Руслан Локтев
Потерянные в забвении

Часть 1. С чистого листа

Сквозь дымное облако пролетела крупная птица. Она устремилась в сторону темнеющих на горизонте руин города. Ворон, который проснулся за несколько минут до восхода солнца, уже мчался навстречу запаху падали, поддаваясь неутолимому голоду, живущему в диком существе с самых незапамятных времен. Иногда этот голод превращается из средства выживания в непреодолимую манию, которая поглощает без остатка существ, некогда наделенных разумом и целью. Например – человека, если конечно в нем все еще остался разум.

С такими мыслями один из последних людей на планете Земля выбрался из палатки, сплетенной из сухих веток и старой, рассыпающейся в пыль, мешковины. Он сделал глубокий вдох, щурясь от лучей тусклого солнца. Над холмом пронесся ветер, растрепав неопрятные волосы и смахнув с его лица пылинки, оставшиеся после сна на трухлявой подстилке. Человек сделал глоток воды из металлической фляги и обратил свой взгляд к руинам города на горизонте. Над ними, словно черная башня, торчал небоскреб необычной формы, напоминавшей вытянутую воронку.

Молодой мужчина среднего телосложения с редкой щетиной на лице был одет в высокие армейские ботинки, грязные джинсы, которые приобрели от старости сильно потертый вид и кожаную куртку, всю в бледных отметинах и порезах. На плече висела автоматическая винтовка со складным прикладом. Напившись, он снял оружие и присел возле палатки. Его взгляд был задумчив, глаза приобрели темную окантовку, веки покрывались морщинами, совсем не свойственными человеку его возраста. Пересохшие губы трескались от сухого ветра. Из палатки человек достал свою последнюю находку, небольшую книгу в потрепанной обложке. На ней была закреплена шариковая ручка. Медленно постукивая колпачком по открытой странице, он все-таки решился написать.

«Здравствуй, человек разумный». – Именно так он хотел начать. С обращения. Потому как хотел верить, что когда–нибудь это прочтут.

«Я не знаю – кто я. Никто из нас не помнит. Остается лишь надеяться, что эта тайна откроется раньше, чем всех нас настигнет смерть или изувечат те, которых мы называем звероподобными. Каким-то чудом мы еще живы и способны мыслить. Нас не коснулось то, что изувечило человечество, превратив в дикарей. Об этих существах, думаю, вы и так знаете. Их видели все. Надеюсь, вы уже поняли, что звероподобные не всегда были такими. И мы тоже. Мы не помним – кто мы, но уже кое-что знаем о прошлом.

Пару недель назад, мы наткнулись на один из информационных центров «бывшего» человечества. Там нам удалось включить один из терминалов и получить информацию. Теперь мы знаем, каким был мир до того, как это произошло. В последние годы люди будто сошли с ума. Цивилизация погрязла в жестокой борьбе с так называемым терроризмом. В тридцатые годы двадцать первого века радикальные группировки в разных странах вели бескомпромиссную войну со своими врагами методами, которые ввергали в хаос целые страны. Эти войны длились десятилетиями и с каждым годом все сильнее разгорались.

В какой-то момент страны западной и восточной оси, находившиеся раньше в определенной конфронтации, объединились для борьбы с терроризмом. Уже тогда многие города планеты находились в руинах. Военные операции принимали стихийный и неконтролируемый характер. Человечество владело технологиями способными за секунды уничтожать тысячи себе подобных. Из последних новостных хроник мы узнали о том, что во многих регионах объединенные силы серьезно потеснили террористов, но потом, видимо, случилось это. То, над чем мой разум бьется с тех пор, как я здесь.

Уже прошло около семи-восьми месяцев, не могу сказать точно. Человечество каким-то образом превратилось в звероподобных мерзких существ, которых мы видим вокруг. Ими движут инстинкты. Они постоянно испытывают голод, уничтожают все вокруг, и даже нападают на себе подобных. Города лежат в руинах, в которых эти существа постоянно ищут пищу и возможность убивать. Я не знаю, каким образом эта беда не тронула некоторых из нас, но понимаю, мы должны ответить на эти вопросы, пока не стало слишком поздно. В начале своего пути мы видели таких же потерянных. Звероподобные загоняли их в угол и терзали, как кусок мяса. Они ужасно кричали, и в их крике было нечто притягивающее. Это был крик разума, который ощущает страх и боль».

– Висп! Ты где? – раздался тонкий женский голос.

– Я здесь, иди, не бойся, – ответил мужчина, оторвавшись от дневника.

Неподалеку от него стояла молодая девушка небольшого роста с русыми волосами, спадавшими на плечи. На ней был одет грязный изорванный балахон. Глаза и лоб скрывала белая повязка. Она медленно и неуверенно подошла к мужчине.

– Можно сесть рядом с тобой? – спросила она.

– Да, конечно, – человек взял ее за руку и усадил рядом с собой. – Где остальные?

– Мы с Сайлентом нашли неподалеку источник. Ну один из таких, что ты рассказывал, где по железным венам течет вода. Он, как мне кажется, решил пополнить запасы. Он не говорил, ну ты сам знаешь…

– А Ники?

– Опять куда-то сбежал. Ему на месте не сидится.

– Лучше бы сиделось, – произнес мужчина. – Трудновато с ним. Иной раз думаю, не бросить ли его где–нибудь по пути.

– Но ты ведь этого не сделаешь, Висп!

– Не сделаю. И сам не знаю почему.

Девушка наклонилась ближе к мужчине и пощупала его руки и книгу.

– Что ты делаешь? – спросила она.

– Я, наконец, решился написать, – ответил он.

– То, о чем ты говорил? Я не буду тебе мешать? Я просто тихо посижу рядом, как Сайлент.

– Я не против, Санни, – произнес мужчина, взглянув в ее бледное лицо.

«Она очень молода», – подумал он. – «Моложе меня. Сколько же ей может быть лет?» Виспер продолжил писать.

«Санни. Она была не первой загнанной в угол звероподобными, но первой, которую мы спасли. Решились спасти. Мне плевать, что вы подумаете о нас, раз за разом смотревших, как эти дикари вгрызаются в тела своих беспомощных жертв. Я не буду скрывать, нам было страшно. Мы сидели в укрытии и смотрели, как эти твари набрасываются на людей и разрывают их на куски. Мы не могли ничего сделать. Страх и отвращение перед ними сковывали мышцы. Пару месяцев назад все изменилось. Может у нас кончилось терпение, а может дело в том, что мы с Сайлентом обзавелись оружием.

Мы нашли Санни, когда ее окружили звероподобные. Она отчаянно сопротивлялась. В руках у нее был какой-то длинный нож, которым она в панике наносила удары по телам этих озверевших существ. Но звероподобные не чувствуют боли, лишь неутолимый голод и жажду убивать тех, кто слабее.

В схватке один из раненных дикарей ослепил ее самым безжалостным способом. Я услышал душераздирающий крик, от которого у меня будто что-то перевернулось в мозгу. Я выскочил из убежища и начал палить из автомата. Сайлент поддержал. Звероподобные в панике бросились бежать, пытаясь избежать жалящих пуль. Наполненный необъяснимой яростью, я догонял их и бил по косматым черепушкам, по спинам, слышал, как трещат их кости, как они визжат. Тогда я впервые понял, что мой страх перед этими существами превратился во всепоглощающую ярость. Я хотел убивать их, крушить без разбора, но в какой-то момент я остановился. Сайлент остановил меня, когда вокруг лежали лишь трупы поверженных дикарей. Мы знали, что скоро придут другие, поэтому взяли Санни с собой и покинули очередной заброшенный город.

Сейчас она уже в порядке, но у нее был сильный шок, от которого едва не лишилась рассудка. Я, как только мог, пытался успокоить ее. Иногда она кричала без причины, и я обнимал крепко, шептал ей на ухо, что вокруг безопасно, и с ней все будет в порядке. Сайлент помогал залечивать ее страшные раны. На четвертый день после спасения она заговорила.

Я не помню своего настоящего имени, как и всего остального. Она дала мне его – Виспер, Висп. Благодаря Санни я обрел имя и собеседника, которого так не хватало. Иногда я виню себя за то, что не вмешался раньше и дал этим тварям ослепить ее. Теперь она никогда не увидит мир своими глазами. Но может быть это и к лучшему?»

– О, Сайлент, это ты? – прокричала Санни. – Может быть, я тебя и не вижу, но твои шаги я сразу услышу! Ты принес воды? Висп? Он принес воды?

Высокий мужчина крепкого телосложения с короткими темными волосами и словно вытесанным из камня лицом поставил канистру рядом с палаткой Виспера. Он был одет в плотные камуфляжные штаны и черную водолазку без рукавов, которая оголяла его мощные бицепсы. За спиной висела крупнокалиберная винтовка.

– Да, он принес, – сказал Виспер. – Сайлент, будь добр…

Без слов Санни вскочила и подбежала к Сайленту. Он помог девушке напиться вдоволь.

– Ники по пути не видел? – спросил Виспер.

Сайлент молча помотал головой и отошел к подножию холма, устремив взгляд на руины города. Санни стояла рядом с ним.

– Сайлент, а как выглядит этот город? Какое сегодня небо? Дождя не будет?

Сайлент молчал. Он никогда не отвечал. Мог долго стоять, устремив взгляд вдаль, а Санни постоянно говорила и спрашивала о чем-то. Иногда на лице Сайлента появлялась очень редкая для него улыбка. Санни нравилось, когда он ее слушал, а ей и не надо было отвечать. У Виспера почему-то теплело на душе, когда он наблюдал это странное общение. В нем было нечто выше простого человеческого. Он вновь опустил глаза в свою книгу.

«Я говорю, что «может быть, лучше», не просто так. Хотя могу ошибаться. Не мне судить о выборе судьбы, но иногда лучше не видеть происходящего вокруг. Мы с Сайлентом видели все. Не я его нашел, а он меня. Возможно, спустя несколько часов после того как это все случилось с человечеством, а может и спустя дни.

Когда я очнулся в полном беспамятстве первым, кого увидел, был Сайлент. Он вытащил меня из развалин сгоревшего здания. Я пытался поговорить с ним, выяснить, что же случилось, но он молчал. И молчит до сих пор.

У Сайлента нет физических травм, как у Санни, но он не может говорить. Пару раз пытался, краснел, обливался потом, дрожал, словно его облили холодной водой, но выходили только какие–то нечленораздельные звуки. Я знаю, Сайлент не потерял свой разум. Он понимает, что я ему говорю, что говорит Санни, но с его памятью тоже не все в порядке. Он такой же потерянный».

Вдруг из сухого кустарника на Виспера выскочило худощавое существо, обмотанное непонятными тряпками и металлическими цепочками. Это босоногое нечто, со слипшимися волосами под старой бейсболкой, резко подскочило к Висперу и начало теребить за плечи. Сайлент и Санни резко обернулись, будто готовясь к бою.

– Ники! Ники нашел! Эй, Висп! Смотри, что Ники нашел! – заверещало существо.

– Ники! Чтоб тебя! – испуганно отстранился Виспер. – Где ты вечно шляешься? Нам уже идти пора! Еще раз такое выкинешь, отдам тебя твоим собратьям!

На лице существа вымазанного в грязи с ног до головы появилось наивно-детское выражение. Он отпрыгнул от Виспера и обнял небольшую черную сумочку, которую держал в руках.

– Не кричи, Висп, пожалуйста. – Вмешалась Санни – Он что–то нашел. Посмотри, что это?

– Да, Ники нашел! – запрыгал от радости дикарь.

– Дай сюда, – произнес Висп, выхватив у существа сумку. Оно жадно смотрело на то, как Виспер извлекает содержимое.

Внутри лежал небольшой перочинный ножечек, моток веревки и несколько листов исписанных с двух сторон. На одном из них кривым размашистым подчерком Виспер разглядел:

«Всех непокаянных ждет расплата за грехи. Потомок расплатиться за предка, сын за отца, дочь за мать свою, и будет так до тех пор, пока не коснется расплата всех грешных мира сего. Да будет славен Великий Пожиратель Разума, чьею дланью станем мы во веки веков пробивать путь во светлый мир. Да очистит Великий от скверны каждого неверного, да вселит в наши души он огонь правосудия».

– Что там, Висп? – нетерпеливо произнесла Санни.

– Чтоб меня, – произнес Виспер, отложив листы. – Фанатики близко.

– Как? Откуда ты знаешь? – испугалась девушка.

– Сайлент, Санни, сворачиваем лагерь. Ники! Где ты нашел эту сумку? Отвечай! – Виспер навис над человекоподобным существом.

Ники вопросительно посмотрел на него, а потом вдруг сообразил, что от него хотят:

– Ники нашел! Вниз идти! Там дым, как от огонь такой, совсем чуть-чуть! Ники туда, а там тело, еще тело и тело и еще тело…

– Ты что украл эту сумку у фанатиков?

– Ники не крал! – обидчиво посмотрело на Виспера существо. – Ники смотреть все тела совсем мертвые, лежать не двигаться, и звук такой – «Хр-р-р!» Ники думать, тяжко тела умирать, думать бежать к Висп, а потом смотреть сумка хорошая с железячкой на боку. Ники ее хвать! Ники думать, Висп пригодиться!

– Ох, Ники, – посмеялся Виспер. – Повезло тебе, что не засекли. Опять бы снимали тебя с прутьев. Никогда не бери вещи у спящих людей, слышишь меня, Ники!

– Ники слышать! Ники понимать! Спящих! Спящих нельзя!

– Эх, чтоб тебя. Ладно, все собрали? – осмотрелся Виспер, складывая находки в свой рюкзак.

– Ты меня спрашиваешь? – удивленно произнесла Санни.

– Да, я вижу – все. А теперь быстро, пока эти фанатики не очухались и не поняли, что их обокрали. Кто впереди пойдет?

– Ники пойдет! – Заверещало существо. – Ники – разведка!

– Превосходно, – тяжело вздохнул Виспер. – Санни, давай руку. Сайлент за нами, смотри внимательно по сторонам. Город близко, до вечера может и доберемся.

Спустившись с возвышенности, группа потерянных двинулась сквозь заросли кустарника, который бурно разросся у подножия холмов. Неподалеку находилась автомобильная дорога, ведущая к городу-призраку. С двух сторон от нее простиралась скалистая равнина, обдуваемая ветром.

Ники бежал впереди, рыская в кустах и разрушенных зданиях, изредка попадавшихся на пути. Это были пустые придорожные магазинчики, заправки, места отдыха. От них почти ничего не осталось. Их разворотили звероподобные, а может и потерянные, которым удалось убежать из города и избежать участи стать пищей для озверевших людей.

Бывало, что Виспер и Сайлент путешествовали по таким шоссе на стареньких разбитых машинах, которые им удавалось завести. В городах осталось много брошенной техники, которая могла послужить в качестве транспортного средства. К сожалению надолго запаса топлива не хватало. Человечество лишилось природных ресурсов и электроэнергии, когда все это случилось. Все промышленные предприятия остановили свою работу. Иногда удавалось добыть остатки топлива на заправках, но этого хватало всего на пару дней.

Санни держалась за Виспера. Теперь она шла более-менее уверенно, не так как раньше, спотыкаясь о каждую кочку или выбоину на дороге. Девушка привыкла к слепоте и приспособилась к новой жизни.

– Виспер, – спросила она. – Как выглядит здание, к которому мы идем?

– Она выглядит как высокий столб, только уширяется к верху, – отвечал Виспер. – Много светоотражающих окон. Крыша, похоже, сделана из листов металла. Рядом несколько высотных зданий с антеннами. Издали выглядит неплохо. Похоже оно не очень сильно пострадало. Это меня радует.

– Но ведь там город, а значит они тоже там, – промолвила Санни и сильнее сжала руку Виспера.

– Да, я знаю, но мы должны попасть туда. Если верить информации из терминала – это какой–то научно–исследовательский центр, занимавшийся разработкой систем защиты. Там могло остаться очень много полезных сведений и техники. К тому же нам нужно хорошее убежище. Мы не можем идти вечно и прятаться.

– Но там они! Мы ищем убежище в самом логове…

– Иногда чтобы выжить нужно идти на риск. К тому же там могли остаться выжившие.

Санни охватила тревога. Она вздрагивала каждый раз от мысли о звероподобных. Да, действительно, в любом заброшенном городе жили тысячи дикарей, и чем больше их там было, тем опаснее и озлобленнее они становились.

Целый день потерянные шли навстречу городу-призраку. Теперь Сайлент вел Санни, а Ники и Виспер разведывали территорию впереди. Под вечер они наткнулись на пару домиков у самой городской черты. Воздух сделался затхлым. Он становился таким каждый раз, когда потерянные приближались к городам. Это был запах смерти и упадка, техногенного и биологического разложения.

Потерянные приближались к зданию научного центра. Уже можно было увидеть разбитые окна, большие круглые антенны, торчащие со всех сторон. Над городом царила зловещая тишина, но потом на небе появились тучи, и раскаты грома раздались вдалеке.

Виспер и Сайлент исследовали брошенные домики, в которых сохранилось немало полезных вещей: аккумуляторные батареи, фонари, кухонная утварь, электроприборы, которые можно разобрать на запчасти, одежда, как мужская, так и женская, немного медикаментов. В одном из домов даже еда.

Виспер поймал Ники за жадным пожиранием сухого печенья. Сначала мужчина хотел отобрать еду и отчитать за то, что Ники не делится с остальными, но, когда увидел полчища муравьев, облепивших всю пачку печенья, отдал обратно.

В первые дни после пробуждения Висперу и Сайленту приходилось есть все, что попадалось на пути, но сейчас они уже могли делать запасы, добывать более качественную пищу, готовить ее и не бояться расстройства желудка. Ники был не таким осмотрительным. Он мог поймать голубя и съесть вместе с перьями. Когда Ники страдал от несварения и тошноты, Сайлент насильно вливал ему в глотку раствор из марганцовки, а иногда и антибиотики, чтобы прочистить желудок. Для Ники это было настоящим мучением. Он верещал, будто ему наживую вырывают печень. Сайлент же с абсолютно равнодушным лицом сжимал его глотку мощной рукой и вливал целебный раствор. Когда все заканчивалось, Ники даже благодарил Сайлента за то, что он делал. Долго скакал возле него, пытался выпытать еще одну порцию чудодейственного зелья. Такое впечатление, что очистка желудка вызывала у Ники какое-то извращенное удовольствие.

В одном из домиков Виспер нашел удобную двуспальную кровать и крепкую дверь, закрывающуюся на засов. Этот дом для потерянных стал идеальным убежищем на ночь. На двуспальной кровати в спальне Санни устроилась между Виспером и Сайлентом. Ники скромно улегся на полу, как верный сторожевой пес.

Темнота и уют быстро сомкнули глаза потерянных, но среди ночи раздался бешеный крик Ники. Виспер вскочил с кровати, включив фонарь. Ники бился о стены и орал:

– Нет! Мы не виноваты! Мы не хотели! Это не наша вина!

Виспер схватил человекоподобное существо и прижал к полу:

– Что случилось? Чего ты орешь?

– Мы не хотели! – верещал Ники. – Нам приказали! Мы не хотели!

В ушах Виспера голос Ники впервые оказался не таким как обычно. Он был осмысленным, поддающимся логике. Снаружи что-то заскрежетало. Сайлент схватил винтовку и прижался к двери. Снаружи послышались чьи-то тихие шаги. Виспер посмотрел на Сайлента.

– Звероподобный уже вломился бы, – сказал он тихо.

Санни тем временем прильнула к Ники и пыталась успокоить. Он что-то несвязно бормотал, безучастно шаря глазами по полу. Санни никогда не испытывала такой брезгливости к Ники, как Сайлент и Виспер. Может потому что она никогда его не видела, а может жалела это существо. Хотя Ники был звероподобным, Санни любила его, всегда относилась к нему снисходительно и с добротой. Она не видела в нем изуродованную противную тварь, какими представлялись ей другие звероподобные.

– Что с ним? – спросил Виспер, осветив их, сидящих в обнимку на полу.

– Кошмар, – тихо ответила Санни. – У меня бывало такое раньше. Ему страшно.

Ники вздрагивал и всхлипывал, словно маленький ребенок, но вскоре уснул. Чтобы не мешать остальным, Виспер сел в дальний угол комнаты и при свете фонаря вновь открыл свою книгу. Санни наощупь подползла к нему.

– Ты теперь не заснешь? – спросила она.

– Пока нет, – ответил Виспер. – Я хочу еще немного пописать.

– Я тоже не усну, – сказала Санни и прильнула к Висперу. – Что он видел, Висп? Ты слышал, что он кричал?

– Не знаю, – ответил Виспер. – Он кричал что-то несуразное. Мне показалось, к нему на секунду вернулся разум.

– Он мог видеть во сне прошлое?

– Это возможно. Однажды я видел сны две ночи подряд. В них были незнакомые мне люди, но такое впечатление, что я их знал во сне, и они знали меня.

– Когда–то я тоже видела сны, и тот человек… Помнишь, о котором я рассказывала?

– Тот человек, с которым вы выживали, перед тем как мы тебя нашли?

– Да, он был намного старше меня. Знаешь… Мы так думали… Мне кажется, он мог быть моим отцом, но я этого уже никогда не узнаю.

Губы Санни неприятно скривились, на лбу появились еле видные морщинки. Слез у нее не было. Она не могла больше плакать из-за своих ранений. Виспер прижал ее к себе, приласкал.

– Не расстраивайся, Санни, может когда-нибудь мы узнаем об этом. Мы выжили для того чтобы узнать.

Она положила голову ему на грудь.

– Можно я посижу немного рядом с тобой, Висп? Я тихонечко.

– Хорошо.

Виспер открыл книгу и начал писать:

«Есть такие как мы – потерянные, есть звероподобные, а еще есть те, которых мы называем фанатиками. Мы встретили эту группу людей примерно в то же время, когда нашли Ники. Мне кажется, что вначале они были такими же, как мы, но потом в них что-то изменилось. Эти люди находят объяснение случившемуся в неком сверхъестественном порождении человеческого греха, которое они называют Пожирателем Разума. Они фанатично верят, что некто или нечто покарало людей за их плохие поступки, отобрав у них разум и сделав из них диких животных. Себя же они считают избранными этого сверхъестественного нечто. Своим предназначением фанатики считают полную очистку мира от звероподобных. Они верят, что Пожиратель Разума намеренно отобрал их память, чтобы они начали с чистого листа, забыли о прошлом и исполняли его волю.

Мы с Санни и Сайлентом провели в их обществе месяц, может быть больше. Они радушно нас приняли, предоставили убежище, и поначалу мне даже нравилось их общество. Потом я понял, им плевать, кем они были. Они не задают себе вопросы, которые мучают таких как мы. Они лишь оболочки людей, движимые слепой верой и лишенные рассудка.

Однажды мы вместе совершали рейд в центр большого города в поисках еды и лекарств. Там, в глубине улиц, мы наткнулись на звероподобное существо, одиноко-роющееся в развалинах. Оно радостно бормотало что-то себе под нос, раскапывая остатки пищевых отходов в мусорном баке. Фанатики сказали, что это один из поверженных скверной, и мы должны его уничтожить. Тогда я взглянул этому существу в глаза. Что-то заставило меня задуматься. Оно совсем не было похоже на тех звероподобных, которых мы видели раньше. В его поведении не было агрессии, безумного взгляда, как у остальных звероподобных. Когда фанатики схватили его, он даже не сопротивлялся, одаривая их непонятливым и наивным детским взглядом. Лишь когда люди начали бить его, звероподобный заметался и заверещал. Не знаю почему, но мне стало жалко это существо.

Когда мы вернулись в убежище, я рассказал о своих мыслях Санни и, кажется, уже в тот момент мы поняли, что нам нужно делать. Фанатики разожгли в лагере большой костер и привязали звероподобного к металлическим жердям над огнем. «Огонь очистит его от скверны», – говорили они. Мы все слышали жалобные нечленораздельные крики этого существа. Я пытался поговорить с фанатиками, убедить их, что это существо не похоже на остальных звероподобных, но в ответ слышал лишь – «очищение и смерть».

Именно тогда фанатики впервые посмотрели на нас злобно. Они, как и мы поняли, насколько отличаемся друг от друга. А существо, которое отличалось от нас всех, кричало от диких мук, привязанное к металлическим жердям.

Тогда-то все и началось. Я потребовал остановить это зверство, они не послушали. Мы убили нескольких фанатиков, устроили потасовку. Эти люди были не вооружены, поэтому нам удалось освободить звероподобного и оторваться от погони.

С тех пор существо, освобожденное из плена фанатиков – Ники, идет с нами. Он – звероподобный, но явно отличается от них. В нем нет той кровожадности, что свойственна другим дикарям. Он больше похож на маленькое дитя или шаловливого домашнего питомца. Ни разу он не пытался причинить нам вреда, хотя хлопот от него хватает. Кроме того, у него есть странная привычка, не свойственная звероподобным. Они носят свою одежду как животные шкуру. Она рвется на них, истирается, оголяя их безобразные тела. Ники же постоянно собирает какие-то старые тряпки и металлические предметы. Он чертовски озабочен украшением своей одежды, хотя и выглядит это крайне нелепо. На его голове всегда красуется бейсболка с лейблом одной из, видимо, популярных фирм одежды прошлого. Иногда он тычет в логотип пальцами и называет себя Ники – в честь надписи на бейсболке, хотя я даже не уверен, что он правильно читает ее. Видимо, после того как это все случилось, он очнулся именно в ней и решил, что так его и зовут.

Кроме всего прочего, мне кажется, что Ники в прошлом был военным. На солдата он не похож, но однажды, когда у нас случилась очередная стычка со звероподобными, Ники выхватил из моего мешка запасной автомат, и начал им пользоваться так, как будто всю жизнь провел с ним в руках. За несколько секунд он уложил всех звероподобных, нападавших на нас. Я не истратил ни одного патрона. После этого я часто давал ему оружие, хотя опасался, как бы он не поранил самого себя. Каждый раз, когда в руках Ники оказывалось огнестрельное оружие, он вел себя как проверенный боями солдат. А теперь этот его кошмар. Он кричал про какой-то приказ, про свою невиновность. Теперь я более чем уверен, Ники был военным, и время от времени он вспоминает что-то из своего прошлого».

Фонарь Виспера замигал, а потом и вовсе затух. Кончилась последняя батарейка. Санни уже тихо спала, положив голову на колени Виспера. Он отложил книгу и закрыл глаза, вслушиваясь в редкие всполохи грома и шум дождя снаружи.

На следующее утро один за другим потерянные открывали глаза, пробуждаясь от крепкого сна. Оказалось, что крыша на втором этаже, где находилась их спальня, протекала со всех сторон. Ники и вовсе проснулся в мокрой луже, недовольно расплескивая грязную воду по сторонам. Виспер так и заснул, облокотившись о стену. От сна в сидячем положении сильно затекла шея.

Сайлент достал из своего мешка оставшуюся еду и разделил на всех. Виспер хотел урезать паек Ники, вспомнив вчерашний инцидент с печеньем. Однако, увидев печальные и уставшие глаза звероподобного, передумал.

Походный рацион потерянных состоял из различного вида полуфабрикатов, которые им удавалось найти в разрушенных магазинах и торговых центрах, странном мясе с привкусом бобов и консервов. Иногда удавалось находить немного фруктов и даже алкоголь. Правда, за недостатком медикаментов алкоголь часто приходилось использовать в качестве антибактериального средства при ранениях.

Города за время правления звероподобных стали настоящим рассадником инфекций, опасных отравляющих веществ и гнилостных остатков разложения. Ни у кого не было желания возвращаться в город, который из оплота человечества, центра просвещения и технологического прогресса превратился в зловонную помойную яму, но другого выбора не было. Если выжившие люди хотели выживать и дальше, им приходилось посещать города, искать там средства для выживания, а самое главное – ответы на вопросы.

Покидая домик, в котором заночевали, потерянные увидели на пороге огромного полосатого кота с крупной физиономией, слипшейся от грязи шерстью и длинным пушистым хвостом.

– Так вот он наш ночной грабитель, – произнес Виспер, потянувшись в один из карманов. – Мы ворвались в твой дом?

– Кто это, Виспер? – спросила Санни.

– Обычный полосатый кот, – ответил Виспер, и хотел было угостить его куском сушеной рыбы.

Но тут на животное вдруг обратил внимание Ники.

– Мохнатик! – заверещал он и бросился на кота.

– Нет, стой, Ники!

Пушистый гость видимо почуял угрозу, зашипел на Ники и пулей бросился бежать в сторону руин города. Ники естественно погнался за ним. Через мгновение они скрылись у близлежащих высоток.

– Черт бы его побрал! – разозлился Виспер. – Зачем он ему? Нам надо двигаться, нет времени останавливаться здесь надолго.

– Идем в город, – сказала Санни. – Ники найдет нас. Как всегда.

– Если звероподобные не найдут его раньше, – пробубнил Виспер. – Он тоже побежал в город. Не хватало, чтобы еще он и привлек к нам внимание. А, к черту! Пусть съедят этого безмозглого!

– Не говори так, Висп!

– Он сам нарывается. Мы от него проблем не оберемся. Хотя да… Ты как всегда права. Не хорошо будет, если эти твари нападут на него.

– Не волнуйся, Висп, с ним все будет в порядке.

– Я не волнуюсь.

– Тогда идем. Дай мне руку.

Потерянные наконец вошли в город. На этот раз Сайлент двигался впереди с винтовкой наготове, заглядывая за каждый угол. По городу шли медленно. Вокруг было много препятствий в виде разрушенных строений, упавших фонарей, рекламных вывесок, разбитых витрин и длинных рядов машин, остановившихся навсегда. В некоторых местах лежали разложившееся останки с сохранившимися элементами одежды. На некоторых трупах чернели рваные раны, но звероподобных рядом не было.

Потерянные свернули в узкий темный переулок между двумя высотками. Сайлент вдруг остановился. Виспер понял – это знак опасности. Мужчина приложил палец к губам Санни. Она кивнула головой. Переулок привел потерянных в небольшой дворик. По его периметру стояло несколько автомобилей с разбитыми стеклами и спущенными шинами. Потерянные скрылись за одной из машин и начали осматриваться.

На детской площадке в центре двора слышались чьи-то всхлипы. Виспер уловил движение. Человеческая фигура с длинными темными волосами распласталась возле детской карусели. Незнакомка сразу показалась Висперу странной. Ее отличали ужасно тонкие руки и ноги. Кости выпирали, ткань изорванного платья облегала едва ли выпуклую грудь. Несмотря на ужасную худобу, живот был большим, полным, словно распухшим. Существо тихо всхлипывало и постанывало, неспокойно хватая маленьким бледным ртом воздух. Виспер вовремя заметил намерения Сайлента, но успел посмотреть в женское лицо.

– Стой, – шепнул он. – Звероподобная. Даже не сомневайся.

Сайлент Виспер и Санни собрались возвращаться в темный переулок, обойти этот двор, но тут вдруг из арки с дальней стороны раздались уже знакомые звуки. Послышался топот быстрых ног, рык, ворчание, хриплый лай. Потерянные снова спрятались и затихли.

Виспер наблюдал за происходящим в щель между землей и подвеской автомобиля. Сначала появились четверо существ с безобразными лицами, разводами пены у пасти, из которой торчали редкие желтые зубы. У них были неестественно расширенные глаза, руки с порезами и вспухлостями. Они двигались нервно, неестественно, но стремительно. За ними из арки выбежали еще несколько и сразу устремились к звероподобной. У Виспера громко застучало сердце. Он понял, почему у нее такой большой живот. Беременная дикарка завыла, а твари накинулись со всех сторон. От того, что происходило дальше, Виспера чуть не вырвало. Сайлент крепко сжал его плечо. Санни ничего не видела, но слышала эти ужасно неприятные звуки и душераздирающие крики. Она дышала неспокойно. Виспер закрыл лицо руками.

– Нет, я не хочу этого видеть, – шептал он. – Сайлент, так не должно быть. Это неправильно.

Виспер сжимал кулаки, скрипел зубами, чувствовал, как висках пульсирует кровь. Его тело наполнилось нестерпимым жаром. Нервы, натянутые словно струны, порвались, глаза залились то ли слезами, то ли кровью.

Сайлент ничего не мог сделать. Виспер резко рванулся вперед, вскинул автомат и начал расстреливать звероподобных. Сайлент присоединился к нему. Тела существ падали на асфальт.

Теперь потерянные раскрыли себя. Все звероподобные в городе знали, что они здесь. Разобравшись с первой группой дикарей, потерянные выбежали через арку и наткнулись на другую. С боем начали пробиваться к центру города, где стоял заброшенный научный центр. Звероподобные нападали со всех сторон. Висперу приходилось тяжко. Он одновременно отстреливался и вел за собой Санни. Оставался всего один квартал вперед по улице. Воронкообразный небоскреб был почти перед ними. Виспер подвел Санни к Сайленту.

– Сайлент, бегите к тому зданию, быстрее, спрячьтесь там, забаррикадируйтесь!

Сайлент не стал возражать и потащил за собой Санни. Она сопротивлялась и не хотела оставлять Виспера, но Сайлент поднял хрупкую девушку на плечо и побежал к научному центру. Виспер отчаянно отстреливался. В какой-то момент несколько десятков звероподобных выбежали из соседнего дома. Мужчина судорожно достал гранату и бросил в их скопление. Грохнуло так, что на секунду потемнело в глазах.

На некоторое время улица оказалась свободной, но потом на ней стали появляться новые звероподобные. Виспер понял, что он в ловушке. Затвор автомата предательски щелкнул. Потерянный бросил пустой магазин в сторону, но понял, что перезарядиться уже не успеет. Тогда он бросился бежать, с трудом перепрыгивая через автомобили, заграждающие ему путь.

Виспер слышал грубые хрипы уже за спиной, когда добежал до площадки, на которой стоял научный центр. Дыхание перехватывало, ноги налились жуткой тяжестью. Виспер почувствовал себя обреченным и беспомощным, но тут его подхватил Сайлент. Теперь могучий мужчина тащил за собой и Виспера и Санни, не имея возможности защищаться. На ступеньках у входа в научный центр вдруг появился некто. Он махал руками и звал потерянных к себе. Неужели! Разумный?

Потерянных спасло от смерти чудо. Как только они забежали в здание, незнакомец плотно запер тяжелые створчатые двери. О них с шумом грохнулось что-то. Снаружи раздались дикие крики.

– За мной! Идем! – кричал человек. На нем была одета необычная маска, похожая на шлем космонавта, и черный комбинезон.

Висперу вдруг стало плохо, в глазах помутнело. Последнее, что он помнил – длинный темный коридор, шахту лифта, ощущение невесомости, как будто они спускались глубоко вниз, шум какого–то технического устройства. Потом он потерял сознание.

***

«Прошло два дня с тех пор, как мы спаслись от звероподобных. Я совершил ошибку, ставшую почти роковой, и с нами даже не было Ники. Я постоянно ругал его за то, что от него одни неприятности, а сам едва не погубил всех нас. Случилось чудо – на спас разумный человек по имени Док. Конечно, это не настоящее его имя. Он тоже ничего не помнит о своем прошлом, но люди, с которыми он выживал, так его и называли. В научном центре выжило несколько людей, но потом их большая часть ушла в город на поиски припасов и не вернулась. Другие получили серьезные ранения, когда попытались вырваться из города, и погибли на операционном столе. Док – человек преклонного возраста, поэтому не выходил из здания. Кроме того, он человек большого ума. Именно благодаря ему он и выжил.

Убежище Дока представляет собой подземный бункер со всеми удобствами и неплохо технически обустроен. Здесь есть электричество, вентиляция, и все благодаря небольшому ядерному реактору. Док говорит, что энергии для бункера может хватить на десятки лет, только если реактор будет работать исправно. Внутри есть небольшая лаборатория, клиника, несколько компьютеров, комнаты отдыха, надежная охранная система, небольшой арсенал. Есть некоторые проблемы с припасами, поэтому остальные люди и отправились в город. Док выжил на тех остатках, что смог сохранить в бункере. Он был не против нашего общества и даже настаивал, чтобы мы здесь остались хотя бы на некоторое время.

В бункере мы смогли хорошо отдохнуть и выспаться впервые за несколько недель. Здесь есть даже водопровод, который питается от подземных грунтовых вод, поэтому мы смогли приняли душ, смыв с себя всю мерзость диких пустошей.

Санни и Сайленту очень понравилось в бункере. Нам удалось узнать еще кое-что о мире прошлого. Здесь осталось много информации о последних днях «бывшего» человечества, есть записи музыки, старые журналы и книги, но ни единого намека на те сведения, которые я мечтаю найти. Док тоже не знает, что случилось с человечеством.

Я расспрашивал о верхних этажах, но хозяин бункера говорит, что там царит полный хаос. Он и остальные выжившие некоторое время обшаривали научный центр в поисках материалов для починки оборудования и средств связи. Им несколько недель пришлось выбивать звероподобных из здания, но после них мало что осталось в работоспособном состоянии.

Я думаю, мы останемся здесь на некоторое время. Я еще не решил на сколько. Кроме того, мы так и не нашли Ники. Док дал нам персональные ключи от бункера, и мы с Сайлентом по очереди выходим на поверхность, но пока безуспешно. Возможно, Ники погиб».

***

Существо в грязной бейсболке копошилось возле деревьев в пустом парке, напевая себе под нос. Он любопытно рассматривал старую игрушечную лягушку и довольно скалился. Вдруг рядом просвистела пуля. Существо резко метнулось в сторону и испуганно посмотрело туда, откуда стреляли.

– Ты что тут делаешь, мерзавец? – произнес человек в защитной маске, плотном комбезе и кожаной куртке сверху.

Существо подозрительно всмотрелось. Человек снял маску и подошел к нему.

– Висп! – радостно воскликнул Ники. – Висп! Давно не видеть! Висп, смотри, что нашел Ники!

Существо протянуло игрушечную лягушку Висперу и нажало на нее. Из огромного рта лягушки раздалось кваканье и какая–то незатейливая мелодия. Ники начал подпрыгивать и подражать издаваемым из пасти игрушечной лягушки звукам.

– Где тебя, черт возьми… – начал было Виспер. – А, чего еще от тебя ждать. Пойдем, Ники. Я покажу тебе кое-что интересное. Санни и Сайлент уже заждались меня. И тебя тоже.

– Лягушка говорить – ку-у-у-а! Висп, можно я взять с собой? – проверещал Ники. – Можно, Висп?

– Да, можно, – сказал Виспер, улыбнувшись. – Только обещай, что она будет молчать, пока мы не дойдем до места.

– Да–да–да, Висп! Ники говорить, она молчать!

– А еще лучше, чтобы вы молчали оба.

Ники и Виспер быстро минули несколько кварталов и вернулись в убежище целыми и невредимыми, однако там перед ними предстала странная сцена. Словно взбешенный, Сайлент пригвоздил старика Дока к стене бункера. Санни толкалась рядом с ним, упрашивая отпустить.

– Сайлент! Что случилось? Что ты делаешь? – подбежал к ним Виспер.

– Я не знаю! – жалобно прокричала Санни.

– Помогите, пожалуйста, – прохрипел старик.

– Сайлент, отпусти, ты же задушишь его! – приказал Виспер.

Ники непонимающим взглядом смотрел на всех.

Сайлент впервые не послушал Виспера. Когда тот попытался оттащить здоровяка от старика, он лишь отпихнул Виспера и кинул к ногам небольшую флэшку – одну из таких, на которых в бункере хранились записи музыки. Виспер, не теряя ни секунды, вставил ее в ближайший компьютер. На записи зазвучал голос Дока:

«Если кто-то из «Криоса» слышит меня, говорит старший сотрудник станции «Форос». Мой личный номер Р2А15. Я нахожусь в экранизированном бункере. Мне нужна помощь. Если еще кто-то выжил, прошу, свяжитесь со мной на этой частоте и пришлите людей для эвакуации».

Дальше сообщение повторялось. По спине Виспера пробежали мурашки, глаза округлились:

– Ты нам соврал! Ты знаешь – кто ты! Ты помнишь о себе все! Почему?

– Отпустите меня, – прохрипел Док. – Я не причиню вам вреда. Я расскажу обо всем. Отвечу на все ваши вопросы. Прошу, пожалуйста.

Виспер сомневался, но все же убедил Сайлента отпустить его.

– Кто ты такой? Почему ты соврал нам? – спросил Виспер, когда Сайлент утихомирился.

– Как вы могли услышать из записи, я – научный сотрудник на этой базе. Я боялся сказать правду. Сначала я хотел, честно, но потом побоялся, что вы можете неправильно меня понять, ведь вы, все-таки… Одни из них.

– Мы не звероподобные! – возмутилась Санни.

– Да–да, знаю, простите меня, я расскажу все, только дайте стакан воды.

– Сайлент, принеси воды, – приказал Виспер. – Значит, ты не потерял память как мы? Но почему? Что произошло с человечеством? И почему это не произошло с тобой?

Док выпил воды и продолжил:

– Я расскажу вам все с самого начала.

– Начинай уже! – рявкнул Виспер.

– Вы уже знаете о том, что творилось в мире в последние годы, но за всеми военными действиями против террористов происходило кое-что пострашнее. Так уж вышло, что мы, ученые из компании «Криос», и наши исследования стали краеугольным камнем во всей этой истории.

Мы открыли неизвестный науке вид космического излучения. Научившись фиксировать, а затем и аккумулировать тэта-излучение, астрофизики и астробиологи начали изучать его свойства, чтобы понять значение для вселенной. Однажды во время опытов над лабораторными мышами ученые «Криоса» случайно выяснили, что тэта-излучение благотворно воздействует на мозг живых существ.

Повторные испытания показали, что тэта-лучи способны снижать агрессию животных, уровень стресса и улучшать обмен веществ в организме. Астробиологи выдвинули гипотезу, что с помощью тэта-лучей можно лечить душевнобольных, избавлять людей от вредных привычек, от стрессов и страхов.

Однако другая группа ученых «Криоса» выявила негативные эффекты излучения. Их эксперименты убедительно доказали, что интенсивное и длительное воздействие тэта-лучей на клетки головного мозга частично разрушали их, затормаживая нейронные реакции, а в некоторых случаях и лишая мозг живого существа определенных функций.

После публикации результатов этих исследований международный комитет по этике запретил эксперименты с тэта-лучами на живых организмах. Исследования закрыли. Точнее закрыли официально.

Военные верхушки стран заинтересовались негативными последствиями экспериментов с тэта-лучами. Мир находился в хаосе из-за разрастающейся угрозы террористов. Лидеры государств желали получить новое оружие для борьбы с врагом. Не столь разрушительное, как химическое, биологическое и ядерное, но эффективное. Мы не знали об этом, но вскоре в руках сильных мира сего оказался чуть ли не весь пакет акций корпорации. «Криос» превратился в международную компанию, финансируемую военными и политиками.

Исследования тэта-лучей возобновились в строжайшей секретности. Теперь целью стало выявление не позитивных эффектов тэта-излучения, а разрушительных. В разных исследовательских центрах по всему миру проводились тайные эксперименты над людьми. Сначала добровольные, а потом и насильственные. Материала было много – беженцы, бездомные, сироты. Многие сотрудники решили отказаться от участия в экспериментах, но им пригрозили. Сказали, что если они откажутся или станут причиной утечки информации, то вместе с семьями окажутся среди подопытных. Тогда террористов мы считали злом, но это… Жестокость порождает еще большую жестокость. Наша работа превратилась в нескончаемый кошмар.

Параллельно с нашими исследованиями лучшие умы человечества занимались проектом «Танатос». Истинную информацию о нем получило только высшее руководство корпорации «Криос». Мы ничего не знали, пока проект не вступил в последнюю стадию. Через участников «Танатоса» просочилась информация о том, что несколько мощнейших излучателей тэта-лучей отправили на орбиту Земли. Предполагалось, что орбитальные излучатели будут направлены на города, в которых базировались террористы, полностью деморализуя их основные силы.

На проект «Танатос» тратили фантастические средства и считали его надеждой человечества, но воздействие тэта-излучения так и не было исследовано полностью. Мы просто не поспевали за требованиями руководства. В спешке не учитывались искажения, которые могут произойти при прохождении лучей через земную атмосферу, модель взаимодействия с магнитным полем Земли была поверхностна. Кроме того, мозг каждого человека имеет свои индивидуальные особенности. Длительное воздействие тэта-лучей на человека давало различные результаты: нарушение двигательных функций, речевых, сенсорных. В большинстве случаев эксперименты приводили к частичной или полной потере памяти, деградации мыслительных центров. В течение двухнедельного воздействия наступала полная деморализация, превращение человека в дикое существо, ведомое лишь инстинктами.

Несмотря на все неточности и опасность проекта «Танатос», несколько десятков, если не сотен излучателей, как мы узнали, все-таки были выведены на орбиту. Что случилось потом, мне точно неизвестно.

За несколько часов до катастрофы руководство нашей станции получило тревожное сообщение об утечке секретных данных по проекту «Танатос» и приказ оставаться в экранизированном бункере. Шлюзы в бункер заблокировали. Никто не мог не войти не выйти. Пошли слухи, что кто-то из своих выкрал секретные данные по проекту вместе с кодами запуска излучателей на орбите и продал их террористам. Но что за безумец способен на такое? И зачем он это сделал? Мне трудно поверить, что ответ на этот вопрос существует. Однако, то, что произошло с миром – факт. И результат перед нами.

Оружие, созданное для борьбы с террористами, попало не в те руки. Вместо террористических баз, тэта-излучатели были направлены на самые крупные города мира, на целые регионы. Население земли превратилось в дикарей. Не знаю, как долго работали излучатели. Возможно, пока не иссякла их энергия, но этого хватило, чтобы уничтожить цивилизацию.

Сообщение, которое вы нашли, я сделал после того, как остальные сотрудники нашей станции ушли на разведку и пропали. Уже два месяца я транслирую его по территории, на которую позволяет передатчик, но никто так и не ответил.

А теперь я встретил вас – людей, попавших под излучение, но не лишившихся разума, способных выжить в этом хаосе. Я знаю, что хоть и в малой доле, но причастен к тому, что случилось с вами. Мне нет оправдания. Я сотворил зло. И от этого мне стало страшно. Я понимаю, что уже ничего не исправить, но хотел бы помочь. Вам решать, как со мной поступить.

В комнате воцарилась гробовая тишина. Каждый из потерянных обдумывал только что услышанное. У Виспера закололо в висках, язык высох, и он едва мог вымолвить слова:

– Док, вы можете вернуть нам память?

– Всегда есть небольшая возможность… – начал Док.

– Говорите честно! Хватит лжи! – рявкнул Виспер.

– Не думаю. Изменения необратимы.

Виспер нервно встал с мягкого дивана и ушел. К вечеру он так и не вернулся. Санни, Ники и Сайлент отправились на его поиски. Они нашли его на одном из верхних этажей научного центра. Как и говорил Док, на верхних этажах царила полная разруха.

Виспер стоял возле большого окна, откуда открывался вид на разрушенный город. Далеко на востоке за скалистыми холмами заходило Солнце. Сайлент подвел Санни к Висперу и вложил ее руку в его.

– Висп… – несмело начала Санни. – Мне жаль, что мы никогда не узнаем кто мы. Но, Висп, мы должны жить дальше. Ты же сам говорил, что мы выжили для того чтобы узнать ответы на свои вопросы. Теперь мы кое-что знаем, и не думаю, что надо останавливаться.

– Кто мы такие? – произнес Виспер. – Просто пустышки. Марионетки безрассудной судьбы в этом мире. У нас не осталось ничего. Мы ничего не можем с этим поделать. Нас больше нет.

– Не говори так, Висп! Знаешь, что говорит Сайлент?

– Нет, не знаю. И ты не знаешь.

– Да, я просто хотела тебя подловить. А вдруг… – дрожь пробежала от пяток до кончиков пальцев девушки, но она воспрянула духом. – Может быть неспроста нам, выжившим, дан еще один шанс начать все с чистого листа и больше не допускать ошибок прошлого. Все ведь в наших руках, и мы можем восстановить этот мир, сделать его таким, каким мы хотим его видеть. Мы должны воспользоваться этим шансом!

Виспер посмотрел в юное лицо девушки, которой никогда не суждено будет увидеть мир своими глазами.

– Висп, обещай, что ты никогда не сдашься! – Перешла на крик Санни. – Не позволишь отчаянию погубить себя! Ты нам нужен, Виспер! И нам все равно, помнишь ты свое прошлое или нет.

Потерянный посмотрел в лицо Сайлента. Здоровяк уставился на него пронзительными зелеными глазами. Неподалеку в тени копошился Ники. Игрушечная лягушка снова заквакала свою песню.

– О, Висп! – заверещал Ники, подскочив к нему. – Лягушка говорить – Солнце совсем заходит! Лягушка говорить – нам идти в путь!

На лице Виспера появилась легкая улыбка. Он прижал к себе Санни.

– Мы потерянные, но мы те, кто мы есть. Простите меня. Я обещаю, мы продолжим наш путь, во что бы то ни стало.

Часть 2. Оазис сновидений

Маленькая комната была наполнена светом. В углу, рядом с кроватью стояла лакированная бейсбольная бита. Кровать была расправлена, будто кто-то только что проснулся. На журнальном столике лежал тоненький дневник. Человек с сединой и небольшой бородкой взял его в руки и открыл первую страницу. В этот момент сзади зазвучал женский голос:

– Ты не пришел, а он так ждал тебя.

Мужчина обернулся:

– Я не смог. У меня слишком много работы, от меня так много зависит.

– Ты не пришел, – повторила женщина, стоявшая в дверном проеме. У нее были короткие волосы ярко-рыжего цвета, скромный макияж на лице, выражающим грусть и непонимание. – Для него это было так важно.

– Мне очень жаль, Эбби, – нервно бросил мужчина. – Если бы у меня было больше времени. Обещаю, в следующий раз…

– И ты себе веришь?

– Когда наша работа будет закончена…

– Тогда уже будет слишком поздно, Гарри. Ты отвернулся от нас.

– Ты не слышишь меня! – вспылил человек. – Не понимаешь, как важна моя работа?

– Уже ничего не важно, – промолвила женщина, закрывая за собой дверь. – Ты отвернулся от нас.

Комнату накрыла темная тень. Раздался гул. В окно ворвался запах гнили и разложения. Порывы ветра ломали ветви деревьев. На аллею перед домом выбежало несколько уродливых существ. Они остановились напротив окна. Одно из них с глазами, наполненными желчью и ненавистью, с окровавленной пастью взглянуло на мужчину. Тот испуганно отшатнулся.

– Ты бросил меня! – прозвучало из уст существа.

Ураган, разметавший опавшие листья, ворвался в комнату. Она растворялась, словно в тумане.

Человек проснулся от дикого биения сердца. Шум ветра в ушах быстро утих. Остался лишь звук работающего генератора и вентилятора у дальней стены. Пожилой мужчина потер глаза костлявой рукой, нашел подле себя комбинезон, не спеша затянул ремни, застегнул застежку у горла, после чего медленно и мучительно встал с кровати, преодолевая боль в суставах. Мужчина подошел к шлюзу, который открывался с помощью набора короткого кода на панели, висевшей на стене.

В этом убежище любой человек мог чувствовать себя в безопасности, но Доку иногда было страшно даже здесь. Страх не покидал его никогда. Ни одного дня он не провел, не ощущая гнетущую обреченность будущего. Он минул небольшой коридор, по периметру которого горели тусклые фосфорицидные лампы, и вышел в комнату отдыха. Вздыхая, он осмотрел комнату, заставленную оборудованием, сел возле одного из компьютеров и уставился в выключенный монитор.

Рядом лежала открытая книга. Док долго не мог решиться взять ее, но вскоре любопытство взяло вверх. В книге на последней открытой странице были записи, написанные мелким, но на удивление ровным почерком:

«Прошло уже две недели нашего пребывания в бункере корпорации «Криос». Эти две недели дали нам многое – защиту, кров, знания, а самое главное силы, чтобы продолжить путь. Отсюда мы уйдем другими людьми, более не испытывающими страха перед миром будущего и имеющими четкие цели. Мы сможем рассказать о многом другим людям, которых, несомненно, встретим в пути.

Сегодня, 22 августа 2038 года, мы покидаем бункер и отправляемся на поиски других выживших. Мы должны понять, что случилось с проектом «Танатос», и какие угрозы все еще существуют для тех немногих, кому удалось спастись от глобальной катастрофы. Знаю, слишком уж самоуверенно считать, что мы вчетвером станем стражами нового мира и сможем вернуть ему человеческий облик, но необходимо сделать все возможное, чтобы не дать человечеству окончательно выродиться.

К сожалению, угроза полного уничтожения мира все еще существует. Орбитальные излучатели, наверняка, не уничтожены. Даже если источники энергии, питающие их, иссякли, мы не знаем, в чьих руках находится центр управления «Танатосом» после теракта.

Существуют и другие угрозы. В руках «бывших» правительств государств находились арсеналы разрушительного оружия массового поражения и, если они попадут не в те руки, трудно представить, что нас ждет дальше.

Наш путь ведет на запад, через пустынный регион к одному из ранее процветавших районов страны, где находились крупнейшие мегаполисы планеты. Мы выбрали это направление не случайно. В этом регионе располагалась штаб-квартира корпорации «Криос» и ее администрация. Там, безусловно, должны были остаться выжившие. В экранизированном бункере, подобном тому, в котором мы сейчас находимся, мы попробуем найти информацию о центре управления проектом «Танатос». Мы собрали все необходимое для долгой дороги на запад, но нам предстоит еще выбраться из города.

Сначала мы решили починить один из электромобилей в подземной парковке научного центра, но потом выяснилось, что на автомобиле выбраться из города не представляется возможным. Все улицы заблокированы сломанной техникой и обломками рухнувших зданий. Передвижение на автомобиле по городу оказалось невозможным, поэтому нам придется выбираться на своих двоих. Если повезет, найдем какой-нибудь транспорт на шоссе, ведущем в пустыню.

Не знаю, сможем ли добраться до пункта назначения, и с какими трудностями столкнемся в пути, но мы обязаны выполнить эту задачу, несмотря ни на что. Это наш долг, как выживших».

– Док? – раздался голос за спиной мужчины.

Старик испуганно отшатнулся от стола и выпустил из рук дневник:

– Простите, я увидел открытую книгу на столе.

– Там нет никаких секретов, – сказал Виспер. – Я пишу, чтобы это кто-то прочитал, если мне не выпадет шанс рассказать об этом самому.

– Я понимаю. Значит, вы уже готовы отправляться в путь?

– Да, мы уже достаточно времени провели здесь и узнали все что необходимо. Пора двигаться дальше.

– Соберите остальных в лаборатории. У меня есть еще кое-что для вас. Пусть это будет моим вкладом в общее дело.

Через полчаса потерянные были готовы. Каждый из них немного преобразился за время пребывания в бункере.

Виспер сбрил свою неопрятную бороду, отросшую за время скитаний по пустошам, постриг волосы немного короче, чтобы они не мешали во время боя со звероподобными, сменил куртку на приталенный кожаный плащ.

Санни привела свои длинные волосы в порядок, сменила старый изорванный балахон на защитный комбинезон. Ее бледное измученное личико приняло здоровый розоватый оттенок и, если бы не приходилось прикрывать ужасные шрамы, нанесенные звероподобными глазной повязкой, ее можно было бы назвать первой красавицей выжившего человечества. У Дока Санни выпросила армейские ботинки, такие же, как у Виспера, и вооружилась электрошокером.

Сайлент со своей суровой внешностью стал походить на партизанского команданте. Он нашел в бункере охотничью жилетку с кучей карманов и пояс для амуниции. Его волосы за время пребывания в бункере немного отросли и топорщились, словно у ежа. Вид у него был грозный, совсем не подходящий его мягкому и добродушному характеру. Во время нахождения в бункере Док пытался вернуть ему дар речи, но все попытки оказались безуспешными. Вместо этого Сайлент и Виспер разучили несколько жестов, которыми общались глухонемые и теперь могли более продуктивно общаться друг с другом посредством этой бессловесной азбуки.

У Ники же появились некоторые успехи в словоизречении. Док и Виспер каждый день занимались с ним, пытаясь выровнять речь. Он уже реже вставлял свое имя, где не попадя, начал употреблять глаголы и словосочетания с ними в правильной форме, однако все эти занятия приносили ему невыносимые страдания. Учение для Ники было в тягость. Он пытался избавиться от ненавистных ему языковых правил, прячась в темных углах бункера и руша все старания Дока и Виспера беседами с игрушечной лягушкой. Лягух – так он назвал своего нового друга. Он всегда изрекал одно и то же, но для Ники был мудрым товарищем. Когда в игрушке села батарейка, Ники безутешно рыдал, словно его жизнь потеряла смысл. Виспер хотел выкинуть Лягуха, устроить ему подобающие похороны где-нибудь за пределами бункера, однако Санни настояла на том, чтобы ему сменили батарейку. И тогда Ники снова засиял, а бункер наполнился раздражающим кваканьем.

Ужаснее, чем уроки языка, для Ники было дело личной гигиены. Он никогда не мылся и не снимал своих тряпок и побрякушек. Однажды Сайлент и Виспер насильно стащили с него все и забросили в душевую кабину. Он бился в ней словно загнанный зверь, а потом несколько дней обижался на потерянных за то, что они с ним сделали. В отместку Ники украл в бункере несколько деталей от электроприборов и навесил их на себя как трофеи. Он также продолжал носить свою бейсболку и тыкать пальцами в логотип, называя свое имя.

Потерянные дождались Дока и, заткнув Лягуха, стали слушать старого ученого.

– Благодаря вашим находкам мне удалось вернуть работоспособность некоторых приборов, которые вам помогут в пути. – Говорил он. – Вчера я отдал Висперу навигатор. Конечно, спутниковую связь установить не удалось, но в базе сохранились старые данные, что поможет вам хоть как-то сориентироваться на местности. Главное – берегите заряд аккумулятора, потому как сомневаюсь, что где-то в пустошах вам удастся найти работающую сеть, электрогенераторы или что-то в этом роде.

– Можно вопрос? – перебила Санни.

– Да, конечно, – ответил Док.

– Что если штаб-квартира «Криоса» разрушена? Или захвачена? Или все, кто там был, превратились в звероподобных?

– Не исключено. В таком случае вам придется пробиваться туда силой и искать главный компьютер в бункере под землей. Там должен быть такой же реактор как здесь. Прежде всего, нужно будет запустить его. Сложность заключается в системе защиты реактора от внешних угроз.

– В чем она заключается? – спросил Виспер.

– Вы не откроете бункер без специального допуска, – ответил Док. Магнитная дверь блокируется, если реактор отключен, но ее можно взломать.

Док положил на стол маленькую коробочку и открыл крышку. Внутри было несколько отделений, в которых лежали шашечки размером с пуговицу и кнопочкой посередине.

– Мое личное изобретение, – улыбнулся старик, достал одну из пуговиц и продемонстрировал потерянным. – Мы с коллегами называли ее ЭМКа – взрыватель электромагнитный компактный. Несмотря на размеры, она имеет серьезный потенциал, разрушающий электромагнитные поля в радиусе до двадцати метров. Проще говоря, стоит вам нажать на эту маленькую кнопочку, и через три секунды любой электроприбор или магнитный замок выйдет из строя. Кроме того, ее можно спрятать где угодно – на одежде, за ухом в волосах, даже в стакане с кофе. Мы не раз разыгрывали с ее помощью коллег. – Док расплылся в улыбке и тихо хихикнул, но заметив, что потерянные не разделяют его радость, продолжил. – Все что вам нужно – припечатать ЭМКу чем-нибудь клейким к замку бункера и нажать на кнопку. Через мгновение дверь откроется.

– Да, Док, мне бы ваши мозги, – все же улыбнулся Виспер.

– Это еще не все, – ухмыльнулся Док. – Вы же не думаете, что в корпорации «Криос» не учли возможность ее взлома? Если у вас получится, то придется иметь дело с защитой, имеющей автономное резервное питание третьей ступени – системой пулеметных турелей и лазеров, пройти которую невозможно, если вы не хладный труп. Однако есть шанс обмануть ее. Турели имеют автоматическое наведение на источники тепла. Я думаю, если создать в шлюзовой камере достаточно-высокую температуру и поддерживать ее длительное время, турели, рано или поздно, израсходуют свой боевой запас. Однако, как это сделать, уже придется думать вам.

– Это все, что мы должны знать? – спросил Виспер.

– Надеюсь, что да, – ответил Док. – Если вы сделаете все правильно, вам останется только найти реактор и запустить его. Вот еще что! Я собрал из запчастей пару коммутаторов, с помощью которых вы сможете держать связь друг с другом на расстоянии до километра. Но опять же, берегите энергию, пользуйтесь ими только в крайнем случае.

– Спасибо вам за все, Док, вы очень помогли, – сказал Виспер, собирая со стола приборы.

– Это самое малое, что я мог для вас сделать.

Док проводил Виспера, Санни, Сайлента и Ники до самого выхода из научного центра. Звероподобных поблизости не было.

– Берегите себя и энергию, – напоследок сказал Док.

– Почему вы не хотите пойти с нами? – спросил Виспер. – Ведь рано или поздно припасы в бункере закончатся. Вам придется выживать снаружи.

– Я уже слишком стар для такого похода, – грустно опустил глаза Док. – Боюсь, буду только тормозить. Вам нужно выбраться из города, вас будут ждать звероподобные на каждом шагу, а я не воин и не храбрец, чтобы остаться в живых. Для меня уже слишком поздно что-то менять, но для вас все только начинается. Я продержусь, сколько смогу, а дальше… Попытаюсь связаться с кем-нибудь на поверхности.

– Если найдем других выживших, мы отправим к вам помощь, – произнесла Санни. Ее лицо было неспокойным. Девушке казалось, что Док остается здесь навсегда.

– Не утруждайте себя. – Улыбнулся ученый. – Вас и так ждет много забот.

На лице Санни появилась неописуемая грусть. Сайлент поклонился старику. Виспер пожал руку на прощание.

Потерянные двинулись прочь от научного центра. Виспер неожиданно остановился и обернулся, вспомнив один важный вопрос, который он так и не задал. Он попросил Сайлента и Санни подождать его, а сам подошел к старику.

– Док, вы говорили, что террористы и тот, кто продал им секреты проекта «Танатос», возможно, еще живы. – Хмуро произнес Виспер.

– Возможно, – задумался Док.

– Они должны ответить за содеянное.

– Ответить? Перед вами? – скривился Док. – Виспер, не тратьте время на бессмысленную месть. Если эти люди еще живы, то будет лучше, если они никогда не узнают о вашем существовании.

– Значит, мы должны вечно прятаться? Как трусы?

– Виспер, поступать правильно – это не трусость. Гнев, месть и ненависть погубили наш мир. Если отомстите, вы заново разожжете огонь войны, который терзал мир до того, как все случилось. Вы погубите и себя и будущее человечества.

– Но разве это правильно, оставлять их безнаказанным? – сопротивлялся Виспер.

– Я никогда не верил в высшие силы, – вздохнул Док. – Но верю, что мы строим свою судьбу своими поступками. У каждого из нас есть ответственность, но иногда люди берут на себя слишком много, больше, чем они способны вынести. И вот тогда они отдаляются от своей судьбы. Самолюбие затмевает разум, и человек начинает рушить вокруг себя все, к чему бы не прикоснулся, даже не задумываясь о последствиях.

На вас, выживших, лежит большая ответственность, и, прежде всего, ответственность перед теми, кто идет рядом. Ответственность перед Санни, Сайлентом и Ники. Ты должен осознать эту истину, пока не стало слишком поздно. Спроси себя, Виспер – ради кого ты хочешь отомстить террористам и тому предателю? Ради Санни, Сайлента и Ники? Или ради своих эгоистичных убеждений?

– Они тоже этого хотят. – Покосился на друзей Виспер.

– Значит, твоя задача – переубедить их. – Помахал пальцем старик. – И чем раньше ты это сделаешь, тем лучше… У меня была семья, которую я очень любил. Я потерял их навсегда, но это случилось намного раньше, чем произошла катастрофа. Я считал, что помогаю всем людям на планете, но ошибался. Я просто отвернулся от своей семьи. Это я убил их, потому что был слеп. Своим стремлением спасти весь мир, бороться за справедливость и нежеланием понять, как я им нужен, я отверг их.

Я смотрю вокруг и спрашиваю себя – что я изменил? Что сделал? Кого я спас? Моей семьи больше нет и того ради чего работал тоже. Не повторяйте моих ошибок, Виспер. Вам дан шанс начать все с чистого листа, поэтому старайтесь вновь не испачкать его кляксами.

– Висп, ну скоро ты? – воскликнула Санни.

– Вы спасли нас, Док. – Уверенно произнес Виспер. – Мы вернемся за вами, я обещаю.

– В добрый путь, – улыбнулся ученый. – Будьте осторожны.

***

Потерянные двигались по одной из центральных улиц города. Она была усеяна обломками зданий, техникой и уже разложившимися трупами. Настораживала необыкновенная тишина. Шаги потерянных отражались эхом от стен пустых зданий.

Звероподобные не появлялись до тех пор, пока потерянные не свернули на другую улицу, ведущую из города. Сначала послышалось знакомое верещание. Виспер быстро завел потерянных в здание. Они поднялись на третий этаж по лестнице и затаились. Через разбитое окно потерянные стали наблюдать за происходящим на улице.

Из переулка выскочила группа звероподобных. Они злобно озирались по сторонам и громко рычали. Из дома напротив выползла еще одна стая. В этот момент Виспер обернулся в сторону выхода и увидел безучастно сидевшего возле офисного стола Ники. Тот достал из своей сумки игрушечную лягушку. Виспер подскочил к нему и выхватил из рук Лягуха.

– Э-э-эй! – громко заорал Ники.

– Т-с-с, Ники, не сейчас! – приказал Виспер и зажал его рот.

Ники пытался сопротивляться, но быстро понял и успокоился.

В этот момент на улице развернулось необычное зрелище. Город наполнился звериными криками. Взбесившиеся дикари забирались на машины, расталкивали друг друга. С одной стороны улицы на другую летели разбитые бутылки и камни. Некоторые звероподобные держали в руках тяжелые металлические прутья. В центре этой озверевшей толпы возрастала ярость и жажда крови.

– Что там происходит, Висп? – тихий голос Санни затерялся среди безумных криков, сливавшихся в один оглушительный гомон.

– Не понимаю, что–то странное, – ответил Виспер, внимательно осматривая улицу. – Такое впечатление, что они собрались на охоту.

Виспер заметил, что толпа разделилась на две стаи, которые огрызались друг на друга, швыряя разные предметы, скалясь и угрожая. Один из звероподобных мощно лягнул ногой своего противника. На него тут же набросились, начали кусать за шею и за руки. Жертва бешено заорала. К нему тут же двинулась компания из звероподобных, почти лишившихся своей одежды. Они были все в грязи, со взъерошенными волосами и вздутыми венами на лбу. Обидчики отступили от их соплеменника.

К этому времени между двумя противоборствующими сторонами образовалась невидимая граница, которую уже никто не осмеливался переступать. С одной стороны самые крупные из звероподобных вышли вперед. Они били железными прутами по тротуару с такой силой, что летели искры. С другой стороны колотили руками по кузовам машин.

– Такого я раньше не видел, – удивленно отметил Виспер. – Похоже, что эти две стаи противостоят друг другу. Помнишь, мы смотрели в бункере записи о дикой природе? Это похоже на стычку двух противоборствующих кланов волков. Они жаждут крови своих врагов, но, похоже, боятся наступать.

– За что им драться? – недоумевала Санни.

– За что дерутся животные? – размышлял Виспер. – За пищу, за самок, за территорию.

В это время Ники подбежал к окну, схватившись за голову. Он не умел говорить тихо, но в гуле с улицы его крик тонул:

– Висп! Нам надо уйти, Висп! Ники больше не могу! Так шумно! Голова хрясь! Хрясь! Наружу!

Ники бесновался, тащил Виспера за рукав, но мужчина лишь достал из сумки клочок ваты и начал катать из него шарики. Два он передал Сайленту, два засунул в уши Ники, и тот немного успокоился. Он корчил странные рожи, видимо не понимал, почему шум в ушах заглушило. Виспер оторвал еще кусок ваты и сделал затычки для себя и Санни.

– Виспер, почему мы не уйдем, пока они увлечены друг другом? – спросила Санни.

– Их слишком много. – Отвечал мужчина. – Вся улица заполнена, и они еще сбегаются с соседних. Нам не пробраться незамеченными. Нужно переждать.

– А если они найдут нас здесь?

– Не найдут, если будем сидеть тихо. Думаю, скоро это кончится.

Однако Виспер недооценил звероподобных. Схватка началась вскоре, но заканчиваться никак не собиралась. На улице воцарился хаос. Звероподобные накидывались друг на друга, вгрызались в плоть, швыряли и колотили что есть сил врагов. В качестве оружия использовали все, что было под рукой. Даже получая ранения, едва совместимые с жизнью, они бросались в гущу битвы, не чувствуя ни боли, ни страха.

Через пару часов бойня превратилась в кладбищенский пир. Улицы были усеяны свежими трупами. Звероподобные выдохлись. Они перестали бросаться друг на друга и растаскивали кровавые куски своих сородичей. За несколько часов они разрушили все, что было на улице.

«Такое ведь было и в прошлом», – думал про себя Виспер. – «Только во время войн и бунтов люди имели смертоносное оружие, а сейчас они справились без него».

Такова природа человека, сбросившего маски. Стремление к самоуничтожению, желание нарушить порядок вещей, ввергнув мир в хаос. Перед потерянными в этот день развернулась сцена самой драматичной и правдивой пьесы человеческого общества. Виспер, Санни, Сайлент и Ники могли лишь тихо наблюдать за представлением, сидя на галерке разрушенного амфитеатра. Перед ними развернулась реконструкция событий человеческой истории, сопровождавших ее векам.

Солнце медленно закатывалось за горизонт.

– Сейчас они разбредутся по логовам, – сказал Виспер. – Как только стемнеет, будем выбираться из города.

– Мне все равно, но вам придется идти в кромешной тьме, – произнесла Санни.

– Я не хочу ждать утра. – дрожащим голосом сказал Виспер. – Не желаю узнать, что они будут делать насытившись.

Город покидали в кромешной тьме. Подросшая луна скромно освещала призрачные развалины, небо было облачным, звезд почти не видно.

Из зданий, возле которых проходили потерянные, слышались странные звуки, верещание, топот. Шли осторожно. Даже Ники не издавал громких звуков, только странно постанывал и постоянно зевал.

Вскоре потерянные вышли на шоссе, которое темной полосой тянулось по пустынной равнине. На ветру поскрипывали железные знаки с указанием направлений. Равнина была прекрасно освещена лунным светом. Потерянные отошли на пару километров от города и устроили лагерь. Костер не разжигали, да и было не из чего его разжигать.

Ники свалился на землю и тут же сладко засопел. Сайлент осматривал город в бинокль. Обменявшись жестами с Виспером, они договорились по очереди вставать в дозор. Первым вызвался Сайлент, поэтому Виспер устроил себе постель, затем помог сделать это Санни. Перед сном он решил включить навигатор и удостовериться, что они вышли на нужное шоссе. Санни не спалось. Она нашла руку Виспера в темноте и присела на его лежак.

– Ты опять пишешь? – спросила она.

– Нет, – ответил мужчина, – смотрю на какое шоссе мы вышли, и как мы будем двигаться дальше. Наш путь лежит через обширную пустошь. Ни городов, ни мелких поселений. Что мы будем делать, если у нас кончатся припасы?

– Док знал это, поэтому говорил, чтобы мы их берегли.

– Хм… Если немного отклониться от курса, то можно будет подойти к какому–то комплексу зданий на другом шоссе и пополнить припасы, но в навигаторе не отмечено что это за строения.

– Далеко до них?

– Три дня пути по нашему шоссе, а потом еще пару десятков километров, если отклониться от маршрута к северо-западу.

– Стоит ли?

– Думаю, стоит. На тех припасах, что у нас есть, мы далеко не уйдем, а по дороге больше ничего, только пустошь.

Виспер выключил навигатор и положил к себе в сумку. Он накинул на Санни теплый плед и сказал:

– Надо поспать, завтра нас ждет трудный день. Впрочем, как и всегда.

– Хотела бы я как Ники, упасть без задних ног, – вздохнула Санни.

Виспер не смог уловить ее беспокойство во тьме. Не смог понять, что после сегодняшнего дня ей будет нелегко заснуть. Для Санни он был не менее кошмарным, чем для Ники или кого-то еще. Она сидела в пустом разрушенном здании и все, что слышала – звуки борьбы звероподобных, их мерзкое верещание, которое даже сейчас отражалось в голове. Санни так хотелось вернуться в бункер к Доку, слушать музыку, которая словно волшебный ручей наполняла ее душу радостью и спокойствием, хотелось слышать чей-нибудь голос, отбивающий мысли о звероподобных, или хотя бы кваканье «Лягуха». К сожалению, вокруг была лишь гнетущая тишина. Ночное безмолвие, наполнившее собой каждую клеточку тела и крики звероподобных в голове. Санни непроизвольно всхлипнула. Ей вдруг нестерпимо захотелось увидеть звезды на небе, хотя бы еще один раз.

***

В первый день путешествия через пустыню, свернув лагерь еще до рассвета, потерянные двигались бодро. Ники радостно мчался впереди, вздымая тучи пыли над собой. Все попытки придать ему чистоплотный вид пошли прахом, как и уроки языка. Не успели потерянные покинуть бункер, как речь Ники вновь приобрела топорный слог. Виспер пытался поймать его и продолжить обучение, но Ники вырывался далеко вперед, и оттуда слышалось кваканье Лягуха и довольное бормотание получеловеческого существа.

Время от времени потерянные натыкались на группу разбитых и занесенных песком машин. Осмотрев брошенные транспортные средства, Сайлент пришел к выводу о невозможности их оживить. В городах можно было найти автомобили в хорошем состоянии, но даже там не каждый из них можно было завести. Здесь же коварная пустыня уничтожала все работающие до этого механизмы.

По разные стороны от дороги возвышались необычные растения с толстыми стволами без веток и листьев. Вместо этого они обрастали крупными иголками. Некоторые растения достигали высоты в два человеческих роста.

– Это кактусы, – говорил Виспер. – Пустынные растения. Я читал о них в бункере. Они растут там, где очень мало влаги. У этих растений нет листьев, поэтому им легче сохранять воду. Таким образом, они приспособились к тяжелым условиям среды обитания, научились выживать.

– Надеюсь, что нам не придется обрастать колючками, чтобы выжить, – заметила Санни.

– Надеюсь, – улыбнулся Виспер.

Их диалог прервал отчаянный вопль Ники:

– Висп! Висп, помоги!

Подбежав к остальным, звероподобный затряс окровавленными руками.

– Ники, что с тобой случилось? – обеспокоенно заорал Виспер.

– Зеленый колюч! – безутешно рыдал Ники. – Я хотеть только смотреть. Потом взять руками, а он меня – а-а-а! Он меня колоть насквозь! Злой колюч хотеть убить меня!

– И кто тебя просил трогать их? – отчитал Виспер Ники и, достав аптечку, принялся обрабатывать раны.

– Я очень надеюсь, что мы не станем кактусами, – прошептала Санни.

***

На второй день скитаний по пустыне потерянные уже не шли так бодро. На небе не было ни облачка. Палящее солнце выжимало тело досуха. От горячего воздуха и пыльного ветра становилось не по себе. Во рту стояла неприятная сухость и привкус песка. Запасы воды истощались невообразимо быстро. Теперь Виспер твердо решил сойти с шоссе, чтобы исследовать строения в глубине пустыни.

Ники был уже не таким юрким, как в первый день. Кроме того, раны на кистях не давали ему покоя. Виспер боялся, что у него будет заражение из-за такого зноя. Он старался держать Ники рядом с собой, чтобы тот не попал в очередную беду. Сайлент и Санни шли впереди. Виспер пытался завести беседу с Ники:

– Эй, Ники, как тебе спится? Видишь последнее время какие-нибудь сны?

– Сны? – удивленно посмотрел на не него звероподобный.

– Ну да, такие картинки в голове, когда засыпаешь. Помнишь ночевку в домике пару недель назад?

Лицо Ники напряглось так, будто нерадивый студент перед профессором физики пытался ответить на вопрос, о котором не то что не помнил, а не знал.

– Я знаю! – воскликнул Ники. – Спрошу Лягуха!

Виспер закатил глаза и понял абсолютную бесполезность таких расспросов.

– Висп, Лягух говорить, что никакие такие сны не встречать! А оно красивое? Оно железненькое? Оно вкусное?

– Нет, Ники, забудь…

***

Третий день путешествия был особенно сложным. Стояла невыносимая жара. Воды почти не осталось, и, если бы Сайлент не срубил верхушку одного из кактусов, и не оказалось, что внутри этих растений можно добыть влагу, потерянные умерли бы от жажды.

После полудня свернули на другую дорогу. И вновь, если бы не смекалка Сайлента, пришлось бы довольствоваться сухими полуфабрикатами. Неведомо где, он подстрелил небольшое животное похожее на собаку. Под вечер разожгли костер из ветвей можжевелового куста и разбили лагерь.

Потерянные были измучены долгой дорогой. Третья ночь, тихая и звездная запомнилась им надолго. В такой глуши в дозор больше не выходили. Вместе собрались у костра, освежевали тушу пустынной собаки и приготовили необычайно вкусную похлебку на остатках воды.

– Завтра мы должны подойти к тому комплексу, который отмечен на картах, – говорил Виспер. – Думаю, там мы в любом случае найдем источник воды. Наедайтесь и напивайтесь вдоволь.

Угли приятно потрескивали в костре, согревая потерянных своим ласковым теплом. В пустыне жара резко спадала с наступлением сумерек, и становилось зябко. Кроме того, казалось, что ночью вся мелкая живность выбиралась из своих нор в поисках пропитания. Над ночной пустыней иногда раздавалось громкое стрекотание, похожее на шум миллионов маленьких стекол, собранных в детской погремушке. Потерянные могли лишь догадываться, что за существо издает такие звуки. Увидеть таинственного нарушителя спокойствия не удавалось. Ники почему-то нравился этот звук. Он внимательно прислушивался, одновременно вгрызаясь в кусок мяса, выловленный из похлебки.

– Получилось очень вкусно, – оценила блюдо Санни. – Что скажешь, Висп?

– Да уж, давненько я не ел свежего мяса, – ухмыльнулся Виспер. – Помниться когда мы путешествовали вдвоем с Сайлентом, наткнулись на большую тушу мяса. Сначала думали, какое-то животное, а когда начали разделывать, Сайлент отшвырнул ее в сторону, будто осиный улей! Я спрашиваю: «Что случилось Сайлент?» А он тычет на тушу и показывает пирсинг на отвисшем куске кожи. Вот было бы дело! Едва не полакомились человечиной!

У костра зависла тишина. Санни с каменным лицом отложила свою тарелку в сторону. Сайлент поднял одну бровь. Существа, стрекотавшие без умолку, вдруг затихли.

Виспер почувствовал себя неловко.

«Что меня, черт возьми, заставило вспомнить эту историю?» – думал он про себя. – «Санни чуть не стошнило, Сайлент и вовсе посмотрел как на кретина. Да уж, умеешь ты поддержать разговор, Виспер, ничего не скажешь».

Мужчина вдруг почувствовал себя совсем чужим. Что случилось с ним, он не мог сказать. То ли так волновался, то ли просто, ни с того ни с сего, исчезли все темы для разговоров? Но почему он волновался? Он знал людей, с которым шел в ногу. А знал ли? Нет. Он не знал – кем они были, что им нравилось в прошлой жизни и главное – чего они хотят, от него, их негласного лидера, от их скитаний, от жизни. Виспер попробовал загладить ситуацию самым наипаршивейшим образом, очередной глупой шуткой:

– А чем мы, люди, хуже на вкус, чем, например, вот эта пустынная собака?

Ситуацию пришлось спасать Санни:

– Висп, расскажи лучше – о чем ты там все пишешь в своей книге?

Виспер посмотрел на Санни благодарными глазами.

– О разном, – ответил он. – О том, что нам встречалось в пути, что мы узнали, иногда свои мысли.

– А о нас там есть что-нибудь? Хотя бы малюсенькая строчечка.

– Конечно, есть и не одна, – улыбнулся Виспер. – Если хотите, я прочитаю.

– Нет спасибо, – отмахнулась Санни. – А что ты написал о пустыне?

– Пока ничего. Да и о чем тут писать? Здесь только песок и кактусы, и длинное шоссе, которому нет конца.

– Напиши о небе.

– О небе?

– Да, о ночном небе, о звездах. Ты писал когда-нибудь о звездном небе? Мне кажется, в пустыне оно должно быть особенно красивым.

Виспер поднял глаза к небу, окунувшись в бесконечную черноту космоса. В этой черноте мерцали далекие звезды. Луна была почти полной. На ней отчетливо виднелись горы и кратеры. Санни оказалась права – небо над пустыней выглядело необыкновенно красивым и притягивающим.

– У Дока я прослушала парочку аудиокниг, – похвалилась девушка. – Там так красиво описывали ночное небо над морем, над ледяной тундрой во время северного сияния, над старой фермой. Когда такое читаешь, дух захватывает.

– Эти книги писали настоящие писатели, а я так – простой обыватель, который даже не помнит, кем он был в прошлом. Это просто дневник, очерки, по которым, возможно, кто-нибудь узнает нашу маленькую историю. А может она потеряется на веки вечные в каком-нибудь разваленном городе или на пустошах, и ее никто никогда не увидит. Я не смогу написать, как настоящий писатель, да и зачем?

– Что? – возмутилась Санни. – Ты хочешь, чтобы наша история была без описания неба, под которым мы ночевали? Мне бы было скучно читать такую историю. Висп, попробуй! Ради меня.

– Но я даже не знаю с чего начать. – Смутился Виспер.

– Мы с Ники тебе поможем украсить нашу историю, правда, Ники?

Как ни странно, до этого Ники внимательно наблюдал за разговором Санни и Виспера, увлеченно разгрызая бедренную кость пустынной собаки.

– Да-да! Ники помогать! – запрыгал он, подобравшись ближе к костру.

– Ники, посмотри вверх, на Луну, какая она? – спросила Санни.

– Она агроменная! – заверещал Ники.

– Да, она наверняка большая, что она тебе напоминает, Висп?

– Большое круглое зеркало? – медленно проговорил мужчина.

– Отлично! – воскликнула Санни. – Огромное круглое зеркало, в котором будто отражаются земные горы и каньоны. А звезды, Ники, какие звезды?

– Блистючие!

– Пусть будут сверкающие, словно маленькие осколки хрусталя, – предложила Санни.

– Не-ет, блистючие! – настоял Ники.

Сайлент подсел ближе и сделал несколько безмолвных жестов.

– Кажется, Сайлент хочет сказать, что они похожи на искры от нашего костра, – перевел жесты здоровяка Виспер.

– Превосходно! – довольно пропищала Санни. – Блистючие искры вселенского костра!

– И все это в черном как зола космическом пространстве, – произнес Виспер, оторвавшись от записей.

– Как зола, – прошептала Санни. – Ну что, как получилось?

Виспер дописал строчку и зачитал вслух:

«В ночь третьего дня нашего путешествия по пустыне мы сидели под нарастающей Луной, представившейся нам агроменным зеркалом, в котором отражались земные горы и каньоны, а вокруг, в черном как зола, бесконечном космосе мерцали блистючие звезды. Они словно искры вселенского костра рассыпались по небосводу, заставляя нас ощущать таинственную красоту нашего пустынного мира в эту необыкновенную ночь».

Сайлент одобряюще кивнул головой. Санни сияла словно Луна. Как будто она увидела то, что описал Виспер. На краткое мгновение он стал художником ее образов.

– Получилось неплохо, мне кажется, – кивнул Виспер.

– Получилось просто чудесно, – тихо прошептала Санни.

***

На следующий день с первыми лучами Солнца, наполнив фляги скудной росой, выпавшей на пустынных растениях, потерянные двинулись в путь.

С каждым днем их мысли все более отдалялись от гнетущего чувства опасности разрушенного мира. Пустыня действовала убаюкивающее, заставляла забывать о многом, что приходилось видеть буквально пару дней назад. Пустынный мир был глубок и, в то же время, беден и скуден.

Жара опустилась, едва дождавшись полудня. Виспер шел, опустив голову. Под ботинками рассыпались в пыль мелкие куски ракушечника.

«Странно», – думал про себя мужчина. – «Останки панцирей древних моллюсков, еще более древних, чем человечество. Значит, когда–то здесь было море? Здесь были целые колонии живых существ, они жили здесь в изобилии и процветании. Неужели нас ждет то же самое? Кое-что уже изменилось. За мгновение! И, если подумать, что нас отличает от этих живых существ? Разум? Но разве разумное существо способно уничтожить почти весь свой вид? Нас отличает только одно – миллионы лет. Только время. Пройдет еще немного и, кто знает, может наступит наш черед стать ископаемыми, разбросанными по пустынной земле».

В этот момент Висперу вдруг представилось, что он идет не по пустыне, а по огромному кладбищу человеческой цивилизации. Это то, во что человечеству суждено превратиться рано или поздно, то к чему стремится всякая материя во вселенной – разрушаться, расщепляться, стать песчинкой. Такие естественные процессы – разрушение, увядание, смерть. Были естественными, до того как человек нашел способ их ускорять, тем самым уменьшая время своего пребывания на планете Земля. И теперь его эпоха заканчивается.

«Что придет взамен?» – рассуждал Виспер. – «Может, есть конечный момент, когда взамен чему–то уничтоженному уже не приходит ничего?»

Виспер вдруг представил себя в огромном пустынном котле уничтоженной цивилизации, который поглотил огромные города, а под ногами хрустят человеческие останки. Мужчина внезапно споткнулся и только тогда вспомнил, что держит за руку Санни. Он едва не повалился вместе с ней на землю. Сайлент подхватил, посмотрел внимательно в измученное лицо, так быстро покрывшееся черной щетиной.

– В чем дело, Висп? – произнесла Санни, все еще крепко держа его руку.

– Задумался, – ответил Виспер.

– Такая ужасная жара, – жалобно промолвила девушка. – Точно все в порядке? Может нам отдохнуть?

– Нет, надо идти, – отмахнулся Виспер. – Под таким пеклом нам не отдохнуть. Запечемся как яблоки на песке. Надо дойти до комплекса.

Сайлент сделал несколько жестов.

– Нет, Сайлент, тепловой удар нам пока не грозит, а вот то, что мы с каждым шагом теряем влагу – не очень хорошо.

Потерянные пошли дальше. Было неимоверно жарко, тела под одеждой покрывались потом, становились склизкими, неприятными. Однако одежду не снимали, помнили, что говорил Док про солнце их эпохи, про озоновый слой, который настолько истончился, что длительное попадание прямых солнечных лучей в некоторых случаях может вызывать серьезные ожоги на коже.

К тридцатым годам из-за плохой экологической обстановки в мире повысилась вероятность заболевания раком у людей. Из звезды, подарившей жизнь планете Земля, Солнце превратилось в безжалостного убийцу. От повышенного уровня солнечной радиации погибали растения. Агрономы были вынуждены перевести все свои усилия на создание безопасных для них теплиц, а ученые, ни один год предостерегавшие человечество, разрабатывали глобальные проекты по сохранению озонового слоя Земли.

Док говорил, что в последние годы им немного удалось сократить опасность уничтожения озонового слоя, замедлить этот процесс, но что происходило сейчас с ним, никто не знал.

Потерянные двигались вперед еще медленнее, чем последние два дня. Виспер понял, что их путешествие займет куда больше времени, чем планировалось. Когда они проходили мимо километрового знака, отмечающего расстояние, пройденное по шоссе, где-то вдалеке на западе показались огромные скалы.

На разведку уже не выходили, только Ники изредка забегал вперед, и его уже никто не удерживал. В очередной раз он примчался весь запыхавшийся, размахивая руками:

– Висп, Ники видел город! Там огромный город с водопадами!

– Что? Где? – всполошился Виспер.

– Да вон же! Глянь, Висп! Город! Большой город! Много домов! – Ники, указывал на голую скалу.

Виспер всмотрелся вдаль, но ничего не видел, только горизонт, расплывающийся между небом и землей от раскаленного воздуха.

– Это скала, Ники. Там нет никакого города, – спокойно произнес он.

– Да нет же! Вон скала, а на скала большущие дома! Разве ты не глядеть?!

Виспер посмотрел на Сайлента. Тот равнодушно покачал головой.

– Ники, это мираж, там нет ничего. – Сказал Виспер.

– Но Ники видеть!

Потерянные, не обращая внимания на радующееся человекоподобное существо, двинулись дальше.

– Висп! Мы не идти в город? – спросил, догоняя остальных, Ники.

– Нет.

– Какая жалость… – грустно пробормотало существо. – Такой чудесный город – Мираж!

– Мираж, – прошептала Санни, прильнув к Висперу. – То, чего нет на самом деле. Игра разума. Это как сон, Висп?

– Не знаю, может быть. В этом нет ничего хорошего. Если мы не доберемся до комплекса в ближайшее время, боюсь, мы все сойдем с ума, и наш путь закончится, даже не начавшись.

Прошло несколько часов. Солнце продолжало испепелять все вокруг. Вдалеке показались очертания высокого здания. Свет отражался от его гладких стен, сделанных из отполированного стекла. На этот раз не мираж, а именно тот комплекс, к которому потерянные стремились последние два дня.

На лице Санни появилась улыбка, когда она услышала об этом от Виспера. Силы людей были на исходе, даже Сайлент едва волочил ноги. Его большие глаза запали от усталости, на лице появилась вымученная улыбка.

К зданию с шоссе вела дорожка из тротуарной плитки. Все выглядело очень современно и, казалось, осталось нетронутым с момента черного дня человечества. Перед зданием возвышалась скульптура огромного чудовища высотой не меньше десяти футов с огромной оскаленной пастью, усеянной острыми зубами. Задние лапы с мощными когтями впивались в небольшую засохшую лужайку перед парадным входом в комплекс. Там, где у существа должны были быть руки, торчали два маленьких двупалых отростка, что придавало ему ироничный облик. Ближе ко входу стояла небольшая табличка с разбитой неоновой подсветкой.

– Доисторический парк «Мезозой», – прочитал Виспер.

– Что значит доисторический? – спросила Санни.

– Кто такой межазой? – вклинился Ники.

– Доисторический… – задумался Виспер. – Древний. Незапамятные времена. Времена, когда людей еще не было на этой планете.

– Но как? – озадачилась Санни.

– Когда-то людей не существовало на планете Земля. – Повторил Виспер. – Ее населяли дикие существа, все находилось во власти природы. Это было миллионы лет назад. Люди узнавали об этом древнем мире по останкам существ, которые находили в залежах горных пород. Это здание что-то вроде выставки – экскурса в прошлое, в незапамятные времена.

– Понятно. – Кивнула Санни. – Но здесь? В пустыне? Вдалеке от городов?

– Да, это странно, – ответил Виспер.

Ники тем временем уже начал ломиться в запертые двери музея, но как ни старался, отворить их не удавалось. Двери были заперты изнутри, и их пришлось взрывать гранатой. От взрыва они разлетелись вдребезги и открыли проход в широкую галерею.

В музее стояла охранная система, но видимо из-за отключения питания уже давно не работала. На потолках Виспер заметил датчики движений и камеры наблюдения. В небольшой комнате сбоку от входа стояли неработающие охранные терминалы.

– Надеюсь, здесь уже давно нет никого… Живого, – прошептала Санни.

– Если здание заперто изнутри, сомневаюсь, что в нем кто-то мог остаться в живых, – опасливо осматривался Виспер. – Если конечно, он не нашел другой выход.

В галерее, в самом центре, стоял огромный скелет рогатого чудища. Он неплохо сохранился. Окаменелые кости были скреплены прочным составом. Виспер прочитал надпись под чудовищем:

– Трицератопс – род растительноядных динозавров из семейства цератопсид. Обитали на земле в конце мелового периода. Вымерли примерно шестьдесят пять миллионов лет назад.

– Шестьдесят пять миллионов? Ого! – удивилась Санни. – И как его только угораздило здесь очутиться?

В здании доисторического музея было два крыла. Чтобы ускорить поиски полезных материалов, Виспер решил, что потерянным необходимо разделиться на группы.

– Нужно все очень внимательно осмотреть, – обратился он к Санни и Сайленту. – Самое главное – найти источник воды. На всякий случай у нас есть коммутаторы. Я пойду с Ники в правое крыло, а ты, Санни – с Сайлентом. Будешь его голосом. Держите связь и будьте начеку. Тут вроде все тихо, но осторожность не помешает. Здесь могли быть заперты люди, а если это так… Мы все понимаем, что это уже не люди.

Внутри было так тихо, что слышалось как песчинки, сдуваемые ветром, бьют по металлическим створкам оконных рам. На всех окнах висели жалюзи, которые не пропускали солнечный свет, поэтому во многих частях здания царил мрак. Особых разрушений не наблюдалось. Видимо, в черный день человечества здание было закрыто для посетителей.

В тишине галерей раздалось кваканье Лягуха.

– Ники, – недовольно вздохнул Виспер. – Обязательно сейчас?

– Висп! Лягух думает нам нужно поесть! Внутри кричит – у-р-р! – воскликнул Ники и схватился за живот.

– Если я дам еды, вы с Лягухом сможете помолчать хоть пол часика?

– Да-да, мы обещать!

Виспер достал из сумки пачку черствых крекеров и передал Ники. Однако он совсем забыл, что Ники не умел есть тихо. Мужчина даже не знал, что раздражало его больше – беспрерывное чавканье и хруст или пение Лягуха.

«Если нам суждено погибнуть», – думал про себя Виспер. – «Пусть будет все что угодно, только бы не услышать перед смертью эту проклятую лягушку».

В галереях, связанных узкими коридорами, открывалась дверь в мир истории планеты Земля длинной в миллионы лет, эволюция живых организмов, от простейших губок и трилобитов, отпечатки тел которых запечатлел окаменевший песчаник, до громадных ящеров, разнообразие которых восхищало.

Плакаты, которые украшали стены галерей, рассказывали, как первые существа, похожие на кистеперых рыб, выходили на сушу. На протяжении миллионов лет они изменяли облик, принимая невероятные формы: стегозавры с костяными пластинами и шипами на спине и хвосте, птерозавры с огромными кожистыми крыльями и клювами, дейнонихи с устрашающими когтями размером с человеческую ладонь, зауроподы – исполины, размеры которых могли достигать тридцати футов в длину. Под этими длинношеими гигантами сотрясалась некогда земля, но они вымерли, как и многие другие виды динозавров. От них не осталось ничего, кроме окамевших останков.

«Что будет с ними дальше?» – спрашивал себя Виспер. – «Неужели знания о прошлом придется искать вновь? Заново раскапывать из-под земли такие места, как это. Или уже не придется? Как удивительно колесо времени, повернувшее вспять историю Земли, обрекая на вымирание новый вид, которому нет еще и двух миллионов лет. По сравнению с эпохой динозавров, человеческая эпоха оказалась лишь коротким мигом».

Вскоре Ники и Виспер наткнулись на помещения администрации музея. Мужчина включил коммутатор и произнес:

– Санни, как у вас дела? Нашли что-нибудь?

– Пока ничего, – раздался голос девушки из динамика. – Мы все куда-то идем и идем. Тут что-то есть интересное, мы идем медленно, чтобы Сайлент мог рассмотреть, но видимо пока ничего ценного. А у вас?

– В этом музее есть на что посмотреть. – Ответил Виспер. – Я тут наткнулся на офисы администрации, но они заперты. Попытаюсь взломать.

– Сайлент! Ой! – раздался из коммутатора беспокойный голос Санни и громкий треск.

– В чем дело, Санни? – забеспокоился Виспер.

– Кажется, Сайлент что-то разбил.

– Что? Зачем?

– Мне-то откуда знать? Вот приходи и сам посмотри!

– Ладно, если разбил, значит так надо. До связи, Санни.

Виспер отключил коммутатор и попытался взломать двери администрации. Ники с радостью помог. Ломать и крушить для него было в радость.

В первом кабинете они нашли небольшой диванчик, деревянный лакированный стол, уставленный разными канцелярскими принадлежностями. На стене висели сертификаты в красивых рамках. В шкафчиках рядом со столом лежали кипы сшитых бумаг: бухгалтерские отчеты, сведения о закупках, счета, ничего, что могло бы представлять для выживших хоть какую-то ценность. Оставаться надолго здесь не было необходимости.

Вскрыв вторую дверь, Виспер и Ники, попали в кабинет, где занимались техническим обслуживанием здания. Здесь было много инструментов и электроники, которая уже давно не работала. В углу стояло большое увядшее растение. Оно погибло вместе с человечеством. Те люди, что работали здесь, сами не ведая того, забрали у него свет и оставили на долгую и мучительную смерть в одиночестве.

В третьем кабинете сидел когда-то управляющий парка. Внутри стояло шикарное кресло за большим столом, по бокам стеллажи с различными статуэтками, парочка мертвых цветов в керамических вазах.

В столе Виспер нашел небольшую начатую бутылочку виски, пустой портсигар, много различных бумаг, имеющих отношение к парку либо к его сотрудникам. Мужчина решил досконально изучить их.

– Висп! Когда мы идти дальше? – заверещал вдруг Ники. – Здесь так скучно!

– Скоро, Ники, – ответил Виспер. – На вот лучше, выпей.

Он протянул Ники бутылку виски. Тот, не задумываясь, откупорил ее и начал жадно лакать, словно воду. У Виспера расширились глаза от удивления.

– А-а-а! – заорал Ники и отбросил бутылку. – Гадость! Фу-у-у! Гадость! Жжет! Жжет!

Звероподобный метался по комнате и руками пытался загнать себе в рот побольше воздуха.

– Успокойся, Ники, пройдет, – рассмеялся Виспер. – Это все из-за твоей жадности. Кто же так прилипает к бутылке?

В этот момент раздался сигнал коммутатора. Виспер ответил:

– Все в порядке, Санни?

– Да, уже возвращаемся. – Сказала Санни. – Вы как? Мы слышали крики.

– Все хорошо, – пытался сдержать смех Виспер. – Но с Ники сегодня осторожнее. Кажется, он пьян в стельку.

– Не понимаю.

– Встретимся в центральной галерее. Я тут кое-что нашел интересное. Теперь понятно, почему этот парк оказался так далеко от городов. Здесь был большой карьер, но потом рабочие наткнулись на окаменелости, целые горы. Археологи устроили здесь раскопки, а потом местные власти распорядились построить парк. Я нашел план здания. Здесь есть еще подземные помещения. Надо подумать, как туда попасть.

***

С сумерками пришел сильный ветер. Он как дикий зверь завывал между корпусами доисторического парка. Ники легонько посапывал, положив под голову череп какого-то доисторического чудовища. Веки и кончики пальцев звероподобного иногда подрагивали. Виспер часто это замечал. Он очень пристально наблюдал за Ники и думал, что же снилось этому необычному существу.

Просыпаясь, Ники забывал все, а Виспер злился, сам не зная почему. Ему уже много месяцев не снились сны, но он хотел их увидеть, надеялся, что они помогут ему вспомнить что-нибудь из прошлого. Виспер еще не смирился с тем, что сказал ему Док. Оставалась какая-то глупая безрассудная надежда, от которой хотелось рвать волосы на голове. Тогда он напоминал себе – это не самое плохое, что могло случиться. Ему удалось сохранить разум, не стать звероподобным. Пока остается разум, остается и надежда.

Санни тихо спала рядом. Ее дыхание было спокойным и едва уловимым. Виспер не знал, что так крепко она засыпала очень редко. После того как Виспер и Сайлент привели ее психологическое самочувствие в порядок, мужчина не видел ни одной тяжелой ночи, когда Санни не могла уснуть. Лишь Сайлент однажды, когда стоял ночью в дозоре, заметил, что она не спит. Тогда Санни пожаловалась на несварение и, не вызывая подозрений, снова попыталась заснуть. Сейчас ее сон был спокойным и безмятежным.

Виспер редко мог заснуть с наступлением сумерек. Он привык к ночным дозорам и вылазкам, был всегда настороже. Заставить крепко уснуть его могла лишь непреодолимая усталость. Пока он не чувствовал таковой, доставал свою книгу и продолжал писать.

«Во второй половине четвертого дня скитаний по пустыне мы добрались до комплекса зданий, которые оказались музеем доисторической истории. Оправдала ли эта находка наши ожидания, сказать трудно. Мы точно не ожидали попасть в такое место на этих пустошах.

Галереи внутри парка открыли для меня фантастические картины и навели на многие размышления, о которых я, возможно, расскажу позже. Об этом месте можно много написать, но не думаю, что сейчас это имеет важность. Если выберемся отсюда, я опишу все, что мы видели.

Увы, мы мало, что нашли здесь из припасов. Немного воды и еды – все, что Сайлент вытащил из торговых автоматов. Комплекс находится далеко от городов. Остаточных напоров на водонасосных станциях не хватило, чтобы оставить в трубах хотя бы какие-то капли воды. Это стало не единственной нашей проблемой.

Мы решили спуститься в подвальные помещения. Обычно в таких хранилось много полезных вещей, но не в музее. Кроме костей динозавров и нескольких разорванных трупов мы не нашли ничего. Разложившееся останки мне напомнили о звероподобных, но в итоге нас ждала совсем другая опасность.

Доисторический парк был построен на месте старого карьера, где добывали селитру. Когда начались раскопки, археологи создали сеть тоннелей для поисков окаменелостей древних животных, и вход в эти тоннели вел прямо из подземных помещений комплекса.

Я всегда знал, что излишнее любопытство может погубить, но мы решили исследовать эти тоннели, и разделиться, используя коммутаторы для связи. Не прошло и пяти минут, как мы с Ники наткнулись на свежие следы крови на полу тоннеля. Не успев понять, откуда они взялись, я услышал злобный рык из темноты. Мы разбудили нескольких диких псов. Не знаю, как они там оказались, но эта стая быстро почувствовала чужаков.

Псы окружили нас, отрезав путь к отступлению. Один из них бросился на меня, попытался повалить на землю, другой схватил за ногу. Защитный комбез спас от зубов, но я почувствовал на себе мертвую хватку, от которой не мог освободиться. Остальные псы тоже ринулись на меня. Если бы не Ники, меня бы повалили и разорвали. Он нашел какую-то длинную жердь и отогнал собак. Они переключились на Ники, и в этот момент я смог достать нож и нанести несколько быстрых ударов по вцепившемуся в ногу псу. Хватка ослабла. Я схватил Ники и потащил за собой. Псы бежали за нами.

С Санни и Сайлентом мы встретились на развилке, у которой разошлись. Сайлент был наготове. Он ранил нескольких псов, но выстрелы спровоцировали обвал в обветшалых тоннелях, и нас едва не завалило. Мне пришлось скинуть рюкзак с припасами. Когда все кончилось, я ощупал пояс, на котором обычно держал навигатор и понял, что его нет. Он остался под завалами.

Сначала мы попытались разобрать завал и попробовать отыскать его, но поняли, что без вспомогательного оборудования будем добираться до него неделю, а то и больше. Так мы лишились нашей карты, а я почти лишился надежды на то, что мы выберемся из пустыни.

К счастью наш мир устроен так, что когда кажется – надежды нет, появляется новый шанс, за который нужно ухватиться. Мы постоянно полагаемся на чудеса, которые помогают нам выживать. Только они помогают нам выбираться из безвыходных ситуаций. Сейчас мы тоже держимся за нашу последнюю надежду.

В гараже для рабочего персонала мы нашли электромобиль. Он в хорошем состоянии, но двигатель неисправен. Замена аккумулятора не дала положительных результатов, но Сайлент, во что бы то ни стало, решил починить его. Если ему это удастся, мы выберемся из пустыни. Если нет – жить нам осталось не долго. Мы либо умрем от голода и жажды, либо нас добьет палящее солнце. Оно выжжет из нас остатки разума и оставит погибать на этих бесплодных землях.

Мне не пристало давать имена неодушевленным предметам, но я назвал этот внедорожник с электрическим двигателем – Хоуп. Может быть, я схожу с ума и начинаю перенимать привычки Ники? Хотел бы я оказаться сейчас на его месте и не осознавать плачевность нашего положения».

Виспер отложил книгу и пошел к Сайленту в гараж, где он уже несколько часов трудился, не покладая рук, чтобы оживить Хоуп.

***

Санни ощутила тепло на своем лице. Сквозь створки жалюзи уже пробивалось палящее солнце. Виспер появился через несколько минут. Он нетерпеливо взял ее за руку и куда-то повел. Вскоре послышалось монотонное гудение, которое с каждым шагом усиливалось. Наконец, Виспер остановился:

– Ты слышишь, Санни? Как думаешь, что это?

– Не знаю, Висп. – удивленно ответила девушка. – Похоже на звук электрогенератора, как в бункере у Дока.

– Все правильно! – радостно воскликнул Виспер. – Только это звук двигателя нашей Хоуп! Ты понимаешь, Санни?

На лице девушки появилась улыбка. Она никогда не слышала в голосе Виспера столько радости и энтузиазма. Санни не видела его лица, но по голосу научилась чувствовать. Он был как на иголках.

– Мы выберемся, Санни! – восторженно произнес Виспер. – Пусть у нас нет карты, но направление мы знаем. Будем двигаться по нашему старому шоссе, пока не наткнемся на какие-нибудь ориентиры. Сайлент, ты у нас прирожденный техник. Как думаешь, на сколько хватит аккумулятора?

Сайлент сделал несколько жестов.

– Пятнадцать часов? Это на средней мощности?

Здоровяк кивнул головой.

– Думаю, этого будет достаточно. – Задумался Виспер. – Тебе нужно немного отдохнуть, давай я поведу?

Сайлент отрицательно покачал головой.

– Хорошо, – согласился Виспер, – тогда мы с Санни и Ники в кузов. Залезайте, друзья! Прокатимся с ветерком!

Электромобили в эпоху перед упадком человечества претерпели много модификаций и стали распространенным видом экологичного транспорта. Поначалу они были скорее диковинной игрушкой для богатых людей. Позже, с изобретением более мощных и компактных систем питания, они завоевали рынок автомобилей. Многие по-прежнему предпочитали автомобили с бензиновым двигателем, но рост цен на нефтепродукты сказался пагубно на их эксплуатации.

Хоуп – легкий внедорожник с открытой грузовой платформой и двухместной кабиной имел мощность порядка ста шестидесяти лошадиных сил и ничуть не уступал своим собратьям с бензиновым двигателем. Заряда аккумулятора при движении на средней скорости в восемьдесят километров в час хватало на пятнадцать часов. Кроме того, он отлично подходил для пустынной местности, так как был защищен от различных загрязнений. Исключительным минусом мог быть только перегрев электродвигателя, поэтому потерянные старались держать умеренную скорость.

Виспера, Санни и Ники обдувал приятный ветерок. Санни улыбалась, подставляя румяное лицо солнцу, Ники радостно скакал по кузову и один раз едва не выпал на полном ходу. Висперу пришлось угомонить звероподобного.

– Как чудесно, Висп, – трепетала от радости Санни. – Такое впечатление, будто я лечу над землей.

– Так и есть, – смеялся мужчина.

Сайлент направил автомобиль на старое шоссе, по которому они двигались вглубь пустыни. После полудня Виспер сменил его за рулем. Санни переместилась в кабину. Вдали показалось обширное каменное нагорье, покрытое кустарниками.

– Висп, теперь у нас нет карты. Какой у тебя план? – спросила Санни.

– Будем двигаться на запад, пока не наткнемся на какие-нибудь ориентиры, – ответил Виспер. – То место, куда мы должны попасть, раньше было густонаселенным районом. Мимо не проедем. Потом будем действовать по ситуации.

Санни задумалась и ощутила внутри тревогу. Они опять идут вслепую, надеясь, что случай выведет их на нужную дорогу. Пустыня спокойна, а густонаселенный район – логово смерти. Утешало только одно – там могли остаться выжившие. Спасшиеся сотрудники «Криоса» имели все шансы дать отпор звероподобным и создать безопасный оплот для других выживших. Если так, то потерянные присоединятся к ним, если нет, то им предстоят долгие поиски среди руин, кишащих безжалостными тварями, и кто знает, какими еще опасностями.

Снаружи кабины раздался стук. Сайлент что-то увидел возле дороги и дал знак, чтобы Виспер остановился.

– Что случилось, Сайлент? – спросил тот, когда заглушил двигатель и вышел из кабины.

– Сайлент не пускать туалет! Хотеть, чтоб Ники взорваться! – прокричал звероподобный и, выпрыгнув из кузова, без стеснения принялся обильно орошать близлежащие кусты.

Виспер вопросительно посмотрел на Сайлента, но тот отрицательно покивал головой и указал назад, где росла группа высоких кактусов. Виспер заметил возле них темный силуэт.

– Живой, – щурясь от солнца, отметил мужчина. – Санни, побудь здесь с Ники. Мы с Сайлентом проверим.

– Нет, я с вами! – возразила Санни. – Там ведь человек? Он живой?

– Это может быть и звероподобный. – Предупредил Виспер.

– Но Сайлент почему-то решил, что это человек. Правда, Сайлент?

– Он одет не как звероподобный, – сказал Виспер, – но это еще ничего не значит. Ладно, идем. Ники, будь здесь! Никуда не уходи!

– Не уходить! – взвизгнул звероподобный. – Ники лить! Земля расти! Цветы!

Когда потерянные приблизились к человеку, лежащему на обочине, заметили, что на нем был надет темный плащ и шляпа с широкими полями. Незнакомца колотил озноб, и он легонько постанывал.

Потерянные остановились в пяти шагах от него. Сайлент держал винтовку наготове.

– Эй, вы меня слышите? С вами все в порядке? – окликнул человека Виспер.

Тот дернулся и с трудом повернулся к потерянным:

– Кто здесь? Помогите! Воды, дайте воды, – застонал человек.

Виспер достал флягу, но как только сделал первый шаг к несчастному, Сайлент остановил и сделал несколько предостерегающих жестов. Лицо человека было кроваво–красного цвета, как будто с него сдирали кожу. Руки покрывали странные гноящиеся язвы, а глаза – белена. Виспер вспомнил, что уже видел такие язвы, глаза с беленой, лопавшиеся губы. Он спрятал флягу обратно в карман на поясе и спокойно спросил:

– Кто вы? Откуда?

– Пить, я ужасно хочу пить, – простонал человек.

– Если ответите, мы облегчим ваши страдания.

Санни не видела, что происходит и не понимала, почему Виспер и Сайлент не могут помочь. Она лишь тихо стояла за их спинами и ждала, что будет дальше.

– Они, – прокряхтел человек. – Неверные, ступившие против замысла Великого Пожирателя Разума! В своем гнезде порочном воплощают мечты свои грязные, противные Владыке! И все они поражены скверной смертельной. Церковь знать должна. Я должен передать эту весть, во что бы то ни стало!

– Вы здесь один? – спросил Виспер.

– Нет, было семеро пилигримов, несущих слово разума в души заблудшие. Они – дети порока, обреченные на вечное забвение! Фальшивым пророком обманутые! Смерть! Смерть нечистому! Во имя человечества!

– Где они? Где это место?

– На том конце пустыни стоит город, пораженный Пожирателем Разума и скверной смертельной. А в скалах, там… Не могу! Пить! Дайте воды!

Голоса умолкли. Только тихие стоны человека и пустынный ветер нарушали тишину. Санни услышала, как скрипнула возвратная пружина и щелкнул затвор. Затем раздался выстрел, и в ушах остался только пустынный ветер. Потерянные вернулись к пикапу и продолжили путь. Молча.

***

Солнце медленно опускалось за горизонт, когда автомобиль подъехал к глубокому живописному ущелью, внизу которого с грохотом бежала река. Шум воды и свежесть, принесенная прохладным вечерним ветром, окутали путников, дав почувствовать усталость. За следующим поворотом грохот воды усилился. Показалось огромное строение. Несомненно, это было творение человека. Дорога проходила прямо по вершине этого могучего бастиона. Протекая через него, речной поток превращался в бурный водопад. Виспер остановил машину на вершине и потерянные подошли к перилам.

– Похоже на шум воды, – догадалась Санни. – Но здесь, в пустыне. Что это, Висп?

– Дамба, – ответил он, облокотился на перила, и посмотрел вниз. – Мы добрались до ущелья. Я помню эту отметку на карте. Когда-то это водохранилище обеспечивало питьевой водой и электричеством все окрестные города. Дамба вышла из строя. Все ворота открыты, и река свободно протекает через нее.

– Значит мы уже близко к цели? – спросила Санни.

– Да, мы оказались на правильном пути. Если повезет, завтра увидим город.

– Как грохочет! – попыталась перекричать бурный поток Санни. – Дамба, наверное, невообразимо громадная!

– В длину не меньше четырехсот метров, а до дна ущелья даже не сосчитать, – оценил Виспер. – Голова кругом идет.

– Потрясающее сооружение!

Дамба полукругом заворачивалась внутрь глубокой части долины. Обрывистые стены каньона уходили далеко за горизонт. Огромные массы воды свободно неслись сквозь нее. Когда–то генераторы внутри дамбы обеспечивали электричеством всю округу, но теперь она, как и все остальные сооружения, стала безмолвным памятником ушедшему человечеству.

Солнце уже почти скрылось за горизонтом, и потерянные решили устроиться на другой стороне ущелья. Ветер дул с севера, поэтому там, между скал было тихо и спокойно. Увы, от припасов мало что осталось, поэтому пришлось довольствоваться сладостями, которые добыли из автоматов в доисторическом музее.

У Виспера появилась идея спуститься в помещения внутри дамбы, но Сайлент убедил дождаться утра. С помощью двух электродов и старого аккумулятора зажгли небольшую лампу, тоже найденную в доисторическом музее. Костер в эту ночь не разводили, так как поблизости не нашлось ни одного деревца или даже сухого куста.

Из пикапа вытащили мягкие кресла, приспособив их под небольшие уютные лежаки. На одном из них устроилась Санни, на другом условились по очереди отдыхать Виспер и Сайлент. Для Ники не было необходимости в уютной постели. Он всегда устраивался в самых неблагоприятных условиях и засыпал самым первым, безмятежно сопя и прижимая к себе своего лучшего друга с зелеными выпученными глазами.

Первым в дозор стал Сайлент, поэтому в призрачном свете лампы Виспер и Санни остались вдвоем. Молчали. Висперу показалось, девушка заснула, но вдруг прозвучал ее тихий голос:

– Ты убил его?

Санни не видела, что случилось, но слышала выстрел. Догадаться было не трудно. Виспер не хотел касаться этой темы, но эта недосказанность давила на него. Деваться было некуда.

– Да, – ответил он.

– Не верю, – сморщившись, произнесла Санни.

– Так было лучше. Поверь мне.

– Объясни, я не понимаю.

Виспер только сейчас вспомнил, что Санни ни разу не было с ними, когда он или Сайлент освобождали человека, еще живого, способного мыслить, говорить с ними, просить о помощи. Когда он стрелял в фанатика, об этом совсем не задумался. Он просто сделал это без лишних слов и эмоций.

– Когда мы путешествовали с Сайлентом вдвоем, наткались на странные города и деревушки. – Начал свой рассказ Виспер. – Они отличались тем, что в них не было звероподобных, только горы обугленных человеческих останков, улицы, заваленные кусками оплавленного стекла и металла. Просто свалка, как я однажды обозвал такой город.

Что бы ни случилось с этими городами – это произошло до того, как люди превратились в звероподобных тварей. На всякий случай мы решили обходить эти города стороной, но однажды возле одного из них нашли человека, мыслящего, нуждающегося в помощи. Конечно, он не помнил ничего из своего прошлого. Мы заметили, что он был заражен.

– Заражен? Чем?

– Не знаю… – задумался Виспер и вдруг резко ударил себя по лбу ладонью. – Эх, если бы я вспомнил об этом раньше, когда мы были у Дока в бункере! Да что теперь сожалеть… Состояние этого человека было ужасным. Язвы покрывали кожу, кровоточили десны, выпадали волосы. Он постоянно хотел пить. Лекарства, которые мы собирали с Сайлентом, ничем не помогли. Он был напуган, и ему становилось хуже. Мы боялись, что тоже можем подхватить заразу. Старались избегать тесного контакта с ним, но не бросали.

Вскоре он не смог идти, начал кашлять кровью и задыхаться. Нам оставалось только сидеть и смотреть, как он страдает, и молит освободить его от ужасной боли. Лицо этого мужчины от язв стало совсем не похожим на человеческое. Он расчесывал его до крови, на наших глазах у него выпадали зубы. Тогда Сайлент взял пистолет, зарядил один патрон и освободил беднягу от боли.

Лампа замигала от сильного порыва ветра, словно передавая сигнал в далекие глубины ночного космоса.

– Не знаю, что погубило этого человека, но у нас было только два варианта. – Виспер крепко стиснул зубы. Следующие слова ему дались особенно тяжело. – Наблюдать, как он умирает в муках от этой страшной заразы или освободить.

– Так ты убил того человека, не потому что он был фанатиком? – удивилась Санни.

– Нет. – Шмыгнув носом, ответил Виспер.

– Фух, а я уж было подумала…

– Что это ненависть?

– Да.

– Иногда я думаю – сколько нужно ненависти, чтобы убить человека? И сколько нужно ненависти, чтобы превратить миллионы людей в звероподобных?

– Знаю, ты думаешь о том, что будет, если вдруг мы встретим человека или одного из тех людей, которые сотворили это.

Виспер молча кивнул головой. Санни не видела этого, но будто почувствовала, поняла без слов. У девушки не было ответа на этот вопрос. Люди, уничтожившие мир, в ее мыслях и представлениях были чистым злом. Они даже не задумались, каково это быть обреченным на вечное забвение, бродить в зверином облике по руинам некогда процветающих городов. Санни прокрутила это все у себя в мыслях и попыталась дать ответ на вопрос, который мучил и ее и Виспера и даже Сайлента:

– Мы должны освободить его, если не будет другого выхода. Но если найдется хоть капля надежды, хоть маленькая искорка спасти его, мы должны простить.

Виспер округлил глаза. Он не ожидал услышать это от Санни. На краткий миг злость и жажда мести оттолкнулись от него и бросили в глубину этих слов – «прощение», «освобождение», «спасение». Почему-то после них он почувствовал себя таким беспомощным. Перед ним сидела хрупкая девушка, которой от поступков этих людей досталось больше всех, и она могла простить их? После всего, что произошло?

«Сколько же нужно силы, чтобы, пережив такой ужас, сохранить сострадание и милосердие?» – воскликнул внутренний голос мужчины. – «Она осталась собой, не смотря на безжалостность этого мира! А я? просто стал колючим сухим кактусом. Вот во что превратил меня этот мир».

– Я восхищаюсь тобой, – вырвалось из уст Виспера. – Ты хороший человек, Санни.

– Я бы не была такой, если бы не ты, – подбодрила Санни. – Если бы не Сайлент и Ники. Я знаю, то, что пришлось тебе делать – тяжелое бремя. И это не значит, что ты плохой человек. Ты освободил его и помог. Самоотверженно переступил через свои принципы ради того, чтобы помочь. Я бы так не смогла.

– Не делай из меня героя-мученика, – усмехнулся Виспер.

– Мы почти пересекли эту бескрайнюю пустыню, одни одинешеньки, без карты и проводника, – развела руками Санни, обратившись к небу. – Мы были на волосок от гибели, а теперь оживили электромобиль, питаемся сладостями, сидим на автокреслах и греемся электрической лампой! Разве мы – не герои?

– Еще не пересекли, – посмеялся Виспер. Ему стало гораздо легче от этого незатейливого рассуждения. – Утро вечера мудренее. Завтра увидим, какие мы герои.

***

Первые лучи солнца осветили стены величественного каньона. Виспер не спеша открыл глаза. За время скитаний выработался мгновенный рефлекс, мозг сразу включился в работу. Первая мысль, которая промелькнула у него в голове:

«Что-то не так. Уже утро. Сайлент не разбудил на дежурство».

И только Виспер хотел приподняться и встать с кресла, как его окликнул голос:

– Не двигайся, если хочешь жить!

Тело не подчинилось голосу. Потерянный резко повернулся. В трех шагах от него стоял человек и угрожал винтовкой.

– Я сказал – не двигайся! – повторил незнакомец. – Первую пулю пущу в ногу! Вторую в голову!

Виспер заметил, как напряглись пальцы на руке человека, держащего винтовку, зрачки расширились. Незнакомец был сильно возбужден, а потому опасен. Виспер решил повиноваться. Он осмотрелся. Санни спала неподалеку. Ники тихонько посапывал возле пикапа. Сайлента не было. Четверо незнакомцев окружили их лагерь. Все были вооружены и одеты в старые армейские плащи.

– А теперь медленно встань и разбуди остальных, – приказал нервный незнакомец.

Поднимаясь, Виспер ощупал кресло и заметил, что автомата рядом нет. Они успели его забрать так же бесшумно, как и подошли. Потерянный тихонько расшевелил Санни:

– Вставай. У нас, кажется, гости.

– Что? Ты шутишь? – встрепенулась девушка.

– Тихо, – успокоил Виспер. – Я пока не знаю, кто это, но они вооружены и нам лучше не делать резких движений.

В этот момент Ники сквозь сон почуял опасность, расшевелился и, увидев незнакомца рядом с собой, отскочил в сторону.

– Это еще что за хрень? – воскликнул солдат. – Гомункул!

– Висп! Санни! – заверещал Ники. – Я вас спасать!

Виспер был удивлен реакцией Ники. Он длинным прыжком наскочил на одного из солдат и повалил на землю. Раздался первый выстрел. Пуля пролетела мимо. Вторая ушла в кучу малу, возникшую рядом с Ники. Третьего Виспер ждать не стал, резко рванул вперед и ударил незнакомца, который отвлекся от него. Тот оказался более крепким, чем предполагал Виспер. Не успев опомнится, потерянный получил прикладом в грудь. Затем мощный кулак врезался в его голову. В глазах засверкало. В ушах раздался истошный крик Санни:

– Не надо! Прекратите!

Незнакомец склонился над Виспером, готовясь нанести еще один удар.

– Не трогайте это существо, прошу вас, – пытаясь прийти в себя, произнес Виспер. – Он не причинит вам вреда.

– Теперь уж нет! – воскликнул незнакомец. – Вколите этому гомункулу нейротоксин!

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.