Оксана Стази
Тайна старой пещеры. Книга 3. Часть 2

© Стази О.Ю., 2020

© Макрушина С.В., иллюстрации, 2020

© Оформление. ООО ИЗДАТЕЛЬСТВО БИЛИНГВА, 2020

* * *

Глава 12. Необычные происшествия на улицах

Ребята проснулись поутру бодрыми и полными сил. Первым открыл глаза Женя и, обнаружив, что лежит на диване в гостиной, невероятно удивился: обычно он засыпал в кровати. И  тут почувствовал, как что-то упирается ему в бок. Оказалось, это ноги Максима – тот спал здесь же, головой к окну, а ногами к Жене.

Мальчик оглядел комнату и тут же увидел спящих в креслах Юру и Юлю.

«Интересно, почему все заснули именно тут?» – подумал он и сразу вспомнил, что вчерашний вечер закончился медитацией на расслабление, которую предложила Антазия.

«Нас перехитрили! – Женя улыбнулся своим мыслям. – Ловко же Антазия провела нас. А мы-то… спать не хотели! Кстати, у  меня такое ощущение, будто я проспал целые сутки. Сколько же времени сейчас? – Он глянул на часы – 9:00. Оп! И последний нолик обернулся единичкой. – Ну вот, опять! Странно, кстати, что всего девять, мне казалось, двенадцать, не меньше! А Юра дрыхнет», – подумал Женя, глядя на брата.

– А вот и нет! – вслух ответил Юра и открыл глаза. – Я давно слышу твои мысли, потому что проснулся раньше тебя, увидел, что ты спишь, и решил поваляться. Тем более что Юля и Макс тоже ещё спят.

– Ты бьёшь все рекорды! – воскликнул Женя. – Уже второй раз просыпаешься раньше меня!

– А как ты хотел? Между прочим, я на важном задании. Некогда спать! Мир спасать надо! – скрестив на груди руки и широко улыбаясь, парировал Юра. – Напоминаю, что сегодня уже 24 июня – осталось всего семь дней!

– И во сколько же ты проснулся? – не унимался Женя.

– В восемь ноль восемь, – ответил Юра и многозначительно посмотрел на брата. Тот, услышав одинаковые цифры, усмехнулся и спросил:

– И что, всё это время ты просто лежал с закрытыми глазами?

– Я думал! – Юра поднял указательный палец вверх. – Кстати, я был не прочь снова заснуть, но не вышло. У меня такое ощущение, будто я целые сутки проспал, – признался он.

– Да ладно! Ты просто мысли мои подслушал и теперь повторяешь, – улыбнулся Женя – минуту назад он и сам так думал.

– Нет, что ты! Я правду говорю, – стал оправдываться Юра. – Ты же меня знаешь! Я спать всегда готов, особенно по утрам. И  не заснул только потому, что хорошо выспался.

– Это Антазия вчера что-то такое с нами сделала, – высказал своё мнение Женя.

– Точно! – встрепенулся Юра. – А я никак вспомнить не мог, чего это мы заснули все разом в гостиной.

– А эти двое дрыхнут как ни в чём не бывало. – Женя показал на Максима и Юлю.

Макс вдруг заворочался и снова толкнул Женю ногами.

– Ещё и толкается, смотри на него, – усмехнулся мальчик.

– Вижу, настроение у тебя хорошее, значит, ты тоже выспался, – заметил Юра.

Тут Максим заёрзал, зевнул, сел на диване и сонно захлопал глазами, переводя взгляд с одного брата на другого. Потом перевёл взгляд на фонарик, прикреплённый липучкой к запястью (он так и остался на Максиме со вчерашнего вечера). Почесав руку под липучкой, Макс буркнул братьям: «Привет!»

В этот момент заворочалась в кресле и Юля. Открыла глаза и  с  удовольствием потянулась. А увидев ребят, удивлённо спросила:

– Как это нас угораздило заснуть в гостиной, да ещё и в креслах? Проспать всю ночь в неудобной позе и ни разу не проснуться – это что-то новенькое для меня.

– Хм, несмотря на неудобную позу, я отлично выспался! – ответил Юра, довольно улыбаясь.

– Доброе утро, между прочим! – сказал всем Максим, но посмотрел при этом только на Юлю.

– Доброе! Кстати говоря, я тоже выспалась. Неужели мы проспали до полудня?

Максим глянул на часы:

– Нет, всего лишь начало десятого. А у меня столько сил, будто я месяц отдыхал. Антазия – настоящая волшебница!

– Антазия? – Юля уставилась на него изумлённым немигающим взглядом.

– Ну да, Антазия, – подтвердил Максим. – Она вчера к нам приходила… или как правильно сказать, прилетала?

– Она к нам явилась, – подсказал Юра.

– Ну, в общем, вчера она была здесь, – подытожил Максим.

– Как здесь? – девушка расстроилась. – А я где была? Почему я её не видела?

– А ты к этому времени уже заснула, – почти хором ответили мальчишки.

– Заснула? – Юля даже подскочила. – Да как я могла? Я же так хотела с ней познакомиться!

– Всему своё время, – спокойно сказал Юра и, наткнувшись на слово «время», глянул на Женю – вспомнил, что конкретно говорила о времени Антазия.

– Ну, если все проснулись, идёмте на кухню завтракать, – Женя решил сменить тему разговора.

– Вот и правильно, – обрадовался Юра, – пирожки давно переварились, и я опять голодный.

Как всегда, на кухне обсуждались будущие планы. За чашкой чая было принято решение отказаться сегодня от телепортации и  отправиться к Николаю на общественном транспорте, чтобы понаблюдать за происходящим на улицах.

– Вчера такое важное событие состоялось: похищенные души смогли вернуться домой к своим любимым! А вдруг это как-то на окружающих повлияло? Может, они теперь чаще улыбаются друг другу? – с надеждой спросила Юля.

– Вот и проверим. Поехали! – скомандовал Женя.

Быстро собравшись, ребята выскочили из дома. По дороге к автобусной остановке все заметили, что прохожие обращают на Юлю пристальное внимание – ещё бы, она по-прежнему выглядела настоящей культуристкой. Поскольку новая внешность свалилась на Юлю как снег на голову, она страшно смущалась и, встретившись с кем-то из прохожих взглядом, тут же опускала глаза. Мальчики делали вид, что ничего не замечают. Женя с Юрой несколько раз поймали страдальческие мысли девушки и тревожные думы Максима об упущенных возможностях. Если бы вчера он оказался порасторопней, то сегодня мог бы похвастаться фигурой, о которой мечтал, а Юле досталось бы меньше бонусов, соответственно, выглядела бы она изящней, чем сейчас, и не переживала бы по поводу своей внешности.

«В следующий раз нужно быть шустрее», – подумал Максим.

И вот они на остановке. Подъехал переполненный автобус.

– Столько народу, я не пойду, – сказал Женя.

Юля бросила случайный взгляд на водителя и вдруг заметила его пустые глаза и злобную ухмылку. Сразу вспомнилось лицо Надиного папы в то время, когда его тело было занято Тенью. Между тем у Жени и Юры слабо завибрировали сенсоры.

– О, включился наконец! – Юра удивлённо рассматривал свою ладонь. Легонько толкнув Женю локтем, он показал ему руку.

– У меня тоже, – ответил брат. – Где-то поблизости Тени.

Юля, услышав их, указала на водителя. Тот, будто почувствовав внимание ребят, повернулся в их сторону и уставился девушке прямо в глаза. У Юли мороз по коже прошёл. А сенсор Теней у братьев завибрировал с новой силой.

– За рулём Тень, – тихо сказал Женя.

Ребята, как по команде, ринулись в автобус, однако двери захлопнулись прямо у них перед носом.

– Быть беде, – расстроился Юра.

– Так и есть, Тень за рулём не случайно, – поддержала Юля. – Они явно что-то задумали.

Тем временем автобус медленно отъехал от остановки и двинулся к перекрёстку. Ребята слегка растерялись, стояли как вкопанные и молча провожали его взглядом.

Чтобы выехать на перекрёсток, автобусу сначала предстояло спуститься с небольшой горки по широкой дороге. На пути виднелась ещё одна остановка, там стояли люди. Однако, вместо того чтобы притормозить, автобус внезапно стал разгоняться.

– Куда это он мчится? – растерянно произнёс Женя.

– Может, на перекрёсток, чтобы устроить аварию? – предположил Максим и сам ужаснулся своей догадке.

– Нееет! – хором завопили ребята и со всех ног бросились следом за автобусом. Прохожие, оказавшиеся поблизости, так и  замерли.

Автобус нёсся на полном ходу, в то время как на перекрёстке остановились машины и другой транспорт: светофор показывал красный свет. Со стороны всё выглядело так, будто у автобуса отказали тормоза, и только ребята знали, что это Тень осуществляет свой мерзкий план.

В первые же секунды, когда ребята погнались за автобусом, Юля выбилась вперёд. Она бежала, словно чемпионка по бегу на короткие дистанции, и с каждым шагом набирала всё большую скорость. Мальчишки не успели сообразить, что происходит, как Юля уже настигла автобус, схватила его двумя руками и резко потянула на себя. Однако автобус слишком разогнался и не мог сразу остановиться. Юля, приподняв его сзади над землёй, медленно шла за ним и в какой-то момент наконец почувствовала, что автобус замедлил ход. Хорошо, что Юля останавливала его постепенно, иначе от резкого рывка пассажиры могли упасть и получить травмы. От автобуса посыпались искры. Люди, находившиеся внутри и снаружи, громко ахнули. Завизжали тормоза: автомобили, ехавшие позади, резко тормозили и отъезжали в разные стороны. Те машины, на которые летел автобус, пытались увернуться.

Женя, Юра и Максим всё ещё бежали.

«У Юли же суперсила!» – подумал каждый из них.

Тем временем девушка окончательно остановила автобус и тут же бросилась к лобовому стеклу, чтобы разбить его и добраться до водителя-Тени. На бегу заметила в окнах перепуганные лица людей, услышала крики о помощи. Но Юля старалась не отвлекаться – понимала: сейчас самое главное – поймать преступника. А тот уже догадался, что операция провалилась, и  сам открыл переднюю дверь, чтобы выскользнуть из автобуса. Да не тут-то было – Юля подскочила к двери и буквально лоб в  лоб столкнулась с водителем. Благодаря своей новой внешности Юля была сейчас на голову выше него и гораздо мощнее. Она схватила его за воротник и приподняла над землёй. С удивлением отметила, что он совсем лёгкий.

«Правильно! Это же Тень, – успела подумать девушка. – Как же его уничтожить? Как уничтожить?»

Вдруг она вспомнила, что один из лучших способов борьбы с Тенями – любовь! И она заставила себя наполниться этим чувством, подумав о маме и папе, о своих родственниках и о людях, которые сейчас томились в этом автобусе. Её взгляд смягчился, и  она спокойно произнесла:

– Тень, ты против любви бессильна!

Тень тут же уменьшилась, забилась в конвульсиях, по-прежнему болтаясь в Юлиных руках.

Сзади послышался топот – это ребята наконец добежали до Юли. Максим, не теряя времени, включил свой фонарь и направил яркий свет в глаза Тени. В тот же миг раздался громкий стон, и Тень разорвалась на мелкие чёрные лохмотья, которые разлетелись по воздуху.

Между тем пассажиры опомнились от шока и, сообразив, что передняя дверь открыта, в панике бросились к выходу. Началась жуткая давка.

– Быстро открыть другие двери! – сообразили мальчишки. Они подскочили к средним и задним дверям автобуса и разжали их, причём так и остались стоять, принимая в свои объятия охваченных паникой людей.

Вдалеке раздался вой сирены. Полицейские машины мчались к месту происшествия.

– Сматываемся! – скомандовал Женя. – Где Юля? – он быстро отыскал девушку взглядом (разглядеть в толпе её мощный торс было нетрудно). Мальчик пробрался к ней и схватил за руку. В то же самое время Максим и Юра тоже взялись за руки. Через мгновение ребята телепортировались на Садовую, 17.

Оказавшись дома, в безопасности, они молча уставились друг на друга. Наконец выдохнули.

– Вот это приключение!

– Слава Богу, людей удалось спасти!

– Ну, Юля, ты даёшь!

– А ещё переживала по поводу своей новой фигуры и суперсилы! Да, если бы не ты, они бы все погибли! – восклицали мальчики наперебой.

Юля застонала и провела ладонями по лицу, а когда отняла руки, мальчики с облегчением увидели, что девушка улыбается.

– Ох, я и сама не ожидала… У меня такое ощущение, что я  теперь всё делаю лучше и быстрее. Суперсила – это нечто!

– Честно говоря, я думаю, дело не только в бонусах от игры. Вы же с Максом побывали на вершине Эвереста, а это Место Силы, – высказал своё мнение Женя.

– Точно! Там вы напитались волшебной энергией, – поддержал брата Юра. – Кстати, в Максе тоже чувствуются перемены…

– И я заметил, – подтвердил Женя. – Речь идёт не о суперскорости или суперсиле… в тебе что-то изменилось, ты стал другим.

Максим засмущался:

– Ладно, хватит на меня так смотреть! По правде сказать, я  и  сам чувствую в себе перемены. Вроде окреп, что ли… Не могу точнее объяснить, просто сила какая-то внутри появилась, и  мне с ней очень хорошо.

– Давайте решим, что будем делать. На улицу я больше не сунусь, – предупредила Юля. – С такими размерами… уж очень в глаза бросаюсь.

– А мы новости посмотрим и узнаем, что происходит. – Макс включил телевизор.

Как только на экране появилась картинка, все ахнули, потому что в новостях показывали Юлю.

– О нет! Только не это! – воскликнула она.

По-видимому, зеваки, на глазах которых случилось чудовищное ДТП с автобусом, записывали всё на мобильные телефоны. Юлин подвиг оказался запечатлён с разных ракурсов: вот девушка мчится с невероятной скоростью к автобусу, у которого (как все подумали) отказали тормоза; вот она позади автобуса, а вот передний план; следующий кадр показывает, как Юля останавливает автобус практически у самого перекрёстка и тем самым предотвращает аварию, в которой могли столкнуться десятки машин. А тут она хватает водителя за воротник и приподнимает его над землёй!

На видеозаписи слышны возгласы как самих потерпевших, так и прохожих. Диктор, комментирующая этот сюжет, тоже не может сдержать восторженных возгласов:

– Непонятно, куда исчез водитель автобуса… А теперь мы наблюдаем, как он висит над землёй, вот к девушке подходит какой-то человек, мы видим его со спины…

– Это Макс! – хором воскликнули ребята.

Действительно, Максим тогда подбежал к Юле, чтобы помочь ей избавиться от Тени, посветил в глаза водителю своим супермощным фонариком.

Юля посмотрела на Макса благодарным взглядом. Сейчас он уже сидел рядом с ней на диване, и она, в знак признательности, накрыла его ладонь своею.

– Итак, мы видим его со спины, – продолжала вещать диктор, – но вдруг водитель испаряется! В буквальном смысле этого слова! Куда же он делся? Ответ на этот вопрос не даёт никому покоя. Нам удалось найти его изображение на видеозаписи и  максимально увеличить…

Ребята увидели на экране лицо Тени-водителя: обычное человеческое лицо, тяжёлый взгляд исподлобья.

– Если вы знаете этого человека или видели его, пожалуйста, сообщите нам по номерам телефонов, которые указаны на экранах ваших телевизоров, – продолжала свою речь диктор. – Также непонятно, куда исчезла девушка. Вот кадры с её последним изображением. К ней опять кто-то подошёл – снова мы видим его со спины (мальчики узнали Женю), – и в следующую секунду она тоже бесследно испарилась. Личности водителя, а также девушки, спасшей пятьдесят два человека, находившихся в автобусе, по-прежнему не установлены. Если вы знаете эту девушку…

На экране появилось изображение Юли крупным планом.

– Какой кошмар! – воскликнула она и закрыла лицо руками. – Я ужасная! И теперь это знает вся страна!

– Ты прекрасная! – хором воскликнули мальчики, а Максим добавил:

– И теперь об этом знает не только Россия, но и другие страны. Наверняка этот сюжет покажут по всем новостям в разных точках планеты.

– Точно! – поддержали его Женя и Юра. – Это же загадка века! Эта история долго ещё будет будоражить умы.

– Хорошо, что нас там почти не видно, – прокомментировал Юра. – Максим и Женя мельком попали в кадр, и то со спины.

– Нам повезло! – ответил Женя. – Просто мы прибежали на место происшествия в тот момент, когда люди хлынули из автобуса. И мы затерялись в толпе.

– Или это дело рук Антазии, – подсказал Юра.

– Возможно, – согласился с ним брат. – Она ведь сама говорила, что Хранители Вселенной сделают всё возможное, для того чтобы нас не видели и не запоминали.

– Зато наша супердевушка, Юля, прославилась! – восхищённо воскликнул Юра.

– Знаете, чего я боюсь? – растерянно сказала Юля. – Что мои родители увидят меня в новостях и сами позвонят в полицию, чтобы отыскать меня.

– Быстро звони домой, говори, что скоро придёшь! – заорали мальчишки. – Где твой телефон?

– Если тебя будут спрашивать, не ты ли это была на экране, говори, что конечно нет! Ты у подруги, вы только проснулись и  новости ещё не смотрели.

– Хорошо, хорошо! – пообещала Юля, по-прежнему растерянная. – Тем более что лицо моё, а телосложение – нет. Все, кто меня знает, засомневаются, я ли это. Как вы понимаете, такая фигура за один день не появляется. И если вчера ещё я была тонкой и изящной, то сегодня никак не могу выглядеть такой мощной.

– Вот! Правильно! Если что, так и отвечай.

Юля дрожащими руками взяла телефон, позвонила маме и  как ни в чём не бывало защебетала в трубку:

– Привет, мамочка!

– Привет, доченька! Жду твоего звонка. Вы уже проснулись?

– Да, мы только что глаза открыли, и я сразу подумала, что нужно позвонить тебе, чтобы ты не волновалась.

– Спасибо, а я волновалась.

– Да? – притворно удивилась Юля. Сердце её тревожно забилось. – Почему?

– Если ты только проснулась, то ещё не в курсе последних новостей. По телевизору на всех каналах показывают автобус, у  которого отказали тормоза.

– Какой ужас!

– Но всё обошлось, – поспешила мама успокоить дочь, – всех спасла девушка, очень похожая на тебя. Лицом, но не фигурой.

– Да ты что? – ахнула Юля.

Ребята внимательно наблюдали за ней.

– Слишком уж она крупная, эта отважная спасительница, – продолжала мама. – Ты у нас такой никогда не была. Но нам с  папой с утра позвонили уже все родственники, особенно те, кто давно тебя не видел. Подумали, что это ты. Все спрашивают, не тебя ли показывали в новостях. Я, конечно, их убеждаю, что это не ты. Всем, кому могла, уже разослала твою последнюю фотографию. На ней видно, что ты стройная, совсем не такая, как в  этом видеосюжете.

– Спасибо, мамочка! – поблагодарила Юля. – Новости сейчас посмотрю.

– Доченька, честно говоря, мы с папой подозреваем, что кто-нибудь из твоих знакомых уже сообщил в полицию о том, что это можешь быть ты. Как бы они к нам домой не нагрянули, а  вместе с ними и журналисты. Я, наверно, сейчас отпрошусь с  работы и поеду домой, посмотрю, что у нас во дворе происходит. А ты пока не возвращайся, я позвоню тебе позже и всё расскажу, – пообещала мама.

Так и решили. Юля нажала кнопку отбоя, глаза её радостно блестели.

– Всё хорошо складывается. Мама в курсе последних новостей, но не верит, что это я. Они с папой прекрасно знают, что я  не смогла бы остановить на ходу целый автобус! Для них это просто бред. Всем родственникам разослали мою последнюю фотографию, чтобы они не сомневались – по телевизору показывают не меня. Но вся проблема в полицейских. Они же теперь меня разыскивают!

– Это правда, – ахнули мальчики.

– Мама попросила пока домой не ехать, она первая туда вернётся и мне сообщит, что происходит под нашими окнами. Это она хорошо придумала! – радовалась девушка. – А у нас как раз есть время вернуться к Николаю и поменять мою внешность. И тогда я спасена!

– Кстати, Николай нас наверняка уже заждался, – предположил Юра.

– Ничего, если он смотрел телевизор, то в курсе последних событий, – сказал Женя. – Ну ладно, что зря время терять? Беритесь за руки, и отправляемся к Николаю.

В следующую секунду ребята уже стояли под дверью изобретателя. С удивлением отметили, что дверь слегка приоткрыта. Вошли и сразу увидели Николая. Тот встретил их радостной улыбкой.

– А я вас жду! – И он и пригласил ребят в свою комнату. – Юля, ты такая молодец! Видел тебя в новостях.

– Ещё бы! – ребята переглянулись. – Новости о происшествии с автобусом, пассажиров которого спасла наша Юля, гремят сейчас из каждого утюга!

– Вот видишь, как тебе пригодилась суперсила, полученная в игре! – воскликнул изобретатель. – Так что зря ты расстраивалась! Без неё ты бы людей не спасла. Но я хочу поблагодарить тебя за твою внутреннюю силу, – добавил Николай. – Физическая мощь бесполезна, если у человека нет храброго и чуткого сердца. У тебя, Юля, оно есть! И мы тобой гордимся!

Девушка смутилась и слегка покраснела.

– Кстати, нашлись доброжелатели, которые сообщили в полицию, что героиня очень похожа на Юлию Тарасову, – сообщил Николай самые последние новости. – Я так понимаю, что Тарасова – твоя фамилия? – обратился он к девушке.

– Да. Значит, мама права, полиция и журналисты уже должны быть у нашего подъезда… Ну ничего, вернусь из игры, в своих прежних габаритах, и все сами поймут, что это была не я. Правильно, Николай? Вы же сегодня вернёте мне мою фигуру? – Юля вопросительно посмотрела на изобретателя.

– Верну, я же обещал, – подтвердил тот. – Становитесь скорее перед усилителем, – поторопил он. – Вам сегодня предстоят новые встречи.

Ребята не стали расспрашивать, какие именно, послушно стали напротив усилителя перед приставкой.

Николай указал ребятам на рюкзаки, стоявшие неподалёку.

– Что это? – удивились Женя с Юрой.

– Это ноу-хау нашего Николая, – загадочно ответил Максим.

– В рюкзаках по бутылке воды, пластырь, аптечка, – перечислил Николай.

– Спасибо, – поблагодарили братья. – Можно их взять?

– Не сейчас, – остановил их изобретатель.

Ребята с удивлением посмотрели на него.

Николай объяснил:

– Сначала вам предстоят водные испытания. Рюкзаки я заброшу в игру, когда для этого будет благоприятный момент. Просто знайте, что они появятся в игре и вы должны будете забрать их.

– Хорошо, – согласились ребята.

– Кстати, а где летающие кроссовки? – вдруг спохватился Женя, оглядываясь по сторонам.

– Они вам сегодня не понадобятся, – заверил Николай.

– Почему? – удивился Максим, однако услышать ответ он не мог, поскольку в это самое мгновение почувствовал тепло и  покалывание в руках и ногах – через секунду вся команда переместилась в игру.

Глава 13. Четвёртый уровень игры. Новые испытания. Акулы и Золотая рыбка. Юра-везунчик

Первым в игре оказался Юра, следом за ним там материализовались Юля и Максим и, наконец, Женя. Ребята даже опомниться не успели, как на них налетел сильный ветер и, приподняв над землёй каждого из них, закружил в воздухе. Все в ужасе заорали, однако крик потонул в завываниях ветра. Их куда-то несло, кружило, как на карусели. Через минуту ветер стих, и ребята вдруг почувствовали, что падают. Они снова завопили, да так, что перепонки в ушах чуть не полопались.

– Почему Николай не дал нам летающие кроссовки? – Женя и Юра между собой обменялись одной и той же мыслью.

– А-а-а! – раздавалось со всех сторон.

И вдруг – плюх-плюх-плюх-плюх – послышался всплеск воды. Это ребята, один за другим, падали в море, которое оказалось под ними.

Все четверо сразу пошли ко дну. Женя, Максим и Юля отчаянно заработали руками и ногами, чтобы подняться на поверхность, а Юра вдруг с удивлением обнаружил, что может под водой дышать! Да ещё как легко!

«В чём дело?» – подумал он и оглядел себя. Оказывается, на нём был водолазный костюм. На лице он нащупал маску, на спине кислородный баллон. Мальчик оглянулся в поисках своих друзей и увидел, что те барахтаются, безрезультатно пытаясь подняться вверх. Водолазных костюмов на них не было.

«Женя!» – мысленно окликнул Юра брата. Тот оглянулся и  опешил, увидев водолаза. Юра помахал ему рукой и мысленно произнёс: «Это я, Юра».

– Где ты взял водолазный костюм? – спросил потрясённый Женя.

– Нигде не брал, он сам появился, – недоумённо признался тот.

Рассматривая Юру, Женя невольно перестал грести руками в  очередной попытке подняться на поверхность воды, и его тело тут же стало плавно опускаться на глубину.

«Наверх что-то не пускает, тянет на дно», – уловил Юра тревожную мысль брата. Он посмотрел вокруг и заметил, что Юля и  Максим тоже перестали сражаться с водой и теперь, взявшись за руки, медленно приближаются к нему.

«Интересно, куда нас несёт на этот раз?» – подумал Юра. Его голова оставалась ясной, ведь он мог дышать под водой в  отличие от своих товарищей – те были озабочены нехваткой кислорода и попытками выбраться на сушу. Юра глянул вниз, на дно, и вдруг его сердце радостно забилось. Так и есть! Там, на песке, стояло три огромных кованых сундука. Вокруг плавали разноцветные рыбки, искрились и кружились над сундуками песчинки.

Максим тоже заметил сундуки и, показав на них пальцем, что-то промычал, пытаясь привлечь внимание товарищей. Однако Женя и Юра уже услышали его мысли: «Сундуки! Это не просто так! Там, наверно, бонусы».

Юра первым спустился на дно и попробовал открыть один из них. Но у него ничего не вышло: крышка была слишком тяжёлой. Кроме того, она вся покрылась скользким налётом и водорослями, руки соскальзывали, никак не могли нащупать, за что ухватиться. Мальчишки с надеждой посмотрели на Юлю, ведь она единственная обладала мощной физической силой. Девушка уже и сама догадалась, чего от неё ждут.

Тем временем Юра заметил, что Женя, Максим и Юля держатся из последних сил. Он быстро передал трубку с кислородом сначала Юле, а потом Жене и Максу.

Кислород придал девушке силы, и она с лёгкостью открыла первые два сундука. Стоило поднять крышку первого – и в тот же миг водолазный костюм с кислородным баллоном оказался на Жене, открыла второй – и Максим тоже с облегчением задышал кислородом, поступающим из трубки. Только Юля всё ещё оставалась без необходимой экипировки. Сделав над собой неимоверное усилие, она попыталась открыть третий сундук. Однако крышка не поддавалась. Юля не отступала, предпринимала попытку за попыткой.

«Всё, больше не могу!» – услышали вдруг Женя и Юра её мысль и в то же мгновение увидели, как она плавно оседает на морское дно.

«Скорее! Кислород! Она теряет сознание!» – мысленно крикнул Женя Юре, который был к ней ближе. Макс успел подхватить Юлю, не позволив ей упасть, а Юра в это время сунул ей в рот трубку с кислородом.

Максим так испугался за Юлю, что даже подумал: «Лучше бы мой костюм был на ней!»

В это же мгновение его водолазный костюм, исчез, а Юля, напротив, оказалась в костюме. Ощутив нехватку воздуха, Макс тут же запаниковал, и в голове его снова мелькнула мысль, противоположная прежней:

«И зачем только я так подумал? Был бы в костюме, дышал бы сейчас спокойно!» Однако он сразу устыдился её и совсем не потому, что Женя с Юрой прекрасно слышали его мысли, нет! Ему стало стыдно за то, что он снова позволил страху взять над собой верх и опустился до проявления подобной слабости. Тем временем Юля пришла в себя, и Максим, увидев это, искренне обрадовался.

Девушка снова подплыла к сундуку и, приложила все усилия, чтобы открыть его. Как только крышка поднялась, на Максиме снова появился водолазный костюм. Он обрадовался и попытался вдохнуть, но ничего не получилось. Прощупав рукой своё лицо, он обнаружил, что нет кислородной трубки. Воздуха катастрофически не хватало! Максима охватила паника. Лицо его посинело.

«Да у него кислородного баллона нет!» – понял Женя и кинулся к товарищу, чтобы дать ему подышать из своей трубки. Как только парню стало легче, Женя сделал остальным знак подниматься наверх, а сам поплыл рядом с Максом, дыша с ним по очереди из одной трубки.

Пока ребята плыли к свету, они были уверены, что скоро выберутся из воды, но вдруг резко стемнело. Это громадный косяк рыбы проплыл прямо над ними. Ребятам ничего не оставалось, как остановиться и переждать. Рыбки были разных размеров и  цветов. Вдруг дети рассмотрели на них надписи.

«Это же бонусы! – мысленно воскликнул Юра. – А, вспомнил! – продолжал он, обращаясь к брату. – Вот откуда у меня водолазный костюм! В прошлый раз я поймал несколько рыбёшек с надписями, но даже прочесть их не успел. До сих пор не знаю, что за бонусы я нахватал. Наверное, водолазный костюм – один из них!»

Но Женя его уже не слушал, он ринулся прямо в рыбью стаю, стараясь поймать как можно больше рыб. То же самое делали и  Максим с Юлей. Юра рванул следом.

Каждый раз, когда кому-то из ребят удавалось поймать рыбку, слышался слабый звон – «дилинь», – означавший получение бонуса. Но вот какого именно и какие привилегии он давал, пока никто не знал. Ребята метались под водой, стараясь ухватить то одну рыбину, то другую, и в этой суете даже не успевали читать надписи. Женя и Максим старались держаться поближе друг к  другу, поскольку по-прежнему дышали из одной трубки.

Косяк рыбы пропал так же внезапно, как и появился. Женя оглянулся в поисках Макса и заметил, что тот рядом. Подплыв к  нему, обнаружил, что у того наконец появилась своя кислородная трубка с баллоном. Значит, сработал один из бонусов, отлично!

Внезапно снова стемнело. «Что на этот раз?» – услышал Женя вопрос брата и, посмотрев наверх, замер от ужаса. На них надвигались акулы!

В тот же миг вокруг Жени и Юры заструился жёлтый свет, мальчишки оказались в середине круга, сотканного из этого света. Акулы, первыми доплывшие до границы круга, как будто наткнулись на невидимую преграду и никак не могли преодолеть её, подобраться к мальчикам ближе.

«Перстни! – одновременно подумали братья. – Это они защищают нас!»

Тем временем вокруг Максима образовался такой же круг света. «Оберег, выданный мне Антазией!» – тут же вспомнил юноша.

«Юля!» – вдруг с ужасом подумали все трое, вспомнив о  том, что у неё нет оберега.

Между тем акул становилось всё больше. Не сговариваясь, мальчишки окружили Юлю с трёх сторон, и девушка оказалась в безопасности. Разница заключалась лишь в том, что световые круги двигались вместе с мальчиками, выйти за их пределы у них не получилось бы, даже если бы они захотели, а вот Юля могла в  любой момент оказаться вне защитного поля, и ей приходилось самой следить за тем, чтобы постоянно находиться внутри него.

Первая акула, доплыв до границы жёлтого круга, распахнула пасть перед Юрой, и он опешил, увидев два ряда страшных клыков. Однако хищнице не удалось проникнуть в световой круг. Разъярённая, она металась вдоль его границы, пытаясь найти лазейку и подобраться к ребятам. Мальчики старались постоянно держать Юлю в поле зрения и перемещались так, чтобы она находилась в безопасности, но иногда Юля всё же на несколько секунд оказывалась незащищённой. Акулы, лязгая зубами, пытались схватить кого-нибудь из ребят, натыкались на невидимый барьер и ломали зубы. Озверев от боли и ярости, они бросались на ребят с новой силой, но результат был тот же – зубы дробились и крошились. Беззубых тут же сменяли вновь прибывшие, с полной пастью острых клыков. Одни атаковали мальчиков, другие пытались добраться до Юли. И вот, замешкавшись, Юля внезапно оказалась за спинами мальчишек, вне светового круга. Одна из акул тут же заметила это и метнулась к ней, а та от страха стукнула нахалку по носу кулаком и с удивлением обнаружила, что от её удара акула перевернулась вверх брюхом. И тут Юля поняла, что, хоть и осталась без оберега, сама может защитить себя и к тому же помочь ребятам. Однако надо быть осторожной. Если хоть раз промахнуться, акула в одно мгновение откусит руку! Второго шанса не будет. Юля не испугалась, она вышла вперёд, готовая сражаться с акулами голыми руками, но мальчики, увидев это, немедленно заставили её вернуться в световое поле.

Беззубых акул с окровавленной пастью прибавилось. Они отплыли от ребят на небольшое расстояние, но внимательно следили за ходом сражения, готовые в любую секунду броситься в  бой.

У жёлтых кругов собрались теперь самые крупные и зубастые акулы. По-видимому, они оказались умнее своих предшественниц, потому что, сломав несколько зубов, они больше не бросались на ребят, открыв пасти, а продолжали кружить поблизости, хищно поглядывая на них своими маленькими чёрными глазками.

«Акулы, явно что-то задумали!» – поделился Юра своей догадкой с братом. И в тот же миг одна из них распахнула пасть, да так широко, что мальчишки разглядели свёрнутую в рулон бумагу, застрявшую между клыков.

«Карта четвёртого уровня!» – ребята переглянулись.

«Как её достать?» – Женя вопросительно посмотрел на Юру.

Добыть карту из зубастой пасти акулы и при этом остаться целыми и невредимыми практически невозможно. Тем временем акула, захлопнув рот, торжествующе посмотрела на ребят. Вот хитрюга, она специально продемонстрировала им карту: дала понять, что это не ей, а им от неё кое-что нужно. Однако акуле ничего не было известно о Юлиной суперсиле. Как только она закрыла пасть, Юля притянула акулу к себе и, зажав её подмышкой одной рукой, второй что есть мочи хлопнула её кулаком по носу. Всё произошло так быстро, что мальчики даже не сразу поняли, почему вдруг акула перевернулась вверх брюхом. Не теряя времени, пока та находилась в глубоком обмороке, девушка двумя руками разжала ей пасть. Женя, оказавшийся в этот момент ближе всех к Юле, выхватил из акульей пасти карту. Акула мигом пришла в себя, но Юля снова обхватила её двумя руками. Та попыталась высвободиться из крепких Юлиных объятий, но Юра, испугавшись за девушку, взмахнул мечом, который невесть откуда вдруг оказался у него в руках, и одним махом отрубил акуле голову. Ребята опешили. Юра тоже был потрясён – он и сам не ожидал такой развязки. Гибель соратницы и на акул произвела неизгладимое впечатление. Увидев, что она мертва, а карта находится в руках у Жени, они решили, что сражение окончено, и  стали медленно расплываться. Ребята ликовали. Под водой они не могли кричать, поэтому молча, но очень эмоционально замахали друг другу руками.

Женя развернул карту, друзья сгрудились вокруг него. Карта была покрыта водонепроницаемой оболочкой, поэтому вода не могла её повредить. Первое, что ребята увидели на карте, – много голубого цвета, которым были обозначены реки, моря и  океаны. Однако под водой был изображён грот – узкий проход в скале, который вёл в Водяную пещеру. Ребята проследили взглядом маршрут, обозначенный на карте, и увидели высокую гору, вершина её возвышалась над морем и уходила в небо.

Значит, где-то здесь должен быть грот. Но где? Никто из ребят его не видел.

«Где же он?» – мысленно спросил Юра и вдруг абсолютно отчётливо услышал у себя в голове звонкий голосок: «А ты меня спроси!»

Естественно, первым делом Юра посмотрел на Женю, ведь только с ним он мог общаться телепатически. Но почему тогда у  Жени такой странный голос?

«Что ты на меня уставился? – удивился Женя. – И с какой стати ты решил, что у меня странный голос?»

«Хм, а сейчас у Жени голос обычный, совсем даже не странный, – подметил Юра и спросил: – Это ты посоветовал мне тебя спросить, где грот?»

И снова услышал кукольный голосок:

«Нет, не он! Это я сказала!»

«Да кто “я”»? – совсем запутался Юра.

Женя не слышал этого голосочка, зато он прекрасно расслышал мысли брата:

«Но почему тогда у Жени такой странный голос? Хм, а сейчас Женин голос обычный, совсем даже не странный. Это ты посоветовал мне тебя спросить, где грот? Да кто “я”?»

Этот набор слов показался Жене подозрительным.

«Что за околесицу несёт Юра? Похоже, он, кроме меня, ещё с кем-то разговаривает мысленно. Но почему тогда я не слышу его собеседника?» – недоумевал Женя. А последний Юрин вопрос – «кто я?» – и вовсе заставил его улыбнуться.

«Напоминаю: ты – Юра, – мысленно ответил Женя. – Ты что, заболел?»

«Я – золотая рыбка! – тем временем услышал Юра в своей голове всё тот же кукольный голосок. – Ты поймал меня ещё в прошлый раз, на втором уровне игры, но бонус, доставшийся тебе, предназначен для четвёртого уровня».

«Так ты рыбка! – услышал вдруг Женя Юрину мысль и на этот раз действительно испугался: – Точно, Юра болен! Перекупался!»

«Юра, я не рыбка! Я – Женя! – мысленно завопил он и, схватив Юру за руку, потряс её немного, глядя при этом в глаза брату сквозь водолазную маску. Но Юра был увлечён разговором с незнакомкой, представившейся ему золотой рыбкой, поэтому не ответил на Женины вопросы и вообще проигнорировал его слова. Он смотрел куда-то вдаль, мимо брата. Женя ещё больше забеспокоился. А вдруг Юре досталась какая-то ядовитая рыбка, и теперь он, одурманенный её ядом, страдает от галлюцинаций?

«Значит, ты не простая рыбка, а золотая!» – снова услышал Женя Юрины мысли и совсем растерялся.

«Я не рыбка, я – Женя! Да что с тобой, Юра?» – Женя резко дёрнул его за руку. Но Юра снова никак не отреагировал, при этом он оглядывался по сторонам и сиял от счастья – даже под маской это было заметно. Женя не знал, что брат в это время пытается отыскать глазами золотую рыбку. Конечно, Юра прекрасно слышал Женю, но боялся, что если отвлечётся на разговор с ним, то вспугнёт рыбку. А ведь золотые рыбки исполняют желания! Терять такой шанс ох как не хотелось!

Итак, Женя тряс Юру за руку, а тот, продолжая радостно улыбаться, мысленно сказал: «Где ты? Я тебя не вижу!»

Конечно, эти слова предназначались рыбке, но Женя-то этого не знал! Теперь он подумал, что Юра не просто заболел, но ещё ослеп и оглох. Мальчик помахал у брата перед глазами рукой, чтобы проверить, видит ли он его, однако Юра и внимания не обратил на его манёвр – он по-прежнему крутил головой, ища кого-то глазами.

А голосок тем временем объяснил:

«Ты не видишь меня, потому что я не хочу показываться на глаза твоим друзьям. Как только они поймут, кто перед ними, сразу попробуют меня поймать, а мне это не нужно. Поймав меня, ты заработал бонус удачи. Теперь ты понимаешь, почему оказался в воде сразу в костюме водолаза? Твои друзья зарабатывали бонусы, а у тебя этот бонус уже был – тебе сопутствовала удача».

«А, так вот в чём дело», – обрадовался Юра. Он не замечал, что теперь его пристально рассматривает не только Женя, но ещё и Юля с Максимом. Юноша и девушка под водой не могли обменяться ни словом, но они тоже беспокоились за Юру. Юля сделала ему знак двигаться за ней, но он не реагировал. И вдруг обратил внимание на Юлины голубые глаза, которые разглядел под маской.

«Какие красивые глаза», – подумал Юра, и рыбка, нацеленная на исполнение желаний, тут же спросила:

«Хочешь, у тебя будут такие же?» – И, не дожидаясь согласия, осуществила своё намерение.

В этот момент Женя повернулся к Юре и увидел, что у него Юлины глаза! У Юры, которого Женя знал с самого раннего детства! Это повергло его в ужас! Женя даже зажмурился.

«Нет, не хочу!» – ответил Юра. И рыбка тут же вернула ему его глаза.

Женя в это мгновение снова посмотрел на брата – теперь перед ним были знакомые карие глаза.

«Что со мной? – на этот раз Женя испугался за себя. – Кажется, я тоже заболеваю».

А Юля, наблюдавшая всё это время за Юрой, окончательно пришла к мысли, что с ним случилось что-то страшное, и решила принять меры. Она взяла мальчика за руку и потянула за собой.

«Вообще-то, вам в другую сторону, – тут же прокомментировала рыбка и объяснила: – Грот, ведущий в Водяную пещеру, находится с противоположной стороны. Видишь гигантскую ракушку? Она закрывает вход в тот самый грот, потому вы его и не видите».

Юра снова завертел головой и вдалеке увидел на песчаном дне гигантскую ракушку. Она была наполовину вкопана в песок, вокруг кружились искрящиеся песчинки.

Юля продолжала тянуть Юру за руку и, конечно, не поняла, почему он вдруг начал упираться. Она списала это на его странное состояние и, воспользовавшись своей суперсилой, потащила его вперёд. Он что-то замычал и стал подавать товарищам знаки, указывая в обратном направлении.

«Упрямиться вздумал? Ладно!» – решила Юля и, особо не церемонясь, подхватила Юру на руки и понесла в сторону, противоположную от входа в грот.

«Спасибо, рыбка, – услышал Женя мысли брата и опять испугался за него. – Бедняга! С ума сошёл! Теперь Юля у него рыбка!»

И тут до Юры вдруг дошло, что девушка несёт его на руках. Последний раз на руках его носили родители, когда он был совсем маленьким, а то, что его может взять на руки девушка, ему даже в голову никогда не приходило. Юре стало так смешно, что он зашёлся в приступе беззвучного смеха. Товарищи расценили его веселье по-своему: «Он совсем плох!» – подумали они.

Юра всегда отличался весёлым нравом и не упускал случая пошутить. Вот и сейчас он решил воспользоваться необычной ситуацией и разыграть ребят.

«Рыбка, срочно сделай меня в два раза больше Юли!» – потребовал он.

Женя, перехвативший его просьбу, успел пожалеть брата: «Бедный Юра! Сам с собой разговаривает и опять какую-то чушь несёт».

И вдруг прямо на глазах у всех Юра вырос, увеличился в размерах! Юля не смогла удержать его и была вынуждена отпустить. Юра, разросшийся в высоту и ширину, стоял перед Юлей, как гора, и усмехаясь смотрел на неё. Как только у него получилось стать двумя ногами на морское дно, он тут же схватил девушку на руки и понёс её в сторону грота, сделав при этом приглашающий жест остальным.

Ребята были поражены. Женя опять подумал о том, что брат мысленно разговаривает с кем-то ещё.

«У него появился новый собеседник! Но кто?» – недоумевал он.

«Здорово! – сказал Юра рыбке. – Скажи, а ты выполнишь любое моё желание?» – спросил он, не обращая внимания на Юлины попытки освободиться.

«Да, я выполню любые твои желания, но только на этом уровне игры», – пообещала рыбка.

Женя обогнал Юру, перекрыл ему путь и сделал знак остановиться. Поскольку Юра не мог переступить через брата, он был вынужден подчиниться. Наконец-то Жене удалось обратить на себя внимание! Теперь он мысленно заговорил с Юрой:

«Объясни сейчас же, что происходит! С кем ты всё время разговариваешь и куда идёшь?»

«Со мной на связь вышла сама золотая рыбка! – гордо объявил Юра. – Это мой бонус, благодаря ему я имею право на исполнение желаний».

«Понятно! Значит, ты загадал желание стать больше, чем Юля? – догадался Женя. – Бестолковое желание, особенно если учесть, что у золотой рыбки количество выполняемых задач всегда ограничено!»

«Не бойся, ни о каких ограничениях она ничего не говорила, – успокоил его брат. – Зато она сказала, что за той гигантской ракушкой находится грот, который мы ищем».

Юля, пытавшаяся всё это время высвободиться и стать на ноги, наконец сделала это и с упрёком посмотрела на Юру.

«Пожалуй, я верну тебе твои прежние размеры, а то ты в грот не пройдёшь», – сказала рыбка Юре, и мальчик тут же вернулся к прежним габаритам. Он вспомнил, как Юля переживала из-за своей накачанной фигуры, и попросил рыбку: «Заодно и Юлю сделай, пожалуйста, такой, какой она была раньше».

Рыбка тут же выполнила его желание, и девушка снова стала миниатюрной, стройной и ладной, какой была до того, как попала в игру. Пока Юля с удивлением рассматривала себя и  ощупывала, Юра принялся мысленно объяснять Жене всё происходящее. Максим, увидев прежнюю очаровательную Юлю, растерялся и  обрадовался одновременно. Он кинулся к девушке и, поскольку говорить не мог, показал поднятый большой палец. Юля поняла, что ощущения её не подводят: действительно, по какой-то непонятной для неё причине она снова стала собой, и  Максиму это очень нравится.

Тем временем Женя и Юра общими усилиями сдвинули гигантскую ракушку в сторону, и все увидели вход в грот.

Грот был узким, но, по мере того как ребята шли, пространство вокруг них постепенно расширялось, вода убывала. Наконец они оказались в пещере. По её каменным стенам сбегали тонкие ручейки.

Кап… кап… – слышалось с разных сторон. Ребята огляделись. Каменные выступы стен, глиняные сосульки – застывшие капли, местами растёт мох, а иногда под ногами появляются небольшие лужицы. И никаких сундуков с похищенными душами!

Первым делом они стащили с себя водолазные маски.

– Уф, наконец-то мы освободились от этих намордников! – воскликнул Максим.

– И снова можем разговаривать вслух, – радовались ребята.

Юля тут же принялась себя рассматривать – без маски это было гораздо удобнее.

– Не понимаю… почему я вдруг стала прежней?

– Юра, объясни всем, что произошло, – попросил Женя.

– Да, объясни нам, что с тобой случилось! Почему ты так странно себя вёл?

– Дело в том, что на предыдущих уровнях я поймал рыбку-бонус, но не простую, а, как в сказке, золотую, – стал рассказывать Юра. – Рыбка вышла со мной на телепатическую связь, и, пока мы с ней говорили, я не обращал внимания на вас, не реагировал на ваши знаки, поэтому вам моё поведение показалось… неадекватным.

– Неадекватным – это мягко сказано! – буквально взорвались все.

– Я вначале подумал, что ты заболел и у тебя галлюцинации, – признался Женя, – ведь я слышал, что ты кому-то мысленно отвечаешь, но не видел твоего собеседника.

Юрино воображение быстро нарисовало эту забавную картинку, и он рассмеялся.

– Значит, это рыбка вернула мне мои прежние размеры? – догадалась вдруг Юля.

– Конечно! – радостно подтвердил Юра.

– Спасибо, что вспомнил обо мне и загадал именно это желание! – Юля светилась от счастья.

– Да ладно тебе, ничего особенного я не сделал, – засмущался Юра.

– Между прочим, мы в Водяной пещере, – напомнил Максим.

– Где-то здесь должны храниться сундуки с похищенными душами, – подхватил Женя. – Но где?

– Смотрите! – воскликнула Юля. – Вон там небольшое озеро! – она показала рукой направление.

Ребята посмотрели туда и действительно увидели, как за камнями сверкает вода.

– Может, сундуки там? – предположил Максим и перелез через камни, чтобы добраться до озера. Ребята последовали его примеру, а когда спрыгнули по ту сторону камней, обнаружили тропинку. Пошли по ней друг за другом, однако она оказалась слишком узкой, к тому же местами над ней нависали камни. Женя нагнулся, чтобы не стукнуться головой, не удержал равновесия и угодил одной ногой в воду.

– Ой, кажется, там что-то есть!

– Может, просто дно неровное? – предположил Юра.

– Сейчас проверим, – Макс присел на корточки и стал шарить руками под водой.

– Сундук! А ну-ка помогите!

Втроём мальчишки попытались вытащить сундук из воды, но он не поддавался.

– Юля, без тебя мы не справимся, – сказал Женя и осёкся, вспомнив, что золотая рыбка вернула девушке её настоящий облик.

А Юля, услышав Женин призыв, не теряя времени, подскочила к ребятам и присела на корточки, чтобы легче было дотянуться до сундука. За последнее время Юля привыкла выполнять работу, которая требовала от неё физической силы, а о том, как она сейчас выглядит, уже позабыла, поскольку успела привыкнуть к своей необычной внешности. Мальчики только хотели что-то сказать насчёт её физических возможностей, как Юля нащупала под водой боковые ручки сундука и потянула за них. Сундук слегка покачнулся.

– Ого! – воскликнул Максим. – А я думал, у тебя больше нет суперсилы.

– С чего это вдруг? – усмехнулась Юля. Она так привыкла пользоваться своими экстраординарными способностями, что это казалось ей самым обычным делом.

– Но ведь золотая рыбка сделала тебя прежней! – удивился Юра.

Юля снова оглядела себя, а потом спросила у Юры:

– Ты помнишь, о чём конкретно просил рыбку?

– Конечно помню. Я попросил её вернуть тебе твою прежнюю фигуру.

– Вот! – Юля подняла кверху указательный палец. – А разве ты просил её лишить меня суперспособностей?

– Нет, – покачал головой Юра.

– Ну тогда чего удивляешься? – девушка пожала плечами.

– Видела бы ты сейчас себя со стороны – тоже удивилась бы! – восхищённо произнёс Максим. – Пришла такая изящная красотка и одной рукой сдвинула тяжеленный сундук, который не поддался нам троим!

Юля лишь ослепительно улыбнулась. Вот это комплимент!

Она снова потянула за металлическую ручку сундука и вдруг легко вытащила его на сушу! Из-под крышки пробивался желтоватый свет. Ребята переглянулись.

– Судя по сиянию, внутри людские души, – прокомментировал Максим.

– И как мы поднимем его на вершину горы? – задумался Юра. – Он же страшно тяжёлый! Даже Юле не под силу затащить его наверх.

– Это правда, долго его нести я не смогу, – подтвердила девушка, – зато могу двигать.

– По ровной поверхности можно было бы двигать, – вмешался Женя, – а у нас тут сплошные неровности и каменные выступы. Да и вообще… невозможно двигать его на вершину горы.

– А мы у рыбки спросим, – спохватился вдруг Юра и мысленно позвал: – Рыбка! Золотая моя, покажись!

В середине озера вдруг вспыхнул жёлтый огонёк, потом послышался всплеск, и ребята увидели маленькую золотую рыбку.

– Ой! – воскликнула Юля. – Какая хорошенькая!

Рыбка немедленно отреагировала на её слова: улыбнулась и  даже подмигнула. Юля не сводила с неё восторженного взгляда. Но мальчики не стали тратить времени на пустую болтовню и  сразу перешли к делу.

– Рыбка, сможешь ли ты нам помочь подняться на вершину горы вместе с этим сундуком? – спросил Юра.

– Вообще-то, моя власть распространяется только на водную поверхность, а вершина горы скрывается высоко в небе. Не уполномочена, простите! – ответила рыбка вслух. – Так что, к сожалению, дальше я вам не помощница, подниматься на вершину вы будете самостоятельно.

Ребята растерянно переглянулись. А рыбка добавила:

– Правда, у меня есть связи с воздушными обитателями. Я  попрошу, чтобы вам доставили сундук на вершину, а вот взбираться туда вы будете всё-таки сами.

– Ура, спасибо!

– Если у вас нет других желаний, то я удаляюсь. Появятся – зовите, – предупредила золотая рыбка. – Сундук свой найдёте на вершине горы, не сомневайтесь! – пообещала она и исчезла под водой.

Действительно, сундук с похищенными душами тут же растаял в воздухе. Проследив за ним глазами, ребята поспешили назад в грот, чтобы скорее выбраться из Водяной пещеры.

Воды прибавилось, и она сама стала выталкивать ребят наружу. К этому моменту они опять были в водолазных костюмах, лишь натянули маски и поплыли.

У выхода из грота их встречали… дельфины. Это рыбка попросила проводить гостей, чтобы не было неприятностей, в том числе и нового столкновения с акулами. Дельфины радостно застрекотали, приветствуя ребят. А те с удовольствием гладили их по гладкой блестящей коже. Схватившись за плавники, ребята поднялись к поверхности воды легко и быстро. Дельфины примчали их к самому берегу и, попрощавшись, поплыли обратно. Лишь чёрные хвосты и гладкие спинки сверкали над водой, удаляясь к  горизонту.

Ребята вышли на песчаный берег и увидели вершину горы, уходящую в облака.

Женя вытащил из кармана карту, добытую из акульей пасти.

– Смотрите, у подножия горы изображено море. Всё правильно, – прокомментировала Юля.

– Мы тут, – Юра показал пальцем их местонахождение.

– И снова лес, – заметил Женя, рассматривая карту. – Кстати, вот он, – оглянувшись, махнул он рукой.

– Ой, смотрите, а вот и наши рюкзаки! – обрадовался Максим.

– И очень кстати, я ужасно хочу пить, – пожаловалась Юля и бросилась к рюкзаку за бутылкой воды. Максим последовал её примеру.

– Николай, спасибо, – сказал он, сделав глоток, и подмигнул. Знал, что изобретатель сидит сейчас у экрана телевизора и  не спускает с них глаз.

Николай улыбнулся юноше в ответ, и хотя Макс не видел его улыбки, всё равно порадовался.

– Надеюсь, это обыкновенный лес и мы обойдёмся без сражений, – предположил Юра.

– И не заколдованный, по которому идёшь-идёшь, а оказываешься на том же месте, – подхватил Максим, вспомнив о том, как однажды они встретили Ленивца в таком лесу. – Терпеть не могу ленивцев! – буркнул он.

– Смотрите, в долине, у подножия горы, обозначены домики, – сказала Юля. – Да вот же они!

Ребята посмотрели в ту сторону, куда показывала девушка, и  увидели за деревьями поляну, а на ней маленькие одноэтажные домишки. Юля и Максим переглянулись, вспомнили, как вышибали двери в таких домах и получили в награду бонусы. Правда, некоторые из них оказались бестолковыми. Например, стрельба из указательного пальца.

– Из-за таких вот домиков я в прошлый раз нахваталась суперсилы и разрослась в размерах, – с ужасом вспомнила Юля и  даже плечами передёрнула.

– Тогда не лезь на рожон, – предупредил Максим. – Тем более что твоя суперсила осталась при тебе. Больше и не нужно, как ты считаешь?

С тех пор как к Юле вернулась её прежняя фигура, Максим снова смотрел на неё восторженным взглядом, и девушка очень дорожила этим.

– Мне хватит, больше не хочу, – согласилась она.

Молодые люди снова не сводили друг с друга глаз.

– Извините, что отвлекаю, – вмешался Женя, видя, что Юля с Максом уже забыли, где они находятся и зачем, – но нам надо что-то делать.

– Если я правильно понял, эти домики бонусные, – сказал Юра. – Думаю, тогда нам лучше немного задержаться, зато уйти отсюда с новыми бонусами. Они нам точно пригодятся в ближайшем будущем.

– Знать бы ещё, какие именно бонусы скрываются за этими дверями, – буркнул себе под нос Максим. Он боялся, что Юля не выдержит и начнёт сбивать замки, а потом снова станет больше него.

Между тем Женя продолжал рассматривать карту.

– Странно, но тут рядом с домиками стоит какой-то знак, – заметил он.

Ребята все вместе склонились над картой.

– Хм, а я уже видел его где-то в другом месте, – вспомнил вдруг Юра. – Надо бы его запомнить. Мне кажется, он обозначает спрятанные бонусы. Смотрите, здесь такой же знак… и  здесь!

– А ты прав! – воскликнула Юля, и глаза у неё загорелись. – Вот тут такие же знаки есть.

Максим стоял чуть поодаль и заглядывал в карту через головы своих друзей. Рассматривать её так было неудобно, и он зашёл с другой стороны.

– Так это же буква «Б», только написана она необычным шрифтом и вверх тормашками, – неожиданно заявил Макс.

Женя перевернул карту, и все уставились на знак, который и  вправду напоминал букву «Б», написанную как-то витиевато.

– Ну, тогда всё сходится, – встрепенулся Юра. – Буква «Б» означает бонусы, и стоит она там, где они спрятаны.

– Смотрите, они тут повсюду! – обрадовалась Юля, вглядываясь в карту.

– Тогда идём их искать, – скомандовал Юра.

Женя снова засунул карту в карман, и ребята стали спускаться в долину, к домикам.

Как и на предыдущем уровне, двери были заперты на увесистые замки.

– Всё очень просто, – с видом знатока изрёк Максим. – Сбиваешь замок – получаешь бонус.

– Вот так, что ли? – Юра врезал по замку ногой, и тот слетел.

Дилинь! Юра заработал бонус.

– Легкотня! – обрадовался Женя и, подскочив к соседнему домику, приготовился сделать то же самое. Одновременно с ним и Максим прицелился к замку на ближайшей двери. Он вспомнил, что решил насобирать как можно больше бонусов с  суперсилой, чтобы быть мощнее Юли, а если повезёт, то и сильнее. А  Юля тем временем просто наблюдала за происходящим. Наученная горьким опытом, она теперь за бонусами не гналась.

Итак, Женя и Максим почти одновременно ударили ногами по замкам, но вдруг вместо «Дилинь!» прозвучало: «Тшш!» – и  откуда-то сверху на мальчиков хлынула непонятная зелёная жидкость.

– Это что? Откуда? Фу, гадость! – Женя и Максим отплёвывались и пытались вытереть руками лицо.

Юра и Юля так и замерли с открытыми ртами и лишь растерянно моргали.

– У нас такого не было… – пролепетала наконец девушка.

Тем временем Женя рассматривал свои зелёные ноги и хмурился.

– Ничего ж себе бонус!

– Интересно, почему это Юра не зелёный, хотя он тоже сбил замок? – спросил Максим, бросив ревнивый взгляд на товарища.

– А я откуда знаю? – хихикнул Юра и пожал плечами. – Давайте ещё раз попробуем, – предложил он и первым пошёл к  соседним домикам.

– Я с тобой, – поддержала его Юля.

Став напротив дверей, ребята синхронно подняли ноги и нацелились на замки.

– Три… четыре! – скомандовал Юра, и они одновременно нанесли удары каждый по своей мишени.

«Дилинь! Дилинь!» – услышали они, и вместе с замками рухнули двери. Максим и Женя заметили, что Юра и Юля немного увеличились в размерах. Перехватив грустный взгляд Максима, девушка догадалась, что ей снова достался бонус с  суперсилой. Ну вот! Она опять становится сильной, а Максим при этом весь зелёный! Что же это такое? Юля смутилась и отвела глаза.

– О, нам с Юлей повезло! – улыбнулся Юра, а глянув на Женю и Максима, расхохотался.

– Что за гадость такая? – воскликнул Женя, пытаясь вытираться.

– Ещё и липкая! – пожаловался Максим.

– Ну что, продолжим? – Юра направился к следующему дому. Их ещё оставалось больше десятка.

– Продолжим, – неохотно отозвались Женя с Максимом. – Нам теперь терять нечего, а вот ты, Юра… Я бы на твоём месте не смеялся, а то мало ли что… – предупредил Женя.

– Вот-вот! Хорошо смеётся тот, кто смеётся последним! – поддержал его Максим. Однако Юру это не испугало.

Мальчики снова выстроились напротив домиков и по команде все вместе ударили по замкам. Почти одновременно раздалось «Дилинь!» и «Тшш». Юра понял, что и в этот раз ему удалось избежать зелёного душа. Кому же тогда предназначалось это «тшш»? Он огляделся. Так и есть, ребята снова отплёвывались и отфыркивались. Юра расхохотался.

– Макс, давай поймаем его и обнимем как следует, – предложил Женя. – Может, тогда наконец он перестанет над нами смеяться?

Максиму понравилась эта идея, и он угрожающе уставился на Юру. Тот сразу перестал смеяться.

– Я же не виноват, что мне везёт, а вам нет! – начал оправдываться он.

– Точно не виноват? – строго спросил Женя. – Или тебе опять рыбка какая-нибудь помогает?

– Да не помогает мне никто! Честно! Просто на этом уровне игры мне дана удача. Между прочим, я прислушиваюсь к  своей интуиции, а не кидаюсь на первую попавшуюся дверь, как вы.

– А ну-ка давай проверим твою интуицию. – Похоже, Максим решил устроить Юре испытания. – Посмотри на оставшиеся домики и скажи, к какому из них ты бы хотел подойти.

Юра окинул взглядом ближайшие дома.

– Ну? – поторопил его Максим.

– Я бы пошёл к тому, что слева, и к тем двум, самым крайним, – ответил Юра.

– Ага! Пойдёшь ты туда, размечтался! – сказал Максим и  поспешил к домику, стоявшему слева. Женя и Юля наперегонки бросились к двум крайним. Получилось, что ребята заняли те дома, которые Юре подсказала интуиция. Мальчик остался на месте и наблюдал за происходящим. Два бонуса суперсилы он уже заработал, так что пусть теперь и ребята получат что-нибудь хорошее. Что ему, жалко, что ли?

Прозвучала команда: «Три… четыре!», через несколько секунд замки с дверей были сбиты, и почти сразу же послышалось громкое «тшш».

«О нет! Только не это!» – едва успел подумать каждый, как их окатило новой волной зелёной жижи.

Юля завизжала, мальчики ахнули и сразу стали вытирать глаза, чтобы увидеть Юру. А тот хихикнул было, но тут же заметил, что друзья смотрят на него уж слишком подозрительно. Юра понял, что пора спасаться бегством, но всё-таки для начала попробовал объясниться:

– Ну я же не виноват, вы сами туда пошли!

Женя и Максим уже бежали к нему со всех ног. Юре не удалось улизнуть. Максим и Женя выполнили своё обещание и, зажав мальчика в крепких объятиях, хорошенько перепачкали его зелёной жижей. Потом Максим взвалил Юру через своё плечо и  потащил к ближайшему домику. У двери поставил его на ноги и скомандовал:

– Бей!

– Ладно, – быстро согласился Юра и тут же сбил висящий на двери замок. Почему он так торопился? Расчёт был прост: если польётся зелёная жидкость, то она попадёт и на Максима, и он заплатит за то, что притащил его сюда. Однако снова прозвучало звонкое «Дилинь!» – и Юра стал ещё шире в плечах.

– Говорил же, везёт мне! – радостно закричал он.

Друзья таращились на него во все глаза.

– Вот это удача! Ничего не скажешь! – восхитился Женя.

– Вы посмотрите на него – он не только чистеньким вышел, но ещё и суперсилу при этом заработал, – усмехнулся Максим.

– Ну не таким уж чистеньким. – Юра оглядел себя. – Тут вы с Жекой постарались.

– Если мы все зелёные, нам терять нечего. Давайте тогда покончим с этими домами, – предложил Максим, по-прежнему надеясь заработать побольше бонусов с суперсилой.

Ребята наперегонки бросились к оставшимся домишкам. Первым выбивать дверь вызвался Женя.

«Дилинь!» – и мальчик наконец получил долгожданный бонус.

Максиму тоже повезло в этот раз, а вот в следующий он опять попал под зелёный душ. Юля не принимала в этом участия, она одинаково боялась как зелёной жидкости, так и суперсилы.

Наконец все замки были сбиты. Максима и Женю ещё пару раз окатило зелёной жижей, а вот Юра так ни разу и не наткнулся на коварный домик.

– Везунчик! – восхищались ребята, пытаясь смахнуть с себя липучую жидкость. Чтобы избавиться от этой зелёнки, они решили искупаться в море. Так и сделали. А вскоре снова отправились в путь.

Глава 14. Переход на пятый уровень игры. Водяная гора. Эльф и Пещерный

Тропинка, обозначенная на карте, уходила спиралью в гору. Деревья вокруг пока ещё встречались, однако уже не спасали от жары. Мокрая одежда на солнце быстро высохла.

Женя облизал пересохшие губы и вздохнул:

– У меня вода закончилась!

– И у меня! И у меня! – подхватили все.

Тогда Юра призвал на помощь золотую рыбку и загадал желание, чтобы у каждого бутылки вновь наполнились водой. Рыбка охотно это исполнила.

Через какое-то время решили устроить привал.

Женя достал карту, и, склонившись над ней, ребята на этот раз заметили букву «Э».

– Очень интересно! Значит, мы прошли местность, обозначенную на карте буквой «Б», где хранились бонусы, а теперь перешли в область буквы «Э». Что же она означает? – задумались они.

Между тем солнце палило нещадно. Жара стояла такая, что говорить было тяжело, а думать и подавно. Вопрос так и остался без ответа. Вдруг послышался звук, напоминающий хлопанье крыльев.

– Птички летят, – прокомментировала Юля, глядя в небо.

– Ну если это птицы, то очень странные, – сказал Максим, внимательно вглядываясь вдаль.

– Людей напоминают, – добавил Юра.

– Приготовиться к бою! – вдруг громко крикнул Женя и, вскочив на ноги, принял боевую стойку.

В тот же миг на землю один за другим стали приземляться невысокие коренастые мужчины, похожие на борцов. И у них были самые настоящие крылья!

Злобно ухмыляясь и сжав кулаки, эти странные пришельцы окружили ребят.

Обереги снова активизировались, и у мальчиков в руках оказались щиты. Только Юля осталась незащищённой, ведь у неё по-прежнему не было оберега.

Раздался дикий душераздирающий крик – это был боевой клич нападавших. Они ринулись в атаку: наступали с земли, низвергались с неба, беспощадно лупили кулаками тех, кто оказывался ближе к ним.

Ребята отражали удары, прикрываясь щитами. Максим закрыл Юлю своим щитом. Он никак не мог начать драться, потому что отслеживал каждый выпад в свою сторону и только успевал прикрыть Юлю и прикрыться сам. Однако Юля выскакивала и  молотила кулаками так быстро, что уследить за её движениями было невозможно. Глядя на неё, ребята вспомнили, как быстро она бежала за автобусом, когда спасала людей от водителя-Тени. По-видимому, кроме суперсилы, Юля обладала ещё и суперскоростью.

Вдруг Юра услышал звонкий голосок золотой рыбки:

– Ты и твои друзья должны призвать на помощь воду! Это ваши заработанные бонусы. Пользуйтесь! А я прощаюсь с вами.

– Как пользоваться? – мысленно спросил Юра.

– Просто скажите: «ВОДА, ПРИЗЫВАЕМ ТЕБЯ НА ПОМОЩЬ!»

– Вода, призываем тебя на помощь! – крикнул Юра, но ничего не произошло.

«Рыбка, это не работает!» – мысленно отрапортовал он, однако ему никто не ответил.

– Внимание! – закричал Юра. – Повторяйте вместе со мной: «Вода, призываем тебя на помощь!»

Ребята толком не понимали, зачем это нужно, но, вспомнив о  золотой рыбке, доверились Юре и хором повторили заклинание. В ту же секунду из их сжатых кулаков брызнули мощные фонтаны. Ребятам оставалось лишь наводить кулаки на врагов, и  те, сбитые с ног, падали. Но самое главное, крылья налётчиков промокли насквозь, потяжелели и стали тянуть их назад, мешая сражаться. Да что там сражаться, даже на ногах устоять. К тому же воины потеряли способность летать и больше не могли наносить удары сверху, и ребята наконец почувствовали, что побеждают.

– Ура! – завопили они хором и пошли в наступление.

Злобные борцы отступали. Некоторые из них, чьи крылья ещё не промокли, подхватывали тех, кто уже не мог летать, и уносили с собой. Скоро все они разлетелись-разбежались.

– Фух! – выдохнули ребята.

– Ура! Мы победили! – закричал Юра.

– Не зря нам достались бонусы с суперсилой, – добавил Женя.

– Кстати, я заметил, что перед каждым сражением или новым испытанием нам предлагают бонусы, которые потом и помогают одержать победу именно на этом уровне игры, – сказал Максим.

– Спасибо Николаю, он всё тщательно продумал! – подхватила Юля (Николай по ту сторону экрана услышал её слова и благодарно улыбнулся).

– Тихо! – насторожился вдруг Женя. – Мне кажется, или поблизости действительно журчит ручей?

Ребята прислушались и тоже услышали. Стали обследовать округу и скоро меж камней обнаружили тонкую полоску прозрачного ручейка. Вода в бутылках давно закончилась, и ребята кинулись наполнять их.

– Жаль, что бутылки слишком маленькие, мы быстро опустошаем их, – посетовал Максим.

– Хорошо хоть такие есть, – оптимистично заметил Юра, – иначе куда бы мы воду наливали?

– А куда бы вы хотели её налить? Может, я смогу вам помочь? – вдруг спросил звонкий голосок.

Ребята с удивлением оглянулись и увидели позади себя порхающего юношу-эльфа, будто из ожившей сказки! Это был точь-в-точь человек, только очень маленький. Каштановые волосы юноши были зачёсаны назад, карие глаза смотрели на ребят по-доброму, обаятельная улыбка располагала к доверию, треугольные ушки, прозрачные крылышки за спиной не оставляли сомнений, что перед ними – самый настоящий эльф собственной персоной!

– А вот и буква «Э» дала о себе знать, – догадался Максим.

– Так вот что она означала! Предрекала нам встречу с эльфом, – радостно воскликнула Юля, восторженно глядя на нового пришельца. Он засмущался, вспыхнул, захлопал глазами. А  ресницы у него были длиннющие, пушистые. Крылья эльфа трепетали от малейшего дуновения ветерка. Ребята залюбовались: точно ожившая сказка!

– Привет! Ты кто?

– Меня зовут Эльф. Я здесь живу.

Ребята хотели было тоже представиться новому знакомому, но он не дал им и слова сказать, продолжал щебетать тонким голосом:

– Вообще-то, мне ужасно скучно – тут абсолютно не с кем общаться! Из живых существ только птички да ёжики. Но я их всех уже давно знаю, лет сто, наверное, а вот вы новенькие…

– Погоди, погоди! – остановил его Юра. – Как лет сто? Я не ослышался?

Однако Эльф, казалось, даже внимания не обратил на его вопрос.

– Ну я же говорю вам, сто лет уже живу в этом лесу, а собеседники мои лишь птички да ёжики. И вдруг вы! Какая удача! Я  так рад! Так счастлив! Так благодарен вам!

– Да погоди ты! Что ты частишь? И за что нас благодарить, мы же ничего особенного не делаем, просто идём по своим делам, – прервала Эльфа Юля.

– Ну как за что благодарить? Я же сказал, – Эльф удивлённо захлопал своими длиннющими ресницами, – я тут живу… мне скучно, а тут вы! Я рад! Вот спасибо! Поиграете со мной? – спросил он и с надеждой посмотрел на Юлю. Она растерялась. Играть с Эльфом не было времени, но как отказать такому симпатяге? На выручку пришёл Юра.

– Поиграть с тобой? – переспросил он. – Прости, дорогой Эльф, но нам некогда. Мы по делам идём.

Эльф перевёл взгляд на Юру и уставился на него своими круглыми наивными глазками.

– По делам – это хорошо! – обрадовался он. – Игра – это же самое важное дело! Считайте, что вы уже пришли.

Ребята даже не успели ничего ответить, лишь обменялись недоумёнными взглядами.

– А зачем ты спрашивал нас, куда мы хотим налить воду? – вспомнил вдруг Максим.

Эльф посмотрел на юношу и захлопал ресницами.

– Спрашивал, потому что я умею исполнять желания.

– Вот это да! Сплошные волшебники на этом уровне игры: золотая рыбка, теперь вот Эльф, – обрадовался Женя. – А ты можешь увеличить наши бутылки и наполнить их водой? – поинтересовался он. – А то они слишком маленькие.

– Конечно! – обрадовался Эльф и хлопнул в ладоши. В ту же секунду бутылки доверху наполнились водой и увеличились в  размерах, да так сильно, что сравнялись с ними ростом.

– Ну, это слишком, – растерянно пробормотала Юля. – Мы же не сможем носить их в рюкзаках. Вот такими сделай их, пожалуйста, – попросила она и показала руками нужный размер. Эльф тут же исполнил её желание.

– Здорово! – оценил Максим. – Этот Эльф мне нравится гораздо больше, чем тот Ленивец!

– Значит, ты умеешь творить волшебство? – Юля с ещё большим интересом посмотрела на Эльфа.

– Ну… – замялся тот и застенчиво взмахнул ресницами. – Вообще-то, да, умею, – признался он.

Вдруг на тропинку выскочил ёж.

– О! – закричал Эльф. – Это же мой друг – ёжик!

Но тот, лишь услышав звонкий голосок Эльфа, со всех ног рванул в кусты.

– Что-то твой друг не очень-то рад тебе, – подозрительно заметил Максим, но Эльф сделал вид, что не услышал, и снова рассыпался в благодарностях: – Как хорошо, что вы тут появились! Я так благодарен вам, так благодарен! – Эльф закатил глаза.

«Надо же, какой благодарный!» – мысленно восхитилась Юля, а Максим тем временем рванул за ёжиком. Он нагнал его на узкой тропинке и, перепрыгнув через него, преградил ему путь.

– Стой! Ты правда друг Эльфа?

Но ёж свернулся клубком, спрятав мордочку и выставив все свои колючки.

– Впрочем, кого я спрашиваю? – с досадой пробормотал Максим. – Это же самый обычный ёжик, он даже разговаривать не умеет. А я хотел выведать у него про Эльфа хоть что-нибудь.

Вдруг из-под колючего клубка показался носик и любопытные чёрные глазки.

– Ну, хоть что-нибудь я тебе всё-таки скажу, – ответил ёж.

От неожиданности Максим вздрогнул.

– Этот Эльф всегда так, – продолжал ёжик, – сначала говорит: «Я страшно рад! Ты мой друг, я так тебе благодарен!» А  потом вдруг как обидится! Мало не покажется! Ещё и заколдует вас, если очень разозлится.

– Так вот в чём дело! – Максим ошарашенно смотрел на ёжика, а тот продолжал:

– Кстати, чуть не забыл, если Эльф спросит вас, не хотите ли вы золота, отвечайте ему: «Не хотим», – предупредил ёж и  устремился к ближайшим кустам.

Максим хотел было ещё что-то спросить, но, заглянув под куст, никого не увидел.

– Странно… – удивился он.

Когда Макс вернулся к ребятам, они уже ждали его, чтобы продолжить путь.

– Куда ты пропал?

– Да так, было одно дело, – отмахнулся Максим, и друзья не стали больше приставать с вопросами.

Все выглядели очень довольными, особенно Эльф. Максим же с подозрением всматривался в него и вслушивался в каждое слово, ожидая подвоха.

– Какая удача! – восторженно воскликнул Эльф. – Как же мне повезло! Как я вам благодарен! А хотите золота? – вдруг спросил он и снова захлопал ресницами.

– Нет! – быстро выкрикнул Максим, вспомнив совет ёжика. Но было уже поздно. Не дожидаясь ответа, Эльф хлопнул в  ладоши, и в тот же миг у каждого из ребят в руках появилось по слитку золота.

– Ух ты! Ничего себе! Настоящее золото!

Эльф светился от счастья: он сумел всем угодить.

– Не надо золота, – шепнул Максим Юре. – Вообще ничего не надо от него, потому что этот Эльф какой-то странный.

– Почему не надо золота? – удивился Юра. Он тоже перешёл на шёпот.

– Так ёжик сказал, – ответил Максим.

– Что? – Юра прыснул со смеху. – Какой ещё ёжик? И давно ты с ёжиками стал разговаривать?

– Интересно, сам с рыбками мысленно говоришь, а мне, значит, с ёжиком нельзя? – занервничал Максим.

Юра громко расхохотался.

– Почему нельзя? Хочешь с ёжиком разговаривать – разговаривай себе на здоровье! Только никому об этом не рассказывай! – и Юра зашёлся в новом приступе смеха.

Ребята, шедшие впереди, стали оглядываться на них.

– В чём дело? – спросил Женя.

Юра рукой показал на Максима, мол, его спрашивай. Но Максу уже не хотелось рассказывать кому-либо о разговоре с ёжиком.

– Ладно, поживём – увидим. В конце концов, хорошо смеётся тот, кто смеётся последним, – буркнул он себе под нос.

– Ура! В путешествие! В путешествие! – радостно воскликнул Эльф. – Ой, как интересно! Как я рад! Как же я вам благодарен!

– Слушай, – Женя наклонился к Юре, – у меня уже голова начинает болеть от его трескотни. Он замолчит когда-нибудь?

– От него должна быть какая-то польза, – шепнул Юра в ответ. – Он не зря нам послан. Надо разобраться.

Юля, услышав краем уха, о чём говорят Женя и Юра, вмешалась в их разговор:

– А вы что, только и ждёте, чтобы использовать всех, кто вам встречается по дороге? Мне не хотелось бы думать так об Эльфе, он же радуется абсолютно искренне. Посмотрите на него, он как ребёнок!

Женя и Юра, пристыженные, примолкли. Они тоже не хотели смотреть на Эльфа как на источник какой-то выгоды, однако сейчас они находятся в игре, а тут каждый шаг, каждый новый встречный влечёт за собой какие-то события.

«Впрочем, как и в жизни!» – вдруг подумал Женя и вспомнил чьё-то высказывание: «Ты можешь сделать этот шаг или не сделать, подружиться с незнакомцем или пройти мимо, но, что бы ты ни сделал, твой выбор всё равно будет иметь последствия».

«Я читал в одной книжке, что каждый встреченный нами человек – это наш урок. Он обязательно нас чему-то научит», – мысленно поделился Женя с братом.

Пока братья общались, Юля и Максим молчали. Один Эльф продолжал стрекотать вовсю. Юля искренне хотела участвовать в диалоге, но ей лишь изредка удавалось вставить слово в бесконечную болтовню Эльфа.

Внезапно горная дорожка прервалась. Впереди высилась груда огромных камней. Ребята остановились и растерянно огляделись по сторонам.

– И что теперь делать? – Юля посмотрела на мальчиков.

Те молчали.

– Я могу полететь на разведку, – вызвался Эльф.

Все обрадовались такому решению. И правда, ведь Эльф умеет летать! Он вернулся через несколько минут и сообщил:

– Тропинка продолжается за этими камнями.

– Значит, это не тупик, как мы сначала подумали. Это хорошо! – прокомментировал Юра.

– Видимо, тут когда-то был обвал, и тропинку завалило камнями, – предположил Женя. – Если мы переберёмся через эти камни, то снова окажемся на тропинке.

– Тогда вперёд! – скомандовал Максим.

Все согласились и стали карабкаться на камни. Это было непросто, поэтому ребята примолкли и сосредоточились. Но только не Эльф: он не замолкал ни на минуту.

– Я так рад, что оказался полезен! Как хорошо, что вы тут появились! – трещал он, кружа вокруг ребят.

Эльфу не нужно было напрягаться и сосредотачиваться, карабкаться на каждый камень. А ребята сопели от напряжения, пот градом катился с их лиц. Чтобы освободить руки, они положили золотые слитки в рюкзаки, и те сразу стали тяжёлыми. Однако Эльф будто ничего не замечал.

– А хотите ещё золота? – вдруг спросил он.

Ребята даже ответить не успели, как он хлопнул в ладоши, и  в  ту же секунду у каждого из них в руках появилось по второму достаточно увесистому золотому слитку.

– Ну зачем ты?! – расстроился Юра. – Нам и так тяжело – в  рюкзаках по бутылке воды да по слитку, а тут ещё и второй!

– Не обижай его, – испуганно шепнула Юля, заметив, как расстроился Эльф. Женя взял инициативу в свои руки и ответил за всех:

– Золота нам не надо. Спасибо тебе, конечно, ты очень добр! Но всё же забери, пожалуйста, все свои слитки. Сейчас для нас самое главное – перебраться через эти камни и добраться до вершины горы, а золото – это лишний груз.

Эльф ещё больше насупился. Казалось, он вот-вот заплачет.

– Ну всё, я обиделся! – заявил он. – На тебя! И на тебя! – он указал пальцем сначала на Юру, потом на Женю. У Максима сердце ёкнуло. Он сразу вспомнил предупреждение ёжика: «Сначала Эльф с вами дружит, восхищается, благодарит, а потом как обидится! Мало не покажется! Ещё и заколдовать может».

Только Макс успел подумать об этом, как Женя и Юра… окаменели. Юля и Максим глазам своим не поверили! Просто стали как вкопанные и таращились на каменных Женю и Юру.

– А вот тебя, девушка, я по-королевски отблагодарю! – торжественно объявил Эльф и указал пальцем на Юлю. – Всю дорогу ты добра ко мне и внимательна, ты заслуживаешь самого лучшего! – Эльф снова хлопнул в ладоши – и Юля вдруг стала золотой. Вся, с ног до головы! Она тоже застыла, точно статуя, удивлённо округлив глаза. Хотела сказать что-то, но золотой язык не слушался, золотое тело потеряло способность двигаться. Девушка только таращилась на Эльфа и глазами делала ему знаки вернуть ей прежний вид.

Максим в ужасе вскрикнул. Он чуть было не кинулся на Эльфа с кулаками, хорошо, вовремя сообразил, что этак Эльф и на него обидится и заколдует. Кто тогда ребят из беды вызволит? А Вселенную от вторжения Теней кто спасать будет? Остаётся только хитрить! Максим вытер пот со лба и вдруг почувствовал, что в горле пересохло. Он присел на камень, достал из рюкзака бутылку воды и стал пить жадными глотками. Эльф приземлился рядом.

– Мы с тобой вдвоём остались, – сказал он тоненьким голоском. – Теперь ты мой единственный друг! Я так благодарен тебе! Так рад! – продолжал свою песню Эльф. – Я тебя отблагодарю!

Услышав эти слова, Максим поперхнулся и закашлялся. Он даже не успел воскликнуть «нет!», как Эльф уже хлопнул в ладоши – и в тот же миг вода в бутылке стала золотой. Максим чуть не расплакался. Вот что этот Эльф натворил? Ведь без воды не выжить! И как теперь друзей расколдовать? Что сказать ему, чтобы он послушался?

Вдруг в траве под ногами что-то зашуршало. Максим наклонился и увидел того самого ёжика, с которым уже однажды говорил.

– Иди за мной, – прошептал тот и показал глазами в сторону Эльфа.

Максим сразу догадался, что Эльф не должен его увидеть.

– Слушай, – сказал он, обращаясь к Эльфу, – я пойду прогуляюсь, а ты, пожалуйста, присмотри пока за Юлей, она же твой друг!

Эльф обрадовался. Он подлетел к золотой Юле, сел ей на плечо и застрекотал в самое ухо:

– Видишь, как я отблагодарил тебя! По-королевски! Ты заслуживаешь только лучшего! А что может быть лучше золота? Ничего! Золотая ты моя! Самая лучшая теперь!

Тем временем Максиму удалось улизнуть. Он спустился за ёжиком в низину и нашёл его за деревьями.

– Ты как тут оказался? – удивлённо зашептал парень, опасаясь, что Эльф услышит.

– Всё это время я шёл за вами, – признался ёж. – Я видел, как Эльф превратил в камни Женю и Юру, а из Юли сделал золотую статую. Честно говоря, я с самого начала подозревал, что этим всё закончится. Ведь когда-то этот Эльф половину лесных обитателей превратил кого в камни, а кого и в золото. Оставшаяся половина пришла в ужас, мы вообще перестали высовываться – боялись наткнуться на Эльфа и не знали, как помочь заколдованным беднягам. А потом решение само нашлось. Как-то Эльф попал в паутину громадного паука и запутался в ней. Крылья прилипли к паутине, и он никак не мог выбраться.

– Что ж он сам себе не помог? – удивился Максим. – Он же Эльф! И может исполнять любые желания.

– Вот об этом мы его и спросили! Оказалось, что вся его сила в крыльях заключена. Крылья без движения – конец колдовству! Тогда мы пригрозили ему, что, если он всех зверей не расколдует, мы ему крылья обрежем. Он страшно испугался! Прямо белым стал! Дал слово, что как только мы его вызволим, он тут же всех расколдует. Конечно, мы освободили его крылья от паутины, но выдвинули ему такие условия, что он был вынужден выполнить своё обещание и всех заколдованных расколдовать.

– Спасибо, ёжик, – сказал Максим. – Благодаря тебе я спасу своих друзей. Только не убегай сразу, иди за мной – у меня к тебе ещё одно дело. Сначала я поймаю Эльфа, пока он ничего не заподозрил, а потом посажу тебя кое-кому на плечо, а ты поговори, пожалуйста, с этим субъектом.

Максим пошёл к ребятам, ёжик зашуршал неподалёку. Вернувшись к заколдованным друзьям, Максим подобрался к Эльфу поближе и крепко схватил за крылья. Другой рукой он подхватил ёжика и усадил на Юрино плечо.

– Юра, это тот самый ёжик, с которым я говорил. Он-то и  предупреждал меня о странностях нашего нового знакомого – Эльфа.

Юра скосил глаза на ёжика. В принципе, это всё, что он мог. Каменное тело не позволяло ему сделать ни одного другого движения. Говорить он тоже был не в состоянии.

– Я пытался передать тебе его предупреждение, но ты только посмеялся надо мной. Между прочим, ёж знает, как вас расколдовать. Но, чтобы он это сделал, надо с ним поговорить. Согласен ты на этот разговор? Не будешь потом надо мной смеяться? – спросил Максим и хитро улыбнулся. – Я же говорил, хорошо смеётся тот, кто смеётся последним.

Юра несколько раз моргнул. Максим догадался, что это сигнал к действию.

– То есть ты хочешь, чтобы я с ёжиком поговорил и узнал, как вас расколдовать? – Максим насмешливо глядел на Юру. – Нет, ну что ты! Нормальные люди с ёжиками не разговаривают. Тебе надо, ты и спрашивай! – ёрничал Максим.

Юра умоляюще посмотрел на него.

– Ладно, ладно! – согласился тот. – Я пошутил! Сейчас всё сделаю.

Пока Максим говорил с Юрой, Эльф помалкивал (впервые с  момента их встречи!), внимательно прислушиваясь к его словам. Оказавшись в ловушке, он страшно испугался.

– Послушай, Эльф, – обратился к нему Максим, – я знаю, что твоя сила заключена в крыльях. Клянусь, я обрежу их тебе, если ты немедленно не расколдуешь моих друзей! – пригрозил он.

Эльф испуганно захлопал ресницами, жалобно глядя на Максима.

– И не надо испытывать на мне свой взгляд! – предупредил тот. – Я тебе не Юля и твоим фокусам не поддаюсь. Ты меня понял?

– Понял… – пролепетал Эльф.

– Слушай меня внимательно, – продолжал парень. – Сейчас я отпущу твои крылья, но тебя при этом буду держать крепко до тех пор, пока не расколдуешь Женю, Юру и Юлю. И не вздумай обидеться, я не собираюсь долго ждать и уговаривать тебя! Понятно?

– Да…

– Учти, теперь, когда мы знаем твой секрет, тебе от нас не скрыться. Если ты хоть что-то сделаешь против нас, мы сами себя расколдуем, а тебя обязательно найдём! Между прочим, мы тоже можем творить волшебство! – это Максим нарочно сказал, чтобы припугнуть Эльфа.

– А что ж вы сразу не сказали? – обиженно спросил он. – Я  же не знал!

– Ах вот ты какой? Значит, если мы можем ответить тебе тем же, ты не станешь нам вредить, а если не можем, то ты наглеешь?

– Ничего я не наглею, просто раньше надо было сказать, – оправдывался Эльф.

– Мы и говорили, вот только ты никого не слушаешь. Давай договоримся по-хорошему, – предложил Макс.

– Давай! – охотно согласился Эльф.

– С этих пор, перед тем как что-то сделать, ты сначала спрашиваешь, хотим мы этого или нет.

– Принято, – поспешно ответил Эльф.

– Если мы чего-то не хотим, ты не обижаешься, – продолжал Максим.

– И это принято. Ну, отпускай же меня скорей! – попросил он. – Я всё понял и сделаю то, что ты хочешь.

Максим взял Эльфа за ноги, чтобы тот не вздумал улететь, и  только потом отпустил крылья. Эльф хлопнул в ладоши – в тот же миг Юра, Женя и Юля ожили.

Максим снова схватил Эльфа за крылья, чтобы тот не успел ещё чего-нибудь наколдовать.

– В чём дело? – возмутился тот. – Я же выполнил своё обещание!

– Только так ты можешь выслушать о себе всю правду, – ответил Максим. – Я обязательно тебя отпущу, но сначала ответь мне на вопрос: ты хоть заметил, что надоел всем?

– Я не надоел! – снова возмутился Эльф. – Я с вами дружил!

– Тогда покажи мне среди присутствующих хоть одного, кто считает тебя своим другом.

Эльф на секунду растерялся, а потом показал на Юлю.

– Ну уж нет! – заявила девушка. – После того, что ты со мной сделал, я тебе не друг.

Эльф перевёл взгляд на Юру и Женю, но те отчаянно замотали головами, давая понять, что и они ему не друзья.

Эльф в отчаянии глянул на ёжика, но тот фыркнул, да так, что Эльф вздрогнул.

– Тогда ты мой друг, – заявил Эльф Максиму.

– Ничего подобного, никакой я тебе не друг. Я тебе не доверяю.

– Ты хоть знаешь, что дружба строится на доверии? – вмешалась Юля.

– Правильно Юля говорит, – поддержал Макс. – А ты заблуждаешься, думая, что дружба основывается на страхе. Посмотри, все тебя боятся, потому что ты слишком обидчивый и, как только обижаешься, сразу наказываешь своего обидчика. А настоящий друг и сам старается не обижаться, и друзей своих не обижает. И,  конечно, никого не наказывает!

– Так что же получается – пока я считал вас своими друзьями, вы, оказывается, со мной и не дружили? – Эльф сморщился – вот-вот заплачет.

– Мы начали было с тобой дружить, – объяснила Юля. – Но дружба продолжается только в том случае, если между друзьями существует доверие. Если друзья доверяют друг другу, то дружба крепнет. А ты что наделал? Взял и разрушил доверие, которое уже образовалось между нами.

– Как я его разрушил? – удивился Эльф.

– Своей обидчивостью – раз, – объяснила Юля. – Например, ты обиделся на Женю и Юру только потому, что они отказались от золотых слитков.

– Нам что ж, теперь запрещено иметь собственное мнение и  свои желания? – воскликнул Юра.

Ёжик по-прежнему сидел на его плече и, осмелев от того, что Эльфа всё ещё держат за крылышки, тоже решил высказаться:

– Два – это то, что ты думаешь, будто имеешь право других наказывать! Сначала половину зверей нашего леса заколдовал, а  теперь и гостей наших превратил в статуи.

– Третье – ты ведёшь себя как эгоист – не считаешься с нашими желаниями, даже и не слушаешь нас, а сам тараторишь бесконечно! – продолжала Юля.

– Вот представь, – подхватил Женя, – например, нам всем захотелось связать твои крылья, а тебя самого посадить в клетку…

– Да ещё и рот тебе кляпом заткнуть, а то болтаешь без умолку, – буркнул себе под нос Максим.

– Но мы не можем так с тобой поступить, потому что нам тебя жалко, – продолжал Женя.

– Скажи, а тебе разве не было нас жалко, когда ты превращал нас в статуи? – спросила Юля.

– Тебя в золотую, между прочим! – заметил Эльф.

– Да какая разница, в золотую или в каменную! – хором ответили ребята. – Главное, что мы сами этого не хотели, а ты взял и решил за всех.

– В общем, плохой из тебя друг, если ты всем так надоел, что даже ёжики от тебя шарахаются, – подвёл итог Максим.

– Кстати, привет! – тихо сказал Юра ёжику, сидевшему на его плече.

– Привет! – тихо ответил тот и посмотрел на мальчика смешливыми чёрными глазками.

Эльф опять захлопал ресницами. Хлопал, хлопал и молчал… потом вдруг громко всхлипнул.

– Ой, что это со мной? – испугался он. – Что это у меня из глаз течёт?

– Это слёзы, – объяснила Юля. – Разве ты никогда раньше не плакал?

– Никогда… – признался Эльф.

– Ну тогда понятно, почему ты не замечаешь, что обижаешь других, – сказали ребята. – Чтобы понять, почему другим до слёз обидно, надо, чтобы тебя самого хоть раз до слёз довели.

– У души не будет радуги, если в глазах не было слёз, – процитировал Женя и добавил: – Индейская поговорка.

– А без слёз нельзя? – спросил Эльф.

– Получается, нельзя, – ответила Юля.

Максим ослабил хватку, а потом и вовсе отпустил Эльфа. Однако тот и не собирался улетать.

– Вы сказали, я вам надоел. А почему? – поинтересовался он, всхлипнув.

– Потому что ты думаешь только о себе, – объяснила Юля. – Вот смотри сам, с момента, как ты нас встретил, ты всё время говоришь о том, что хочешь ты и чему рад ты. При этом ты совсем забыл о нас.

– И зачем ты всё время повторяешь, как ты нам благодарен? – добавил Юра. – Это же просто пустые слова! Спросил бы лучше, как нас отблагодарить. Если, конечно, ты правда хочешь отблагодарить нас. Зачем ты даёшь нам золото, которое нам не нужно?

– Как это не нужно? Золото всегда всем нужно! – удивился Эльф.

– Нет, не всем! – ответил Женя. – У каждого из нас свои желания.

– Вот, например, чего ты не любишь? – спросила Юля.

– Ну… я не люблю молоко, – ответил Эльф.

– Тогда представь, что я очень люблю молоко, – сказала Юля. – И вот я говорю тебе: «Ты такой хороший, я так тебе благодарна! Дам тебе молока. Пей молоко!» Тебе неудобно сказать, что ты не любишь молоко, и ты пьёшь его, лишь бы сделать мне приятное. Но тебе невкусно. А я снова говорю: «Как я тебе благодарна! Дарю тебе молоко! Пей!» Ты извиняешься и отказываешься. Тебя уже тошнит от этого молока. А я настаиваю: «Пей!» Ты говоришь: «Спасибо, не надо». А я тебе: «Ах так? Ну всё, я на тебя обиделась и за это отрежу тебе крылья!»

Эльф дёрнулся.

– Зачем же сразу крылья резать?

– А зачем в камень превращать? – хором спросили ребята. – Это жестоко!

Эльф замолчал. Бровки его встали домиком, он явно размышлял над услышанным. Ребята не трогали его, лишь молча наблюдали, как меняется его лицо.

– Вы знаете, я с вами во многом согласен, – наконец произнёс Эльф. – Вы очень хорошо объяснили, теперь я вижу, что был не прав. Но одного никак понять не могу: почему вам не нужно золото? Это же наивысшая награда! Лучше золота ничего не может быть!

– Почему ты так считаешь? – поинтересовались ребята.

– Когда-то давно я жил на Земле… кстати, земляне выглядят точь-в-точь как вы.

– А мы и есть земляне, – заулыбались ребята. – Видишь, ты забыл нас об этом спросить и даже имён наших не узнал. – Они по очереди представились Эльфу.

– Так вот, – продолжал он, – в те времена я был отправлен на Землю служить одному мальчику – в мои обязанности входило исполнять его желания. Но я не мог просто взять и наколдовать ему желаемый предмет. Я должен был устроить так, чтобы родители сами захотели купить своему сыну то, что он хочет. Мальчик хотел то новую игрушку, то велосипед, то ролики. А  я  не мог исполнить его желания, потому что у его папы не было денег, чтобы это всё купить. Я сказал об этом мальчику, и  тогда он меня попросил: «Дай моему папе много денег, и у  меня будет всё, что я захочу».

Я выполнил его желание, сделал так, что его семья разбогатела. У папы появилось много денег, а у мальчика и новые игрушки, и велосипед, и ролики. Но только мальчик никак не чувствовал себя счастливым – каждый раз хотел чего-то ещё, и мне приходилось делать так, чтобы у его отца всегда хватало денег на желания своего сына. Потом мальчик вырос, и пришло время с ним расстаться, потому что в те времена я был Эльфом, исполняющим только детские желания. Я сообщил ему о том, что мне пора покинуть его, но на прощание я выполню одно самое заветное его желание. Мальчик, который к этому моменту уже стал юношей, страшно рассердился на меня. Он сказал: «Ты сам приучил меня к тому, что все мои желания исполняются. У меня всегда было то, чего я хотел. Как же я теперь буду без всего этого жить? Я не смогу, я ничего не умею! Сделай теперь так, чтобы я нашёл клад, например золотые слитки. И тогда мне хватит денег на все мои желания до конца жизни».

«Это твое последнее желание? – спросил я. – Разве ты не хочешь чего-нибудь другого – счастья, здоровья, любви?»

Но он от всего отказался.

«Золото, деньги, богатство – это самое главное в жизни, – сказал он мне. – Если ты хочешь отблагодарить меня на прощание, отблагодари золотом. Лучше золота ничего не может быть!»

К тому времени мама и папа мальчика поссорились из-за денег и в конце концов развелись. А потом стали ещё больше ссориться, потому что начали делить нажитое богатство. А про сына совсем забыли. И тогда я решил, что он прав! Любовь рано или поздно заканчивается, а золото остаётся. Если он сам сможет исполнять свои желания с помощью денег, значит, будет счастлив. И я подарил ему очень много золота.

Затем вернулся в свою эльфовскую реальность и отошёл от дел, а когда прошло много времени, я поинтересовался, что стало с моим любимцем – тем самым мальчиком на Земле. И  узнал, что он купил себе большой дом и в этом доме всё было сделано из золота. Вот только жил он там совсем один… Мне показалось, что это и есть счастье. С тех пор, если я хочу кого-то отблагодарить, я дарю золото, – закончил свой рассказ Эльф.

– Только что я была золотой с головы до ног, но такой несчастной! – сказала Юля. – Золото и твоего мальчика сделало несчастным. Бедный мальчик!

– Почему ты называешь моего мальчика бедным? – удивился Эльф. – Ведь он был одним из самых богатых людей на земле!

– Он бедный, потому что думал, будто богатство – это самое важное в жизни, – объяснила Юля. – Вот смотри, ты можешь подарить много золота кому угодно, а значит, ты тоже очень богат. Но у тебя совсем нет друзей. И, как выяснилось, даже ёжики и те от тебя шарахаются.

Ёж, сидевший на Юрином плече, интенсивно закивал мордочкой.

– Проблема в том, что ты пытаешься купить дружбу, – заметил Женя. – Ты предлагаешь золото, а взамен хочешь, чтобы тебе подарили чувства. Но так не бывает. Дружба – это обмен равнозначными чувствами. Если ты не даёшь своему другу чувств, не получишь их в ответ. Проще говоря, если ты не уважаешь – и  тебя не уважают; если ты не радуешься успехам друга, то и он не радуется твоим, если ты ему не сочувствуешь в неудачах и не помогаешь, то не вправе ждать от него сочувствия. Понимаешь? Если тебя не уважают, не ценят, не поддерживают, не радуются вместе с тобой – значит, тебя не любят и с тобой не дружат. В  таком случае ты несчастен… и потому плачешь. – Женя показал на катившуюся по щеке Эльфа слезу.

– Любовь, уважение, счастье нельзя купить за деньги. Поэтому мы и говорим тебе, что золото не самое важное в жизни.

Юля бережно смахнула слёзку с личика Эльфа и ласково улыбнулась ему.

– Не грусти. Ты просто раньше этого не знал, поэтому был несчастен. Но теперь ты знаешь!

– А если бы я задал вопрос, чем вас отблагодарить, что бы вы ответили? – спросил Эльф.

Ребята, переглянувшись, пожали плечами.

– Да, вообще-то, нас не надо благодарить, мы ничего особенного не сделали… – начала Юля.

– Но если ты хочешь нам помочь, то мы не откажемся, – сориентировался Юра.

– Я могу вам помочь? – удивился Эльф, и его длинные ресницы снова затрепетали.

– Можешь, и мы будем тебе благодарны, – заверил его Женя.

– А чего вы хотите? У вас есть желание?

«Всё-таки он очень милый, этот Эльф, – подумала Юля, – просто он одинок, с ним никто никогда не разговаривал по душам».

«Ну теперь осталось попросить Эльфа доставить нас на вершину горы, – подумал Максим. – Это же так просто! И ведь сразу было ясно, что если Эльф умеет исполнять желания, значит, может нам помочь. Но он всё время болтал, забросал нас какими-то дурацкими вопросами, и мы не сообразили вовремя».

Женя и Юра услышали мысли Макса и, вспомнив слова Антазии о том, что некоторые вещи предопределены, переглянулись и покачали головами.

– В самом начале, как только мы встретили Эльфа, он не выполнил бы этого желания, – шепнул Юра Максиму.

– Почему? – удивился тот.

– Он бы не захотел, – пояснил Юра, а Женя добавил:

– Весь фокус в том, что пока ты не вложил что-то ценное, духовное в другого, этот другой не чувствует и твоей ценности. То есть он может сказать, что благодарен тебе, и вообще какие угодно слова может говорить, но сердцем ничего не чувствует. Должно произойти соприкосновение душ.

– Эльф почувствовал, это очевидно, – прошептал Максим.

– Значит, у нас получилось соприкоснуться душами, – шепнул в ответ Юра.

– Ну так что, у вас есть желание? – снова спросил Эльф. – Скажите мне, и я исполню его.

– Мы хотим оказаться на вершине вон той горы. – Женя показал на гору, что виднелась вдалеке.

– Всего-то! – обрадовался Эльф, и его глазки снова счастливо засверкали. – Но зачем вам это надо? Там постоянно идут дожди и дуют сильные ветры. Видите тучу, которая всё время висит над вершиной? Из неё-то и льётся непрекращающийся дождь, поэтому гора и называется Водяной. Зачем вам это надо?

– Нам нужно попасть туда не ради удовольствия. У нас есть важное дело, и его надо завершить.

– Но, как только вы там окажетесь, вас сразу сдует ветром! – воскликнул Эльф. – Даже я не в силах остановить его!

– Пока с нами Макс, ветер нам не страшен, – ответила Юля и пояснила: – Макс – повелитель ветров.

– Это как? – удивился Эльф и перевёл недоумённый взгляд на Максима.

– Ветры покоряются его приказам. Только он один может утихомирить их, – объяснил Женя.

Эльф часто-часто захлопал ресницами и даже заглянул Максиму в лицо.

– Тот, кто умеет усмирять ветры, да ещё и ураганные, – великий волшебник! – восхищённо воскликнул Эльф. – И ещё ты очень смелый!

Максим вздрогнул.

«Кто смелый? Я?» – подумал он и внимательно посмотрел на Эльфа, чтобы понять, серьёзно ли он говорит.

– Конечно, смелый, ещё какой! – подхватили ребята.

– А ещё добрый, умный и находчивый! – добавила Юля, вспомнив, что это благодаря Максиму она больше не золотая статуя, а Женя с Юрой не каменные.

Внезапно Эльф погрустнел.

– Если я отпущу вас сейчас, я же вас больше никогда не увижу! – В глазах его снова заблестели слёзы. – Ой-ой! Опять глазам мокро! – испуганно воскликнул он. – Как это называется? Я забыл!

Юля нежно пожала ему руку.

– Это называется «плакать», ты плачешь, – напомнила она.

– А почему я плачу?

– Тебе грустно из-за того, что мы прощаемся. Мы привязались друг к другу, и мысль о расставании ранит.

– Почему? – недоумевал Эльф.

– Потому что у тебя есть сердце. – Юля дотронулась до Эльфа там, где стучало его сердечко. – Прислушайся! Чувствуешь, как бьётся?

Эльф тоже дотронулся до своего сердца, его крылышки затрепетали – он вдруг явно различил биение своего сердца. Оно просто выпрыгивало из груди!

– И правда стучит! Ой, как сильно! Это оно? Сердце?

– Да, – подтвердила Юля, – твоё сердце. Оно у тебя очень доброе. – Она смотрела на Эльфа глазами, полными слёз.

– Твоим глазам тоже мокро? – удивился Эльф (у него сегодня был день открытий).

– Да. Я плачу… так же, как и ты. – Юля вытерла скатившуюся по щеке слезу.

– Почему? – спросил Эльф.

– Потому что я к тебе привязалась… я буду скучать по тебе.

– Ты плачешь, потому что у тебя тоже есть сердце? – вдруг догадался Эльф.

– Конечно! Есть! – подтвердила Юля.

Эльф посмотрел на мальчишек, заглянул каждому в глаза.

– И у вас тоже есть сердце? – вдруг сообразил он.

– Есть, хоть мы и не плачем, – подтвердил Женя. – Как тебе объяснить… понимаешь, сердце отвечает за чувства. Когда их накапливается в нём очень много – радостных или печальных, – оно переполняется, и тогда из глаз бегут слёзы. Мы – мужчины, мы сдерживаемся и не даём слезам вырваться наружу, но чувства всё равно переполняют нас и отражаются на наших лицах. Ты ведь заметил, что нам тоже грустно расставаться с тобой!

– Надо же, сердце! – задумчиво повторил Эльф. – Я и раньше что-то слышал про него, какие-то общие слова, которых толком не понимал. Как хорошо, что оно у меня есть! Теперь я знаю, что могу вас отпустить, ведь сердце останется со мной, а значит, чувства, которые я испытываю к вам, тоже будут со мной. Всегда!

– И наши чувства к тебе останутся с нами, – подтвердила Юля. – Всегда.

– Ну, тогда я могу отправить вас на вершину Водяной горы прямо сейчас.

– Можно я не буду брать с собой золото? – спросил Женя и  выложил свой слиток из рюкзака. – Ты не обидишься?

– Что ты! Не обижусь, конечно! Я теперь вообще никогда больше не буду обижаться! – воскликнул Эльф.

– Ну это вряд ли, – улыбнулась Юля. – Все, у кого есть сердце, время от времени обижаются.

– Правда? – удивился Эльф. – Вот, значит, какое оно, сердце!

– Да. Оно обижается, но потом прощает. И вреда никому не может причинить, потому что любит, – добавила Юля.

– Так вот где живёт любовь! – догадался Эльф. – Я много раз слышал о том, что любовь живёт в сердце, но, что это такое и  где находится это сердце, не знал.

– А теперь знаешь. С этого момента у тебя всё будет по-другому, – пообещала Юля.

– Я понял! Вы не хотите брать золото, потому что у вас есть нечто дороже него – и это сердце. Правильно?

– Ну… – Ребята переглянулись. – Не совсем так. Если золото окажется у человека, у которого доброе любящее сердце, это очень хорошо! Тогда этот человек принесёт много пользы другим людям и миру вообще. Просто сейчас золотые слитки для нас обуза. Они тяжёлые и мешают нам достичь нашей цели. Вода сейчас дороже золота, – признался Юра.

– Может быть, вам дать ещё воды? – поинтересовался Эльф.

– Спасибо, но у нас пока есть, – ответил Максим.

Ребята выложили из рюкзаков золотые слитки.

– Слушай, Эльф! – Юру вдруг осенила идея. – А ты можешь сделать так, чтобы по окончании этого уровня игры мы бы сразу оказались у следующей горы – у Огненной? Ну чтобы долго до неё не добираться, а то у нас времени мало.

Эльф задумался.

– Вообще-то, Огненная гора находится на другой планете. Там я бессилен. Дело в том, что творить волшебство я могу только на своём уровне, на четвёртом, или на Земле, если я отправлен туда с разрешения Хранителей Вселенной. А на пятом хозяйничает мой двоюродный брат. Он тоже эльф, только он другой… ну он… он… – Эльф смутился и замолчал.

– Что с ним не так?

– Ну он… хулиган, – признался наконец Эльф.

– Хулиган? – хором воскликнули ребята.

– Ну да… – Эльф снова засмущался. – Когда мы с ним учились в Школе Волшебников, его вечно выгоняли из класса, а потом и вовсе из школы исключили. Но при этом он не злой совсем, просто такой как есть – пошутить любит, – объяснил Эльф. – Вы поосторожней с ним!

– Хорошо, спасибо, что предупредил, – поблагодарили ребята.

– Тогда делаем так, – абсолютно деловым тоном, без капли грусти в голосе и тоски в глазах, начал Эльф. – Сейчас я хлопну в ладоши, и вы сразу окажетесь на вершине Водяной горы. Как только будете готовы уйти оттуда, произнесите вслух: «Эльф, нам пора!» Я услышу вас и перемещу на равнину, недалеко от ущелья. Там и живёт мой двоюродный брат, о котором я вам уже говорил. Скажите ему, что я просил помочь вам добраться до Наклува как можно быстрее, минуя большинство препятствий.

– Как здорово! Огромное спасибо! – радовались ребята. – А теперь мы очень благодарны тебе, – сказали они, делая акцент на слове «мы».

Эльф понял намёк и улыбнулся, затрепетал ресницами, хлопнул в ладоши и замахал крылышками.

В тот же миг ребята оказались на вершине Водяной горы. Первое, что они почувствовали, – их сносит ветром. Даже сделать вдох оказалось невозможным – сильный ветер дул в лицо. Ноги сами оторвались от земли. Лил дождь. Хорошо, что ребята вовремя сориентировались и схватились за руки. Максим тут же произнёс заклинание.

– Ветры, я, Повелитель Ветров Максим Леманский, именем Хранителей Вселенной повелеваю вам угомониться, утихнуть и дать нам возможность спокойно стоять на вершине Водяной горы!

Его голос потонул в шуме ветра и дождя, но ветер немного ослаб. Ребята снова почувствовали почву под ногами.

– Ветры, я, Повелитель Ветров Максим Леманский, именем Хранителей Вселенной повелеваю вам угомониться, утихнуть и дать нам возможность спокойно стоять на вершине Водяной горы! – повторил Макс.

На этот раз стало гораздо спокойнее – их больше не качало и не сбивало с ног. Ребята с удивлением обнаружили, что стоят в центре круга, по краю которого, завывая и гудя, носится ветер. Однако в середине было спокойно. Максим повторил заклинание в третий раз – и ветры наконец утихомирились окончательно. Женя и Юра, впервые увидев, как Максим усмиряет ветра, были впечатлены. Они всё ещё помнили Макса тощим пареньком, который безумно боялся всего и всё время хотел сбежать домой. Теперь же перед ними оказался совсем другой Максим – возмужавший, сильный духом. Он даже сумел завоевать сердце любимой девушки и сделать из неё свою соратницу. Впрочем, это неудивительно – вон какие ураганные ветры он усмирил на вершине горы. А ведь они бушуют здесь испокон веков и никому не подчиняются! Этот другой Максим нравился братьям куда больше, чем тот, который остался в прошлом.

Однако Юля и сам Повелитель Ветров прекрасно помнили, что ветры угомонились ненадолго и скоро снова начнут бушевать, поэтому времени даром тратить не стоит.

– Где же сундук? – спросил Юра, озираясь по сторонам. Золотая рыбка обещала, что его доставят на вершину Водяной горы, а она за свои слова отвечала и подвести ребят никак не могла.

– Вон там что-то виднеется. Это не сундук? – Женя указывал рукой на какой-то предмет, но рассмотреть его издалека было сложно. Ребята всматривались вдаль сквозь стену дождя. К сожалению, власть Максима на дождь не распространялась, ветер послушался его и стих, а вот дождь продолжал лить как из ведра.

– Наверно, это он и есть! – Ребята бегом бросились к неопознанному предмету. И не ошиблись – перед ними стоял сундук с  похищенными людскими душами. Спасибо золотой рыбке!

Поднатужившись, они откинули тяжёлую кованую крышку – тут же послышался тяжёлый многоголосый стон: «Аааах…» и заструился жёлто-красный свет.

Ребята стали вокруг сундука, чтобы произнести вслух своё желание.

– Мы хотим, чтобы украденные души людей вернулись в  свои тела! – воскликнула Юля.

– Чтобы люди стали лучше и добрее! – добавил Максим.

– И чтобы у них было много сил для борьбы со злом! – дополнил Женя.

– Мы хотим полной победы Добра над Злом, Света над Тьмою! – торжественно закончил Юра.

В ответ на их пожелания каждый камушек, находившийся в  сундуке, вспыхнул ярким светом. Ребята увидели, как множество тонких жёлто-красных ниточек разлетелось в разные стороны. Через несколько секунд сундук был пуст.

– Ура! Получилось! У нас всё получилось!

– Души, вернувшись в свои тела, вытеснят Теней, и в нашем мире скоро станет ещё больше добра, – радовались друзья. – Мы почти у цели!

Ребята насквозь промокли, вода стекала с них ручьями, но они будто и не замечали этого – их лица сияли от радости, глаза светились.

Вдруг ветер усилился.

– Нам пора, – сказал Максим. – Скоро ветер возьмёт назад свою власть.

– А вот и выход из игры, – сообщил Юра, указывая на возникшее вдруг перед ними зеркало и надпись: «КОНЕЦ УРОВНЯ 4».

– Спасибо, ветер! – поблагодарил Максим, приложив руку к сердцу и слегка наклонив голову. Ветер ответил ему лёгким завыванием и промчался рядом, слегка коснувшись его щеки, прощаясь со своим повелителем.

– Стойте! Мы не выходим из игры, забыли? – остановил товарищей Женя. – Конечно, мы вымокли до нитки и через секунду уже могли бы сидеть у Николая, согреваясь горячим чаем. Но мы должны перейти на пятый уровень. Помощью нашего нового друга – Эльфа – мы можем воспользоваться только сейчас!

– Согласен, – поддержал брата Юра. – Только сейчас мы можем поскорее попасть на планету, где находится Огненная гора, причём почти без препятствий. Так, кажется, нам обещал Эльф.

Тем временем Эльф ждал заветных слов, после которых должен был выполнить своё обещание и переместить ребят на пятый уровень игры, к ущелью, где проживал его кузен. Сердце Эльфа радостно забилось, когда он вдруг услышал ещё одно слово, ставшее теперь для него заветным, – «друг»! Ведь ещё совсем недавно Эльф с волнением смотрел на ребят в надежде, что его назовут другом, однако тогда сделать это никто не захотел. И вот Женя только что произнёс: «Помощью нашего нового друга – Эльфа – мы можем воспользоваться только сейчас».

– Нового друга – Эльфа, – повторил Эльф, улыбаясь. – Значит, всё-таки они признали меня своим другом!

Он был счастлив.

Тем временем ветер на вершине горы гудел всё громче. Он ещё не был настолько силён, чтобы сбить ребят с ног, но креп с  каждой секундой.

– Эльф, нам пора! – произнёс Юра, и в ту же секунду Эльф хлопнул в ладоши и взмахнул крылышками. Через мгновение ребята почувствовали, что шум ветра отдалился, а ещё через мгновение они оказались на поляне недалеко от ущелья и сразу почувствовали, как их обдало жаром. Солнце нещадно палило. Но сейчас они обрадовались жаре. Самым большим их желанием было просохнуть и согреться. Насквозь мокрые, они до сих пор тряслись от холода.

– Не знаю, как вы, а я пока не согреюсь, никуда не пойду! – заявил Юра и стащил с себя мокрую футболку.

– Поддерживаю, – ответил Женя и тоже попытался освободиться от мокрой одежды.

Максим бросил смущённый взгляд на Юлю, но она, опередив его, предложила:

– Вы тогда тут сушитесь, а я пойду вон за те деревья.

Мальчишки разложили мокрую одежду прямо на траве, а  Юля расположилась за деревом неподалёку от них.

Она даже рада была уединиться. За последние часы было столько шума и болтовни, ветра и холодной воды, что Юля мечтала просто поваляться в тишине на солнышке. Тем более здесь было так красиво! Она легла на травку, подставила солнечным лучам лицо и закрыла глаза. Очень хотелось спать, но этого нельзя было себе позволить. Драгоценное время требовало уважения и пунктуальности. Сначала нужно завершить общее дело. У  них, между прочим, есть глобальная цель! И  только потом, дома, можно будет по-настоящему расслабиться и  отдохнуть.

Мальчишки тоже растянулись на траве и, прикрыв глаза, молчали. Они, так же как и Юля, боролись со сном. Юра даже задремал. А Женя сказал:

– Если я полежу ещё хоть пять минут, обязательно засну, и  потом вы меня не растолкаете. Лучше пойду прогуляюсь к ущелью, может, мне повезёт, и я встречу двоюродного братца нашего Эльфа.

– Кстати, мы забыли спросить, как его зовут, – спохватился Максим.

В отличие от друзей его в сон не клонило. Возможно, потому, что он уже дважды побывал в Местах Силы и напитался там невероятной мощью. Кроме того, он всё ещё был очень возбуждён, ведь и часа не прошло, как он усмирил ветер. Макс наслаждался своим триумфом. Он совершил нечто невероятное! И какое счастье, что всё это произошло на глазах его друзей и любимой девушки!

– Ничего страшного, – отозвался Женя. – Разберёмся на месте.

Максим потрогал разложенную на траве одежду.

– Почти высохла. Ещё минут десять, и можем отправляться на разведку.

Но Женя уже натянул на себя высохшую футболку и чуть влажные шорты.

– А я прямо сейчас иду. Кто со мной?

Никто не ответил.

– Всё с вами ясно, – сказал Женя и направился к ущелью.

Максим нарочно закрыл глаза, в надежде, что Женя не станет уговаривать его пойти с ним. Расчёт был прост: Юра заснёт, Женя пойдёт на разведку, а он, Максим, конечно же, сразу поспешит к Юле, и они хоть немного побудут вдвоём. А то в последнее время столько общих дел навалилось – вообще непонятно, есть между ними что-то или уже нет.

Женя спустился по горной тропинке и вошёл в ущелье. Ему сразу вспомнилось, как они с Юрой в первый раз зашли в пещеру в парке Царицыно. С того момента и начались их приключения. Надо же, как Юра тогда испугался эха!

Женя крикнул:

– Дракон, ты тут?

– Тут! Тут! – мигом отозвалось эхо.

Женя улыбнулся.

– И я тоже тут, – буркнул он себе под нос.

– Тут… и я тоже, – вдруг услышал он.

Мальчик по инерции продолжал двигаться вперёд по каменному коридору, когда до него вдруг дошло, что эхо прозвучало как-то странно. Он даже остановился и попытался вспомнить дословно.

«Что я сказал? По-моему: “И я тоже тут”. Эхо повторило: “Тут”. А потом добавило: “И я тоже”! Ну, этого не может быть!» – подумал Женя и почувствовал внутреннее напряжение, по телу пробежала нервная дрожь. Эхо не умеет переставлять слова. Оно должно было повторить только последнее слово или даже его окончание: «Тоже-э-э!» Кроме того, эхо вообще не могло повторить этого: всё было сказано слишком тихо. Женя решил проверить, не показалось ли ему.

– Так не бывает! – произнёс он.

Эхо отозвалось:

– Бывает! Бывает!

– Теперь всё правильно, – тихо сказал Женя, – на этот раз эхо повторило последнее слово.

– Слово-о-о… А, Б, В, Г, Д, – вдруг сказало эхо.

Женя остолбенел, вытаращил глаза, а в следующую секунду со всех ног бросился к выходу из ущелья. «Тут какое-то эхо ненормальное! – думал он. – Хотя эхо не может быть ненормальным. Неужели мне послышалось? Может, это от усталости? А может, это я первый начал перечислять буквы, а потом мне показалось, что это кто-то сказал?» Он выскочил из ущелья и уже пулей летел к ребятам. Максим увидел его первым. Он сидел рядом с Юлей под деревом, перед ними открывался прекрасный вид, был виден и вход в ущелье.

Макс вскочил, Юля следом за ним.

– У Жени что-то случилось! Юра, вставай быстрей!

Наконец Женя добежал до них.

– Что случилось? – спросила Юля. – Ты там кого-нибудь встретил?

– Нет, пока никого.

Ребята удивлённо таращились на него.

– Тогда что за спешка? Почему ты мчался как ужаленный? – спросил Максим.

– А потому что хватит спать! – воскликнул вдруг Женя.

Он решил не говорить о том, что услышал в пещере. Мало ли чего! Пусть друзья пойдут вместе с ним, тогда и посмотрим, послышалось ему или нет.

– Хватит валяться! Идёмте! – скомандовал он.

И вот ребята вошли в ущелье. Осторожно шагая, они шли друг за другом, Женя был замыкающим. Максим вдруг заметил, что Юля не видит камня, выступающего из скалы.

– Осторожно! – воскликнул он, стараясь уберечь девушку.

– На-на-на… – повторило эхо и через секунду воскликнуло на той же ноте: – А! – После чего пропело на высокой ноте: – Ааа-аа! – И вдруг закончило басом: – Ааааа».

Ребята в ужасе уставились друг на друга.

– Что это? – воскликнула Юля.

– То… то… то… – ответило эхо.

– Кто пел? – громко спросил Максим.

– Кто-то пел! – повторило эхо неестественно громко.

– Здесь кто-нибудь есть? – изо всех сил крикнул Юра, чтобы перекричать эхо.

– Есть! Есть! Есть! – услышали ребята радостный возглас.

Они замерли, справедливо полагая, что сейчас последует объяснение. Или, ещё лучше, тот, кто с ними разговаривает, выйдет и покажется. Однако никто не отвечал. И вообще ничего не происходило.

Теперь Женя окончательно убедился в том, что с ним всё в  порядке, а в пещере живёт нечто и оно вступило в переговоры сначала с ним, а теперь и со всеми.

– Ну, если действительно тут кто-то есть, тогда выйди и покажись нам, – решился Юра.

– Вам? Вам? Вам? – переспросило эхо. Оно явно над ними издевалось.

Юра в замешательстве замолчал, ребята пока не могли вымолвить ни слова. Вдруг поблизости что-то зашуршало. Они вздрогнули и попятились. Поскольку Женя был последним, ребята наступили ему на ногу.

– Ой! – вскрикнул Женя.

– Ой-ой-ой! – тут же отозвалось эхо и раскатилось оглушительным смехом.

– Ладно, посмейся пока! – громко сказал Женя, обращаясь к невидимке. – А мы ненадолго выйдем, чтобы тебе не мешать. – И он решительно двинулся к выходу.

Идти нужно было спокойно и уверенно, чтобы тот, кто притворялся эхом, не почувствовал их страха, иначе он бы разошёлся вовсю и неизвестно, чем бы ещё напугал их.

Покинув ущелье, ребята наконец заговорили.

– Что это было? – изумлённо спросил Максим и посмотрел на братьев круглыми от удивления глазами.

– Не знаю, – ответил Юра.

– Когда я ходил в пещеру без вас, эхо показалось мне странным, но я подумал, что мне померещилось, – признался Женя. – А сейчас я полностью убеждён в том, что это не эхо. Кто-то им притворяется…

– Надо его поймать, – шёпотом сказал Максим.

– Как? – одними губами почти беззвучно спросил Юра.

«Надо послушать его мысли», – услышал вдруг Юра в голове Женин голос.

Братья сделали друзьям знак следовать за ними и снова направились к пещере.

«О, обратно идут! – услышали Женя и Юра чью-то радостную мысль. – Ну что трусишки, в штаны наложили от страха?» – Эхо захихикало.

Женя с Юрой переглянулись и ошарашенно уставились друг на друга.

– Не вздумайте показать свой страх, – предупредили они Юлю и Макса.

Те молча кивнули.

«А ну-ка, возвращайтесь поскорее, сейчас я вам устрою! Вот умора-то!» – продолжал думать тот, кто прикидывался эхом.

Ребята снова шли по ущелью в глубь пещеры, на этот раз абсолютно молча.

«Ну, чего молчите? Языки проглотили?» – услышали братья и  многозначительно переглянулись.

«Надо выйти и обсудить», – мысленно сказал Женя Юре, и  мальчики жестом скомандовали Юле и Максиму идти на выход.

«Опять уходят! – услышали братья. – Ну и катитесь! Хотя нет! Вы всё равно вернётесь, куда ж вам деваться!» – И эхо захохотало.

Женя и Юра обменялись улыбками. Максим и Юля, не умеющие слышать мысли, напряглись: им была непонятна причина этого смеха.

На этот раз, выйдя из ущелья, ребята отошли подальше, чтобы эхо не подслушало их разговор.

– Ваши идеи, кто это мог быть? – спросила Юля, как только ребята расположились на траве.

– Двоюродный братец нашего Эльфа? – предположил Максим.

– Возможно, но почему тогда он не вышел и не показался нам? – спросил Юра.

– Потому что он не знает, кто мы такие, почему и от кого пришли, – объяснил Женя.

– Допустим, мы расскажем ему, кто мы такие и что ищем, а  он возьмёт, да и обманет нас – объявит себя двоюродным братом Эльфа, чтобы втереться к нам в доверие, а на самом деле никакой он не брат. И что-нибудь задумает против нас, – высказал свои сомнения Максим.

– И такое может быть, – согласился Юра. – Между прочим, я тоже об этом подумал, когда мы были в пещере. Поэтому и не стал ему представляться.

– Мне казалось, Эльф должен был предупредить своего кузена о том, что мы к нему собираемся, разве нет? – удивилась Юля.

– Вот это меня и смутило! – воскликнул Женя. – Если братья переговорили между собой, разве так бы нас встречали?

– Хотя, с другой стороны, Эльф обмолвился о том, что его братец – ещё тот хулиган! – напомнил Юра. – Если так, то всё сходится: он не встретил нас как полагается, не вышел к нам, не представился, а стал шутки шутить.

– Ну тогда похоже на то, что эхо и правда может оказаться кузеном нашего Эльфа, – сказал Максим.

– Жаль, что мы не знаем, как он выглядит… – заметил Женя.

– Более того, мы даже не знаем, как его зовут! – воскликнул Юра. – Может, он тоже сомневается, что мы те самые гости, которые должны прийти от его брата.

– Тогда давайте вернёмся в пещеру и поговорим с ним, – предложила Юля.

– Как поговорим? Расскажем ему о себе правду? А вдруг это не кузен Эльфа, что тогда? – всё ещё сомневался Максим.

– Ну мы же не можем просто так сидеть на месте и терять время, нам нужно что-то делать, – поддержал Юлю Женя.

– А если мы перед ним раскроемся, а он всё равно не захочет нам показаться? – осторожничал Максим.

– Тогда мы попробуем его выманить и поймать, – ответил Юра.

– Интересно, как ты собираешься поймать невидимку? – Женя удивлённо посмотрел на брата.

– Потом поймём – пока у нас слишком мало информации. Давайте сначала попробуем выведать у него как можно больше сведений.

– Хорошо, – согласился наконец Максим, и ребята приняли общее решение – снова вернуться в пещеру.

Они только приблизились к ней, а братья уже услышали мысль того, кто там жил: «Идут!» – И это прозвучало радостно.

Женя и Юра обменялись взглядами. «Нам рады», – сообщили они друг другу телепатически.

«Ну, сейчас повеселимся на славу! Входите, дорогие гости, поскорее!» – продолжал хозяин пещеры.

Братья вошли первыми и поздоровались:

– Привет! Мы знаем, что тут кто-то живёт. И хотя мы тебя не видим, но прекрасно понимаем, что обыкновенное эхо не могло бы произносить те слова, которые произносишь ты.

«Ладно, вы меня вычислили! – мысленно ответил невидимка. – Дальше что?» Женя с Юрой не хотели отвечать вслух на его мысли, ведь если бы ответили, раскрылись бы перед незнакомцем. А вдруг в будущем это обернётся для них проблемой? Пока невидимка не знает об их умении читать мысли, он откровенен, и это помогает контролировать ситуацию. Пусть же он остаётся пока в неведении, решили они.

– Мы – Женя и Юра, – представил себя и брата Женя, указывая при этом рукой, чтобы невидимке было легче понять, кто есть кто. – А это Максим и Юля. Нас отправил сюда Эльф с  четвёртого уровня игры, сказал, что у него тут живёт двоюродный брат и он поможет нам в нашем деле… – Женя сделал паузу, однако ему никто не отвечал.

– Покажись, пожалуйста! Мы очень хотим с тобой познакомиться, – вмешался Юра.

В ответ тишина.

– Помогите! – вдруг раздался душераздирающий вопль в  глубине пещеры.

Ребята вздрогнули и, не сговариваясь, рванули на помощь кричащему. Каменный коридор ущелья вдруг резко сузился, и теперь им приходилось друг за другом осторожно протискиваться вперёд.

Женя и Юра прислушались, не слышно ли чьих-то мыслей, но ничего не уловили.

«Странно! Должны же быть мысли того, кто звал на помощь, или мысли нашего невидимки», – сказали мальчики друг другу.

Первым самое узкое место прошёл Женя, и тут же перед ним стал выбор – повернуть налево, направо или же пойти вперёд? Все три дорожки были узкими. Вдруг он отчётливо услышал слева:

– Помогииитеее! – и не раздумывая свернул в левый каменный коридор.

Юра шёл за ним и, когда Женя уже скрылся из глаз, тоже оказался перед выбором, куда идти дальше. Он даже не успел хорошенько подумать, как справа прокричали:

– Помогииитеее! – И мальчик сломя голову ринулся вправо.

Из каменного коридора друг за другом вышли Юля и Максим.

– Женя и Юра исчезли, – растерялась Юля.

– Интересно, куда они пошли – направо или налево? – Максим осмотрелся.

Впереди послышались чьи-то шаги. Как вы догадались, это невидимка имитировал звук шагов, но Макс и Юля об этом не знали.

– Они пошли прямо! – почти хором воскликнули ребята и  поспешили вперёд, никуда не сворачивая.

Тем временем Женя обнаружил, что позади него никого нет.

– Эй! Вы куда все делись? – громко спросил он, вглядываясь в темноту.

– Делись! Делись! – ответило ему эхо. И это прозвучало бы нормально, если бы в конце оно не разразилось весёлым хохотом.

– Постой, ты специально это устроил? – вдруг осенило Женю.

– Устроил? Устроил? – переспросило эхо.

– Да, это ты устроил? – повторил Женя. – Специально разъединил нас?

Он вдруг занервничал. «Так дело не пойдёт, – подумал Женя. – Этот невидимка нарочно отправил нас в разные стороны, так ему легче нас пугать. А я не испугаюсь!»

– Ну и ладно, – сказал он вслух. – Раз уж мы тут с тобой вдвоём, то, может, покажешься мне, и мы поговорим?

– Поговорииим, поговорииим, – пропело эхо, и в тот же миг перед Женей возникла большая крыса. Она уставилась на него своими маленькими чёрными глазками.

– А вот и я! – услышал Женя и вздрогнул. Всё-таки видеть перед собой крысу было не очень приятно! Он ожидал увидеть человекоподобное существо, типа Эльфа, с которым уже был знаком. Но крысу? Он стоял и брезгливо таращился на неё.

«Вижу, как ему противно. Сейчас заорёт! Ну давай, ори уже наконец!» – поймал Женя очередную мысль невидимки.

«Размечтался!» – подумал он, а вслух сказал: – Какая симпатичная крыса! Просто красавица! Обожаю крыс!

«Да ты что? – уловил он разочарование невидимки. – Надо было в паука превращаться».

Женю даже передёрнуло. В его понимании крысы были лучше, пауков он совсем не переносил.

Внезапно крыса сорвалась с места и рванула вперёд.

– Эй, ты куда? – закричал ей вслед Женя.

– Съесть твоих друзей! – откуда-то издалека прозвучал голос и смолк.

«Кишка тонка! – подумал Женя. – И мы не лыком шиты! Все как на подбор необыкновенные. Нет, тебе нас не одолеть».

«Юра!» – мысленно позвал Женя брата.

Тот немедленно отозвался, но попросил подождать.

«Не сейчас! Я как раз с невидимкой говорю», – сообщил он.

«Не верь ему, что бы он сейчас тебе ни сказал!» – предупредил Женя, но брат уже не отвечал.

И тут Женя услышал его мысль: «Так ты всего лишь летучая мышь?»

«Юра! – мысленно прокричал он. – Невидимка тебя дурачит! Минуту назад он явился ко мне в облике крысы, а потом рванул к тебе».

«Лично я прямо сейчас вижу перед собой летучую мышь, и  она говорит со мной», – ответил Юра брату.

«Не верь! – ещё раз предостерёг Женя. – Постарайся выбраться оттуда. Вспомни, в какую сторону ты повернул на развилке – направо, наверно? Потому что налево повернул я».

«А там ещё впереди ущелье было. Так что перед нами было три дороги. Но я не прямо пошёл, а направо».

«Тогда вернись и жди меня у развилки», – попросил Женя, а сам уже повернул в обратную сторону, чтобы скорее добраться до Юры.

«Значит, правильно я вычислил, – думал Женя, выбираясь из лаза. – На самом деле помощь никому не нужна. “Помогите!” – кричал невидимка, причём с разных сторон, чтобы разъединить нас. И у него это мастерски получилось! Теперь главное – найти друг друга как можно скорее! С Юрой мы на телепатической связи, поэтому не потеряемся. А вот как теперь найти Максима и  Юлю? Они-то нас не слышат…»

«Зато мы слышим их! – напомнил Юра, который следил за ходом Жениных мыслей. – К тому же мы с тобой вычислили, что ты пошёл налево, я направо, соответственно, Макс и Юля – прямо. Там и будем их искать».

«Ты прав, – согласился Женя. – А теперь давай послушаем мысли Юли и Макса».

Братья тут же сконцентрировались, пытаясь уловить мысли, витавшие поблизости.

«И всё-таки Юля очень красивая, – услышал Женя. – Поцеловать её или нет?»

Мальчик улыбнулся: «Ну, понятно, чья эта мысль!»

«Как хорошо, что мы остались наедине… Поцеловать её в  щёчку прямо сейчас? А вдруг она обидится…»

Женя уловил Юрин смех и догадался, что брат слышит сейчас то же самое. Тогда он постарался переключиться на другую волну и вскоре нащупал её.

«Вокруг кромешная темнота, и только Макс рядом. Как это романтично! А вдруг он меня сейчас в щёку поцелует? Ну что же он тянет?»

«Хи-хи!» – снова раздалось в Жениной голове – Юра слышал и Юлины мысли тоже.

«Жека, чего молчишь? Ты слышишь эту влюблённую парочку? – поинтересовался Юра. – По-моему, у них всё хорошо!»

«Слышу, конечно! – отозвался Женя. – Они даже рады, что потерялись. Может, тогда не стоит их искать?»

«Сейчас я напугаю их так, что им и целоваться не захочется!» – вдруг поймали братья мысль невидимки.

«Юра, надо поскорее выбираться отсюда, – поторопил Женя. – Я почти у выхода на развилку».

Мальчик выбрался из узкого ущелья и огляделся по сторонам.

«Мы все вышли оттуда, я повернул налево, значит, Юра вон там, а Юля с Максом пошли прямо».

Словно в подтверждение его мыслей справа послышались шаги, и через несколько секунд появился Юра.

«Давай пока общаться с помощью телепатии, пусть невидимка нас не слышит», – предупредил Женя.

«Хорошо, – согласился Юра. – Нам туда». – Он указал на каменный коридор впереди. Мальчики вошли в узкое пространство ущелья и снова услышали мысль невидимки:

«Ну что, готовы, голубчики? Сейчас вы так поцелуетесь, что на всю жизнь запомните! Как только он к ней наклонится, я одолжу ей на мгновение свои прекрасно-красные глазки! Хи-хи! Целоваться захотели! Хи-хи! Вот умора!»

«Ха-ха, – не сдержался Юра. – А у него неплохое чувство юмора! Мне этот невидимка даже нравится!»

Женя не успел ничего ответить – в эту секунду по ущелью разнеслось громкое: «А-а-а! А-а-а!»

Кричал, конечно же, Максим. Женя и Юра поспешили на крик.

«Какая красотища! Ух ты, какие голубые! Разве бывают такие глаза?» – услышали они невидимку.

– А-а-а! – вопил Макс.

– Мы рядом! – воскликнули Женя с Юрой, чтобы подбодрить друзей.

«Такие глаза могут быть лишь у прекрасной феи!» – снова услышали они и наконец добрались до Юли и Максима.

Им открылась следующая картина: Максим, прикрывая собой Юлю, смотрел прямо на них и вопил во всё горло. Девушка выглядывала из-за его плеча, и её глаза были полны ужаса. Увидев возникших перед ними мальчишек, Максим сразу перестал орать.

– Голосовая атака завершена, – спокойно объявил он.

Юля вглядывалась в темноту за спинами братьев.

– А что произошло? – поинтересовались мальчишки.

– Кажется, Макс увидел невидимку, и он ему не понравился, – ответила Юля.

– Как он выглядел? – поинтересовались братья.

– Не знаю, целиком он нам не показался. Я видел только красные глаза, которых он с меня не спускал, – признался Максим. – Причём эти глаза сначала оказались у Юли, вместо её глаз. Представляете? Поэтому в первый раз я действительно закричал от ужаса, но потом сообразил, в чём дело, и повернулся в другую сторону. Я подумал, что невидимка оставит её в покое, если я больше не буду на неё смотреть. Потом уже я специально кричал, чтобы он остался доволен и отцепился от нас. Он же ждал эффекта? И он его получил! – объяснил Максим.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.