Артемий К.
Охотничьи тропы

Пролог

«Что есть жизнь человека? Череда дней? Вереница событий? Чувства, испытываемые им и оставляемые в сердцах других? Или наследие, проросшее после? Жизнь человека – это тропа. Её начало уготовано юной душе ещё до её появления. Родителями и народом, богатством и бедностью, культурой и временами. Каждому уготована своя тропа. Но поистине своей человек делает тропу, когда вырастает над ней. Не когда зимы отсчитывают угодное число. Когда человек готов взять свою жизнь в свои руки. Готов повернуть её туда, куда жаждет. Как бы люди, боги и весь невиданный свет не пытались сбить его, он пойдёт туда, куда задумал. Сие отнюдь не значит, что человеку должно куда-то идти. Проведший долгие-долгие годы в родном селении может пройти тропою более длинною, чем странник, посетивший все земли и народы. Наравне, как и повидавший всё будет идти тропою длиннее, чем невидавший ничего. Именно подобный человек поймёт, что нет никакой тропы. Есть только жизнь. Полная решений. Свершённых и несвершённых деяний. Встреченных и отпущенных людей. И славна та жизнь, которую можно назвать вдоволь пройдённой тропой»

– Запись из рукописи неизвестного жреца, найденной под разрушенным алтарём на севере

Мёд и злото

1

Громогласный рёв прокатился по округе. Чудовище было близко. Слишком близко. Спустившись с горы, Димитр понадеялся запутать его в дебрях, но монстр прекрасно ориентировался в лесу и умело вилял между деревьями.

Охотник не оборачивался, стремительно продвигаясь вперёд и петляя между древними могучими древами. Правой рукой он придерживал свой кожаный плащ, чтобы не цепляться за ветки кустарников. В другой руке держал холщовый мешок. С нижней части ноши медленно капала свежая кровь.

«Проклятье!» – про себя выругался Димитр, завидев впереди поляну. «Здесь от него не спрятаться», – заключил чародей и свернул в сторону.

Сумасшедшая гонка по Южным Карпатам стала крайне неуместной и весьма неприятной неожиданностью. Прибыв сегодняшним утром в общину местных магов и выслушав их просьбу, Димитр без промедлений принялся за работу. Задание выглядело далеко не самым простым и требующим незамедлительных действий.

За последние дни в округе одна за другой пропали три девушки. Все юные, не достигшие ещё и четырнадцати лет. Как именно они исчезли – оставалось загадкой. Каких-либо зацепок местные не предоставили.

Весь день исследуя окрестные леса и горы, к закату Димитр наконец-таки напал на след. Поисковое заклятье пришлось как всегда кстати.

Все три девушки, к неимоверному облегчению, нашлись живыми в одной из горных пещер. Увидев спасителя, они наперебой принялись заявлять о похитившем их драконе.

Димитр решил не спорить с бедняжками, просвещая их, что большинство драконов давно вымерло, а оставшиеся мирно сосуществовали с магами и уж точно не стали бы похищать юных дев.

Освободив пленниц от грубых, но крепких магических пут, чародей вознамерился вернуться с ними к ожидающим вестей родителям, как вдруг заприметил вдалеке неторопливо приближающееся чудовище.

Девушки оказались одновременно правы и неправы. Похитившая их тварь не была драконом, однако приходилась мудрым огненным змеям дальним родственником. Злым, свирепым и охочим до крови девственниц родственником.

Спешно объяснив девушкам сложившееся положение, Димитр извлёк из недр своего плаща мешок, набил землёй и окропил кровью бедняжек. Следопыт изо всех сил старался не причинять им излишних страданий, но малое количество крови не привлекло бы внимания монстра.

Заткнув голос совести, Димитр покончил с неприятным делом, как сумел подлечил порезы девушек и велел им не шумя бежать в родной городишко. Сам чародей бросился в противоположную сторону, предварительно усилив запах собранной крови при помощи чар.

Приметив впереди глубокий овраг, Димитр устремился к нему. Укрывшись внизу среди зарослей, он получил возможность хоть ненадолго перевести дыхание.

«Сбежать не получится. Так он меня догонит, а если переместиться, он может напасть на местных. Пора принять бой», – угрюмо порешил про себя Димитр.

Отбросив мешок подальше, охотник спрятался в противоположной части оврага и стал готовиться к битве.

Тварь не заставила себя ждать. Уже через пару мгновений вниз резво спрыгнул огромный монстр. Ловкий и подвижный змей, с множеством ног, могучей парой крыльев и тремя головами тщательно принюхивался, ища, как он думал, свою сбежавшую добычу.

– Балаур, – почти беззвучно произнёс Димитр, наблюдая за движениями существа размером с рослого слона.

«А ведь некоторые считают, что вас давно перебили», – пронеслось в голове.

Сделав глубокий вдох, Димитр выскочил из укрытия и метнул в тварь сгусток молний. Не ожидавший удара в спину балаур едва успел развернуться на звук. Себе же на беду.

Разряд молний ударил прямо в центральную голову. Пока та испугано вертелась из стороны в сторону, остальные две пытались высмотреть обидчика. Димитр же, пользуясь неподготовленностью балаура к битве с профессиональным охотником на монстров, быстро произнёс несколько заклинаний, разламывая землю под лапами противника. Провалившись вниз, змей издал неистовый вопль и попытался выбраться, но тщетно. Лапы увязли глубоко.

Димитр стремглав взобрался наверх, выбираясь из оврага. Тут-то его и приметил монстр. Издав негодующий рык, балаур в гневе изрыгнул из всех трёх пастей жёлтое пламя.

– Умница! – ехидно пробормотал Димитр, с молниеносной скоростью делая чародейские знаки.

Перед ним сию секунду возник широкий закрученный вихрь. Столкнувшись с выпущенными монстром языками пламени, ветер развернул их и обрушил на своего же создателя. Чешуя змея начала пузыриться, покрываясь чудовищными болезненными ожогами. Тварь бешено замахала крыльями, пытаясь сбить пламя, но раздула его ещё сильнее.

– Ты сам своя погибель, – тихо произнёс Димитр, отступая от оврага.

Отойдя на пару десятков метров, охотник присел на поваленное дерево и стал слушать предсмертные визги. Пламя балауров было почти единственным, что могло повредить их плотную чешую, посему являлось идеальным оружием против них. Оставалось дождаться, когда кровожадный монстр испустит последний дух.

2

День выдался поистине погожим. Наступивший сентябрь отчаянно отказывался признавать себя первым месяцем осени и старательно притворялся продолжением лета. Лёгкий тёплый ветерок ласкал кожу, просачивающиеся через густые облака лучи солнца согревали и освещали округу, деревья игриво шелестели листвой. Кроме них, никто не нарушал царившую вокруг тишину.

Отоспавшись после битвы с балауром, Димитр пропустил завтрак и сразу же отправился на запланированную встречу с подругой. Прибыв строго к обозначенному времени, чародей не застал девушку на месте и теперь томился в ожидании, наблюдая за причудливыми облаками.

Прошла пара минут, затем пять, затем десять. Походив из стороны в сторону, Димитр окончательно пресытился ожиданием и решил разведать обстановку. Пройдя через защитные барьеры, охотник приблизился к зданию Чародейского Совета.

Властвовавшие до этого покой и тишина мгновенно улетучились. У входа толпились люди, громко и недовольно переговариваясь. Похоже, они все чего-то ожидали. Иногда, то тут, то там сновали клерки и изредка мелькали стражи. Толчея казалась нескончаемой.

Оценивающе посмотрев на вызывающую непроизвольные ассоциации с ульем картину, Димитр направился внутрь здания. Здесь было немного спокойнее. Никаких толп и очередей не наблюдалось, зато снующих клерков оказалось вдвое больше.

Недовольно мотнув головой, Димитр направился по боковому коридору к кабинетам секретарей, рассчитывая найти там свою подругу.

Продвигаясь вглубь, следопыт внимательно смотрел по сторонам, желая удовлетворить распалившееся любопытство и узнать, что за суматоха захлестнула Чародейский Совет.

Так, осматриваясь и размышляя, Димитр вскоре увидел искомую особу. Чёрная кожа в сочетании с контрастным светлым платьем выделяла её из общей массы секретарей.

– Агбани! – привлёк внимание девушки охотник, подходя ближе.

– Димитр! Прости, я хотела написать, но тут меня позвала советник Мороз…. Привет! – расплылась в немного усталой улыбке африканка, обнимая друга.

– Ничего страшного. Что тут у вас творится?

– Всё и сразу. Несколько гильдий затянули до последнего с получением аттестаций, и теперь все одновременно требуют, чтобы мы обслужили их вперёд остальных. Стражи столкнулись с необъяснимой астральной аномалией посреди Томска. Вдобавок архивариус потерял ключи от хранилища, и теперь для выдачи любого артефакта приходится теребить членов Совета, – недовольно бормотала Агбани, идя вместе с другом по коридору.

– Весело тут у вас. А я большую часть утра просто проспал.

– Везёт тебе! Ты не подумай! Я обожаю эту работу и очень благодарна, что ты помог мне сюда устроиться, просто… иногда случается всё и сразу. Может, перенесём наш обед? У меня сегодня, похоже, и на простой бутерброд времени не будет.

– Конечно, я всё понимаю. Запарка есть запарка. Давай я наберу тебя в пятницу?

– Отлично, буду ждать!

Агбани хотела сказать что-то ещё, но тут из боковой двери вышли двое мужчин, один из которых столь громко возмущался, что его голос заглушал все прочие звуки в коридоре.

– Это как понимать, милейший? У меня срочное дело! Это же покушение на частную собственность. Подрыв производства практически! Мои клиенты не могут…

– Я вас прекрасно понял, – похоже, далеко не в первый раз протянул молодой утомлённый страж. Бросив недовольный взгляд на своего низенького и невероятно курчавого спутника, он сделал глубокий вдох и продолжил уже спокойнее: – Господин Жинкин, я вам сочувствую, но, тем не менее, ваши проблемы не являются общественной угрозой. Так что если вы хотите, чтобы с ними разобрались именно стражи, то оставьте заявку и подождите, пока мы разберёмся со всеми угрозами на подведомственной нам территории. Тогда у нас будет время…

– Похоже, у меня появился шанс получить работёнку, – прошептал Димитр, подмигнув Агбани. – Удачи, до связи!

– Пока! – воскликнула девушка в след уходящему другу.

– Извините, я случайно подслушал ваш разговор. Я Димитр, охотник на монстров, – представился чародей, протягивая руку курчавому недовольному человеку.

– Василий Жинкин. Не тот самый. Просто шутка судьбы, я полагаю.

Димитр не знал, каким именно «не тем самым» Василием Жинкиным не являлся его собеседник, но решил не заострять на этом внимания.

– Итак, господин охотник на монстров, сколько берёте за свою работу? – с деловитым выражением лица поинтересовался постепенно успокаивающийся собеседник.

– По-разному, в зависимости от угрозы, с которой предстоит разобраться. Зато работу выполняю быстро и приступаю незамедлительно.

Стоявший рядом страж едва различимо фыркнул, однако смолчал, решив пропустить укор в адрес своей организации, рассчитывая избавиться от докучливого просителя.

– Ну, хорошо! – подумав несколько мгновений, громко объявил Василий. – Проблемка образовалась на моей медоварне в Суздале. Предлагаю переместиться прямо туда и вникнуть в суть дела.

– С удовольствием! Прошу, ведите.

3

Сладкий цветочный аромат заполнял собою всё вокруг. Поглощая и трансформируя прочие запахи, он словно погружал в дивный потаённый мир. Сладостный дух кружил и без того припекаемую солнцем голову, заставляя на мгновение позабыть обо всём на свете. А стоило путнику собраться вернуться к своим насущным размышлениям, его тут же подхватывало мелодичное жужжание пчёл, унося мысли ещё дальше и обращая их в новый завораживающий круговорот.

Расплывшись в невольной улыбке, Димитр расслабил плечи и слегка опустил голову. Приметивший его состояние Василий остановился и терпеливо ждал.

– Извините, я что-то… – встрепенувшись, начал оправдываться охотник.

– Что вы, что вы, не извиняйтесь! Мне прекрасно знакомо это чувство. Если случается надолго отлучаться по делам, то возвращаясь, я всегда посвящаю пару минут погружению в местную природу, – лучезарно улыбаясь, ответил медовар. – Вы уже бывали в наших краях?

– В прошлом заезжал, но ненадолго. Однако я большой почитатель местной медовухи.

– Прекрасно! У вас превосходный вкус. У меня найдётся одна особая разновидность. Уверяю, она вам понравится. Пройдём в дегустационный зал. Там заодно и о деле поговорим.

– Хорошо. – Сохраняя на губах тень невольной улыбки, Димитр двинулся вслед за Василием. – Вы сами и мёд производите?

– Да, но совсем чуть-чуть. Наш мёд идёт только в один сорт медовухи, в чародейский. Для всех остальных мы мёд закупаем. Своими силами для всего производства уж не управимся.

Продолжая беседу, хотя беседа в основном происходила в одностороннем порядке, ибо Димитр всё больше слушал, а Василий рассказывал, они добрались до дегустационного зала. Минув широкий деревянный зал с красными росписями, тандем прошёл в комнату поменьше. Здесь имелся вытянутый стол, человек на шестерых, две скамейки возле него, несколько кухонных тумбочек по стенам и четыре окна. Всё было стилизовано под времена царской России.

– Прошу, присаживайтесь. Сейчас принесу для вас угощение, – сделав широкий пригласительный жест, произнёс Василий и скрылся за дверью.

Димитр обвёл помещение взглядом и присел за стол. Столешницу не покрывала скатерть, однако выглядела она совершенно новой. Видимо, этим залом пользовались не часто. Предназначался он либо только для особых гостей, либо вообще только для хозяина.

Ведущая в комнату дверь распахнулась, внутрь резво зашёл рослый могучий мужчина. Увидев чародея, он как-то грозно кивнул и протянул руку.

– Александр, – столь же грозно представился он.

– Димитр.

Из-за спины богатыря суетливо появился Василий с подносом в руках.

– Вы уже познакомились с моим братом? Отлично!

То, что они являлись братьями, предположить было непросто. Низенький, курчавый, светловолосый и болтливый Василий разительно отличался от высокого, темноволосого и молчаливого Александра. Впрочем, приглядевшись к ушным раковинам, Димитр убедился, что перед ним действительно два брата.

– Наша самая большая гордость. Поставляем исключительно магам. Отсюда и название – чародейская, – наполняя три чарки, рассказывал Василий. – По градусу это средний вариант между двугривенной и полуполтинной.

– Благодарю!

Охотник принял искусно выполненную чарку, дождался пока собеседники возьмут свои и, чокнувшись с ними, выпил. Напиток был хорош абсолютно во всём и действительно обладал особым, словно волшебным послевкусием.

– Прекрасный напиток! Вы можете гордиться!

– Рады слышать! К сожалению, у нас возникла проблема с производством. Именно о её разрешении я и хотел поговорить.

– Да, конечно. Что вас беспокоит? – мгновенно обращая мысли к делам, спросил чародей.

– Я предполагаю. Вернее это Александр предположил. – Богатырь хмыкнул в знак согласия. – Что по нашей территории бродят монстры. Кто именно – мы не знаем. Иногда пакостят, иногда что-то крадут. Вначале по мелочи. Мы подумали, вдруг это какие-то местные мальчишки. Установили несколько камер видеонаблюдения, но на них ничего не было видно.

– Некоторые существа могут становиться невидимыми или создавать иллюзии. Увы, магические вредители часто отличаются подобными умениями.

– Вот заразы, – проворчал Василий, наливая всем ещё по одной чарке. – В общем, со временем пакости стали серьёзнее и кражи ощутимее. Мы с братом навели кое-какие чародейские преграды. Однако, сами понимаете, мы, алхимики, таким искусствам особо не обучены. Ничего путного у нас не получилось. Тогда я решил обраться к стражам. Они же на наши кровные существуют, должны решать такие проблемы, да только хрен мне. Тут-то я вас и повстречал. Что скажете? Возьмётесь за дело?

– Возьмусь, – объявил следопыт, и собравшиеся вновь опустошили чарки, предварительно чокнувшись. – Для начала я бы хотел уточнить пару деталей. «Пакости» происходят по ночам?

– Исключительно.

– Где в основном всё случается?

– Чаще всего на пасеке или около хранилищ.

– Хорошо. Мне нужно провести ночь, максимум две на вашей территории, чтобы определить источник проблем.

– Пожалуйста-пожалуйста. Мы живём прямо тут рядом. Обустроим вам ночлег в гостевой комнате. – Василий долил остатки бутылки в чарки.

Только сейчас Димитр заметил вырезанные на них причудливые надписи. На той, что он держал в руках, красовалось: «Чарка мёду – всё равно, что истины глоток».

4

Ночь оказалась неожиданно холодной. Приятный освежающий дневной ветерок с закатом солнца превратился в морозящий ночной ветер. По небу спешно бежали рваные облака, через которые ярко светила полная луна и редкие звёзды. В их свете чарующая и манящая обстановка пасеки обретала новые формы, представая уже далеко не такой приятной.

Дважды обойдя округу, Димитр подметил несколько мест, где находилась самая свежая и рыхлая земля. Там могли отпечататься следы невидимых существ, докучавших братьям Жинкиным. Если повезёт.

Соорудив из ящиков с инструментами подобие лежанки, охотник принялся дожидаться появления вредителей. Закутавшись в свой, к сожалению, не особенно греющий плащ, Димитр прикрыл глаза. Со стороны казалось, будто он задремал на посту. На самом же деле, следопыт незаметно следил за округой из-под прикрытых глаз, внимательно вслушиваясь в ночные звуки.

Первые полтора-два часа прошли мирно. На ветру шелестели деревья и кустарники, иногда доносились звуки разнообразных насекомых и проезжающих в отдалении машин, но ничего сверхъестественного не происходило. Димитр начал окончательно замерзать, когда наконец услышал то, ради чего пришёл.

Вначале послышался скрип окна, затем какие-то шурования в одном из хранилищ и, спустя несколько минут, шелест травы.

Дождавшись, пока всё стихнет, Димитр открыл глаза и направился туда, откуда доносился шум. Подозрения подтвердились. Одно из окон ближайшего хранилища оказалось приоткрыто. Похоже, его чем-то подцепили снаружи. Наудачу рядом с окном имелась полоса рыхлой земли. Явно хозяева собирались здесь что-то посадить.

– Ну, что? Ты был беспечным воришкой или ответственным? – тихо пробормотал Димитр, пригибаясь и осматривая землю.

Мгновенно нашлись свежие следы. Очень маленькие и столь же странные. Складывалось впечатление, что ступавший двигался на цыпочках, хотя следы были совсем не глубокими. Нагнувшись пониже, следопыт пристально их рассмотрел и измерил.

– Беспятый, – прошептал чародей.

Выпрямившись, он отошёл от хранилища и встал посреди пасеки.

– Анчутка! – громогласно воззвал Димитр, смотря на север. – Анчутка! – повторил, повернувшись на восток.

Вновь кинув зов, поворотившись на юг и запад, охотник принялся ждать.

Прошло не более пары мгновений, прежде чем призыв сработал. Воздух вокруг задрожал и начал издавать тонкий протяжный звук, похожий на жужжание комара. Прекратился он столь же резко, как и начался, завершившись громким хлопком. Перед Димитром предстало дивное существо.

Маленькое, не больше полуметра в высоту, с лысой головой, покрытым шерстью телом, выпученными красными глазами и совершенно без пяток. Нервно осмотревшись по сторонам, существо вылупилось на Димитра.

– Ну, здравствуй! – поздоровался охотник, скрещивая руки на груди и смотря вниз на вредителя.

– Шо здравствуй?! Сам здравствуй! Тебе хто разрешал мня звать? А? Тута моя земля! Шо хочу, то ворочу! – широко раскрывая полную жёлтых зубов пасть, торопливо бормотало существо.

– Хамить перестань, а то получишь, – пригрозил Димитр, доставая из одного из множества внутренних карманов плаща железную цепь. – Да, правильно. Это железо, которого ты так не любишь, – подтвердил он, увидев боязливый взгляд коротыша.

– А ясля убегу?

– Я призову тебя снова и уже не буду таким вежливым.

– Лады-лады, не серчай, зеленоглаз, – проворчало существо, посмотрев в глаза собеседника и усевшись на землю. – Чаво звал?

– То-то же. – Следопыт не стал убирать цепь, просто спрятав её в зажатом кулаке. – Я так понимаю, ты полевой анчутка?

– Анчутка, анчутка. Можешь не повторять по сто раз. Меня Сив звать, – недовольно буркнул коротыш, делая вид, что очень увлечён травинками.

– Хорошо, Сив. Докучать порядочным людям не хорошо, а воровать тем более. Завязывай с этим! Ты меня понял?

– А чаво сразу я? Я шо один? Я так малость того, малость сего. Большого убытка не будет. Вот остальные…

– Стоп! Вас тут много шастает?

– А то. Унка, Ёга, Софка… – начал перечислять анчутка, загибая пальцы с длинными плоскими когтями.

– И вы все тут воруете?

– Шо сразу все? Я не ворую, так по мелочи… лады-лады, может, и взял чаво лишнего. Старшой не замечает, я подумал, ничаво не буит.

– Старшой? Это кто?

– Ну, старшой, полевик тутошний. Он тута всем правит и решает, кому чаво можно и чаво нельзя.

– Ясно. За этой землёй закрепился полевик и теперь распоряжается по своему усмотрению?

– Я про то и талдычу, зеленоглаз. Токо без заумных слов.

– Хорошо. Где найти этого полевика? Где он чаще всего бывает?

– Это проще простого. Короче днём, эдак в два часа пополудни, старшой всегда вона под теми берёзами отдыхает, – встав и махнув лапой в сторону, пояснил Сив. Ему не было видно места, на которое он указывал, но это ему отнюдь не мешало.

– Ладно, – протянул Димитр, увидев на окраине означенные берёзы. – Только не вздумай обмануть, а не то я тебя вновь призову и буду уже по-другому разговаривать, – пригрозил чародей, показывая железную цепь.

– Да не в жизнь! – Анчутка картинно ударил себя в грудь. – Я тады пойду?

– Иди-иди. На этот раз можешь взять то, что прибрал к рукам. Плата за сведения, скажем так. Но чтобы больше здесь не появлялся, понял?

– Понял, понял. Больше вот никогда меня не увидишь!

Изобразив некое подобие реверанса, анчутка сверкнул глазами и исчез, будто его здесь и не было.

Глянув на место, где только что стояло существо, а затем на стоявшие в отдалении деревья, Димитр мотнул головой и поспешил в дом отогреваться.

Поутру охотник решил не нагружать своих заказчиков излишними подробностями. Сказав лишь, что уже близок к разгадке и, вероятно, разберётся с проблемой к завтрашнему утру, Димитр отправился в одну из городских блинных. После вкусного сытного завтрака следопыт с пару часов побродил по городу, вернувшись на медоварню к двум часам дня.

Направляясь к обозначенным анчуткой берёзам, Димитр наложил на глаза специальные чары, позволяющие, хоть и не на долго, видеть скрытых полевиков. Местному заправиле было не спрятаться.

Искомое существо нашлось именно там, где указал ночной осведомитель. Походящее на вытянутого тощего человека с всклокоченными волосами и бородой из соломы, оно дремало, присев под деревом.

Встав в десятке метров напротив, Димитр уставился прямо на него.

– Я тебя вижу!

Существо встрепенулось. Похлопав глазами, полевик приметил незваного гостя. Пристально посмотрев на него, он осознал, что человек обращается именно к нему.

– Ты кто таков? Чего надобно в моих владениях? – глубоким могучим голосом спросил полевик, вставая.

– Это не твои владения. Эти земли принадлежат честным людям, и ты не имеешь права здесь хозяйничать. Особенно привлекая к своим делам целую ватагу прочих существ.

– Ишь ты, какой наглый! У меня есть право и я буду им пользоваться! Поди прочь, пока я тебя не погнал!

– Последнее предупреждение! – Димитр с грозным видом создал в руке сферу огня.

Приметив угрозу, полевик на миг задумался и вдруг сорвался с места. Чародей метнул созданное пламя, но промазал. Существо резко подскочило и ударило Димитра в грудь. Издав тяжёлый стон, охотник повалился на землю.

«Гадство!» – про себя возмутился Димитр, оперативно вскакивая и готовясь к новой атаке.

Полевик бросился вперёд, но следопыт молниеносно выставил магический щит. Противник со всей силы врезался в преграду. Сыпля проклятьями, существо отпрыгнуло назад, потирая ушибленный нос.

Пока полевик оправлялся от удара, Димитр сотворил в руке энергетическую плеть и обвил шею неприятеля. Однако тот с легкостью её разорвал.

– Жалкий вредитель! – взревело существо.

Со всей силы топнув ногой, полевик спровоцировал землетрясение под ногами Димитра. Не удержавшись, охотник упал на одно колено.

Полевик гадко ухмыльнулся, набрал воздуха в грудь и с неистовой силой дунул. Поток оказался столь сильным, что потянул Димитра назад. В последний момент ему удалось ухватиться за ствол дерева новой плетью.

Пробормотав заклинание и приложив к шее костяшку большого пальца, следопыт ударил в противника прицельной звуковой волной. Поток ветра стих, чародею удалось встать на ноги и спешно создать вокруг себя защитный купол.

– Трус! Я всё равно тебя достану!

– Не успеешь!

Сомкнув пальцы, Димитр сделал несколько чародейских знаков, смотря на горящую после его самой первой атаки берёзу. Охватившее ствол пламя усилилось и начало разноситься по округе, переносясь на поле.

– Нет! – полным гнева и ужаса голосом взревел полевик.

Существо топало ногами, пытаясь заставить чародея прекратить, призывало ветры, пытаясь остановить пламя, но всё было тщетно.

– Прекрати! Получишь своё, я все сделаю!

Следопыт бросил на полевика пристальный взгляд. Мольба выглядела искренней.

Димитр произнёс пару новых заклинаний. Огонь успокоился, с неба хлынул дождь, ликвидируя остатки начавшегося пожара. Манипуляции с погодой отняли немало сил. Защитный купол развеялся. Охотник сжал кулаки, попытавшись не выдать полевику своей истощённости.

– Спасибо, – недовольно протянуло существо, подходя ближе. – Только тут такое дело, я не могу выполнить твою просьбу. Я на самом деле не главный. Меня просто попросили присмотреть за всем.

– Что? – гаркнул окончательно сбитый с толку Димитр. – Кто попросил?

– Настоящий главный – Фиас.

– Эта цепочка становится уже неприлично длинной. Ты точно не врёшь?

– Какой мне прок? Ты вернёшься и спалишь поле. Такого я допустить никак не могу.

– Хорошо, поверю тебе на слово. Где найти Фиаса?

– Значится так, надо отправиться в лес в ту сторону, – начал объяснять полевик, указывая направление. – Надёжнее всего вечером, лучше поздним. Пойдёшь прямо туда, километра два. Вскоре почувствуешь магический барьер. Чтобы его пройти, нужны особые магические слова. Я тебе на ухо шепну, чтоб точно никто не услышал.

Димитр кивнул, разрешая существу приблизиться, на всякий случай приготовившись отбивать внезапную атаку. Однако полевик действительно лишь шепнул нужные слова и сразу отошёл.

– Произнесёшь их и пройдёшь дальше. Там уже всё ясно будет.

– Хорошо. Даю тебе два дня, чтобы закончить здесь все дела, а затем ищи себе новое место жительства.

– Понял, – угрюмо согласился полевик и побрёл своей дорогой.

Остаток дня Димитр провёл в кровати, восстанавливая силы после непривычных погодных чар. В академии Вервибалий охотники на монстров проходили их в комплексе боевой магии, не сильно углубляясь в суть. Наставники делали ставку на иные умения и науки.

Проснувшись в десять вечера, следопыт глянул на часы и спешно отправился в лес. Погода на сей раз оказалась более благосклонной. Ветра почти не было, ничто не норовило забраться под плащ, щипая кожу холодом. Перешедшая в фазу убывания луна ярко светила на безоблачном небе, хотя в чаще леса света всё равно недоставало. К счастью, Димитру было не привыкать рыскать в потёмках.

Оговоренные полевиком два километра оказались несколько приуменьшены и на деле вылились в три с половиной. Негодуя себе под нос, охотник добрался до магического барьера.

Преграда была невидимой, однако создавала устойчивое ощущение. Вытянув руку, Димитр не почувствовал никаких препятствий. Похоже, барьер не преграждал путь, а скрывал от посторонних рождённое лесом карманное измерение. Ухмыльнувшись, чародей собрался с мыслями и произнёс нужные слова.

Преграда проявилась. Стена из тусклой золотистой энергии недвижимо стояла, испуская едва уловимый звук. Прошла пара мгновений, и в барьере образовалась брешь, пропуская визитёра внутрь.

«Кто-то основательно постарался, чтобы его убежище не нашли», – пронеслось в голове.

Стоило Димитру пройти в брешь, та мгновенно закрылась у него за спиной. Двинувшись вперёд, охотник вскоре заметил впереди свет. Отсюда казалось, что он исходил от нескольких факелов или вроде того.

Продвинувшись вглубь, следопыт убедился в верности своего предположения. Свет рождался двумя десятками факелов, окружающих небольшую поляну. Приблизившись, Димитр начал различать звонкий девичий смех.

Преодолев образуемую факелами границу, чародей вышел на поляну. В центре располагалось массивное ложе, созданное из могучих корней деревьев и покрытое мхом. На нём вальяжно развалился сатир вместе с тремя лесными девами. Виляя хвостом и изредка подёргивая увенчанными копытами мохнатыми ногами, рогатое существо игриво болтало с подружками, вызывая у них приступы кокетливого смеха.

Внезапно сатир привстал, не иначе услышав шаги незваного гостя.

– Раз барьер прошёл, значит, по делу пришёл, – нараспев обронил сатир, облокачиваясь на спинку ложа. – Чего желаешь?

Димитр подошёл ближе, надеясь получше рассмотреть собеседника. Тому же визитёр, напротив, был совершенно не интересен. Козлоног блаженно водил глазами по лесу и звёздному небу, не забывая ласкать руками округлости своих дев. Те одарили Димитра короткими взглядами и вновь улеглись в ложе, продолжив покрывать тело сатира поцелуями.

– Я побеседовал с местными и выяснил, что ты покровительствуешь этим землям. Смею заметить, на них в последнее время происходит сплошной бардак, – учтиво завязал разговор чародей.

В древних книгах говорилось, что сатиры являлись полностью устойчивыми к магии, но в целом не враждебными существами. Посему, самым надёжным способом получить от них желаемое были дипломатия, учтивость и толика хитрости. Димитр, хоть раньше и не встречал подобных созданий, много читал о них. Оперативно выуженные из памяти сведения советовали выбрать девизом в этом деле «осторожность».

– Бардак? Кому бардак, кому порядок. Всё едино. Земля плодоносит, с них должно быть довольно, – вновь нараспев ответил козлоногий, почёсывая один из рогов.

– С них?

– Тебя не они послали? Что же ты тогда здесь делаешь? – обеспокоенно уставившись на чародея, воскликнул сатир.

– Разумеется, они, – мгновенно придав лицу обыденное выражение, произнёс Димитр. – Просто я не думаю, что такой бардак их устроит.

– Всем-то недовольны! Лишь бы славней и раздольней! Я свою часть уговора выполняю. Если кто-то из тех, кому я доверил часть обязанностей, немного схалтурил, невелика беда. Теперь ступай, передай им, что всё идёт как надо! – отрезал сатир и вновь улёгся на ложе.

Димитр сдержал подступившие ругательства и, изобразив лёгкий поклон, отступил. Предстояло вернуться к братьям-медоварам и о многом с ними поговорить.

5

Решительно зайдя на кухню, Димитр застал братьев Жинкиных за завтраком. Василий воодушевлённо рассказывал брату о перспективах тёплого сентября, уплетая омлет. Александр молча слушал, порой издавая согласительные вздохи и отпивая чай.

– Доброе утро, господин охотник на монстров! Ну, как? Добились успеха? – воскликнул Василий, заметив следопыта.

– Доброе утро, господа! – хмуро поздоровался чародей. – Пока не добился. У меня назрел к вам вопрос. Зачем вы меня обманывали?

– В каком смысле, обманывали? – сочетая в голосе удивление, возмущение и лёгкий испуг, поинтересовался Василий.

– В самом прямом. Ладно, если точнее, не обманывали. Недоговаривали.

– О чём недоговаривали? – Коктейль из былых эмоций заменился настороженностью.

– О сатире.

– Оу! – громче, чем рассчитывал, воскликнул медовар. – Мы, как бы это сказать? Это же просто… то есть не то чтобы…

– Мы его наняли, – вмешался Александр.

– Наняли?

– Как бы да. Это всё очень давняя история и она не имеет… – забормотал Василий, смотря куда-то в сторону.

– Так, послушайте! Вы сами меня наняли, попросили помочь с проблемой и пригласили на свою медоварню. Где, кстати, угостили превосходным напитком из чарки с надписью «Чарка мёду – всё равно, что истины глоток». Теперь же отказываетесь быть со мной откровенными.

– Иронично, что вам досталась чарка именно с этой надписью. Нет, чтобы «Я здесь был, мёда вкуснее не пил», или «Хорошо там, где медовуха есть», или ещё с какими-нибудь глупостями. Нет, вам попалась имена та. Эх, так и быть. Пора выкладывать карты на стол. Присаживайтесь. Налить вам чаю?

– Не откажусь. – Димитр решил далее не наседать и сел за стол.

– Мы действительно наняли того сатира, – завёл речь Василий, наливая охотнику чашку чая. – Случилось это лет девять назад. Мы были в бизнесе уже три года, дела шли неплохо. Даже хорошо. Мы с братом решили, что пора устроить заслуженный отпуск. Ну, и поехали, значит, в Грецию. Так, на полторы недельки.

Медовар окончательно успокоился и вернулся к своему омлету.

– Там один из местных виноделов рассказал нам историю о сатирах. Как они делают земли плодородными, как изобильно становится там, где они обитают. Это у них навроде народной легенды. Тут-то мы и подумали – в народных легендах есть мудрость поколений. В них может найтись весьма такое сурьёзное зерно истины.

Василий коварно сверкнул глазами.

– Отправились мы на поиски сего чуда. И нашли. Не сразу, конечно, но нашли. Этот сатир, Фиас его зовут, оказался вполне сговорчивым парнем. Мы его, как верно подметил Александр, наняли. Телепортировали в наши края, и он взял наши земли под опеку. Урожай с тех пор стал в несколько раз лучше и вообще дела хорошо идут. В смысле шли до последних времён.

– Ясно, – задумчиво протянул Димитр, переваривая услышанную историю. – Чем вы ему платите? Ведь вы же его наняли.

– В основном медовухой и иногда мёдом. Ещё изредка он просит разные ювелирные украшения. Так, всякие безделушки. Выходит не накладно, мы не протестовали.

– Понятно. Что же, вынужден вас огорчить. Ваш сатир обленился. Теперь он целыми днями нежится с лесными девами, а свою работу поручил другим. Привлёк к делу множество разных созданий. Именно они и начали пакостить.

– Подлец! – выругался Александр, стукнув кулаком по подоконнику.

– Справедливое замечание. Если хотите, можете попробовать с ним по новой договориться, но не знаю, что из этого выйдет. Он вполне может вновь начать бездельничать.

– Ну, уж нет! Раз один раз подвёл, больше ему веры нет! – возмущённо провозгласил Василий. – С ним дела, конечно, шли лучше обычного, но такую безответственность мы терпеть не намерены.

– Отлично! Рад слышать, что вы приняли верное решение. Могу помочь заставить сатира навести порядок, а затем прогнать его.

– Будем премного благодарны!

– Но это будет стоить соответствующую цену.

– Что же, будет мне урок на будущее. Заплачу столько, сколько потребуете, – на удивление легко и жизнерадостно согласился Василий.

Закончив переговоры, все трое на лёгкой и душевной ноте вернулись к завтраку. Делать дела на пустой желудок – совсем не дело.

Глубоко вдохнув и придав лицу максимально грозное выражение, Димитр прошёл через магический барьер. План по выдворению сатира был уже полностью продуман, оставалось только убедить существо в своей непоколебимости.

Приближаясь к поляне, охотник вновь начал различать звонкий девичий смех. Сатир на самом деле пренебрёг всеми своими обязанностями и целыми сутками напролёт забавлялся с девицами.

Пройдя через круг факелов, Димитр встал неподалёку от ложа и издал характерный кашель.

– Опять ты? – подняв с постели голову, воскликнуло существо.

– Нужно поговорить, Фиас. Наедине, – с нажимом на последнее слово заявил охотник.

– Ещё чего? Это мои владения и тут важны только мои желания, а я не желаю с тобой разговаривать!

– Я могу рассказать всё и перед твоими девами, но вот захочешь ли ты, чтобы они слышали – это большой вопрос.

Сатир торопливо привстал, несколько мгновений пристально смотрел на Димитра и едва различимо кивнул. Что-то тихо пробормотав лесным девам, он отправил их прочь. Удаляясь в чащу, те дружно одарили охотника едкими недовольными взглядами.

– Итак, мы одни. Что у тебя за дело?

– Во-первых, я пришёл передать послание от Жинкиных. Ты уволен.

– Что?! – не веря в услышанное, завопил сатир и вскочил с ложа.

Выпрямившись на своих козьих ногах, он оказался на несколько голов выше Димитра. Охотник ни единым движением на лице не выразил своего беспокойства по данному поводу.

– Уволен за халатность и разгильдяйство. Во-вторых, послание от меня лично. Наведи здесь порядок и выматывайся!

– Ты кем себя возомнил? Чтобы я стал слушаться какого-то…

– Ты ещё как станешь меня слушаться. А если будешь противиться, то я лично отправлюсь на греческие острова и перенесу сюда полдюжины других сатиров. Моложе и красивее. Посмотрим, что тогда станет с твоей популярностью среди лесных дев.

– Постой-постой! К чему так горячиться? – спешно забормотал Фиас, отступая назад и присаживаясь на край ложа. – Может быть, мы сможем как-нибудь договориться?

– Сможем. – Чародей саркастично ухмыльнулся. – Даю тебе три дня, чтобы приструнить всех, кто расшалился под твоим началом и начал докучать Жинкиным. После ты должен вернуться домой.

– Может, обойдёмся без последнего? Я всё улажу и тихонечко уйду, найду себе другой уголок поблизости. Понимаешь, мне тут у вас понравилось, – мечтательно посмотрев в сторону леса, пропел сатир. – Климат конечно не нектар, но ваши местные девы, ух! У них такие красивые… души.

– Всё с тобой ясно. Ладно, можешь оставаться, но только не на землях Жинкиных. Найди себе другое пристанище и очень советую впредь не ввязываться в подобные авантюры.

Грозно глянув на сатира, Димитр развернулся и решительной походкой направился вглубь леса. Дело было сделано, осталось только получить награду.

***

Толкнув вперёд металлическую дверь, Димитр зашёл в лечебницу. Пройдя уже ставший привычным коридор и поднявшись на последний этаж, охотник встал около палаты номер семь. До этого он шёл быстро и уверено, сейчас же застыл на месте, словно задумавшись о чём-то.

Несколько мгновений чародей просто стоял. В его глазах сменялись задумчивость, скорбь и, наконец, решительность. Сохранив во взгляде именно эту последнюю эмоцию, Димитр зашёл внутрь.

Первым перед ним предстал целитель в традиционном для них облачении. Белоснежное одеяние полностью скрывало тело, аккуратно крепясь золотистыми обручами. Лицо закрывала зеркальная маска. Смотря в неё и лицезря собственное размытое отражение, следопыт подошёл ближе.

– Здравствуйте!

– Здравствуйте! – раздался в ответ голос целителя. – Я как раз проверил, всё ли в порядке. Не буду мешать.

– Благодарю.

Как только дверь снова закрылась, Димитр отвернулся от входа. В центре палаты на мягкой постели лежала Диана. С его последнего визита она совершенно не изменилась. Охотник улыбнулся, ведь это означало, что заклятье останавливающей время комы работало идеально, и жизни чародейки ничего не угрожало. Не смотря на заточённого в её теле демона.

Встав возле постели, Димитр посмотрел на лицо Дианы, на её тёмные волосы и карамельного цвета кожу.

– Ты прекрасно выглядишь, – с теплотой произнёс чародей и сел рядом, приготовившись рассказывать о своих последних днях в Суздале.

Неотвратимость рока

1

С недовольным вздохом Димитр закрыл книгу.

Бубня под нос что-то о нерадивых советчиках, охотник подошёл к навесной книжной полке. Пару дней назад один специалист, коим, как уже понял Димитр, тот совершенно не являлся, присоветовал ему эту книгу, заверив, что там найдётся ответ на вопрос «Можно ли связаться с человеком, в чьём теле заточён демон, при помощи астральной формы?»

Увы, написанный совершенно ни о чём том содержал лишь пол однобокого намёка.

– Эх, – протянул Димитр, ставя книгу в ряд к бесполезным собратьям, коих за последние недели скопилось катастрофически много.

Задержавшись у полки, чародей остановил взгляд на старославянской ключнице защитника. Могучий артефакт, способный передать силы многих магов одному, в прошлом спас ему жизнь. Сейчас же ключница превратилась в бесполезный хлам. Внутренняя сторона центральной части, являющая собой состоящую из нескольких колец сферу, покрылась багровым налётом, отдалённо напоминающим ржавчину. Из-за него артефакт более не мог впитывать магическую силу. Удалить налёт не представлялось возможным, равно как и установить, от чего тот появился. Димитр решил списать данное печальное обстоятельство на слишком сильный накал энергии и оставил попытки восстановить ключницу.

Недовольно проведя рукой по одному из крепящихся к сфере ключу-стержню, чародей отбросил воспоминания о битве с демоном-кошмаром и направился на первый этаж.

Налив большую керамическую кружку до самых краёв прохладным квасом, Димитр вышел на веранду.

Небо застлали серые хмурые тучи, окружающая дом растительность потихоньку увядала. С пришествием октября осень полноценно заявила о своих правах и принялась неудержимо превращать зелёные листья в жёлтые.

Отхлебнув из кружки, Димитр перевёл взгляд на свой двор и уставился на разворачивающееся там действо. Посреди подстриженного газона сосредоточенно упражнялся Fekete lovag¹.

После того как минувшим летом на дом Димитра напали злонамеренные колдуны, призрак стал регулярно оттачивать свои боевые навыки. На первых порах это выглядело даже забавно. Огромные чёрные латы рассекали по участку, уворачиваясь от воображаемых врагов, разя их алебардой и делая совершенно невообразимые пируэты. Однако с пару дней понаблюдав за своим соседом, Димитр приметил, что двигался тот весьма ловко и умело. Конечно, призрак пребывал в сих доспехах уже не первый год, но его движения отдавали не просто сноровкой, а профессионализмом. Скорость, грация, точность. Будь латы окружены настоящими противниками, им бы не поздоровилось и мало кто из них смог бы уцелеть.

«Где же ты этому научился, друг мой?» – задался охотник мысленным вопросом, делая новый глоток. Ещё одна загадка, которую хорошо бы разгадать.

Внимание внезапно привлёк стремительно приближающийся с неба объект. На всякий случай сплетя в левой руке ударное заклятье, Димитр посмотрел в сторону приближающегося пятна.

Присмотревшись, он понял, что это была целеустремлённо летящая прямо на него птица. Когда пернатый путник приблизился настолько, что столкновение стало казаться неизбежным, чародей вознамерился сбить его, но тут птица вдруг замедлилась и плавно приземлилась на перила веранды.

– Что ты здесь делаешь? – поинтересовался Димитр, скидывая заклинание с руки и рассматривая крылатого визитёра.

Им оказался орёл-могильник. Димитр уже встречался с такими, причём даже по магическим делам. У его старого друга ворожея Алега с Уральских гор была цела стая подобных птах. Были ли они ему друзьями, или старец каким-то образом управлял ими, этого следопыт так и не выяснил.

– Что-то приключилось у Алега?

Птица, разумеется, не ответила. Отвернувшись, она напряглась и указала клювом на восток. Проследив за движением, Димитр задумчиво погладил орла.

– Похоже, Алег пытается связаться со мной.

Залпом опустошив кружку, охотник заскочил в дом, накинул кожаный плащ, натянул тяжёлые сапоги и вышел на улицу. Чтобы переместиться к жилищу ворожея, требовалось уйти далеко от собственного дома. Туда, где уже не действовали возведённые самим Димитром магические преграды.

В горах погода оказалась ещё более осенней. С неба лил холодный дождь, земля под ногами премерзким образом хлюпала. Пожалев, что не удосужился взять шляпу, Димитр закутался в плащ и поспешил за орлом, пролетевшим вслед за ним через портал и устремившимся вверх по тропинке.

До дома Алега отсюда было не больше десяти минут ходу, так что добрались путники быстро, однако чародей всё равно успел вымокнуть и пару раз чуть не поскользнулся.

Подлетев к деревянной избушке, орёл спикировал на крышу и вновь пристально уставился на следопыта. Поймав взгляд пронизывающих птичьих глаз, Димитр почувствовал какую-то тревогу. Неприятное чувство резко засвербело в груди, затем спустилось в живот, потом перекинулось в затылок, а после начало стремительно повторять сей цикл.

Попытавшись приструнить тревогу, охотник расправил плечи и подошёл к входной двери. На решительный стук никто не ответил. Постучав ещё раз, Димитр вновь не получил ответа. Нахмурившись, чародей толкнул дверь вперёд. Та оказалась не заперта.

Зайдя внутрь, Димитр мгновенно приметил Алега. Старец лежал на постели, погрузившись в дрёму. С их последней встречи прошло несколько месяцев, однако ворожей словно постарел лет на десять. Большая часть давно поседевших волос выпала, лицо сделалось невероятно бледным, почти всегда пребывающие в приподнятом состоянии уголки рта обвисли.

Поняв, что при виде сей картины он задержал дыхание, Димитр мотнул головой и попытался привести чувства в порядок. Ворожей был стар. Хотя и не слишком, но всё же стар. Похоже, его время пришло.

Медленно подойдя к постели, Димитр задумался, зачем именно Алег отправил за ним орла. Ворожей был слишком деятельным, чтобы сделать это лишь из сентиментальных чувств.

Полноценно уйти в раздумья следопыт не успел. Алег неожиданно приоткрыл глаза и заметил его.

– Ты пришёл, – тихо произнёс ворожей, жестом призывая друга присесть рядом.

– Конечно. Твой орёл нашёл меня и привёл сюда. – Димитр добродушно улыбнулся и присел на край кровати.

– Они все вместе искали твой дом. Ты ведь, мой друг, так и не приглашал меня в гости. Я не знал, где тебя искать. – Старец усмехнулся и тут же закашлялся.

– Уверен, что сейчас тебе стоит быть здесь? Стоило бы показаться целителям.

– Незачем. Ваша современная целебная магия конечно неплоха, но мне уже не поможет. Я про себя уже всё знаю. Поэтому и отправил птиц за тобой. Кх-кх-кх…

На сей раз ворожей кашлял тяжело и долго. Найдя взглядом стоявшую на сделанном вручную столике кружку с водой, Димитр спешно поднёс её другу.

– Спасибо, – хрипло произнёс Алег, сделав несколько неторопливых глотков. – Времени на прощания у нас пока нет. Есть одно дело, очень старое дело. Много лет назад, когда я был ещё помоложе тебя… ох, вот были времена! Тогда я столкнулся с лихом. С той самой тварью из древних сказаний, питающейся тяготами людей и сводящей их в могилу. Я пытался её одолеть, но эта тварь из числа изначальных созданий. Бродящих по нашему миру не один десяток тысяч лет. Её нельзя уничтожить. Зато можно заточить. Именно это я и сделал. Загнал лихо в недра пещеры и пленил ворожбой. Однако моя темница крепка, пока крепок я. Чувствую, что после моей смерти она совсем истончится, и лихо вырвется на свободу. Кх-кх-кх…

Откашлявшись и допив воду, Алег продолжил:

– Прошу тебя, отправься в ту пещеру, укрепи мою темницу. Или даже создай свою, чтобы была нерушимее и крепче. Эту тварь нельзя выпускать в мир.

– Да, лихо очень серьёзная угроза, – задумчиво пробормотал Димитр, принимая в руки пустую кружку и ставя её на стол. – Оно невероятно могуче. Заточить его явно стоило не малых трудов.

– Это верно. Может, таким мудрым я и стал на старости лет, но силушки мне всегда было не занимать.

– Охотно верю, – усмехнулся следопыт, посмотрев в глаза ворожея.

Кожа вокруг них обвисла и покрылась множеством морщин. Радужка почти утратила свой цвет, но в самых уголках ещё теплился огонёк жизни. Желая приободрить Алега и совладать со своими собственными расстроенными чувствами, Димитр взял его за руку.

– Я почту за честь продолжить твоё дело и укреплю темницу лиха. Рассказывай, в какой именно пещере ты заточил бестию.

2

На первый взгляд, служащая темницей для лиха пещера ничем не выдавала своего особого предназначения. Вечерний ветер колыхал листья располагающихся поблизости деревьев, издалека доносилось размеренное журчание местной реки. Вокруг царили спокойствие и мир. Абсолютно ничего не намекало, сколь могучая сила была заточена в недрах неприметной пещеры.

– Так всегда. Тихий уголочек в горах, мирная бухта…. У таких мест всегда есть тайна. Зачастую очень мрачная тайна, – прошептал Димитр.

Постояв в некотором отдалении от входа пару минут, охотник вздохнул и двинулся вперёд.

Димитр шёл медленно, без спешки. На словах просьба Алега выглядела не очень сложной. Найти созданные старцем чары, проверить их надёжность и укрепить, или же создать новые. Конечно, задача потребовала бы немалых усилий и нескольких часов времени, однако опасности не сулила. Но так ли это было на самом деле?

Димитр никогда не встречался с лихом, да и слышал о нём немногим больше того, что обычный человек слышал о Лернейской гидре. Разумеется, Димитр знал, что лихо взаправду существует, и имел общие представления о том, как его отогнать. Тем не менее, оно всё ещё казалось ему каким-то мифическим. Древнее создание, рождённое из тёмных помыслов человечества, бродило по Земле с незапамятных времён, питаясь тяготами смертных. Лихо появлялось то тут, то там по всей истории, но какие из этих рассказов являлись правдой, а какие нет – сказать однозначно было нельзя. Периодически в не вызывающих сомнения источниках появлялись утверждения, что лихо навсегда заточил такой-то маг, но в конечном итоге бестия всегда освобождалась. В то же время она не несла массовой угрозы, посему организованной охоты на неё не объявляли.

– Хотя нам следовало. Такой монстр, незаметно подтачивающий дух людей, может статься более серьёзной угрозой, чем прямые агрессоры, – буркнул Димитр, задумавшись, что он сам был одним из тех охотников на монстров, которые пренебрегали легендами о лихе.

Подойдя ко входу в пещеру, Димитр заметил аккуратно спрятанный отпугивающий оберег из черепа змеи. Явно с его помощью Алег отваживал отсюда людей. Благодаря нему внутрь могли зайти лишь те, кто знал, что таится внутри.

Прислушавшись к происходящему в пещере, охотник не услышал ничего подозрительного и начал проводить магическое сканирование. Моментально он почувствовал следы ворожбы. Магия ворожеев, равно как и шаманов, и оракулов, отличалась от чар чародеев, однако уловить и распознать её было вполне возможно.

Сконцентрировавшись, Димитр попытался узреть магическую форму созданной темницы. Замест неё показались лишь отсветы былой мощи. Опасения Алега подтвердились. Темница почти разрушилась и после смерти ворожея испарилась бы совсем.

«Придётся возводить с нуля», – угрюмо заключил про себя охотник.

Вариантов не осталось, требовалось зайти внутрь. Задача стала ещё чуток рискованнее.

В пещере царила тьма. Последние лучи солнечного света озаряли лишь первые несколько метров от входа. Дальше начинался непроглядный мрак. Неестественно густой и непроницаемый.

В глубине пещеры раздался тихий шорох. Димитр молниеносно создал перед собой защитный барьер и вскинул вверх руку, сформировав в ней миниатюрный шар света. Магическое свечение смогло пробиться сквозь густой мрак, делая внутренность грота различимой.

Пристально изучая взглядом каждый сантиметр просторного углубления, Димитр неожиданно увидел его. Лихо.

У дальней стены неподвижно стояла высоченная тварь. В ней было около трёх метров роста. От макушки до колен тело скрывали густые седые волосы. Кожа имела бледно-зелёный оттенок, напоминающий болотную жижу. Единственный, располагающийся посреди лба глаз сейчас был плотно закрыт.

Посверлив лихо пристальным взглядом, Димитр немного успокоился, снял щит и приготовился колдовать. Но стоило ему начать делать первый пасс, как бестия распахнула око.

– Новенький? Или сменил обличие? – Раздался из седых косм голос. На удивление, не старый. Хотя молодым его тоже было не назвать. Голос словно шёл из глубины времён, вбирая в себя всю их тяжесть.

Димитр решил не говорить с лихом, чтобы не подвергаться лишней угрозе. Встав вполоборота, чтобы видеть и монстра, и выход, чародей приступил к делу.

– Новенький, – на сей раз утвердительно заявило лихо и начало плавно покачиваться из стороны в сторону.

Движение насторожило Димитра. Мощные ступни и крепкие икры намекали, что лихо могло совершать нехилые прыжки. К счастью, темница Алега ещё стояла, ещё сдерживала бестию в недрах пещеры.

– Пахнешь по-другому. Сын? Или внук? Хотя не похож. Бывает, конечно, по-всякому, но не думаю, что потомок.

Охотник продолжал колдовать, выстраивая потоки магии для основы новой темницы. Он старался не обращать внимания на разговоры монстра. Вот только они, всё равно, проникали в разум, запуская цепи рассуждений.

Лихо говорило просто и ясно. Если не считать пугающего голоса, его речь можно было принять за речь обычного человека. Многие монстры говорили в своей особенной манере. Или путали человеческие слова, или придумывали новые, или просто смешивали слова из разных языков. Лихо же говорило на обыденном русском. Без ошибок, без старинных слов. Говорило как самый обычный человек.

– Может, коллега? Но не ворожей точно. Ты творишь магию по-чародейски. Мне вы всегда казались скучными. Бормочите заклинания, делаете знаки, используете магическую энергию реальности. Это всё как-то неинтересно. Ворожеи же взывают к природной мощи. Вот это увлекательно.

Лихо сделало шаг в сторону. Движение заставило седые космы колыхнуться, но тело существа из-за них не показалось. Димитр задумался, всегда ли бестия имела такую «причёску» или та выросла и поседела за многие тысячи лет существования.

– Допустим, коллега. Или даже друг. Дело всей жизни не доверишь первому встречному. Давно вы уже знакомы? Сошлись по какому-нибудь делу? Обмен опытом или совместная борьба, подобных историй свет много видывал.

Свечение творимых Димитром чар пало на лихо, следопыт смог рассмотреть кожу на его лице. Та не выглядела старой, уж явно не многократно тысячелетней. Видимо, магическая натура не давала лиху стареть, а волосы были седыми с самого начала.

– Печалишься по увядающему другу? Смерть всегда тяготит.

«Попалось», – пронеслось в голове чародея. «Хитрая бестия! Точно такая же, как все остальные, но за долгие века хорошо изучившая людей и научившаяся их копировать. Специально не показывает себя монстром, чтобы подобраться поближе. Пытается прощупать почву и найти мои тяготы. Не выйдет!»

Всё происходящее действительно не тяготило Димитра. Грядущая смерть Алега печалила и вызывала хандру, но не стала тяготой. Охотник давно принял незыблемость хода времени. Магия преподносила новые сюрпризы, люди преподносили новые сюрпризы, монстры преподносили новые сюрпризы, но не время. Время всегда было и всегда шло вперёд, забирая с собой тех, кого не забрал этот непредсказуемый мир.

Принятие данной истины помогало делать естественные смерти близких горем, но не тяготой.

– А, может, и не тяготит. Люди разные бывают, – вновь начав покачиваться, продолжило лихо. – У всех свои жизни. Некоторые повидали столько, что обычные смерти их не проймут. Нужно что-то посерьёзнее.

«Снова мимо, сволочь», – с победоносными нотками воскликнул про себя следопыт.

Вещи «посерьёзнее», вроде всевозможных чудовищ и чинимых ими ужасов, вызывали страх, а не тяготы. Да, Димитр действительно боялся, что рано или поздно не совладает с опасностью, из-за чего кто-нибудь пострадает. Но затем всегда побеждал свои страхи. Димитр был человеком дела, идущим вперёд и преодолевающим страхи, не кладя их камнем на сердце.

– Некоторых и такое не тяготит. Такие самые загадочные. Смотришь на человека, кажется, хорошо его знаешь. Но у него есть секрет. Вроде простой, однако самый важный в жизни.

Лихо сделало плавный шаг в сторону, мгновенно вернувшись на прежнее место, словно разминая затёкшие ноги.

– Такой секрет, может быть, даже не его смысл, а просто само его наличие тяготит человека, незаметно подтачивая его дух.

«Не сдаётся. Настырная бестия», – недовольно пробурчал про себя охотник. «Секреты, конечно, есть у всех, но часто они во благо. Просто не обязательно всем обо всём рассказывать и не каждому человеку стоит изливать душу. Что, к примеру, изменилось бы, рассказывай я всем, что ищу книги и свитки не для работы и научного интереса, а для спасения Дианы? Дело-то всё равно не движется. Чародейский Совет не помог. Хорошо хоть место в лечебнице ей отвели. Дальше я уж сам. Я поклялся спасти Диану и спасу!» – твёрдо заявил про себя Димитр.

Задумавшись о событиях минувшего лета, о том, как завладевшая в любимом поэтами лирическом смысле его мыслями и сердцем чародейка Диана заточила в себе демона-кошмара, чтобы защитить мир от него, и о том, как он поклялся спасти её, Димитр не заметил, куда начали сворачивать его мысли. С того рокового дня охотник силился найти спасение для Дианы, но не мог. И эти неудачи злили его. Печалили и тяготили. Тяготили…

Скинув задумчивость, Димитр резко повернулся в сторону. Лихо стояло почти вплотную, нагнув к нему свою одноглазую морду. Уйдя в раздумья, охотник не заметил, как бестия подкралась.

– Вот оно! – триумфально объявил монстр.

Тут же от его тела начали исходить волны тьмы. Вначале прозрачные и едва уловимые, постепенно они становились всё плотнее. Темница Алега ослабла настолько, что лихо смогло уловить тяготы на душе Димитра и извлечь из них силу.

Тихо выругавшись, охотник вознамерился завершить новую темницу, но быстро понял, что уже слишком поздно. Остатки магии ворожея истончились и сейчас разрушатся под натиском испускаемых лихом сил.

Отскочив назад, Димитр спешно соединил световое и защитное заклятье. В следующее мгновение он почувствовал, что темница Алега пала.

Освобождённый монстр издал глубокий отзывающийся эхом звук и двинулся вперёд. Не медля ни секунды, Димитр обрушил на него магические волны из света. На удачу, бестия была ещё не настолько сильна. Ей потребовалось время, чтобы разобраться с угрозой.

Пока лихо бесновалось, обрушивая на заклинания Димитра свою тёмную магию, охотник выскочил из пещеры, бухнулся на колени и принялся колдовать. С практически нечеловеческой скоростью произнося заговоры и делая особые жесты, охотник вложил в магию неимоверную силу. Вход в пещеру заслонила волна белоснежной энергии.

Тяжело вздохнув и подавив приступ рвоты, Димитр медленно встал на ноги. Наложенное заклятье было мощным, однако невероятно энергозатратным. К тому же недолговечным. Оно продержалось бы часов тридцать, тридцать пять максимум. Сроки для нахождения перманентного решения были крайне ограничены.

3

– Проклятье!

Димитр злобно сжал зубы. Очередная попытка создать портал провалилась. Вместо привычного сияющего эллипса, способного связать две точки пространства, в ночи промелькнули лишь две хилые искры. Все силы ушли на запирающее лихо в пещере заклятье, и теперь охотник был практически бессилен.

Ещё раз выругавшись, Димитр упёрся руками в бока и вскинул голову к небу.

Мысли ходили по кругу, цепляясь одна за другую. Размышления о том, как надёжнее запереть бестию, ухватывались за нервное беспокойство, напоминающее, что решение нужно найти как можно скорее. За беспокойством приходило самобичевание, вопрошающее, как можно было попасться на провокации твари и дать ей напитаться собственными тяготами. Его же сменял гнев и негодование, за которыми почти мгновенно возникало уныние.

Димитр совершенно не хотел себе признаваться, что ситуация с Дианой тяготила его. Но вот возникло лихо и заставило признаться. За последние два месяца охотник изучил множество самых разных трактатов и поговорил со множеством самых разных людей. К сожалению, решение не находилось. В то же время он брался за разнообразные задания и успешно с ними справлялся, посему не воспринимал неудачи в попытках спасти Диану слишком близко к сердцу. Вернее, Димитр старался не воспринимать их близко к сердцу. Это получалось само собой.

Но даже больше чародея снедали не сами неудачи, а отсутствие кары за них. Несмотря на все провалы, Диана оставалась в безопасности. Насколько это было вообще возможно в коме с демоном внутри. Никто не критиковал Димитра за провалы, и никакой монстр не готовился его за них убить. Подобная безнаказанность была невыносима. Поэтому подсознание следопыта взяло миссию на себя, обрушивая шквал укоров, после каждой бессмысленно прочитанной книги, каждого бесполезного разговора, каждого не принёсшего пользы заклятья.

Почувствовав, что более не может стоять на одном месте, Димитр зашагал вперёд. Сколь гадко бы ни было, сейчас нет времени на самоистязания и самокопания. Впрочем, как и всегда. Нужно найти в лесу место для ночлега, отдохнуть пару часов, переместиться к Алегу и вместе с ворожеем найти перманентное решение для проблемы с лихом.

Ночь выдалась холодной. Осенняя прохлада близ гор ощущалась особенно остро. Ветер растрёпывал волосы на затылке и обжигал лицо. В животе предательски урчало, напоминая, что Димитр не ел с самого утра, да и съеденный завтрак выдался минималистичным. Острый слух ловил каждый звук в лесу, рисуя самые угрожающие картины. Чародей осознавал, что, будучи человеком, сам является самым страшным зверем в округе. Но вдруг кто-нибудь из местных обитателей всё же решит оспорить титул? Тем более, в округе вполне могли бродить какие-нибудь монстры.

Последнее сулило самую большую опасность. Для надёжности положив руку на таящийся под кожаным плащом охотничий нож, Димитр прибавил шаг, стараясь избегать особенно густых участков леса.

Через полных сорок минут охотник заметил впереди свет. Однозначно идущий от костра. Не слишком большого, но достаточного, чтобы обогреть пару-другую человек.

Прикинув в голове все возможные варианты, Димитр порешил, что лучшей перспективы у него нет, и пошёл на свет. Вскоре впереди стали чётко различаться очертания костра и стоящей рядом палатки. Через мгновение впереди возникла фигура человека. Судя по виду, то был мужчина, держащий в руках нечто похожее на ружьё.

Димитр прошёл ещё пару метров и остановился.

– Здравствуйте! – воскликнул охотник, медленно поднимая руку с открытой ладонью. – Позвольте подойти к вашему лагерю.

Незнакомец несколько затянул с ответом, однако затем кивнул и крикнул: «Подходите». Следопыт облегчённо выдохнул и торопливо направился к лагерю.

Подойдя, Димитр убедился, что незнакомцем оказался мужчина лет тридцати пяти, действительно держащий в руках ружьё. По виду охотничье. Из стоящей рядом палатки выглядывала женщина примерно такого же возраста. С лёгкой улыбкой и интересом в глазах она наблюдала, как Димитр подошёл ближе к костру и протянул руку позволившему ему подойти ровеснику.

– Благодарю! Я Димитр.

– Добрый вечер! Сергей. Это Марина. – Мужчина отложил ружьё и пожал протянутую руку.

– Очень признателен вам за гостеприимство, я немного заблудился.

– Бывает, присаживайтесь, – добродушно произнёс Сергей, садясь на дубовый пенёк и указывая гостю на второй такой же. – Мы в том году тоже во время охоты один раз затерялись.

– Голодны? – спросила Марина, подходя с миской похлёбки.

– Ужасно голоден. Ещё раз благодарю!

Кушанье выглядело невероятно аппетитно. От него шёл лёгкий пар. Помешав блюдо прилагающейся ложкой, Димитр втянул носом запах. Аромат был такой же манящий, как и вид.

– Выглядит восхитительно! – похвалил Димитр, пытаясь понять, что входило в состав похлёбки. По запаху он никак не мог определить ингредиенты.

Ещё раз помешав кушанье, охотник скользнул взглядом по потрескивающему перед ним костру. Внезапно чутьё кольнуло в самом затылке.

Около костра не наблюдалось котелка или хотя бы конструкции, на которой тот мог недавно висеть. Похлёбка же выглядела так, словно её приготовили совсем недавно. Вновь втянув исходящий из миски аромат, следопыт уверился, что, несмотря на весь свой как охотничий, так и гурманский опыт, не может идентифицировать компоненты.

«Почему они не спросили, как я здесь оказался и куда шёл?» – задался мысленным вопросом чародей.

Раздумывая, Димитр уронил взгляд на дубовый пень, на котором сидел Сергей. Сруб выглядел свежим. Дерево срубили не больше пары дней назад. Охотник резко осознал, в какую ловушку едва не попался.

– Вы о чём-то задумались? – заботливо спросил Сергей.

– Да нет, просто мысли отправились в полёт. Длинный выдался день.

Ответив, Димитр услышал, как сзади к нему подкрадываются. Бросив миску с похлёбкой на землю, он резво вскочил и схватил ружьё. Отпрыгнув в сторону, Димитр наставил оружие на пытавшуюся подкрасться к нему Марину.

– Ни с места!

– Оно вам не поможет, – ледяным тоном объявил представившийся Сергеем мужчина и встал.

Отворив затвор, Димитр увидел, что ружьё не заряжено.

Бросив оружие, следопыт одними губами выругался и выставил вперёд руку с заготовленными для плетения заклинания согнутыми указательным и среднем пальцами.

– Ни с места, твари! Я чародей! – попытавшись сделать это максимально угрожающе, выпалил Димитр.

– Так даже лучше! – Хор двух голосов раздался в ночи.

Парочку объял тёмно-зелёный свет. В следующее мгновение они переменились.

– Дубовики, – пробурчал Димитр, смотря на стоящих перед ним монстров.

Они были размером с рослых мастиффов, также стоя на четырёх лапах. Их тела состояли из облепленной тёмными листьями древесины. Вместо пальцев на конечностях были узловатые ветки. Вытянутые морды венчались огромными растянутыми по горизонтали пастями с острыми, тоже древесными, клыками. Над пастями красовались ярко-жёлтые глаза.

Смекнув, что монстры совершенно не настроены отступать, Димитр швырнул в них крошечный сгусток пламени и бросился в лес. Дубовики ринулись следом.

У охотника не хватило бы сил, чтобы отбиться, но и убежать шансов тоже не имелось. Спешно найдя глазами дерево, нижние ветки которого располагались максимально далеко от земли, Димитр потратил остатки магических сил на заклятье левитации и взмыл вверх.

Поднявшись к самой вершине могучего древа, Димитр расположился среди ветвей. Дубовики стремглав подскочили к низу и пытались забраться. Безуспешно.

Чародей понадеялся, что, потеряв возможность добраться до добычи, чудовища отстанут. Как назло, их желание убивать, в сочетании с обидой, что жертва не попалась в ловушку с угощением, оказалось слишком велико.

Вскинув морды, дубовики издали отвратительный протяжный рык и принялись ходить кругами вокруг ствола дерева. Их природа не давала им навредить растению, но оставлять человека в покое они не собирались.

«Гадство! Спуститься я не смогу. Передохнуть и набраться сил здесь тоже не выйдет», – недовольно заключил про себя Димитр.

Иных способов спастись не находилось. Задумка перебраться на другие деревья выглядела слишком рискованной, да и всё равно бы не исправила положения.

Решение нужно было принимать немедля, ведь ещё предстояло устранить проблему с лихом и вернуться к Алегу.

«Алег!» – Сверкнула в голове искра спасительной мысли. «Он обратился ко мне, не имея возможности решить проблему своими силами. Когда не можешь сдюжить, зови союзников!»

На лице пробежала улыбка, в голове начал выстраиваться план. Пару недель назад Димитр вычитал в трактате о призывании духов один фокус и сразу же вспомнил об одном из своих самых неординарных друзей, обитающем на Васюганских болотах. Опробовать приёмчик тогда шанс не представился, но сейчас было самое подходящее время.

Выхватив охотничий нож, Димитр порезал ладонь, оторвал от дерева пару листочков, пожевал их и сплюнул в кровавую рану.

– О, Дух болот, защитник природы и страж гармонии! Взываю к тебе в мольбе о помощи! Снизойди к смертному человеку, дабы помочь и оберечь!

Стоявшие под деревом дубовики застыли, уставившись на кричащего человека. Твари внимательно дослушали клич и стали ждать результата. Ничего не произошло. В ночном лесу абсолютно ничего не переменилось.

Переглянувшись, дубовики тихо зарычали, словно усмехаясь. Отсмеявшись, они вновь принялись кружить вокруг древа. Похоже, план по спасению провалился.

Неожиданно по округе прокатился оглушительный рокот. Невозможно было определить, откуда он раздавался. Звук словно был везде, в тоже время становясь всё ближе.

Дубовики встали спина к спине, угрожающе рыча и царапая лапами землю. Нервно озираясь по сторонам, они искали того, кто производил звук. И нашли.

Из-за мощного дуба решительно вышло походящее на человека существо. Отдалённо оно напоминало дубовиков, хотя стояло на двух ногах. Его тёмно-зелёную кожу покрывали листья, травы и прочая зелень. Из головы, словно уходящие назад волосы, торчали толстые ветки. Из плеч выпирали массивные наросты, похожие на твёрдые грибы. Глаза существа ярко горели зелёным светом.

– Я вас нашёл, убийцы, – сдержанным и в тоже время пробирающим до глубины души глухим басом произнёс Дух болот.

Не выдержав напряжения, один из дубовиков громко зарычал и бросился на противника. Из земли моментально вырвались ловкие корни растений и повалили тварь вниз. Стремительно и поразительно грациозно Дух подскочил к монстру. Ударив того в морду, он выбил несколько клыков.

Второй дубовик с грозным рыком кинулся в бой, жаждая отомстить за товарища. Защитник природы бросил на него беглый взгляд и плавно увернулся. Тварь пронеслась мимо. Тут же Дух резво схватил противника за заднюю лапу и могучим движением вырвал её.

Пока искалеченный дубовик метался по земле, издавая омерзительный визг, Дух обернулся ко второму противнику и сделал изящное движение рукой. Сдерживающие дубовика корни начали неистово сжиматься.

Монстр визжал и дёргался, но не мог ничего сделать. Через пару мгновений корни разорвали его на части. С некой печалью в глазах Дух болот посмотрел на останки поверженного существа, а затем подошёл ко второму дубовику. Неудержимым движением схватив тварь за края пасти, защитник природы дёрнул их в стороны, разорвав морду пополам.

Битва закончилась.

– Ты там живой? – громогласно обратился Дух к Димитру, отступая от мёртвых врагов и вскидывая голову.

– Да! Не поможешь спуститься?

Защитник не ответил, просто вскинув кверху руку. Повинуясь его воле, из земли вылезли новые корни и, обхватив следопыта вокруг торса, бережно поставили на землю.

– Спасибо! Ты меня спас! Я уже подумал, что всё.

– Тебе повезло! Я целую неделю шёл по следу этой парочки и вдруг услышал твой голос прямо у себя в голове. Ты придумал мне много высокопарных титулов, – со скрежещем смешком произнёс Дух.

– Так было написано в ритуале. Раз ты услышал, значит всё правильно, – переводя дыхание, ответил охотник.

– Наверное. Мне не понять ваших чародейских штучек. Как тебя угораздило столкнуться с дубовиками?

– Это долгая история. Может, сначала устроим лагерь?

– Конечно, тебе явно не помешает отдых.

Когда спутники вернулись к месту, где раньше был костерок и палатка, им предстал пустой участок леса с двумя дубовыми пнями. Все виденные Димитром удобства оказались наваждением монстров.

– Позволишь развести костёр?

– Позволю, только бери сухие ветки и обложи кострище камнями, – ответил Дух болот, присаживаясь на землю. Из его тела мгновенно выросло несколько корешков, врывшись в почву.

– Какова твоя история с этими дубовиками? – поинтересовался чародей, собирая хворост.

– С приходом осени люди начали делать запасы древесины. В ход пошли топоры, – печально завёл рассказ защитник природы. – Дубовики изначально создания агрессивные, а когда рубят деревья, их жажда крови просто неудержима. Они начали убивать людей, регулярно меняя место активности. Видимо, догадывались, что за ними могут послать кого-то. Их жертвы… это было ужасно. Тем, кого они просто убивали, ещё повезло. Те же, кто попадался в их ловушки, были обречены на десятки лет мук.

– Я сам чуть не попался на их уловку с кушаньем. В последний момент почуял подвох, – подал голос Димитр, разводя костёр с помощью зажигалки.

– Повезло. Я могу понять желание защитить природу и восстановить справедливость. Но это? Сколько бы вины не лежало на людях за страдания природы, нельзя поддаваться гневу и мщению… а, ты и сам знаешь мои убеждения.

– Именно благодаря твоим убеждениям и пониманию истинной сути природы, мы тогда побороли проклятье и остались в живых.

– Ну, хватит обо мне. – Дух засмущался. – Рассказывай, что привело тебя сюда.

Пересказ последних событий и новости об обнаружении лиха он выслушивал молча. Иногда вылезшие из его тела корешки еле заметно шевелились, но сам Дух оставался недвижим и молчалив. Складывалось впечатление, что его сознание вовсе покинуло тело, витая где-то в недрах бытия.

– В общем, это моя вина и нужно как можно скорее найти решение, – угрюмо подвёл итог Димитр, подкармливая пламя опавшими ветками.

– В чём?

– Что? В смысле?

– В чём твоя вина? – наконец пошевелившись и повернув голову к другу, пояснил свой вопрос Дух.

– Из-за меня лихо напиталось силой и почти сбежало. Я не уследил за своими мыслями.

– Очень сомневаюсь, что такой могучей твари, как эта, нужны были твои мысли. Лихо питается тяготами, которые уже есть. Размышления о них лишь слегка облегчили ему задачу и вывели тебя из равновесия. Ты не виноват в своих тяготах. Ты простой человек, со своей непростой жизнью.

Дух вскинул руку в не принимающем возражения жесте.

– Пока тебе не удалось найти решение и спасти Диану. Верно. Но это совсем не означает, что ты плохо искал, недостаточно старался или какие ты там ещё обрушил на себя укоры. Возможно, должно случиться нечто от тебя независящее, чтобы исправить ситуацию. Тебе же до̀лжно продолжать стараться, смело идя вперёд по выбранному пути. Зная тебя, я уверен, ты пройдёшь путь до конца и исполнишь клятву спасти её. Ты помог мне избавиться от проклятья и обрести гармонию. Алегу ты тоже явно помог справиться с трудностями, раз он поручил тебе столь важную задачу. Не поддавайся сомнениям. Придёт момент, и ты справишься. Спасёшь свою любовь.

Около костра повисло молчание. Дух болот внимательно наблюдал за смотрящим в огонь Димитром.

Речь друга не полностью разогнала тьму в мыслях охотника. Однако зародила зерно света. Как ни крути, он был прав. Переживания о судьбе Дианы и беспокойство о трудностях на пути к выполнению обещания всё ещё довлели над Димитром, но сейчас стали превращаться из тяготы в стремление. В желание побороть их и сделать должное.

– Спасибо. Звучит скудно и банально, но я не знаю, что ещё сказать. Спасибо! Я редко с кем говорю о своих внутренних проблемах и, похоже, это лишило меня так необходимого взгляда со стороны.

– Пожалуйста, – улыбнувшись и полностью лёгши на землю, произнёс Дух. – Поверь тому, кто на собственной сущности познал важность гармонии между внутренним и внешним. Ты справишься. Теперь ляг, поспи. Утром переместись домой, поёшь и подготовься. Вернись к пещере к заходу солнца, и мы вместе справимся с лихом.

– У тебя созрел план?

– Почти.

Костёр затух, и Димитр провалился в сон. На сегодня с него уже хватило неприятностей.

4

Уходящее за горизонт солнце из последних сил озаряло округу, стараясь вложить в оставшиеся лучики сегодняшнего дня всё возможное тепло. На небольшом пригорке расположилась пара ёжиков, ловя последние лучи светила, перед тем как отправиться по своим делам. В отдалении раздавалось щебетание некой птицы, зазывающей своих собратьев в совместный полёт. Могучие деревья незыблемо стояли неподалёку от пещеры, не издавая ни единого звука в безветренном небе.

Умиротворяющую тишину разрезал распахнувшийся магический портал. Из испускающего энергию и свечение эллипса решительно вышел Димитр. Вдохнув полной грудью свежий, слегка наэлектризованный магией воздух, он направился вперёд.

Охотник появился на удалённом расстоянии от места назначения и теперь уверенной походкой шёл к цели, ища глазами напарника. Тот вскоре обнаружился около юного деревца.

Дух болот стоял прислонившись спиной к растению, из его головы выступало несколько тонких корней, оплетя ствол дерева почти до самой верхушки. Глаза его были закрыты, но стоило Димитру приблизиться, как друг двинулся на встречу. Услышал ли Дух шаги или иным способом почувствовал постороннее присутствие, то было неведомо.

– Привёл себя в порядок? – завязал разговор защитник природы, пока выступившие из его головы корни отпускали деревце и возвращались к прежней длине.

– Да. Настало время разобраться с лихом. Что у тебя за план?

– Судя по твоему рассказу, оно напиталось силой и сейчас представляет наибольшую угрозу.

– Боюсь, да. Заточать его с запасом сил опасно. Тварь может использовать их и каким-нибудь образом сбежать.

– Я подумал о том же. Стоит вначале заставить его разрядиться.

– Пожалуй. Заклинание, которым я запечатал вход, продержится ещё часов пять-восемь. Нужно снять его, иначе придётся драться в ночи.

– Также придётся на время выпустить его из пещеры. Там почти нет растительности, и я мало чем смогу помочь.

– Тогда я огражу небольшой участок вокруг пещеры руническим барьером, чтобы лихо не сбежало дальше. Примем бой, заставим его потратить все силы и снова запрём в пещере.

– Вот план и готов, – со скрежетом усмехнулся Дух, глянув на пещеру. – Приступим!

Подготовка заняла совсем немного времени. За полчаса Димитр огородил выбранный для грядущей битвы участок барьером, активировал его и встал в полусотне метров от входа. Дух болот притаился за одним из оказавшихся внутри барьера деревьев, выжидая подходящего момента для появления.

Димитр украдкой бросил взгляд на укрытие друга, набрал воздуха в грудь и начал снимать заклинание со входа в пещеру. Уже порядком поблёкшая белоснежная энергия словно только и ждала момента, чтобы исчезнуть. Стоило Димитру сделать пару пасов, как она полностью развоплотилась.

Из пещеры повеяло могильным холодом, однако само лихо не показывалось. Не иначе чего-то выжидая. Пыталось оценить угрозу, или высмотреть, не привёл ли противник подкрепление (Дух болот предусмотрительно выбрал укрытие вне поля зрения монстра), или ещё что-то.

Прошло несколько томительных мгновений. Димитр начал обдумывать, как бы выманить тварь, но тут та вышла на свет.

Лихо приближалось медленно, смотря на охотника в упор. Во взгляде не читалась ненависть или злость. Скорее заинтригованность.

– Не ожидало преждевременной встречи, – завязало разговор лихо, встав в пятнадцати метрах от неприятеля. Никакой угрозы оно и в помине не чувствовало, ведя себя расслаблено.

– Я не закончил решение проблемы.

– Момент уже упущен. Разве нет? – Лихо начало переминаться с ноги на ногу.

– Нервничаешь? – полюбопытствовал охотник, указав глазами на движения существа.

– Нет, просто давно не ощущало подобную почву под ногами. Приятное ощущение.

– Так и быть, проявлю доброту и дам тебе пару мгновений насладиться.

– Любезно, неожиданно любезно. Откуда растёт любезность? Из чувства превосходства, полагаю. Прошлый раз списал на первую неопытную неудачу?

– Некоторые говорят: «Первый блин комом».

– Поговорки, – протянуло лихо, прогнувшись назад, словно разминая затёкшую спину. – Очень увлекательный элемент обособленности. Люди любят доносить ими свои мысли, но только для своих, для своего закрытого круга. Даже те, кто выучит чужой язык, не сразу поймут поговорки. Мне симпатичнее нечто роднящее, а не разобщающее.

– Сомневаюсь, что тебя многое роднит с людьми.

– Почему же? Тяготы язык универсальный, а у вас их много. Я близко с каждым человеком. Вот с тобой, например, – задумчиво посмотрев в небо, пробормотал монстр.

Лихо отвлеклось, и лучшего момента Димитр уже не предвидел. Резко выбросив вперёд руки, охотник метнул в противника пару сгустков пламени. Лихо ловко увернулось в сторону, избегая удара. Оно явно ожидало нападения.

Сверкнув глазом, бестия прыгнула на Димитра. Она имела все шансы приземлиться прямо на чародея. К счастью, пронесло.

Из земли выскочили корни деревьев и обвили ноги лиха. Грохнувшись наземь, оно весьма болезненно приложилось мордой. Но даже тогда не попыталось облегчить падение, выставив руки.

«Похоже, у него вовсе нет рук», – заключил Димитр, наблюдая за противником и заготавливая новое заклинание.

Стоило бестии привстать, как чародей выпустил вперёд мощные потоки ветра. Вначале прибив лихо обратно к земле, он стремглав заключили его в ветряную сферу и поднял ввысь.

Димитр рассчитывал, что для разрушения данных чар лиху потребуется потратить все остатки накопленной силы. Удерживая сферу в воздухе и стараясь максимально ускорить её вращение, охотник пристально наблюдал за тварью. Та вскоре сумела сориентироваться в пространстве и вознамерилась сбежать.

Выпустив из своего тела мощную волну плотной тёмной энергии, лихо обрушило сферу. Ловко приземлившись на мощные ноги, бестия незамедлительно ринулась в атаку.

Отскочив назад, Димитр спешно приложил руки к земле, и почва впереди стеной поднялась вверх, заслоняя чародея от опасности.

– Бесполезно! – выпалило лихо, намереваясь перемахнуть через преграду.

Однако тут из поднятой почвы выстрелила волна спор. Попав в глаз, они вызвали неимоверный зуд и жжение. Лихо бешено завертело головой, издавая пронзительные вопли.

Глянув в сторону, Димитр увидел вышедшего из укрытия Духа болот. Защитник природы направил руку на лихо, повелевая растениям атаковать.

Переглянувшись с напарником, Димитр кивнул и пошёл в новую атаку. Двигаясь полукругом, чародей метал грады ударных заклятий. Бестия была слишком сильной и рослой, чтобы они могли сбить её с ног, зато здорово дезориентировали.

К делу подключился и Дух, призывая всё новые корни, готовящиеся скрутить монстра. Но внезапно лихо выпустило новую волну тёмной энергии. Димитра отбросило к самому краю рунического барьера, корни растений безжизненно упали на землю, Дух едва устоял на ногах. Оценив угрозу, лихо подскочило к нему и повалило мощным ударом ноги в грудь.

Пока защитник природы пытался встать, бестия вознамерилась вновь атаковать. В последний момент на неё сзади упала сотканная из чар сеть. Вскрикнув от обжигающей боли, лихо отпрянуло, попытавшись сбросить магическую ловушку.

– Его запас сил больше, чем мы предполагали, – пробормотал Димитр, подбегая к другу и помогая встать.

– Не верится, что ему хватило одного единственного контакта с человеком, чтобы так зарядиться, – проворчал Дух, отращивая на своих плечах и предплечьях острые бамбуковые наросты.

– Погоди… оно сказало, что близко̀ с каждым человеком. Что если Алег запер лихо в пещере не просто так. Что если, оказавшись на открытом пространстве, оно смогло ощутить тяготы людей в округе. Ведь изначально оно и произошло из помыслов всего человечества.

Продолжить беседу напарники не успели. Лихо издало воинственный клич и уничтожило сдерживающую сеть новой волной тёмной энергии.

– Нужен новый план и поскорее!

Обронив сей непрозрачный намёк, Дух болот с грозным рокотом бросился в бой. Тёмные силы лиха почти не действовали на его устойчивую к магии кожу, но мощные удары ногами были реальной угрозой. Спасало проворство и ловкость. Духу удавалось уворачиваться, быстро нанося ответные удары своими свежими отростками.

«Загнать его обратно в пещеру у нас не хватит сил. Отсутствие там растительности тоже на руку не сыграет», – торопливо размышлял Димитр, наблюдая за поединком и стараясь найти решение. «Нужно отрезанное, безлюдное место, где… есть!»

Победоносно улыбнувшись, охотник швырнул в бестию разряд молний, на время отвлёкши её. Пока лихо оправлялось от нежданного удара в спину, Димитр распахнул портал.

Переглянувшись, друзья без слов поняли друг друга. Чародей выставил руки, выпуская ослепляющие лихо лучи света, Дух болот призвал новые корни растений и, скрутив ими монстра, швырнул в портал. Как только тварь скрылась в сияющем эллипсе, дуэт ринулся следом.

Васюганские болота накрыли сумерки. Впрочем, земли и воды ещё не успели полностью остыть после захода солнца. Тем разом ночная живность уже заявила о пришествии своего часа, заполнив топь разнообразными звуками.

Однако сюда, в самый центр болот, забредали лишь немногие существа, ибо здесь была территория защитника, и беспокоить его никто не желал.

Из распахнувшегося в полуметре над землёй портала вывалилось дезориентированное лихо. Следом за ним выпрыгнули Димитр и Дух болот.

Отступив на пару шагов и покрутив головой, бестия ехидно уставилась на противников.

– Догадались, людишки! Но у меня всё равно есть вы. Особенно ты, юный волшебник!

– Благодарю за лестный отзыв о моей «юности». Неожиданно, при моём режиме сна. Вот только напитаться от меня ты больше не сможешь.

– Ты простил себя за все совершённые ошибки? За Диану? За то, что выпустил меня и подвел Алега? Даже за участь этого бедняги?

– Меня сюда не приплетай, выродок! Я полностью доволен своей жизнью! – парировал Дух болот.

– Как можно быть довольным…

– Я жив, занимаюсь благим делом, меня взаимно любит прекрасная женщина. Каким бы сложным ни был мой жизненный путь, сейчас в моей жизни есть всё, что нужно для счастья.

На лице лиха проступил испуг. Предчувствие возмездия и надвигающегося бессилия явственно прочитались на нём. Бестия торопливо постаралась скрыть их, переведя взгляд единственного глаза на Димитра.

– Мой путь тоже был не менее трудным. Уверен, он будет столь же трудным и в будущем. Но я пройду его, не опуская головы, безо всяких тягот, – опережая тираду, произнёс охотник.

Глаз лиха спешно метался из стороны в сторону, пытаясь что-то разглядеть. Воспользовавшись отвлечённостью противника, Димитр метнул прямо в око магический всполох. Ослеплённая тварь принялась бешено прыгать на месте и извергать проклятья.

Коснувшись руками земли и направляя последние остатки сил в заклинание, следопыт создал сейсмическую волну, опрокидывая противника. Тут же из почвы высунулось несколько могучих корней и, повинуясь воле Духа, утянули лихо на дно болота.

Первое время из топи вырывалось бульканье и плеск. Вскоре они смолкли. Лихо вновь было надёжно заточено там, где не могло учуять тяготы простых людей.

– Отличный план! – широко улыбаясь, Дух болот положил руку на плечо друга.

– И ты сразу его понял. Отличная командная работа! Уверен, здесь лихо никто не найдёт.

– Не беспокойся, я об этом позабочусь. Под стражей природы, оно больше не сможет мучить человечество. Жаль, люди так и не узнают об этом подвиге.

– Не печалься, мой друг. Никогда нельзя сказать, что будет дальше. Лихо верило в неотвратимость рока, и это его сгубило. Ничто не предопределено.

5

Подойдя к хижине Алега, Димитр сразу всё понял. На приоткрытой дверце сидел орёл. Птица печально смотрела на приближающегося человека, словно говоря, что ждала именно его. Того, кто сможет отдать последние почести её усопшему другу.

Благодаря данному жесту Димитр окончательно понял, что орлы взаправду были друзьями ворожея. Старец не подчинял их и не заколдовывал. Он каким-то особым, возможно, ведомым только ему одному образом нашёл с ними общий язык и подружился.

В доме стояли холод, тишина и скорбь. Тело Алега лежало на постели. Там, где Димитр видел его в последний раз. Лицо старца выглядело умиротворённым и расслабленным. Медленно приблизившись, охотник взял его холодные руки и аккуратно сложил на животе.

– Я выполнил твою просьбу. Лихо заточено. Возможно, навсегда, – прошептал Димитр, надеясь, что перед смертью ворожей смог почувствовать победу над монстром.

Даже в свой последний день, в свой последний час Алег оберегал мир. Пусть и не своими руками.

Накрыв тело старца одеялом, охотник забрал из хижины все опасные магические принадлежности и вещества, создал вокруг специальный защитный чародейский круг и поджёг дом. Что-то подсказывало, что ворожей хотел бы, чтобы его тело предали огню.

На ближайшем дереве сидел орёл-могильник, наблюдая за пламенем. Улететь он собирался только после того, как погаснет последняя искра погребального костра его старого друга. Димитр был с ним в этом солидарен.

Тайна крови

1

Лязг металла, треск дерева, звон заклятий…. В доме царил всепоглощающий хаос.

Со стороны казалось, будто внутри развернулась самая настоящая бойня. Кто с кем дрался, оставалось загадкой, но то, что бой ожесточённый, сомнений не вызывало.

Сверкнула очередная вспышка, прогремел оглушительный взрыв. Одно из боковых окон брызнуло стеклом, усыпая покрытый ранним снегом газон морем осколков.

Вслед за осколками на улицу выскочила диковинная тварь. Низкорослое хвостатое существо походило на обезьяну, вобравшую в себя десятки самых разных оттенков кожи. Казалось, бестия собрала по крупице со всего земного шара.

Спрыгнув на землю, тварь принялась хватать своими тощими лапами осколки стекла и заглядывать в них. Стекляшки оказались зачарованными. Ни одна не показывала отражения. Бестия разгневанно закричала.

– Стой! – прогремел из разбитого окна грозный оклик.

Наружу показался Димитр. Охотник попытался набросить на беглеца сотканную из чар сеть, но тварь ускользнула. С омерзительным визгом отскочила в сторону и рванула к растущему на участке дубу.

– Лови его! – воскликнул Димитр, пытаясь вылезти из окна.

Пока чародей пролезал через раму, из входной двери дома выскочил Fekete lovag. Переваливаясь с ноги на ногу, чёрные латы поспешили к дереву, однако быстро поняли, что беглеца им не настигнуть. Остановившись, дух оценил расстояние и залихватски метнул алебарду. Бросок был безукоризненно точным, но недостаточно проворным. В последний момент бестия успела уклониться. Сиганув обратно в заснеженную траву, тварь несколько раз перекувырнулась и бросилась бежать к забору.

– Заходи справа! – скомандовал выбравшийся наружу Димитр, сам сворачивая налево. Fekete lovag деловито кивнул и побежал в обозначенную сторону.

Пока доспех огибал скромные кусты бузины, Димитр приблизился к самым воротам. И как раз вовремя.

Тварь изо всех сил старалась забраться по гладким металлическим створкам, надеясь сбежать. Поняв замысел существа, охотник спешно выпустил вперёд разряд молний. Услышав треск чар, бестия обернулась и с диким визгом бросилась на землю, спасаясь от опасности.

Не достигший цели разряд с чудовищным грохотом врезался в ворота. Благо, прогнозируя разнообразные магические инциденты, сродни сегодняшнему, Димитр поселился в отдалении от прочих людей. Никто не мог услышать творящегося на участке кавардака.

Вскочив на задние лапы, тварь зыркнула своими разномастными глазами на следопыта и бросилась в противоположную сторону. Проклиная нерадивого торгаша, у которого он приобрёл клетку, как нынче выяснилось с хилым замком, Димитр помчался следом.

Беглец почти оторвался, но вдруг упёрся в Fekete lovag. Вновь взвизгнув, тварь попыталась отступить, однако сзади подскочил Димитр и пнул бестию под мягкое место. Бешено вопя, тварь полетела вперёд и врезалась мордой прямо в кирасу доспеха. Смекнувший ситуацию дух ловко обхватил извивающегося визгливого беглеца мёртвой хваткой.

– Держи, я мигом!

На невероятной скорости влетев в дом, уже через минуту Димитр выбежал обратно. С собой чародей нёс массивное семиугольное зеркало. Его поверхность была застлана переливающейся синей дымкой и постоянно подрагивала. Зрелище просто завораживало. Жаль, сейчас был неподходящий момент для созерцания красоты магического артефакта.

Воткнув зеркало в землю, Димитр встал позади и принялся колдовать.

– Тыкай его сюда!

Fekete lovag с готовностью прижал бестию к поверхности зеркала. Монстр начал издавать просто непередаваемые звуки, сочетающие в себе визг, рёв, крики и мотив какой-то знакомой песенки. Попутно тварь неистово мотала головой, стараясь отстраниться от зеркала. Без толку, дух держал крепко.

Охотник произнёс финальный слог, выбросил последний сноп чар, и дело было сделано. Бестию затянуло в зеркало.

– Клятый спекул, – проворчал Димитр, набрасывая на артефакт чёрную ткань и поднимая его с земли. – Насмотрятся в зеркала, причитая по пустякам и тысячам надуманных причин, а потом рождаются эти твари. И лови их.

Поварчивая и неся артефакт подмышкой, чародей вышагивал к дому. За ним следовал Fekete lovag, оперативно вытащивший свою алебарду из дерева и уже вернувшийся обратно. Так, беседуя по обыкновению в одностороннем порядке, спутники зашли в дом.

– Послушай, – задумчиво произнёс Димитр, запирая зеркало в кладовке. – Изгнание напомнило мне одну вещь. Ты уж не обижайся на слово «изгнание».

Латы стукнули древком оружия об пол. Больше для шутки, чем для серьёзности. Дух и не подумал обижаться.

– Я же обещал вернуть тебя в астральный план. Когда пойму как. С тех пор прошло сколько? Четыре, пять лет? Пожалуй, пора обращаться за помощью. Что думаешь?

Fekete lovag перебросил алебарду из руки в руку, повертел головой-шлемом и утвердительно кивнул. Положив руку на плечо друга, дух подтолкнул его к кухне.

– Значит, решено! Наведём здесь порядок и обратимся за помощью. Есть у меня на примете подходящая кандидатура.

2

Испускаемый порталом звук спугнул притаившуюся поблизости белку. Бешено размахивая рыжим хвостиком, зверёк скрылся вдали, так и не успев найти припрятанный орех. Из напугавшего рыжика магического эллипса вышла пара людей. Стоило порталу закрыться, как невысокая девушка в чернющем, словно уголь, пальто повисла на грозном мужчине, неизменно носящем кожаный плащ.

– Ненавижу перемещаться! Голова вечно кругом идёт! Почему нельзя путешествовать классическим способом? – ворчала особа, хмуря лицо и нервно моргая большими голубыми глазами.

– Это и есть классический магический способ. К тому же так быстрее. От твоей конторы «обычным» способом сюда добираться полдня или даже больше.

– Снова твои отговорки!

Девушка глубоко вдохнула морозный освежающий воздух и выпрямилась. Мир перестал вертеться перед глазами.

– Ладно, я в норме. Веди!

Взяв подругу под руку, Димитр оглянул округу и повёл спутницу к своему дому. Под ногами тихонько похрустывал недавно выпавший снег. Лишившиеся листвы деревья протяжно скрипели на ветру. Солнце уже почти скрылось за горизонтом. Уверенно наступали сумерки.

– Так ты расскажешь, что задумал? Последний раз ты приглашал меня к себе, когда хотел, чтобы я разгребла твои книги по познанию будущего, – саркастично сказала девушка, разгоняя унылое молчание.

– Мне просто была нужна профессиональная помощь. Кому как не гадалке разбираться с такими книгами? Да и мне они были без надобности, а тебе пригодились.

– Твоя правда, пригодились. Особенно рукописи неизвестного жреца. Хоть я и замучилась древнескандинавские руны переводить. Интересно, кем он был на самом деле?

– Одна из величайших загадок истории. Как прошла неделя? – постарался незаметно сменить тему Димитр.

– Так себе. Поскорее бы уже началась следующая.

– Нерадивые клиенты?

– Да нет, даже напротив. Был один весьма интересный случай.

– Решила настоящую магическую проблему?

– Вот не надо мне тут. – Гадалка пригрозила пальцем. – Главное помогать людям, а настоящая там магическая проблема или нет – это не важно.

– Опять сыпала красивыми фразами и мотивирующими цитатами? – Димитр усмехнулся.

– А ещё слушала. Слушать самое важное! Я, по крайней мере, признаю своё шарлатанство. Не перед клиентами, конечно. – Девушка коварно закусила губу. – Я, между прочим, честно сознаюсь, что сегодня прорицателям приходится прибегать к магии всего в одном случае из двадцати.

– Я думал, всего в одном из ста.

– Будешь выкобениваться, откажусь помогать.

– Всё-всё, молчу. – С шутливой покорностью кивнул охотник. – Так чем же тогда была плоха неделя?

– Очередной поклонник решил, что нам пора «взять перерыв». Слишком язвительно я шучу, видите ли. Тоже мне, неженка! – Гадалка возмущённо топнула ногой. – Эх, не суждено мне общаться с людьми. В юности я не могла никого коснуться, не напророчив им трагическую судьбу, а теперь не могу ни с кем разговаривать, чтобы не задеть их чувствительные натуры.

– Просто некоторые слишком… впечатлительные. Ты же просто душка, обязательно найдёшь себе кого-нибудь. Как насчёт твоего стилиста?

– Нет, так я рисковать не готова! Когда он меня тоже бросит, придётся искать нового. А никто другой не может столь идеально покрасить мои волосы. Пора бы уже сходить, да? – Гадалка повернулась к другу, показывая на свои контрастирующие с остальной исключительно чёрной шевелюрой каштановые корни.

– Пожалуй. Может, тебе стоит хотя бы для свиданий менять имидж? Не знаю, надеть что-нибудь не чёрное.

– Ещё чего! Пусть сразу привыкают, как я выгляжу бо̀льшую часть времени. Кто станет доверять гадалке, ходящей не в чёрном и без пугающих украшений? Знаешь, насколько выросли мои прибыли после подбора имиджа? Вот-вот! Так что если не нравится чёрное, то адьё!

– Как знаешь, Крис. Как знаешь. Мы пришли!

Подойдя к воротам, Димитр принялся торопливо снимать множественные охранные чары, желая скорее проводить подругу в дом и выпить согревающей медовухи. Глоточек, а то и не один был бы сейчас невероятно кстати.

Устроившись в гостиной с парой чарок, наполненных золотистым напитком, друзья зажгли обогревающие магические чаши с огнём и собрались завязать новый раунд беседы. Однако их внимание похитил ступивший в комнату комплект чёрных доспехов с роскошной алебардой в руке.

– Привет! – повернувшись к появившемуся соседу, поздоровался Димитр. – Кристина, это…

– Fekete lovag! – Восторженно воскликнула Крис, подскакивая к латам. – Очень много о тебе наслышана! Невероятно рада познакомиться лично!

Дух и гадалка пару мгновений не могли определиться, как им лучше поздороваться. В итоге сошлись на лёгких объятиях.

Выпустив доспехи, Кристина проводила их пристальным заинтересованным взглядом и вернулась в кресло.

– Почему ты нас так долго не знакомил? Твой друг просто очарователен.

Если бы шлем Fekete lovag мог выражать смущение, то сейчас бы непременно его продемонстрировал. К счастью для него, такая возможность была исключена. Учтиво поклонившись (насколько позволяла подвижность брони), дух прошёл в угол комнаты и примостился на табурете.

– Не выпадало шанса, – пробормотал Димитр и отпил медовухи. – Но теперь у вас будет отличная возможность познакомиться. Крис, нам нужна твоя помощь.

– Я слушаю.

– Дело обстоит так. – Охотник немного замялся и отпил ещё медовухи. – Я же рассказывал тебе историю нашего с Fekete знакомства?

– Вообще-то нет. Охота на сомкубу, убийство тех колдунов, ремонт второго этажа, – перечисляла Кристина, загибая пальцы. – Про все эти ваши приключения я знаю, но про вашу встречу ты только обмолвился, что вы познакомились в Венгрии.

– Оу, не думал, что упустил эту историю. Налей-ка себе ещё, – протягивая подруге бутылку, сказал Димитр.

Не успела Кристина пошевелиться, как Fekete lovag вскочил и, перехватив медовуху, наполнил бокал девушки.

– Спасибо! – обворожительно улыбаясь, поблагодарила гадалка.

– Попридержи-ка латы, красавчик, – тихо усмехнулся Димитр. Дух и гадалка сделали вид, что не услышали.

Наполнив чарку согревающим напитком, Fekete lovag вернулся на свой табурет и поставил бутылку рядом. На перспективу, так сказать. Димитр тем моментом завёл рассказ:

– Как ты уже знаешь, познакомились мы в Венгрии. В Дебрецене. Там живёт коллекционер по имени Шандор Ньилаши. Именно в его обширной коллекции рыцарских доспехов и проявился Fekete lovag. Почему именно там, неизвестно. Намного интереснее, что мой друг не возвращается в астральный план. То есть, не возвращается насовсем. И я, и другие охотники на монстров пытались его изгнать. Всё безуспешно. Он всегда возвращается в дом Ньилаши. Со временем мне удалось разорвать порочный круг небольшой хитростью. Я привёз в дом Ньилаши этот чудесный комплект чёрных доспехов.

– Они очень красивые и мужественные, – подмигнув Fekete lovag, вклинилась Кристина.

Дух горделиво выпрямился и словно бы ехидно повернул голову-шлем в сторону Димитра.

– Дайте историю дорассказать, а потом шашни стройте. – Охотник осадил друзей и, глотнув медовухи, продолжил: – Я провёл ритуал изгнания, заколдовал остальные доспехи и вуаля. – Димитр торжественно осушил свой бокал. – Но на этом история закончилась. Дальше в разгадке тайны я не продвинулся. Fekete lovag тоже ничего не помнит. Он нас идеально понимает, только говорить не может. Загадка на загадке.

– Безумно интересно! Но чем здесь могу помочь я? Хочешь, чтобы я заглянула в будущее и посмотрела, как ты вернёшь друга в астральный план?

– Ты так можешь?

– Сильно сомневаюсь. Максимум, могу попробовать проверить его ауру при помощи транса.

– Годится! Твоё слово? – обратился чародей к духу.

Fekete lovag с готовностью встал, вышел в центр помещения и стукнул древком алебарды об пол.

– Похоже, мы согласны, – произнёс охотник.

– Хорошо. Мне нужны две чёрные и две белые свечи, прах мертвеца и боглаз. Найдётся?

– Половина этого есть у меня прямо с собой. – Димитр запустил руки в недра кожаного плаща и извлёк на свет коробок с прахом и камень с дыркой в центре.

– Когда-нибудь я выясню, как ты запихиваешь столько всего в свои карманы.

– У меня просто очень много карманов, ничего сверхъестественного. Побежал за свечами!

Когда всё было готово, Кристина усадила Fekete lovag напротив себя, сама села в круг из зажжённых свечей и принялась напевать, медленно пересыпая прах мертвеца через камень. Когда последняя толика прошла через отверстие, гадалка провалилась в транс.

Димитр посмотрел в застывшее лицо подруги, проверяя всё ли с ней хорошо, а затем отошёл. Усевшись в кресло, он вознамерился допить чудесный напиток, как вдруг Кристина резко выпала из транса.

Подёрнув головой, Кристина с виноватым выражением лица посмотрела на друга. С минуту помолчав и собравшись с мыслями, она угрюмо заговорила:

– Там ничего нет. Вокруг тебя ничего нет. – Кристина повернулась к Fekete lovag. – Я не совсем уверена, что это значит. Как будто что-то или кто-то нарушил классическую ауру духов.

Латы вопросительно повернули голову-шлем к Димитру.

– Это странно, приятель. Картина крайне нетипичная. Очевидно, с тобой произошло нечто весьма неординарное, и поэтому ты застрял здесь.

– Мне жаль, что я не смогла помочь.

– Ты не виновата. Ты хотя бы… подожди. У меня есть идея! – Следопыт загорелся новой мыслью. – Ты же можешь проводить трансы по местам, а не только по сущностям. Давай проверим дом Ньилаши.

– Может сработать. Раз Fekete появлялся именно там, то, возможно, и ответ нужно искать там.

– Отлично! Дело продвигается! Отправляемся в Дебрецен!

3

Новый портал привёл команду в один из закутков в восточной части Дебрецена. Троица переместилась настолько близко к дому коллекционера, насколько было возможно, не попадаясь на глаза случайным зевакам.

Вслед за Димитром из портала решительно вышел Fekete lovag. За ним совершенно не решительно вышла Кристина. Покачнувшись, девушка начала падать, но дух ловко подхватил её и взял на руки.

– Спасибо, – пробормотала гадалка, утихомирив головокружение.

– С вас так и хочется написать картину. Жаль, я рисовать не умею, – сострил Димитр, смотря на друзей. – Fekete, донесёшь Крис? Ей нужно отдохнуть и набраться сил для нового транса.

Латы с готовностью закивали.

– Это не будет слишком странно? – подала голос Кристина.

– Мужик в кожаном плаще, ходячий чёрный доспех и дева в чёрном у него на руках? Это настолько странно, что все решат, будто так и надо. Подумают, что мы косплеим какую-нибудь фэнтезийную книжку. Не волнуйся. Вперёд!

Ставка Димитра сработала идеально. Прохожие и проезжающие регулярно озирались на чудну̀ю троицу, но никто не задал им ни одного вопроса. Пара молодых ребят лишь сделала фотографии на телефон. Шествие до дома Ньилаши прошло без неприятных инцидентов.

Когда компания добралась до ворот жилища коллекционера, Кристина попросила спустить её на землю. Дискомфорт от перемещения прошёл, да и предстать сейчас нужно было в лучшем виде.

– Кстати, он маг? – поинтересовалась гадалка, когда Димитр нажал на звонок.

– Шандор? Нет, но у него в коллекции хватает магических штучек и кто-то из его родни чародей. Кузен, кажется. Изъясняться с ним у меня не совсем успешно выходит. В общем, волноваться не о чем, от него магию можно не скрывать.

Прошла пара минут, за которые все трое постарались придать себе максимально располагающий вид. Впереди показался высокий пожилой господин в бархатном деловом костюме. Грациозно ступая по плиточной дорожке к воротам, он внимательно изучал троицу. С каждым шагом его лицо становилось всё недовольнее. Тем не менее, ворота гостям отворили без промедлений.

– Dimitar úr! Valami történt?² – косясь на Fekete lovag, спросил коллекционер.

– Dimitr, richtig Dimitr³, – стараясь не сильно скрипеть зубами, поправил охотник. – Keine Sorge, alles gut! Herr Nyilashi! Wir müssen äußerst ein wenig magische Forschung betreiben⁴, – силясь поскорее стереть ржавчину со своего владения иностранным языком, произнёс Димитр.

– Sie haben noch kein Ungarisch gelernt? Eine bedauernswerte Unterlassung von Ihrer Seite. Jedenfalls, Sie und Ihre Begleiter können eintreten.⁵

– Danke!⁶

Коллекционер отошёл в сторону, пропуская гостей. Пока троица проходила, он останавливал на каждом из них пристальный и, кажется, оценивающий взгляд. Особенно внимательно мужчина смотрел на Fekete lovag. Когда все трое внезапных гостей прошли вперёд, Шандор закрыл ворота, быстро оказался перед ними и повёл в дом.

Жилище Ньилаши не сильно отличалось от домов людей его увлечений и достатка. Не слишком высокое, но раздавшееся вширь здание, которое с первого же взгляда хотелось назвать поместьем, встречало светлым фасадом с затейливыми узорами. Под крышей различалась небольшая лепнина, а в саду вполне могла разместиться сотня человек. Вот только перемещаться они оказались бы толком неспособны из-за обилия идеально подстриженных кустов и декоративных украшений. Все вместе визуальные услады создавали ощущение, что дом построили давным-давно, и здесь проживала самая настоящая династия голубых кровей.

Димитр знал, что только половина из этого правда. Род Ньилаши действительно являлся древним, а вот дом отнюдь нет. Большую часть жизни Шандор провёл в других странах и вернулся на родину лет пять назад. Предварительно наняв целую команду для возведения столь презентабельного и соответствующего его натуре дома.

– Он говорит по-английски? – выдернул охотника из раздумий шёпот Кристины.

– Вроде бы, да. Не уверен. Я же сам на нём толком не говорю.

– Очень даже зря. Не помешало бы, – саркастично кольнула гадалка и устремилась вперёд к коллекционеру.

«Сегодня всем хочется меня попрекать», – с нотками возмущения подумал про себя чародей, отступая назад к Fekete lovag.

Дальнейшие десять минут дуэт угрюмо брёл за идущими впереди, слушая обрывки их беседы. Кристина щебетала вокруг коллекционера, тот изыскано улыбался и показывал разные экспонаты своей коллекции. Вскоре охотнику и духу надоело сие времяпрепровождение. Отстав на несколько метров, они свернули и отправились обходить дом вдвоём.

– Совсем ничего не помнишь о здешних местах? Даже ассоциаций нет? – спросил Димитр, осматривая впечатляющую коллекцию доспехов пятнадцатого века.

Fekete lovag задумчиво посмотрел по сторонам и отрицательно мотнул головой-шлемом.

Следопыт насупился, вновь погрузившись в размышления о загадочности судьбы своего друга. За годы обучения в академии и охоты на всевозможных тварей он повидал много странного. Порой совершенно необъяснимого и уникального. Такого, чего в других местах или временах просто не встречалось. Но ко всему этому можно было как-то подобраться и нащупать разгадку. Хотя бы тень разгадки. История же Fekete lovag оставалась запутанной от начала и до конца.

– Ребят, – послышался позади оклик.

Обернувшись, тандем увидел спешащую к ним Кристину.

– Взяла перерыв от охмурения?

– У тебя были идеи получше? По его тону во время разговора с тобой стало очевидно, что никакого подспорья нам не светит.

– Ладно, я просто шучу. Ты молодец! Хотя могла бы почаще быть такой «приветливой».

– Я думала, ты хочешь, чтобы я была искренней, – продолжая плыть по реке сарказма, парировала Кристина.

– Один-ноль в твою пользу. Будь собой и оставляй свою «приветливость» для клиентов.

– Так-то! Я обо всём договорилась. Мы можем провести исследование во дворе. Вскоре уже стемнеет, и никто ничего подозрительного не увидит. Ты взял с собой всё, что я просила?

– Да.

– Отлично! Тогда давайте готовиться.

Как только на задний двор опустились сумерки, троица взялась за дело. Кристина вновь уселась в круг из свечей, на сей раз врытых до середины в землю. Размалывая в руках горсть почвы с щепотью соли, гадалка начала напевать. Прошло лишь мгновение, и Кристина провалилась в транс.

Когда спустя минуту подруга не вынырнула из него, Димитр довольно кивнул и отошёл в сторону. В отличие от прошлого раза сейчас всё проходило как надо.

– Уверен, мы узнаем нечто полезное, – вдыхая вечерний прохладный воздух, обратился Димитр к Fekete lovag. – Неспроста ты появлялся именно в этом доме.

Дух как всегда не ответил. В прочем, по его расхаживанию с места на место было понятно, что ажиотаж в нём царил нешуточный. Всегда спокойный, уравновешенный и по-своему прозорливый, сейчас он разительно отличался от себя прежнего. Fekete lovag участвовал в парочке столкновений Димитра с тёмными силами, но даже тогда оставался сдержанным. Нынче им владело неподдельное и неудержимое волнение.

«Пожалуй, не знай я о себе ничего, тоже бы волновался. Впервые у нас появилась настоящая возможность проникнуть в эту тайну. Интересно, кем же он был в жизни? Возможно, воином. Может быть, даже рыцарем. Сражается он умело, да и первичное вселение в латы гармонично встроилось бы в теорию. Эх, жаль, он даже написать ничего в ответ не может. Ну, не беда. Кристина сдюжит, и мы получим ответ».

Придя к решительным умозаключениям, Димитр подбадривающе улыбнулся своему другу.

– Не терпится узнать правду? Да, мне тоже.

Fekete lovag на мгновение остановился и изобразил латными плечами некий жест, отдалённо напоминающий «А то!». Затем дух вновь продолжил слоняться из стороны в сторону.

– Не думал, что будет дальше? Что думаешь о возвращении в астральный…

Чародея перебил резкий громкий выдох Кристины. Гадалка вышла из транса и со всей силы втянула грудью воздух. Димитр и Fekete lovag стремительно кинулись к ней.

– Не волнуйтесь, я в порядке! – успокоила она их, вскидывая руку. – Дим, ты оказался прав. Транс по месту сработал. К этой земле ведёт путь из астрального плана. Проложенный заклятьем, заклятьем крови.

– Заклятьем крови? Кто-то привязал его к этой земле?

– Не-а. Тогда бы было «проклятие» крови. Заклятье означает, что он сам привязал себя.

Димитр и Кристина повернулись к Fekete lovag. Духом вновь овладело смущение. Застыв на месте, он перебирал пальцами на древке алебарды, смотря куда-то в сторону. Отсутствие мимики не давало понять, о чём он думал, но новость явно спровоцировала у него какие-то размышления.

– Ты был магом? – поинтересовалась Кристина.

– Совсем не обязательно, – пробормотал Димитр. – Порой эмоции и стремления могут справиться с такой задачей лучше любой магии.

Между троицей повисла тишина. Никто не знал, что сказать. Кристина аккуратно переводила взгляд с охотника на духа. Будучи лишь гостем в данном приключении, она не решалась брать на себя ведущую роль. Димитр ожидал, пока друг обдумает сказанное и как-либо отреагирует. Сам же Fekete lovag поддался неясно какому настроению. Латы неподвижно стояли на месте и ничего более.

– Мы можем найти ответ в прошлом, – решив, что пора вытаскивать друга из раздумий, сказал Димитр. – Я вычитал об одном связующем ритуале. При наличии и желании зачарованного, можно попасть в точку сотворения привязки. Крис сможет провести ритуал, и мы отправимся в слепок прошлого. Конечно, если ты не против?

Последняя фраза вырвалась против воли охотника. Димитр не успел её хорошенько обдумать. Она была порождена только что зародившейся у него мыслью. Неприятной мыслью.

Fekete lovag мог оказаться не таким уж несведущим о своём прошлом. Что если он не не знает, что с ним произошло, а просто не хочет об этом вспоминать? Или же знает и не хочет, чтобы другие узнали? В начале поисков он мог просто не рассчитывать на успех Кристины, а теперь оказался на грани раскрытия. Конечно, в прошлом он показал себя хорошим… нет, даже отличным другом. С чего ему что-то скрывать?

«Почему я вообще начал в нём сомневаться?» – задал себе вопрос Димитр. «Да потому, что не могу иначе. Всегда ищу какой-то подвох. Даже там, где его нет. Или всё же есть? Хватит! Кончай, Димитр! Есть или нет, он твой друг. Тебя он ни разу не предал, и это факт!»

Из размышлений охотника выдернуло движение доспехов. Fekete lovag подошёл к нему и положил руку на плечо. Посмотрев в его лишённое любых человеческих черт лицо-шлем, Димитр уловил тень, или призрака, или ещё что-то, что выражало эмоции. Перед ним стоял настоящий живой человек, и ни отсутствие плоти, ни отсутствие возможности говорить не отменяло этого факта.

– Решение за тобой, дружище. Продолжаем поиски ответа? – спросил Димитр, положив руку поверх руки Fekete lovag.

Дух утвердительно кивнул.

4

Реальность стремительно сжалась в комок и столь же резко вернулась к изначальным необъятным размерам. Однако теперь она была какой-то другой. Какой-то странной.

Похлопав глазами, Димитр осмотрелся кругом. Он стоял посреди холмистой местности, уносящейся вдаль, насколько хватало глаз. Вдалеке виднелся лес. По крайней мере, нечто очень похожее на лес. Всё вокруг выглядело размытым. Ни у чего не было привычных очертаний. Даже воздух словно растекался и подёргивался блёклой пеленой. Казалось, что Димитр оказался в полузабытом сне.

Продолжая осматриваться, охотник приметил на одном из дальних холмов фигуру. Походящий на человека в мантии и капюшоне образ, как и всё прочее, растекался, будучи до конца неразличимым. Напрягши волю, чародей протёр глаза, чтобы лучше рассмотреть неизвестного, однако стоило ему вновь открыть очи, как фигура исчезла.

Почувствовав негодование и закипающее возмущение от несуразности этого места, Димитр двинулся вперёд, намереваясь понять, что происходит.

Вдруг по нему ударил неистовый грохот. Безжалостный звук заставил охотника упасть на землю и зажать уши. Он был столь оглушительным, что казалось, будто сама реальность может разлететься в клочья.

Сжав зубы, Димитр уткнул лицо в землю, надеясь хоть на мгновение заглушить грохот и найти силы встать. Почва тоже оказалась не такой, как до̀лжно. Неимоверно жёсткая и твёрдая. Любое прикосновение к ней доставляло боль.

Не в силах больше терпеть, Димитр вскочил и посмотрел вдаль, жаждая найти спасение. Впереди показался ещё один неведомый образ – огромная волна цветов.

Чёрный, красный, серый и многие-многие иные. При взгляде на них в голове вспенивался водоворот эмоций. Гнев, страх… и, прежде всего, полная потеря себя. Волна поглощала, стирая границы разума и границы человека. Превращала во всего лишь ещё один свой цвет.

Приложив все возможные усилия, Димитр отвёл взгляд. Бесформенное нечто отнимало абсолютно всё, затмевая мысли потоком гложущих чувств. Сжав кулаки, чародей пошёл прочь, но вдруг остановился. Освобождение от затягивающей мощи волны позволило иначе взглянуть на крутящуюся вокруг безумную обстановку.

– Это похоже… – начал бормотать Димитр, поворачиваясь обратно к волне.

По кажущимся бескрайними просторам грубой, доставляющий боль земли плыла громадная волна из страха и гнева. В недрах этой массы не оставалось места для «Я», для обычного человека. Только для единого порыва. Волна неудержимо неслась к маячившему впереди огромному нечто. Высокому, твёрдому, испускающему угрозу и решимость.

– На битву!

Не медля ни секунды, Димитр сорвался с места. Несясь по холмам и перепрыгивая через непонятно откуда возникающие валуны, следопыт старался отыскать глазами хоть один образ человека. Любой отсвет того, что ещё не превратилось в единое движение.

Впереди показались фигуры. На одном из самых высоких холмов витала череда размытых образов, походящих на людей. Порой от них отлетали вспышки энергии, пронизанные неизвестностью. Попадая в виднеющуюся впереди массу, они обретали иную форму. Отдающую смертью.

Подбежав к крайней из фигур, Димитр попытался схватить её руками.

По разуму охотника со всей силы ударил луч серого света. Сотряс голову и выкрутил каждый нерв в теле. Но позволил прозреть.

Димитр осознал, что висит в воздухе. Его тело выглядело прозрачным и порой теряющим ясные очертания, подобно призраку.

«Я в астральном плане. Наблюдаю за прошлым из него».

Посмотрев вниз, Димитр увидел череду лучников на холме. Над одним из стрелков он и завис в данный момент.

– Его память дала мне видение мира!

Возрадовавшись возможности нормально посмотреть на происходящее, охотник устремил взгляд вперёд.

Перед ним действительно разворачивалась битва. Могучее воинство решительно продвигалось к высокой, но в реальности выглядевшей совсем не такой непреступной крепости. С флангов ударяли конники, в центре вышагивали ожесточённые отряды пехотинцев, где-то гремели выстрелы аркебуз. Рёв сражения подминал под себя все прочие звуки, стуча в ушах и отдаваясь в сердце.

Внезапно Димитр почувствовал тревогу. Затем страх. И, наконец, ужас.

Руки начали трястись, глаза метаться из стороны в сторону. Попытавшись унять подкравшуюся панику, охотник постарался найти её причину. Прикидывал и так, и этак. Всё тщетно. Страх подкрался из неоткуда.

Одним из последних оставшихся в резерве усилий приструнив ужас, чародей глянул вниз. И сразу нашёл разгадку. Тот самый лучник, воспоминания которого отворили Димитру окно на поле прошлого, пребывал в истинном ужасе. Парнишку с головой захватила паника.

– Так дело не пойдёт.

Усилием воли Димитр оторвался от лучника. Мир перед глазами вновь утратил очертания, превратившись в бурю чувств. Вместо привычных образов реальности взгляду представали лишь слепки эмоций того дня. Но у чародея были воспоминания.

Воспользовавшись полученными представлениями о том, как разворачивалась битва, Димитр устремился к левому флангу, силясь найти нового проводника.

На подходах к крылу сражения следопыт увидел летящий мимо алый облик всадника и рванул к нему.

Второй удар по разуму прошёл мягче, в то же время оказавшись глубже. Почувствовав вскипание крови в венах, Димитр распахнул глаза. Он вновь висел в воздухе, будучи неосязаемым и невидимым для остальных.

С близкого расстояния сражение выглядело ещё ужаснее. Люди гибли сотнями, ранения получались тысячами. Кровь и страдания лились бурным потоком. Невозможно вообразить, сколь много времени потребуется, чтобы исчезли все призраки чудовищной битвы.

Глянув вниз, Димитр хорошенько разглядел всадника, послужившего ему проводником. Прикрываемый соратниками, тот уверенно продвигался вперёд, разя врагов и впиваясь в тело вражеского войска.

Защитники замка, кем бы они ни были, оказались в бедственном положении. Количество и качество снаряжения наступающих делали их бескомпромиссно превосходящей силой. Тактика ведения боя тоже блистала, делая почти каждую атаку удачной. Но защитники всё равно не падали духом. Используя изначальное более удачное положение, солдаты держали удар с заслуживающей восхищения стойкостью. Перед гибелью воины тщились унести с собой как можно больше врагов.

Конный отряд, частью которого был проводник Димитра, вильнул в сторону и столкнулся с рядом копейщиков. Хлынули новые реки крови. Копья пробивали плоть, мечи отсекали руки и головы, под копытами бешено скачущих лошадей погибали люди.

– ДА-А-А!!! – неистово взревел всадник-проводник, сражая двух врагов одним ударом.

Клич эхом отозвался в сердце Димитра. Чародей пристально посмотрел на бесформенную груду тел, и его глаза наполнились кровью. Крошечные, ничтожные, мерзкие солдатики умирали под напором неудержимого рыцаря. Могучего славного воина, несущего кару жалким букашкам. Ведь ничего иного они и не заслуживают.

– УБЕЙ!!! – взревел охотник.

Сомкнув зубы, Димитр замотал головой. В ушах гудел гул произнесённой угрозы. Пробираясь под кожу, клич раздирал мышцы и наполнял их ядом.

«Нет, нет, нет», – лепетал Димитр, ища силы, чтобы отстраниться.

В голове царил кавардак, на ум приходили только сражения и жестокость. Только мрак и боль. Только смерть.

Скача по воспоминаниям о битвах прошлого, следопыт вдруг выдернул до неприличия неуместную потасовку. Недавнишнюю беготню за спекулом. Пакостливая бестия умудрилась сбежать из клетки и почти улизнула, если бы не Fekete lovag. Друг пришёл на помощь очень вовремя. Как и всегда.

Ухватившись за тёплые воспоминания о своём диковинном, близком и верном товарище, Димитр вырвался из сущности охваченного жаждой крови всадника.

Перед глазами вновь запрыгали десятки цветов. Бесформенная масса билась о сияющую преграду, каждой волной подтачивая её всё сильнее. Самый страшный миг неминуемо приближался.

Вертя головой, Димитр норовил найти точку спокойствия. Любой, пусть даже самый крошечный островок мира без шквала эмоций. Он искал глаз бури.

Из массы бесформенных образов вырвалась фигура человека. В царившем вокруг безумии он выглядел поразительно нормальным. Почти удавалось разглядеть его черты лица.

Вперив взгляд в спасительную фигуру, охотник устремился к ней. Пересекая океан безумных эмоций, Димитр сосредоточил всё внимание на цели. Мысли сузились до одной точки, до одного стремления. И ничему не удавалось пробиться через него.

В третий раз луч света даже показался привычным. В миг прозрев, чародей увидел знакомое поле боя. Новым проводником стал не молодой и не старый мужчина в ладном доспехе. Чёрном, как и у большей части воинства. В руках солдат держал одноручный меч и щит. В кипящем вареве битвы он выглядел сосредоточенным, даже спокойным. Словно привыкшим к движущемуся шествию смерти. Воин отбивал удары, делал выпады и продвигался вперёд. Всё без единой лишней эмоции. Чистая сдержанность.

«В любом деле есть бывалый человек, как бы скверно дело ни было», – заключил про себя Димитр, рассматривая ветерана.

Вояка профессионально сразил ещё пару противников, и тут к нему и идущим рядом собратьям подскочил всадник. Облачение и сбруя лошади выдавали в нём офицера.

– Двигайтесь к позиции Якабоша! – коротко приказал всадник и повёл солдат за собой. Проводник Димитра никак не отреагировал, просто двинувшись за командиром.

«Очередное подтверждение теории, что в астральном плане неважен язык. Смысл просто доносится до сознания. Когда-нибудь я смогу написать об этом книгу», – между делом подумалось Димитру.

Спокойствие ветерана передалось охотнику, позволяя следовать по полю брани, не поддаваясь буре чувств. Впервые с отправки в прошлое у Димитра появилась возможность сдержано взглянуть на ситуацию.

Следуя приказу конного офицера, солдаты продвигались вперёд, напирая на позиции защитников. Чаши весов стали необратимо смещаться. Атакующие наступали со всех сторон, тесня противников. Тех же, кто пытался вырваться из эпицентра сражения, настигали стрелы или залпы аркебуз.

Вскоре впереди показалось плотное скопление воинов. На них, как и на всех остальных, напирали солдаты в чёрном, но они не отступали назад. Словно позади было нечто намного опаснее.

Взмыв повыше, Димитр увидел, какой смертоносной угрозы боялись защитники. С другого фланга решительно наступал ещё один отряд, возглавляемый рослым воином в прочных чёрных доспехах. Разя врагов умелыми выпадами алебарды, он вёл своих людей к победе. Иногда наспех сколоченные группы солдат пытались отрезать панцирника⁷ от подмоги и одолеть, но их усилия были тщетны. Прочные латы не могли пробить ни мечи, ни копья. Пущенные в отчаянии стрелы разбивались о шлем. Удары же его алебарды были смертоносны. Воин обладал недюжинной силой, отсекая руки врагов и разрубая их тела.

Бойня продолжалась ещё несколько мгновений, пока отряды панцирника и конного офицера не дожали врагов. Остатки защитников, видя смерти товарищей, побросали оружие и бросились отступать. Кто-то в последней надежде переломить ход битвы выпустил стрелу. И попал.

Всадник рухнул с лошади. Дёргаясь в конвульсиях, он попытался достать стрелу из своей щеки. Но силы покинули его. Рыцарь скончался.

– Бросьте его! – воскликнул панцирник, приближаясь к отряду павшего офицера. – Отдадим ему почести после битвы. Вперёд! Уничтожим изменников! За короля Матьяша!

Солдаты взревели и ринулись к замку. Крепости осталось не дольше часа.

«Так это Чёрная армия⁸. Иронично», – выудив из памяти произнесённое имя монарха, заключил Димитр.

Усмехнувшись, охотник устремился вперёд за воином с алебардой, начавшим вызывать у него определённые подозрения.

На подступах к крепости к отряду предводителя с алебардой присоединилось ещё несколько союзнических отрядов. По кивкам и окликами между панцирником и другими командирами стало понятно, что они хорошие знакомые.

Вскоре воинство вплотную подошло к воротам. Хлипким и уже потрёпанным. Преграда вызвала у нападавших больше презрения, чем волнений.

В ход быстро пошёл подтащенный переносной таран и топоры. Сверху на штурмующих полетело с пару десятков стрел и ещё меньше камней. Никакого ощутимого урона они не нанесли.

– Зальём гнездо змей кровью! – взревел панцирник, врываясь внутрь. Предвкушающие победу солдаты последовали за ним.

Пробравшись в замок, нападающие столкнулись с последней линией обороны. Во внутреннем дворе разгорелся бой.

Димитр начал опасаться, что его проводника могут убить. Но выдержка и опыт воина служили ему верно. Пробившись к одной из зон, куда не долетали стрелы лучников со стены, ветеран ловко орудовал щитом. Ударов он почти не наносил, просто изматывая противников. Тем временем пробившиеся внутрь командиры неистово крушили врагов. Видя последние искры растаптываемой надежды, Димитр отвернулся. Уйдя в себя, он почти не слышал вскрики гибнущих под безжалостными ударами алебарды.

Сопротивление было сломлено. Дальнейший путь Чёрное войско проделало почти без помех. Лишь пару раз в коридорах вспыхивали потасовки. Крайне непродолжительные.

Пятёрка командиров с группой воинов, сколоченной из разных отрядов, ворвались в главный чертог. Вися в воздухе над проводником-ветераном, Димитр сместился в сторону. Отсюда ему было видно весь зал.

В центре у небольшого подобия трона стояло десять мужчин. Горделивая выправка стоявшего в середине выдавала высокородного человека. Возможно, владыку крепости. Рядом с ним, судя по доспехам, расположилось несколько рыцарей и последние остатки замковой стражи.

– Взгляните на этого пса, – обратился к своим соратникам панцирник. – Хочет сдохнуть, как благородный муж. Не выйдет! В тебе не осталось чести, Ньилаши! Ты изменник!

– Поклёпы от прихлебателя Матьяша для меня ничто!

– Не смей пятнать честь короля-победителя! Убить его!

Все разом пришли в движение. Солдаты словно ожидали этих слов. Нападавших было больше, но людей Ньилаши загнали в угол в их собственном доме. Они бились ожесточённо и беспощадно. Они бились насмерть.

На время Димитр отвлёкся от общей картины. Спустившись пониже, он пристально наблюдал за своим проводником. Хоть Димитр и был неосязаем, он всеми силами старался поддержать ветерана. Человек, повидавший столько ужасов, не заслужил смерти в бою. Он заслужил смерти в старости с близкими. Охотник уповал на благость судьбы для бывалого вояки.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.

Примечания

1

Чёрный рыцарь (на венгерском)

Вернуться

2

Господин Димитар! Что-то произошло? (на венгерском)

Вернуться

3

Димитр, правильно Димитр (на немецком)

Вернуться

4

Не волнуйтесь, всё хорошо! Господин Ньилаши! Нам очень нужно провести небольшое магическое исследование (на немецком)

Вернуться

5

Вы до сих пор не выучили венгерский? Досадное упущение с вашей стороны. В любом случае, вы и ваши спутники можете войти (на немецком)

Вернуться

6

Спасибо! (на немецком)

Вернуться

7

Воин из тяжёлой пехоты вооруженный двуручным оружием

Вернуться

8

Знаменитая венгерская армия, сформированная королем Матьяшем I во второй половине пятнадцатого века. Наибольшую известность сыскала за разгром османских войск и расправе над противниками своего государя

Вернуться