegerin, dass die Übermacht der Orks die albischen Soldaten gänzlich ausgelöscht hatte. Geschlossen stürmten sie nun auf das Portal zu und damit ihrem Anführer zu Hilfe, der trotz seiner Verletzung, die einem Menschen sicher das Leben gekostet hätte, unerbittlich um sich schlug. Das Letzte, was Therry noch sah, bevor sich das undurchdringliche Dickicht der Bäume wie ein Vorhang über das Kampfgeschehen legte, war der hasserfüllte Blick von Drug. Der Anführer der Orks sah ihr direkt in die Augen, während seine Axt tief in den Körper eines Albes fuhr und das schwarze Blut nach allen Seiten spritzen ließ.

Pahrafin hatte das Geschehen von seinem Zimmer aus beobachtet. Auch wenn ihm noch nicht gänzlich klar war, was Skal getan hatte, so konnte er sich das Wesentliche doch denken. Es frustrierte ihn zutiefst, dass der Mensch – zwar schwer verletzt, aber augenscheinlich noch am Leben – zusammen mit seinen beiden Helfern entkam. Gerade in diesem Moment konnte Pahrafin sehen, wie die drei hinter den ersten Bäumen jenseits der Lichtung verschwanden.

Hätte er einen Bogen zur Hand gehabt, wäre er ihnen vielleicht noch habhaft geworden. Doch im Moment gab es andere, dringlichere Probleme. Orks. Diese minderwertigen Kreaturen, die noch hassenswerter waren als Menschen, bedrohten seinen heiligen Tempel. Wenngleich er auch felsenfest davon ausging, dass keines dieser widerlichen Wesen in sein Innerstes vorzudringen vermochte, so war es dennoch ein Grund zur Sorge. Seine gesamte Wachmannschaft wurde zuerst von den drei Menschen aufgerieben und nun von den Schuppengesichtern gänzlich vernichtet. Jetzt mussten bereits die persönlichen Leibwächter von ihm und seinem Bruder den Eingang zum Tempel verteidigen.

Die zahlenmäßig überlegenen Orks hatten jedoch keine Chance, denn ihre Garde war aus einem anderen Holz geschnitzt als diese Unwürdigen, für deren Leichen Pahrafin nur Verachtung übrig hatte. Sie waren ihrer Aufgabe, den Tempel von Loës zu schützen, nicht gerecht geworden und verdienten deshalb den Tod. Unter anderen Umständen wäre es eine Tragödie gewesen, so viele der letzten verbliebenen Alben zu verlieren, aber nicht heute.

Heute war es endlich gelungen. Loës war zum ersten Mal wieder bei Bewusstsein. Er war zwar noch schwach und es würde einige Zeit dauern, bis der Gott der Alben wieder seine ursprüngliche Kraft zurückerlangt hatte, aber nun war ein Stein ins Rollen gebracht worden, der sich nicht mehr aufhalten ließ.

Das Zeitalter der Alben hatte begonnen.

Das Urteil der Götter

Da sie nicht wussten, ob und wann die Orks ihre Spur wieder aufnehmen würden, liefen sie den gesamten restlichen Tag hindurch. Die erste Zeit trug Darius seinen Meister wie einen Sack Mehl auf den Schultern. Als der gegen Abend das Bewusstsein zurückerlangte und auch wieder aus eigener Kraft laufen konnte, wechselten die beiden Schüler sich darin ab, ihn zu stützen. Aufgrund seiner gebrochenen Rippen hatte Skal jedoch noch immer Schwierigkeiten, vorwärtszukommen. Da sie sich im Laufschritt bewegten, wurde nicht gesprochen, um sich die Kräfte besser einteilen zu können. Dabei plagten sowohl Darius als auch Therry unzählige Fragen.

Wohin sie liefen, wussten die drei längst nicht mehr, da sie bei ihrer übereilten Flucht den schmalen Waldweg, auf dem sie zum Tempel gekommen waren, nicht wieder gefunden hatten. Anfangs hatte Therry noch versucht, sich am Stand der Sonne zu orientieren, doch je weiter sie sich von der Lichtung entfernt hatten, desto dichter wurde das Blätterdach und machte eine Bestimmung der Himmelsrichtung unmöglich.

Erst als die Nacht hereinbrach und es für ein Weitergehen zu gefährlich wurde, da man in der Dunkelheit leicht über eine Wurzel stolpern und sich das Genick brechen konnte, rastete die kleine Gruppe. Die zweite Nacht in Folge mussten sie aus Angst vor Verfolgern auf ein wärmendes Feuer verzichten und erneut war das Einzige, was sie in den Magen bekamen, ein paar Wurzeln und eine Handvoll Beeren, die sie im Laufen geerntet hatten. Skal, der hart im Nehmen war, hatte sich inzwischen wieder weitestgehend erholt. Seine Rippenbrüche zwangen ihn dazu, in aufrechter Position still gegen einen Baum gelehnt zu sitzen. Behutsam richtete er seine gebrochenen Nase mit einem Tuch, dass er in einer nahen Pfütze angefeuchtet hatte.

»Was ist mit meiner Meisterin?«, platzte es aus schließlich aus Therry heraus.

»Therry, es tut mir unendlich leid, dir das sagen zu müssen, doch Irys ist tot«, erklärte er betreten, woraufhin sie nur ungläubig den Kopf schüttelte.

Darius wollte ihr tröstend den Arm um die Schulter legen, doch sie stieß ihn von sich, ohne dabei Skal aus den Augen zu lassen. »Das hast du vorhin schon gesagt, aber ich kann das einfach nicht glauben ... Wie ...?«, sie unterbrach sich und in den Augen der jungen Frau standen Tränen. »Vielleicht ist sie doch noch am Leben. Vielleicht konnte sie fliehen, so wie ...«

»Nein«, unterbrach Skal sie so sanft wie möglich und schüttelte leicht mit dem Kopf. »Ich habe ihre Leiche mit eigenen Augen gesehen. Und ihr beide habt ein Recht zu erfahren, was in dem Tempel geschehen ist. Ich werde euch erklären, wie es dazu kommen konnte.« Bevor er weitersprach, schwieg Skal einen Moment und schien nach den richtigen Worten zu suchen. »Eigentlich hatte ich vor, mit Darius im Albewald eine Lektion des Überlebens in unwirtlicher Umgebung durchzunehmen. Aber das änderte sich als wir auf dich und deine Meisterin trafen. Irys wurde vom Hohen Rat zum Albewald gesandt, um dort Gerüchten auf den Grund zu gehen. Gerüchten wonach einige überlebende Alben des Großen Krieges vor zweihundert Jahren in einem geheimen Tempel ihren Gott, Loës, wieder zurück ins Leben rufen wollten.«

»Sind das immer noch dieselben Alben wie damals oder deren Nachfahren?«, unterbrach Darius seinen Meister mit gesenkter Stimme.

»Ich vermute, sowohl als auch. Die Alben gehören, genau wie die Elfen und Zwerge, zu den alten Rassen von Epsor und somit zu den langlebigen Geschöpfen. Das heißt, dass sie zwar im Gegensatz zu den Göttern nicht unvergänglich sind, aber sie sterben nicht infolge von Alterserscheinungen oder Krankheit, so wie wir. Ich gehe jedoch davon aus, dass viele von ihnen erst nach Kriegsende geboren wurden. Schließlich galt ihre Rasse als untergegangen und wahrscheinlich hat nur eine Handvoll überlebt.

Als Irys und ich den Tempel entdeckten, gingen wir nicht sofort hinein, sondern untersuchten zuerst die nähere Umgebung. Ein wenig abseits von der Lichtung konnten wir im Wald ein kleines Dorf der Alben ausmachen. Sie scheinen dort, unentdeckt vom Rest der Welt, die Zeit überdauert zu haben. Ihr Zahl ließ ich nur schwer abschätzen, da der Wald so dicht war, dass man kaum einen Steinwurf weit sehen konnte. Aber wir haben ihre Behausungen in einem weiten Bogen umrundet. Viel mehr als fünfhundert können es kaum sein.«

Als Skal zu Ende gesprochen hatte, herrschte ringsum Totenstille. Selbst die Tiere des Waldes schienen für einen Moment aufgehört zu haben, das immerwährende Spiel des Fressens und gefressen Werdens zu spielen. Darius war der Erste, der das Schweigen durchbrach.

»Aber trotzdem sind das doch bei Weitem nicht genug, um damit einen Krieg auszulösen, geschweige denn ihn zu gewinnen, nicht wahr?«

»Nein, aber das ist auch nicht das eigentliche Problem«, entgegnete Skal düster. »Habt ihr schon einmal etwas vom Urteil der Götter gehört?« Therry nickte wortlos und Darius, der sich wieder einmal wie ein Dummkopf vorkam, verneinte.

»Jedes Volk glaubt an die Existenz einer höheren Macht. Bei uns Menschen ist es Otairio, der große Schöpfer. Die Zwerge glauben an Boringars, der die Schätze aus dem Erdinneren schürft und die Elfen haben Sylfone, Göttin der Kunst, der Schönheit und des Lebens. Selbst niedere Wesen wie die Orks haben etwas, woran sie glauben, auch wenn dieses feige und abergläubische Pack häufig auf das Wohlwollen von gleich mehreren höheren Wesen setzt. Nicht selten verehren die einzelnen Stämme sogar ihre toten Häuptlinge als Götter.

Beim Volk der Alben heißt diese Gottheit Loës. Er ist der Grausamste von allen und selbst garstige Völker wie die Orks oder Trolle fürchten ihn. Die Legende besagt, dass die anderen Götter die Bosheit von Loës über alle Maßen fürchteten. So sehr, dass sie sich in alter Zeit – noch lange vor dem Großen Krieg oder bevor es auch nur das Bündnis der Zivilisierten Völker gab – vereint haben, um ihn zu verbannen. Da selbst ein Gott nicht mächtig genug ist, einen anderen zu töten, sollte Loës für alle Zeit, fernab von ihnen, den Rest der Ewigkeit in einem dunklen Loch verbringen, welches Boringars mit seiner riesigen Spitzhacke geschlagen hatte und in das Otairio ihn hineinstieß. Anschließend legte Sylfone einen Zauberbann auf die Stelle, an der Loës lebendig begraben war. Auf dass er niemals mehr herauskommen möge.«

Skal sah die anderen beiden durchdringend an, bevor er mit ernster Stimme weitersprach. »Dies war das Urteil der Götter. Und seit diesem Tag, so sagt man, ist es das innigste Ziel von Loës, wieder zurückzukehren und die Welt mit Chaos und Schrecken zu überziehen, um sich für diese Schmach zu rächen.«

»An diesen Unsinn glaubst du?«, fragte Darius mit zweifelnder Stimme, nachdem Skal geendet hatte. Obschon er die Götter der anderen Völker zwar nicht kannte, so war ihm doch zumindest Otairio ein Begriff – auch wenn er nicht wirklich an ihn glaubte. Für Darius existierte seit jeher immer nur das, was er auch sehen und anfassen konnte.

»Ob man an die Götter glaubt oder nicht, spielt keine Rolle«, fuhr Skal unbeeindruckt fort. »Ich persönlich halte die Ereignisse von damals für eine Erfindung von Gelehrten. Aber Tatsache ist, dass die Alben alles daran setzen, Loës wiedererstarken zu lassen. Zu meinem Bedauern muss ich eingestehen, dass sie es vermutlich bereits geschafft haben oder im besten Fall unmittelbar davor stehen.«

»Was macht dich da so sicher?«, fragte Therry knapp, die die ganze Zeit über aufmerksam zugehört, jedoch nichts gesagt hatte. Skal sah sie einen Moment lang durchdringend an, bevor er ihr antwortete und schien dabei jedes seiner Worte genau abzuwägen.

»Als Irys und ich ins Innere des Tempels eindrangen, entdeckten wir einen Zeremoniensaal, in dessen Mitte sich ein steinerner Altar befand, vermutlich zu Opferzwecken. Mir war das Beweis genug, doch Irys wurde neugierig. Sie entdeckte immer noch einen weiteren geheimnisvollen Raum und noch eine Abzweigung. So gerieten wir immer tiefer in das Gemäuer. Schließlich gelang es uns im letzten Moment in eine Kammer zu schleichen, kurz bevor zwei Priester sie betraten, sodass wir ihr Gespräch belauschen konnten.

Alles habe ich leider nicht verstanden, aber das, was ich heraushören konnte, klang sehr zuversichtlich bezüglich der Auferweckung von Loës. Doch nach kurzer Zeit schon entdeckten uns die beiden. Einen konnte ich außer Gefecht setzen, aber der andere schrie und alarmierte die Wachen. Anfangs waren wir noch davon überzeugt, die Sache im Griff zu haben, doch es wurden immer mehr. Für jeden Alb, den wir erschlugen, traten zwei neue an seine Stelle. Wir mussten uns das Unausweichliche eingestehen, nämlich dass wir nicht beide lebendig aus dieser Anlage würden entkommen können.

Ich wollte, dass Irys sich selbst rettete, doch sie hatte bereits eine tiefe Wunde am Bein und konnte deshalb nicht schnell genug laufen. Sie schrie, dass ich fliehen solle, während sie die Alben aufhielte. Ihre letzten Worte waren: ›Kümmere dich um Therry‹.« Skal unterbrach sich, als Therry den Blick abwandte und sich zur Seite drehte. Darius indessen entging trotz der Dunkelheit nicht, dass ihr in stummer Trauer die Tränen über das Gesicht rollten.

Als Therry sich ihm wieder zugewandt hatte, fuhr Skal mit bedrückter Stimme fort: »Damit wenigstens einer von uns beiden durchkam, rannte ich so schnell ich konnte aus dem Raum und stieß dabei noch einige nachrückende Angreifer um. Doch kurz bevor ich um die Ecke bog, hörte ich ihren Schrei. Ich wandte mich noch einmal um und sah gerade noch Irys’ Körper, der im Fallen von mehreren Schwertern der Alben durchbohrt wurde.«

Keuchend schlug Therry sich die Hände vors Gesicht und Darius legte ihr tröstend den Arm um die Schultern. Diesmal ließ sie ihn gewähren.

»Irgendwie«, setzte Skal nach einer kurzen Pause fort, während der er Therry mitleidig ansah, »gelang es mir, sie in dem Labyrinth von Gängen abzuhängen und mehr durch Glück oder Zufall fand ich den Ausgang wieder. Den Rest der Geschichte kennt ihr ja. Ich wollte nicht noch einmal das Risiko eingehen entdeckt zu werden.« Er blickte Darius verzeihend an.

»Deshalb habe ich die Priester vor dem Gebäude ohne Vorwarnung getötet. Damit Irys nicht für umsonst gestorben ist, ist es nun von höchster Wichtigkeit, dass wir sofort nach Baknakaï zurückkehren und dem Hohen Rat Bericht erstatten. Wir müssen den Orden darüber in Kenntnis setzen, dass wir es womöglich mit der Rückkehr von Loës und damit wohl mit der größten Katastrophe seit Menschengedenken zu tun haben. Denn wenn der Albengott tatsächlich wiedererstarkt ist, dann haben wir ein größeres Problem als nur einen Krieg. Dann steht das Schicksal der ganzen Welt auf dem Spiel.«

Skals Worte verfehlten ihre Wirkung nicht, denn sowohl Darius als auch Therry nickten ihm fest entschlossen zu.

»Therry, ich kann deinen Schmerz sehr gut nachempfinden. Vermutlich besser als du glaubst, denn ich habe vor Kurzen selbst meinen Schüler verloren. Ich weiß, dass ich weder deine Meistern für dich ersetzen kann, noch wird der Hohe Rat mir einen zweiten Schüler neben Darius erlauben. Aber es war Irys’ letzter Wille und ich werde alles tun, um ihn zu erfüllen. Was meinst du, willst du meine Schülerin werden?« Die Tränen, die vorhin noch in den Augen der jungen Frau standen, waren weggewischt und einem grimmigen Gesichtsausdruck gewichen.

»Ja«, antwortete Therry bestimmt, während sie Skals ausgestreckte Hand ergriff. »Aber ich habe eine Bedingung. Ihr zwei müsst mir helfen, die Mörder meiner Meisterin zu töten.«

»Das würde ich nur zu gern«, sagte Skal und auch Darius, der ebenso angesprochen war, nickte. »Aber ich war zu weit weg und es ging alles so schnell, außerdem sieht für uns Menschen der eine Alb aus wie der andere. Ich glaube nicht, dass ich sie wiedererkennen würde, zudem bin ich sicher, dass die Orks sie ...« Doch Therry unterbrach ihn barsch und mit einem irren Gesichtsausdruck, der zu ihrem schönen Gesicht so wenig passte, wie die Sonne zur Nacht.

»Ich spreche von allen Alben. Einschließlich Loës.« Ihre Stimme bebte vor unterdrücktem Zorn. »Ich will sie alle bluten sehen.«

Skal und Darius sahen sich kurz an, dann nickten sie und alle drei legten ihre Hände übereinander, um den Schwur zu besiegeln.

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