Mörder sind keine Engel: 7 Strand Krimis

Alfred Bekker et al.

Published by Alfred Bekker präsentiert, 2021.

Inhaltsverzeichnis

Title Page

Mörder sind keine Engel: 7 Strand Krimis

Copyright

Die Krallenengel: N.Y.D. – New York Detectives

Copyright

Die Hauptpersonen des Romans:

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

Anita Berber - eine Todesgöttin?

1.

2.

3.

4.

5.

6.

7.

8.

9.

10.

11.

12.

13.

Aus der Feder von Tomos Forrest sind weiterhin erhältlich:

Undercover Mission

Copyright

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

VERSCHWÖRUNG DER KILLER

Copyright

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

34

35

36

37

38

39

40

41

Die Angst verfolgt dich bis ans Ende

Copyright

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

34

35

36

37

Alfred Bekker | Der finale Absturz

Bilder eines Mordes

Copyright

Prolog

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

34

35

36

37

38

39

40

41

42

43

Further Reading: 1000 Seiten Krimi Spannung - Acht Top Thriller

Also By Alfred Bekker

Also By Cedric Balmore

Also By Tomos Forrest

About the Author

About the Publisher

Mörder sind keine Engel: 7 Strand Krimis

Von Alfred Bekker, Tomos Forrest, Cedric Balmore

Dieses Buch enthält folgende Krimis:

Cedric Balmore: Der Krallenengel

Tomos Forrest: Anita Berber – eine Todesgöttin?

Alfred Bekker: Undercover Mission

Alfred Bekker: Verschwörung der Killer

Alfred Bekker: Die Angst verfolgt dich bis ans Ende

Alfred Bekker: Der finale Absturz

Alfred Bekker: Bilder eines Mordes

––––––––

Ein Mord, der auf einer Webcam zu sehen ist und auf einem anderen Kontinent geschieht. Was hat der mit einem Verbrechen in New York zu tun? Ermittler Jesse Trevellian und sein Team gehen auf Mörderjagd...

Alfred Bekker ist ein bekannter Autor von Fantasy-Romanen, Krimis und Jugendbüchern. Neben seinen großen Bucherfolgen schrieb er zahlreiche Romane für Spannungsserien wie Ren Dhark, Jerry Cotton, Cotton reloaded, Kommissar X, John Sinclair und Jessica Bannister. Er veröffentlichte auch unter den Namen Neal Chadwick, Henry Rohmer, Conny Walden und Janet Farell.

Copyright

Ein CassiopeiaPress Buch CASSIOPEIAPRESS, UKSAK E-Books, Alfred Bekker, Alfred Bekker präsentiert, Casssiopeia-XXX-press, Alfredbooks, Uksak Sonder-Edition, Cassiopeiapress Extra Edition, Cassiopeiapress/AlfredBooks und BEKKERpublishing sind Imprints von

Alfred Bekker

© Roman by Author

© dieser Ausgabe 2021 by AlfredBekker/CassiopeiaPress, Lengerich/Westfalen in Arrangement mit der Edition Bärenklau, herausgegeben von Jörg Martin Munsonius.

Die ausgedachten Personen haben nichts mit tatsächlich lebenden Personen zu tun. Namensgleichheiten sind zufällig und nicht beabsichtigt.

Alle Rechte vorbehalten.

www.AlfredBekker.de

postmaster@alfredbekker.de

Folge auf Twitter

https://twitter.com/BekkerAlfred

Zum Blog des Verlags geht es hier

https://cassiopeia.press

Alles rund um Belletristik!

Sei informiert über Neuerscheinungen und Hintergründe!

Die Krallenengel: N.Y.D. – New York Detectives

Krimi von Cedric Balmore

Der Umfang dieses Buchs entspricht 116 Taschenbuchseiten.

Bildhübsche Frauen aus dem Battery Park! Der neueste Auftrag des Privatdetektivs Bount Reinigers bringt ihn mit dieser Gesellschaft zusammen und das gleich mehrfach. Allerdings steckt auch ein komplexer Fall dahinter – die Mafia ist mit im Spiel – und der erfahrene Privatdetektiv muss einiges einstecken. Gewohnt hartnäckig bleibt er am Ball, doch diesmal geben ihm die scharfen Wendungen der brandgefährlichen Angelegenheit eine harte Nuss zu knacken.

Copyright

Ein CassiopeiaPress Buch CASSIOPEIAPRESS, UKSAK E-Books, Alfred Bekker, Alfred Bekker präsentiert, Casssiopeia-XXX-press, Alfredbooks, Uksak Sonder-Edition, Cassiopeiapress Extra Edition, Cassiopeiapress/AlfredBooks und BEKKERpublishing sind Imprints von

Alfred Bekker

© Roman by Author

© dieser Ausgabe 2021 by AlfredBekker/CassiopeiaPress, Lengerich/Westfalen in Arrangement mit der Edition Bärenklau, herausgegeben von Jörg Martin Munsonius.

Die ausgedachten Personen haben nichts mit tatsächlich lebenden Personen zu tun. Namensgleichheiten sind zufällig und nicht beabsichtigt.

Alle Rechte vorbehalten.

www.AlfredBekker.de

postmaster@alfredbekker.de

Folge auf Twitter

https://twitter.com/BekkerAlfred

Zum Blog des Verlags geht es hier

https://cassiopeia.press

Alles rund um Belletristik!

Sei informiert über Neuerscheinungen und Hintergründe!

Die Hauptpersonen des Romans:

Jessica Thorpe – Sie kämpft um ihr Leben, aber sie kann dem Tod nicht mehr entrinnen.

Leslie Harper – Als sie eine falsche Fährte legt, fällt sie auf die Nase.

Joyce Finch – Der süße Engel hat tödliche Krallen.

Bill Correggio – Er gerät zwischen die Fronten.

June March – ist Bounts Assistentin und hilft ihm bei seinen Fällen.

Bount Reiniger – ist Privatdetektiv.

1

Sie war jung.

Sie war blond.

Und sie hatte noch drei Minuten zu leben.

Sie atmete auf, als sie die Schwelle von Bount Reinigers Office passiert hatte. Sie fühlte sich in Sicherheit, zumindest vorübergehend.

Dieses Empfinden beruhte nicht so sehr auf der modernen Solidität, die das große Büro atmete, sondern es wurde von dem Mann erzeugt, der hier arbeitete. Er kam ihr lächelnd entgegen und begrüßte sie.

Sie sah in seinem Lächeln einen Hauch von Skepsis. Seine Reaktion gefiel ihr.

Sie hatte sich als Mary Miller angemeldet. Das war ein mehr als gängiger Name, aber Bount Reiniger erriet auf Anhieb, dass die Besucherin ihn für sich erfunden hatte.

Er rückte ihr schweigend den bequemen Armlehnstuhl an seinem Schreibtisch zurecht, dann setzte er sich seiner Klientin gegenüber.

Ihm gefiel, was er sah, die Blässe ihrer transparent anmutenden Haut ausgenommen. Er schätzte hohe Jochbeine und volle, weiche Lippen, er war ein Ästhet, wenn es um klare Linien und Vollkommenheit des Äußeren ging. Im Gesicht seiner wohl knapp zweiundzwanzigjährigen Besucherin konnte er keinen Makel entdecken.

Ausgenommen einen.

Todesangst.

Bount kannte diesen Ausdruck, egal wie geschickt und beherrscht er kaschiert werden mochte. Er war einfach da, düster und konkret, er lag in der Luft wie eine drohende, atmosphärische Störung.

„Zigarette?“, fragte er. „Einen Drink?“

„Wenn ich etwas Wasser haben dürfte ...“

Die Stimme war weich, dunkel, vielleicht etwas brüchig, von der inneren Erregung geprägt. Bount Reiniger beugte sich der Sprechanlage entgegen, betätigte die Mikrofontaste und sagte: „Ein Glas Wasser, bitte.“

Seine Mitarbeiterin June March, die sich offiziell Detektiv-Volontärin nannte, kam mit dem Gewünschten herein. June wirkte frisch, effizient, modisch und sehr sexy, obwohl Bount letzteres im Allgemeinen nur mit säuerlich verzogenem Gesicht einzuräumen bereit war.

Er wusste, welche Gedankenverbindungen seine Klienten bei Junes Anblick herzustellen pflegten. Die meisten Besucher sahen in June seine Geliebte, ein jederzeit erreichbares Supergirl fürs Büro und komfortablere Aufenthaltsräume, aber sie hatten unrecht.

Bis jetzt jedenfalls.

Die Besucherin schenkte June ein flüchtiges Lächeln. Bounts Gesichtsmuskeln blieben passiv. Er merkte, dass auch Mary Miller in der hochattraktiven June seine Geliebte witterte. Eigentlich war das ein Kompliment – für ihn natürlich. Wenn schon! Er musste das hinnehmen, er konnte seine Zeit nicht damit verschwenden, alberne Irrtümer aufzuklären. Jedes Wort, das er darüber verlieren würde, musste zwangsläufig Bumerangwirkung haben.

June stellte das Glas auf dem Schreibtisch ab. Die Besucherin öffnete ihre Handtasche und griff hinein. Ihre Hände waren ungewöhnlich schlanke, sensible, aber auch nervöse Werkzeuge. Sie entnahmen einer goldenen Pillendose eine weiße Tablette und warfen sie in das Glas.

June ging hinaus, nicht ohne vorher mit einem burschikos-spöttischen Augenzwinkern ihrem Chef eine Botschaft übermittelt zu haben.

Dieses Signal konnte nur heißen: Vorsicht, mein Lieber! Dieses Mädchen ist Dynamit. Behandle sie mit der gebotenen Vorsicht.

Bount konnte nicht zurückblinzeln.

Die Besucherin schaute ihm geradewegs in die Augen.

„Ich soll sterben“, sagte sie und nahm das Glas in die Hand. Aus der Tablette lösten sich winzige Bläschen und stiegen sprudelnd zur Oberfläche.

„Hoffentlich nicht durch diese Pille“, sagte Bount rasch.

„Nein, nein, dieses Zeug muss ich haben, es ist ein Beruhigungsmittel“, meinte die Besucherin. „Ich bin zum Tode verurteilt.“

„Wer bedroht Sie?“, wollte Bount wissen.

Die Besucherin trank, sie leerte den Glasinhalt mitsamt Tablette. Ihre Wimpern flatterten nervös. Sie stellte das Glas ab, als habe sie Angst, dass es zerbrechen könnte. „Das ist eine lange Geschichte“, murmelte sie.

„Fangen Sie an“, bat er.

Der Blick der schönen hellgrünen Augen ging an ihm vorbei zum Fenster. Bount gewahrte, wie sich in diesen Augen plötzlich etwas veränderte und wie die Angst, die in ihnen hockte, von einem jähen Wissen und von einem intensiven Schmerz abgelöst wurde.

Bount erhob sich abrupt, sein Puls beschleunigte sich. „Ist Ihnen unwohl?“, fragte er.

Die Besucherin stand auf, sie schwankte dabei ein wenig. Sie hob die rechte Hand, als versuchte sie nach ihm zu greifen, aber noch ehe es zu dem Kontakt kam, fiel sie in den Stuhl zurück, ihr Kopf mit dem nackenlangen, schimmernden Blondhaar sank auf die Schulter und ihrem roten, sich langsam öffnenden Mund entrang sich ein langgezogenes Stöhnen.

Bount drückte die Sprechtaste seiner Anlage nach unten. „Einen Arzt, rasch! Dr. Stiller!“

Dr. Stiller hatte seine Praxis im Haus, er war ein guter Internist, der den Vorzug hatte, fast immer greifbar zu sein.

Bount eilte um den Schreibtisch herum. schnupperte an dem leeren Glas und bemerkte mit einem von Sorge und Betroffenheit geprägten Frösteln, dass die Pupillen seiner Besucherin sich veränderten.

Bount hob das Mädchen kurz entschlossen aus dem Stuhl und brachte sie in sein hinter dem Office liegendes Apartmentzimmer, hier bettete er sie auf die Couch. June tauchte hinter ihm auf.

„Ich habe Dr. Stiller Bescheid gesagt, er kommt sofort“, berichtete sie. „Was ist mit ihr?“

Bount prüfte den Puls der Klientin. Seine Schultern sackten langsam nach unten. Er wandte sich um. „Ich fürchte, sie ist tot“, sagte er.

2

Dr. Stiller eilte mit seiner Instrumententasche im weißen Kittel zum Lift.

Bount Reinigers Office Räume befanden sich im vierzehnten Stockwerk. Am Fahrstuhlschacht warteten zwei Männer. Sie schenkten ihm nur einen flüchtigen Blick, dann verfolgten sie das Lichtspiel der elektrischen Anzeigetafel.

Der Lift stoppte, die Tür glitt zur Seite. Dr. Stiller und die beiden Männer betraten den Fahrstuhl. Drei Personen, eine Frau mit Mann und Kind, befanden sich bereits darin. Das Trio verließ den Lift im zehnten Stock. Dr. Stiller schaute ungeduldig auf seine Uhr. June March hatte ihm unmissverständlich klargemacht, dass Eile geboten war.

Der Fahrstuhl hielt. Dr. Stiller zuckte zusammen, getroffen von einem scharfen Schmerz in seiner Seite. Erschaute nach unten. Der neben ihm stehende Mann presste ihm eine Revolvermündung in die Rippen.

„Machen Sie keinen Ärger, Dr. Stiller“, sagte der Mann, „sonst mache ich aus Ihnen den stillsten Stiller, den diese unstille Stadt jemals kannte.“

Dr. Stiller schluckte. Er hatte normalerweise Sinn für Wortspiele, aber wenn sie sich mit Bedrohung und Zynismus verbanden, waren sie nicht nach seinem Geschmack. Schon gar nicht dann, wenn ein Patient nach ihm rief.

„Ich habe kein Geld bei mir“, stellte der Arzt fest.

Die Lifttür glitt zur Seite. Der zweite Mann deckte die hinter ihm stehenden Fahrstuhlinsassen, aber es war niemand in der Nähe, der die Szene hätte beobachten können.

„Ziehen Sie den verdammten Kittel aus, rasch“, forderte der bewaffnete Gangster. Er war nicht älter als 28 und hatte ein schmales, hübsches Gesicht mit dunklen, harten Augen und pechschwarzem, gepflegt wirkendem Haar. Er war gut gekleidet und wirkte nicht unintelligent, aber für Stiller war es die Art von Aufgeschlossenheit, die sich nur im Negativen äußert.

„Was haben Sie vor? Ich muss zu einem Patienten“, sagte Stiller.

„Das wissen wir“, höhnte der Schwarzhaarige. „Wir kommen Ihnen entgegen. Wir nehmen Ihnen den Job ab.“

„Sind Sie verrückt geworden?“, fragte Stiller.

Er hatte keine Angst, er war nur verärgert. Trotzdem spürte er, dass es dumm und falsch sein würde, seinen Gegner mit hinhaltendem Widerstand zu reizen. Stiller gab plötzlich nach. Er stellte die Instrumententasche ab und entledigte sich des Kittels.

Der Gangster nahm das Kleidungsstück entgegen und überließ seinem Komplizen den Revolver. Dieser zweite Mann schob die Waffe in seine Aktentasche, behielt jedoch den Finger am Abzug.

Er war größer und grobschlächtiger als der Schwarzhaarige und hatte eine Boxernase. Stiller fühlte, dass dieser Mann nur Handlangerdienste leistete.

„Wir gehen jetzt zum Scheißhaus“, höhnte der Boxertyp. „Sie müssen nämlich mal.“

„Was muss ich?“, fragte Stiller. Er hatte insgeheim gehofft, dass irgendjemand auftauchen und ihn aus seiner bedrohlichen Lage befreien würde, aber plötzlich wurde ihm klar, dass er diese Entwicklung gar nicht wollen durfte, denn sie konnte mit einer Schießerei, mit einer Katastrophe enden.

„Sie müssen die Schnauze halten“, sagte der Mann mit der Boxernase grob. „Und ganz ruhig bleiben. Nur für ein kleines Viertelstündchen.“

Dr. Stiller zuckte mit den Schultern und verließ den Lift. Nur mit Hose und Oberhemd bekleidet kam er sich beinahe halbnackt vor. Er wandte den Kopf. Der Schwarzhaarige eilte mit der Instrumententasche und wehendem, weißen Kittel den Korridor hinab.

Stiller schüttelte verzweifelt den Kopf. Er las gern und viele Krimis und bildete sich ein, mit einer gut funktionierenden Kombinationsgabe glänzen zu können, aber er sah sich diesmal außerstande, einen Sinn in das Geschehen zu bringen.

Nur eines war klar. Die Gangster hatten damit gerechnet, dass man ihn in Reinigers Office rufen würde. Und sie waren entschlossen, die dort notwendig gewordene Behandlung zu unterbinden oder, was vielleicht noch schlimmer war, auf ihre Weise durchzuführen.

„Los, Doktorchen“, raunzte der Gangster. „Du schließt dich jetzt in eine der Boxen ein und kommst erst dann wieder heraus, wenn ich dreimal klopfe. Wenn du Ärger machst, perforiere ich die Scheißhaustür mit Blei, verstanden?“

Stiller nickte und ging, gefolgt von dem Gangster, auf die Toiletten zu.

Der Schwarzhaarige hatte Bount Reinigers Officetür erreicht. Er zögerte nur eine Sekunde, dann trat er ein. Das Vorzimmer war leer, aber die Verbindungstür zum eigentlichen Office stand offen. Der Mann im weißen Kittel trat über die Schwelle. June March kam ihm entgegen.

„Dr. Williams. Dr. Stiller hat mich gebeten, nach dem Rechten zu sehen. Was gibt es, bitte?“

„Dr. Williams? Sie sind ein Kollege von Dr. Stiller?“, wunderte sich June.

„Ja, sein neuer Assistent“, erklärte der Besucher ungeduldig. „Ich bin in Eile. Wo ist die Dame? Dr. Stiller sprach von einer Patientin.“

Bount erschien im Türrahmen. Er hob die Augenbrauen.

„Das ist Dr. Williams, Dr. Stillers neuer Assistent“, sagte June rasch. Bount trat zur Seite. „Es gibt nicht mehr viel für Sie zu tun“, bedauerte er. „Mrs. Miller ist tot.“

Der Mann im weißen Kittel betrat das große, modern möblierte Zimmer und stoppte an der Couch, auf der die Tote lag. Er öffnete die Instrumententasche, fischte eine kleine Lampe heraus und lenkte deren Punktstrahl in eines der starren, weit offenen Augen.

„Die Indikationen sprechen eindeutig für eine Vergiftung“, sagte er. „Kein Puls. Natürlich kann es sich auch um eine toxikologische Starre handeln, wir müssen das sofort überprüfen. Der Notarztwagen ist bereits unterwegs. Dr. Stiller hat ihn vorsorglich bestellt.“

„Und ich“, sagte Bount, „habe inzwischen Toby Rogers informiert.“

„Wen, bitte?“

„Die Mordkommission“, sagte Bount. „Captain Rogers.“

„Ich verstehe. Wie konnte das bloß passieren? Ein Jammer um dieses junge Menschenleben! Sie sind Privatdetektiv, nicht wahr?“

„Ja. Einiges deutet daraufhin, dass Mrs. Miller das Opfer einer von ihr selbst eingenommenen hochgiftigen Tablette wurde“, sagte Bount. „Sie hat sie einem kleinen, goldenen Pillendöschen entnommen. Offenbar wurden ihre Beruhigungspillen gegen das giftige Präparat ausgetauscht.“

„Mord, wie schrecklich!“ Er setzte sich auf den Couchrand, öffnete die Bluse der Toten, hielt plötzlich inne und sagte ernst: „Würden Sie mich bitte ein paar Sekunden mit der Unglücklichen allein lassen?“

Bount und June gingen ins Office, ließen die Tür jedoch hinter sich offen. „Weshalb glauben Sie, dass sie verheiratet ist?“, wunderte sich June. „Sie trägt keinen Ring.“

„Sie ist verheiratet, ich fühle es“, sagte Bount. „Sie ist eine Ehefrau. Ein Klassegesicht wie dieses bleibt nicht ledig.“

„Ein reizendes Kompliment für mich“, spottete June. „Ihrer Logik zufolge ist mein Gesicht in eine weniger männermordende Kategorie einzuordnen, denn ich bin ja auch noch frei und unbemannt.“

„Und das mit 24 Jahren“, sagte Bount. „Sie können einem wirklich leidtun.“

Der Mann im weißen Kittel tauchte auf. „Ich erstatte jetzt Dr. Stiller Bericht, komme aber sofort wieder zurück, um beim Eintreffen des Notarztwagens zugegen zu sein. Bis gleich!“

Er verließ das Office.

Bount betrat den Wohnraum, stirnrunzelnd. „Rufen Sie Dr. Stiller an“, bat er. „Fragen Sie ihn, warum er diesen Williams geschickt, hat.“

„Dr. Williams macht doch einen sehr tüchtigen, kompetenten Eindruck ...“

„Ich finde, dass eher das Gegenteil der Fall ist. Ich kann mich nicht erinnern, bei einem Fall wie diesem jemals eine kürzere, schlampigere Untersuchung miterlebt zu haben“, sagte Bount.

„Dass die Ärmste tot ist, haben selbst Sie festgestellt, und das ohne Instrumente! Was hätte er denn noch machen sollen?“, fragte June.

„Rufen Sie Dr. Stiller an“, drängte Bount und griff nach der Handtasche der Toten. Er öffnete sie. Seine Augen weiteten sich. Die Tasche war leer. Selbst das Pillendöschen war daraus verschwunden.

Bount warf die Tasche aus der Hand und sprintete zur Tür. Als er den Korridor erreichte, sah er an seinem Ende zwei Männer im Gespräch. Der Mann im weißen Kittel war bereits verschwunden.

Er raste zum Lift und drückte auf den Knopf. Er verfolgte die elektrischen Anzeigen und biss sich ungeduldig auf die Unterlippe. Endlich hielt einer der Fahrstühle. Bount fuhr ins Erdgeschoss.

Er hastete durch die Mall zur Straße, ohne den Mann zu sehen, den er suchte. Er stürmte in die Tiefgarage des Buildings. Ein paar Wagen kamen ihm auf der Rampe entgegen, aber in keinem von ihnen saß der angebliche Dr. Williams. Bount machte kehrt, er fuhr mit dem Lift nach oben und betrat sein Office.

„Es gibt gar keinen Assistenten von Dr. Stiller“, empfing ihn June aufgeregt.

„Ich weiß. Wo ist Dr. Stiller?“

„Ich habe mit seiner Assistentin gesprochen. Er ist sofort nach meinem Anruf mit seiner Instrumententasche losgegangen und bis jetzt nicht zurückgekehrt.“

Bount setzte sich. „Ich wette, er ist noch im Haus.“ Bount sprang auf und rannte erneut aus dem Office. Er folgte einer logischen Eingebung. Wenn man Dr. Stiller seiner Instrumententasche beraubt hatte (Bount kannte diese Tasche, sie trug die Initialen des Arztes und hatte sich in den Händen des angeblichen Dr. Williams befunden) war anzunehmen, dass man dies im Lift getan hatte, auf dem Wege vom neunten zum vierzehnten Stockwerk.

Hier oben gab es eigentlich nur einen Ort, wo man den Arzt vorübergehend festsetzen konnte: die öffentliche Toilette. Jede andere Lösung hätte eine Eskalation der Gewalt bedeutet, ein Eindringen in andere Office Räume.

Bount stieß die Tür zu dem großen, weißgekachelten Raum auf. Er war leer. Nur eine der Boxen war besetzt. „Dr. Stiller?“, rief Bount halblaut.

„Sind Sie das, Reiniger?“, ertönte es prompt aus dem Innern der Box.

„Sie können herauskommen“, sagte Bount.

Stiller tauchte auf, schaute sich um und stieß die Luft aus. „Der Kerl hat mich geblufft. Wahrscheinlich ist er in dem Moment gegangen, als sich die Tür hinter mir geschlossen hatte. Was hat das zu bedeuten, Reiniger?“

„Keine Ahnung. Ich werde herausfinden müssen, warum die Burschen meiner Klientin gefolgt sind. Einiges spricht dafür, dass es ihre Mörder waren. Diese Gangster müssen damit gerechnet haben, dass Mrs. Miller in meinem Office stirbt. Aber sie wollten sicher sein, dass das Gift wirkt – und dass kein Arzt ihnen ins Handwerk pfuscht.“

„Sie glauben, diese Männer wussten, dass ich der einzige Arzt im Gebäude bin und dass Sie sich an mich wenden würden?“, fragte Dr. Stiller.

„So sieht es aus. Die beiden haben nur logisch kombiniert und dabei ins Schwarze getroffen. Wie sah der Mann aus, der Sie hier einsperrte?“

„Er war der Handlanger eines gutaussehenden Schwarzhaarigen, der meinen Kittel und meine Instrumententasche übernahm – offenbar der Anführer des Unternehmens. Haben Sie ihn kennengelernt?“

„Ja. Ich möchte nur wissen, wie Ihr Mann aussah. Lassen Sie uns in mein Office gehen. In wenigen Minuten wird die Mordkommission eintreffen.“

Sie verließen die Toilette und schritten den Korridor hinab. Dr. Stiller lieferte eine kurze, präzise Beschreibung des Boxertyps. „Eine Visage wie seine muss doch aufzuspüren sein“, schloss er. „Ich wurde sie unter tausend anderen erkennen!“

Als sie das Office betraten, klingelte das Telefon. June nahm den Anruf entgegen. „Für Dr. Stiller“, sagte sie und streckte dem Arzt den Hörer entgegen. Gleichzeitig betätigte sie den Knopf, der das angeschlossene Bandgerät in Betrieb setzte. „Ich glaube, das ist unser Mann – der Schwarzhaarige!“, flüsterte sie Bount ins Ohr.

„Dr. Stiller“, meldete sich der Arzt.

„Hallo, mein Freund. Ich dachte mir, dass Sie in Reinigers Office zu erreichen sind. Ein schlauer Bursche, dieser Schnüffler. Sie sollten aber nicht so weit gehen, ihn zu unterstützen. Sie haben eine wundervolle Praxis, Doktor. Stellen Sie sich vor, was passieren würde, wenn sie plötzlich von einer Bombe verwüstet würde ...“

„He, wer sind Sie? Was soll dieser Unsinn?“, rief der Arzt erregt in die Sprechmuschel.

„Sie wissen, wer ich bin. Ich bin Ihr Stellvertreter. Das heißt, ich war es. Ihre Instrumententasche habe ich in eine Mülltonne geworfen, zusammen mit dem Kittel. Sie werden den Verlust dieser Dinge verschmerzen können, aber nicht den Ihrer Praxis. Ihre Versicherung mag für Einbruchsschäden geradestehen, aber sehen Sie mal nach, was in dem Kleingedruckten der Police über Terror und Bombenanschläge steht. Das ist für die höhere Gewalt, dafür würden Sie keinen müden Dollar kriegen. Also seien Sie klug und erstatten Sie keine Anzeige. Falls die Polizei eine Beschreibung meines Freundes haben möchte, werfen Sie am besten das Handtuch. Das Gleiche gilt für eventuelle Gegenüberstellungen. Um Reiniger kümmern wir uns schon. Das wär's fürs erste. Seien Sie clever, Doktor. Alles andere wäre beruflicher Selbstmord, und an dem kann Ihnen unmöglich gelegen sein.“

Es klickte in der Leitung, der Teilnehmer hatte aufgelegt. „Dieses Dreckstück“, zerquetschte Dr. Stiller zwischen seinen Zähnen. Er berichtete, was der Gangster gesagt hatte. Bount nickte. „Wir haben uns erlaubt, einen Mitschnitt zu machen.“

„Was soll ich jetzt tun?“

„Die Entscheidung liegt bei Ihnen.“ Dr. Stiller schob die Unterlippe nach vorn, er sah bekümmert aus. „Wären Sie mir böse, wenn ich kniffe?“, fragte er.

„Keine Spur, Doktor“, sagte Bount. „Leider ist nicht auszuschließen, dass der Anrufer es verdammt ernst meinte. Weder die Polizei noch ich können garantieren, dass Ihre Praxis nach einer Aussage heil bleibt. Verzichten Sie also meinetwegen auf Anzeige und Beschreibung, es genügt ja, dass ich den Burschen kenne.“

„Der Anrufer drohte, dass man sich um Sie kümmern würde ...

„Das kenne ich“, winkte Bount gelassen ab. „Mit solchen Mätzchen lebe ich.“

Im Vorzimmer wurde ein Geräusch laut. June eilte davon. Sie kehrte sofort zurück. „Captain Rogers mit seinen Leuten“, meldete sie.

Bount legte die Beine hoch und hielt die Augen halbgeschlossen. Das leise, monotone Summen der Klimaanlage war von einschläfernder Wirkung, aber Bount war weit davon entfernt, dieser Versuchung zu erliegen.

Toby war mit seinen Leuten vor einer halben Stunde abgezogen, die Tote befand sich längst im Leichenschauhaus, und irgendwann im Laufe des Tages würde die Polizei vermutlich herausgefunden haben, wer sich hinter dem mutmaßlichen Decknamen Mary Miller verbarg.

Eine schöne junge Frau war hergekommen, weil sie keine Lust verspürt hatte, eines gewaltsamen Todes zu sterben, aber ihre letzten Schritte waren überwacht gewesen, und sie hatte den Tod bei sich getragen, ohne es zu wissen.

Ihm gingen weder die Angst in ihren schönen, hellgrünen Augen aus dem Sinn, noch die Art, wie der Glanz in diesen Augen erloschen war, zerstört von einem Gift, vernichtet vom Willen ihrer Mörder.

Bounts Beruf brachte es mit sich, dass er dieses Sterben nur zu gut kannte, aber es war ihm bis auf den heutigen Tag nicht gelungen, sich damit abzufinden. Er führte dabei einen Kampf gegen Windmühlenflügel, diese Stadt war nicht zu bändigen, schon gar nicht von einem Einzelnen, aber er war entschlossen, nicht aufzugeben. Es war sein Job, dem Verbrechen Paroli zu bieten, er ließ sich dafür bezahlen, man warf ihm sogar vor, dass er mit gepfefferten Honoraren vom Leid der anderen lebe, aber die Wahrheit sah natürlich anders aus. Die meisten seiner Klienten waren begüterte Leute. Sie konnten erstens nicht erwarten, dass er seine Haut für ein paar Dollar zu Markte trug, und zweitens hielt er es durchaus für legitim, seine Officeunkosten, das allgemeine Berufsrisiko und seine Lebensansprüche zu einer Mischkalkulation zu machen, deren Ergebnisse ihn in der Branche als „teuer“, aber auch als Spitzenkraft gelten ließen.

June kam herein, einen Hauch von Röte auf den Wangen. „Eine Klientin“, meldete sie. „Sally Brown.“

„Nochmal, bitte.“

„Sally Brown, Sir.“

Er schwang die Füße vom Schreibtisch auf den Boden. Nachgerade hatte er genug von Namen, denen man anmerkte, dass sie erfunden waren.

Erst Mary Miller, jetzt Sally Brown. Aber vielleicht hieß die Besucherin wirklich so.

Aber seltsam, seine Berufserfahrungen gingen dahin, dass Menschen mit schlichten Namen selten in die Lage kamen, sich eines Privatdetektivs zu bedienen.

„Jung, alt?“, fragte er und zog sich den verrutschten Schlipsknoten gerade.

„Jung“, sagte June. „Nicht älter als Mary Miller.“

„Bitten Sie sie herein.“

Er erhob sich, als die Besucherin sein Office betrat. Bounts Herz machte einen Sprung. Sally Brown war auf ihre Weise von der gleichen, umwerfenden Attraktivität, die Mary Miller ausgezeichnet hatte.

Sally Brown war rothaarig. Rotblond, um genau zu sein. Zu dieser schimmernden, nostalgisch gelockten Haarpracht bildete das warme, leuchtende Blau der großen Augen einen aufregenden Kontrast. Auch an der kurvenreichen, aber schlanken Figur zeigten sich keine Ansatzpunkte zur Kritik.

Bount schritt der Besucherin entgegen. Sally Brown? Das konnte sie einem anderen erzählen. Er streckte ihr die Hand entgegen und hatte auf seltsame Weise das Gefühl, eine Szene zu wiederholen, deren Generalprobe am Vormittag mit Mary Miller erfolgt war.

„Miss Brown?“, fragte er.

„Mrs. Brown“, korrigierte sie.

Er schob ihr den Besucherstuhl zurecht und nahm den Duft des teuren, herbsüßen Parfüms wahr, der die junge Frau umschmeichelte. Bount setzte sich der Klientin gegenüber. „Eine Zigarette?“, fragte er. „Einen Drink?“

Nie zuvor war ihm sein Handeln so eingefahren, so klischeehaft erschienen.

„Wenn ich etwas Wasser haben dürfte ...“

Er blinzelte. Er glaubte, Mary Miller zu hören. Nein, Mary Miller war tot, und zwischen den beiden Besucherinnen bestand keinerlei äußere Ähnlichkeit, allenfalls die des Alters und einer gewissen Blässe.

Bount drückte auf die Sprechtaste. „Ein Glas Wasser, bitte“, sagte er.

June brachte es herein. Sie hatte gelernt, ihr Gesicht unter Kontrolle zu halten, aber Bount entging nicht die Beunruhigung in Junes Augen. Sie fragte sich genau wie er, ob diese Wiederholung mit dem gleichen tragischen Knalleffekt enden mochte wie Mary Millers Besuch.

Aber zum Glück unternahm Sally Brown keinen Versuch, sich etwas ins Glas zu schütten, sie trank das Wasser pur, mit kleinen Schlucken. June ging hinaus.

„Was kann ich für Sie tun, bitte?“, fragte er.

„Es ist eine etwas diffizile Situation“, begann Sally Brown zögernd.

„Darauf bin ich spezialisiert“, sagte er.

„Ich soll sterben“, erklärte Sally Brown. „Ich bin zum Tode verurteilt.“

In Bounts Gesicht zuckte kein Muskel, aber er merkte, wie seine Hände feucht wurden. „Warum?“, fragte er. „Das ist eine lange Geschichte.“

Bount presste die Lippen aufeinander. Wann würde das Geschehen endlich aufhören, ihn mit diesem qualvollen, rätselhaften Synchronlauf herauszufordern?

Was steckte hinter dem Ganzen?

Er musste es herausfinden, und zwar schnell, sonst passierte am Ende noch das, was Mary Miller zugestoßen war.

„Sie heißen nicht Sally“, sagte er, „und schon gar nicht Brown.“

„Wie kommen Sie darauf?“

„Ich weiß nicht. Sie sind einfach nicht der Sally-Brown-Typ.“

„Danke. Ich nehme an, dass soll ein Kompliment sein. Nun gut, ich habe den Namen erfunden. Schlecht erfunden, wie es scheint. Ich habe meine Gründe. Bestehen Sie darauf, dass ich mich vorstelle?“

„Das muss ich Ihnen überlassen, aber wenn Sie erwarten, dass ich Ihnen helfe oder für Sie arbeite, müssen Sie mir schon Ihr Vertrauen zeigen – es ist die einzige Basis, auf der ein Zusammenwirken möglich ist.“

„Geben Sie mir noch etwas Zeit, bitte“, sagte die Frau. „Ich nenne Ihnen vorerst nur meinen Vornamen. Ich heiße Leslie. Mein Mann weiß nicht, dass ich hier bin. Er darf es auch nicht erfahren.“

„Okay, Leslie. Wer will Sie töten, wer hat Sie zum Tode verurteilt?“

„Correggio.“

„Bill Correggio?“, fragte Bount. Correggio war längst zu einem New Yorker Warenzeichen geworden, zu einem Negativsymbol der Gewalt.

Correggios Syndikat gehörte zu den mächtigsten Organisationen der City. Es reichte mit seiner Einfluss und Operationszone bis nach Jersey hinein.

„Sie waren seine Geliebte?“, fragte Bount.

Leslie hob die makellos geschwungenen Augenbrauen. „Sie haben eine sehr direkte Art, das Gespräch in den Griff zu bekommen“, sagte sie.

„Das dient beiden Seiten.“

„Es war für Sie nicht schwer, diese Frage zu stellen“, sagte Leslie bitter. „Schließlich will ich meinen Mann aus dieser Geschichte heraushalten. Ja, ich war Correggios Geliebte. Aber er wird es bestreiten.“

„Das beantwortet nicht die Frage, warum Sie glauben, dass er Sie töten will.“

„Er hat es bereits zweimal versucht. Nicht er, versteht sich, aber seine Leute. Außerdem macht er keinen Hehl aus seinen Absichten. Er hasst mich.“

„Was ist geschehen?“

„Nichts. Ich habe zufällig mitgekriegt, welchen Coup sie gelandet haben. Eine große Sache. Correggio hat Angst, dass ich singen könnte.“

„Natürlich hat er von Ihnen verlangt, dass Sie den Mund halten. Sie haben es ihm versprochen. Aber das ist ihm nicht sicher genug, stimmt’s?“

„Genau. Er will kein Risiko eingehen, deshalb versucht er mich umzubringen.“

„Warum gehen Sie nicht zur Polizei?“

„Dumme Frage! Ich habe einen guten Mann. Einen reichen Mann, wie ich hinzufügen darf. Wenn ich mich um eine Schutzhaft bemühte oder bereit wäre, mich als Zeugin zur Verfügung zu stellen, müsste Wilbur erfahren, was geschehen ist. Dann würde er bei seiner engstirnig ausgelegten Moral sofort die Scheidung beantragen. Und das will ich vermeiden.“

„Warum haben Sie sich mit Bill Correggio eingelassen?“, fragte Bount.

„Ja, warum? Er sieht gut aus. Er ist auf seine Weise ein berühmter Mann. Wer hat schon den Mut, einer solchen Persönlichkeit einen Korb zu geben? Ich war neugierig. Wohl auch etwas ehemüde ...“

„Sie? So lange können Sie nicht verheiratet sein“, sagte Bount. „Bei Ihrer Jugend.“

„Ehemüdigkeit kann sich schnell einstellen, vor allem dann, wenn der Partner so bieder ist wie Wilbur, mein Mann. Missverstehen Sie mich nicht, bitte. Ich schätze Wilburs Seriosität, seine Zuverlässigkeit, seine Qualitäten als Mensch und Partner, aber irgendwie genügt mir das nicht. Ich erwartete mehr vom Leben und glaubte, es mir nehmen zu dürfen.

Dabei habe ich mir die Finger verbrannt.“

„Sie sagten, dass Correggio bestreiten würde, Sie zu kennen“, meinte Bount. „Welchen Grund hat er, diese Liaison in Abrede zu stellen?“

„Er ist verheiratet, er hat Familie. Seltsamerweise ist er, der skrupellose, brutale Gangster, peinlichst bemüht, sich als makelloser Ehemann aufzuspielen. Er hat vor keinem Menschen Angst, nur vor seiner Frau. Aber es gibt für ihn noch einen zweiten Grund, die Verbindung mit mir zu leugnen. Ich soll sterben. Er will es so. Correggio wünscht selbstverständlich mit diesem geplanten Mord nicht in Verbindung gebracht zu werden.“

„Das leuchtet ein. Aber ich kann nicht gegen Correggio Krieg führen. Ich kann nicht gegen ein ganzes Syndikat kämpfen, selbst wenn ich es wollte. Ich kann nur eines tun. Ich kann – mit Ihrer Hilfe – versuchen. Correggio selbst auszuschalten. Sie haben das Material, das ihn ans Messer liefern würde. Benutzen Sie es!“ „Ohne meine Zeugenaussage wären diese Angaben wertlos“, sagte Leslie. „Aber Sie wissen, dass ich nicht als Zeugin auftreten kann.“ „Was erwarten Sie von mir?“ „Kümmern Sie sich um Correggio. Verunsichern Sie ihn. Lassen Sie ihn merken, dass Bount Reiniger, New Yorks berühmtester Privatdetektiv, an seinen Fersen klebt. Das wird Correggio warnen, es wird ihn vermutlich sogar dazu bringen, die Mordpläne auf Eis zu legen. Mehr verlange ich nicht von Ihnen.“

„Heute Morgen ist in diesem Office eine junge Frau gestorben. Sie wurde vergiftet. Sie war Ihnen ähnlich. Sie stellte sich unter falschem Namen vor, und sie erklärte wörtlich, sterben zu müssen, weil man sie zum Tode verurteilt habe. Sie kam nicht mehr dazu, in Details zu gehen aber ich frage mich, was diese Koinzidenz für eine Bedeutung haben mag.“

„Ich weiß es nicht.“

„Diese junge Frau nannte sich Mary Miller“, sagte Bount. Er beschrieb das Aussehen der Ermordeten und schloss fragend: „Kannten Sie sie?“ „Wie kommen Sie darauf? Ihre Beschreibung passt auf viele Frauen. Nun ja, immerhin auf einige. Können Sie mir kein Foto der Ärmsten zeigen?“

„Sie werden es spätestens morgen in den Zeitungen finden“, meinte Bount. „Ich hoffe schon früher zu erfahren, wer sie war. Es kann nicht schwer sein, sie zu identifizieren.“

„Was hat das mit mir zu tun, mit meinem Problem?“, fragte Leslie.

„Ich sagte es bereits. Es gibt ein paar erschreckende Übereinstimmungen.“

„Zufall“, sagte Leslie. „Es muss so sein! Sonst wäre ich schon tot. Aber vielleicht bin ich das tatsächlich. Was würde geschehen, wenn ich die Flucht nach vorn anträte und Correggio tötete?“

„Schlagen Sie sich das aus dem Kopf“, sagte Bount scharf.

„Es ist Unsinn, ich weiß. Ich komme nicht mehr an ihn heran.“

„Wer ist sein Killer?“

„Ein Mann namens Burkharts. Ich habe ihn gestern vor meinem Haus gesehen. Er trug eine riesige Sonnenbrille und schaute sich scheinbar interessiert die Gärten an – aber ich wette, es ging ihm nur darum, die Gegend auszubaldowern.“

Bount machte sich eine Notiz. Die Besucherin holte einen Umschlag aus ihrer Handtasche. „Das habe ich Ihnen mitgebracht“, sagte sie, „als kleinen Anreiz. Zweitausend Dollar. Betrachten Sie das Geld als Anzahlung. Sie übernehmen doch den Fall?“

Bount schob den Umschlag mit spitzen Fingern über die Schreibtischplatte zurück. „Noch sind wir nicht soweit“, sagte er. „Erst muss ich ein paar Einzelheiten wissen. Was hat Correggio vor?“

„Er will mich töten.“

„Das meine ich nicht. Welchen Coup sieht er durch Sie gefährdet?“ „Darüber möchte ich nicht sprechen.“

„Sie behaupten, dass Corregio vorhat, Sie aus dem Wege zu räumen, weil er in Ihnen ein Sicherheitsrisiko sieht. Wenn das so ist, müssen Sie tatsächlich die Flucht nach vorn antreten, freilich auf andere Weise, als es Ihnen durch den Kopf geisterte. Legen Sie Correggio das Handwerk. Geben Sie der Polizei konkrete Hinweise auf den geplanten Coup. Ermöglichen Sie Correggios Verhaftung. Man wird Rücksicht auf Ihre besondere Situation nehmen und sich bemühen, Ihren Mann aus dieser Geschichte herauszuhalten.“

„Meinen Sie, daran hätte ich nicht schon selbst gedacht? Dummerweise habe ich keine Hinweise, jedenfalls keine konkreten.“

„Sie müssen doch wissen, was gespielt wird. Correggio hätte sonst keinen Grund, Sie töten lassen zu wollen“, sagte Bount.

„Er vermutet, dass ich mehr weiß, als tatsächlich der Fall ist. Es ist zwecklos, ihm klarmachen zu wollen, dass ihm von mir keine Gefahr droht. Er hält das für eine Schutzbehauptung.“

„Hören Sie auf, mir und sich selbst etwas vorzumachen“, bat Bount. „Legen Sie endlich die Karten auf den Tisch. Danach werde ich entscheiden, ob ich für Sie arbeiten kann. Wie heißen Sie wirklich?“

„Leslie Harper“, sagte die Besucherin. „Haben Sie Angst vor Correggio?“ „Jeder hat Angst vor ihm“, sagte Bount gelassen.

„Auch Sie?“

„Wenn ich gegen ihn Front mache, riskiere ich mein Leben. Dafür bezahlen Sie mich. Machen Sie sich keine Gedanken über meine Gefühle und Reaktionen. Ich bin es gewohnt, mit der Angst zu leben. Sie wird mich nicht dazu bringen, vor Correggio zu kneifen.“

„Das klingt gut. Correggio will Andreous ein Bein stellen“, sagte Leslie Harper.

„Wer ist Andreous?“

„Viertgrößter Reeder der Weltschifffahrt. Ein Mann, der erst vor zwei Jahren die amerikanische Staatsangehörigkeit erworben hat und bestrebt ist, im Schatten seiner größeren und populäreren Konkurrenten zu bleiben. Andreous scheut die Öffentlichkeit. Publizität ist ihm verhasst, einfach ein Gräuel. Er will nur eines: in Ruhe arbeiten und seinen Einfluss erweitern. Soviel mir bekannt ist, hat er gute Aussichten, eines Tages zur Nummer eins seiner Branche aufzusteigen.“

„Ich bin kein Wirtschaftsexperte, aber meines Wissens hat die weltweite Rezession die großen Reeder am härtesten betroffen“, sagte Bount. „Bei denen ist im Augenblick nicht viel zu holen.“

„Männer wie Andreous haben ihr Schäfchen ins Trockene gebracht“, meinte Leslie Harper. „Die sind immer noch millionenschwer.“

„Fassen wir zusammen. Correggio hat vor, sich mit Andreous anzulegen. Sie wissen darüber keine Einzelheiten, aber Correggio befürchtet, dass Sie informiert sind und den geplanten Coup zum Platzen bringen könnten. Korrekt?“

„Richtig“, nickte Leslie Harper. „Bill ist fest entschlossen, mich aus dem Verkehr zu ziehen, noch ehe ich plaudern kann.“

„Haben Sie versucht, mit Andreous Kontakt aufzunehmen?“, fragte Bount.

„Ich habe selbstverständlich erwogen, ihn zu warnen, dann habe ich den Gedanken wieder aufgegeben. Was sollte ich ihm denn sagen? Ich weiß nichts! Ich weiß nur, dass Correggio mit dem Reeder Schlitten fahren will.“ Sie stieß hörbar die Luft aus. „Ich verlange von Ihnen doch nichts Unmögliches! Sie sollen Correggio einheizen und ihm klarmachen, dass es selbstmörderisch von ihm wäre, mich zu attackieren. Er soll und muss wissen, dass New Yorks bester Mann auf meiner Seite steht.“

„Ich kann Sie nicht Tag und Nacht beschatten“, machte Bount der Besucherin klar.

„Es gibt für mich keinen totalen Schutz, das weiß ich selbst. Ich will nur, dass Sie Ihr Bestes für mich tun, das ist alles.“

„Correggio soll demnach erfahren, dass ich für Sie arbeite?“

„Er wird bereits wissen, dass ich bei Ihnen bin“, sagte Leslie Harper.

„Er lässt Sie beobachten?“

„Ich fühle mich jedenfalls beobachtet.“

Bount musterte den Briefumschlag, der das Geld enthielt. Zweitausend Bucks! Die Summe reizte ihn, aber mehr noch reizte ihn die junge Frau, die ihm das Geld offerierte. Bount hatte das Gefühl, dass Leslie Harper nicht einmal die halbe Wahrheit sagte, ja, er hielt es sogar für möglich, dass sie log.

Sie bot ihm einen Vorschuss von zweitausend Bucks an, um diese Lüge glaubhaft zu machen.

Bount wünschte herauszufinden, warum das so war.

Er sah immer noch Zusammenhänge zwischen dem Besuch von Mary Miller und dieser Leslie Harper, die sich zunächst als Sally Brown vorgestellt hatte, deshalb sagte er: „Okay, ich nehme den Auftrag an. Wie und wo kann ich Sie erreichen?“

„Nur vormittags, da ist Wilbur im Büro.“ Sie entnahm ihrer Handtasche eine Visitenkarte. „Hier ist meine Adresse.“

Bount warf einen Blick auf das Kärtchen. Die Adresse war exzellent. Battery Park 16.

„Darf ich erfahren, welchen Beruf Ihr Mann ausübt?“, fragte er.

„Er ist zweiter Direktor eines Multikonzerns“, sagte Leslie Harper und stand auf. „Sein Jahreseinkommen liegt bei zwei Millionen Dollar. Ich liebe nicht ihn, sondern sein Geld. Aber ich würde ihn niemals umbringen, um an dieses Geld heranzukommen ...“

„Warum sagen Sie das?“, wunderte sich Bount.

Leslie Harper lächelte dünn. „Weil ich genau weiß, was im Kopf eines Privatdetektives vorgeht. Sie fragen sich, ob mein Besuch nicht ein Bluff ist, irgendein Ablenkungsmanöver, hinter dem ganz andere Motive stehen. Ich kann Sie beruhigen. Ich führe nichts gegen Wilbur im Schilde. Ich will ihn behalten, um jeden Preis.“

Als Bount seine Besucherin zur Tür gebracht hatte, sagte er zu June: „Folgen Sie der Frau. Finden Sie heraus, ob sich noch andere für sie interessieren und stellen Sie fest, wer das ist. Die junge Frau heißt Leslie Harper und behauptet, auf Correggios Abschussliste zu stehen.“

June nickte, zog sich eine weiße Baskenmütze über den Kopf und eilte aus dem Office. Für Fragen war keine Zeit.

Bount tätigte ein paar Anrufe, die ihm lediglich die Bedeutung des Reeders Andreous und die Prominenz des Ölfirmendirektors Wilbur Harper bestätigten. Obwohl es Bounts Aufgabe war, Leslie Harper vorbehaltlos zu unterstützen, hielt er es für unerlässlich, erst einmal die Glaubwürdigkeit seiner Klienten zu testen.

Er fuhr mit seinem Mercedes 450 SEL zur Center Street, wo er sich im Police Center von Captain Rogers ein Foto der ermordeten Mary Miller aushändigen ließ und gleichzeitig erfuhr, dass die Tote noch nicht identifiziert werden konnte.

„Ihre Prints sind nicht registriert“, sagte der Captain. „Wir wissen nur eines: Sie muss sehr wohlhabend gewesen sein, denn was sie auf dem Leibe trug, kriegt man nicht im Kaufhaus. Na. und die Hände! Beste Manikürarbeit, die haben niemals hart zupacken müssen.“

„Damit kann ich nichts beginnen, eine Beschreibung wie diese passt unter Umständen auf jedes Call Girl“, erklärte Bount.

Er fuhr zum Battery Park am Südzipfel Manhattans und klingelte dort an der Tür des Patrizierhauses 12. dessen auf Hochglanz poliertes Namensschild einen Besitzer mit drei Vornamen offerierte: Ashley Cedric F. Barkley.

Ein Butler mit tiefgefrorener Miene führte ihn in einen kleinen, mit Möbeln der Regency-Epoche ausgestatteten Empfangsraum. Kurz darauf rauschte eine stattliche, weißhaarige Dame herein: Mrs. Barkley.

Sie war mit einem halben Kilogramm Brillanten behängt, ohne deshalb von ihrer schlaffen, runzeligen Haut und ihrem Alter ablenken zu können. Bount stellte sich vor, zeigte das Bild der Ermordeten und behauptete: „Es gibt Hinweise, denen zufolge angenommen werden darf, dass diese Frau in der Gegend des Battery Parks verkehrte. Ich wüsste gern von Ihnen, ob ...“

Mrs. Barkley unterbrach ihn.

„Aber das ist doch Jessica Thorpe!“, rief sie aus.

„Sie wohnt in der Nähe?“

„Ja, in der 9, glaube ich. Oder ist es die Sieben? Egal, in einem der beiden Häuser jedenfalls. Was ist mit ihr? Weshalb hält sie auf dem Foto die Augen geschlossen?“

„Sie ist tot, ermordet. Was können Sie mir über Jessica Thorpe sagen?“, erkundigte sich Bount. Er hatte Mühe, ruhig zu bleiben. Er erinnerte sich nicht, jemals so rasch fündig geworden zu sein.

Mrs. Barkley sank auf einen Stuhl. „Ermordet! Mein Gott, wie schrecklich! Wie konnte das bloß passieren? Und wie äußert sich Jessicas Mann dazu? Ich muss sofort Ashley anrufen. Er hat Jessica geschätzt, er fand sie hochgebildet, ganz reizend, unerhört charmant ...“

„Was sind die Thorpes für Leute?“, fragte Bount.

Mrs. Barkley atmete schnaufend. Sie war so erregt, dass sie sitzen bleiben musste. „Leute? Ich muss Sie bitten, etwas respektvoller zu sprechen. Die Thorpes gehören zur Society. Zu einer Society im guten Sinne, meine ich damit, zu den meinungsbildenden Köpfen einer moralisch durchaus intakten Oberschicht, zu ...“

„Schon gut“, unterbrach Bount die Lobeshymne der Glitzerdame. „Wovon leben die Thorpes?“

„James Thorpe ist Direktor und Mitinhaber des Bankhauses Thorpe, Thorpe & Friggley.“

„Ein bekanntes Geldinstitut“, sagte Bount kopfnickend und fragte sich, was die junge, hochattraktive Frau eines so bedeutsamen, vermögenden Mannes wohl in die Lage gebracht haben mochte, sich unter dem Decknamen Mary Miller den Nachstellungen skrupelloser Mörder entziehen zu müssen – ein Versuch, der am Ende gescheitert war, ausgerechnet in seinem Office, was, wie Bount befürchtete, seine Kollegen zu ein paar hämischen und wenig imagefördernden Bemerkungen über die Effizienz und Wirksamkeit seiner Tätigkeit inspirieren würde.

„Mit wem war Jessica Thorpe befreundet?“, fragte er.

„Jessica? Sie kannte hunderte von Leuten, natürlich nur bedeutsame ...“

„Versteht sich“, sagte Bount ungeduldig. „Wen kannte sie aus dieser Straße?“

„Nun, junger Mann, ich setze voraus, dass Sie Battery Park nicht als gewöhnliche Straße einstufen. Battery Park ist Geschichte. Das gilt auch für die meisten Familien, die hier leben. Einige wohnen schon seit Generationen hier, andere haben sich eingekauft – aber alle sind durch das Markenzeichen Battery Park miteinander verbunden. Nennen Sie das meinetwegen Snobismus, aber es ist wunderbar, in dieser oberflächlichen, schnelllebigen Zeit noch Symbole für Solidität und Moral zu finden. Battery Park ist wie eine große Familie. Hier kennt jeder jeden – aber daraus zu schließen, dass jeder mit jedem klatscht, wäre ebenso dumm wie falsch. Jessica lud ein und wurde eingeladen, aber das gilt für die meisten Familien dieser Straße.“

„Wie eng war Jessica Thorpe mit Leslie Harper befreundet?“, fragte Bount.

Mrs. Barkley hob die sorgfältig nachgezogenen Augenbrauen. „Ich bin mir nicht einmal sicher, ob sie überhaupt miteinander befreundet waren. Natürlich kannten sie sich, und selbstverständlich haben sie sich wiederholt getroffen, auf Gesellschaften und Partys ...“

„Wie gut kennen Sie Leslie Harper?“

„Nicht besser oder schlechter als die anderen Frauen der Straße ...“

„Wenn Sie ersucht würden, Leslie Harper zu beurteilen – wie würden Sie sie einstufen?“

„Wie Jessica Thorpe. Jung, attraktiv, modebewusst und gebildet, eine junge Frau aus bestem Haus“, meinte Mrs. Barkley.

Bount bedankte sich und ging.

Die Thorpes wohnten in einem Haus, das dem der Barkleys verblüffend ähnlichsah, aber das gehörte zur geschichtsträchtigen Fassade des Battery Parks, hier manifestierte sich alteingesessener Reichtum auf kleinstem Raum, hier verband sich Museales mit dem Anspruch, zur Creme der Gesellschaft gezählt zu werden. Die meisten Hausbesitzer benutzten ihre exklusive Bleibe nur als Stadtwohnung, als Aushängeschild und Visitenkarte. Fast alle besaßen weit größere Häuser in vornehmen Suburbs.

Noch während Bount damit beschäftigt war, die schmale, imponierende Fassade zu betrachten, öffnete sich die Tür und ein Mann trat über die Schwelle.

Bount wandte sich rasch ab. Er hatte den Mann auf Anhieb erkannt.

Es war der Gangster, der sich als Dr. Stillers Assistent ausgegeben hatte und mit Jessica Thorpes Handtascheninhalt verschwunden war.

3

Der Gangster mit dem hübschen, schmalen Gesicht und den dunklen Augen ging leise pfeifend an Bount vorbei. Er schenkte Bount keinen Blick. Das war nicht überraschend. Battery Park wimmelte von neugierigen Besuchern, und Leute, die alte Hausfassaden bewunderten, gehörten hier gleichsam zum Inventar.

Bount folgte dem Gangster in sicherem Abstand. Es schien, als würden sich die glücklichen Zufälle dieser Stunde addieren. Der Gangster kletterte in einen 74er Plymouth, der nur fünfzig Meter vor Bounts Mercedes parkte. Bount hatte keine Mühe, die Beschattung seines Gegners mit dem Wagen fortzusetzen.

Die Fahrt ging stadtaufwärts bis zur 34ten Straße. Dort passierte es.

Plötzlich. Völlig unerwartet und mit tödlicher Präzision.

Der Plymouth explodierte.

Er löste sich auf in einen Feuerball, der Rauch, Metall und ein ohrenbetäubendes Krachen ausspuckte. Zerberstende Scheiben, aufeinanderprallende Wagen, schreiende Menschen und jähe Panik lieferten das Echo. Es war ein Stück Inferno im Verkehrsgewühl der großen, von unablässigen Qualen heimgesuchten Stadt.

In Sekundenschnelle war von dem Plymouth nur noch ein brennendes, qualmendes Kernstück vorhanden. Sein Fahrer war mitsamt dem Karosserieaufbau verschwunden, zerfetzt. zerbombt, von der gewaltigen Explosion buchstäblich ausgelöscht.

Auf dem Gehsteig wälzten sich Verletzte in ihrem Blut. Sie machten damit alles nur noch schlimmer, denn unter ihnen glänzten die scharfen, gezackten Scherben der Glassplitter, die aus zersprungenen Fenstern auf die Straße geregnet waren.

Ein Cop tauchte auf. Er rannte zur Fahrbahnmitte, stoppte dort und blies mit hochrotem Kopf und geblähten Backen in seine Trillerpfeife. Bount fand, dass der Cop auf erschreckende Weise den Eindruck machte, die Situation nicht meistern zu können.

Bount sprang aus dem Wagen.

Zwischen seinem silbergrauen Mercedes und dem brennenden Plymouth befand sich ein Pulk von fünf Wagen, drei davon hatten sich hoffnungslos ineinander verkeilt. Bount hatte zwar die Druckwelle der Explosion verspürt, aber weder er noch sein 450 SEL hatten auch nur eine Schramme abbekommen.

Obwohl es gut fünfhundert Augen und Ohrenzeugen der Katastrophe geben mochte, hastete Bount in einen Drugstore und verständigte telefonisch Polizei und Notarztwagen. Erfahrungsgemäß verließ sich in derlei Situationen einer auf den anderen, und die Neugierde der Zuschauer war fast immer größer als ihr Bedürfnis, sich durch einen Anruf um prickelndes Erleben zu bringen.

Bount rannte zurück zur Straße. Dort hatte die erste Erstarrung einer hektischen Aktivität Platz gemacht. Man kümmerte sich um die Verletzten, und einige Autofahrer versuchten mit ihren Handlöschgeräten, dem brennenden Wrack zu Leibe zu rücken.

Bount sah, dass es für ihn nichts mehr zu tun gab. Er machte kehrt, betrat erneut den Drugstore und rief Captain Rogers an. Bount berichtete, was er erlebt hatte, nannte die Nummer des explodierten Wagens und erfuhr, dass der Plymouth auf einen Mann namens Jeremy Winter zugelassen worden und nicht als gestohlen gemeldet worden war.

Bount notierte sich die Adresse des Mannes, bedankte sich bei dem Captain und versuchte dann, Jeremy Winter telefonisch zu erreichen. Das Freizeichen tutete ihm monoton entgegen. Winter meldete sich nicht.

Bount fragte sich, ob der Tote Jeremy Winter sein mochte. Er bezweifelte es. Gangster pflegen selbst bei kleineren Coups nicht mit dem eigenen Wagen zu fahren, und hier stand immerhin ein Mord zur Debatte.

Bount verließ den Drugstore. Inzwischen waren mehrere Polizei- und Ambulanzwagen eingetroffen. Die Cops sperrten die Unfallstelle ab und bemühten sich gleichzeitig darum, den Verkehrsstau aufzulösen.

Bount stieg in seinen Mercedes und brauchte fast eine halbe Stunde, um sich aus dem Stau zu lösen. Er fuhr zum Bankhaus Thorpe, Thorpe & Friggley und fand einen Parkplatz in dem für Kunden reservierten Teil der Tiefgarage. Kurz darauf saß er James Thorpe gegenüber, einem drahtig wirkenden Endvierziger mit eisblauen Augen und dunkelblauem Anzug, dessen Äußeres eine gesunde Mischung von Intellekt und Sportlichkeit signalisierte.

Bount legte dem Direktor schweigend das Foto der Toten vor. James Thorpe runzelte die Augenbrauen. „Das ist Jessica“, sagte er. „Was ist mit dem Bild?“

Bount berichtete, was geschehen war. Er beobachtete sein Gegenüber dabei scharf. James Thorpes Backenknochen traten deutlich hervor, es schien, als wollten sie die Haut sprengen, ansonsten gab es keinerlei Anzeichen für Trauer, Schock oder innere Erregung. Kein Zweifel: James Thorpe war ein Mann mit großer Selbstdisziplin, der sich fabelhaft in der Gewalt hatte.

„Ich verstehe das alles nicht“, sagte er.

„Vor wem war sie auf der Flucht, wer hat sie vergiftet – und warum?“, fragte Bount.

Die eiskalten Augen hielten Bounts Blick fest. „Finden Sie es für mich heraus“, sagte Thorpe. „Geld spielt keine Rolle. Ich muss wissen, was passiert ist.“

„Wann haben Sie Ihre Frau zuletzt gesehen und gesprochen?“, fragte Bount.

„Beim Frühstück. Sie war wie sonst. Nein, warten Sie. Sie war eher nervös, aber sie war bemüht, diese Nervosität zu überspielen. Ich stellte keine Fragen. Ich war damit beschäftigt, den Wirtschaftsteil der Zeitung zu lesen. Ich bin ein Morgenmuffel, wissen Sie.“

„Haben Sie diese Nervosität schon früher bemerkt – und wenn ja, wann zum ersten Male?“

„Ich will ganz ehrlich sein. Jessica und ich führten eine eher unterkühlte Ehe. Es gab niemals Streit, aber es gab auch keine himmelhochjauchzende Liebe, allenfalls eine nüchterne Harmonie. Jessica war schön, intelligent und charmant, es war ein Vergnügen, sie auf Gesellschaften zu erleben, sie wusste um ihre Rahmenfunktion und verstand es großartig, zu repräsentieren. Warum ich Ihnen das erzähle? Sie haben es gewiss schon erraten. Obwohl wir wie ein perfektes Ehepaar wirkten und auftraten, ging jeder seine eigenen Wege. Es gab deshalb keinerlei Gegnerschaft, nicht einmal eine Absprache – es war eine fast selbstverständliche Entwicklung, die keinem zu schaden schien.“

„Ich muss jetzt sehr direkte, persönliche Fragen stellen“, sagte Bount. „Hatte Ihre Frau einen Freund, oder gar mehrere?“

„Es mag seltsam klingen – aber ich bezweifle es“, meinte Thorpe. „Ich glaube, Jessica neigte zur Frigidität. Sie brauchte Männer nur, um sich in Szene zu setzen.“

„Wie gut war Jessica mit Leslie Harper befreundet?“, wollte Bount wissen.

„Oberflächlich. Warum?“

„Darauf komme ich später zurück“, wich Bount aus. Leslie Harper war seine Klientin. Er war nicht befugt, über sie zu sprechen. Bount fragte: „Wer hat den direkten Nutzen vom Tod Ihrer Frau?“

„Jessica besitzt eigenes Vermögen. Ich erbe es“, sagte Thorpe. „Also bin ich der Nutznießer. Ich hoffe, Sie wittern dahinter kein Tatmotiv. Meine Bankeinlage beträgt sieben Millionen Dollar, und mein Privatvermögen bewegt sich in ähnlichen Dimensionen. Ich verdiene glänzend und befinde mich nicht in finanziellen Schwierigkeiten. Außerdem“, fügte er mit mattem Lächeln hinzu, „bin ich knallhart im Verhandeln, aber stockkonservativ. Ich habe Jessica gemocht, ich bin zutiefst erschüttert über ihren Tod – auch wenn es für Sie nicht so aussehen mag.“

„Der Gangster, von dem ich Ihnen berichtete, hat offenbar unter anderem die Hausschlüssel aus der Tasche Ihrer Frau entwendet. Er ist damit in Ihr Haus eingedrungen. Beschäftigen Sie keine Dienstboten?“

„Doch, einen Butler und ein Mädchen. Der Butler wohnt im Haus, das Mädchen kommt stundenweise zu uns.“

„Rufen Sie den Butler an, bitte, schnell!“

„Er meldet sich nicht“, stellte Thorpe stirnrunzelnd fest.

„Kommen Sie“, sagte Bount.

Wenige Minuten später waren sie in Bounts Wagen zum Battery Park unterwegs. „Halten Sie es für möglich, dass Ihre Frau in schlechte Gesellschaft geraten ist?“, wollte Bount unterwegs wissen.

„Wir sahen uns morgens und abends“, sagte Thorpe. „Dazwischen lagen acht bis zehn Stunden, wo jeder das erledigte, was er für wichtig hielt. Bei mir war es die Arbeit, bei Jessica waren es die gesellschaftsorientierten Verrichtungen einer jungen Frau, die keine Geldsorgen kennt. Sie organisierte Bazare, konferierte mit der Schneiderin, besuchte kulturelle Veranstaltungen – und so weiter, und so weiter. Ob sie in schlechte Gesellschaft geraten ist, vermag ich nicht zu beurteilen. Ich halte es aber für wenig wahrscheinlieh. Jessica war in Stilfragen sehr eigen. Sie schätzte Klasse, sie bestand darauf. Wo, frage ich Sie, findet man in schlechter Gesellschaft Stil, wo Klasse? Nein, ich bin sicher, dass sie nichts dergleichen getan hat, schlechte Gesellschaft hätte nur ihren Abscheu wecken können.“

„Hat man Sie jemals erpresst?“

„Gut ein Dutzend Male. Es hing niemals mit Jessica zusammen und konnte in jedem Fall vom FBI zu Ungunsten der Erpresser erledigt werden.“

Als sie das Haus am Battery Park erreichten, fanden Sie in seinem Inneren den Butler vor, gefesselt und geknebelt. Nachdem sich der Butler einigermaßen erholt hatte, berichtete er von dem Fremden, dem er sich plötzlich im Hause gegenübergesehen hatte.

„Es war ein recht gutaussehender, tadellos gekleideter Mann, nicht älter als 30“, fuhr der Butler fort. „Als ich ihn zur Rede stellen wollte, richtete er eine Waffe auf mich und befahl mir, mich flach auf den Boden zu legen. Er fesselte und knebelte mich, danach hörte ich, wie er in den oberen Räumen herumstöberte. Er blieb etwa zwanzig Minuten, danach ging er.“

„Was hat er mitgenommen?“, wollte Thorpe wissen.

„Bedaure, Sir – das muss erst noch festgestellt werden“, erwiderte der Butler. „Ich kann nur sagen, dass er die meiste Zeit im Zimmer von Madame verbrachte. Ich habe Grund zu der Befürchtung, dass er es auf den Schmuck abgesehen hatte.“

Thorpe schüttelte den Kopf. „Unsinn. Die großen Stücke liegen im Banksafe. Das andere ist keine fünftausend Dollar wert.“

Sie gingen nach oben. Jessicas in Elfenbein und Mattgrün gehaltenes Zimmer war gründlich durchwühlt worden, der Inhalt von Schränken und Schubladen lag auf dem Boden. Thorpe sah sich ratlos in dem Durcheinander um. „Was hat der Kerl bloß gesucht?“, fragte er.

Bount ging zum Telefon. Er wählte die Nummer seines Offices. June meldete sich nicht. Sie war also noch immer unterwegs, um Leslie Harper zu beschatten.

„Sie übernehmen doch den Fall?“, erkundigte sich James Thorpe. „Geld spielt dabei keine Rolle!“

„Das“, sagte Bount, „höre ich gern. Ja, ich übernehme den Fall.“

4

Bruce Copper zögerte nur einen Augenblick, dann presste er seinen Finger auf den Klingelknopf und lauschte mit schräggehaltenem Kopf den Schritten, die hinter der Mansardentür laut wurden.

Die Tür öffnete sich. In ihrem Rahmen zeigte sich, hemdsärmelig und verschwitzt, ein bulliger Boxertyp. „Was gibt's?“, fragte er.

„Du bist doch Alec Hamish?“, fragte Copper.

„Rundherum und bis auf die Knochen“, erwiderte Hamish. „Willst du mir was verkaufen?“

„Sicher“, nickte Copper gelassen. „Den Tod.“

„Du bist ein Spaßvogel“, höhnte Hamish, dessen Augen sich jäh verengten. „Mich legt keiner um.“

„Unverwundbar, was?“, höhnte Copper.

„Das behaupte ich nicht.“

„Wir kommen einander näher, Alec. Ich bin dein Killer. Wie findest du das?“

„Mich legt keiner um“, sagte Hamish. Seme Muskeln spannten sich, aber er rührte sich nicht vom Fleck. Dann wiederholte er zum dritten Male: „Mich legt keiner um.“

„Was macht dich so sicher?“

„Das ist leicht erklärt. Ich bin ein kleiner Ganove, ich kann und weiß nichts. Es ist für niemand von Bedeutung, ob ich lebe oder sterbe.“

Sie standen sich in geringer Distanz gegenüber. Bruce Coppers Hand steckte in der Tasche seines Popeline-Lumberjacks. Die großzügig geschnittene Jacke ließ nicht erkennen, ob Copper mit seinen Fingern eine Waffe umschloss oder nur bluffte.

„Gehen wir rein“, sagte Copper. „Aber schön vorsichtig, wenn ich bitten darf. Dir bleiben nur noch ein paar Dutzend Sekunden zum Schnaufen. Du wärest schlecht beraten, diese Gnadenfrist durch eine unbedachte Bewegung oder eine dumme Attacke zu verkürzen.“

Es war sonst nicht Bruce Coppers Art, sich gewählt auszudrücken, aber in einer Situation wie dieser überkam ihn der unwiderstehliche Drang, sich mit dem Flair des großen Agenten auszustatten, oder doch mit dem, was er dafür hielt.

Hamish zog hörbar die Luft durch die Nase. „Was soll der Quatsch?“, fragte er.

„Kehrt marsch!“, befahl Copper und zog die Hand aus dem Lumberjack. Sie umspannte eine Walther Pistole. Hamishs Augen wurden noch schmaler, als sie bereits geworden waren. Er zog die Unterlippe zwischen die Zähne und hob die Schultern. Einen Moment lang schien es so, als wollte er sich auf seinen Gegner stürzen, dann machte er schulterzuckend kehrt und durchquerte die kleine, quadratische Diele.

Copper blieb dicht hinter ihm. Sie betraten das Wohnzimmer. Es war ärmlich möbliert, auf dem Tisch standen die Reste einer Mahlzeit und in der Luft hing der Geruch einer Fischspeise.

Hamish ging bis zum Tisch, dort blieb er stehen und wandte sich um. „Kommen wir zur Sache“, sagte er. „Worum geht's?“

„Um nichts Besonderes“, höhnte Copper. „Wir wollen Correggio nur 'ne kleine Lektion erteilen.“

„Das schafft ihr nie – wer immer dich bezahlt“, sagte Hamish.

„Wetten, dass? Winter haben wir bereits hochgehen lassen“, erklärte Copper.

„Das glaube ich dir nicht.“

„Du hättest dir die Nachrichten anhören sollen. Wir haben einen Satelliten aus ihm gemacht.“

„Was heißt wir‘?“, fragte Hamish. Er stützte sich mit beiden Händen auf die hinter ihm liegende Tischplatte. Seine Finger berührten den Griff des mittelgroßen Küchenmessers. Er bewegte es mit der Behutsamkeit des Profis und überlegte, ob er es riskieren durfte, seinen Gegner damit anzugreifen.

„Ich nenne keine Namen“, sagte Copper.

„Du hast schon zwei genannt. Jerry und den Boss. Du behauptest, Correggio treffen zu wollen. Du willst ihm eine Lehre erteilen, indem du mich tötest.“ Er lachte kurz. „Correggio kennt mich kaum. Ich bin bestenfalls einer seiner Handlanger. Ihr müsst euch schon was Besseres einfallen lassen, um den Boss zu schockieren.“

,Jerry Winter war doch sein Lieutenant, oder?“, fragte Copper.

„Das musst du schon selber herausfinden, ich liefere keine Informationen“, sagte Hamish. Er riss abrupt das Messer hoch und jumpte nach vorn, auf seinen Gegner zu.

Hamish war ein schneller Mann, der fast keine Furcht kannte, aber in diesem Moment halfen ihm weder seine Beweglichkeit noch sein Mut. Cooper drückte ab. Er schoss dreimal hintereinander. Die Waffe weckte in dem niedrigen Raum ein hartes, dröhnendes Echo.

Hamish zuckte zusammen wie von epileptischen Anfällen geschüttelt, dann brach er zusammen. Er versuchte noch einmal hochzukommen, aber dieser Reflex zerbrach an der Schwäche und dem gnadenlosen Dunkel, das der Tod über ihn ausbreitete.

Copper schaute sich kurz im Zimmer um, steckte die Waffe zurück in seinen Lumberjack, holte ein Taschentuch aus der Hose und achtete sorgfältig beim Hinausgehen darauf, dass er seine Prints nicht auf den Türklinken der Mansardenwohnung verewigte.

Er war mit sich zufrieden.

Der Dollar rollte. Er hatte seinen ersten Mord hinter sich gebracht und glaubte zu wissen, dass es für ihn noch mehr Aufträge dieser Art geben würde.

5

Bill Correggio hatte verblüffende Ähnlichkeit mit jenen Modejournaltypen, die fast immer in dunklen Zweireihern mit Nadelstreifen, graumelierten Schläfen und Borsalinohüten abgebildet werden. Er besaß ein markantes Gesicht mit straffer Haut, deren Bräune einem Solarium entstammte, und helle, harte Augen, die zu dominieren verstanden, Sein schmallippiger Mund konnte charmant lächeln, war aber auch imstande, kalte Brutalität auszustrahlen.

Offiziell war Correggio Chef einer Firma, die sich CONPLASTIC nannte und darauf spezialisiert war, Spraydosen und Zahnpastatuben herzustellen. Die tatsächliche kommerzielle Leitung des Vierhundert-Mann-Betriebes oblag einem geschulten Manager, aber Correggio war fast immer in der Chefetage dieses Betriebes zu finden, sie war sein Hauptquartier und nur über mehrere Vorzimmer zu erreichen. Wer sie passieren durfte, musste es sich gefallen lassen, gründlich durchsucht zu werden: Correggio verspürte keine Lust, in einer Umgebung zu sterben. die er als sein Reich betrachtete.

„Fassen Sie sich kurz“, sagte Correggio, als Bount ihm in dem großen, mahagonigetäfelten Office am Schreibtisch gegenübersaß. „Sie haben zehn Minuten Zeit. Danach muss ich Sie bitten, zu gehen. Ich bin ein beschäftigter Mann.“

Es war für Bount nicht leicht gewesen, dieses Zusammentreffen zu arrangieren. Es hatte einiger taktischer Winkelzüge und versteckter Drohungen bedurft, um das Meeting durchzusetzen, aber jetzt war es soweit, jetzt war er mit Bill Correggio allein. Die Tür zum Sekretariat stand freilich offen: Dort saßen zwei drahtige, muskulöse Männer, denen man ansah und anmerkte, dass sie ihren Boss nicht nur mit den Fäusten zu beschützen wussten.

„Jessica Thorpe ist tot“, sagte Bount. In Correggios hellen Augen rührte sich nichts. Sie hatten gelernt, keine Gefühle zu spiegeln. „Wer ist Jessica Thorpe?“, fragte der Syndikatsboss. „Eine Freundin von Leslie Harper.“ „Sie sprechen in Rätseln. Ich kenne weder die eine noch die andere“, sagte Correggio.

Bount legte das Foto der toten Jessica Thorpe auf den Schreibtisch. „Das ist Jessica“, sagte er.

Correggio hielt sich das Bild dicht vor die Augen. Er war kurzsichtig, aber seine Eitelkeit verbot es ihm, in Gegenwart eines Besuchers eine Brille zu tragen. „Wer ist Jessica Thorpe?“, fragte er. „Und was bringt Sie dazu, mich nach dieser Dame zu fragen?“

Bount lehnte sich zurück. Er war verblüfft. Correggio war kein Mann, der etwas bestritt, was ihm widerlegt werden konnte. Es war durchaus möglich, dass er die beiden jungen Frauen tatsächlich nicht kannte. Aber warum hatte Leslie Harper dann versucht, sich als Correggios Geliebte auszugeben?

„Es gibt Leute“, sagte Bount etwas umständlich, „die behaupten, dass zwischen Leslie Harper und Ihnen bis vor kurzem eine Liaison bestanden habe.“

Correggio lächelte dünn. „Es gibt Leute, die mich für einen Mörder halten, und andere, die mich als Wohltäter preisen“, sagte er. „Ich möchte behaupten, dass beide Parteien unrecht haben, aber ich kann mich schwerlich gegen monströse Erfindungen wehren. Ich will es auch gar nicht. Man hört auf, bedeutend zu sein, wenn man sich um den Klatsch der Unbedeutenden kümmert.“

„Kennen Sie Jerry Winter?“

„Oh ja. Was ist mit ihm?“

„Er ist tot. Er wurde mitsamt seinem Wagen in die Luft gesprengt. Es muss sich um eine Bombe mit Zeitzünder gehandelt haben, vielleicht auch um eine, die durch Funkimpulse ausgelöst wurde. Jedenfalls ging die Ladung mitten in der Stadt hoch. Es ist ein Wunder, dass es dabei keine weiteren Opfer zu beklagen gab – nur eine Handvoll Verwundete.“

„Der arme Jerry. Ich habe ihn geschätzt. Er war ein guter Pokerspieler.“

„Das war sicherlich nicht die einzige Verbindung, die er zu Ihnen hatte.“

„Doch, das war sie. Wir pokerten häufig zusammen, etwa einmal in der Woche.“

„Woher nahm er das Geld für dieses Hobby? Ich gehe doch wohl kaum fehl in der Annahme, dass dort, wo ein Correggio am Tisch sitzt, nicht mit Taschengeldern operiert wird.“

„Hören Sie, Reiniger. Erwarten Sie im Ernst, dass ich einen Mitspieler danach frage, woher er das Geld nimmt, das er auf den Tisch legt?“ „Wer kann ein Interesse daran gehabt haben, Jerry Winter zu töten?“ Correggio zeigte beim Lächeln seine weißen, künstlichen Zähne. „Sie sind Privatdetektiv. Finden Sie es heraus“, spottete er.

„Genau das werde ich tun“, versprach Bount. „Sprechen wir noch einmal von Jessica Thorpe. Sie wurde in meiner Praxis vergiftet, sie starb vor meinen Augen ...“

„Vergiftet?“, unterbrach Correggio. „Von wem?“

„Ich weiß von Jessicas Mann, James Thorpe, dass seine Frau dazu neigte, Beruhigungstabletten einzunehmen. Ihre Mörder haben das gewusst. Sie haben sich diese Eigenart zunutze gemacht und die Tabletten gegen hochgiftige Pillen ausgetauscht.“

„Das müssen Sie beweisen. Es kann auch Selbstmord gewesen sein.“

„Es war Mord“, sagte Bount.

„Wie Sie wollen“, seufzte der Syndikatsboss und stand auf. „Ich darf Sie jetzt bitten, mich entschuldigen zu wollen. Sie können beim besten Willen nicht von mir erwarten, dass ich mich an Ihren Spekulationen beteilige.“

„Sie kannten Winter, und Winter ist in den Mord an Jessica Thorpe verwickelt“, sagte Bount. „Sie können mir nicht weismachen, dass es da keine Zusammenhänge gibt.“

„Dort ist die Tür“, sagte Correggio. „Wir sprechen uns noch“, meinte Bount, stand auf und marschierte ins Sekretariat. Die beiden eleganten Muskelmänner standen am Ausgang. Ihre Gesichter waren hart und scheinbar leer, aber Bount spürte, dass Gefahr in der Luft lag. Er war ohne Waffe gekommen, weil er gewusst hatte, welchen Spielregeln er sieh in diesem Hause unterwerfen musste. Die Männer bewegten sich mit der lasziv anmutenden Trägheit von Leuten, die sich ihrer Kraft und ihrer Überlegenheit bewusst sind. Einer baute sich direkt vor der Tür auf.

Bount stoppte. „Lassen Sie mich vorbei“, sagte er.

„Tut uns leid. Mister“, meinte der Mann, der an der Tür stand. Er war blond und hochgewachsen, nicht älter als 32. Er hätte in jedem Fernsehkrimi den Helden spielen können, aber seine Stimme war kaum geeignet, ihm einen solchen Job zu verschaffen: sie war heiser, brüchig, scharf und sehr unangenehm.

„Was tut Ihnen leid?“, fragte Bount und spannte die Muskeln. Ihm gefiel nicht, dass der zweite Mann, ein Schwarzhaariger, an ihm vorbeiging und hinter ihm Halt machte.

Bount blickte über seine Schulter, aber das hätte er besser bleiben lassen sollen. Der Blonde nutzte seine Chance, riss die Rechte hoch und wuchtete sich mit professioneller Gründlichkeit auf Bounts Solarplexus.

Bount riss den Mund auf und ging in die Knie. Irgendetwas traf ihn am Kopf. Er versuchte zu kontern, aber es war, als hätte er plötzlich einen Körper aus Gummi, gefüllt mit lauer, warmer Luft. Er konnte sich nur schwammig bewegen, gleichsam in Zeitlupe.

Ein Feuerblitz durchzuckte seinen Schädel. Bount war außerstande, den damit verbundenen Schmerz zu registrieren. Sein Bewusstsein stürzte in einen dunklen, scheinbar endlos tiefen Schacht.

Als er erwachte, lag er dort, wo er zusammengeschlagen worden war.

Er richtete sich auf, sehr langsam und leicht benommen. Die beiden Gorillas befanden sich noch im Zimmer. Der Blonde saß auf der Ecke eines Schreibtisches, der Dunkelhaarige lehnte mit vor der Brust verschränkten Armen an der Wand. Die Männer sahen ernst aus, aber auch spöttisch. Bount wischte sich mit dem Handrücken über den Mund. Er war sauer, sogar stocksauer, aber er war weit davon entfernt, sich zu erregen. Es gehörte zu seinem Beruf, gelegentlich verprügelt zu werden. Bis jetzt hatte er es noch immer geschafft, zurückzuschlagen.

„Das war ein hübscher Einfall“, sagte Bount. Er bewegte die Stirnhaut.

In seinem Schädel war ein dumpfer Druck, aber kein Schmerz. Noch fünf Minuten, und er würde wieder topfit sein.

Der Blonde griff mit spitzen Fingern hinter sich. Er hielt einen Revolver hoch, wobei er die Waffe mit einem Taschentuch anfasste.

„Sehen Sie mal, was wir hier haben“, sagte er.

Bounts Augen wurden schmal. „Der gehört mir“, stellte er fest.

„Das sollten Sie lieber in Abrede stellen“, höhnte der Blonde. „Damit haben Sie immerhin einen Menschen erschossen.“

6

Bount kam auf die Beine. Das Gummigefühl verebbte in seinen Knien, wenn auch nicht völlig. Es spielte keine Rolle. Er war plötzlich putzmunter. Ihm war klar, dass er in einer teuflischen Falle saß. Er war hineingetappt, ohne sie zu erkennen, und er wusste jetzt noch nicht, wer sie aufgestellt hatte: Correggio oder Leslie Harper, Jessica Thorpe oder am Ende gar James, ihr so beherrscht wirkender, prominenter Mann?

„Was habe ich getan?“, murmelte Bount, obwohl er den Blonden sehr gut verstanden hatte.

„Einen Menschen getötet“, sagte der Blonde und legte die Waffe behutsam auf den Schreibtisch zurück. „Wir können es bezeugen. Clark und ich. Was sagen Sie nun?“

„Damit kommen Sie nicht durch.“ „Zwei gegen einen“, höhnte der Blonde. „Sie wissen, was das juristisch zu bedeuten hat.“

„Wer glaubt schon einem Gangster?“, fragte Bount.

„Sie sollten in Ihren Äußerungen etwas vorsichtiger sein“, sagte der Blonde. „Clark und ich könnten Strafanzeige wegen übler Nachrede gegen Sie erstatten ...“

„Wo haben Sie meinen Revolver her?“, fragte Bount und gab sich selbst die Antwort: „Sie sind in mein Office eingedrungen, als June unterwegs war. Sie haben die Waffe einfach geklaut!“

„Aber Reiniger!“, höhnte der Blonde. „Damit kommen Sie wirklich nicht weit, Sie sollten sich etwas Besseres und Überzeugenderes einfallen lassen. Die Mordkommission ist übrigens schon unterwegs.“

„Die Mordkommission?“, fragte Bount. „Ja, sie befindet sich auf dem Weg nach hier“, erklärte der Dunkelhaarige. Er hatte die Kinnschatten eines Mannes, der sich am Tage mindestens zweimal rasieren muss.

„Ich verstehe kein Wort“, sagte Bount.

„Hör dir das an“, spottete der Blonde. „Jetzt will er von nichts wissen.“

Die Tür zu Correggios Allerheiligstem stand offen. Bount strebte darauf zu und trat über die Schwelle, weil er hoffte, von dem Syndikatsboss ein klärendes Wort zu erhalten.

Bount stoppte. Ihm schien es so, als sei er gegen eine Glaswand gelaufen.

Bill Correggio lag hinter seinem Schreibtisch auf dem cremefarbigen Teppich. Unter Correggios Brust hatte sich der Teppich verfärbt. Er war blutrot.

Der Kopf des Syndikatsbosses war zur Seite gedreht, Mund und Augen standen offen. Die weißen, künstlichen Zähne hatten nichts von ihrem Glanz verloren, aber in den hellen, harten Augen war das dominierende Leuchten erloschen.

Sie gehörten einem Toten.

7

Die Klimaanlage rauschte leise, aber Bount begann plötzlich zu schwitzen. Er holte tief Luft und wandte sich langsam um. Die beiden Männer standen auf der Schwelle und musterten ihn interessiert.

„Ihr habt ihn umgelegt, einfach abgehalftert“, murmelte Bount. „Und ich soll euch als Sündenbock dienen.“

„Das“, wandte sich der Dunkelhaarige an den Blonden, „wird er versuchen, den Bullen zu erzählen.“

„Sicher“, nickte der Blonde ernst, aber wenig beeindruckt. „Die Sache hat nur einen Haken. Bount Reiniger kann nichts von dem Gesagten beweisen.“

Bount wischte sich die schweißfeuchten Hände an der Hosennaht ab. Seine Gedanken wirbelten durcheinander. Er zwang sich zur Konzentration, es war notwendig, einen kühlen Kopf zu bewahren.

Im Sekretariatszimmer ertönte ein Summer. Der Blonde drehte sich um und verschwand aus Bounts Blickfeld. Bount hörte, wie er in das Mikrofon der Sprechanlage sagte: „Okay, wir warten auf sie. Schicken Sie die Männer hoch.“

Bount biss die Zähne aufeinander, dass es schmerzte. Er fügte in Gedanken die Ereignisse aneinander, er begann dabei mit Jessica Thorpes Tod und fuhr fort mit Leslie Harpers Besuch, jedes Puzzlestück war groß und farbig, aber noch fand er kein System, die einzelnen Elemente zusammenzufügen. Sein Kopf schmerzte, und es gab so unendlich viele Namen: Jerry Winter, James Thorpe, Mrs. Barkley und einen Reeder namens Andreous.

Captain Rogers kreuzte auf, zusammen mit den Männern seines Teams, von dem Bount jedes Gesicht kannte, den Arzt, die Fotografen, die Männer der Spurensicherung, diese eingespielte, verschworene und zuweilen etwas zynisch reagierende Truppe, die sich damit abfinden musste, immer nur mit der hässlichsten und brutalsten Seite des Lebens in dieser Stadt konfrontiert zu werden.

„Hier ist Ihr Mörder, Sir“, sagte der Blonde.

Captain Rogers winkte Bount zu, eher gelangweilt als freundlich, dann herrschte er den Blonden an: „Sie heißen?“

„Dennis Brother. Das ist mein Kollege, Clark Latham. Wir können bezeugen, dass Mr. Reiniger auf Correggio geschossen und ihn getötet hat.“

Toby Rogers schaute sich im Office um. Es schien, als interessierte er sich mehr für dessen luxuriöse Ausstattung als für den Toten, der hinter seinem weit ausladenden Schreibtisch lag.

„Wir hörten den Streit, aber wir achteten nicht weiter darauf“, sagte Dennis Brother. „Wir sind es gewöhnt, das Mr. Correggio mit seinen Besuchern nicht immer höflich umgeht, aber dann wurde es uns doch zu bunt, wir witterten eine Gefahr und eilten zur Tür – und da passierte es auch schon.“

„Was passierte?“, fragte der Captain und steckte sich eine Zigarette an.

„Die beiden waren aufgesprungen. Ich kann nicht mit Sicherheit behaupten. wer sich von wem bedroht fühlte – jedenfalls schoss Reiniger zuerst“, behauptete Brother.

„Das stimmt“, nickte Latham. „Er knallte den Alten einfach über den Haufen.“

„Das haben Sie gesehen?“, fragte Rogers. Er brachte es fertig, ganz sachlich zu fragen. Seine Stimme enthielt keinen Hauch von Spott.

„Aber ja“, meinte Latham ernst. „Wir beide haben es gesehen. Reiniger war mit einem Schlag ernüchtert. Er wollte weglaufen. Da haben wir ihn gestoppt. Mit den Fäusten, versteht sich.“

„Ich habe ihm die Faust in die Magengrube gesetzt, und Latham hat ihm eins auf den Pinsel gegeben“, erklärte der Blonde.

Bount sagte nichts. Er hatte etwas Ähnliches erwartet, hielt es im Augenblick aber für falsch und überflüssig, gegen die unsinnigen Unterstellungen Stellung zu beziehen. Toby Rogers wusste auch so, was gespielt wurde, aber leider zählte seine Meinung nicht viel, wenn der Haftrichter entscheiden musste, was zu tun war.

„Das muss fabelhaft leicht gewesen sein“, sagte der Captain trocken und ohne eine Miene zu verziehen. „Bount Reiniger hatte ja, Ihren Worten zufolge. nur einen Revolver in der Hand, eine Waffe also, mit der er umzugehen wusste.“

„Reiniger war nach den tödlichen Schüssen total verstört“, meinte Brother. „Ich vermute, er wollte gar nicht auf den Boss schießen. Es war für Reiniger ein Abwehrreflex, er dachte möglicherweise sogar an Notwehr – aber das ändert nichts an der Tatsache, dass er für Correggios Tod geradestehen muss.“

„Nur immer weiter so“, sagte Captain Rogers. „Ich hab's gern, wenn ich einen Fall gleich tischfertig serviert bekomme.“

„Ich sagte nur, was ich denke“, erklärte Brother und schaffte es, beleidigt auszusehen. „Was die Tat selbst betrifft, bin ich jedoch authentischer Augenzeuge, genau wie Clark. Stimmt’s, Clark?“

„Stimmt genau“, bestätigte Latham grimmig. „Wir hätten den Kerl vorher nach Waffen abklopfen sollen. Aber wer traut schon ’nem Private Eye sowas zu? Kommt einfach herein und putzt den Alten weg!“

„Ich denke, die beiden hatten einen Streit?“, fragte der Captain.

„Klar, sie sind richtig aufeinander losgegangen“, meinte Latham.

„Worum ging es?“, fragte der Captain, während sich die Fotografen und die Männer der Spurensicherung mit gewohnter Routine an die Arbeit machten.

„Um einen Mord. Um eine Frau namens Thorne oder Thorpe, glaube ich. Reiniger warf dem Alten vor, an ihrem Tod mitgehäkelt zu haben. Kein Wunder, dass Correggio dabei die Beherrschung verlor und aufsprang“, sagte Dennis Brother.

„Sie haben Correggio abserviert“, stellte Bount gelassen fest. „Ich wüsste wirklich gern, wer Ihnen den Auftrag dazu gab.“

„Hör dir diese Unverschämtheit an“, presste Dennis Brother durch seine Zähne. „Ein Killer hat die Frechheit, uns zu belasten!“

Latham winkte ab. „Das war doch zu erwarten“, meinte er. „Er weiß, dass er keine Chance hat, also versucht er es mit billigen Tricks.“

„Die Sache hat nur einen Haken“, sagte Brother und schaute Bount ins Gesicht. „Sie sind hergekommen, um mit dem Alten zu sprechen, Sie hatten Streit mit ihm, und es ist Ihre Waffe, mit der er erschossen wurde. Clark und ich sind – pardon, waren – Mr. Correggios Mitarbeiter. Er hat uns gut behandelt und noch besser bezahlt. Es gab für uns also nicht den geringsten Grund, ihn zu töten.“ „Warum verteidigst du dich?“, grunzte Latham wütend. „Reiniger hat’s getan! Verdammt, wir haben es miterlebt, wir können es bezeugen!“ „Beschwören, nehme ich an – oder?“, fragte der Captain.

„Worauf Sie sich verlassen können!“, meinte Dennis Brother.

Toby Rogers wandte sich an Bount. „Wie war es wirklich?“, fragte er.

Bount berichtete mit knappen Worten, was er erlebt hatte. Der Captain kratzte sich am Kinn. Er sah nicht gerade glücklich aus. „Du kannst gehen“, sagte er dann. „Aber vorher musst du das Ganze zu Protokoll geben und unterschreiben.“

„He, das ist doch wohl nicht Ihr Ernst“, protestierte Latham. „Sie lassen einen Mörder laufen? Wenn das die Presse erfährt, reißt man Sie in Stücke! Wollen Sie Ihren Job verlieren?“

Der Arzt, der den Toten untersucht hatte, richtete sich auf, rückte seine Brille zurecht und sagte: „Zwei Einschüsse, direkt ins Herz. Der Tod muss auf der Stelle eingetreten sein.“ Toby Rogers zog die Luft durch die Nase. „Ein herber Verlust für die Schickeria der Stadt“, sagte er.

„Mehr haben Sie nicht dazu zu sagen?“, empörte sich Dennis Brother. Bount ging ins Sekretariat. Einer von Rogers' Männern begleitete ihn und nahm zu Protokoll, was Bount diktierte. Bount unterschrieb und ging. Er wusste, dass das Ganze ein auch für ihn unbequemes Nachspiel haben würde, aber, er war frei und konnte dafür sorgen, dass die Falschaussagen von Latham und Brother durch die Fakten zerpflückt wurden. Aber noch stand keineswegs fest, ob er mit seinem Vorhaben Erfolg haben würde. Er rief im Office an.

„Ich bin Leslie Harper geschlagene drei Stunden durch die Stadt gefolgt“, berichtete June und schilderte den chronologischen Ablauf dieses Unternehmens. „Es begann damit, dass sie den Coiffeur aufsuchte, Ashleys in der 5th Avenue, dann schaute sie sich in einigen Boutiques um, und schließlich speiste sie – allein bei Hammond & Eagle zu Abend. Sie hat sich mit niemand getroffen und wurde, soweit ich das beurteilen kann, von niemand verfolgt. Sie machte auch keineswegs den Eindruck, sich zu fürchten oder gar an Leib und Leben bedroht zu sein. Sie bewegte sich mit kühler, damenhafter Gelassenheit. Jetzt ist sie zu Hause, nehme ich an. Bis dahin habe ich sie jedenfalls begleitet. Hätte ich vor dem Hause darauf warten sollen, dass sie nochmals auftaucht?“

„Nein“, sagte er. „Vermutlich hat sie gewusst oder gespürt, dass wir sie beschatten. Sie hat sich dementsprechend 'normal' verhalten.“

Er schilderte, was sich inzwischen ereignet hatte. Dann hängte er auf und fuhr nach Queens.

Zwanzig Uhr dreißig betrat er das Polizeirevier in der Vernon Street.

„Sicher kennen wir Jerry Winter“, meinte der Sergeant vom Dienst grimmig. „Offen gestanden überrascht es mich nicht, dass er dieses Ende genommen hat. Er war ein Gangster. Leider haben wir vergeblich versucht, ihm das Handwerk zu legen. Er war einfach nicht zu fassen. Er war clever, mit allen Wassern gewaschen. Jetzt haben ihn seine eigenen Leute hochgehen lassen. Oder seine Gegner. Wie dem auch sei, ich bin darüber nicht traurig.“

„Für wen arbeitete er?“

„Jerry war für jeden da, der etwas springen ließ, aber ich bezweifle, dass er einem Syndikat angehörte“, erklärte der Sergeant.

Das Telefon klingelte. Der Sergeant entschuldigte sich, griff nach dem Hörer und notierte, was der Anrufer ihm mitzuteilen hatte. Bount massierte sich den Schädel. Er spürte die Beule, die sich unter seiner Haardecke bildete und war mehr denn je entschlossen. Brother und Latham für dieses Ärgernis zahlen zu lassen.

Der Sergeant legte auf. „Das haut mich um“, sagte er. „Jemand hat Jerry Winters Freund abserviert. Alec Hamish. Erschossen! Hamish ist gerade gefunden worden. Warten Sie, ich muss die Mordkommission verständigen und ein paar Männer zur Tatortsicherung in die Housman Road schicken.“

Während der Sergeant erledigte, was die Situation erforderte, blieb Bount gelassen auf seinem Stuhl sitzen. Er war überzeugt davon, dass es sich bei Alec Hamish um den Boxertyp handelte, der Dr. Stiller in die Toilette gesperrt hatte. Wenn dies zutraf, waren inzwischen beide Zeugen – und Akteure – des Geschehens liquidiert worden, das sich um Jessica Thorpes Tod rankte.

„Erst Winter, jetzt Hamish. was sagen Sie nun?“, seufzte der Sergeant. „Hamish war Winters tumbes, aber loyales Werkzeug. Winter war der Kopf, Hamish die Faust.“

„Wer hat den Toten entdeckt?“ „Dinah Castle. Sie hat mich angerufen.“

Bount stand auf. „Housman Road. sagten Sie?“

„Nummer 23“, nickte der Sergeant „Wenn Sie sich beeilen, sind Sie noch vor der Mordkommission dort.“

Er behielt recht, aber Bount hatte einige Mühe, den Sperrgürtel zu passieren, den die Cops um Haus und Wohnung gelegt hatten. Schließlich gelang es ihm doch, Einlass in das Mansardenapartment zu finden. Dinah Castle saß in der Küche, mit hängendem Kopf, und starrte apathisch ins Leere. Offenbar hatte sie nicht den Wunsch, das Wohnzimmer mit einem Toten zu teilen.

Bount stellte sich vor. Dinah Castle lächelte scheu. Sie schien erleichtert zu sein, dass jemand gekommen war und dass sie mit einem Menschen sprechen konnte. Das Mädchen – eine Schwarze – war etwa fünfundzwanzig Jahre alt und gut gewachsen, aber weit davon entfernt, gut auszusehen. Ihre Nase war so platt wie die des Erschossenen, aber die großen, schokoladenbraunen Augen waren von einer stillen, sanften Qualität, die man schön nennen konnte.

„Wie lange kannten Sie ihn?“, fragte Bount und setzte sich dem Mädchen gegenüber.

„Drei Monate. Er war immer nett zu mir, obwohl ...“ Sie fischte nach Worten, dann sagte sie entwaffnend: „Er lebte von krummen Sachen. Ich habe das gewusst. Es war mir egal. Mir genügte, dass er mich liebte.“

„Kannten Sie Jerry Winter, seinen Freund?“

„Sicher. Ein Mistkerl. Er hat sich über Alec lustig gemacht, und über mich. Alec wollte das nicht wahrhaben. Für ihn war Jerry der große Boss, der Unfehlbare. Es ist wirklich zum Lachen!“

„Jerry war nicht ganz unfehlbar. Wäre er das gewesen, würde er noch leben. Jemand hat ihn mitsamt seinem Wagen hochgehen lassen. Er ist tot.“

„Gerechter Himmel!“, hauchte das Mädchen.

„Wann haben Sie zuletzt mit Alec gesprochen?“

„Gestern. Wir waren erst im Kino, dann bei mir. Er sagte, dass er mit Jerry ein tolles Ding drehen würde – aber ich konnte nicht herausbekommen, was sie vorhatten.“

„Sagte er, für wen er arbeitete?“

„Er war nur Jerrys Handlanger, fürchte ich“, meinte das Mädchen bitter. „Jerry nahm die Aufträge an und bestimmte, was Alec zu tun hatte. Meistens war es die Dreckarbeit. Alec war damit zufrieden. Er war stolz darauf, von Jerry als Partner akzeptiert zu werden.“

„Heute war eine Klientin in meinem Office, die sich zu Recht an Leib und Leben bedroht fühlte. Ehe sie sich richtig aussprechen konnte, schluckte sie eine Beruhigungstablette. Diese Tablette war giftig. Die Klientin starb vor meinen Augen. Der sofort herbeigerufene Arzt stellte sich als Dr. Williams vor – aber es war Jerry Winter. Jerry hat gewusst, dass die junge Frau Beruhigungsmittel schluckte, und er hat offenbar fest damit gerechnet, dass sie dies auch in meinem Office tun würde. Jerry hat auch vorausgesehen, dass ich den einzigen Arzt alarmieren würde, der im Hause praktiziert – und Jerry hat schließlich mit Alecs Hilfe dafür gesorgt, dass dieser Arzt, Dr. Stiller, auf dem Wege zu mir gestoppt wurde. Jetzt sind Jerry und Alec so tot wie meine Klientin. Ich muss herausfinden, was dahintersteckt. Wer hat Jerry und Alec bezahlt?“

„Ich weiß es nicht.“

„Denken Sie nach“, drängte Bount. „War Alec in letzter Zeit gut bei Kasse?“

„An Geld hatte er niemals Mangel.“

„Sagt Ihnen der Name Correggio etwas?“

„Sicher. Ein Gangsterboss. Jerry durfte manchmal mit ihm pokern. Das hat Alec schrecklich imponiert.“

„Jerry arbeitete also für Correggio?“

„Kann schon sein, aber ich bezweifle es. Jerry war sein eigener Boss.“

„Versuchen Sie sich zu erinnern. An Gespräche. An Telefonate, die Alec führte. Vielleicht fallen Ihnen Namen und Adressen ein. mit denen Sie nichts beginnen konnten ...“

Dinah Castle biss sich auf die Unterlippe. Ihre großen, dunklen Augen schienen noch sanfter zu werden, als sie bereits waren, sie reflektierten eine seltsame Mischung von Nachgiebigkeit und Angst. „Vielleicht habe ich einen Fehler begangen ...“, murmelte sie. „Vielleicht begehe ich jetzt einen zweiten.“

„Nämlich??'

Das Mädchen öffnete eine Handtasche aus Krokolederimitat und entnahm ihr ein Farbfoto. Es zeigte das Bild einer jungen, strahlendschönen Frau. Sie war blond und lächelte aus langbewimperten, grünschimmernden Augen dem Betrachter geradewegs ins Gesicht. Der etwas verschwommene Hintergrund zeigte den Teil eines Hausaufganges und, ebenfalls abgeschnitten, eine Hausnummer: 1. Dahinter konnten noch ein oder zwei Ziffern stehen. Bount sah das Gesicht zum ersten Mal. „Wer ist das?“, fragte er und warf einen Blick auf die Rückseite des Fotos. Dort befand sich ein Nummernstempel, sonst nichts.

„Ich habe keine Ahnung“, erwiderte Dinah Castle. „Es steckte in Alecs Brusttasche. Es muss sich bei seinem tödlichen Sturz hochgeschoben haben, jedenfalls ragte es zu einem Drittel über den Taschenrand hinweg. Ich sah, dass es ein Foto war und zog es aus dem Jackett, fast gegen meinen Willen, ganz mechanisch.“ Sie schluckte. „Ich weiß, dass ich das nicht hätte tun dürfen“, fügte sie hinzu, „aber nun ist es passiert. Ansonsten habe ich nichts angefasst, mein Wort darauf!“

„Kennen Sie das abgebildete Mädchen?“

„Nein.“

Bount schob die Unterlippe nach vorn. „Nicht gerade Alecs Typ, was?“

„Stimmt“, sagte Dinah Castle. „Die gehört zur High Society, das sieht man.“

Bount gab dem Mädchen das Bild zurück. „Sie müssen das Foto der Polizei überlassen“, sagte er.

Sofort nach dem Gespräch fuhr er zum Battery Park. Er stellte seinen Wagen unweit der City Hall ab und bummelte dann durch die schmale, vornehme Straße, wobei er sich präzise an den verschwommenen Bildhintergrund des Fotos erinnerte, auf dem das blonde, grünäugige Mädchen zu sehen gewesen war.

Er stoppte vor dem Haus Nummer 11. Die Portaleinfassung war identisch mit derjenigen auf dem Farbfoto. Bount trat näher und bewegte dabei unwillkürlich die Nasenflügel. Er war wieder einmal fündig geworden, aber wenn er Pech hatte, würde es ihm wie mit den anderen ‚Erfolgen' dieses Tages ergehen – sie würden sich vor seinen Augen in ein Nichts auflösen oder zum Bumerang entwickeln.

Das blankgeputzte Messingschild trug den Namen Neal Finch. Bount zögerte, als er klingelte. Niemand öffnete. Bount wiederholte das Klingeln.

Endlich ertönten Schritte. Sie kamen zum Stillstand, über der Tür flammte eine Lampe auf. „Sie wünschen?“, ertönte es aus dem Inneren. Die Stimme war weiblich, samtig und angenehm, aber nicht frei von Angst.

„Reiniger, Privatdetektiv. Kann ich Sie einen Moment sprechen, bitte?“ „Wen wünschen Sie zu sprechen?“

„Mrs. Finch“, sagte er.

Eine Kette wurde ausgehängt, die Tür öffnete sich einen Spaltbreit. In ihm zeigte sich ein attraktives Mädchengesicht. Bount hatte es bereits auf dem Farbfoto gesehen. „Ich bin Mrs. Finch“, sagte die Grünäugige. „Worum geht es?“

„Um den Tod von Jessica Thorpe“, sagte er.

Die junge Frau starrte ihm ins Gesicht. „Ich habe davon gehört“, meinte sie nach kurzer Pause. „Deshalb bin ich nicht bereit, zu dieser Stunde noch Besuch zu empfangen. Warum haben Sie sich nicht telefonisch avisiert?“

„Sie kannten Jessica Thorpe?“ „Flüchtig. Hier kennt jeder jeden. Können Sie sich ausweisen?“ „Pardon, ich hätte selbst daran denken sollen“, entschuldigte er sich und reichte der jungen Frau seine Lizenzkarte durch den Türspalt.

„Ich bin allein zu Hause, wissen Sie. Mein Mann ist geschäftlich unterwegs“, sagte sie zögernd und drehte die von Zelluloid ummantelte Karte hin und her. „So ein Ding könnte gefälscht sein, nicht wahr?“ „Ohne Zweifel“, bestätigte Bount, „aber diese ist echt.“

Die junge Frau gab ihm die Karte zurück, hängte die Kette aus und öffnete die Tür. „Kommen Sie in Gottes Namen herein“, seufzte sie. „Jessicas Tod hat mich wirklich geschockt. Sie war so jung, so attraktiv ...“

Bount fiel auf, dass sie es versäumte, die Kette hinter ihm einzuhängen. Sie gingen durch die kleine, elegante Diele in ein mittelgroßes, nicht minder elegant möbliertes Wohnzimmer. Die Häuser am Battery Park kannten keine Weitläufigkeit, sie waren eher nach dem Prinzip ´klein aber fein' erbaut worden und machten den Mangel an Raum durch eine Anhäufung kostbarer Bilder, Teppiche und Möbel wett.

Mrs. Finch war groß und schlank, sie trug einen weitschwingenden, beigefarbigen Leinenrock mit einer buntbedruckten Seidenbluse, die am Hals durch eine Schleife abgeschlossen wurde. Die junge Frau war nicht älter als 24 und zeigte trotz ihrer eingestandenen Angst das gleiche Selbstbewusstsein, das Bount bei einigen anderen Bewohnern der Straße gefunden hatte: bei Jessica Thorpe, Leslie Harper und Mrs. Barkley.

Die Polstergarnitur bildete vor dem Kamin ein bronzefarbiges ,U'. Auf dem niedrigen Klubtisch standen Gläser und Flaschen. Bount wartete, bis die junge Frau sich gesetzt hatte, dann nahm er gleichfalls Platz. „Zigaretten, etwas zu trinken?“, fragte sie.

„Danke, nein. Haben Sie eine Erklärung für Jessica Thorpes Tod?“

„Wie sollte ich? Erlauben Sie bitte, dass ich mir einen Cognac genehmige. Ich muss mich beruhigen. Woher sollte ich eine solche Erklärung nehmen? So gut habe ich Jessica nicht gekannt. Gewiss, wir haben uns hin und wieder getroffen, wir haben sogar eine Zeitlang dem gleichen Bridgezirkel angehört, aber was heißt das schon? Es ist wirklich entsetzlich. Es gibt heute Abend in der Straße kein anderes Thema. Mit ihm ist die Furcht eingezogen, die Angst vor einer Wiederholung dieser Tragödie ...“

Aus dem oberen Stockwerk ertönte ein kurzes, hartes Geräusch.

„Was war das?“, fragte Bount und hob das Kinn.

„Was war was?“

„Sagten Sie nicht. Sie seien allein? Da ist jemand im Obergeschoss.“

„Ausgeschlossen. Ich kenne das schon. Dies ist ein altes Haus mit viel Holz. Es knackt und ächzt, aber wir haben uns längst daran gewöhnt.“

Bount stand auf. „Darf ich mal nachsehen?“

Er sah die jähe Blässe in Mrs. Finchs Gesicht. „Bitte“, sagte sie. „Soll ich mitkommen? Sie kennen sich im Hause nicht aus ...“

Er befand sich bereits auf dem Wege zur Tür. „Es ist besser, Sie bleiben“, entschied er. Aus der Diele führte eine läuferbelegte Treppe nach oben. Die Stufen knarrten unter seinem Gewicht. Im Haus war es jetzt totenstill, nur das Ticken einer in der Diele stehenden Fayence Uhr war zu hören.

Bount betrat die Galerie und öffnete die Tür des Zimmers, das direkt über dem Wohnraum lag und aus dem das verdächtige Geräusch gekommen sein musste.

Es war ein Schlafzimmer.

Der reichlich und luxuriös bestückte Toilettentisch und die betont feminine Einrichtung machten klar, dass hier Mrs. Finch zu schlafen pflegte. Ihr Einzelbett demonstrierte, dass das Ehepaar auf getrennte Schlafzimmer Wert legte.

Bount knipste das Licht an. Der Raum war nicht übermäßig groß. Eine offenstehende Balkontür wies in den kleinen, atriumähnlichen Hofgarten. Vor der Tür bauschten sich die Gardinen im Abendwind. Draußen verwandelte sich die Dämmerung allmählich in Dunkelheit. Man hörte das Plätschern eines kleinen Springbrunnens.

Der Raum besaß eine zweite Tür. Sie war geschlossen und führte entweder in Mr. Finchs Schlafgemach oder in ein Badezimmer. Im Raum herrschte peinliche Ordnung, nur die Flaschen, Dosen und Flakons auf dem Toilettentisch zeigten ein sympathisches Durcheinander.

Bount bewegte sich auf die zweite Tür zu. Er hatte bis jetzt nicht viel mehr als das Knacken des Lichtschalters laut werden lassen; seine Schritte wurden von dem dicken Spannteppich mühelos geschluckt.

Er riss die Tür auf und zuckte zurück, als ihn ein harter, scharfer Sprühnebel traf, eine ätzende Flüssigkeit, die ihm den Atem raubte und den Blick trübte.

Er sah nur die Konturen eines Mannes vor sich und riss instinktiv die Arme hoch. Die Rechte benutzte er zum Kontern, die Linke als Abwehr.

Er schlug ins Leere und setzte nach. Diesmal traf er.

Seine Augen tränten und ihm war zumute, als müsste er ersticken. Er kannte diese Gassprühdosen, er hatte sie schon manchen Klienten als Defensivwaffe empfohlen, aber es geschah zum ersten Male, dass er damit attackiert wurde.

Irgendetwas landete knallhart in seiner Magengrube und trug dazu bei, seine Luftzufuhr einzuengen. Er schlug wild um sich und war bemüht, den Gegner auszumachen, aber er war wie blind, er sah nichts mehr.

Ein Handkantenschlag landete auf seinem Hals und holte ihn von den Beinen. Bount sackte in die Knie, würgende Übelkeit und brennenden Zorn im Bauch. Er hatte nachgerade genug von diesem Tag und seiner Eigenschaft, ihn zum Prügelknaben zu degradieren.

Er hustete, versuchte nach seinem Gegner zu greifen und nahm erneut einen Schlag hin. Diesmal auf den Kopf. Seine Augen schmerzten, als würden sie verbrennen. Er gab es auf, kämpfen zu wollen, er musste erst diese Schmerzen loswerden, diese totale Unfähigkeit, sich zu orientieren und mit Luft und Sicht zu versorgen.

Er hörte, wie sich rasche Schritte entfernten und die Treppe hinabeilten, dann ertönte ein langgezogener, hysterisch anmutender Schrei. Er stammte von Mrs. Finch.

Bount quälte sich auf die Beine und tastete sich mit ausgestreckten Armen vorwärts. Er berührte ein Waschbecken, drehte den Wasserhahn auf, füllte seine Hände mit kühlendem Nass und spülte sich Gesicht und Augen. Irgendwo klappte eine Tür.

„Sind Sie okay?“, brüllte Bount.

Er hörte ein Wimmern aus dem Erdgeschoss, sonst nichts. Er fuhr fort, seine Augen zu spülen. Der Schmerz ließ nach, sein Blick fokussierte sich, er konnte wieder sehen und sein Gesicht plötzlich im Spiegel erkennen. Bount griff nach einem Handtuch und rieb sich flüchtig trocken, dann machte er kehrt, rannte ins Schlafzimmer und von hier nach unten ins Erdgeschoss.

Mrs. Finch lag am Fuße der Treppe und rührte sich nicht, aber als Bount sich zu ihr hinabbeugte, schlug sie seufzend die Augen auf. Bount kniff die eigenen zusammen, sie taten immer noch weh, aber was er damit sah, war keineswegs dazu angetan, seinen Beifall zu finden.

Er fand das Geschehen auf seltsame Weise theatralisch, es schien fast so, als spielte ihm die junge Frau eine Komödie vor, jedenfalls waren der vorangegangene Schrei und ihre jetzige Reaktion nicht frei vom Pathos eines Laienschauspielers.

Er half ihr auf die Beine. Sie hielt sich an ihm fest, offenbar mit schwachen Beinen, er spürte den sanften Druck ihres biegsamen Körpers und ihrer festen, jungen Brüste. Wieder hatte er das Gefühl, dass dies alles Mache war, ein Stück Schmiere, aber die Attacke des Unbekannten war real gewesen, so real wie alles andere, was ihm an diesem Tag zugestoßen war.

Er führte die junge Frau ins Wohnzimmer und ließ sie behutsam in den Sessel gleiten. „Mein Gott“, flüsterte sie und griff nach ihrem Cognacglas. „Was für ein Leben!“

Er setzte sich ihr gegenüber. „So schlecht ist es nun wirklich nicht“, stellte er fest, „vor allem dann nicht, wenn man das Glück hat, am Battery Park zu leben.“

Die junge Frau strich sich eine blonde Haarsträhne aus der Stirn. „Ich war unten in der Diele, als Sie sich in meinem Schlafzimmer umschauten“, sagte sie mit schwacher, bebender Stimme. „Plötzlich kam dieser Kerl die Treppe herabgestürmt. Er stieß mich mit der Faust um, dabei stand ich ihm nicht einmal im Wege. Mein Gott, ich werde dieses brutale Gesicht niemals vergessen! Wie ist er bloß ins Haus gekommen?“ „Über den Balkon, nehme ich an.“ „Der Hof hat nur einen einzigen Zugang – und der führt durchs Wohnzimmer“, murmelte die junge Frau. Sie nahm einen Schluck aus dem Glas.

„Das klären wir noch“, sagte Bount.

„Sie sind mir ein schöner Detektiv!“, beklagte sich die junge Frau plötzlich. „Sie stellen einen Einbrecher und lassen ihn laufen!“

„Das war kein gewöhnlicher Einbrecher“, sagte Bount.

„Wollen Sie damit sagen, dass es ein Mörder war?“, hauchte die junge Frau.

Bount lehnte sich zurück. „Es gibt ein Foto von Ihnen, das Sie auf der Treppe vor dem Haus zeigt“, sagte er. „Es muss erst kürzlich gemacht worden sein, denn die abgebildete Frisur entspricht Ihrem jetzigen Haarschnitt. Wer hat das Foto gemacht?“

Mrs. Finch sah verwirrt aus. „Lieber Himmel, ich werde häufig geknipst, vor allem von Neal. Er ist ein Fotofan. Vor dem Haus, im Haus, hinter dem Haus. Er hat immerzu den Finger am Auslöser. Ich weiß nicht, von welchem Bild Sie sprechen. Was ist damit?“

„Die Polizei wird Sie danach fragen. Die von mir erwähnte Aufnahme wurde in der Jackentasche eines Toten gefunden. Eines Ermordeten, um genau zu sein. Er heißt Alec Hamish.“

„Alec ist tot?“, stieß die junge Frau hervor.

Bount hob überrascht die Augenbrauen. „Sie kennen ihn?“

„Ja.“ Das 'ja' klang beinahe trotzig. „Alec ist nicht der Typ von Mann, der in Ihren Kreisen zu verkehren pflegt“, sagte Bount.

„Spielt das eine Rolle?“ Die Stimme blieb trotzig.

„Was band Sie an ihn?“

„Nichts. Es sei denn, seine Vulgarität ...“

„Sie waren seine Geliebte?“

„Muss ich das sagen?“

„Hören Sie, Mrs. Finch ...“

„Sie können mich Joyce nennen“, fiel ihm die junge Frau ins Wort.

„Hören Sie, Joyce“, sagte Bount. „Heute sind drei Menschen eines gewaltsamen Todes gestorben, die Sie kannten. Jessica Thorpe. Alec Hamish und Jerry Winter ...“

„Wer war Jerry Winter? Diesen Namen höre ich zum ersten Mal“, behauptete Joyce Finch.

„Okay, bleiben wir bei Jessica Thorpe und Alec Hamish“, meinte Bount. „Ich muss die Querverbindungen und Hintergründe des Verbrechens ausmachen, ich muss wissen, wie und warum Sie sich mit Alec Hamish einließen, und ich muss herausfinden, was es mit Bill Correggios Tod für eine Bewandtnis hat. Sie können mir dabei helfen. Sie müssen es sogar, sonst landen Sie am Ende selbst in Teufels Küche.“

„Correggio? Das ist schon wieder ein neuer Name“, sagte Joyce Finch verwirrt.

„Ein Syndikatsboss“, erklärte Bount und schilderte kurz, was sich seit seinem Zusammentreffen mit Jessica Thorpe, die sich ihm als Mary Smith vorgestellt hatte, an diesem turbulenten Tag ereignet hatte.

Er verzichtete aus naheliegenden Gründen darauf, Leslie Harpers Namen zu erwähnen und sprach stattdessen von einer jungen Dame der Gesellschaft. Joyce Finch hörte sich schweigend an, was er berichtete. Ihre großen, grünen Augen wichen keine Sekunde von seinem Gesicht, aber Bount bemühte sich vergebens darum, sie auf einen deutbaren Ausdruck festzulegen.

„Okay“, sagte sie. „Die Sache sieht nicht gut aus für mich. Am Ende kommt sogar heraus, dass ich mit Alec ein Verhältnis hatte ...“

„Wie ist es dazu gekommen?“

„Ganz einfach. Er sprach mich eines Tages an, auf offener Straße ...“ Joyce Finch nahm einen weiteren Schluck aus ihrem Glas. „Ich bin es gewohnt, Aufmerksamkeit zu finden“, fuhr sie fort, „aber es passiert selten, dass jemand die Courage hat, mich anzureden. Die meisten haben Angst vor einem Korb. Nicht so Alec. Er war frech und gewöhnlich. Eigentlich hätte ich ihn stehen lassen oder einem Cop überantworten sollen, aber dann bemerkte ich etwas an ihm, das mich reizte. Nennen Sie es meinetwegen pervers – aber mir gefiel seine bärenhafte Gewöhnlichkeit, seine offenkundige Brutalität. Er war so anders als die geschliffenen, gebildeten Gentlemen dieser Straße und meines Bekanntenkreises. Ich war gelangweilt. Vielleicht sogar frustriert. Ich ging mit ihm, ich habe ihm erlaubt, mit mir zu schlafen.“

„Ihr Mann weiß nichts davon?“ „Natürlich nicht“, sagte die junge Frau. „Ich hoffe, die Polizei und auch Sie werden meine Offenheit mit der gebotenen Diskretion honorieren. Ich wäre gesellschaftlich erledigt, zu mindestens in dieser Straße, wenn herauskäme, dass ich Neal mit einem kleinen Ganoven betrogen habe.“ „Wie lange währte das Verhältnis?“

„Keine drei Wochen.“

„Sie haben ihm das Foto geschenkt?“

„Bestimmt nicht. Er muss es aus meiner Handtasche stibitzt haben.“ „Was werden Sie der Polizei erzählen?“

„Die Wahrheit. Genau wie Ihnen. Ich habe nichts zu verbergen.“

„Wenn es stimmt, was Sie sagen, war Alec auf Sie angesetzt, aber das kann nur von Leuten inszeniert worden sein, die Ihre Gewohnheiten und Ihre Vorliebe für Catchertypen kennen ...“

„Durchaus möglich“, sagte Joyce Finch, keineswegs beleidigt.

„Was wollte man von Ihnen?“ „Keine Ahnung!“

„Sie sind jung und intelligent. Sie wissen, dass die Attacke auf Jessica Thorpe einen konkreten Hintergrund hatte, und dass man nicht umsonst meine Klientin und Sie zur Zielscheibe noch recht undurchsichtiger Manöver machte. Warum musste Jessica sterben? Weshalb fühlt meine Klientin sich bedroht? Und wie kommt es, dass ich einen Gangster in Ihrem Haus überraschte?“ „Ich denke darüber nach, aber ich finde keine Antwort auf diese Fragen.“

„Die Antwort heißt Alec Hamish. Was hat er von Ihnen gewollt?“

„Das wissen Sie doch. Meinen Körper!“

„Das kann nur ein Vorwand gewesen sein. Sagt Ihnen der Name Andreous etwas?“

„Nein. Oder doch! Warten Sie – ist das nicht der Name eines bekannten Großreeders?“

„Genau. Kennen Sie ihn persönlich?“

„Nein. Nur durch die Presse.“

„Über ihn ist kaum etwas in den Zeitungen zu lesen. Darauf legt er großen Wert.“

„Ich habe jedenfalls schon von ihm gehört, wenn auch nichts Definitives. Was ist mit ihm?“

„Darauf komme ich noch zu sprechen. Bleiben wir bei Alec Hamish. Sie sagen, er wollte nur Ihren Körper, aber vielleicht hatte er vor, Sie eines Tages zu erpressen.“ „Zuzutrauen wäre ihm das wohl gewesen“, spottete die junge Frau, „aber er hat niemals versucht, an mein Geld – oder das von Neal – heranzukommen.“

„Die Polizei wird annehmen, dass Sie von Alex Hamish erpresst wurden und darauf mit einem Mord antworteten“, sagte Bount. „Sie wird vermuten, dass dabei auch Jerry Winter ins Gras beißen musste, der mutmaßliche Initiator des Unternehmens.“ „Aber das ist absurd!“

„Ich sage Ihnen nur, was Sie erwartet“, meinte Bount und griff sich plötzlich an den Hals. „Ich habe Durst. Das Einatmen des verdammten Gases hat mir die Kehle buchstäblich ausgedörrt. Dürfte ich Sie um etwas Eiswasser bitten?“

„Gern, ich hole es Ihnen“, sagte die junge Frau, stand auf und ging hinaus.

Bount schnellte aus dem Sessel hoch, griff nach dem Telefonblock und prägte sich die Nummer ein, die auf einem kleinen Zettel stand, der unter dem Deckel klemmte. Dann nahm er wieder Platz.

Wenige Minuten später brachte ihm Joyce Finch das Gewünschte. Er bedankte sich, trank und stand auf. „Ich empfehle Ihnen, die Polizei zu benachrichtigen – wegen des Eindringlings“, sagte er. „Man könnte sich sonst wundern, weshalb Sie auf eine Anzeige verzichteten.“

„Warum sagen Sie mir das? Selbstverständlich informiere ich das Revier! Ich habe es bislang nur unterlassen, weil Sie mich mit Fragen aufhielten und weil ich meine, dass ein Privatdetektiv am Ende mehr für die Aufklärung eines solchen Falles tun könnte als ein simpler Reviercop.“ „Damit“, sagte Bount und verzog kaum merklich die Lippen, „werden Sie hoffentlich Recht behalten.“

Er verabschiedete sich und ging. Joyce Finch brachte ihn zur Tür, dann eilte sie zurück ins Wohnzimmer und griff nach dem Telefonhörer. Sie wählte eine Nummer, die sie im Kopf hatte und presste nervös die Lippen zusammen, als der Teilnehmer sich nicht sofort meldete.

„Ja?“, tönte ihr endlich eine weibliche Stimme entgegen.

„Wir müssen Bount Reiniger abservieren“, sagte Joyce Finch. „Er hat mich hereingelegt.“

8

„Bist du verrückt geworden? Wie kannst du am Telefon solche Sachen sagen?“

„Wenn du dich mit ,ja‘ meldest, bist du allein, das war so abgemacht...“ „Ich bin allein, stimmt, aber es ist einfach Wahnsinn, solche Dinge zu äußern! Jemand könnte die Leitung angezapft haben ...“

„Doch nicht hier, am Battery Park. Wir gelten als konservativ, als die Stützen der Gesellschaft.“

„Man kann nie wissen. Am Ende ist es die Steuerfahndung, die dann die gewonnenen Informationen an die Polizei weiterleitet. Was ist passiert?“

„Er hat mein Foto in Hamishs Brusttasche gefunden“, sagte Joyce Finch. „Ich habe ihm weisgemacht, mit Hamish geschlafen zu haben.“

„Du spinnst. Warum hast du das gesagt? Weißt du überhaupt, wie Hamish aussah? Er war ein hässlicher Gorilla, sowas hättest du nicht mal mit 'ner Zange angefasst.“

„Weiß ich. Du lieber Himmel, ich schlafe doch nicht mit jedem! Aber ich hielt es für das Beste, Reiniger dieses Märchen aufzutischen, und ich werde es selbstverständlich auch der Polizei gegenüber wiederholen. Die sollen mich ruhig für ein Flittchen halten, das ist mir lieber als die Wahrheit ...“

„Du sagst, Reiniger hätte dich hereingelegt“, sagte die Teilnehmerin.

„Hat er auch. Das Ganze ist eigentlich Coppers Schuld. Er war im Haus, als Reiniger aufkreuzte und verursachte ein Geräusch, das den Schnüffler aktiv werden ließ. Copper war zum Glück clever genug, sich Reinigers Zugriff zu entziehen.“

„Es war dumm von dir, Copper ins Haus zu bitten“, sagte die Frau am anderen Leitungsende.

„Ach was, Copper ist okay, auf den können wir uns verlassen. Er hatte Anspruch auf sein Geld. Du musst zugeben, dass er gute Arbeit geleistet hat.“

„Wie gut seine Arbeit wirklich war, werden wir erst nach ein paar Stunden, Tagen oder Wochen wissen.“

„Ich muss ihn anrufen. Reiniger ist auf dem Wege zu ihm“, sagte Joyce Finch.

„Reiniger hat ihn erkannt?“

„Nein, aber er hat Coppers Telefonnummer bei mir gefunden“, sagte Joyce Finch. „Reiniger bat mich um ein Glas Wasser. Ich ging hinaus und peilte kurz durchs Schlüsselloch, um festzustellen, was der Schnüffler mit diesem Trick beabsichtigte. Reiniger ging zum Telefon und öffnete den Merkblock. Obenauf lag der Zettel mit Coppers Anschluss.“

„Du glaubst, Reiniger könnte ihn sich eingeprägt haben und jetzt unterwegs sein, um mit dem Inhaber des Anschlusses zu sprechen?“ „Davon bin ich überzeugt. Ich werde den Zettel sofort vernichten.“

„Es war idiotisch von dir, ihn aufzubewahren!“

„Ich weiß. Aber wie hätte ich denn ahnen sollen, dass Reiniger bei mir aufkreuzt?“

„Wir benehmen uns wie die Anfänger“, sagte die Teilnehmerin bitter. „Am liebsten würde ich den ganzen Krempel einfach hinschmeißen.“ „Das geht nicht mehr, Leslie. Es führt kein Weg zurück“, sagte Joyce Finch.

„Wir müssen Schluss machen ...“ „Ich weiß“, sagte Joyce Finch. „Ich rufe Copper an. sobald er zu Hause ist. Er wird Bount Reiniger einen heißen Empfang bereiten. Einen tödlichen Empfang ...“

9

Joyce Finch legte auf. Plötzlich erstarrte sie. Sie stand reglos, hoch aufgerichtet, spürte aber genau, wie etwas Kaltes, Furchterregendes über ihre Haut kroch, es war wie eine schmutzige Flutwelle, in der sie zu ertrinken drohte.

Obwohl sie weder etwas sah noch hörte, fühlte sie deutlich, dass sie nicht allein im Raum war.

Jemand stand hinter ihr.

Bount Reiniger?

Nein. Sie hatte die Haustür hinter ihm geschlossen. Es gab keinen Weg durch den Hof – es sei denn, man nahm eine halsbrecherische Klettertour über Dächer und Fassaden in Kauf.

Joyce schluckte. Sie hörte das Atmen eines Menschen und schloss die Augen. Der Unbekannte hatte die ganze Zeit hinter ihr im Zimmer gestanden und Wort für Wort mitbekommen, was sie gesagt hatte.

Es hatte keinen Zweck, die Selbstpeinigung fortzusetzen. Auch eine Vogel-Strauß-Politik war fehl am Platze. Ich muss Gewissheit haben, dachte sie, und wandte sich mit einem Ruck um.

Ihre terrorähnliche Verkrampfung löste sich. Sie blickte in das grinsende Gesiebt eines Mannes, den sie kannte und als ihr Werkzeug betrachtete:

Bruce Copper!

„Mein Gott“, sagte Joyce Finch und stieß die Luft aus. „Sie haben mich maßlos erschreckt.“

„Das tut mir leid“, sagte Copper. „Sie haben vorhin die Tür von innen zugeschlagen, sind aber im Haus geblieben ...“

„So ist es“, sagte Copper.

„Sie müssen ihn töten, Bruce!“

„Das mit der Telefonnummer war ein krasser Fehler“, stellte Copper fest.

„Es liegt an Ihnen, ihn für mich zu korrigieren.“

„Wie stellen Sie sich das vor? Das ist nicht wie mit Winter oder Hamish. Bei Reiniger handelt es sich um einen ausgekochten Profi.“

„Nennen Sie einen Preis.“ „Hunderttausend“, sagte Copper. Er hatte aufgehört, zu grinsen. Seine dunklen Augen waren hart und fordernd.

„Sie haben den Verstand verloren!“, murmelte Joyce Finch fassungslos.

Sie begriff, dass sie sich geirrt hatte.

Copper war nicht ihr Werkzeug. Er war ihr Feind.

„Was wollen Sie wirklich, Bruce?“, fragte sie ihn.

Er stieß sich vom Türrahmen ab und ging langsam auf sie zu. „Geld“, sagte er. „Und Sie.“

„Mich?“

„Dich“, sagte er hart. „Mit allem Drum und Dran.“

„Was soll das heißen?“

„Ich will es dir sagen. Ich lege noch Reiniger um. Dann kassieren wir deinen Alten ...“

„Neal? Sie sind verrückt! Er ist mein Mann ...“

„Ein Hampelmann“, höhnte Copper und blieb dicht vor. „Er schläft nicht mal mit Ihnen.“

„Was wissen Sie von Neal?“

„Dass er Millionär ist und dass Sie sein Geld erben. Wenn Sie es haben, heiraten wir.“

10

Joyce Finch spürte, wie ihr Terror sich löste, wie das Erschrecken, der Zorn und die Verblüffung einem kalten, tödlichen Hass Platz machten.

Sie wusste auf einmal genau, was sie tun musste. Es war nur eine Kleinigkeit. Es war nicht schlimmer als das Vernichten einer Fliege.

Sie musste Copper töten.

Sie lächelte. „Heiraten?“, fragte sie. „Warum nicht? Dein Märchen von der angeblichen Liaison mit Hamish hat mich ’draufgebracht. Du wirst dich in einen Mann aus dem Volk verknallen, in einen Burschen wie mich. Sowas soll’s geben. Wir leben in einem Land, das die Sensationen schätzt. Unsere Hochzeit wird eine Menge Applaus finden.“

„Meinen Sie?“

„Du kannst mich duzen, so wie ich dich jetzt duze. Wir sind dabei, ein neues Verhältnis zueinander zu finden.“

„Da ist ein kleiner Denkfehler in Ihrem Schema“, sagte Joyce Finch. „Ich bin Ihr Boss, nicht Ihr Ball.“

„Ich hasse es, mich von Weibern herumkommandieren zu lassen“, meinte er. „Nein, das ist nichts für Bruce Copper. Daran wirst du dich gewöhnen müssen.“

„Erst werden Sie Reiniger töten, dann sehen wir weiter ...“

„Der läuft uns nicht davon“, sagte Copper und streckte die Hand nach der jungen Frau aus. „Komm, lass uns tanzen. Du bist eine Superpuppe. Ich will dir zeigen, was ich kann. Danach spuckst du auf deinen scheiß Neal!“ „Fassen Sie mich nicht an!“

Er lachte. „Sauer? Nun bleib' mal schön auf dem Teppich! Du hast geglaubt, die Welt erobern zu können. Du wolltest dieses Ziel mit den anderen Puppen erreichen, aber jetzt musst du erkennen, dass ihr blöd seid, einfach übergeschnappt. Frauen in der Unterwelt? Da muss ich lachen. Die haben nur einen Platz – und der ist im Bett!“

„Glauben Sie das wirklich?“

„Und ob ich das glaube“, sagte er, ergriff ihren Arm und riss sie aus dem Sessel hoch. Er war ein kräftiger und sehr beweglicher Mann, sie flog buchstäblich in seine Arme, Er hielt sie fest, presste seinen Unterleib gegen ihren biegsamen Körper und sagte: „Wir werden ein prima Gespann bilden. Das Beste, das man sich denken kann! Der Killer und seine Puppe. Seine Goldpuppe, sollte ich sagen.“

Er versuchte sie zu küssen, aber Joyce Finch, die sich ganz steif machte, drehte angeekelt den Kopf zur Seite. „Lassen Sie den Quatsch“, sagte sie.

„Bist du eine von denen, die erst eins in die Fresse haben wollen?“, höhnte er. „Die kannst du kriegen ...“

Joyce Finch wurde kreidebleich, aber ihr Herz, schlug seltsamerweise ganz ruhig, völlig normal. „Lassen Sie mich los“, sagte sie.

Er stieß sie in den Sessel zurück. „Das kannst du haben“, sagte er. „Du wirst noch auf allen Vieren zu mir gekrochen kommen, verlass’ dich darauf! Ich habe es nicht nötig, eine Puppe zur Liebe zu zwingen.“

Joyce Finch füllte ihr Cognacglas nach. Ihre Gedanken arbeiteten kühl und präzise, sie war nicht erregt, aber ihre Hand zitterte. Es ist das Verlangen, ihn sterben zu sehen, dachte sie. Es ist der Hass.

Bruce Copper setzte sich ihr gegenüber. „Ich habe mir das genau überlegt“, sagte er. „Es wird gehen.“

„Sie vergessen die anderen.“

„Die anderen? Das sind doch Pfeifen! Schöne Pfeifen, wie ich zugeben muss, aber völlig ungeeignet für das Geschäft, das sie zu betreiben wünschen. Was habt ihr euch eigentlich dabei gedacht, als ihr meintet, eine Rolle in der Unterwelt spielen zu müssen?“

Joyce Finch schwieg. Der Hass drohte sie zu ersticken.

Bruce Copper lehnte sich zurück. Er lachte. „Ein Weibersyndikat! Sollte das euer Emanzipationsbeitrag zum Jahr der Frau werden?“ „Wir haben niemals von einem Weibersyndikat gesprochen, sondern nur davon, dass Frauen ein solches Syndikat leiten können, und leiten werden. Das wird eine politische Tat sein. Die Vorherrschaft der Männer muss gebrochen werden, auf jedem Gebiet, besonders auf denjenigen, wo sie meinen, unersetzbar zu sein.“

„Ihr spinnt!“

„Keine Angst, wir führen durch, was wir uns vorgenommen haben“, sagte Joyce Finch.

„Ihr habt euch mit Correggio angelegt und seid dabei prompt in Schwierigkeiten geraten“, sagte Bruce Copper. „Mit ein paar Tricks und unter Einbeziehung von Reiniger und mir habt ihr auf eure Weise versucht, die Sache auszubügeln. Ich habe dabei Correggios Killertruppe aus dem Verkehr gezogen. Es ist gutgegangen, aber das muss nicht immer so sein. Warum soll ich mich ständigen Risiken aussetzen, wenn ich nur die Hand auszustrecken brauche, um dich und Neal Finchs Millionen zu kassieren?“

„Sie denken erstaunlich logisch“, spottete Joyce Finch, „aber Sie übersehen dabei, dass Sie getötet haben. In unserem Auftrag, zugegeben – aber Sie sind in ein paar Gewaltverbrechen verwickelt und keineswegs in der Lage, irgendwelche Bedingungen zu diktieren.“

„Ich diktiere sie trotzdem. Ich erledige erst Reiniger, und dann deinen Alten. Sei froh, dass ich dich von diesem impotenten Stinker befreie!“

„Neal ist nicht impotent. Er ist kein idealer Ehemann, aber er hat Format und ermöglicht mir das Leben, das ich brauche.“

„Du machst dir etwas vor, Baby. Soll ich dir sagen, warum dir und deinen Gangsterschwestern die Idee mit dem Weibersyndikat gekommen ist? Weil die Ehen mit alten Männern euch frustriert haben, weil ihr vor Langweile umzukommen droht und meint, etwas ganz Besonderes in Szene setzen zu müssen!“

„Verschwinden Sie endlich. Erledigen Sie das mit Reiniger, danach bin ich eventuell bereit, die Unterhaltung mit Ihnen fortzusetzen“, sagte Joyce Finch und stand auf.

„Ich gehe noch nicht. Ich verspüre keine Lust dazu. Du weißt genau, was ich von dir will. Entweder ich kriege es, oder es passiert ein Unglück.“

..Mein Foto ist in der Brusttasche des toten Hamish gefunden worden. Die Polizei wird herkommen. um zu fragen, was es damit für eine Bewandtnis hat. Haben Sie Lust, von den Beamten hier angetroffen zu werden?“

„Ich kann mich oben verstecken, so wie ich mich bei Reinigers Aufkreuzen versteckte“, sagte Copper. „Diesmal verhalte ich mich mucksmäuschenstill. Das mit dem Foto war eine Panne, aber ich hatte nicht den Auftrag, dieses fette Schwein zu filzen.“ „Das Foto beweist, dass ich nach Jessica drankommen sollte“, erklärte Joyce Finch.

„Diese Hürde hast du genommen, bravo“, sagte Bruce Copper. „Deine Freunde haben gute Arbeit geleistet. Was sind das für Burschen, und wie ist es euch gelungen, Latham und Brother auf eure Seite zu ziehen? Mit Geld? Oder mit euren Weibertricks? Los, ich muss es wissen, ich bin jetzt der Boss, die beiden werden auch für mich arbeiten ...“

„Der Boss!“, höhnte sie. „Dazu gehört mehr als Geldgier und Dreistigkeit, dazu gehören Phantasie und Verstand. Ihnen fehlt beides.“

Bruce Copper sah wütend aus. Seine Hand schnellte nach vorn und landete klatschend auf Joye Finchs Gesicht. „Davon kannst du noch mehr haben“, sagte er.

Joyce Finch unterdrückte ein Zittern. Sie berührte ihre brennende Wange, dann lächelte sie. „Gib mir fünf Minuten Zeit“, bat sie. „Du weißt ja, wo sich das Schlafzimmer befindet.“

Er blinzelte überrascht, dann grinste er breit und schaute auf die Uhr. „Okay, fünf Minuten, Baby. Keine Sekunde mehr!“

Er hielt sich an die Abmachung.

Als er das Schlafzimmer im oberen Stockwerk betrat, ruhte Joyce Finch auf dem Bett. Nackt, fast gleißend, eine aufreizende Manifestation lockender, verführerischer Schönheit, eine Symphonie aus Haut und Kurven.

Sein Mund wurde trocken. Er näherte sich dem Bett und streifte dabei die Jacke ab. Er hatte es geschafft. Er hatte die richtige Technik entwickelt. Diese Puppen mussten den Herrn spüren, den Meister, dann spurten sie. Er hatte es von Anbeginn gewusst.

„Nicht übel“, meinte er und blieb am Bett stehen. Seine Blicke tasteten Joyces Körper ab, die untadelige Linie der langen, schlanken Beine, den Schwung der Hüften, den flachen Leib mit seinem wie selbstverständlich dargebotenem Schoß, die Brüste, die runden, glatten Schultern und den roten, feucht schillernden Mund.

„Zieh dich aus“, forderte sie.

Er streifte das Hemd ab, dann die Schuhe. Er stieg aus den Hosen.

Bruce und die Goldpuppen! Dies war sein größter Coup, der absolute Höhepunktseiner Laufbahn.

Joyce Finch machte eine plötzliche Bewegung, sie griff unter das Kopfkissen. Als sie die Hand hervorzog, umspannten ihre Finger einen Revolver.

Der Finger lag am Abzug. Die Mündung war auf Coppers Herz gerichtet.

Er erstarrte und spürte eine jähe, erschreckende Leere in der Magengegend. „Du brauchst mich“, murmelte er. „Das kannst du nicht machen! Ihr seid auf mich angewiesen. Du und die anderen.“

Etwas Besseres fiel ihm nicht ein.

Er begann zu schwitzen.

Joyces Lippen krümmten sich. „Wie fühlst du dich jetzt, du kleines, gemeines Drecksstück?“, fragte sie und lächelte ihm spöttisch in die Augen. „Da liege ich nun vor dir, zum Greifen nahe, das Schönste, das dir vermutlich jemals begegnete, aber du kannst, du wirst mich nicht haben ...“

„Bitte, Joyce ...“

Plötzlich fühlte sie sich außerstande, sein Gesicht länger zu sehen. Genauso schlimm war der Geruch seines Schweißes, den sie wahrnahm, den Schweiß der Angst.

Joyce Finch drückte ab.

Die Waffe in ihrer Hand bäumte sich auf wie etwas Lebendiges, dreimal hintereinander.

Die Schüsse zerrten mit ihrem donnernden, sich im Raum brechenden Echo an Joyces Geräuschempfindlichkeit, ansonsten verspürte sie nur ein Gefühl von Triumph und tiefer, grimmiger Befriedigung.

Bruce Copper brach zusammen.

Er war tot, noch ehe sein Körper den Boden erreicht hatte.

11

Bount war in der Nähe des Hauses geblieben, weil es ihn interessierte, was sich dort in der nächsten halben oder vollen Stunde tun würde.

Er hatte Joyce einfach nicht glauben können, er war über ihre gemimte Ohnmacht ebenso ins Grübeln geraten wie über ihre Behauptung, Alec Hamishs Geliebte gewesen zu sein. Joyce hatte ihm etwas vorgemacht, das stand fest, und nun galt es herauszufinden, wer auf wen geschossen hatte.

Er hastete zur nächsten Telefonzelle und wählte Joyce Finchs Nummer. Das Besetztzeichen ertönte. Er versuchte es in kurzen Abständen immer wieder. Es dauerte fast fünf Minuten, ehe eine Verbindung zustande kam.

„Finch.“

Die Stimme der jungen Frau klang ruhig, sehr gelassen. „Ich muss Sie sprechen“, sagte Bount. „Ich befinde mich in der Telefonzelle an der Ecke.“

„Ich habe nachgerade genug von Ihren Belästigungen und den damit verbundenen dummen Fragen“, meinte Joyce kurz angebunden und wollte aufhängen.

„Auf wen haben Sie geschossen?“, fragte Bount.

Stille. Er konnte nur das Atmen der Teilnehmerin hören. Bount wiederholte seine Frage.

„Sie müssen sich irren. Hier sind keine Schüsse gefallen“, behauptete Joyce.

,.Es waren drei.“

„Erkundigen Sie sich meinetwegen im Nachbarhaus ...“

„Ich besitze ein gut entwickeltes Ohr für derlei akustische Signale“, sagte er. „Wollen Sie, dass ich Ihnen die Polizei ins Haus schicke?“

Erneute Pause, dann sagte Joyce: „Sie sind ein Quälgeist. Okay, ich erwarte Sie.“

Als sie ihm die Haustür öffnete, war sie mit einem weißseidenem Hausmantel bekleidet und hatte das blonde Haar hochgesteckt. Sie gingen ins Wohnzimmer. Joyce brannte sich eine Zigarette an. Ihre Hände waren ruhig. Sie schaute Bount ins Gesicht, dann bettete sie den Nacken auf die Lehne ihres Sessels und blies ein paar hübsche Rauchringe zur Decke.

„Wie teuer sind Sie?“, fragte sie murmelnd.

„Möchten Sie mich engagieren?“

„Warum nicht? Natürlich muss ich wissen, was Sie zu leisten imstande sind. Können Sie einen Toten beseitigen?“

„Wer ist es?“

„Ein Mann namens Bruce Copper.“

„Ist es der Kerl, der mich mit dem verdammten Gas betäubte?“

„Genau der. Ich musste ihn töten. Es geschah in Notwehr“, sagte Joyce Finch und beugte sich mit einem Ruck nach vorn. „Wie finden Sie das?“

„Schon wieder ein Märchen?“, fragte Bount, obwohl er zu spüren meinte, dass Joyce Finch diesmal die Wahrheit sagte. Er war gespannt, wie es weitergehen sollte und fragte sich, ob sein hochattraktives Gegenüber psychisch normal war.

„Diesmal sage ich die Wahrheit“, meinte Joyce Finch. „Das Schwindeln wird mir lästig.“

Es klingelte. „Sie erwarten noch Besuch?“, fragte Bount.

„Ja. Würden Sie mir bitte den Gefallen tun, ihn hereinzubitten?“

Bount erhob sich. Er durchquerte Zimmer und Diele, dann öffnete er die Tür. „Hallo“, sagte er.

Vor ihm stand seine Klientin Leslie Harper.

In Jeans und dunkelblauer Seglerjacke sah sie jung und sportlich aus, keineswegs wie eine junge Dame der Gesellschaft oder wie eine prominente Lady aus einem Haus am Battery Park. Sie starrte ihm verdutzt in die Augen.

„Ich verstehe“, sagte Bount. „Mrs. Finch hat vorhin mit Ihnen telefoniert, deshalb war die Leitung besetzt. Mrs. Finch hat Sie hergebeten.“

Leslie Harper antwortete nicht. Sie ging an ihm vorbei ins Wohnzimmer. Joyce Finch lächelte der Besucherin ins Gesicht. „Reiniger hat die Schüsse gehört“, sagte sie. „Es wäre sinnlos gewesen, ihm etwas vormachen zu wollen.“

Leslie Harper setzte sich abrupt. „Du bist verrückt“, murmelte sie.

Bount zog behutsam die Wohnzimmertür hinter sich ins Schloss, lehnte sich dann gegen die Wand, musterte die beiden jungen Frauen und stellte fest: „Sie schulden mir eine Erklärung, meine Damen.“

„Sie wissen bereits genug“, sagte Joyce Finch. „Ich musste Bruce Copper töten. In Notwehr. Er hat versucht, mich zu vergewaltigen. Außerdem wollte er mich erpressen. Seine Leiche liegt in meinem Schlafzimmer. Sie werden den Toten verschwinden lassen.“

„Ich werde nichts dergleichen tun“, sagte Bount ruhig. „Sie sollten endlich die Polizei informieren. Sonst muss ich das übernehmen.“

„Das hast du nun davon!“, sagte Leslie Harper zu ihrer Freundin.

Joyce Finch zuckte mit den Schultern. „Du bist seine Klientin. Er kann dich nicht in die Pfanne hauen, davon werde ich profitieren. Außerdem spielt er sich nur auf. Er bemüht sich, den Schein zu wahren. Reiniger ist käuflich wie alle anderen. Es ist nur eine Frage des Preises. Also gut – handeln wir ihn aus!“

„Mrs. Harper hat mir eine Komödie vorgespielt“, sagte Bount. „Unter diesen Umständen sehe ich mich außerstande, weiterhin ihre Interessen zu wahren.“

„Er meint es ernst“, sagte Leslie Harper.

„Dann“, erklärte Joyce Finch und zog mit raschem Griff ihre Pistole unter dem losen Sitzkissen des Sessels hervor, „müssen wir die Konsequenzen ziehen. Es spielt schließlich keine Rolle, ob wir dem Meer eine oder zwei Leichen anvertrauen.“

12

Bount grinste. Das Grinsen fiel ihm nicht leicht. Er spürte, dass Joyce Finch eine sehr merkwürdige Einstellung zum Wert des menschlichen Lebens hatte. Er schätzte die Entfernung ab. die zwischen ihm und der Waffe in Joyces Hand lag und kam zu dem Schluss, dass er sie nicht einmal mit einem Panthersprung überbrücken konnte.

„Ich bin Profi“, sagte er. „Nach den Schüssen habe ich nicht nur mit Ihnen telefoniert. Man weiß, wo ich mich im Augenblick befinde.“

„Er blufft“, sagte Joyce Finch.

„Da bin ich mir nicht sicher“, meinte Leslie Harper mit schmal gewordenen Augen.

„Was wird hier gespielt?“, fragte Bount.

Joyce Finch lachte höhnisch. „Der große Detektiv! Er ist noch immer nicht dahintergekommen.“

„Lege die Pistole aus der Hand, bitte“, drängte Leslie Harper. Ihre Lippen zuckten nervös. „So kann es einfach nicht weitergehen, Joyce. Wir wollten ein Syndikat gründen, keine Killerclique!“

„Wir haben uns geschworen, vor nichts zurückzuschrecken“, sagte Joyce Finch. „Vor nichts! Was Männer fertigbringen, schaffen wir auch, nur machen wir es besser, das hast du selber gesagt, nicht wahr? Und wir haben dir applaudiert!“

„Du hast das falsch verstanden“, meinte Leslie Harper gequält. „Ich wollte es diesen Kerlen zeigen, sicher, aber doch nicht so! Ich wollte vor allem gerissener sein als sie – nicht unbedingt brutaler!“

„Wenn du nicht brutaler als sie sein kannst, hast du verloren, dann haben wir alle verloren, das muss dir doch klar sein“, meinte Joyce Finch.

Bount löste sich von der Wand. Er machte einen Schritt nach vorn. Joyce Finch riss die Waffe hoch, ihr Finger erreichte den Druckpunkt des Abzugs, sie zielte geradewegs auf Bounts Herz. „Stehenbleiben!“, sagte sie scharf. „Noch eine Bewegung und ich ziehe durch!“

Bount stoppte. Er sah, dass die junge Frau es ernst meinte. Leslie Harper erhob sich. Sie streckte die Hand nach der Waffe aus.

„Gib sie mir, bitte!“

„Willst du ihn umlegen?“

„Ich will, dass wir mit diesem Unsinn Schluss machen“, sagte Leslie Harper.

„Das ist Verrat, wir können nicht mehr zurück“, meinte Joyce Finch. „Für uns gibt es nur eines: die Flucht nach vorn.“

„Gib mir die Pistole, los!“

„Seien Sie vorsichtig“, warnte Bount. Er spürte, dass Leslie Harper sich in tödlicher Gefahr befand und nicht bereit war, sich ihr zu entziehen. Alles in ihm drängte danach, das Ganze in den Griff zu bekommen, aber Joyces Finger am Druckpunkt und die beherrschte, eisige Kälte in ihrem Wesen ließen es nicht geraten erscheinen, in diesem Moment etwas zu unternehmen.

„Wir werden ihm alles erklären“, sagte Leslie Harper. „Er kann, er wird uns helfen.“

„Du hast gehört, was er sagte!“

„Ich nehme das nicht ernst“, meinte Leslie Harper.

„Du bist eine Närrin. Dich muss man vor vollendete Tatsachen stellen“, erklärte Joyce Finch. „Ich lege ihn um!“

Sie zielte. Für den Bruchteil einer Sekunde glaubte Bount die Gewissheit zu haben, dass er verloren hatte, dass alles aus und vorbei war, aber dann geschah das Unerwartete und zugleich Entsetzliche: Leslie Harper warf sich der Freundin entgegen, und Joyce Finch drückte ab.

Leslie Harper brach zusammen wie vom Blitz getroffen.

Bount schnellte nach vorn. Mit einem Handkantenschlag fegte er der jungen Frau die Pistole aus der Hand. Joyce Finch stieß einen Schrei aus, gemischt aus Wut und Schmerz, sie umklammerte ihr Handgelenk und fiel zurück in den Sessel.

Bount hob die Waffe auf, schob sie in seine Tasche und beugte sich über Leslie Harper. Sie lebte noch. Er sprang zum Telefon, wählte die Telefonnummer und sagte: „Sofort eine Ambulanz mit Arzt zum Hause Battery Park 11.“ Er ließ sich die Adresse bestätigen, dann legte er auf.

13

Bount Reiniger verstand noch immer nicht alles, was geschehen war, aber er fing an, die Hintergründe der Ereignisse zu begreifen.

Battery Park, seine Vornehmheit, sein Reichtum und die Zwänge seiner Umgebung hatten drei junge Frauen zu Kriminellen werden lassen. Sie hatten die luxuriöse Öde ihres Daseins mit explosiver Spannung anfüllen und ihre Langeweile mit der eher absurden als originellen Idee töten wollen, ein von Frauen geleitetes Syndikat zu gründen.

Es schien, als habe Joyce Finch seine Gedanken erraten. Sie starrte immer noch ins Leere, als sie leise sagte: „Was wissen Sie denn von uns? Was wissen Sie von den Demütigungen, die wir ständig hinnehmen müssen? Es gibt Leute, die uns beneiden. Die Goldpuppen vom Battery Park! Ich sage Ihnen, wie es wirklich ist. Man hält uns wie Vögel im Käfig, auch wenn es so scheint, als hätten wir alle Freiheiten. Unsere Männer lieben das Geld, den Erfolg, ihren Beruf. Uns lieben sie nicht. Wir sind für sie nur Aushängeschilder, ein Stück Repräsentation. Sie geben an mit uns, aber in Wahrheit halten sie uns für dumm und untüchtig, für Menschen zweiter Klasse. Ist es da ein Wunder, dass sich in uns Sprengstoff ansammelte – der Wille, es den Männern zu zeigen, der ganzen, verdammten Welt, die ein solches Männerregime zulässt?“

„Für Mord gibt es keine Entschuldigung“, sagte Bount und kniete sich neben Leslie Harper auf den Boden.

„Wer hat Jessica Thorpe auf dem Gewissen?“, fragte Bount. Er drehte die Verletzte behutsam auf die Seite. Leslie Harper stöhnte. Sie hielt die Augen geschlossen. Die Kugel war knapp eine Handbreit unterhalb der rechten Schulter in den Körper eingedrungen. Die Wunde blutete nur mäßig, es bestand keine Lebensgefahr.

Joyce Finch antwortete nicht. Sie kaute auf der Unterlippe herum und war sichtlich bemüht, eine schwierige Entscheidung zu treffen.

Bount richtete sich auf. „Jessica war eine von Ihnen, nicht wahr? Genau wie Leslie. Gibt es noch andere?“ Er wartete keine Antwort ab, ließ sich in einen Sessel fallen und meinte: „Eine von Ihrer Gruppe war mit Bill Correggio liiert. Seine Geliebte bekam nicht nur Einblick in das Syndikatsgeschäft, sie bekam auch Lust, es besser zu machen – ohne Correggio. Natürlich brauchte sie Hilfe, professionelle Unterstützung. Deshalb machte sie sich an Correggios vitale Sekretäre heran. Die zogen mit und legten ihren Boss um, weil sie meinten, mit den Krallenengeln vom Battery Park besser zurechtzukommen. Ich wurde in das Ganze nur hineingezogen, weil man einen Sündenbock brauchte, einen ‚Mörder', dem man Correggios Tod anhängen konnte.“

„Sie irren sich.“

„Ich lasse mich gern belehren.“

„Keine von uns war Correggios Geliebte“, sagte Joyce Finch. „Wir haben ihn nicht einmal gekannt.“

Bount hob überrascht die Augenbrauen. Er spürte, dass die junge Frau die Wahrheit sagte, hatte aber keine Ahnung, was noch kommen würde.

Es geschah nicht sehr häufig, dass seine Kombinationsgabe ihn im Stich ließ, aber diesmal tappte er buchstäblich im Dunkeln, er war ratlos.

„Jessica hatte ein Verhältnis mit Konstantin Andreous“, sagte Joyce Finch und schenkte sich einen Cognac ein. Anscheinend hatte sie beschlossen, reinen Tisch zu machen. Bount begriff, dass Joyce Finch keineswegs edle Motive leiteten. Sie wollte nicht ihr Gewissen erleichtern, sie wollte ihn zu ihrem Komplizen machen. Sie glaubte, dass sie dieses Ziel nur mit rückhaltloser Offenheit erreichen könne.

„Andreous?“, murmelte Bount.

„Ja, Andreous. Ein mächtiger Mann, der jedoch von der Ölkrise hart getroffen wurde und mit seiner Tankerflotte plötzlich ins Minus geriet. Andreous ist kein Mann, der sich sein Geld auf dem Bankenmarkt holt, er weiß um bessere Quellen. Er nimmt seinen Kredit dort auf, wo enorme Schwarzgeldsummen existieren, Gelder also, von denen der Fiskus nichts wissen darf. Bill Correggio besaß solche Gelder. Er verlieh sie auch an Andreous. Jessica Thorpe war zu diesem Zeitpunkt nicht nur Andreous Geliebte, sondern auch seine Vertraute. Sie verfolgte seine Manipulationen und lernte dabei eine Menge über die krummen, ungesetzlichen Geschäfte des Reeders und seines Kreditgebers. Eines Tages machte sich einer von Correggios Sekretären an sie heran.“

„Brother?“, fragte Bount.

„Nein, der Dunkelhaarige. Clark Latham“, erwiderte Joyce Finch. „Latham hatte den Auftrag, Jessica als Spitzel zu gewinnen, denn Correggio wollte verständlicherweise wissen, wie sein Geld arbeitete und ob er die Kreditzinsen erhöhen konnte. Jessica wurde zur Doppelagentin. Es machte ihr Spaß, mit der Gefahr zu hantieren. Sie schlief mit Latham. aber auch mit Andreous. Eines Tages beschloss Jessica, aus ihren Kenntnissen einen Profit besonderer Art zu schlagen.“

„Sie verband sich mit Latham und dessen Freund Brother, weihte Leslie und Sie in ihren Plan ein und beschloss, ein von ihr geführtes Syndikat zu gründen. Mit anderen Worten: Sie wollte sich an Correggios Stelle setzen.“

„Ich weiß, dass das phantastisch klingt, aber inzwischen war vieles geschehen“, nickte Joyce Finch. „Latham hatte sich hoffnungslos in Jessica verknallt. Er war bereit, ihren Plänen zu folgen und brachte es fertig, auch Dennis Brother für den Plan zu gewinnen.“

„Andreous erfuhr davon und beschloss, sich von seiner ungetreuen Geliebten zu trennen.“

„Ja. Er kaufte sich für diesen Zweck ein paar Killer – Winter und Hamish“, sagte die junge Frau.

„Als Konstantin Andreous beschloss, Jessica aus dem Verkehr zu ziehen, wähnte er sich in einer fabelhaften Position“, meinte Bount. „Jessica hatte aus begreiflichen Gründen ihr Verhältnis zu ihm wie eine geheime Kommandosache behandelt ...“

„Stimmt, nur Leslie und ich wussten Bescheid“, fiel ihm Joyce Finch ins Wort.

„Gleichzeitig hatte sich Jessica mit Clark Latham eingelassen. Andreous zog daraus seinen Nutzen. Er ließ das Ganze so aussehen, als habe Correggio Wind von Jessicas Verschwörung bekommen und Jessicas Ermordung befohlen. Ich bin sicher, dass der Reeder einige Tricks anwandte, um Jessica in diesem Glauben zu bestärken. Jessica fühlte sich schließlich tatsächlich allein von Correggio bedroht, aber in Wahrheit war es Andreous, der ihr nach dem Leben trachtete.“

„Jessica, Leslie und ich haben versucht, dahinterzukommen“, sagte Joyce Finch. „Wir unternahmen alle Anstrengungen, um das Rätsel zu lösen, aber anfangs glaubten wir genau wie Jessica, dass nur von Correggio Gefahr drohte.“

„Was sagte Latham dazu?“

„Er fühlte sich verunsichert, genau wie Brother, aber auch die beiden wussten nicht genau, was gespielt wurde. In dieser Situation fassten sie den Entschluss, Correggio zuvorzukommen. Sie, Bount Reiniger, waren dazu ausersehen, den beiden als Alibi zu dienen.“

„Kam Jessica nur deshalb zu mir?“ „Nein, sie wurde von Andreous geschickt. Er hatte Jessica suggeriert, dass sie sich an einen prominenten Privatdetektiv wenden müsse, der imstande sei, sie gegen Correggios Mordpläne abzusichern. Andreous brachte Jessica persönlich zu Ihrem Office. Er konnte nicht wissen, dass Leslie und ich im Hintergrund lauerten. Wir wünschten herauszufinden, was gespielt wird. Zu diesem Zeitpunkt wussten wir noch nicht, dass Andreous ein paar Gangster gechartert hatte, Winter und Alec Hamish. Wir wussten auch nicht, dass Andreous, der Jessicas Gepflogenheiten genau kannte, die Beruhigungstabletten in Jessicas Pillenschachtel gegen ein hochgiftiges Konzentrat vertauscht hatte.“

„Jetzt ist alles klar“, sagte Bount. „Winter und Ashley hatten den Auftrag, jedwede ärztliche Hilfe zu unterbinden. Sie wussten, dass es einen Arzt im Hause gab, und sie waren zur Stelle, als Dr. Stiller helfend einzugreifen versuchte. Aber warum ließ Jerry Winter Jessicas Handtascheninhalt mitgehen, warum drang er in ihr Haus ein?“

„Um Beute zu machen, aus keinem anderen Grund“, sagte Joyce Finch bitter. „Ich nehme an, dass er sich dafür von Konstantin Andreous, seinem Auftraggeber, vorher das Okay holte.“

„Was ist mit Bruce Copper?“

„Den hatten wir nach langem Suchen engagiert als Bodyguard, aber auch als Mann, von dem wir wussten, dass er vor nichts zurückschrecken würde. Die Bedrohung, der Jessica sich ausgesetzt fühlte und die von Andreous geschickt geschürt wurde, konnte nur von einem Profi wie Copper gestoppt werden – glaubten wir jedenfalls.“

„Er war dabei, als Jessica mich Im Office besuchte?“, fragte Bount.

„Ja, und er war es auch, der Hamish und Winter folgte und schließlich dahinterkam, für wen die beiden arbeiteten. Es war so einfach! Winter traf sich mit Andreous in einem kleinen Restaurant und nahm einen dicken Briefumschlag mit Geld entgegen. Nun wussten wir Bescheid. Wir gaben Copper den Auftrag, Winter und Hamish zu erledigen. Das waren wir Jessica schuldig. Es war ein Akt der Rache und der Gerechtigkeit.“

„Ich fürchte, die Gerichte werden anders darüber denken“, meinte Bount. „Immerhin kann ich mir jetzt zusammenreimen, was Leslie Harper so kurz nach Jessicas Tod in mein Office brachte. Leslie Harper wünschte herauszufinden, was es gegeben hatte, gleichzeitig wollte sie mit ihrem ‚Auftrag' erreichen, dass ich sowohl Bill Correggio als auch Konstantin Andreous verunsichere.“

„Vor allem ging es darum, Sie in Correggios Office zu locken“, sagte Joyce Finch. „Sie wissen jetzt, weshalb.“

Es klingelte. Bount stand auf. „Das wird der Notarztwagen sein“, sagte er und ging hinaus.

Er hatte recht. Der Arzt und zwei Sanitäter kamen mit einer Bahre herein. Leslie Harper hatte das Bewusstsein verloren. Der Arzt untersuchte die Verletzte, legte einen Notverband an und gab Anweisungen, wie die junge Frau auf die Bahre zu betten sei.

„Ist die Polizei schon verständigt?“, fragte er dann.

„Ich erledige das“, sagte Bount und zückte seine Lizenzkarte. Der Arzt nickte und verließ hinter den Sanitätern mit ihrer Bahre das Haus.

„Sie müssen mir helfen“, sagte Joyce Finch.

„Ihnen kann nur ein Anwalt helfen.“

„Ich bin reich. Wenn wir zusammenhalten, bringen wir alles ins Lot. Wir werfen Copper ins Meer und nehmen Andreous aufs Korn. Latham und Brother werden uns dabei helfen. Verdammt, wir stehen vor dem Ziel, ein ganzes Syndikat wartet nur darauf, von uns übernommen zu werden ...“

„Sie sind verrückt“, sagte Bount. „So verrückt wie Jessica Thorpe, Leslie Harper, Clark Latham und Dennis Brother. Was haben sich Correggios Männer bei dem Ganzen gedacht? Latham und Brother sind Insider. Sie müssen wissen, dass es keine isoliert arbeitenden Syndikate gibt. In dieser mörderischen Branche kann nur derjenige bestehen, der von den Großfamilien der Mafiosi geduldet wird.“

„Dennis Brother war immerhin so etwas wie Correggios rechte Hand“, sagte Joyce Finch. „Die Cosa Nostra wird ihn als Nachfolger akzeptieren. Damit hätten wir ein Aushängeschild. Das genügt. Die Fäden ziehen wir, die Geschäftsgrundlage existiert – wir führen einfach Correggios Organisation weiter. Mann, Reiniger, das ist eine einmalige Chance für Sie, groß herauszukommen! So etwas bietet sich ihnen im Leben kein zweites Mal.“

Er schaute sie an. Glaubte sie tatsächlich, was sie sagte? „Da ist ein Punkt, den ich nicht verstehe“, meinte er. „Warum hat Correggio Latham und Brother nicht hochgehen lassen? Er muss doch gewusst oder geahnt haben, dass es Jessica gelungen war, die beiden Männer auf ihre Seite zu ziehen.“

„Er hat es nicht gewusst. Schließlich war es Correggio, der Latham auf Jessica ansetzte. Es sieht ganz so aus, als sei Correggio gestorben, ohne von Lathams Doppelspiel erfahren zu haben. Als Latham oder Brother auf ihn schossen, wusste er natürlich Bescheid, aber da war es zu spät für ihn. Ist das nicht wundervoll? Correggio ist an der Kröte erstickt, die er selbst aussetzte.“

Bount erhob sich. Er ging zum Telefon. Es wurde Zeit, die Polizei zu verständigen. Joyce Finch sprang auf. Sie begriff, was er vorhatte. „Nein, das werden Sie nicht tun, das nicht!“, stieß sie mit scharfer Stimme hervor und ballte die Fäuste.

Bount nahm ungerührt den Hörer ab. „Es wird Zeit, die Mordkommission zu verständigen“, stellte er fest. „Sie werden mich nicht daran hindern.“ Joyce Finch gab einen seltsamen Laut von sich, dann stürzte sie sich auf Bount. Sie entriss ihm den Hörer und versuchte das Kabel aus der Verankerung zu reißen. Bount stieß sie zurück. Die junge Frau ging erneut auf ihn los, buchstäblich zähnefletschend. Sie biss und kratzte, sie trat nach ihm. Bount schüttelte sie ab wie ein lästiges Insekt. Sie fiel zurück in den Sessel, keuchend.

„Ich hasse Sie!“, stieß sie hervor. „Wenn ich die Aussage verweigere – und das werde ich tun! – kommen Sie keinen Schritt weiter.“

„Ich habe die ganze Geschichte gehört und werde sie dort abspulen, wo man sie braucht, bei Captain Rogers, dem Leiter des Morddezernates“, sagte er.

„Dieser Captain ist kein Narr“, meinte Joyce Finch schweratmend. „Er wird sich ein paar Gedanken über Ihre Behauptungen machen und zu dem Schluss kommen, dass Sie sich damit von Correggios Ermordung freikaufen wollen. Ich jedenfalls werde bestreiten, auch nur ein Wort von dieser wilden Story erzählt oder gewusst zu haben.“

Bounts Mundwinkel zuckten schwach. Er hatte es satt, seine Zeit mit nutzlosen Redereien zu vergeuden. Während er die Nummernscheibe drehte, dämmerte ihm, dass es schwer und gefährlich sein würde, Konstantin Andreous als Hauptschuldigen festzunageln. Es war nicht die einzige Aufgabe, die sich ihm und der Polizei stellte, auch Clark Latham und Dennis Brother mussten einer gerechten Bestrafung zugeführt werden.

Die Sache hatte nur einen Haken.

Es gab niemand, der bereit gewesen wäre, sich als Zeuge zur Verfügung zu stellen. Der Großreeder hatte für sämtliche Tatzeiten ein Alibi, und Bruce Copper, der die Geldübergabe an Jerry Winter beobachtet hatte, war tot. Erschossen von seiner Auftraggeberin Joyce Finch.

Nur Leslie Harper bot Anlass zu schwacher Hoffnung. Sie war von Joyce Finchs Pistolenschuss niedergestreckt worden und nur durch Zufall dem Tode entronnen.

Es lag nahe, zu glauben, dass Leslie Harper aus diesem Geschehen ihre Konsequenzen ziehen und sich auf die Seite des Rechtes stellen würde, aber natürlich existierte auch die Möglichkeit, dass sie es vorziehen würde, jede Aussage zu verweigern.

Ohne Zweifel, Leslie Harper bildete ein Problem für sich. Sie war gefährdet.

Joyce Finch würde vermutlich bemüht sein, die ehemalige Freundin mit allen Mitteln zum Schweigen zu bringen. Wenn Joyce Finch es schaffte, auf freiem Fuß zu bleiben, würde sie sicherlich versuchen, Leslie Harper endgültig aus dem Verkehr zu ziehen, sie konnte dabei der Unterstützung von Andreous, Latham oder Brother gewiss sein.

Leider sprach vieles dafür, dass man ihr, der Frau eines Prominenten, die Behauptung von der Notwehrsituation abnehmen würde – dies umso mehr, als Bruce Copper sicherlich vorbestraft gewesen war.

Joyce Finch hatte also eine reelle Chance, nach kurzer Verhaftung und Vernehmung gegen Kaution auf freien Fuß gesetzt zu werden. Das bedeutete tödliche Gefahr für Leslie Harper, es gab ihm aber auch Zeit, die notwendigen Gegenmaßnahmen einzuleiten.

Der Teilnehmer meldete sich. „Captain Rogers, bitte“, sagte Bount.

Bounts Office-Apartment befand sich in einem Wolkenkratzer im Herzen von Manhattan. 7th Avenue 1133, Ecke 54th Street, West. Als er dort eintraf, war es ein Uhr morgens. Er sah. dass hinter den Fenstern seines Büros noch Licht brannte und fragte sich, was June bewogen haben könnte, bis jetzt die Stellung zu halten.

Ihm fiel ein, dass Latham und Brother seinen Revolver aus dem Büro gestohlen hatten. Vermutlich hatten sie, um dieses Ziel zu erreichen, die Tür aufgebrochen, und June war es nicht gelungen, binnen weniger Stunden einen Handwerker zum Erneuern des Schlosses aufzutreiben.

Er parkte den silbergrauen 450 SEL in der Tiefgarage, fuhr mit dem Lift nach oben und verspürte plötzlich einen mordsmäßigen Hunger. Ihm fiel ein, dass die Turbulenz des Tages ihm keine Zeit zum Essen gelassen halte und er nahm sich vor, sein Tiefkühlfach um ein hübsches Steak zu erleichtern.

Er betrat sein Office keineswegs forsch, sondern begutachtete erst einmal das tatsächlich aufgebrochene Schloss, dann schob er mit dem Fuß die Tür zurück. Im Vorzimmer brannte Licht.

„He, June?“, rief er.

Niemand antwortete. Er durchquerte den Raum und öffnete die Tür zu seinem Office. An seinem Schreibtisch saß ein Fremder und stocherte sich mit einer zurechtgebogenen Heftklammer zwischen den tabakbraunen, erneuerungsbedürftigen Zähnen herum. „Na, endlich“, sagte er. „Was hat Sie bloß so lange aufgehalten?“

Bount trat über die Schwelle und bereute im nächsten Moment, diesen spontanen Schritt getan zu haben. Hinter ihm rührte sich etwas. Kein Zweifel, ein zweiter Mann hatte neben der Tür gelauert.

Wo war June?

Bount schaute sich nicht um. Er war unbewaffnet. Joyce Finchs Pistole befand sich inzwischen bei den von der Mordkommission sichergestellten Beweisstücken.

„Wer sind Sie. was tun Sie hier?“, stieß Bount hervor. Der Mann am Schreibtisch stand auf. Er war fast so groß wie Bount und mit den Muskelpaketen eines Proficatchers bepackt. Diese Kraft machte ihn auf dümmliche Weise selbstsicher, er kam spöttisch hinter dem Schreibtisch hervor, leicht geduckt und mit bösartig funkelnden, braunen Augen, die dicht beieinanderstanden und erkennen ließen, dass er keineswegs hergekommen war, um Bounts berufliche Hilfe in Anspruch nehmen zu können.

Bount warf einen kurzen Blick über seine Schulter. Auch der zweite Typ machte nicht den Eindruck, als ob man sich mit ihm gütlich einigen könnte. Er war knapp über die 30 und hatte die platte Nase eines Mannes, der stolz darauf ist, als Schlägertyp eingestuft zu werden.

Bount machte einen raschen Schritt zur Seite und kehrte seinen Rücken zur Wand. Die beiden Männer grinsten. Der Plattnasige baute sich vor der Tür auf und schnitt Bount den Fluchtweg ab. aber Bount hatte keineswegs die Absicht, vor den Männern zu türmen.

„Wir sind Ihre Freunde, Meister“, sagte der Mann, der den Schreibtisch verlassen hatte. Er war ebenfalls um die 30 und hatte ein schmales Gesicht mit einem Menjoubärtchen. Seine fadenscheinige Eleganz und die Art, wie er sich bewegte, ließen ihn noch unsympathischer erscheinen als den Mann mit der Schlägernase.

„Das höre ich gern“, sagte Bount und spannte die Muskeln. Er wusste, dass es Ärger geben würde, sogar großen Ärger, und war entschlossen, daraus die Konsequenzen zu ziehen. Gegen Gangster dieses Schlages empfahl es sich nicht, die Regeln der Fairness zu achten. Hier ging es um Sieg oder Vernichtung, und gewinnen konnte nur derjenige, der schneller, härter und brutaler handelte als der Gegner.

Der Mann blieb stehen, auf wippenden Füßen. „Zur Freundschaft gehört es auch, einprägsame Lektionen zu erteilen – schließlich sind sie das beste Mittel, die beabsichtigte Wirkung zu erzielen“, höhnte der Mann, „es ist wie mit einem Vater, der den Sohn schlägt – gewissermaßen aus Liebe“, fügte er hinzu.

„Mir kommen gleich die Tränen“, sagte Bount und schnellte nach vorn. Seine Faust explodierte wie ein Schuss aus der Hüfte. Sie traf den Solarplexus seines Gegners. Der ging in die Knie. Bount wirbelte herum, gerade rechtzeitig, denn der Schlägertyp hatte sich nicht damit aufgehalten, eine Schrecksekunde zu vergeuden. Er griff mit beiden Fäusten an.

Bount traf sofort ins Schwarze, aber der Plattnasige zeigte keine Wirkung, allenfalls die, dass er wütend schnaufte und die Wucht seiner Schläge steigerte. Es kam, wie Bount es erwartet hatte. Bevorzugtes Ziel der Schlägerfäuste war die Zone unterhalb der Gürtellinie.

Bount blockte die Attacken seines Gegners ab, so gut es ging und schaffte es binnen weniger Sekunden, aus der Defensive in die Offensive zu gehen. Jetzt war der Plattnasige gezwungen, sich zu verteidigen, sichtlich verblüfft, denn er war es offenbar gewohnt, in einer solchen Situation das Geschehen zu diktieren.

Bount setzte ihm erneut die Rechte auf den Punkt. Der Mann mit der flachen Nase wankte, aber seine Fäuste hörten nicht auf, zu wirbeln. Es schien fast so, als könnte ihn nichts und niemand von den Beinen holen. Seine Treffer blieben brandgefährlich und verloren nur wenig von ihrer Brisanz.

Der Gangster mit dem Menjoubärtchen quälte sich auf die Beine. Er ächzte laut, rieb sich den Magen und lehnte sich gegen die Wand. Bount kämpfte weiter, beinahe verzweifelt. Er hatte gehofft, den Plattnasigen erledigen zu können, ehe dessen Komplize erneut in den Kampf einzugreifen vermochte, aber es sah nicht so aus, als ob diese Rechnung aufgehen würde.

Der Mann mit dem Menjoubärtchen stieß sich von der Wand ab, torkelte zum Schreibtisch, riss die dort befestigte Schwenklampe ab und kam zurück, sichtlich entschlossen, das Stahlgerüst mit dem scharfkantigen Kopf als Schlagwaffe zu benutzen.

Bount landete einen Karateschlag. Der brachte endlich die erwünschte Wirkung. Der Plattnasige fiel um, kam aber gleich wieder auf die Beine. Noch ehe er erneut in den Kampf eingreifen konnte, zischte der Lampenkopf durch die Luft. Bount wich mit einem Sidestep aus und konterte mit einem linken Haken. Der Gangster nahm ihn hin und holte erneut aus.

Obwohl es in dieser Situation keine Zeit für Überlegungen gab, wunderte sich Bount, dass seine Besucher darauf verzichteten, mit wirkungsvolleren Waffen zu operieren. Sie sahen nicht aus wie Männer, die nur ihre Fäuste zu handhaben wussten.

Bount setzte nach, konnte aber nicht vermeiden, dass die Lampe ihn plötzlich am Kopf traf. Es tat höllisch weh.

..Stop!“, sagte der Plattnasige.

Er hielt eine Pistole in der Hand, sie war auf Bount gerichtet. Der holte tief Luft und fragte sich, warum die Gangster erst jetzt von dieser Möglichkeit Gebrauch machten. Offenbar waren sie der Ansicht gewesen, auch ohne Handfeuerwaffen zum Ziel zu kommen, doch diese Meinung hatten sie revidieren müssen.

„Setz dich, Schnüffler“, herrschte der Plattnasige ihn an.

Bount gehorchte. Es war sinnlos, gegen eine tödliche Waffe kämpfen zu wollen, eine Einladung zum Selbstmord. Der Plattnasige grinste. „Das ist schön“, höhnte er. „Wirklich brav! Gib ihm die Massage, Bud. Er hat sie bitter nötig.“

Der Mann mit dem Menjoubärtchen ließ die Lampe aus der Hand fallen und baute sich neben Bount auf. Dann schlug er zu, hart und gezielt. Bount schloss die Augen. Er hatte keine Wahl. Er musste hinnehmen, was der Gangster abfeuerte, und das war nicht wenig.

Der Gangster legte seine ganze Kraft in die Schläge. Es bereitete ihm ein sadistisches Vergnügen, zuzuschlagen, ohne mit Gegenwehr rechnen zu müssen. Bounts Kopf flog hin und her. Es schmeckte Blut und spürte, wie seine Haut riss. Die Schmerzen nahmen zu, er drohte an seinem Zorn fast zu ersticken, aber gleichzeitig dachte er an June und daran, was sie in diesem Moment wohl tun mochte. War sie von den Gangstern gekidnappt worden, oder hatten sie sich damit zufriedengegeben, das Mädchen gefesselt in dem angrenzenden Apartment abzulegen?

Aber möglicherweise war June auch längst zu Hause und wusste nicht, was hier gespielt wurde. Wamm! Vor Bounts Augen tanzten Sterne. Er kämpfte gegen den Hass, den Schmerz und die aufkommende Bewusstlosigkeit, er wollte nicht ohnmächtig werden, selbst wenn diese Entwicklung eine vorübergehende Pause bedeutete, ein Abschiednehmen von Qual, Schmerzen und Demütigung.

Der Mann stoppte. Er rieb sich die weiß und spitz hervorstehenden Knöchel seiner Faust. An einigen klebte Blut. „Du hättest dich nicht wehren sollen, Schnüffler“, sagte er. „Nicht gegen uns. Wir sind ein Team. Hart und unschlagbar. Das weißt du jetzt. Sag, dass du es weißt!“

Bount schwieg.

Der Mann mit dem Menjoubärtchen schlug so hart zu, dass Bounts Ohren zu summen begannen und er Mühe hatte, die nächsten Worte seines Peinigers zu verstehen.

„Wir hätten dein Flittchen mitgehen lassen können, Miss March, aber wir wollen vorerst auf einschneidendere Maßnahmen verzichten. Wir wollen dich nur warnen. Es wird schlimmer, sehr viel schlimmer kommen, wenn du nicht aufhörst, dich um den Fall Thorpe zu kümmern. Mit allem, was so dazu gehört. Verstehen wir uns?“

Bount starrte ins Leere. Er hatte Angst davor, in den Spiegel zu blicken. Vermutlich war sein Kopf auf dem besten Weg, das Aussehen einer Kartoffel anzunehmen. Einer Kartoffel mit Ketchupsoße.

„Du wirst spuren, nicht wahr?“, fragte der Mann mit dem Menjoubärtchen.

„Komm“, sagte der andere und steckte seine Pistole ein. „Der hat begriffen.“

„Wenn nicht, kommen wir wieder, aber dann geht’s weniger harmlos zu“, drohte der Mann mit dem Menjoubärtchen. Er zog ein Taschentuch aus der Hose und wischte das Blut von seinen Knöcheln. Dann gingen die Männer hinaus. Bount stemmte sich hoch. Er musste sich einen Moment an der Stuhllehne festhalten, in seinen Knien bebte ein Gefühl der Schwäche. Er betrat sein Apartment. Dort lag June auf der Couch, gefesselt und geknebelt. Bount band sie los. Der Zorn in ihm wuchs, aber er verlor seinen Charakter. Vorher war er heiß und impulsiv gewesen, jetzt zeigte er sich eher kalt, wie tiefgefroren. Bount wusste, dass er dieses Gefühl konservieren würde, bis sich ein Ventil fand – die Bestrafung der Gangster.

„Mein Gott, Bount“, stieß June hervor. „Diese Bestien! Wie sehen Sie bloß aus? Legen Sie sich hin, ich besorge Watte, Wasser und Jod.“

Er streifte das Jackett ab, bettete sich auf die Couch und ließ sich von Junes sanften, geschickten Händen behandeln.

June tupfte ihm behutsam das Blut ab. Er schloss die Augen und fragte sich, was besser war: die kühlende Wirkung des Wassers oder Junes sanfte, bewegliche Finger. Seine Unterlippe war aufgeplatzt, er merkte, wie sie langsam anschwoll.

„Was haben diese Gangster von Ihnen gewollt?“, erkundigte sich June.

„Ich soll den Fall Thorpe hinschmeißen. Vermutlich steckt Andreous dahinter. Er hat den Strudel angerührt und muss jetzt vermeiden, von ihm erfasst zu werden.“

Es klopfte an der Tür. June schreckte hoch. Auch Bount schwang die Füße auf den Boden. „Wer ist da?“, rief er.

Die Tür öffnete sich. „Darf ich eintreten?“, fragte der Mann, der sich im Türrahmen zeigte.

Es war James Thorpe.

„Der Zugang stand offen, im Büro brannte Licht, aber nirgendwo war ein Mensch zu sehen“, entschuldigte sich der Besucher. „Ich bin einfach von einem Raum in den anderen gegangen ...“

„Wie Sie sehen können, hatte ich etwas Ärger“, meinte Bount und stand auf. Er gab dem Besucher die Hand. „Lassen Sie uns nach nebenan gehen, bitte.“ Er wandte sich an June. „Vielen Dank. Wenn Sie das Maß Ihrer Güte vollzumachen wünschen, können Sie mir ein Steak in die Pfanne hauen – ich habe seit dem Frühstück keinen Bissen mehr zu mir genommen.“

Das Reden fiel ihm durch die anschwellende Lippe zunehmend schwerer, aber er war es gewohnt, mit derlei Blessuren zu leben.

Sie nahmen im Office Platz, nachdem Bount die zerbrochene Lampe aufgehoben und beiseitegelegt hatte. „Waren Sanders und Kelly bei Ihnen?“, fragte James Thorpe.

„Die Männer sind Ihnen begegnet?“

„Sie kamen durch die Halle, als ich das Haus betreten wollte“, sagte Thorpe. „Ich habe mich rasch abgewandt, um von ihnen nicht bemerkt zu werden.“

„Wie heißt der Plattnasige?“

„Kelly. Der Mann mit dem Bärtchen heißt Sanders. Sie arbeiten für Andreous. Sie sind seine Bodyguards.“

„Woher kennen Sie die beiden?“, wunderte sich Bount.

James Thorpe lehnte sich zurück. „Gestatten Sie, dass ich rauche? Ich muss Ihnen ein Geständnis machen“, sagte er. „Ich bin schuld an Jessicas Tod.“

Bount beugte sich mit einem Ruck nach vorn. „Wie bitte?“, fragte er.

„Sie haben mich richtig verstanden. Natürlich habe ich meine Frau nicht vergiftet, aber ich habe es zugelassen, dass sie auf diesen Weg geriet, den Weg in den Abgrund, in den Tod. Zugegeben, ich habe das nicht gewollt und auch nicht vorausgesehen, sonst hätte ich mich anders verhalten, aber wenn ich das Ganze rückblickend nüchtern und selbstkritisch werte, sehe ich glasklar, dass alles anders gekommen wäre, wenn ich Jessica glücklich gemacht hätte. Aber ich dachte immer nur an das Geschäft, die Bank, meine Karriere, den Erfolg. Für Privates blieb dabei wenig Zeit. Ist es da ein Wunder, dass Jessica Zerstreuung suchte und auf dumme Gedanken kam?“

„Sie wussten, dass sie ein Verhältnis mit Andreous hatte?“, fragte Bount.

„Selbstverständlich wusste ich es. Ich habe mit Jessica niemals darüber gesprochen. Wir behandelten das Ganze wie eines der vielen Tabus, die in unseren Kreisen üblich sind. Ich ließ sie gewähren und erkaufte mir dafür Rückenfreiheit für meine geschäftlichen Interessen.“

„Davon haben Sie mir nichts gesagt.“

„Ich weiß. Ich habe Sie belogen. Das war dumm, aber Sie müssen sich in meine Lage versetzen. Es ist schlimm genug für mich, Jessica auf so schreckliche Weise verloren zu haben. Ich wollte das Ganze nicht noch schlimmer machen, indem ich Jessica als untreue Ehefrau und mich als gehörnten Ehemann darstellte, deshalb blieb ich dem Klischee treu – ich sagte das, was die anderen sehen sollten, ich versuchte die Fassade zu erhalten, die Jessica und ich uns erbaut hatten.“

„Wussten Sie, welche Rolle Latham in Jessicas Leben spielte?“, fragte Bount.

James Thorpe sah verblüfft aus. „Latham? Nein. Wer ist das, bitte?“ „Einer von Correggios Leuten. Möglicherweise sein Mörder, ganz bestimmt aber ein Mittäter.“

James Thorpe befeuchtete sich die Lippen mit der Zungenspitze. „Was ist geschehen?“, fragte er. „Sind Sie inzwischen fündig geworden?“

Bount nickte und berichtete, was er erlebt und herausgefunden hatte. Er ließ nichts aus. James Thorpes Gesicht zeigte keine Gefühlsregung, nur sein Blick wurde seltsam starr. James Thorpe schwieg, nachdem Bount zu Ende gekommen war. Bount spürte, dass es seinen Besucher einige Mühe kostete, das Gehörte mit seinen Ungeheuerlichkeiten zu verdauen.

James Thorpe drückte seine Zigarette aus. Er machte plötzlich einen sehr müden, abgeschlafften Eindruck. „Als ich begriff, wie dumm ich Ihnen gegenüber gehandelt hatte, wollte ich mein Gewissen erleichtern“, sagte er. Es klang mechanisch, fast so, als sei er nicht bei der Sache. „Ich versuchte, Sie telefonisch zu erreichen, immer wieder. Als das nicht klappte, machte ich mich schließlich auf dem Weg nach hier, ungeachtet der späten Stunde. Ich muss jetzt nach Hause. Ich muss verdauen, was ich gehört habe.“

„Einen Moment noch. Haben Sie eine Ahnung, wo Sanders und Kelly wohnen?“

„Nein, aber es kann nicht schwer sein, über Andreous an sie heranzukommen. Ich bin jedenfalls bereit, zu bezeugen, dass sie bei Ihnen waren.“ Er erhob sich und ging zur Tür. Dort blieb er stehen und wandte sich nochmals Bount zu. „Sie brauchen mir keine Rechnung zu schicken“, sagte er. „Ich überweise Ihnen einen Betrag, der Ihrem Erfolg gerecht werden wird.“

„Danke“, sagte Bount, „aber es wird keinen Erfolg geben, wenn es uns nicht gelingt, Andreous‘ Schuld zu beweisen. Sie müssen mir dabei helfen.“

„Wie stellen Sie sich das vor?“

„Gibt es im Nachlass Ihrer Frau Briefe, Notizen oder andere Hinweise, die meiner Arbeit frische Impulse geben könnten?“, fragte Bount.

„Ich bezweifle es“, meinte James Thorpe. „Ich kann nur bestätigen, dass sie die Geliebte des Reeders war.“

„Es wird einen Versuch des Reeders geben, Ihnen daraus einen Strick zu drehen.“

„Wieso?“

„Er könnte Jessicas Ermordung als ein Eifersuchtsdrama hinzustellen versuchen, als den Racheakt des betrogenen Ehemannes.“

„Lieber Himmel, daran habe ich noch gar nicht gedacht“, sagte James Thorpe.

„Andreous wird daran denken“, versicherte Bount. „Verlassen Sie sich darauf!“

14

Lenny Burkhart war ein schwergewichtiger Mann. Er liebte es, wenn man ihn als Feinschmecker einstufte, und gab sich alle Mühe, diesem Ruf gerecht zu werden.

Er aß gern und viel, vor allem aber gut, und er war stolz darauf, jedes kleine italienische Restaurant zu kennen, in dem für wenig Geld delikate Spezialitäten zu haben waren. Aber als er ,Gulios‘ in Brooklyns Clinton Street betrat, kam er nicht, um seinen Gaumen zu verwöhnen, sondern um zu töten.

Man kannte ihn hier. ‚Guilios' war ein kleiner Familienbetrieb mit knapp zwei Dutzend Tischen, von denen die meisten zu beiden Seiten des langen Korridors angeordnet waren. Weder der Inhaber noch seine Angehörigen würden es wagen, als Zeugen gegen ihn. Lenny Burkhart, Front zu machen. Sie wussten, dass das ihr sicheres Ende bedeutet haben würde.

Schließlich war er Bill Correggios Vollstrecker.

Bill war tot, aber das Syndikat blieb, und damit blieb auch das erhalten, wovon er seit langem lebte: das Auslöschen von Menschenleben, die die Organisation verraten hatten oder ihr zu schaden versuchten.

Die Großfamilie hatte ihr Urteil gefällt, Latham und Brother waren schuldig gesprochen worden. Sie mussten sterben.

Latham blieb der Bissen im Halse stecken, als er plötzlich Lenny Burkhart am Tisch stehen sah. Dennis Brother sah das Erschrecken im Gesicht seines Gegenübers und wandte den Kopf. Beide Männer starrten schweigend in Burkharts von einer dunklen Sonnenbrille verdeckte Augen.

Der grinste. Latham und Brother hielten ihre Bestecke in den Händen. Selbst wenn sie es gewohnt waren, mit blitzschnellen Reaktionen zu glänzen, konnten sie in dieser Situation nichts anderes tun, als zu passen oder auf einen guten Ausgang zu hoffen. Er, Lenny, behielt die rechte Hand in der Jackentasche. Seine Finger umspannten den kantigen Griff einer 38er Automatic.

Latham fing sich zuerst. Er grinste, wenn auch nicht ohne Mühe. „Hallo, Lenny“, sagte er. „Es überrascht mich nicht, dich hier zu treffen. Willst du dir mal wieder den Wanst vollschlagen?“

„Ich habe schon gegessen“, erwiderte Lenny Burkhart träge. „Nur eine Kleinigkeit. Bills Ende hat mir den Appetit verdorben.“

Er merkte, wie es im Lokal still wurde. Zwei Pärchen erhoben sich hastig und strebten dem Ausgang zu. Sie zahlten am Tresen. Es schien, als hätten die Gäste eine besondere Antenne für das, was bevorstand. Die einen blieben wie gelähmt an ihrem Tisch sitzen, die anderen flüchteten.

Lenny Burkhart kümmerte sich nicht darum. Er wusste, welche Leute dieses Lokal besuchten. Die meisten stammten aus der Nachbarschaft und hatten gelernt, die Mafiagesetze dieser Stadt zu respektieren: nichts hören, nichts sehen, nichts sagen.

„Ja, es ist schrecklich, aber wir wissen ja, wer’s getan hat“, sagte Brother mit seiner heiseren, brüchig wirkenden Stimme. „Er wird bekommen, was er verdient.“

„Schade, dass ich nicht zugegen war“, sagte Burkhart sanft. „Mir wäre das nicht passiert.“

„Du spinnst“, sagte Latham rüde. „Reiniger ist ein Mann, dem sowas nicht zuzutrauen war. Wir konnten nicht ahnen, was passieren würde.“

„Es ist aber passiert“, sagte Burkhart.

„Willst du dich nicht setzen?“, fragte Latham, der immer noch kaute, wenn auch nur sehr langsam, als würgte er an einem Stück zähem, sehnigen Fleisch.

„Ich hab’ nicht viel Zeit, weißt du“, sagte Burkhart und zog die Automatik aus der Tasche. „Ich will nur ein paar dreckige Verräter erledigen und dann schlafen gehen. Ich werde gut schlafen, verlasst euch darauf.“

Dennis Brother und Clark Latham starrten in die Waffenmündung, als sähen sie so etwas zum ersten Male.

Plötzlich warf Brother sein Besteck beiseite. Seine Rechte zuckte ins Innere seines Jacketts, kam aber nicht mehr dazu, den in der Schulterhalfter steckenden Revolver zu berühren.

Lenny Burkhart zog durch.

Er war ein guter Schütze, von dem es hieß, dass er aus der Hüfte ins Schwarze treffen konnte. Er bewies, dass dies stimmte.

Er schoss zuerst auf Brother, dann auf Latham, dann wiederholte er diese Reihenfolge, bis er das Magazin leergefeuert hatte.

Brothers Kopf fiel auf die vor ihm stehende Pizza, sein Blut vermengte sich mit dem Rot der geschmorten Tomaten. Latham kippte zur Seite und wurde nur von dem Tisch daran gehindert, von der gepolsterten Sitzbank zu rutschen.

Burkhart steckte die Pistole ein.

Er ging zum Ausgang, ohne Eile. Ein Kellner wich devot vor ihm zurück.

„Danke“, sagte Burkhart höflich und verließ das Lokal.

15

Sie hatte Lust, sich zu betrinken, aber sie wusste, dass sie sich das nicht leisten konnte. Sie war hundemüde, die Vernehmungen hatten sie ebenso erschöpft wie die Risiken, die plötzlich an allen Ecken und Enden lauerten, aber sie fühlte sich trotzdem auf seltsame Weise unverwundbar. Sie war für die anderen immer noch Joyce Finch, eine Dame der Gesellschaft, eine junge Schönheit mit erstklassiger Adresse, eine Lady vom Battery Park.

Zugegeben, der Captain glaubte ihr kein Wort, das hatte sie gespürt, aber er hatte dem Haftrichter gegenüber eher zurückhaltend taktiert und nicht darauf bestanden, sie einzulochen.

Wer weinte schon um Bruce Copper? Und wer um Jessica?

Eine Ratte war vernichtet worden, das war alles. Natürlich waren Folgeerscheinungen zu erwarten, aber die ließen sich managen, wenn man nur den Nerv hatte, das Geschehen im Griff zu behalten. Und diesen Nerv hatte sie! Jessica war tot, und Leslie hatte versagt, aber sie, Joyce Finch, war entschlossen, einigermaßen ungeschoren aus dem Tohuwabohu herauszubekommen, sie hatte jedenfalls bewiesen, dass sie nichts umwerfen konnte.

Ohne Zweifel war es ein Fehler gewesen, Bount Reiniger mit den Details zu versorgen, die er noch nicht gewusst hatte, aber das war eher ein taktisches Versagen gewesen, entstanden aus der Hoffnung, den Detektiv durch rückhaltlose Offenheit für sich gewinnen zu können.

Zum Glück klang die Geschichte so haarsträubend, dass sie am Ende für Reiniger zum Bumerang werden konnte: Niemand würde ihm glauben, und ein paar fixe Jungens von der Presse würden ihm sicherlich unterstellen, das Ganze nur erfunden zu haben, um sich von einer drohenden Mordanklage befreien zu können.

Reiniger befand sich immer noch in der Defensive. Auch wenn Latham und Brother keine Zeugen waren, auf die die Anklage stolz sein konnte, waren sie juristisch eindeutig ihrem Gegner überlegen.

Es war fast Morgen, als Joyce Finch schlafen ging. Sie nahm vorher den Telefonhörer ab, weil sie keine Lust verspürte, vom Klingeln des Apparates gestört zu werden. Als sie sich hinlegte, musste sie daran denken, welches Gesicht Bruce Copper gezogen hatte, als die Waffe in ihrer Hand ihm den Tod signalisiert hatte. Joyce Finch lächelte, grimmig und zufrieden.

Sie erwachte gegen elf Uhr morgens und hörte, dass das Mädchen im Haus war. Mary besaß einen Schlüssel, sie schlief außerhalb und arbeitete täglich von acht bis sechzehn Uhr. Joyce Finch legte den Hörer auf die Gabel zurück und widmete sich ihrer Toilette, danach bat sie Mary darum, das übliche Frühstück zu servieren.

Joyce Finch las die Zeitungen, die Mary ihr bereitgelegt hatte. Correggios Tod hatte für dicke Schlagzeilen gesorgt, während Jessicas Ende nur mit wenigen Zeilen auf den hinteren Seiten kommentiert wurde. Die große Stadt war mit dem großen Morden vertraut und hatte gelernt, ihre Bedeutung nach dem Wertmesser der Verkäuflichkeit einzuordnen.

Joyce Finch verließ das Haus gegen zwölf Uhr dreißig. Sie ging zu der nahen Tiefgarage, in der sie ihren Lancia abgestellt hatte, dann fuhr sie hinaus nach Hillcrest, wo sie gegen dreizehn Uhr vierzig eintraf.

Sie wusste, dass dies keine Besuchszeit war, aber sie hatte nicht die Absicht, in ihrer jetzigen Lage auf Fragen der Etikette zu achten.

Unterwegs hatte sie mehrere Umwege gemacht und sich vergewissert, dass ihr niemand folgte. Als sie auf den Knopf am Portal des Grundstücks Harpers Lane 13 drückte, suchte ihr Blick vergeblich nach einem Namensschild. Konstantin Andreous bewies auch mit diesem Detail, wie wenig er es schätzte, gekannt, begafft oder gar besucht zu werden. Wen er zu sehen wünschte, rief er zu sich, alle anderen taten gut daran, sich seiner Kontaktscheu zu beugen.

„Ja, bitte?“, tönte es aus der Sprechanlage.

„Joyce Finch. Melden Sie mich bitte Mr. Andreous“, sagte die junge Frau.

„Haben Sie einen Termin?“

„Nennen Sie ihm meinen Namen“, sagte Joyce Finch. „Das wird genügen.“

„Moment, bitte.“

Eine Minute später glitt das hohe, schmiedeeiserne Portal fast geräuschlos zur Seite. Joyce Finch kletterte in ihren Wagen und fuhr durch den weitläufigen Park bis vor das große, im Kolonialstil erbaute Haus, dem unschwer anzusehen war, dass es mindestens drei Dutzend Zimmer beherbergte.

Am Eingang des Hauses empfing sie ein Butler. Er führte sie durch eine kühle, riesengroße Halle in ein Arbeitszimmer, dessen Wände deckenhoch mit dicht gefüllten Buchregalen bestückt waren.

Andreous befand sich nicht im Raum, betrat ihn jedoch durch eine Seitentür, als Joyce Finch sich anschickte, einige alte Gemälde zu betrachten, die über dem Kamin hingen.

Konstantin Andreous sah nicht aus wie ein Reeder, zumindest nicht so, wie sich der Durchschnittsbürger einen Mann seiner kommerziellen Statur vorstellen mochte. Er war hochgewachsen und trotzdem bullig, was durch einen etwas kurz geratenen Hals zustande kam, er trug einen schlichten grauen Flanellanzug und hatte ein rundes, glattrasiertes Gesicht mit schütterem Haar und farblosen Augenbrauen. Die Augen waren steingrau, irgendwie flach, wie die eines Fisches.

Er wies auf einen Sessel. „Bitte, Madame.“

Sie setzten sich. Joyce Finch legte die wohlgeformten Beine übereinander und registrierte, dass ihre Gehwerkzeuge von Andreous mit einem prüfenden, fast lüsternen Blick bedacht wurden. „Sie wollten mich umbringen lassen“, kam Joyce Finch geradewegs zur Sache.

Andreous lächelte. „Aber Madame!“

„Das Foto in Hamishs Anzug beweist es.“

„Ich kenne keinen Hamish.“

„Ich habe nicht erwartet, dass Sie sofort die Karten auf den Tisch legen“, sagte Joyce Finch. „Reden wir ganz offen miteinander. In gewisser Weise sind wir quitt. Jetzt geht es darum, zu retten, was noch zu retten ist.“

„Was meinen Sie damit?“

„Ich habe den Mann erledigt, der Ihre Killer tötete“, sagte Joyce Finch. „Sie haben Jessica auf dem Gewissen. In gewisser Weise auch Correggio. Ich weiß, wie alles gekommen ist.“

„Nämlich?“

„Sehen Sie, als es Ihnen gelang, Jessica glauben zu machen, dass Correggio hinter ihre Verschwörung gekommen sei, hatten Leslie und ich unsere Zweifel an dieser Entwicklung. Wir hielten es trotz aller von Ihnen gelieferten Beweise durchaus für denkbar, dass Sie selbst daran interessiert waren, Jessica aus dem Verkehr zu ziehen. Wir brachten Jessica dazu, uns mit Details zu versorgen, gleichsam mit Munition, die dem Zweck dienen sollte. Ihnen notfalls Paroli zu bieten.“

„Ich verstehe kein Wort“, sagte Andreous.

„Jessica war lange Zeit Ihre Vertraute, eine Frau, die aus dem Bankgeschäft stammte und auf deren Rat Sie hörten“, sagte Joyce Finch. „Sie hat nicht nur Latham mit Informationen versorgt, sie hat auch ein paar Fotokopien für uns hinterlassen – für Leslie und mich.“

„In der Tat?“

„Ja. Diese Papiere beweisen, dass Sie mit Correggio krumme Geschäfte gemacht und den Fiskus um ein paar Millionen Dollar betrogen haben. Sie beweisen auch, weshalb Ihnen daran gelegen sein musste, Jessica zu töten, als sie auf den Gedanken gekommen war, sich über Latham Ihrem Geldgeber Correggio mitzuteilen.“

„Kann ich die Kopien einmal sehen?“

„Eine Kopie der Kopie habe ich mitgebracht“, sagte Joyce und öffnete ihre Handtasche. Sie stutzte. „Was ist denn das?“, hauchte sie und brachte eine flache, schwarze Metallkapsel ans Tageslicht.

Andreous sprang auf. Er riss ihr die Kapsel aus der Hand, warf sie zu Boden und zerstampfte sie mit den Füßen. „Ein Minispion“, keuchte er. „Eine Kombination von Mikrofon, Verstärker und Sender! Woher haben Sie das Ding? Wer hört mit?“

„Ich bitte Sie, ich habe wirklich keine Ahnung, wie das Ding in meine Tasche gekommen sein könnte“, sagte Joyce Finch erregt. „Es sei denn ...“

„Nun?“

„Ich bin bis in die frühen Morgenstunden verhört worden“, sagte Joyce Finch. „Das hat mich ganz schön geschafft. Jemand muss mir dabei dieses Mistding in die Handtasche gezaubert haben.“

„Das wäre ungesetzlich“, sagte Andreous, der es endlich geschafft hatte, den Minispion am Boden zu zerstören.

„Ungesetzlich?“ Joyce Finchs Stimme war ein wütendes Schnarren. „Darum kümmern die sich doch einen feuchten Schmutz! Die wollen nur den Erfolg, um jeden Preis.“

„Den wollen wir alle“, sagte Andreous und setzte sich. „Die Kopien müssen vernichtet werden, und zwar schnellstens.“

„Das erledige ich – vorausgesetzt, dass ich entsprechende Garantien von Ihnen erhalte und dass Sie mir versprechen, Bount Reiniger und Leslie Harper auszuschalten.“

„Bount Reiniger habe ich fest im Griff, der dürfte die ihm erteilte Lektion verstanden haben“, sagte Andreous, „aber was ist mit Leslie?“

„Sie stellte sich mir in den Weg, als ich Reiniger fertigmachen wollte. Ich habe sie niedergeschossen. Sie könnte auf den Gedanken kommen, sich rächen zu müssen. Sie weiß so viel wie ich.“

Die Tür wurde aufgestoßen. Ein paar Männer traten über die Schwelle. Zwei von ihnen trugen Uniform und hielten ihre Dienstwaffen in den Händen, die anderen beiden waren in Zivil.

„Captain Rogers“, sagte einer der Zivilisten. „Dies ist mein Freund Bount Reiniger. Ihnen, Mrs. Finch, brauchen wir uns ja nicht vorzustellen.“

Joyce Finch erhob sich. Sie begann plötzlich zu zittern. Sie wusste, dass es aus war.

Aus und vorbei. Sie blickte hilfesuchend auf Konstantin Andreous. Der erhob sich seltsam langsam und schwerfällig, als sei er sich plötzlich seines Alters und der Last jener Verbrechen bewusst geworden, für die er verantwortlich zeichnete.

„Ich sage kein Wort, ohne vorher meinen Anwalt konsultiert zu haben“, erklärte er spröde.

Bount nahm Joyce Finch die Handtasche ab.

„Das Ganze war meine Idee“, sagte er. „Mir und Captain Rogers war klar, dass Sie versuchen würden, mit Andreous Kontakt aufzunehmen. Wir konnten darauf verzichten, Ihnen mit dem Wagen zu folgen. Es genügte, hier draußen auf Sie zu warten und im richtigen Moment in das Haus einzudringen. Den Anfang Ihres Gespräches mit Mr. Andreous haben wir selbstverständlich über den Minispion mitgehört.“ Er entnahm der Handtasche eine zusammengefaltete Fotokopie und überreichte sie dem Captain. „Verstehen Sie etwas davon?“, fragte er.

Toby Rogers schüttelte den Kopf. „Das ist etwas für unsere Wirtschaftsexperten“, sagte er. „Ich kümmere mich nur um mein Geschäft, und das besteht nach wie vor darin. Killern das Handwerk zu legen.“

Joyce Finch streckte den Männern mit trotziger Miene die Arme entgegen. „Wollen Sie mir keine Handschellen anlegen?“, fragte sie.

Captain Rogers verzog keine Miene. „Mit Ihnen werden wir auch so fertig“, sagte er.

16

Lenny Burkhart konnte wegen der Ermordung von Dennis Brother und Clark Latham nicht zur Rechenschaft gezogen werden. Obwohl es ein Dutzend Hinweise auf seine mutmaßliche Täterschaft gab, war kein Zeuge bereit, die Anklage zu stützen.

Lenny Burkhart fand kaum Zeit, sich seines Triumphes zu erfreuen. Eine Woche später wurde er das Opfer einer Messerstecherei, weil man ihn verdächtigt hatte, beim Pokern mit gezinkten Karten gespielt zu haben. Die Summe, um die es ging, betrug neun Dollar.

Das Correggio-Syndikat wurde nahtlos weitergeführt. Die Großfamilie der Mafia sorgte auf diskrete, sehr effiziente Weise für eine Neuverteilung der Bezirke und Interessen, das .Personal' wurde übernommen.

Leslie Harper zeigte sich bereit, gegen Joyce Finch auszusagen und Konstantin Andreous trug es mit Fassung, ein Opfer dieser Aussage zu werden.

Joyce Finch wurde im Gefängnis zur grauen Maus, zu einem verbitterten, von ihren Mitgefangenen gemiedenen Wesen, das nicht verwinden konnte, ihre glänzende Mittelpunktrolle verloren zu haben.

James Thorpe blieb, was er immer gewesen war: der tüchtige Bankmanager, der um seine Verantwortung wusste und bereit war, sie auszudehnen.

Vier Monate nach Jessicas Tod heiratete er ein junges, schönes Mädchen aus gutem Hause und schwor sich, sie glücklich zu machen.

Seine Freunde behaupten, er sei damit gescheitert, jedenfalls begann seine enttäuschte, attraktive Frau schon bald, sich nach Zerstreuung umzusehen.

James Thorpe versucht, diese Tatsache zu ignorieren, aber er befürchtet, eines Tages wieder die Dienste von Bount Reiniger in Anspruch nehmen zu müssen.

ENDE

Anita Berber - eine Todesgöttin?

Krimi von Tomos Forrest

Fräulein Dr. Dorothee Keller & Thomas E. Faust ermitteln

––––––––

Klappentext:

Das hat es in der langen Familiengeschichte der Fausts noch nicht gegeben: Seit dem 19. Jahrhundert werden die männlichen Mitglieder Polizisten in Braunschweig und es war der erste Thomas Faust, der zusammen mit Sherlock Holmes einen hochpolitischen Fall löste und auch den Mordanschlag auf den Fußballpionier Konrad Koch aufdeckte. Jetzt, in den Zwanzigerjahren des 20. Jahrhunderts, sind drei dieser Namensträger noch aktiv. Da ist zum einen der Großvater, der, fast hundertjährig, noch regen Anteil an den Verbrechen seiner Heimatstadt nimmt sowie der ehemalige Polizeipräsident und dessen aktiver Sohn Thomas E. Faust.

Die aus Chicago nach Braunschweig übergesiedelte Dr. Dorothee Keller verblüfft jedoch alle Generationen nicht nur mit ihren außergewöhnlichen Methoden und ihrem Wissen bei der Aufklärung von Verbrechen. Man stelle sich vor: Eine Frau mit einem Bubikopf-Haarschnitt und in Hosen!

Und gemeinsam machen sie sich daran, einen in aller Öffentlichkeit verübten Mord aufzuklären ...

***

Copyright

Ein CassiopeiaPress Buch: CASSIOPEIAPRESS, UKSAK E-Books, Alfred Bekker, Alfred Bekker präsentiert, Casssiopeia-XXX-press, Alfredbooks, Uksak Sonder-Edition, Cassiopeiapress Extra Edition, Cassiopeiapress/AlfredBooks und BEKKERpublishing sind Imprints von Alfred Bekker

© Roman by Author

© Cover: Kathrin Peschel, 2021

Lektorat/Korrektorat: Kerstin Peschel

© dieser Ausgabe 2021 by AlfredBekker/CassiopeiaPress, Lengerich/Westfalen in Arrangement mit der Edition Bärenklau, herausgegeben von Jörg Martin Munsonius.

Die ausgedachten Personen haben nichts mit tatsächlich lebenden Personen zu tun. Namensgleichheiten sind zufällig und nicht beabsichtigt.

Alle Rechte vorbehalten.

www.AlfredBekker.de

postmaster@alfredbekker.de

1.

Der junge Polizeiagent Thomas Edward Faust sprang die steinernen Treppen im Polizeipräsidium hinunter, und zwei ältere Polizisten in Uniform, die ihm entgegenkamen, schüttelten nur die Köpfe, kaum dass er mit einem fröhlichen Gruß an ihnen vorüber war.

„Kennst du den?“, erkundigte sich der eine, ein rotgesichtiger, etwas korpulenter Wachtmeister, der vom Treppensteigen bereits hörbar außer Atem gekommen war. Er blieb auf dem Absatz stehen, um tief Luft zu holen.

„Natürlich!“, antwortete der andere, der optisch das genaue Gegenteil seines Kameraden war, lang und dürr und mit einem geradezu wachsbleichen Gesicht, in dem der schwarze Schnurrbart wie ein Fremdkörper unter der Nase hing. „Das war der junge Faust, der neulich Aufsehen erregte, als er die Bande mit den Falschmünzern auffliegen ließ!“

„Der ist das?“, stöhnte der andere und beugte sich etwas über das Treppengitter, um noch einen Blick auf den Beamten zu werfen. „Und das ist der Sohn des alten Faust – oder ist der Name nur ein Zufall?“

Der Hagere schüttelte lächelnd den Kopf. „Wen bezeichnest du als den ‚alten‘ Faust? Sein Vater steht kurz vor der Pensionierung, aber sein legendärer Großvater lebt auch noch, ist aber schon fast einhundert Jahre! Verwechselst du die beiden vielleicht?“

Der Rotgesichtige machte eine Abwehrbewegung mit der rechten Hand.

„Mach mich doch nicht irre, Kollege! Ich werde doch wohl den ehemaligen Polizeipräsidenten meinen, der trotz seines hohen Alters immer mal wieder bei uns in der Münzstraße hereinschaut. Ich meine natürlich den Vater, der so zahlreichen Halunken das Handwerk gelegt hat! So alt, dass ich den Großvater noch erlebt habe, bin ich nun auch nicht. Aber dass die Erstgeborenen in der Familie auch alle den Vornamen Thomas bekommen – das ist doch eine Masche!“

„Ja, hat aber seine Bedeutung. Unser ehemaliger Präsident war doch in den Fall verwickelt, in dem sogar Bismarck ...“ Der korpulente Wachtmeister zog die Augenbrauen hoch und verstummte. Aber der Blick, den er seinem Kollegen zuwarf, sprach Bände. Und der Hagere nickte sofort zu den Worten und grinste dabei über das ganze Gesicht.

„Weiß schon, weiß schon!“, beeilte er sich. „Noch heute soll diese Akte unter Verschluss liegen, damit niemand auf dumme Gedanken kommt! ‚Geheimakte Braunschweig!‘ Ha, das ist bestimmt ein brisanter Lesestoff!“

„Und dieser berühmte, englische Detektiv war ja auch dabei und kam später noch einmal in unsere schöne Stadt!“, ergänzte der andere.

„Du meinst diesen – Sherlock Holmes? Ich glaube, die Berichte über den Detektiv sind, gelinde gesagt, etwas übertrieben. Aber es war ja der alte Faust, der den Fall löste, oder etwa nicht?“

Der Hagere setzte seinen Weg bereits fort, drehte sich noch einmal kurz um und antwortete: „Du meinst den Fall mit dem ... du weißt schon, wen ich meine – oder den Fall mit dieser Spionin?“

„Ich hörte einmal, dass diese geheimnisvolle Frau gar nicht die Spionin Mata Hari, sondern eine Schwindlerin gewesen sein soll!“

Der rotgesichtige Wachtmeister schnaufte und bemühte sich, dem Kollegen rasch zu folgen, während Thomas Faust die Tür zur Münzstraße aufriss und erstaunt stehen blieb. Eben war eine Landaulet-Kutsche vorgefahren, wie sie nur noch ganz vereinzelt von älteren Droschken-Kutschern in Braunschweig betrieben wurden. Aber als der Blick des Polizeiagenten auf den Herrn fiel, dem eben der Schlag geöffnet wurde, wurde ihm sofort klar, dass sein Vater sich niemals in eine der üblichen Kraftdroschken setzen würde, die von einem Berufskraftfahrer gelenkt wurde. Der ehemalige Polizeipräsident, der Jurist Dr. Thomas Faust, fuhr zwar selbst gern ein Automobil, sowie es aber um eine Benzindroschke ging, erklärte er seiner verblüfften Umwelt kurzerhand, dass er von dem Geruch Kopfschmerzen bekäme, und benutzte weiterhin die guten, alten Pferdedroschken, wenn er in ‚amtlicher Mission‘ tätig war. Ein pensionierter Polizeipräsident war zwar keineswegs mehr in solchen Missionen tätig, aber für Dr. Thomas Faust galten da eigene Regeln.

„Herr Präsident!“, rief Thomas E. Faust überrascht aus und nahm unwillkürlich eine straffe Haltung an. Er hatte sich längst angewöhnt, seinen Vater in der Öffentlichkeit nur mit seinem alten Titel anzureden. Nicht auszudenken, den alten Herrn mit „Herr Vater“ anzureden! Nein, der alte Herr machte noch immer eine tadellose Figur, wie er mit seinem altmodischen Überrock aus der Kutsche stieg und sich den Zylinder wieder fest in die Stirn drückte. In diesem Jahr hatte er bereits seinen 78. Geburtstag gefeiert, aber sein noch dichtes, weißes Haar stand im Kontrast zu den noch immer dunklen Augenbrauen und dem Knebelbart, den er nach Art des flämischen Malers Anthonis van Dyck trug und stets sorgfältig ausrasieren ließ.

„Das trifft sich gut, mein Junge!“, antwortete er und nickte seinem Sohn aufmunternd zu. „Ich bin auf dem Weg zu dir!“

„Ich habe jetzt dienstfrei und kann dich gern begleiten, wohin du möchtest. Wollen wir eine gute Tasse Kaffee und einen Asbach im Café Wagner zu uns nehmen?“

Der alte Herr lachte kurz, aber herzlich auf.

„Nein, mein Junge, ich wollte dich zu einer Veranstaltung einladen! Komm, steig ein, auch wenn es gleich um die Ecke ist. Wir sind ein wenig spät dran.“ Bei diesen Worten zog er an der Kette, die sich vom Knopfloch über den nicht sonderlich kräftigen Bauch bis zur Uhrenkette spannte, nahm die Taschenuhr in die Hand und ließ den Deckel aufspringen. „Gerade richtig, also – eingestiegen!“

Gehorsam kletterte Thomas E. Faust in die Kutsche, gefolgt von seinem Vater, der sich scheinbar mühelos auf die lederbezogene Sitzbank schwang. Der Kutscher schloss den Schlag, kletterte auf den Bock, und gleich darauf ruckten die Pferde an, die Droschke bewegte sich in Richtung Bohlweg. Der Kutscher musste eine Anweisung erhalten haben, den Weg über die Dankwardstraße und den Bohlweg zu nehmen. Als sie an dem Polizisten vorüberrollten, der auf der Kreuzung Bohlweg/Steinweg stand und den Verkehr regelte, deutete Faust Senior durch das Fenster.

„Die neue Sommeruniform. Möchte mal wissen, wer sich das ausgedacht hat!“

Sein Sohn kannte die Vorliebe seines Vaters für die alten Uniformen. Schon die Einführung des Tschakos als neue Kopfbedeckung im Jahre 1920 missfiel dem alten Herrn. Dann folgten 1924 die schwarzen Uniformen mit den hellblauen Aufschlägen, und im Sommer dieses Jahres die leichten, grauen Uniformen aus Leinen- und Baumwollstoffen. Aber sein Sohn ging auf die Bemerkung nicht ein, sondern war mit seinen Gedanken ganz woanders. An der Ecke befand sich das Geschäft von Johann Suhr, Zigarren-Tabake-Zigareilen, daneben Radatz & Reinecke, Büro-Einrichtungen, Papiere, Zeichen- und Bürobedarf. Ein Griff in seine Jackett-Innentasche erinnerte ihn schmerzlich daran, dass er sich sowohl neue Zigarren wie auch ein Notizbuch kaufen wollte. Mit leisem Seufzer lehnte er sich in das Polster zurück und erkundigte sich: „Brünings Saalbau?“, und sein Vater nickte nur knapp. „Dann willst du mit mir tatsächlich zu dieser ... Amerikanerin?“

Beim Tonfall des jungen Polizeiagenten zog sein Vater erstaunt die buschigen Augenbrauen hoch.

„Was hast du gegen eine amerikanische Wissenschaftlerin? Du wirst dich doch wohl erinnern, dass ich seit gut einem Jahr mit ihr korrespondiere! Sie interessiert sich für lange, zurückliegende Fälle in Braunschweig.“

„Nichts, gar nichts, Herr Präsident, habe ich gegen die Dame. Aber, mit Verlaub gesagt – eine Frau, die einen Vortrag über ein kriminalistisches Thema in unserer Stadt halten will? Ich staune!“

Der alte Herr lächelte, griff in seine Jackentasche, zog ein silbernes, rundes Etui heraus und entnahm ihm eine Zigarre. Die zweite darin reichte er seinem Sohn, dessen vergebliches Kramen in der Rocktasche ihm nicht entgangen war. Wenig später pafften die beiden dicke, blaue Rauchwolken, während sich der alte Herr bequem zurücklehnte und aus dem Fenster auf das Treiben am Bohlweg blickte.

Offenbar war er nicht bereit, das Gespräch fortzusetzen. Der Polizeiagent hatte genug Erfahrung im Umgang mit seinem Vater gesammelt und hütete sich daher, erneut das Thema aufzugreifen. Wenn der ehemalige Polizeipräsident zu reden wünschte, dann begann er mit einem leisen Brummen den Auftakt, feuerte dann zumeist eine kurze, knappe Bemerkung ab, die wie ein Befehl klang, und wartete auf die Reaktion seiner Mitmenschen. Kurz vor Erreichen des Veranstaltungsraumes, der sich in Brünings Saalbau am Damm befand, zog Faust Senior einen gefalteten Zettel aus der Tasche und reichte ihn seinem Sohn. Der warf nur einen raschen Blick darauf und nickte.

„Ich bin im Bilde. Der Vortrag wurde im Präsidium angemeldet und wir erhielten dazu eine Einladung. Ich habe die Einladung weitergereicht, weil wir Kriminalen ja für derartige Veranstaltungen nicht zuständig sind.“

Bei diesen Worten zog der alte Faust bedeutsam erneut die Augenbrauen hoch und runzelte die Stirn.

„Warum ist die Kriminalabteilung für das Thema nicht zuständig? Ich rede nicht von der Veranstaltung, wohl gemerkt!“, ließ sich der ehemalige Polizeipräsident nach seinem markanten Brummen vernehmen.

„Eine Frau, noch dazu eine Amerikanerin, hält in unserer Stadt einen öffentlichen Vortrag über die Entlarvung eines Mörders im Jahre 1892 in Argentinien. Und, mit Verlaub, Herr Präsident – das soll ein Thema für die Braunschweiger Polizei sein?“

Der alte Herr zog noch einmal an seiner Zigarre, als die Kutsche hielt und ihr Schwanken verriet, dass der Kutscher rasch vom Bock kletterte.

„Ich darf dich korrigieren. Es handelte sich um einen Doppelmord, und der Fall erregte einiges Aufsehen. Man gründete daraufhin in der Stadt La Plata eine Institution zur Erkennung von Verbrechern. Darum geht es, noch präziser: Um die Wissenschaft von der Daktyloskopie, und die, mein Sohn, würde unserer Polizei die Arbeit wesentlich erleichtern, glaube mir!“

- Faust junior musste sich ein Lächeln verkneifen. Er hatte längst Kenntnisse dieses Verfahrens erhalten, denn ein gewisser Paul Koettig arbeitete damit bereits seit Jahren sehr erfolgreich in Dresden. Aber der junge Polizeiagent wollte vor seinem Vater nicht mit den neu erworbenen Kenntnissen prahlen und beschloss, zunächst einmal den Vortrag der Amerikanerin abzuwarten.

Während es sich sein Vater nicht nehmen ließ, den Droschkenkutscher selbst zu entlohnen und ihm dazu noch ein gutes Trinkgeld zusteckte, überquerte sein Sohn den breiten Fußweg und wollte eben zum Türgriff greifen, als jemand die Tür von innen aufzog und der Polizeiagent ins Leere griff.

„Oh, I beg your pardon!“, sagte eine freundliche, helle Stimme und verblüfft schaute Faust in das Gesicht der jungen Frau, die gerade die Tür geöffnet hatte und nun heraustrat.

Faust musste sich zusammenreißen, um nicht einen anerkennenden Pfiff auszustoßen, als er die schlanke Gestalt mit einem raschen Blick musterte, was bei der jungen Frau ein ganz bezauberndes Lächeln erzeugte. Der kurze, modische Haarschnitt, von der spöttischen Presse Bubikopf genannt, ein eleganter Seidenschal um den Hals, dessen Enden im Wind leicht wehten, ein länger geschnittenes Oberteil und dazu – tatsächlich, eine weit geschnittene und über die Taille reichende Hose! Unwillkürlich schluckte Faust, und nun erkundigte sich die junge Frau, noch immer lächelnd: „Nun, genug gesehen? Herr Doktor Faust, ich freue mich sehr, Sie kennenzulernen!“, wandte sie sich gleich darauf zum ehemaligen Polizeipräsidenten um, streckte ihm die Hand entgegen und der alte Herr griff beherzt zu und lächelte sein Gegenüber ebenfalls auf seine gewinnende Art an. Dabei schien es seinem Sohn so, als würden die alten, blauen Augen plötzlich in strahlendem Glanz förmlich zu leuchten beginnen. Mit einer leichten Schulterbewegung deutete er auf seinen Sohn.

„Thomas Edward Faust, mein Sohn. Fräulein Doktor, Doktor Dorothee Keller aus Chicago, die heutige Referentin.“

Faust junior wollte sich über ihre Hand beugen, um einen angedeuteten Kuss darauf zu hauchen, aber herzlich lachend griff die junge Frau kräftig zu und drehte die Hand senkrecht, sodass Faust keine Möglichkeit für seine galante Geste erhielt. Irritiert blickte er die Amerikanerin an, als die seinen Vater auch schon unterhakte und mit ihm zurück zur Tür schritt.

„Amerikanerin ist nicht ganz richtig, Herr Doktor Faust. Geboren wurde ich in Braunschweig, und zwar schon am 21.4.1895.“

Der Polizeiagent stieß einen überraschten Laut aus.

„An dem Tag wurde auch ich geboren!“, antwortete er schnell und folgte den rasch Ausschreitenden in den geräumigen Empfangsbereich.

Fräulein Keller lachte fröhlich auf.

„Wirklich? Aber das ist ja ein herrlicher Zufall! Um welche Uhrzeit erblickten Sie das Licht dieser Welt?“

„Um präzise drei Uhr des Nachmittags!“, antworteten Vater und Sohn fast wie aus einem Mund.

„Dann bin ich die Ältere!“, rief die Dame aus. „Ich kam exakt eine halbe Stunde vorher zur Welt!“

„Und zogen dann nach Amerika?“

„Nein, erst im Alter von fünf Jahren. Mein Vater bekam in Chicago die Leitung einer großen Fabrik übertragen, und so mussten wir die schöne Stadt an der Oker verlassen. Aber ich freue mich, endlich einmal wieder in meiner alten Heimat zu sein und Sie beide heute bei meinem Vortrag zu wissen!“

„Jaaa“, antwortete Faust junior etwas gedehnt und weil ihm nichts Besseres einfiel, fügte er hinzu: „Sie sprechen ein ausgezeichnetes Deutsch, Fräulein Keller!“

Helles Lachen antwortete ihm, als die junge Frau erwiderte:

„Das will ich wohl meinen! Bei uns zu Haus in Chicago wurde Deutsch gesprochen, sonst natürlich nicht. Aber ich habe in Amerika auch in verschiedenen Städten studiert und dabei einige Freunde unter den Germanisten gehabt, die es schätzten, sich mit mir in der Sprache Schillers und Goethes zu unterhalten.“

„Aber Sie wurden nicht auch eine Germanistin, sondern – was?“, erkundigte sich der Agent und erhielt die Antwort:

„Promoviert habe ich sowohl in Chemie wie auch in der Medizin, Herr Faust, meine Lehrtätigkeit aber wieder eingestellt. Die Forschung reizt mich weitaus mehr, und die dadurch erworbenen Erkenntnisse führen mich in der Forensik wie der allgemeinen Gerichtsmedizin erheblich weiter.“

Faust hoffte in diesem Augenblick, dass man ihm seine Verblüffung nicht anmerken konnte. Aber das Fräulein hatte sich eben mit den Worten an einen Saaldiener gewandt: „Das sind die Herren Faust. Richard, bitte führen Sie die Herren zu der Loge, die ich Ihnen genannt habe. Meine Herren, Sie entschuldigen mich bitte, es sind nur noch wenige Minuten bis zu meinem Vortrag. Wir sehen uns danach sicher zu dem kleinen Empfang, den ich folgen lasse, um hoffentlich ein paar anregende Gespräche zu führen.“

Damit eilte sie schon davon, und fasziniert sah der junge Faust ihr nach, wie sie mit raschem Schritt durch den Saal eilte. Ihr Seidenschal wehte um ihre Schultern, und die weiten Hosenbeine spielten um die eleganten Schuhe, die von Faust als das Modell Tangoschuh eingestuft wurden, mit einem kräftigen Absatz und abgerundeter Kappe.

Diese modischen Details lernte er erst kürzlich kennen, als man die Leiche einer jungen Dame der gehobenen Bürgerschicht aus der Oker geborgen hatte. Der Gerichtsmediziner wies auf die kaum getragenen Schuhe mit einem verlegenen Lächeln und bemerkte dazu, dass sie leider durch die lange Zeit im Wasser völlig verdorben waren und so manche Frau darüber wohl betrübter sein mochte als über den Tod der jungen Unbekannten. Auch ein Bild von ihr in den Tageszeitungen der Stadt hatte noch keinen Aufschluss über ihre Identität erbracht.

„Du scheinst ja mächtig beeindruckt zu sein, mein Junge!“, ließ sich der alte Herr vernehmen, als sein Sohn auf den weichen Sessel neben ihm sank. „Damit hattest du wohl nicht gerechnet, was? Ich hoffe, du bist ihr gewachsen!“

„Wie meinst du das? Weil sie so ... modisch gekleidet ist? Zugegeben, sehr viele Damen in Hosen habe ich bislang noch nicht in Braunschweig gesehen, andererseits jedoch ...“

„Fürchtest du eine Suffragette?“, ergänzte sein Vater und strich sich über den Kinnbart.

„Wie? Nein, sie muss ja keineswegs ... ich meine, sie ist ...“

„Immerhin mit einem doppelten akademischen Grad, Thomas. Hat in unserer Familie bislang nur mein Vater geschafft, damals, als er sich neben der Juristerei auch der Medizin zugewandt hat. Übrigens hoffe ich, dass du deine Studien neben dem Beruf nicht vernachlässigst!“

„Nein, das mache ich nicht, meine Dissertation steht vor dem Abschluss. Und natürlich weiß ich, dass Großvater am Anatomischen Institut einen eigenen Lehrstuhl begründete. Aber trotzdem ist sie ...“

„Es geht los!“, unterbrach ihn sein Vater und deutete zur Bühne, auf die jetzt die junge Frau trat und von einem Scheinwerfer erfasst wurde.

Beifall brandete auf, und Thomas E. Faust blickte sich verwundert um. Er hatte kaum registriert, dass der Saal sich in den letzten Minuten derart gefüllt hatte. Seit 1914 gab es hier ein Kino im Haus, dazu ein Restaurant im Obergeschoss, zwei weitere neben dem großen Konzertsaal, in dem sie jetzt saßen, sowie im hinteren Bereich, wo es zudem einen Kaffee- und Biergarten gab.

Nach kurzer Begrüßung kam Fräulein Dr. Dr. Dorothee Keller gleich auf ihr Thema, begann jedoch zunächst mit der Methode, die der französische Anthropologe A. Bertillon entwickelt hatte. Danach konnte man mit elf verschiedenen Körpermaßen einen Menschen identifizieren. Dieses Verfahren war bei allen Polizeieinrichtungen in Frankreich, Österreich, der Schweiz und Deutschland eingeführt und stark genutzt. Das Publikum, das nach Einschätzung des jungen Fausts überwiegend aus der gehobenen Bürgerschicht bestand, schien von der Darstellung fasziniert zu sein. Kaum hatte das gelehrte Fräulein ein paar Punkte umrissen, brachten Helfer Geräte auf die Bühne und gleich darauf eine Reihe verwegen aussehender Männer, die sich, trotz ihres Aussehens, manierlich verhielten und den Anweisungen der jungen Dame folgten.

„Angenommen, wir müssen aus dieser Schar verdächtiger Männer einen möglichen Täter überführen, von dem wir nur eine vage Zeugenbeschreibung haben!“, begann sie ihre Ausführungen und die Helfer, die alle eine Art Uniform trugen, bemühten sich, die Männer auszumessen. Das brachte schon den einen oder anderen Ruf des Unmutes hervor, denn nicht jeder wollte seine Arme vom Körper weg strecken, damit man ihn ausmessen konnte. Schließlich wehrte sich ein großer, kräftiger Mann gegen diese Tätigkeit, indem er kurzerhand einen der Helfer bei dessen weißer Hemdbrust packte und zurückschleuderte. Fräulein Keller ließ sich davon nicht irritieren, und sofort ergriffen zwei kräftige Helfer den rabiaten Mann. Als jeder einen seiner Arme nun gewaltsam zur Seite bog, lachte das Publikum, während der so Behandelte vor Wut rot anlief und erneut versuchte, sich der Vermessung zu entziehen.

Bei dem Gerangel stolperte schließlich einer der Helfer und wäre um ein Haar von der Bühne gestürzt, als die junge Wissenschaftlerin mit wenigen, raschen Schritten vor ihnen stand und dem Widerborstigen etwas in die Hand drückte. Jetzt schien sein Widerstand gebrochen zu sein, und die Arbeiten an ihm konnten fortgesetzt werden.

Währenddessen erklärte Fräulein Keller dem Publikum, warum man welche Körpermaße nahm und erntete Gelächter auf die Erklärung, dass auch der Kopfumfang etwas über jemand aussagen könnte, der als geborener Verbrecher galt.

„Sie lachen mit Recht, meine Damen und Herren, über diese Bezeichnung. Aber der italienische Kriminologe und Jurist Cesare Lombroso begründete diese Lehre, delinquente nato, vom geborenen Verbrecher. Er behauptete, dass aggressive Verhaltensweisen vererbbar wären und einen Menschen auch äußerlich formten. Zusammengewachsene Augenbrauen und bestimmte Schädelformen sind nach seiner Lehre Hinweise auf eine atavistische und damit niedrige und gewalttätige Entwicklungsstufe. Betrachten Sie nun mit diesem Wissen diese drei Herren genauer!“

Rascheln von Kleidern, leises Flüstern, einige Damen packten kleine Operngläser aus und hielten sie sich an die Augen, gefolgt von unterdrückten Seufzern und leisem Stimmengemurmel.

Dann hob die Wissenschaftlerin wieder ihre Hand und bat um Ruhe.

„Nun, Sie haben sicher Ihre Beobachtungen gemacht. Mein Dank gilt den Freiwilligen, die sich hier für meine kleine Vorführung zur Verfügung gestellt haben. Herr Donners, darf ich Sie bitten, vorzutreten und uns Ihren Beruf zu nennen?“

Der so angesprochene Mann trat nach vorn. Es war der, der sich gegen die Vermessung seiner Körpermaße gewehrt hatte.

Fräulein Keller reichte ihm die Hand, und als sich der große Mann artig darüber beugte, ging erneut ein erstauntes Raunen durch die Reihen.

„Würden Sie bitte den anwesenden Herrschaften verraten, welchen Beruf Sie ausüben, Herr Donners?“

Der Mann, der nur ein grobes Leinenhemd über einer schmutzigen Hose trug, unter der unförmige Schuhe hervorsahen, verbeugte sich und antwortete strahlend: „Mein Name ist Ludwig Donners, ich bin Dirigent am Theater von Kassel und derzeit zu einem Gastspiel am hiesigen Theater!“

Ungläubiges Schweigen, dann folgte donnernder Applaus.

„Und jetzt diese drei Herren, die sich auf meinen Wunsch seit gestern nicht mehr rasiert haben. Sehen Sie nicht furchtbar aus? Möchten Sie diesen Herren im Dunkeln begegnen? Nein? Bitte, stellen Sie sich doch einmal vor, meine Herren!“

„Das ist doch ...“, sagte Faust senior leise, denn er hatte die drei Männer trotz der derben Arbeiterkleidung erkannt.

„Wir sind alle drei Wachtmeister der hiesigen Polizei und nennen ausnahmsweise einmal nur unsere Vornamen – dort steht Walter, daneben Otto, ich höre auf den schönen Namen Wilhelm!“, erklärte einer der Männer, und auch sie erhielten donnernden Applaus.

„Danke, verehrtes Publikum. Sie ahnen es, ich habe Sie auf das Glatteis geführt. Alles, was Sie bislang gesehen haben, war ein Teil meiner Show. Ich wollte Ihnen zeigen, dass nicht jeder, der ein wenig grob aussieht, auch ein Verbrecher sein muss. Und auch, dass die Bestimmung eines Menschen nach einer Beschreibung und erfolgten Vermessung äußerst unzuverlässig ist. Wir sollten deshalb endlich zu einem Verfahren wechseln, das es ermöglicht, die Identität eines Menschen zweifellos zu klären.“

„Etwa mithilfe von Lichtbildern? Viel zu aufwändig!“, rief jemand aus dem Publikum, und Faust senior beugte sich rasch nach vorn, um zu erkennen, wer den Zwischenruf getätigt hatte.

„Natürlich, der Herr Erich Bertram!“, sagte er leise und sein Sohn bemerkte, wie sich die rechte Hand seines Vaters um die Lehne verkrampfte. Der alte Polizeipräsident hegte keine sonderliche Sympathie für seinen Nachfolger im Amt.

„Danke, für Ihren Zwischenruf, Herr Polizeipräsident!“, antwortete die junge Dame und erntete dafür erneut Beifall. „Die Lichtbildtechnik ist aus dem Alltag eines Kriminalisten schon längst nicht mehr wegzudenken. Nein, ich meine das Verfahren der Daktyloskopie, und zwar in der Form, in der sie von dem Engländer Francis Galton verbessert, ja, geradezu perfektioniert wurde.“

„Hört, hört!“, ließ sich erneut die Stimme des Polizeipräsidenten vernehmen. „Das ist doch nichts als wissenschaftlich verbrämter Humbug!“

Sein Amtsvorgänger stieß ein verächtliches Schnauben aus, das aber nur sein Sohn vernehmen konnte, denn sie saßen in ihrer Loge zu weit von den anderen entfernt.

„Dank auch für diesen Zwischenruf, Herr Polizeipräsident. Das zeigt mir, dass Sie sehr offen für neue Techniken sind!“, konterte Fräulein Keller, und noch bevor der Mann erneut etwas rufen konnte, wandte sie sich direkt an ihn.

„Herr Polizeipräsident, ich darf doch davon ausgehen, dass Sie mit dem Fall Vincenzo Peruggia vertraut sind?“

„Mona Lisa!“, antwortete Erich Bertram knapp, aber laut.

Immer mehr Menschen in den vorderen Reihen drehten sich zu ihm um, und der Polizeipräsident erkannte, dass er nun im Mittelpunkt des Interesses stand. Und wenn er ehrlich zu sich war, gefiel ihm das am heutigen Abend überhaupt nicht. Er wollte unerkannt und allein im Publikum hören, was diese amerikanische Suffragette zu verkünden hatte, und danach handeln. Aber nun entwickelte sich alles in eine andere Richtung, zumal Fräulein Keller erneut lautstark um Aufmerksamkeit und Ruhe bat.

Warum konnte ich mich wieder einmal nicht zurückhalten?, ging es Bertram durch den Kopf. In diesem Augenblick glaubte er, im Halbdunkel des Saales ein paar Reihen vor sich ein bekanntes Gesicht entdeckt zu haben, aber der Mann drehte sich hastig wieder um, und Bertrams Aufmerksamkeit wurde abgelenkt.

„Meine Damen und Herren, Polizeipräsident Bertram hat es mir soeben bestätigt: Einer der spektakulärsten Kunstraube konnte nicht aufgeklärt werden, weil man dem Dieb, jenem Vincenzo Peruggia, den Diebstahl der Mona Lisa nicht beweisen konnte.“

„Sehr richtig!“, ließ sich erneut der Polizeipräsident vernehmen. „Und das trotz des vorhandenen Fingerabdruckes!“

„Da stimme ich Ihnen zu, Herr Bertram! Mit seinen hinterlassenen Fingerabdrücken hatte man ihm den Diebstahl nachweisen können,“ konterte die junge Wissenschaftlerin. „Aber nicht, weil man sie ihm nicht zuordnen konnte, sondern weil aufgrund einer unglaublichen Schlamperei in der zuständigen Polizeibehörde die genommenen Fingerabdrücke nicht mit denen in der Kartei befindlichen Daten verglichen werden konnten! Und weshalb war das nicht möglich? Weil man sie in einem chaotischen System abgelegt hatte!“

„Der Fall wurde schließlich auch ohne diese Fingerspuren gelöst!“, rief Bertram erneut dazwischen.

„Ja, nachdem das berühmte Bild der Mona Lisa zwei Jahre im Besitz des Diebes war und er dann dumm genug war, es einem Händler zum Kauf anzubieten!“, antwortete Fräulein Keller.

Erneute Unruhe im Publikum, es wurde geflüstert, aber dann brachte die Referentin alle mit ihrer nächsten Ankündigung wieder zur Ruhe.

„Bitte, bewahren Sie absolute Ruhe. Ich benötige jetzt Ihre Aufmerksamkeit für ein besonderes Experiment!“

Einen kurzen Moment wartete Fräulein Keller ab, dann hob sie beschwörend ihre Hände.

„Was Sie jetzt erleben werden, ist der Beweis, dass die moderne Wissenschaft in der Lage ist, einen Täter zu überführen. Dazu müssen Sie wissen, dass bei der Daktyloskopie nachgewiesen werden kann, welcher Mensch zum Beispiel eine Waffe in der Hand gehalten hat. Jeder Mensch hinterlässt bei allen Gegenständen, die er angefasst hat, seinen persönlichen Abdruck. Zahlreiche Experimente haben bewiesen, dass es keine zwei Menschen auf der Welt gibt, die die gleichen, völlig übereinstimmenden Fingerabdrücke haben.“

Es gab erneut Unruhe unter den Besuchern, und tatsächlich standen mehrere Männer auf, und wollten den Saal verlassen. Allerdings folgten ihnen in fast allen Fällen ihre weiblichen Begleitungen nicht. Ein paar männliche Besucher ließen sich davon nicht abhalten, den Saal trotzdem zu verlassen. Die meisten anderen setzten sich, wenn auch widerstrebend.

„Meine Damen und Herren, werden Sie Ohren- und Augenzeugen bei der Überführung eines möglichen Täters. Natürlich werden wir die Show ohne einen wirklichen Verbrecher fortsetzen. Alles dient nur der wissenschaftlichen Dokumentation. Auf der Bühne befinden sich noch immer drei Wachtmeister der Braunschweiger Polizei, die sich bereits vorgestellt haben. Wenn wir jetzt das Licht verlöschen, wird einer der drei Polizisten eine geladene Pistole ergreifen, die ich hier auf den Tisch lege, und einen Schuss daraus abfeuern. Bitte, erschrecken Sie nicht. Es wird nur einen Knall und den sichtbaren Feuerstrahl aus der Waffe geben. Ich habe dafür gesorgt, dass es nur eine mit Pulver gefüllte Patrone gibt, die vollkommen unschädlich aber doch laut einen Schuss ermöglichen wird. Bitte, erschrecken Sie nicht, wenn das Licht ausgeht. Gleich danach werden Sie den Knall hören und das Mündungsfeuer der Waffe sehen. Anschließend wird das Licht wieder angehen, und die drei Polizisten stehen wie zuvor am Tisch. Und mit der Methode der Daktyloskopie werde ich Ihnen danach zeigen, wer von den drei Polizisten die Waffe abgefeuert hat.

Mit dieser Methode wird es künftig leichter möglich sein, einen Straftäter zu überführen. Alles fertig? Keine Angst, es ist alles nur eine Show! Licht aus!“

Diese Aufforderung wurde sofort umgesetzt.

Der Saal wurde dunkel.

„Jetzt die Waffe aufnehmen!“, erklang Fräulein Kellers helle Stimme.

„Achtung, der Schuss erfolgt jetzt – Feuer frei!“

Es krachte, der Mündungsblitz leuchtete in beeindruckender Weise auf, die Reaktion im Publikum war ein lautes „Ah!“, dann wurde das Flüstern lauter, und als man das Licht wieder andrehte, begannen die Diskussionen.

Auf dem Tisch lag wieder die abgefeuerte Waffe, die drei Polizisten in ziviler Kleidung standen dahinter, die Arme hinter dem Rücken verschränkt. Fräulein Keller näherte sich ihnen zusammen mit einigen Helfern, die eine kleine Holzkiste trugen. In dem Augenblick, in dem sie die Kiste vor dem Tisch abstellten, gellte ein Schrei durch den großen Saal.

„Hier ist ein Toter!“, schrie jemand laut, und alle Köpfe fuhren herum.

„Der Polizeipräsident wurde erschossen!“, rief ein anderer, und nun brach eine Panik unter den Zuschauern aus, die kaum zu bewältigen war. Alles drängte sich zu den Ausgängen, niemand nahm Rücksicht auf den anderen. Jeder hatte nur den einen Wunsch: So schnell wie möglich den Konzertsaal zu verlassen.

„Warten Sie bitte! Es besteht kein Grund zur Flucht! Überall an den Türen stehen meine Helfer bereit, bitte, seien Sie doch vernünftig! Niemand hat in diesem Saal scharf geschossen!“, klang flehentlich die Stimme der jungen Wissenschaftlerin durch den Raum.

„Warum hat dann der Polizeipräsident ein Loch in der Brust?“, rief jemand laut, und ein mehrfaches Kreischen antwortete ihm. Gleich darauf drängte alles verstärkt zu den Ausgängen, und die dort postierten Ordner hatten ihre Mühe, die Massen aufzuhalten. Doch die Türen blieben verschlossen, und über das Geschrei der Menge klang jetzt die Stimme des alten Polizeipräsidenten. Dr. Thomas Faust hatte die Bühne erreicht und ließ sich von Fräulein Dr. Keller das Mikrofon geben.

„Bleiben Sie bitte ruhig und kehren Sie auf Ihre Plätze zurück. Ich bin Thomas Faust, Polizeipräsident im Ruhestand. Seien Sie unbesorgt, Ihnen droht keine Gefahr. Aber bitte, kehren Sie auf Ihre Plätze zurück! Seien Sie vernünftig und vermeiden Sie jegliche Lauferei durch den Saal! Meine Männer sind vor Ort und werden Sie schützen!“

Als die Menschen die Stimme des alten Präsidenten hörten und ihn schließlich auf der Bühne entdeckten, kehrte tatsächlich allmählich wieder Ruhe im Saal ein. Die meisten gingen zu ihren Plätzen zurück, nur einige wenige sammelten sich vor den Ausgängen und warteten ab, ob man nicht doch noch die Türen für sie öffnen würde. Doch daran war nicht zu denken.

„Gut, bitte bleiben Sie so ruhig und besonnen wie bislang. Wir werden in Kürze die Ausgänge öffnen. Bitte, haben Sie Verständnis dafür, dass wir von jedem die Namen und Adressen erfassen müssn. Immerhin hat es wirklich einen Toten gegeben.“

2.

„Ich gehe zu Fuß zum Präsidium zurück!“, verkündete der Polizeiagent seinem Vater, als endlich auch die letzten Personalien erfasst waren und die Menge, die noch in lebhafter Unterhaltung vor dem Gebäude am Damm zusammenstand, mehrfach von uniformierten Beamten aufgefordert wurde, weiterzugehen.

„Ja, mach das!“, antwortete sein Vater etwas abwesend und musterte die Gestalt eines Mannes in eleganter Kleidung, der eben in Richtung Kohlmarkt die Straße überquerte. Er trug zu seinem Gehrock einen Zylinder und schwang einen Spazierstock im Takt zu seinen Schritten. Etwas in der Art und Weise, wie der Mann rasch nach links und rechts schaute, dann wieder vor der Auslage eines Geschäftes stehen blieb, hatte das Misstrauen des alten Polizeipräsidenten geweckt.

Der Bursche bleibt doch nur immer wieder stehen, um festzustellen, ob jemand ihm folgt. Aber warum ist er so misstrauisch? Was hat er zu verbergen?

Fast unwillkürlich setzte sich der alte Herr in die gleiche Richtung in Bewegung, hielt aber einen großen Abstand ein und folgte dem Mann auf diese Weise bis zum Hotel de Prusse. Hier blieb der Zylinderträger erneut stehen, warf einen raschen Blick in alle Richtungen und trat schließlich ein. Die große, schwere Pendeltür mit den auffallenden Messingbeschlägen war gerade zum Stillstand gekommen, als ein weiterer Herr mit Zylinder in das Foyer trat, sich rasch umsah und dann dem Concierge ein Zeichen mit dem Kopf gab.

Der Mann, der hier schon seit vielen Jahren seinen Dienst verrichtete, hatte den alten Präsidenten sofort erkannt und eilte ihm entgegen.

„Herr Breschke, eben trat ein Herr vor mir ein, der ebenfalls einen Zylinder trug. Ist er Gast Ihres Hauses?“

„Herr Poli...“ Er brach ab, denn der alte Herr Faust machte sofort eine heftige Geste und setzte leise hinzu: „Keine Titel, keine Namen, bitte.“

Der Concierge trat noch etwas näher und raunte dem ehemaligen Polizeipräsidenten zu: „Sie meinen gewiss diesen Ferdinand Lücke, ein unangenehmer Mensch. Verzeihen Sie meine Offenheit, Herr Po... Herr Faust, aber wenn ich so etwas über einen Gast sage, dann gewiss nicht ohne Grund.“

Nachdenklich sah der alte Herr ihn an, dann wurde ihm plötzlich klar, woher er den Mann kannte.

„Ferdinand Lücke!“, wiederholte er den Namen. „Natürlich! Die Anschläge auf dem Gaußberg, dann das Labor in der Bismarckstraße und sogar das Tennisheim im Bürgerpark! Lücke sollte daran beteiligt sein, ein bekannter Anarchist aus Berlin, der sich hier regelmäßig mit den Revolutionären Merges und Fasshauer getroffen hat! Besten Dank, Breschke, Sie haben meinem alten Gedächtnis wieder auf die Sprünge geholfen. Ich war ja 1921 nicht mehr im Dienst, als diese Sprengstoffanschläge stattfanden.“

„Ja, Herr ... Faust, wir lebten damals alle in Angst und Schrecken. Wissen Sie, Herr Doktor, ich wohne ja am Hagenring, und dort wurde doch ein furchtbarer Überfall mit Sprengstoff auf die Post verübt. Alles flog in die Luft, und ich konnte ...“

„Ja, ich erinnere mich gut, Herr Breschke, besten Dank. Und der Herr Lücke – wie lange will er wohl noch bleiben?“

Der Concierge hob die Schultern und machte eine verlegene Miene dazu.

„Ich weiß es leider nicht genau, Herr ... Doktor Faust. Aber eines kann ich gewiss sagen: Sein Zimmer wurde bis zum Ende dieser Woche im Voraus bezahlt.“

„Im Voraus?“

Der alte Polizeipräsident zog die Augenbrauen hoch.

„Ja, das ist ... bei bestimmten Personen ... von der Direktion so gewünscht“, versicherte der Concierge eifrig mit unterdrückter Stimme und warf dabei einen Blick über die Schulter, ob auch niemand seine Worte verstehen konnte.

„Aha, und der Herr Lücke, der ist also so eine bestimmte Person?“

Breschke nickte eifrig, Faust drückte ihm beim Verabschieden ein üppiges Trinkgeld in die Hand, rückte seinen Zylinder zurecht und war aus der Tür, bevor der Concierge noch eine Frage stellen konnte.

Nachdenklich sah er dem alten Polizeipräsidenten hinterher.

Der Lücke hatte doch Dreck am Stecken!, fuhr es ihm durch den Kopf, als er Faust mit erstaunlich elastischem Schritt zurück zur Münzstraße gehen sah. Hoffentlich hat der Bursche nicht noch Sprengstoff auf dem Zimmer. Ich sollte bei nächster Gelegenheit dort selbst einmal nachsehen, bevor mir das schöne Haus um die Ohren fliegt! Er drehte sich auf dem Absatz um und – erstarrte. Da stand der Mann unmittelbar vor ihm und sah ihn durchdringend an. Vollkommen lautlos musste er die Halle durchquert haben, was schon aufgrund der Marmorfliesen eine Herausforderung war.

„Ach, Herr Breschke ...“, sprach der Mann ihn an. Er hatte seinen Überrock nebst Zylinder abgelegt und trug jetzt einen schlichten, aber sehr elegant geschnittenen Anzug. Eine dicke, schwere Chatelaine, die ein Mann von Welt eigentlich nur zum Frack trug, um die Uhr in der Westentasche damit zu halten, spannte sich über seiner Weste.

„Herr Lücke? Was kann ich für Sie tun?“

„Sagen Sie – war das nicht der ehemalige Polizeipräsident Faust, der da gerade hinausgegangen ist?“

Der Concierge erwiderte den Blick des Mannes, ohne auch nur mit der Wimper zu zucken. „Ja, das war er in der Tat. Kennen Sie ihn persönlich?“

Lücke schwieg einen Moment und starrte sein Gegenüber weiter scharf an. Dann zuckte er die Schultern, wandte sich wortlos ab und ging hinüber in den Rauchsalon, wo auch die Tageszeitungen auslagen.

Der Concierge kehrte zu dem Empfangstresen zurück, nahm seinen Platz ein und konnte von dort beobachten, wie Lücke sich umständlich eine Zigarre anschnitt, sie schließlich in Brand steckte und dann zu einer Zeitung griff. Alles schien vollkommen unverdächtig, und als die Tür von einem Pagen aufgerissen wurde, weil eine Kraftdroschke vorfuhr und neue Gäste eintrafen, war er ohnehin abgelenkt und beschäftigt. Etwas später fiel sein Blick wieder auf die fein geschliffene Glasscheibe des Rauchersalons. Er war leer, aber im Aschenbecher lag noch die erloschene Zigarre des Mannes.

Vergeblich blickte Breschke sich nach allen Seiten um, konnte aber nichts von dem Gast sehen. Achselzuckend wandte er sich wieder der Fremdenliste zu, in der er sorgfältig die Namen der neuen Gäste eintrug, um sie am nächsten Tag den Behörden zu übergeben. Es war üblich, die Namen und Berufe der Gäste auch in der Zeitung zu veröffentlichen.

Plötzlich schreckte der Concierge zusammen und ließ den Federhalter sinken.

Mit wenigen Schritten war er im Rauchersalon und nahm die Zeitung auf, in der Lücke gerade noch geblättert hatte. Die Seite mit den Nachrichten über die Gäste in der Stadt war herausgerissen.

Seltsam! Was wollte Lücke mit der Gästeliste der Stadt?

Breschke bedauerte, dass der alte Polizeipräsident nicht mehr anwesend war. Früher hatte der alte Herr gern einen guten Cognac im Haus genossen, dazu eine Zigarre geraucht und ebenfalls in den Zeitungen geblättert. Der Concierge hätte etwas darum gegeben, wenn er jetzt seine Beobachtungen weitergeben könnte. So aber musste das auf seinen Feierabend verschoben werden, und im Laufe des heutigen Tages hatte er so viel zu tun, dass er über diese Angelegenheit hinwegkam und sie ihm erst wieder auf dem Weg zum Hagenmarkt einfiel. Aber da hatte er sein Haus schon fast erreicht und keine Lust mehr, zurück zum Bohlweg zu gehen, wo der ehemalige Präsident eine Wohnung hatte. Das Haus am Bohlweg Nummer 10 wurde zugleich von dem pensionierten wie von dem neu ernannten Polizeipräsidenten bewohnt. Allerdings hatte sich Dr. Thomas Faust bereits seit einiger Zeit umgesehen, weil ihm die Nachbarschaft nicht sonderlich gefiel. Seine Wahl war auf eine kleine Villa im idyllisch gelegenen Vorort Riddagshausen gefallen. Derzeit wurde dort noch ein wenig umgebaut und renoviert, und das Ehepaar Faust fieberte dem Tag des Umzuges entgegen, während sein Sohn nicht verstand, warum man im hohen Alter noch solch einen Umzug machen musste.

Alte Bäume verpflanzt man nicht!, hatte Faust junior gesagt und dafür ein schallendes Gelächter seines Vaters geerntet.

Der junge Polizeiagent war in Gedanken versunken in sein Büro zurückgekehrt. Das Bild des toten Polizeipräsidenten hatte sich tief in sein Gedächtnis eingegraben und weckte die Erinnerung an ihre erste, unangenehme Begegnung. Bertram hatte ihn nur wenige Tage nach seinem Amtsantritt in sein Büro gerufen. Nach einer ungebührlich langen Wartezeit auf dem harten Stuhl im Vorzimmer bei einer Dame, die sich bemühte, eifrig auf ihrer Schreibmaschine herumzuhämmern, nur um ihn dabei geflissentlich zu übersehen, wurde er schließlich in das Allerheiligste gelassen.

Bertram hüllte sich in eine dicke Zigarrenwolke und musterte den jungen Beamten herablassend. Dann begrüßte er ihn mit den Worten: „Diesen Unsinn mit dem Titel eines Polizeiagenten werde ich als Erstes wieder abschaffen. Stammt wohl noch von Ihrem Vater, nehme ich an.“ Damit zog er erneut an seiner Zigarre, pustete schließlich eine weitere Qualmwolke an die Decke und blätterte in einer schmalen Akte, schüttelte dabei mehrfach den Kopf und schien die Anwesenheit des Beamten vollkommen vergessen zu haben, bis Faust sich schließlich zu Wort meldete.

„Herr Präsident ...“

Bertram gelang es tatsächlich, seinem Gesicht einen verwunderten Anblick zu verleihen, als er von den Papieren aufsah.

„Bitte?“

„Mit Verlaub, Herr Präsident, dieser Sonderstatus eines Kriminalbeamten geht nicht auf meinen Herrn Vater zurück, sondern ...“

„Sondern?“, echote der Präsident und zog die Augenbrauen hoch.

„Auf eine Maßnahme zur Regierungszeit Herzog Wilhelms, der damit die Befugnisse eines Kriminalbeamten über den eigentlichen Bereich ...“

„So, Herzog Wilhelm also, ja?“, schnaubte der Präsident verächtlich. „Es ist gut, Faust, ich werde mich darum kümmern.“

Als Thomas E. Faust noch zögerte und der Präsident erneut ein Papier in die Hand nahm, folgte die Anweisung: „Es ist gut, Sie können gehen.“ Dabei sah ihn der Allgewaltige nicht einmal an.

Der junge Beamte salutierte und verließ das Büro schnellen Schrittes. Danach wurde er nie wieder auf das Thema angesprochen, und nach seinen ersten Ermittlungserfolgen war sein Sonderstatus wie der seiner Vorgänger gefestigt.

Seltsam, dass ich gerade jetzt an diese Szene denken muss. Aber in der Art ging Bertram mit allen Polizisten um, obwohl es auch immer Gerüchte um seine Verstrickung in den uralten Fall des Wilhelm Müller gab. Na, wir werden ja sehen!

Entschlossen drückte er die Türklinke zu seinem Büro nach unten und saß wenige Minuten später über einem Bericht, den man ihm auf den Tisch gelegt hatte.

3.

Es war ein langer, anstrengender Tag gewesen, dazu sehr warm im Präsidium. Thomas Faust sprang die Treppenstufen in gewohnter Weise hinunter, die leichte Jacke über dem Arm. Einem Kriminalbeamten sah man es an einem solchen Tag nach, wenn er in Hemdsärmeln herumlief, zumindest in seiner Freizeit. Schließlich sollten die Herren Kriminale sich ja so unauffällig wie möglich geben, und so mancher der uniformierten Beamten der Schutzpolizei mochte sie darum beneiden. In Braunschweig wurde 1920 aus der SiPo, der Sicherheitspolizei, die SchuPo, die Schutzpolizei. Und die schwarzen Uniformen mit den blauen Aufschlägen und dem schwarzen Tschako erwiesen sich zwar als durchaus praktisch im Alltag, nicht jedoch an besonders heißen Tagen. Und die leichten Sommeruniformen, die Faust während der Kutschfahrt zum Vortrag bemerkt hatte, waren zunächst nur den Beamten, die ihren schweren Dienst oft in praller Sonne auf den Verkehrsknotenpunkten wie vor dem Bahnhof oder am Hagenmarkt taten, vorbehalten.

Auf der letzten Stufe verharrte der junge Polizeiagent und betrachtete erstaunt die sich ihm hier bietende Szene.

Gegenüber vom Polizeipräsidium stand eine schlanke Frauengestalt neben einem roten Sportwagen und sprach mit einem Polizisten, der einen Notizblock in der Hand hielt. Nicht nur die auffällige Hose der Dame verriet ihm auf einen Blick, wer hier neben dem Automobil stand. Die kurzen, dunklen Haare wurden nur knapp von einem Glockenhut verdeckt, dessen Krempe die Trägerin jedoch an der Stirn hochgeschlagen hatte. Heute trug Dorothee Keller zu der weiten, modischen Hose eine schlichte, weiße Bluse und darüber – Faust schluckte – eine Weste, die wohl für einen Herrn geschneidert war, denn die Wissenschaftlerin hatte nur zwei Knöpfe verschlossen und betonte damit ihre Oberweite, die wirkungsvoll in dem Ausschnitt zur Geltung kam.

Fräulein Keller blickte auf, als er zu ihr herüber schlenderte, und sagte mit einem theatralischen Tonfall: „Sehen Sie doch selbst, Herr Wachtmeister, da kommt Herr Faust schon.“

Der Polizeiagent grüßte freundlich und erkundigte sich: „Womit kann ich helfen, Fräulein Doktor Keller?“

Bei dieser Anrede blickte der Schutzmann erstaunt von seinen Notizen auf.

„Sie kennen die Dame also wirklich, Herr Faust?“, erkundigte sich der Beamte und sah ihn verwundert an.

„Ja, das ist Fräulein Doktor Keller, Wissenschaftlerin aus Amerika und zu Besuch in Braunschweig. Wir haben uns gestern in Brünings Saalbau kennengelernt.“

Der Polizist reagierte sofort.

„Bei der Ermordung unseres Polizeipräsidenten?“

„So ist es, Wachtmeister. Aber Sie sind dabei, die Dame aufzuschreiben?“

Der Polizist klappte sein Notizbuch zu, strich sich links und rechts den Schnurrbart glatt und antwortete dann:

„Das hat sich gerade erledigt, Herr Faust. Dann ist die Dame also doch eine Kollegin. Wünsche noch einen angenehmen Nachmittag!“ Damit salutierte er und überquerte die Münzstraße, um zur Kreuzung am Damm zu eilen.

Das helle Lachen der jungen Dame riss Faust aus seinen Überlegungen. Er hatte über die Worte des Wachtmeisters noch nachgedacht und ihm dabei sinnend hinterhergesehen.

„Können wir starten, Herr Faust?“

Lächelnd deutete die junge Wissenschaftlerin auf das rote Auto, das ein amerikanisches Verdeck aufwies, also ein Cabriolet war, wie man schon früher die leichten, einspännigen und offenen Kutschen nannte. Irritiert musterte Faust rasch den kleinen Sportwagen und war begeistert. Inzwischen hatte Dorothee Keller sich hinter das Lenkrad geklemmt und den Motor gestartet. Als sie nun auch noch die Hupe betätigte, warf Faust einen raschen Blick hinüber zum Präsidium, schließlich sprang er auf den Beifahrersitz, und klammerte sich fest, als seine Chauffeurin rasch beschleunigte und in Richtung Steinweg fuhr.

„Was haben Sie vor, Fräulein Keller?“

„Sie haben doch dienstfrei, oder nicht? Ich lade Sie zu einer Tasse Kaffee ein. Es ist an der Zeit, dass wir uns ein wenig besser kennenlernen!“

Der Blick, den sie ihm dabei unter ihrem modischen Hut zuwarf, elektrisierte Faust förmlich. Der Augenblick schien ihm länger, als mit dem Autofahren verträglich, aber da blickte sie schon wieder durch die senkrecht stehende Frontscheibe und fuhr am 1861 eröffneten Staatstheater vorbei auf die Kaiser-Wilhelm-Allee und lenkte stadtauswärts.

Thomas Faust dachte gerade daran, dass man den Namen dieser Prachtstraße kürzlich in Friedensallee umgeändert hatte. Unsinnige Umbenennung, denn wenn auch die Monarchie nach Kriegsende 1918 abgeschafft wurde, redete kein Mensch in unserer Stadt von einer Friedensallee, dachte Faust, als ihm plötzlich etwas anderes einfiel. Was hatte der Schutzmann noch gesagt? Dann ist die Dame also doch eine Kollegin. Was war das für ein Blödsinn? Durch den Motorenlärm war eine Unterhaltung nicht sonderlich angenehm, aber Faust stellte nun doch die Frage: „Der Polizist wollte Sie zur Anzeige bringen, Fräulein Keller, und was haben Sie ihm da gesagt?“

Erneuter Augenkontakt, ein spöttisches Lächeln um die Lippen, dann hob sie leicht ihre Kinnspitze und antwortete: „Der Wachtmeister war der Meinung, dass ich nicht gegenüber dem Präsidium mein Automobil abstellen dürfe, auch nicht, um auf eine Person zu warten, wie ich ihm erklärte.“

„Das ist vollkommen richtig von dem Mann gewesen. In der Münzstraße verkehrt die Elektrische, und wenn am Straßenrand ein Fahrzeug steht, kann es zu Problemen kommen. Stellen Sie sich vor, ein Kohlenhändler will dort anliefern und kommt nicht zwischen der Bahn und Ihrem Auto durch – und schon haben wir große Schwierigkeiten, denn die Bahn muss ja pünktlich sein.“

„Ja, verstehe. Es war aber kein Kohlenhändler weit und breit zu sehen. Auch kein Mensch mit einem Handkarren.“

Erneuter, spöttischer Seitenblick.

Diese Blicke! Sie macht mich ganz konfus! Hat sie das einstudiert oder ist es ihre normale, natürliche Art?, fragte Faust sich. „Sicher, der Mann tat auch nur seine Pflicht, noch dazu, gegenüber vom Präsidium, wo ihn die Kollegen beobachten konnten. Aber weshalb glaubte er, dass Sie eine Kollegin sind?“

Fräulein Keller lachte erneut belustigt auf, fuhr mit der rechten Hand an ihre Sitzseite und zog ein kleines, bedrucktes Kärtchen heraus, das sie ihm aushändigte. Faust las verwundert: Dr. Dr. Dorothee Keller. Kriminalistin & Detektivin. Und in einer eleganten Schrift darunter stand die Zeile: Honorably City of Chicago Sheriff. Daneben war ein fünfzackiger Stern erkennbar. Faust fühlte das kostbare Papier und tastete über den geprägten Stern.

„Und das hat unser Schutzmann für einen Ausweis gehalten, mit dem Sie sich als amerikanischer Polizist vorgestellt haben?“

„Ehren-Sheriff, genauer gesagt, Herr Faust. Es ist meine legale, vollständige Visitenkarte, die ich mir für Deutschland herstellen ließ. Ich habe vor, in meinem Haus ein kriminalistisches Institut mit einem Labor einzurichten. Aber lassen Sie sich überraschen, wir sind gleich am Ziel.“

Der Polizeiagent erkannte, dass sie nun in die Wilhelm-Bode-Straße einbogen und wenig später vor einer Toreinfahrt anhielten, hinter der eine gepflasterte Zufahrt zu einer weiter zurückliegende Villa führte. Wie durch Zauberhand öffnete sich das große, schmiedeeiserne Tor, und der rote Sportwagen brummte in rascher Fahrt bis vor die Villa. Der Motor verstummte plötzlich, und in die entstandene Stille hinein ertönte erneut das fröhliche Gelächter der jungen Frau.

„Sie müssten einmal Ihr Gesicht in einem Spiegel betrachten, Herr Faust! Fast könnte man glauben, ich hätte Sie beeindruckt!“

Faust räusperte sich rasch, kletterte aus dem Wagen und eilte auf die andere Seite, um seiner Fahrerin zu helfen.

„Besten Dank, aber eine autofahrende Frau ist durchaus in der Lage, sich selbst die Fahrzeugtür zu öffnen. Darf ich bitten?“

Mit einer anmutigen Handbewegung deutete sie auf die hell gestrichene Hausfront, vor der fünf mächtige Säulen standen und Faust an eine Miniaturausgabe des römischen Pantheons erinnerten. In der weit geöffneten, massiven Tür war ein Hausdiener erschienen, der tatsächlich einen Frack und dazu weiße Handschuhe trug. Aber der Polizeiagent verkniff sich jede Gesichtsregung, biss sich dabei aber immer wieder leicht auf die Zunge, um nicht laut herauszuplatzen.

Diese Amerikaner haben doch einen herrlichen Zug, alles nachzuahmen, was ihnen besonders und elegant erscheint! In einem römischen Palast nun auch noch ein englischer Butler – ach, Fräulein Keller, muss denn so etwas sein?, schoss es ihm durch den Kopf, als der Diener ihn mit einer kurzen, angedeuteten Verbeugung begrüßte. Faust vermutete, dass er enttäuscht war, ihm weder Zylinder noch Gehstock abzunehmen, und für einen kurzen Moment fühlte er sich wie bei einem Besuch in einem königlichen Palast. Aber nein – er betrat das Haus einer modernen, aufgeschlossenen Frau, die schließlich ihre akademischen Studien in seiner Heimatstadt fortsetzen wollte. Für einen Moment hatte er wieder die Karte vor Augen. Detektivin! Na, das mochte etwas in Braunschweig sein! Wir verfügen derzeit über neun Polizeibezirke mit eigenen Wachen, wir sind gut sechshundert Polizisten bei der Schutzpolizei, von unserer Abteilung ganz zu schweigen. In der Stadt leben etwa hundertsechzigtausend Bürger. Und jetzt auch noch eine Detektivin? Das wird mehr Ärger als Nutzen für uns bringen!, überlegte Faust, als er von seiner charmanten Gastgeberin in einen gediegen eingerichteten Salon geführt wurde.

Auf einem Tischchen stand eine Etagere mit verlockend aussehenden Pralinen, davor zwei sehr modern wirkende, geschwungene Sessel. Aber wirklich erstaunt war Thomas Faust über die Wände, die mit deckenhohen Regalen zugestellt und mit einer unglaublich großen Menge von Büchern gefüllt waren. Er schätzte, dass in dem sichtbaren, saalähnlichen Raum dahinter wohl an die zehntausend Bücher stehen mussten.

„Tee, Kaffee oder etwas Stärkeres?“

„Gern einen Kaffee, Fräulein Keller.“

Der Diener hatte sie schweigend begleitet und blickte jetzt erwartungsvoll in die Richtung der Hausherrin.

„Bringen Sie uns bitte zwei türkische Mocca, Edmund.“

Sie hatte den eleganten Hut achtlos auf die Garderobe im Flur gelegt, war sich mit der Hand über die mit einem Bobschnitt kurzgeschnittenen Haare gefahren und dann zu Thomas Faust getreten, der seinen Blick nicht von den Buchrücken abwenden konnte.

„Mocca? Ja, warum nicht, sehr anregend!“, sagte der Polizeiagent und erntete erneut ein Lächeln. Als seine Gastgeberin jetzt etwas aus einem der Regale zog und sich so dicht vor ihn stellte, dass er ihr Parfum roch, klopfte sein Herz plötzlich schneller und schlug ihm bis in den Hals hinauf. Dorothee Keller drückte ihm etwas in die Hand, aber er konnte den Blick nicht von ihren Augen abwenden. Sie strahlten ihn mit einem Blau an, das ihn an die Farbe des italienischen Meeres erinnerte, wie er es im vergangenen Sommer kennenlernen durfte.

Sein Vater hatte ihm zum bestandenen Staatsexamen eine Kunststudienreise nach Italien geschenkt, und nach einer etwas abenteuerlichen und anstrengenden Bahnreise, ein paar Tagen in Florenz und Mailand, brach er schließlich noch an die Küste auf, um die sommerlichen Temperaturen in einem der aufstrebenden, mondänen Badeorte auf angenehme Weise zu verbringen.

„Hallo, Herr Faust, haben Sie mir eben zugehört?“

Er zuckte verlegen zusammen.

Was macht diese Frau mit mir? Sie sieht mir in die Augen und ich kann nichts anderes mehr denken, als sie in die Arme schließen zu wollen und einen Kuss auf diese herrlichen, vollen Lippen zu pressen. Das ist mir doch noch nie zuvor passiert, jedenfalls nicht nach so kurzer Zeit!

„Ich bitte um Verzeihung, Fräulein Keller, aber was ist das hier?“

Erstaunt sah er auf die Mappe, in der in steiler und sehr deutlicher Schrift, wie sie von Beamten gern gepflegt wird, ein Name stand. „Wilhelm Müller“, las er mit unterdrückter Stimme, „Abgeschlossen 4.9.1920“. Nach kurzem Überlegen zuckte er die Schultern, schlug die Mappe auf und entdeckte neben zahlreichen Protokollen auch mehrere Zeitungsartikel aus den verschiedenen, in Braunschweig erscheinenden Zeitungen. Die Überschriften weckten die Erinnerung an den Fall, der jedoch weder während der Dienstzeit seines Vaters noch in der Zeit seines eigenen Berufsbeginns lag.

„Sagt mir auf den ersten Blick wenig. Klar, die Überschriften der beigelegten Zeitungsartikel sind reißerisch und berichten von einem jungen Mann, der offenbar in der Art eines amerikanischen Gangsters zahlreiche Überfälle mit Schusswaffengebrauch in Braunschweig und im umliegenden Land verübt hat. Warum haben Sie diese Akte, Fräulein Keller?“

Edmund trat ein und servierte auf einem kleinen Silbertablett die dampfenden Mocca-Tassen. Die junge Wissenschaftlerin deutete darauf und bemerkte: „Vorsicht, sehr heiß, und wenn Sie möchten, gibt es hier den Zucker dazu. Oder trinken Sie ihn lieber ungesüßt?“

„Also, offen gestanden, Fräulein Keller, bin ich bei einem Mocca auf türkische Weise zubereitet, gern mit etwas Zucker dabei. Ich habe gelernt, dass dieser Mocca in den Varianten sade, az şekerli, orta şekerli und tam şekerli kahve (ungesüßt, wenig gesüßt, mittelsüß und kräftig gesüßt), getrunken wird. Seit ich in Wien einmal einen Schwarzen aus der Seihkanne serviert bekam, ließ ich mich ein wenig in die Geheimnisse echten Kaffeegenusses einweihen. Unser Café Wagner am Hagenmarkt ist – neben dem Café Tolle am Bohlweg – noch immer meine Lieblingsadresse für einen guten Kaffee – und auch mein alter Herr liebt ihn.“

Behutsam führten beide nun ihre gesüßten Tassen mit der heißen Flüssigkeit an die Lippen und probierten.

„Ja, Ihr Vater ist ja auch der Grund für diese Akte. Oder besser gesagt, die Ursache“, sagte die Gastgeberin und stellte ihre Tasse auf den Tisch. „Zigarette?“

Erstaunt sah sich Faust um.

„Hier in Ihrer Bibliothek?“

„Warum nicht?“, lachte Dorothee Keller. „Die meisten Bücher stammen aus dem Besitz meines Vaters, und der war ein leidenschaftlicher Pfeifenraucher. Ich glaube kaum, dass der Überseetransport in den Kisten alle Bücher vom Rauchgeruch befreit hat – also, nur zugegriffen, Herr Faust. Hier habe ich die Sorte Lord, aber die wird Ihnen zu leicht sein. Ich selbst bevorzuge allerdings auch eher die englische Sorte Goldflake, das ist für mich Tabakgeschmack, wie man ihn auch in Amerika liebt.“

Mit diesen Worten zog sie eine der langen Zigaretten aus einer runden Dose, nahm eine Zigarettenspitze und entzündete sie mit einem Streichholz, dass sie einfach an der Sohle ihrer eleganten Schuhe anriss.

Faust sah es und hatte das Bild eines Raureiters aus dem amerikanischen Westen vor Augen, wie er es so herrlich in den Romanen um den legendären Buffalo Bill gelesen hatte, die er vor vielen Jahren in einer Kiste auf dem Dachboden seines Elternhauses gefunden hatte. Diese Schmöker mit ihren grell-bunten Titelseiten gehörten sicher nicht zu der Art Literatur, die sein Vater im Alter liebte – aber der junge Faust las sie heimlich in jeder freien Stunde mit glühenden Ohren auf dem Dachboden, wo ihn niemand störte.

„Durch einen Zufall erfuhr ich in Chicago von einem jungen Deutschen, der sich einer der Banden angeschlossen und aufgrund seiner Brutalität bald einen Namen gemacht hatte“, erklärte Fräulein Keller, lehnte sich zurück und schlug die Hosenbeine übereinander. „Er hatte den Namen Wild Bill von den anderen bekommen, und bei meinen Recherchen erfuhr ich mehr. Der Mann hieß Wilhelm Müller und stammte aus Braunschweig, wo er für einige sehr brutale Überfälle von der Polizei gestellt wurde.“

„Gestellt?“, echote Faust. „Die letzte Zeitungsüberschrift lautet doch: Jugendlicher Verbrecher starb im Kugelhagel! Moment, hier habe ich es gleich wieder!“

Der Polizeiagent hatte die Mappe wieder aufgenommen, blätterte kurz und hielt schließlich den Zeitungsausschnitt vom 3.9.1920 in der Hand. „Bei einem dreisten Einbruch in das Kaufhaus Frank wurde ein Verbrecher gestellt. Obwohl die Lage hoffnungslos war, gab der Mann nicht auf und eröffnete bei seiner Flucht das Feuer auf Polizei und Reichswehr. Er starb im Kugelhagel der Sicherheitskräfte ...“, las er den kurzen Bericht vor. „Und am 4.9.1920 wurde diese Akte geschlossen. Der Mann war tot.“

Dorothee Keller hatte sich erhoben und ging erneut zu einem der Regale und zog dort ein Buch hervor, in dem sie ebenfalls kurz blätterte.

„Schauen Sie doch bitte mal in der Akte nach dem Foto des Mannes. Wilhelm Müller war ein ausgesprochen gutaussehender, junger Mann. Wenn ich mich nicht völlig irre, wurde er selbst in einem Polizeibericht mit dem Schauspieler Harry Piel verglichen. Haben Sie das Foto?“

Thomas Faust hatte gleich mehrere Bilder des Mannes. Eines stammte offenbar von einem Polizeifotografen und diente der Erkennung. Es gehörte zu einem Bogen mit weiteren Daten Müllers, die man nach der klassischen Vermessung nach Bertillon angefertigt hatte. Faust legte das einzelne Foto neben das in einer Zeitung abgedruckte und blickte gespannt auf das Buch, das Fräulein Keller nun aufgeschlagen danebenlegte. In einem Artikel über die Verbrechen in Chicago seit Beginn der Prohibition 1920 wurden verschiedene Bandenmitglieder vorgestellt, die beim Alkoholschmuggel oder im Zusammenhang mit illegalem Ausschank von der Polizei gestellt wurden.

Ein Finger mit einem sehr gepflegten und dunkelrot lackierten Fingernagel deutete auf ein gut erkennbares Foto, das einen jungen Mann zeigte. Er trug keinen Hut, aber wohl ein ordentliches Hemd und eine Krawatte dazu, die von einer auffällig verzierten Nadel gehalten wurde.

„Unglaublich!“, rief der Polizeiagent erstaunt aus. „Aber wie ist das möglich?“

„Identisch oder nur ähnlich, Herr Polizeiagent?“

Irritiert blickte er auf, senkte aber rasch wieder den Blick, als er erneut in die unergründlichen, blauen Augen sah.

„Kann ich bitte eine Lupe haben?“

Schweigend zog seine Gastgeberin eine Schublade auf und reichte ihm ein starkes Vergrößerungsglas. Sehr sorgfältig untersuchte Faust schweigend beide Fotos, verglich insbesondere die Augenpartie und den Mund bei den dargestellten Personen und lehnte sich schließlich mit einem Seufzer zurück.

„Identisch, Euer Ehren!“

Fräulein Keller ließ erneut ihr helles Lachen erklingen, und Faust spürte bei diesen Tönen einen angenehmen Schauer. Himmel hilf! Noch eine Stunde allein mit dieser Frau in diesem Raum und ich kann für nichts mehr garantieren! Diese Augen, ihre Bewegungen, dazu dieses Parfum ... Faust, reiß dich zusammen!

„Danke, Sie bestätigen nur, was ich inzwischen mit absoluter Sicherheit beweisen kann.“

„Beweisen? Nach so vielen Jahren? Ich habe keine Ahnung, was damals passiert ist und werde mir gern heute Nacht diese Akte gründlich durchlesen. Aber – Beweise, Fräulein Keller?“

Anstelle einer Antwort deutete sie nur aus dem Fenster. Faust trat neben sie, hütete sich aber, zu dicht an sie heranzutreten. Doch auch so hatte der Duft ihres Parfums auf ihn eine geradezu betäubende Wirkung. Erst langsam verstand er, was sie meinte, als sie noch immer mit dem ausgestreckten Finger auf den roten Sportwagen wies, der dort glänzend in der Sonne vor dem Haus stand.

„Der Sportwagen? Was ist damit?“

„Er gehörte einst Wilhelm Müller alias Wild Bill, Herr Faust!“

4.

Thomas Faust junior saß regungslos im Dunkeln und starrte aus dem Fenster.

Vor nunmehr fast zwei Stunden hatte Fräulein Keller ihn zurückgefahren und vor seiner Wohnung abgesetzt. Seit dieser Zeit saß er auf dem Stuhl, starrte vor sich hin, ohne wirklich etwas wahrzunehmen, und bemühte sich, seine Gedanken zu ordnen. Aber das blieb schwierig, denn noch immer hatte er den Geruch ihres Parfums in der Nase. Außerdem musste er sich eingestehen, dass er hoffnungslos verliebt war. Und wenn er ganz ehrlich sein wollte, war das bereits im ersten Augenblick ihrer Begegnung geschehen. Nur wollte er es sich da noch nicht eingestehen. Aber jetzt, in der Einsamkeit seiner Wohnung, konnte er an nichts anderes denken als an ihr Gesicht, das an diesem Tag mehrfach auf eine so gefährliche Weise seinem nahe gekommen war.

Du bist ein Esel, Faust! Kannst du dich nicht mal auf deinen aktuellen Fall konzentrieren? Dein Polizeipräsident wurde vor deinen Augen erschossen, und du hast trotz der zahlreichen Verhöre an diesem Tag nicht den Hauch einer Spur zum möglichen Täter.

Aus seinen Grübeleien schreckte ihn schließlich das laute Klingeln seines Telefons. Er sprang auf, griff zum Hörer und – zuckte zusammen.

„Ich bin in einer halben Stunde bei Ihnen, Herr Faust. Sind Sie bereit? Stichwort Friesenstraße. Vergessen Sie Ihre Waffe nicht, es könnte sein, dass wir sie heute Nacht brauchen!“

„Fräulein Keller ...“, stammelte er.

„Ich verlasse mich auf Sie!“

„Selbstverständlich bin ich dabei. Ich kann Sie ja schlecht allein gehen lassen!“, versicherte der Polizeiagent rasch und hörte noch das helle Lachen, bevor der Hörer wieder aufgelegt wurde.

Faust behielt seinen Hörer noch in der Hand.

Was für eine verrückte Idee, in der Nacht in diese Gegend zu gehen! Schon am Tag war es in der Friesenstraße für einen Polizisten nicht sonderlich ratsam, sich dort zu zeigen. Und in der Dunkelheit? In Begleitung einer ... Dame?

Wütend warf er den Hörer auf die Gabel, ging zu seinem Stahlschrank und nahm den Revolver heraus, kontrollierte die Trommel und schob ihn in den Hosenbund. Aus einer Schachtel kippte er sich eine Handvoll Patronen heraus, die er achtlos in die äußere Jackentasche fallen ließ.

Die halbe Stunde war noch nicht ganz vorüber, als er die Lichter eines Autos vor dem Haus sah, das eben direkt vor seiner Tür anhielt. Eine Straßenlaterne warf ihr Licht auf das amerikanische Verdeck, das jetzt allerdings verschlossen war. Faust klopfte noch einmal auf seine Taschen, wo sich auf der einen Seite die Patronen befanden, auf der anderen Seite der Schlagring, den er einst einem der Schläger in einer Gaststätte abgenommen hatte.

Mit einem tiefen Seufzer warf er noch einen Blick in den Spiegel auf dem Flur, stülpte sich seinen Hut auf und schob ihn leicht auf die Seite.

„Verwegen, Herr Polizeiagent!“, murmelte er dazu und war im nächsten Moment auf der Straße. ‚Aber auf was habe ich mich hier eigentlich eingelassen? Diese unglaubliche Frau kommt mit einer fast zehn Jahre alten Akte zu mir, und ich habe einen Fall von höchster Brisanz aufzuklären. Gut, diese nächtliche Fahrt muss ich mit ihr gemeinsam machen, sie ist schließlich eine Frau. Aber dann muss ich ihr auch unmissverständlich klarmachen, wie es hier weitergehen kann ...‘

„Die ausgebeulte Jackentasche weist auf schwere Bewaffnung hin!“, begrüßte Fräulein Keller ihn.

„Das stimmt zwar, aber es ist nur meine zusätzliche Ausrüstung. Ich besitze seit einiger Zeit einen .45 Colt New Service Revolver Model 1909, und bin sehr zufrieden mit ihm. Aber die Waffe ist doch für eine Jackentasche zu groß und zu schwer, deshalb trage ich sie im Hosenbund.“

Während die Kriminalistin den Wagen startete und einen Gang einlegte, erwiderte sie: „Ich bin erstaunt, dass Sie eine amerikanische Waffe besitzen. In meinem Fall ist es ein Colt .38 Special Police Revolver, wie er seit 1920 gefertigt und von der Polizei in Chicago verwendet wird.“

Die junge Frau griff unter ihren Fahrersitz und präsentierte stolz die selbst im dunklen Auto noch chromblitzende Waffe.

„Vorsicht!“, stieß Faust aus und ließ ein langgezogenes Stöhnen folgen. Dorothee Keller hatte rasch reagiert, denn plötzlich erfassten die Scheinwerfer des Loreleys einen dunklen Schemen, der über die Fahrbahn taumelte. Der kleine Sportwagen machte einen eleganten Schlenker und war gleich darauf wieder in der Spur.

„Kein Grund zur Aufregung, ich habe die Situation vollkommen im Griff!“, sagte sie nur und sah lächelnd auf die Straße, die von den Scheinwerfern nicht vollständig ausgeleuchtet wurde.

„Sie haben die Waffe vernickeln lassen?“, erwiderte Faust, noch ein wenig verstört von dem Fahrmanöver. Besorgt hatte er sich umgedreht, um zu sehen, ob es der vermutlich angetrunkene Fußgänger rechtzeitig auf die andere Straßenseite geschafft hatte, denn nicht weit hinter ihnen waren die Lichter eines anderen Automobils aufgetaucht.

„Ja, gefällt sie Ihnen?“ Fräulein Keller hatte ihm den Revolver mit einer grazilen Handbewegung hinübergereicht, die nichts von dem Gewicht der Waffe verriet.

Faust war erstaunt, dass der Colt doch einiges an Gewicht hatte, aber sehr gut in der Hand lag.

„Ich hatte immer geglaubt, dass dieses Modell mit einem langen Lauf produziert wurde?“

„Das wurde von John Henry Fitzgerald überarbeitet, die Variante hieß Fitz Special und war der Vorläufer für diese Polizeiwaffe.“

„Die natürlich ein Sheriff von Chicago trägt!“, setzte Faust grinsend hinzu.

Sehr abrupt hielt die Fahrerin den Loreley plötzlich an und stellte den Motor und die Scheinwerfer ab. In das leise Ticken des sich abkühlenden Motors sagte sie dann, mit einem Handzeichen auf die fast vollkommen im Dunkeln vor ihnen liegenden Straße: „Auf geht’s, Herr Polizeiagent! Gehrke wohnt in einem Hinterhaus der Nummer fünf. Eigentlich war es wohl noch vor nicht langer Zeit ein Waschhaus, aber dann erlaubte man ihm, dort zu wohnen.“

Beide schlossen leise ihre Türen und Faust musste sich beeilen, mit der jungen Frau Schritt zu halten. Kaum hatten sie die Friesenstraße betreten, schlug ihnen eine Geruchsmischung entgegen, wie sie häufig in den Arbeitervierteln vorherrschte. Faust kannte das von seinen früheren Einsätzen, musste aber schon nach kurzer Zeit durch den geöffneten Mund atmen, weil ihn der Geruch von abgestandenem Essen, ungewaschener Kleidung, überquellenden Müllbehältern und dazu von billigem Alkohol und kaltem Zigarettenrauch in der Nase kribbelte. Um ein verräterisches Niesen zu vermeiden, presste er die Nasenflügel mit zwei Fingern fest zusammen und wartete ab, bis der Niesreiz abgeklungen war. Verwundert drehte die Kriminalistin sich zu ihm um, denn Faust war eben versehentlich gegen eine leere Konservendose getreten, die scheppernd über das Kopfsteinpflaster rollte.

„Wir könnten auch laut rufen, dass die Polizei nur ein paar Fragen hat!“, giftete sie ihn an, aber Faust antwortete nicht, deutete auf ein verwittertes, kleines Emailleschild, auf dem gerade noch die Hausnummer zu erahnen war. Etliche abgeplatzte Stückchen hatten die geschwungene Zahl fast verschwinden lassen.

Der Eingang lag vollkommen im Dunkeln, die Umrisse des Waschhauses waren kaum zu erahnen.

Die beiden blieben lauschend stehen.

Irgendwo keifte eine Frauenstimme in den höchsten Tönen im Vorderhaus, eine Tür fiel krachend ins Schloss, dann herrschte wieder Ruhe.

Faust schritt über den dunklen Weg am Hauseingang vorbei. Hier stand die Tür weit offen, und als er kurz mit seiner Taschenlampe hinüberleuchtete, erkannte er Berge von Müll im Flur. Das kurze Aufblitzen reichte zur Orientierung aus. Sie standen auf dem Hinterhof, der ein paar verbogene Teppichstangen, weiteren Müll und in der hinteren Ecke einen Eingang zu einem Garten aufwies. Der Polizeiagent schaltete die Taschenlampe erneut ein. Das Gartentor hing schief in den Angeln, dahinter wucherten irgendwelche Obstbüsche wild durcheinander. Daneben befanden sich drei windschiefe Plumpsklos, die dem Geruch nach zu urteilen noch immer benutzt wurden.

Das alte Waschhaus stand dunkel auf der rechten Hofseite. Die Tür machte einen erstaunlich festen Eindruck, das daneben befindliche Fenster war mit einem stabilen Laden verschlossen. Im Obergeschoss gab es keine Fensterläden.

Für einen Moment gingen Fausts Gedanken zurück zum erst wenige Stunden zurückliegenden Gespräch in der Villa des Fräuleins.

Dorothee Keller hatte Faust in ihrer Bibliothek über das Ergebnis ihrer bisherigen Recherche berichtet. Danach war Kommissar Gehrke, einer der beiden Ermittler im Fall ‚Wilhelm Müller‘, im Zusammenhang mit Sprengstoffanschlägen im Juli 1921 und anderen Vorwürfen unehrenhaft entlassen worden. Angeblich sollte er damals Beweise unterschlagen haben, weil er mit den Verdächtigen sympathisierte. Im Zuge der damaligen Untersuchungen wurde eine Dienstfahrt eines Polizeioffiziers näher untersucht und dabei festgestellt, dass es sich um das Freizeitvergnügen einer kleinen Gruppe handelte, die den Dienstwagen zu einer Reise nach Dresden nutzte und bei der alkoholträchtigen Rückfahrt in Melverode einen Hund überfahren hatte.

Das Ergebnis der internen Untersuchungen brachte auch Kommissar Gehrke ins Licht der Öffentlichkeit, einige unangenehme Dinge wurden in der Presse breitgetreten, und gipfelten in der Anschuldigung, dass Gehrke damals den Befehl gegeben hatte, Wilhelm Müller in jedem Fall zu erschießen, wenn er das Kaufhaus verlassen wollte, in dem er den Geldschrank ausgeraubt hatte. Auch eine Geisel sollte Müller bei sich gehabt haben, die Tochter eines bekannten Braunschweiger Kaufmanns. Später stellte es sich heraus, dass der größte Teil der Beute aus dem Geldschrank verschwunden war, und wieder geriet Gehrke unter Verdacht, sich an der Einbruchsbeute bereichert zu haben.

„Wenn Gehrke damals wirklich das Geld an sich genommen hat – wieso lebt er dann in einem Waschhaus in der Friesenstraße?“, erkundigte Faust sich, nachdem seine Gastgeberin schwieg.

„Das möchte ich gern aufklären, aber Gehrke kann sich dazu nicht mehr äußern. Er hat einen Hirnschlag erlitten und liegt seit mehreren Wochen im Elisabeth-Krankenhaus. So weit bin ich bereits gekommen, aber ich verspreche mir von einer Untersuchung seiner Wohnung noch weitere Hinweise. Und der andere Polizist, dieser Hörstel, ist aus Braunschweig verschwunden. Der zuständige Polizeipräsident war Erich Bertram – man munkelte einiges über die Rolle, die er in dem Fall gespielt haben soll. Eines ist jedenfalls aus den Akten zu entnehmen: Er hat dafür gesorgt, dass die Geliebte Müllers, eine gewisse Elfie Bomfeld, nicht weiter vernommen wurde. Ihr Anwalt war ein Dr. Eckebrecht, der Mittel und Wege fand, sie über seine Beziehungen zum Polizeipräsidenten von jeglichem Verdacht reinzuwaschen.“

„Fräulein Keller, Sie haben doch eben nicht gesagt, dass Sie in das Haus einbrechen wollen, oder?“, antwortete Faust belustigt.

Sie beugte sich in ihrem Sessel nur leicht nach vorn und schenkte ihm einen herausfordernden Blick, sodass Faust erneut spürte, wie trocken sein Hals gerade wurde.

„Noch einen Mocca, Herr Polizeiagent?“

„Ein Glas Wasser würde mir vollkommen ausreichen.“

„Heute Nacht ist es mondlos und wolkig. Kann ich auf Sie zählen?“

Das war nun der Grund für seinen nächtlichen Streifzug. Hier stand er auf einem Hinterhof und war wirklich dabei, heimlich in das verschlossene Haus eines ehemaligen Kriminalbeamten einzudringen.

Wirklich? Bist du verrückt genug, der Kleinen dabei behilflich zu sein?

Aber diesen Gedanken verdrängte er rasch, denn eben hatte Fräulein Keller etwas aus ihrer Hosentasche gezogen und beugte sich über das Türschloss.

„Ein Dietrich?“, flüsterte er und erhielt nur die kurze Antwort: „Natürlich, der Schlüssel fehlt leider!“

Faust sah sich in der Dunkelheit erneut um und beschloss, sich so zu stellen, dass niemand, der zufällig auf der Straße vorüberging, etwas von der Tätigkeit des Fräuleins bemerken konnte. Ein leises Knacken zeigte ihren Erfolg an, und vorsichtig schob sie die Tür nach innen auf.

Dann waren sie in dem kleinen Haus, in dem sie modriger Geruch empfing, vermischt mit irgendwelchen Resten von verwendeten Waschmitteln. Er hörte, wie die junge Frau einen unterdrückten Schrei ausstieß und ließ besorgt die Taschenlampe aufblitzen.

„Schon gut!“, sagte sie leise. „Ich bin mit dem Gesicht in ein Spinnennetz geraten. Aber egal, hier unten steht nur ein wackliger Tisch und ein Stuhl, wir nehmen die Treppe nach oben.“ Auch Fräulein Keller hatte eine kleine Taschenlampe in der Hand und leuchtete den unteren Raum aus.

Faust hatte sich beeilt, die Tür hinter ihnen wieder zu schließen und folgte ihr die ausgetretenen und ziemlich laut knarrenden Stufen in das obere Geschoss hinauf.

In diesem Raum befand sich ein Bett, das so zerwühlt, wie es verlassen wurde, seit dem Abtransport des Kranken geblieben war. Am liebsten hätte Faust eines der Fenster aufgerissen, denn hier roch es sehr unangenehm nach den Ausdünstungen eines Menschen, der nicht sonderlich auf seine Körperpflege achtete.

Ein schmaler Schrank, dessen Türen offen standen, eine kleine Kommode und ein weiterer Stuhl vervollständigten hier das spärliche Mobiliar, und rasch war der Inhalt des Schrankes abgeleuchtet. Ein zerdrückter, alter Hut, ein zerschlissenes Jackett, Hosenträger, eine Krawatte – mehr war hier nicht zu finden, und Faust bückte sich, um unter den Schrank zu leuchten. Außer dicken Staubmäusen und Spinnenweben fand sich dort nichts.

Fräulein Keller stieß ihn leicht an und hielt den Strahl ihrer Taschenlampe auf die Decke gerichtet. Hier war der Umriss einer Klappe mit Griff zu erkennen, die auf den Boden führen musste.

„Still – was war das?“, raunte Faust. Er war der Meinung, das Knarren der Haustür vernommen zu haben, aber es blieb ruhig im Haus.

„Mit dem Stuhl könnte es klappen!“, sagte sie und griff schon nach dem nicht sonderlich stabil aussehenden Möbelstück.

„Das mache ich wohl besser!“, antwortete Faust, stieg auf die Stuhlfläche und griff zum Hebel. Mit einem lauten Knarren ließ sie sich öffnen, und Faust erhielt einen Schauer aus kleinen Mörtelteilchen und anderem Dreck direkt ins Gesicht. Er wischte sich mit dem Ärmel darüber und griff nach dem Rand. Was ihm das Fräulein nachrief, verstand er nicht, war gleich darauf auf dem Boden und ließ die Taschenlampe wieder aufleuchten. Hier war alles mit einer dicken Staubschicht bedeckt, dazu die Mörtelstücke, die sich wohl von den Dachziegeln gelöst hatten. Aber unmittelbar vor ihm entdeckte er einen dunklen, länglichen Gegenstand, den er rasch abtastete. Ein einfacher Koffer aus verstärkter Pappe, mit Stoff überzogen. Faust hatte keine Mühe, die Schlösser zu öffnen, klappte den von der Feuchtigkeit wellig gewordenen Deckel zurück und ließ den Lichtkegel über den Inhalt wandern. Er erkannte zunächst einmal einige Lagen Zeitungen, die er behutsam mit einem Finger anhob. Ein dicker, großer Umschlag lag darunter, dann fühlte er einen großen Gegenstand, der den gesamten Kofferboden bedeckte. Noch ehe er ihn näher untersuchen konnte, vernahm er einen Laut unter sich und eilte zur Bodenluke zurück.

„Was schnüffelst du hier herum, Täubchen?“, rief eine tiefe Männerstimme. Faust konnte jedoch nicht erkennen, wo der Mann stand, aber die Kriminalistin rief beherzt aus: „Keinen Schritt weiter, ich bin bewaffnet! Legen Sie den Knüppel weg, oder ...“

Es gab einen scheppernden Laut, gefolgt von einem Schmerzenslaut, und höhnisch antwortete der Mann: „Du hast dir ja mächtig viel vorgenommen, Kleines, aber so wird das nichts mit uns beiden. Wir sind hier vollkommen unbeobachtet und niemand wird dich schreien hören. Aber glaube mir, wenn ich mit dir fertig bin, wirst du dich nach einer Wiederholung sehen!“

Endlich bewegte der Mann sich ein paar Schritte in dem kleinen Raum weiter, und jetzt stand er genau unter der Luke. Ohne zu zögern, sprang Faust hinunter und prallte mit dem Angreifer zusammen. Beide gingen zu Boden, aber noch ehe der andere zur Gegenwehr kam, hatte ihm der Polizeiagent einen kräftigen Boxhieb auf das Kinn verabreicht. Der Mann kippte nach hinten, und besorgt drehte Faust sich zur Seite, von der eben ein Geräusch an sein Ohr drang, das sich wie das heftige Schnappen nach Luft anhörte.

„Alles in Ordnung?“

„Ja, ich wurde überrascht, als ich unter dem Bett suchte. Der Bursche muss sich gut auskennen, denn er hat sich vollkommen geräuschlos über die knarrende Treppe angeschlichen.“

„Ich habe einen Koffer auf dem Dachboden gefunden, der mir sehr interessant erscheint. Bin gleich wieder zurück!“, erklärte Faust, leuchtete noch einmal den ohnmächtigen Angreifer an, schob den umgekippten Stuhl wieder unter die Bodenluke und hangelte sich hinauf. Erst jetzt, als er den Koffer zu sich heranzog, bemerkte er dessen ungewöhnliches Gewicht.

Etwas mehr als ein gewöhnlicher Umschlag muss schon darin sein!, dachte er sich, als er den Koffer zur Öffnung zog, dann mit den Füßen voraus sich hinunterließ und glücklich wieder auf dem Stuhl stand, um schließlich den Koffer herunterzuziehen. Meine Güte – wenn das kein Blei ist, hat der Kommissar wohl Goldbarren darin versteckt, schoss es ihm durch den Kopf, als der Stuhl gefährlich unter dem Gewicht schwankte. Im nächsten Augenblick verlor er den Halt, der Stuhl kippte um und krachend landete der Koffer auf dem Boden und verfehlte nur um ein Haar dabei das Fräulein.

„Sehr stürmisch, Herr Faust, aber jetzt sollten wir machen, dass wir hier verschwinden – den Lärm hat man bis ins vierte Stockwerk des Vorderhauses gehört.“

Sie stand schon an der Treppe und leuchtete hinunter. Aber niemand war dem anderen Mann gefolgt, und die beiden beeilten sich, aus dem Waschhaus zu gelangen. Auch der Hof lag noch immer im Dunkeln, aber als Faust den Koffer mit beiden Armen anhob und an die Brust presste, ging über ihnen ein Fenster auf und eine Frauenstimme rief herunter:

„Bist du bald mal wieder hier oben, August? Es kann doch nicht so lange mit deinem Scheißen dauern, verflucht noch mal!“

Die beiden drückten sich an die Hauswand und eilten auf die Straße, erreichten unbehelligt das Auto, und Faust hatte seine liebe Not, den unförmigen und schweren Koffer auf die hinteren Sitze zu bugsieren, während Fräulein Keller den Motor startete. Er saß noch nicht richtig auf seinem Sitz, als der Loreley einen Satz nach vorn machte und ohne eingeschaltetes Scheinwerferlicht davonjagte.

„Können wir bitte zuerst bei mir vorbeifahren?“

„Warum? Ich habe in meinem Haus alle Möglichkeiten, den Kofferinhalt gründlich zu untersuchen und auch fotografisch festzuhalten!“

„Ich würde gern mein Badezimmer aufsuchen und den Dreck und Gestank loswerden!“

Dorothee Keller lachte fröhlich auf und schaltete die Scheinwerfer an, als sie über die Ehrenbrechtstraße zum Theater lenkte.

„Also, ein Badezimmer habe ich auch. Wir wollen doch diese Nacht für unsere Arbeit nutzen, Herr Polizeiagent, oder haben Sie andere Pläne?“

Diese in Fausts Ohren etwas zweideutigen Worte wurden wieder von ihrem Lachen begleitet, und er schwieg, mit sich selbst und seinem Verhalten nicht im Reinen.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.