Nunca Desafíen a una Leona

Índice

Agradecimientos

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Epílogo

Postfacio

Acerca de la Autora

Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor o se utilizan de forma ficticia y no deben interpretarse como reales. Cualquier parecido con lugares, organizaciones o personas reales, vivas o muertas, es pura coincidencia.

Nunca Desafíen a una Leona Copyright © 2021 Dawn Brower

Diseño de portada por Midnight Muse

Editado por Victoria Miller

Todos los derechos reservados. Ninguna parte de este libro puede ser utilizada o reproducida electrónicamente o en forma impresa sin permiso escrito, excepto en el caso de breves citas plasmadas en reseñas.

Para todos aquellos que son los pilares de entorno, los dignos de confianza, las personas inquebrantables, implacables y honorables que se aseguran de que, de alguna manera, todo esté siempre bien.

Este libro es para ustedes. Que las personas que confían en ti se den cuenta de que, a veces, tú también necesitas ayuda.

Agradecimientos

Aquí es donde agradezco enormemente a mi editora y diseñadora de portadas, Victoria Miller. Ella me ayuda más de lo que puedo decir. Aprecio todo lo que hace y que me empuja a ser mejor... a hacerlo mejor. Gracias infinitas.

También a Elizabeth Evans. Gracias por estar siempre ahí para mí y ser mi amiga. Significas mucho para mí. Gracias no es suficiente, pero es todo lo que tengo, así que gracias mi amiga por ser tú misma.

También gracias a una de mis mejores amigas, Samantha Morris. Te agradezco que hayas corregido y leído esto por mí.

Prólogo

Los relámpagos iluminaron el cielo nocturno, iluminando la habitación más que la simple luz de las velas. Los truenos restallaron y resonaron en el silencio que impregnaba la habitación. Era finales de marzo, pero podría ser pleno invierno por lo que a Lady Wilhelmina Neverhartt (Billie para su familia y amigos) le importaba. Tenía cosas más importantes en mente. Tragó con fuerza y dio un paso hacia la cama de su madre. Su padre, Richard Neverhartt, el conde de Sevilla, no había sobrevivido al día, la enfermedad lo alcanzó horas antes. Su madre, Augusta, la Condesa de Sevilla, parecía estar perdiendo la batalla y pronto se uniría a su marido en el más allá.

“Billie”, le susurró su hermana, Theodora-Teddy. “No entres ahí”.

—Tengo que hacerlo, —respondió, pero incluso ella podía oír el temor en su voz. Ninguno de ellos quería presenciar el último aliento de su madre. Cualquiera que fuera la enfermedad que sus padres habían traído consigo en sus viajes parecía mortal, y la idea de que ellos también pudieran enfermar... Billie tragó con fuerza. Tenía que ser fuerte. Pronto sería responsable de sí misma y de sus cuatro hermanos.

Damon, el más joven de todos con apenas tres y diez años, había heredado el título de su padre. No es que le sirviera de mucho a ninguno de ellos porque la hacienda había quedado en la miseria. Por eso su padre había viajado a otro país. Se había visto envuelto en una inversión que le prometía una ganancia inesperada. Billie estaba casi segura de que su padre esperaba un resultado muy diferente al de la muerte de su esposa y de él mismo. Los había condenado a todos. Se volvió hacia su hermana y le dijo con tono firme: “Teddy, ve a asegurarte de que Carly y Chris no vengan aquí. No podemos arriesgarnos todos a contraer esta enfermedad. Damon está dormido, gracias a Dios”.

Las gemelas, Carolina y Christiana, eran testarudas y tenían dificultades para seguir instrucciones. Teddy era tímida y reservada. No podría convencerlas de que permanecieran en sus habitaciones. Chris era más propensa a hacer lo que quisiera. Carly podría entrar en razón.

—Lo intentaré, —dijo Teddy en voz baja. “Pero ya sabes cómo son...” Su voz se interrumpió. Se mordisqueó el labio inferior, la aprehensión casi salía de ella mientras miraba fijamente la habitación del enfermo. “¿Realmente necesitas entrar ahí?”

—Sí, —insistió ella. “Ahora, ve a ocuparte de nuestras impetuosas hermanas”. Billie no podía lidiar con todas ellas y con la muerte segura de su madre. Necesitaba que Teddy hiciera esta única cosa.

Teddy asintió y se apartó de Billie. Ella dio otro paso tentativo hacia la habitación mientras un relámpago guiaba su camino. El trueno que siguió la hizo saltar aunque lo esperaba. Lentamente, avanzó hasta acercarse a la cama de su madre. Su cabello rubio parecía casi tan blanco como la almohada bajo su cabeza. Su piel había perdido todo el color y sus labios estaban secos y agrietados. Respiró de forma superficial y casi crepitó con cada bocanada de aire en sus pulmones. Sus mejillas se habían hundido y se habían acentuado con la pérdida de peso. La mujer que yacía en la cama era su madre, pero había dejado de parecerse a la mujer que la había criado hacía días, no, semanas.

Capítulo 1

—Mamá, —dijo. La palabra apenas se oyó al salir de sus labios. Billie tragó y lo intentó de nuevo, más fuerte esta vez. “Mamá, estoy aquí para ti”.

Los párpados de la condesa se abrieron y se volvió hacia Billie. Los ojos de su madre estaban vidriosos, casi desenfocados mientras la miraba fijamente. “¿Billie?”

—Sí, mamá, —dijo ella. ¿Debía tocarla? ¿Poner su mano en la de ella? Billie no tenía ni idea de cómo actuar ante esa frágil criatura que era su madre. No tenía experiencia con la muerte o la enfermedad. Billie tenía miedo de dar un paso en falso o de empeorar algo, si es que podía ser peor. “Qué...” Billie respiró profundamente. “Dime qué necesitas”.

—Acércate un poco más.

Billie dio otro paso tentativo. No había mucha distancia entre ella y la condesa. Tal vez si se separaba de alguna manera de la visión que tenía ante ella podría soportarla. Al menos durante un rato... No había más sirvientes para ayudar. Todos se habían ido en cuanto se dieron cuenta de lo enfermos que estaban el conde y la condesa. Ninguno de ellos quería arriesgarse a enfermar, y bueno, no tenían fondos para pagarles. Esa tarea había recaído en Billie, y había agotado cada gramo de energía que podía reunir.

Estaba dispuesta a rendirse, pero ya había perdido a uno de sus padres y esperaba que hubiera una oportunidad de salvar a su madre. Por algún milagro, ni ella ni sus hermanos habían enfermado, pero eso no significaba que no lo hicieran. Todavía podían, y ella rezaba para que el destino no les pasara factura.

Su madre movió la mano hacia Billie. “Siento que hayamos sido una carga para ti”. Billie había decidido no mencionar la muerte de su padre. Eso podría ser demasiado para su madre. Ella ya estaba luchando todo lo que podía. No necesitaba saber que el conde había perdido la batalla. “Me temo que será más difícil a medida que pasen los días”. Respiró con fuerza. “No quiero morir”. Su voz tembló un poco al hablar.

Las lágrimas amenazaron con caer, pero Billie las contuvo. Podría llorar más tarde en la intimidad de su habitación.

—Pero la muerte está aquí para reclamarme. Lo siento mucho, mucho, —dijo. “No puedo decirlo lo suficiente, y nada de lo que diga mejorará esto. Tu padre fue un insensato, y yo lo fui aún más al seguirle a ese país abandonado. Ahora ambos estamos pagando ese precio”.

A Billie le costaba más luchar contra las lágrimas. “Está bien, mamá”.

—De eso nada, —dijo ella. “Pero eres un encanto por decirlo. Ojalá pudiéramos haberte dejado algo, cualquier cosa, para ayudarte en los momentos difíciles que se avecinan. No hace falta que me digas que tu padre ya no está en este mundo. Lo sentí pasar, y pronto me reuniré con él”.

—Lo siento, —susurró ella. Nunca hubiera esperado que su madre le confesara algo así. Billie ni siquiera sabía que era posible... “No quería agobiarte con la verdad”.

Sus labios se levantaron en una sonrisa menguante. Apenas podía mantenerlos inclinados hacia arriba, y le dolía ser testigo de esa falta de fuerza. “Eres una chica resiliente y valiente. Vas a tener que ser más dura de lo que nunca has sido y luchar por ti, y por tu hermano y hermanas. Van a necesitarte. Ojalá hubiera sido diferente. Ve a ver al Duque de Graystone: es el padrino de tu padre y te ayudará”.

Poco después de esas palabras, su madre dio su último suspiro. Una lágrima solitaria rodó por la mejilla de Billie. Tenía el presentimiento de que no le iba a gustar la forma en que el duque de Graystone les iba a ayudar en sus dificultades, pero tenía que reunir toda la entereza que pudiera y manejarlo. Eso era lo que su madre esperaba que hiciera y lo que sus hermanos necesitaban de ella. Ya no podía vivir su vida para sí misma, y una parte de ella odiaba a sus padres por haberle dejado tantas complicaciones que superar. Eran egoístas, y ella no tenía espacio para ser otra cosa que la hermana mayor confiable. Su vida ya no era suya, si es que alguna vez lo había sido...

Capítulo 2

Un mes después...

Billie se quedó mirando el ornamentado escritorio de caoba y frunció el ceño. Quería estar en cualquier otro lugar que no fuera su ubicación actual. El duque de Graystone aún no se había reunido con ella, y le resultaba extraño que su mayordomo la hubiera acompañado a lo que ella suponía que era el estudio de Su Alteza. Ella había venido a pedirle ayuda al duque, así que quizás de alguna manera el mayordomo lo había sabido.

¿Dónde estaba? Se revolvió en su asiento. La silla era dura y no podía encontrar una posición cómoda. Esperaba que el duque no tardara mucho más. Aunque tenía que admitir que temía la conversación que se avecinaba. Billie odiaba mendigar, pero no tenía muchas opciones. Si el duque se negaba a ayudarles...

Ella tragó con fuerza. Billie no podía pensar en eso. El duque les ayudaría. Su madre le había dicho que acudiera a él, y ella lo había aplazado todo lo posible. Esta era su última oportunidad. Los acreedores se habían llevado todo lo que no estaba clavado. No podían quedarse con la finca de Sevilla porque estaba vinculada, pero ya no podían permitirse su mantenimiento. No tenían forma de alimentarse ni de seguir pagando lo más básico de sus necesidades.

Unos ruidos de arrastre resonaron detrás de ella. Se volvió hacia el sonido cuando un hombre mayor entró en la habitación. Tenía el cabello blanco a los lados de la cabeza y una calva brillante. Su estómago resaltaba hacia fuera y colgaba por encima de sus pantalones. Los botones de su chaleco parecían que iban a saltar si respiraba demasiado fuerte. Llevaba un bastón de madera en la mano izquierda que raspaba el suelo cuando se acercaba a ella.

—Hola, cariño, —dijo. Su voz era un poco débil al hablar, y ella tuvo que esforzarse un poco para oírle.

—Hola, —contestó ella con recato. Billie no sabía qué más debía decir. Parecía un poco estúpido y repetitivo. Se aclaró la garganta. “Es decir... ¿cómo está usted, Su Excelencia?” No mucho mejor, pero podría bastar.

—Estoy bien. Arrastró los pies y deslizó su bastón por el suelo mientras se dirigía a su asiento detrás del escritorio. Una vez que llegó a su silla, se bajó gradualmente. Era doloroso verlo. Cuando se acomodó, dirigió su atención a ella. “Me entristeció la noticia de la muerte de tu padre. Si hubiera podido asistir al funeral, lo habría hecho. Mi salud ya no es lo que era”.

Ella lo creyó. Al presenciar su lento andar, Billie juraría que casi podía oír el crujido de sus huesos con cada paso que daba. “Está bien, Su Excelencia, fue un pequeño funeral”. Ni siquiera podían permitirse eso. Si se hubieran visto obligados a hacer uno más grande, ella habría estado a los pies del duque suplicando el mismo día. “Es mejor que no te esfuerces. Mi padre lo habría entendido”. Su padre era egoísta hasta la médula y probablemente habría maldecido la negligencia del duque, pero ella no expresaría ese sentimiento.

El duque tosió. “Has estado esperando un tiempo, y no deseo retenerte más de lo necesario. ¿Qué te trae por aquí hoy?”

Billie no estaba segura de sí se alegraba de que hubiera decidido prescindir de las sutilezas sociales o si le irritaba que no quisiera mantener una conversación agradable con ella. Aunque, pensándolo bien, no deseaba pasar más tiempo del necesario en su compañía. Había un olor extraño en la habitación que temía que proviniera de él, teniendo en cuenta que no lo había notado antes de que él entrara.

—Antes de que mi madre... Respiró hondo y fortalecido. “Mi madre dijo que si necesitaba ayuda debía acudir a ti”. Billie rezó para que no la mandara a la mierda por pedir caridad con valentía. Le dolía tener que acudir a él. Si hubiera podido encontrar otra manera, lo habría hecho.

—¿Lo hizo? Él levantó una ceja. “Augusta siempre pensó lo mejor de mí”.

¿Qué significaba eso? “Mi madre veía lo bueno de todos”. De lo contrario, nunca se habría casado con el padre de Billie, ni le habría seguido a donde fuera. Ella podría seguir viva si se hubiera quedado en casa.

—Es cierto, —dijo el duque. Se inclinó hacia delante, apoyando los codos en el escritorio, y luego juntó los dedos. “Dígame, Lady Wilhelmina, ¿por qué debería ayudarla?”

Billie debería haber esperado esa pregunta, pero la tomó por sorpresa. No tenía ni idea de cómo responderla. Su madre dijo que el duque les ayudaría. ¿Y si se había equivocado? “Mi madre...”

—No lo sabía todo, la interrumpió el duque. “Nunca debió suponer nada”.

Estaban condenados. El duque no los ayudaría. Las lágrimas amenazaron con caer, pero ella las contuvo. Este hombre odioso no la reduciría a una tonta llorona. “Entonces, ¿no nos ayudarás a mí y a mis hermanos? ¿Nos dejarás morir de hambre?” O peor...

—No soy responsable de ti ni de tu familia. Mi obligación era con tu padre, lo poco que era, y con su muerte esa obligación, en mi opinión, terminó.

Era un hombre odioso. “Ya veo”. Y lo hizo. El egoísmo del duque superaba mil veces el de su padre. “Siento haberte hecho perder el tiempo”. Ella se puso de pie y se curvó para alejarse de él.

—Nunca dije que no ayudaría.

Billie se detuvo y se volvió hacia él. “Tanto como dijiste que no lo harías. ¿Por qué iba a creer lo contrario?”

—Podemos llegar a un acuerdo. Señaló hacia el asiento. “Tienes algo que me hace mucha falta, y si estás de acuerdo, mantendré al resto de esa prole que Oscar y Augusta engendraron”.

La miró de soslayo y se lamió los labios, casi como si le hubieran puesto delante su comida o postre favorito. Se le revolvió el estómago. “¿Qué necesitas de mí?” Billie tenía la sensación, en el fondo, de que no le iba a gustar lo que tenía que decir.

—Siéntate, le ordenó. “Esto no es algo que debamos discutir contigo revoloteando sobre mí”.

Ella no estaba haciendo tal cosa. Billie ni siquiera estaba cerca de él; no obstante, hizo lo que él le ordenó y se acomodó en la incómoda silla. “Ahora que he hecho lo que me has pedido, ¿puedes explicarme lo que querías decir?”

—Es muy sencillo, empezó él. “El canalla de mi sobrino es mi heredero, y preferiría que no heredara mis bienes”.

El estómago de Billie se desplomó ante esas palabras. “Así que quieres que...”

“Se case conmigo y dé a luz a mi hijo,” terminó por ella. “Puedo tener una licencia especial hoy, y podemos consumar el matrimonio esta noche. Mi difunta esposa no cumplió con su obligación, pero no tengo dudas de que tú lo harás bien. Tu madre tuvo cinco hijos. Seguro que tú puedes con uno”.

Lo último que Billie quería era casarse con un viejo, y la idea de dejar que la tocara... Su estómago volvió a rodar. Sería horrible. Sin embargo, de alguna manera, tendría que superarlo. Era la única manera de salvar a su familia. “De acuerdo,” aceptó antes de cambiar de opinión y salir corriendo de la casa gritando.

—Bien. Él sonrió. “Tú y yo nos vamos a divertir mucho juntos”.

Billie lo dudaba mucho...

La boda estaba programada para celebrarse en menos de una hora. Billie estaba a punto de perder el poco contenido que había en su estómago.

—No hagas esto, —dijo Teddy. “Encontraremos otra manera”.

—No hay otra manera, —dijo Billie con firmeza. “Tengo que hacerlo. De esta manera Carly, Chris y tú podrán formar fabulosas parejas. Damon podrá ir a Eton”. Ella pegó una sonrisa en su cara. “Eso vale cualquier precio que tenga que pagar, y al menos seré una duquesa”. No quiso pensar en la noche de bodas. El duque seguramente la aplastaría en su empeño por engendrar un hijo en ella.

—Tal vez tengas suerte y el viejo duque muera pronto, —dijo Carly.

—Eso sería una bendición, —convino Chris y luego miró a Billie. “¿Qué posibilidades hay de que eso ocurra?”

Billie deseaba poder decirles a sus hermanas que todo estaría bien. No lo creía del todo, así que no podía pronunciar esas palabras. Todas habían sufrido mucho ya, pero Billie... el suyo continuaría. Su única esperanza era que el resto saliera adelante y tuviera un verdadero futuro. Sacudió la cabeza y luego suspiró mientras la enormidad de su situación la invadía. —No antes de tener que sufrir la consumación, —dijo tajantemente. “Mi suerte no es tan buena”.

Los gemelos se rieron. —Al menos todavía tienes sentido del humor. Lo vas a necesitar casada con esa vieja cabra, —dijo Chris. “Realmente me gustaría que no tuvieras que hacer esto”.

También lo hizo Billie. “No hay otra opción”. Su estómago retumbó. Todavía podría vomitar... “Todos estaremos bien”. Y el duque era viejo. Ella podría tener un segundo matrimonio construido sobre el amor y no la necesidad. “Prometo que ninguno de ustedes tendrá que hacer este tipo de sacrificio”.

Teddy dio un paso adelante y rodeó a Billie con sus brazos. “Te amo, y quiero hacer esto bien para ti. Por favor, no lo hagas. Quiero que seas feliz, y nunca serás feliz casada con un viejo que quiere usarte”. Su voz se tambaleó un poco mientras hablaba. Claramente, estaba luchando contra las lágrimas.

—Tienes razón, —dijo mientras abrazaba a su hermana con fuerza. “No seré feliz como su esposa. Al menos no de la manera que sugieres. Lo que me hará feliz es saber que mis hermanas, y mi hermano, están a salvo y cuidados. Puedo hacer que eso suceda. Sopesé el costo y consideré que valía la pena tomarlo. No te pongas triste por mí”.

—No puedo evitarlo, —respondió Teddy. Dio un paso atrás y se limpió las lágrimas de los ojos.

Un golpe resonó en la habitación. —El sacerdote está aquí y listo para celebrar la ceremonia, —dijo el mayordomo. “Si me siguen, les mostraré el salón. A Su Excelencia no le gusta que le hagan esperar”.

Pero no tenía ningún problema en hacer esperar a los demás... Sin embargo, Billie no dijo esa parte en voz alta. Asintió y siguió al mayordomo, con sus hermanas detrás de ella. Pronto haría votos para honrar y obedecer a un hombre del que apenas sabía nada. Él tendría poder sobre ella y lo usaría en su beneficio. Odiaba la sola idea de entregarse a él. No es que su madre le hubiera informado de las particularidades del lecho matrimonial. Como era una persona curiosa, Billie había leído algunas cosas en revistas médicas, y se había topado con un libro bastante embarazoso con dibujos interesantes en el estudio de su padre. No entendía muy bien cómo era posible hacer algunas de esas posiciones en particular, pero los detalles no importaban. Al menos no esos. La información relativa a la creación de niños sí lo era. Así que comprendió que tendría que dejarle meter su miembro dentro de ella. Eso no significaba que tuviera que gustarle, y dudaba mucho que lo hiciera.

Billie no creía que le gustara con nadie, pero suponía que amar al hombre que se lo hacía podría ayudar. Si era posible conseguir el amor... Una parte de ella no creía en el amor, al menos no para sí misma. Tal vez esto era lo mejor. Tal vez debería hacerse un voto a sí misma... de no enamorarse nunca, y de no permitir que un hombre entre en su corazón que la haga querer tirar la cautela al viento. No cometería el error de su madre.

No había ninguna decoración ni indicación de que se celebrara una boda en el salón. El duque estaba de pie junto a un hombre mucho más joven, pero aún mayor que Billie. Si tuviera que adivinar, el vicario estaba más cerca de la edad de su padre. El duque era fácilmente tres décadas mayor, probablemente más, que su padre.

—Bien, —dijo el duque. “Ya estás aquí. Ahora podemos empezar". Hizo un gesto para que Billie se uniera a ellos”.

—Estoy lista, —murmuró ella. Aunque en realidad no lo estaba. Se dirigió hacia el duque y el vicario. Sus hermanas también estaban allí, pero todo empezó a pasar a un segundo plano. Si tenía alguna posibilidad de superar la ceremonia, no podía permitirse pensar demasiado en ello.

La boda sucedió en un abrir y cerrar de ojos, porque había dejado de lado todos sus temores y se limitó a cumplir con el trámite. Estaba firmando su vida, y después nada volvería a ser lo mismo. “Los declaro marido y mujer,” dijo el sacerdote. “Que el Señor bendiga su matrimonio por muchos años”.

Billie esperaba que no. Si era posible, esperaba que su parte en este matrimonio terminara en el primer año y no tuviera que soportar la atención del duque después. Aunque él podría querer intentar un repuesto. Que el Señor la ayude si lo hace...

—Ahora que las formalidades han terminado, comenzó el duque. “Es hora de la parte divertida. Me reuniré con usted en su alcoba”.

—¿Tan pronto? Se le hizo un nudo en las tripas. Esperaba al menos una pequeña prórroga. No tenía ningún deseo de volver a la que sería su alcoba por el resto de su vida, o al menos mientras el duque viviera. Era una habitación bastante agradable, pero tenía un aspecto desagradable. En esa habitación tendría que soportar las atenciones del duque.

—Es de noche, —dijo el duque. “No hay razón para esperar”.

Tragó con fuerza y siguió a una doncella hasta su habitación. Billie perdió toda capacidad de pensar mientras la criada la ayudaba a desvestirse. Cuando se quitó la bata y Billie se quedó sola en su turno, el duque entró en la habitación. Llevaba una bata que apenas se ajustaba a su robusta cintura. “Vete”, le ordenó a la criada. Se acercó a Billie. “Déjame ver lo que he pagado”. Su respiración era pesada y áspera mientras se acercaba a ella. A cada paso que daba, su rostro se enrojecía más y más, siendo sus mejillas las más sonrojadas.

Quiso dar un paso atrás pero sabía que no podía. Billie cerró los ojos y se preparó para sus tanteos. Podía hacerlo. Podía... y si seguía diciéndoselo a sí misma, tal vez llegaría al final de una pieza.

Jadeó y luego un fuerte golpe llenó la habitación. Billie abrió los ojos y miró al duque tendido en el suelo. Su rostro había perdido todo el color, lo cual era increíble teniendo en cuenta lo rojo que había estado hace unos momentos, y no parecía que... respirara. “¿Su Excelencia?” Su voz se quebró al pronunciar esas dos palabras.

Él no respondió. Billie se inclinó y comprobó su respiración. Oh Dios... estaba muerto. ¿Qué diablos iba a hacer ella ahora? El matrimonio nunca se consumó... una parte de ella estaba aliviada y la otra... estaba aterrorizada. No tenía ningún derecho real y el hombre que iba a heredar el título podría muy bien echarla a ella y a su familia. Si eso ocurría, no sabía qué haría. Era bastante inconveniente que el anciano muriera justo después de casarse con ella. Tal vez no debería decirle nada al nuevo duque. No, no podía hacerlo. Si él le preguntaba tendría que ser sincera con él. Su matrimonio apenas era válido, y la muerte del duque la dejaba exactamente donde había empezado... en la indigencia.

Capítulo 3

Zachary Ward, el nuevo duque de Graystone, se recostó en los lujosos asientos de terciopelo de su carruaje mientras se dirigía a su nueva finca para reclamar su herencia y determinar el estado de los asuntos del ducado. La finca ducal probablemente tenía lujos similares, aunque no lo sabía de primera mano. Su tío nunca le había invitado a visitar el castillo de Graystone, ni siquiera a cenar con él en su casa de Londres. No era ningún secreto que odiaba a Zach y que deseaba tener hijos propios a los que transmitir su título.

No era de extrañar que el anciano se hubiera casado con una joven, que ni siquiera había salido a la sociedad, para intentar engendrar ese deseado heredero. Lo único que sorprendía a Zach era que no se hubiera casado antes. La antigua duquesa había muerto hacía un año. Seguramente su tío podría haber encontrado una forma de sortear el periodo de luto para casarse antes... Tal vez le costara convencer a una joven de que se casara con él. ¿Qué tenía que hacer para convencer a su nueva novia de que se casara con él? ¿La idea de ser duquesa era suficiente para convencerla de que se casara con él? Tenía que haber algo, porque Zach apostaría su considerable fortuna, que ahora incluía el patrimonio ducal, a que no había sido un matrimonio por amor.

En cualquier caso, no podía esperar a conocer a la novia mercenaria de su tío. Así era como se la imaginaba. Ninguna dama amable, compasiva o normal se habría casado con el viejo lujurioso de su tío. Duque o no, el anterior duque de Graystone no era un hombre agradable.

El carruaje siguió traqueteando por el camino. Pronto llegaría a su nueva finca y por fin podría tomarle la medida a la novia de su tío. Probablemente insistiría en utilizar su condición de duquesa y querría que se refirieran a ella como "Su Excelencia". Ya le desagradaba sólo por sus principios. Zach odiaba a las mujeres que se preocupaban por su posición en la sociedad y que rechazaban a los que consideraban más bajos que ellos.

Ya había experimentado eso de niño. Su madre era institutriz cuando conoció a su padre. El abuelo de Zach prácticamente había repudiado a su hijo cuando se casó con alguien tan inferior a él. Había cortado todo acceso a los fondos y había dejado a los padres de Zach a su suerte. Por eso su tío lo odiaba. Creía que su sangre estaba contaminada por el linaje de su madre, pero como su padre, Lord Andrew Ward, nunca había sido desheredado oficialmente, eso convertía a Zach en el heredero de su tío. No es que él quisiera ser el próximo duque. Zach no quería el título ni las responsabilidades que conllevaba, pero una parte de él no podía evitar el regocijo que le producía la idea de que su tío se estuviera revolviendo en su tumba.

Tenía mucho dinero por su cuenta. Su padre había hecho algunas buenas inversiones y, cuando murió, Zach se hizo cargo de la empresa y la triplicó. Esperaba que el patrimonio ducal fuera tan abundante como le habían hecho creer. Odiaría que empezara a drenar sus propios fondos ganados con esfuerzo para mantenerlo. Pronto lo descubriría.

Zach miró por la ventana. Una gran finca, un castillo en realidad, se alzaba en la distancia. Estaban mucho más cerca de lo que había pensado. Se frotó las manos. Pronto podría echar un vistazo a los libros... y a la duquesa residente. Se moría de ganas de echarla a la calle. El duque no había dejado muchas provisiones para su esposa. No había tenido tiempo de hacer un nuevo testamento, el que había hecho redactar tampoco había sido pródigo con la duquesa anterior. Su mujer podía vivir en la Casa de la Viuda, como todas las duquesas viudas anteriores, y vivir del capricho de la generosidad del actual duque. Ella tenía el dinero de la clavija, nada más para usar sin ella. Zach no quería tener nada que ver con ella ni con sus perversas costumbres. No creía que se sintiera inclinado a engrosar su cartera.

El carruaje no tardó en llegar a las afueras del castillo de Graystone. Cuando se detuvo, Zach se preparó para salir. Un lacayo abrió la puerta y él se deslizó con facilidad.

—Su Alteza, le saludó el lacayo. “Estamos contentos de tenerle aquí”.

Seguro que lo estaban. Después de todo, él era la fuente de sus ingresos. Zach asintió y se dirigió a la entrada. No tenía nada más que decirle. La puerta se abrió cuando se acercó a ella. Un hombre de cabello oscuro y canoso a los lados estaba de pie al otro lado. El mayordomo se puso de pie y mantuvo la mirada fija en algo que no era Zach. “Su Excelencia”, saludó. Le llevaría un tiempo acostumbrarse a su nuevo título.

—¿Bentley? —preguntó. Zach había mantenido correspondencia con el mayordomo unas cuantas veces desde la muerte de su tío. No había asistido al funeral porque no le importaba mucho que el viejo estuviera muerto. Tampoco tenía intención de guardar el luto. Zach no lloraba a su tío y nunca lo haría. El mundo estaba mucho mejor sin él.

—Sí, Su Excelencia, —dijo Bentley. “Me alegro de que haya llegado bien”. Todos estaban tan contentos de verlo... era casi enfermizo. Lo adoraban como si fuera de la realeza. Era posible que estuviera siendo demasiado duro con ellos. Después de todo, eran sirvientes. Eso era lo que se suponía que debían hacer. Sin embargo, dudaba de la veracidad de sus reacciones

—¿Dónde está la nueva novia de mi tío? Zach quería prescindir de la basura lo antes posible. Si se salía con la suya, ella estaría instalada en la Casa de la Viuda antes del anochecer.

—Creo que está en el salón con sus hermanas. El mayordomo señaló el largo pasillo. “Suele tomar el té con ellas a esta hora del día”.

Ahora ella... “Que lleven mis maletas a mis aposentos. Confío en que hayan sido debidamente preparadas para mi llegada”.

—Efectivamente, —respondió el mayordomo. “Las recámaras ducales fueron limpiadas y toda la ropa de cama reemplazada como usted lo especificó”.

—Bien. No quería que quedara ni rastro de su tío en la habitación. Zach esperaba que tuviera más cambios que hacer, pero no sabría en qué consistirían hasta que examinara la habitación. “Voy a conocer a mi nueva tía. Después, me gustaría reunirme contigo en el estudio de mi tío. Tenemos mucho que discutir”.

—Muy bien, Su Excelencia. Se inclinó. “Ahora me ocuparé de sus baúles”.

Zach asintió y se dirigió al pasillo para reunirse con la esposa de su tío. El eco de las risas de la habitación en la que se encontraba recorrió el pasillo. Parecían estar disfrutando. Se detuvo en la entrada y se quedó mirando, embelesado. Había cuatro señoras rubias en el interior, de edades comprendidas entre los quince y los veinte años, si se atrevía a adivinar. Dos eran gemelas idénticas. La más joven, supuso, estaba sentada en la tumbona con otra de sus hermanas. La mayor estaba sentada serenamente en una silla azul que casi coincidía con el color de sus ojos. Había un brillo travieso en esos estanques de agua que le atrajo más de lo que esperaba. Las cuatro eran encantadoras, pero la mujer solitaria de la silla... le parecía impresionante, y eso no le gustaba nada.

Se aclaró la garganta. “Perdónenme, pero ¿quién de ustedes tuvo el descaro de casarse con un viejo?”

Los cuatro dejaron de hablar y lo miraron con la boca abierta. Oh, bien, se había ganado su atención...

Billie se quedó mirando al caballero que estaba de pie, melancólico, en la entrada del salón y perdió toda capacidad de pensar. Tenía que ser el hombre más guapo que había tenido el privilegio de contemplar. Tenía el cabello castaño, besado por el sol y con unos ricos reflejos rojizos y dorados. Sus ojos eran del color de la hierba en un cálido día de verano. El problema era que esos brillantes ojos verdes la miraban con nada más que desprecio. No le gustaba, y ella no tenía ni idea de por qué. Billie ni siquiera sabía quién era, pero tenía un problema con su reciente matrimonio. Eso podría significar que él... era el heredero. Tragó saliva mientras se le formaba un nudo en la garganta. Su estómago retumbó y tuvo que resistir el impulso de levantarse y pasearse por la habitación para aliviar su creciente ansiedad. “Creo que soy la persona que busca”. Mantuvo un tono ligero y neutro. Puede que él haya irrumpido en la habitación con malas intenciones, pero ella no tenía por qué reaccionar de la misma manera.

Entró en la habitación, tomó una taza y se sirvió té en ella. Lo bebió negro, sin adornos. A Billie le gustaba al menos un poco de dulzura en el suyo y casi se encogió cuando engulló su té. Colocó la taza en un platillo que tenía en la mano y luego la encaró. “Ahora que me he refrescado un poco, podemos hablar de tu situación”.

—Disculpe... Ella le miró fijamente, sorprendida por sus palabras. “¿De qué situación está hablando?” ¿Sabía él lo indigente que había sido cuando se casó con el duque? ¿Tenía la intención de echarla de casa? No, no podía. Ella era legítimamente la duquesa. Nadie sabía que el matrimonio no se había consumado, y ella nunca admitiría que no lo había hecho. Los sirvientes tampoco sabían que seguía siendo virginal y no parecía importarles si lo sabían. Para ellos seguía siendo la duquesa, y ella quería fomentar ese comportamiento en la medida de lo posible. El bienestar de su familia dependía de ello.

—No perteneces a esta casa, y eres muy consciente de ello. Tomó otro sorbo de su té. Luego señaló hacia las hermanas de Billie. “Parece que has trasladado a toda la familia a mi casa. Eso no está bien en absoluto”.

—Mi marido aceptó que vivieran aquí, —dijo ella con austeridad.

—Tu marido…, empezó él. “Está muerto. Esta ya no es su casa”.

Ella abrió la boca y la cerró varias veces. Esto se estaba convirtiendo en una mala costumbre. Seguía diciendo cosas espantosas. ¿Acaso el hombre no sabía hablar con tanta franqueza? “Es cierto, supongo...” Una parte de ella empezaba a entender por qué el viejo duque no había querido que este hombre heredara su título. Era grosero y arrogante.

—Bien, —dijo y dejó el té y el platillo en el suelo. “Entonces estamos de acuerdo. Harás las maletas y te irás antes de que anochezca”.

—¿Qué? —dijeron sus tres hermanas a la vez.

—No puedes hacer eso, le dijo Billie. Tenía que hacerle entender que no tenían ningún sitio al que ir. Seguramente no podía ser tan desalmado como parecía. “Este es nuestro hogar ahora”.

Él levantó una ceja. “¿Es así? ¿Cuánto tiempo llevas aquí exactamente? Tengo entendido que su matrimonio se celebró hace quince días. ¿Se mudaron antes de decir sus votos?”

—No seas ridículo. Ella se burló de él. “Qué absurdo. Por supuesto que no nos mudamos antes de la boda". Eso no era exactamente cierto. Se habían mudado el día de su boda, apenas unas horas antes de la misma, pero él lo hizo sonar como si ella hubiera vivido allí meses antes de sus votos. "Eso no niega el hecho de que este es ahora nuestro hogar. No nos iremos a ninguna parte”.

Se rio suavemente. “¿Porque tú lo dices?”

—Sí, —dijo ella desafiante y levantó la barbilla. Billie no renunció a cada gramo de su orgullo para casarse con un anciano por nada. “Soy una duquesa y pertenezco a este castillo”.

—Sabía que dirías algo así. Sacudió la cabeza, el asco brotando de su voz mientras hablaba. “No eres diferente de todas las jóvenes debutantes que se lanzan al título más alto que tienen delante. Te vendiste al mejor postor y mírate ahora. Sin marido y sin opciones”.

Levantó la barbilla casi desafiante. ¿Cómo se atreve a tratarla así? “Ahora tengo muchas más opciones que antes de casarme”. Al menos ahora tenía algo de dinero en el que confiar. Aunque no tenía ni idea de lo que eso suponía.

—Estás a merced de mi generosidad, le informó él. Señaló con la cabeza a sus hermanas. “Tú y tu familia, aparentemente. Tu pensión es una miseria y mi tío tenía poca fe en el sexo débil. Si quieres seguir en esta casa, será porque yo lo permito, y ahora mismo, no veo ninguna razón para darte lo que quieres”.

Cualquier fondo era mejor que ninguno. Billie sabía lo que era ser tan pobre que pasaba hambre durante días. Había sido malo antes de la muerte de sus padres, pero fue mucho peor después, cuando los acreedores se llevaron todo lo que no estaba clavado. Ella no quería volver a experimentar eso. Quería una razón para que ella y sus hermanas se quedaran... bueno, ella encontraría una para dársela. Todavía no estaba segura de cuál podría ser, pero ya discerniría el mejor curso de acción. Todo lo que necesitaba era un poco más de tiempo. "Dime lo que quieres, y tal vez podamos llegar a un acuerdo... haré lo que desees". Billie haría casi cualquier cosa por su familia. Ya se había casado con un anciano. Qué podía querer este duque que fuera más desagradable que eso.

Él inclinó la cabeza hacia un lado y la estudió. Había una expresión extraña en su rostro, casi como si no comprendiera qué hacer con Billie, o lo que ella había dicho. Parecía... desconcertado. Sacudió la cabeza y luego dijo: “Ten cuidado con lo que aceptas sin conocer los términos”.

Este nuevo duque parecía creer que podía darle órdenes. Pronto descubriría que estaba equivocado.

—Hablaremos más tarde. Me temo que si te dijera lo que puedes hacer por mí ahora, saldrías corriendo. Se dirigió hacia la puerta, se detuvo y se volvió hacia ella. “No te pongas demasiado cómoda. Todavía no estoy convencido de que debas quedarte”. Con esas palabras de despedida, dejó a Billie sola con sus hermanas. Habían permanecido inusualmente calladas durante todo el intercambio. Ella tenía la sensación de que no seguirían así por mucho tiempo.

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