Иван [Snowd]
Хроника Чернокнижника

АННОТАЦИЯ

История о человеке, который, потеряв возлюбленную, решил отдать всё, что у него есть – даже собственную душу, – за единственную возможность вернуть её к жизни. Отныне граф Алистер Кроули – чернокнижник, и это хроника его жизни.

Ключевые персонажи

• Алистер Кроули – главный герой. Человек. Имеет дворянские корни. Образованный, волевой, целеустремлённый. После того как вступил в гильдию, стал чернокнижником и обладателем частицы силы титана Галерада.

• Лин Тайрис – эльфийка. Рабыня. После гибели родных путешествует с Алистером. Учится читать, писать и познаёт магию огня.

• Эльза де Пай – человек. Жена Алистера Кроули. Имеет дворянские корни. Убита неизвестным всадником при загадочных обстоятельствах.

• Матиас Олберг – человек. Контрабандист. Капитан корабля «Чёрная Соната». Старый друг Алистера.

• Рантиры – Дестор, Дисая, Хэнгир, Вариор. Раса неизвестна. Представители загробного мира и по совместительству приближенные бога смерти. Все четверо являются в мир по зову гилдваров для решения особо важных проблем гильдии.

• Гилдвары – последователи культа, гильдии войны. Поклоняются богу смерти Танатосу. Благодаря силе, заключённой в монументе, желают открыть портал для его пришествия в мир живых.

• Танатос – бог смерти.

• Галерад – титан, который создал этот мир и отдал душу, дабы вдохнуть в каждое существо жизнь. Последняя частица его силы заключена в монументе, который находится на территории замка гилдваров.

ХРОНИКА ЧЕРНОКНИЖНИКА

Пролог

– Найдите мне этого ублюдка. Он не должен скрыться! – кричал один из учеников гильдии войны, который дежурил в ту ночь.

Мужчина скрывался в тёмном холодном коридоре. Босой, в одной льняной рубахе и штанах, он перебегал от угла к углу, и лишь языки пламени выдавали его местоположение. Существа в замке активизировались. Они выбегали изо всех комнат, залов и учебных помещений. Казалось, выхода нет и не будет. Но незнакомец продолжал прятаться и небольшими перебежками спускался всё ниже и ниже – в библиотеку на самом последнем уровне.

– Он в библиотеке тайн! Оттуда нет выхода наружу!

Послышалось множество шагов спускавшихся. Беглец отворил ворота книгохранилища и запер их с обратной стороны. Топот приближающейся толпы усиливался с каждой секундой, становясь всё громче. Враг принялся ломать дверь, но она была настолько крепка, что никак не хотела поддаваться.

Мужчина начал метаться из угла в угол в надежде, что тут никого нет. Он неспроста спустился сюда: ему нужна была «Книга мёртвых» – древнее писание со множеством заклинаний и обрядов. Оно было помещено на специальный стенд и закреплено цепями.

Беглец подбежал к фолианту и схватился за него. Чёрная эссенция тут же окутала руки и начала прожигать их, но он не отпускал, а лишь тянул – всё сильнее и сильнее. Капли крови окропили стенд, но тут же запеклись от дьявольского огня. Глаза мужчины покраснели, капилляры лопнули, и чёрная эссенция наполнила веки. Цепь дала трещину, и одно из звеньев лопнуло по шву. Он потянул книгу на себя и упал навзничь вместе с ней. Запястья обгорели почти до самых локтей, но мужчина не проронил ни звука, ибо эта травма была ничем по сравнению с той, которую он пережил за последнее время.

Дверь начала поочередно слетать с петель. Кажется, капкан вот-вот захлопнет свои клещи. Другого выхода не было – лишь пара окон, выходящих прямо на горный серпантин.

Послышался зловещий голос, читающий заклинание, и в ту же секунду волна тёмных сил разнесла массивную дверь в щепки. Внутрь вбежало множество существ. Большинство из них были учениками гильдии войны, последователями бога смерти Танатоса. Вслед за ними вошли учителя – жрецы: те, кто стоял во главе культа. Бледная фигура с тёмными длинными волосами в красном плаще и тяжёлых сапогах вышла вперёд. Багровые глаза мелькнули из-под шляпы с широкими полями и устремились на беглеца.

– Ну, здравствуй, мой ученик! Куда-то собрался? – спокойным и даже немного вкрадчивым голосом спросил он.

– Да вот почитать забежал на сон грядущий, – съехидничал беглец.

– Начал шутить? Это хорошо! А то я уж подумал, что ты так и останешься нем.

– Да, мои глаза вновь ясно видят.

– И что же они видят, друг мой? – Существо сложило руки на груди, слегка задрав нос. Взгляд стал надменным и строгим.

– Правду. Всё, что он мне обещал, – ложь.

– Мы обещали силу, которая поможет воскрешать мёртвых, и наградили тебя ею. В чём же обман?

– Да, сила во мне – с этим не поспоришь. Но я даже не смогу ею воспользоваться! Скорее всего, она просто убьёт меня. Но самое забавное, – беглец усмехнулся и облизнул сухие губы, – вы намерены применить её в других целях.

– Какой ты догадливый! А чего ты ожидал? Отдал душу за исполнение своего желания, будто мы в школе волшебства! И надеешься получить всё на серебряном блюдечке? – Существо начало приближаться к мужчине.

– Не подходи, или я выпрыгну из окна! – решительно сказал беглец.

– Ты и вправду хочешь этого? Ещё не поздно одуматься! Да и лететь кубарем по скалам – такое себе занятие. Хоть они и припорошены снегом, это тебя не спасёт.

– Я всё же рискну! – Мужчина рванул с места и тут же исчез из виду.

Толпа немедленно подбежала к окну. Существо в щляпе начало расталкивать всех и высунулось наружу. Внизу была лишь метель, которая выла на всю округу и укрывала снежным одеялом горный хребет.

– Чёртова свинья! – Он нахмурил брови, глаза заметались из стороны в сторону. – Кроули! Слышишь меня? Если да, то знай: мы найдём тебя, во что бы то ни стало! Чёртов сукин сын… Ты за всё ответишь, грязный предатель! Спустить всех гончих и следопытов! Найдите мне этого ублюдка!

Зловещий голос разнёсся по всей округе. Охота на графа началась.

Глава 1. Тильские неприятности

838 год после Нашествия. Окрестности Тиля, Северное королевство

Где-то в окрестностях Тиля по разбитой и ухабистой дороге шёл ничем не примечательный путник. Незнакомец был одет в лохмотья с заплатами и старые сапоги, на которых было с полкило грязи и глины. Синеватые с фиолетовым оттенком губы, курносый нос и тёмно-серые глаза, в которых была могильная пустота, вызывали у мимо проходящиъ существ неприязнь и отвращение к путнику Его лицо было невозмутимо, спокойно и сосредоточенно. Казалось, ничто не может потревожить или отвлечь его.Таких как он, называли мертвяками, существ, которые не были живи в физиеском плане, но благодаря магическим способностям могли проживать жизнь как и все остальные, хоть и с некоторыми ограничениями.Его седые волосы были чуть ниже плеч. Ошмётки повязок свисали с запястий. На них ещё виднелась запёкшаяся кровь и ссадины, которые покрывали всю поверхность от кистей до кончиков пальцев.

На плече висел подсумок из грубой кожи и с бронзовыми заклёпками. На поясе был закреплен кинжал, а по бокам болтались два топора из необычной стали, зачарованной непонятными рунами, и с изогнутыми рукоятями, которые находились в потрёпанном состоянии. От многочисленных схваток на них осталось много зарубок, заполненных грязью и запёкшейся кровью.

Пройти городские ворота не составило труда – стража была весьма беспечна: пара толстяков в кольчуге, на которой проступали пятна ржавчины; слегка заточенные мечи… Грязные, вонючие, они досматривали торговцев, которых подозревали в контрабанде – то ли трав, то ли дорогих тканей. Им не было дела до оборванца в лохмотьях, который, на первый взгляд, искал, где бы поесть и найти сарай для ночлега.

Но всё же некоторые местные жители косо поглядывали на путника. Бледная кожа и холодный взгляд пугали их. Кто-то посчитал его появление дурным знаком и спешно шёл в своё жилище, только чтобы не видеть незваного гостя. Но путник не сбавлял хода и целенаправленно шёл к месту назначения.

«У гнедой» – так называлась первая попавшаяся на пути таверна – заведение, где собирались отбросы общества, преступники и всякий сброд. Дырявая крыша, просевший фундамент и отсутствие какого-либо благоустройства как нельзя лучше характеризовали это место. Неподалёку какой-то пьянчуга валялся в луже собственной мочи и рвоты, бормоча под нос что-то невнятное. Если подойти ближе, можно было рассмотреть следы ссадин и крови на его лице – жалкое зрелище…

В заведении находилось много народу: воры, убийцы, пьяницы… Впрочем, какое место, такие и посетители. Звучала громкая музыка: местные барды старались играть изо всех сил, а в ответ им кидали монеты и угощали выпивкой. Такова жизнь музыканта – быть шутом на потеху публики.

Проходя мимо, странник заметил старика, курящего трубку, облокотившись о столб. Ему показалось, что тот за кем-то следил, хотя… Возможно, это просто дряхлый старик, которого уже давно не интересуют пьянки и дебоши. Дедуля просто по привычке приходит сюда, чтобы хоть как-то скоротать время.

Как только незнакомец перевел взгляд в сторону, к нему тут же подбежали две девушки: растрёпанные и слегка чумазые, с большими голубыми глазами и заострёнными ушками, в которых болтались по паре золотых серёжек. Одежда слегка прикрывала их грудь и бёдра. Они хихикали и предлагали пройти к ним, в укромное место, расслабиться и хорошо провести время. Но как только они увидели глаза путника, то тут же отскочили в сторону: на их лицах отразился лёгкий испуг, а кожа стала ещё бледнее. Парочка попятилась назад и убежала к себе, лишь бы не видеть это чудовище.

Подойдя к стойке, где хозяин разливал по кружкам эль, странник уселся неподалёку от компании гоблинов. Мерзкие уродливые твари чуть ли не на всю таверну кричали о том, как удачно провернули очередное грязное дельце. Однако на самом деле это были падальщики, которые могут заниматься лишь мелким воровством и мошенничеством. Обычно никто не обращает на них внимания и не воспринимает всерьёз, но и не связывается с ними – так можно с лёгкостью нажить неприятностей, получить удар в спину в подворотне либо быть похищенными компанией уродцев. Да и кто знает, что они делают с жертвами в своих тёмных сырых подвалах и канализациях?

Путник присел за стойку и снял капюшон, положил подсумок рядом с собой.

Перед ним стоял толстый мужик с тёмной, густой и пышной бородой, местами заплетённой в косички. Его лицо было тёмно-красного оттенка, а глаза бурого цвета со слегка желтоватыми белками явно говорили о том, что их владелец – большой любитель выпить. Рыжий кожаный фартук с глубокими карманами, из которых торчали рукоятки ножей, делал его похожим на мясника, который мог бы одним махом рубить животным головы и потрошить их играючи.

– Приветствую, путник! Чем обязаны твоему визиту? Могильник у нас в северной части города, – нахмурив брови, сказал хозяин.

– Добрый день! Я здесь проездом. Хотелось бы перекусить. Это возможно сделать в вашем заведении? – переводя на него глаза, спросил незнакомец.

– Опарышей с забродившим элем у нас не водится, – усмехнувшись, подметил здоровяк.

– О нет! Курицы, куска хлеба и стакана воды будет достаточно. Пожалуйста. – Странник посмотрел на засаленную стойку и тяжело сглотнул.

Хозяин заведения ничего не ответил, лишь развернулся и, взяв грязную тарелку, небрежно швырнул на неё кусок недоваренной, плохо ощипанной курицы. Он решил не переводить свежий хлеб на чернокнижника и кинул чёрствый заветренный кусок. Вода и вовсе была мутной: кажется, пойло для лошадей было более прозрачным, чем это.

– С тебя три акселя. И жри быстрее, а то кое-кто уже косо на тебя смотрит, а мне не нужны проблемы из-за тебя, – слегка повысив голос и ещё сильнее нахмурив брови, сказал толстяк.

Путник ничего не ответил. Он положил три акселя и, слегка покрутив головой, чтобы осмотреться, взял еду, а затем направился к свободному одиноко стоящему в самом углу столу.

Всё это время за ним наблюдал один из гоблинов, бывший уже навеселе. Его товарищи продолжали бурно обсуждать налёт, но этот, видимо, был из тех, кто любит встревать в разного рода разборки и затевать драки. Злоба душила его изнутри: глаза наливались кровью, руки тряслись и всё сильнее сжимали кружку эля. А всё потому, что путник был нежитью – или, как их ещё называли, мертвяком. Мертвяки пользовались дурной славой. Если нежить приходила в город, жди беды.

Мужчина поставил возле себя подсумок, скромно присел за стол и принялся за трапезу. Ел размеренно и не спеша. Сидя на бочке, он держал строгую осанку, отщипывал от курицы кусочек за кусочком и ел маленькими порциями, словно благородный дворянин.

Он не успел съесть и трети куска курицы, как вдруг за соседним столом задира-гоблин ударил кружкой об стол и воскликнул:

– Я не желаю находиться в одном месте с каким-то трупоедом, этим демоническим отребьем, сидящим за тем столом! – Кривым пальцем забияка указал на незваного гостя.

– Да оставь ты его, Криж, – пробубнил один из гоблинов. – Пусть сидит и жрёт свою падаль, а мы ещё выпьем и пойдём по девочкам, а то уже невмоготу.

– Ну уж нет! Либо он сваливает, либо я ему помогу, но уже по-своему.

Резко встав, уродец положил руку на оружие и стремительно направился в сторону путника. Дружки пытались его остановить, но крепкая выпивка давала о себе знать. Не отрывая взгляда и не обращая внимания на окружающих, гоблин подошёл сзади и, выхватив кинжал, резко воткнул его в стол перед путником. Тот замер, прислонив ладони к столу, и проглотил остатки пищи.

– Ну что, нежить, сам свалишь? Или вынести тебя отсюда вперёд ногами? – вполголоса проговорил уродец путнику на ухо.

– Мне не нужны неприятности. Я лишь хочу поесть и уйти отсюда. – Мужчина положил руки на стол и сосредоточился. Сердцебиение замедлилось, а слух обострился.

– Ха! Насчёт «спокойно» я ничего не могу обещать, – ехидно ответил гоблин.

– У тебя ещё есть шанс отправиться к своим друзьям и продолжить праздновать. Но времени мало: я бы сказал, совсем нет. – В его голосе звучала лёгкая угроза, но в то же время ни один мускул на лице не дёрнулся.

– Ах ты падаль! Вздумал мне угрожать? Сейчас я отправлю тебя к твоим праотцам и твоей матери-шлюхе! – прокричал уродец.

Схватив нож, гоблин замахнулся на обидчика. Он сделал это так быстро, что можно было подумать, будто лезвие уже достигло цели, но вдруг незнакомец моментально обернулся вокруг себя и левой рукой перехватил удар уродца, повалив того на стол.

Потасовка привлекла посетителей, и они окружили место схватки. Медленно достав клинок из-за спины, мужчина приложил кончик орудия к горлу противника. На лице гоблина появился ужас, руки задрожали, и казалось, будто сейчас он потеряет сознание.

– Теперь ты не такой смелый, маленький забияка? – Дьявольский взгляд пронизывал беспомощное существо, подавляя его не только физически, но и морально. – Что ты скажешь теперь? Я могу прямо сейчас забрать твою душу и отправить её в мир мучеников, где её будут истязать тысячелетиями.

Странник слегка надавил на горло. Из небольшой ранки пошла алая кровь. Жалкое существо не промолвило ни слова: гоблин в буквальном смысле смотрел на свою смерть.

Ситуация накалялась, но ни зеваки, ни дружки гоблина не осмеливались помочь бедолаге.

– Опять ты попал в передрягу, Криж? – усмехнувшись, спросил один из уродцев.

Тот ничего не ответил, лишь тяжело сглотнул комок, застрявший в горле.

– Ну ничего! Сейчас мы вскроем этого мертвяка и посмотрим, что у него под брюхом, – грозно сказал главарь шайки, доставая нож из-за пазухи.

Уродцы начали подходить к чернокнижнику всё ближе и ближе. Один из них ехидно засмеялся, другой пальцем проверял остроту своего кинжала и угрожающе смотрел в сторону обидчика. Путник оскалил зубы и пристально следил за шайкой, при этом не ослабляя хватки. Он приготовился к нападению, и до первой атаки оставались считаные секунды, как вдруг…

– Всем стоять на месте, если не хотите отправиться прямиком в могилу! – прокричал на всю таверну хозяин заведения.

Его взгляд был озлоблен, зрачки расширены, а лицо стало ещё краснее. В руках он крепко сжимал два заточенных тесака и использовать их намеревался всерьёз. Стремительно подойдя к столу, здоровяк направил один тесак в сторону путника, как бы намекая на то, что незнакомец будет первым, кто умрёт.

– Если ты не отпустишь его прямо сейчас, я изрублю тебя и брошу псам, чтобы они обглодали твои кости!

Странник отвёл кончик кинжала в сторону и поднял руки вверх:

– Я лишь защищался. Он пытался напасть на меня со спины. Это подтвердят окружающие. – Мужчина окинул толпу взглядом, но никто его не поддержал.

– Мне плевать! Рожа твоя мне не нравится, своим видом клиентов мне распугиваешь. Ты уберёшься отсюда немедленно, или я тебе помогу! – Его угрожающий взгляд вселял уверенность в том, что он явно не блефует: если странник не отступит, его ждут большие проблемы.

Затевать бойню не входило в его планы. Необходимо было привлекать как можно меньше внимания, и поэтому выбор был очевиден.

Путник отошёл от стола, где лежал гоблин, и вложил клинок в ножны. Компания гоблинов ехидно смеялась: они считали это собственной победой, будто из-за них соперник сдался и не стал продолжать бой.

Подхватив подсумок, мужчина направился к выходу. Зеваки провожали его взглядом, выплёскивали остатки пойла и кидали куски хлеба ему в спину. Кому-то было всё равно, некоторые просто смеялись и тыкали в него пальцем: никто не испытывал к незнакомцу жалости или сострадания.

– Вали! Вали по-хорошему! Если бы меня не остановили, я бы разделался с этим мешком червей, ха-ха-ха! – громко смеясь, кричал уродец.

Путника переполняли злоба и ненависть, но он не подавал виду, лишь стиснул зубы и нахмурил брови. Большое терпение и самодисциплина отличали его от многих существ в таверне.

Выйдя на улицу, он осмотрелся. Наступала ночь, шёл лёгкий снег – было начало зимы. Но мертвецы не чувствуют холода! В основном крыша над головой нужна им лишь для того, чтобы укрыться от чужих глаз. В таком убежище и нуждался чернокнижник. В таверну ему теперь путь закрыт, а искать ещё одно такое сомнительное место не было времени, да и нарваться на очередных задир совсем не хотелось. Для ночлега вполне мог сойти амбар, сеновал, курятник или что-то подобное.

Мужчина побрёл по улице, не сворачивая. Он шёл уже долго, но на пути ему не повстречался ни один житель, который мог бы приютить или хотя бы показать место, где можно заночевать. И вдруг в конце улочки показался полуразвалившийся заброшенный дом.

Чернокнижник вошёл, не раздумывая. Это хибара, по всей видимости, была давно покинута. Крыша местами просела – либо часть конструкции отсуствовала. Стены обветшали, повсюду виднелись трещины и разломы. Пол скрипел, а доски прогнили. Мебели и утвари не было и в помине.

Найдя более-менее сухой и чистый угол, незнакомец бросил там свои пожитки и присел на небольшой табурет, стоявший неподалёку. Выдохнув, он протёр серые глаза и начал разматывать лежак. На вид тот был весьма плох: серо-болотного цвета, с многочисленными заплатами, чёрными и багровыми пятнами. Расстелив его, путник снял топоры и положил их рядом с собой. Клинок он поместил за подсумок – так, чтобы в случае опасности быстро вытащить его.

***

Сон был не совсем обычным явлением для чернокнижника – не как для живых существ. Скорее, это напоминало медитацию или погружение в так называемый мёртвый сон – состояние, при котором такие, как он, могли заглянуть в потусторонний мир для восполнения тёмных сил и общения с духами, а особо сильные маги – даже чтобы вступить в связь с демонами загробного мира.

Скрестив руки на груди, мужчина закрыл глаза и начал погружаться в сон. Этот процесс всегда начинался одинаково: сначала наступали гробовая тишина и непроглядная тьма, затем дух чернокнижника быстро перемещался в потусторонний мир, будто проносясь сквозь межзвёздное пространство, но в дальнейшем каждое погружение происходило по-своему. Всё зависело от цели: не от той, которая была отмечена на карте, и не в зависимости от задания, данного высшими чернокнижниками, а от того, чего желал сам маг, – от его самого сокровенного желания, поддерживавшего в нём тёмную энергию, которая необходима для использования чёрной магии, проведения ритуалов и чтения заклинаний.

Место, где очутился Алистер, было ему хорошо знакомо: имениесемьи Кроули с большим виноградником, который так любила его жена Эльза. От крупных лоз, покрытых утренней росой, веяло прохладой и приятными нотками сырости. Дивный запах наполнял лёгкие, пробуждая прекрасные воспоминания о прошлом. Ностальгия заиграла прежними яркими красками. Сорвав парочку ягод, Кроули положил их в рот и начал медленно смаковать. Алистер давно не ощущал такого дивного вкуса, ибо когда существо становится служителем бога мёртвых, все обонятельные и осязательные рецепторы пропадают либо видоизменяются.

Мужчина направился дальше меж лоз. Лучи утреннего солнца согревали тело. Мурашки от прохладного бриза покрывали его руки. Он вдохнул полной грудью и прищурил глаза. Всё-таки чего-то не хватало…

– Алистер! Милый! Ты где? – послышалось в глубине сада.

– Эльза, я здесь! Иди на мой голос, дорогая! – громогласно воскликнул мужчина.

– Я тебя не вижу. Любимый, где ты? – Голос становился всё громче.

Кроули быстрым шагом пробирался через виноградник прямиком к дороге. Оглядевшись, он увидел её – ту самую, которую любил и любит больше своей жизни.

Это была девушка неземной красоты. Среднего роста, белокурая, с лёгким румянцем и статной осанкой. На голове красовался венок из полевых цветов. Тело её покрывало тонкое платье белого цвета с незамысловатым рисунком. Она кружила босиком по лужайке, громко смеясь и зовя своего любимого.

Алистер подбежал и, взяв Эльзу на руки, закружил вокруг себя. Девушка обхватила его за шею, глядя в глаза, и не переставала улыбаться. Недолго думая, она нежно поцеловала мужчину, проведя подушечками пальцев по его шее. Это были прекрасные моменты прошлого.

Но вдруг небеса разверзлись, а тучи закрыли солнце. Хлынул сильный ливень с пронзительным ветром, пробирающим до дрожи. Настроение Эльзы резко изменилось. Оба увидели, будто потусторонняя сила решила разделить их магическим барьером. Кроули ощутил слабость и упал на колено. Девушка выскользнула из его объятий прямиком в грязь. Белоснежное платье тут же стало серым, а миловидное лицо покрылось слоем песка и глины. Мужчина не понимал, что происходит, и попытался помочь девушке встать, но невидимый барьер преградил ему путь.

– Что происходит? – задыхаясь, спросил он. – Я не могу дотронуться до тебя!

– Не знаю, милый… Мне страшно! Забери меня отсюда! – Она горько заплакала. От холодного дождя посинели губы. – Кажется, он идёт. Беги, милый, ты уже не поможешь!

Алистер взглянул Эльзе в глаза и приложил руку к барьеру.

– Всё будет хорошо. Только не плачь, прошу тебя. – Кроули встал в полный рост и увидел, что к ним направляется тёмная фигура в тяжёлых доспехах. – Не подходи к ней! Ты меня слышишь? Забери меня! Возьми мои тело и душу! Слышишь? Только не она! – Он кричал, что есть сил, и бил кулаками о невидимую стену.

Незнакомец остановился неподалёку и взглянул на Кроули. Вместо ответа он поднял руку и начал сжимать её в кулак. Алистер тут же почувствовал, что его трахея захрустела и начала сокращаться. Стало не хватать воздуха. Он склонился ниц и потихоньку терял сознание, но тёмная фигура не желала его смерти. Резкое движение рукой – и тело несчастного отлетело прямиком в рядом стоящее дерево.

Разум Алистера помутился от сильного удара. На затылке проступила кровь. В глазах всё плыло и сливалось воедино. Мужчина приложил руку к затылку, и она тут же окрасилась в багровый цвет. Кроули вновь и вновь пытался подняться на ноги, но жуткая головная боль и звон в ушах не давали ему это сделать.

– Дорогой, помоги! Я боюсь… Не отдавай меня ему! —

Её голос разносился по всей округе, благодаря чему стало непросто определить, где же на самом деле находится девушка. Но слабый силуэт перед глазами служил ориентиром для графа. Собрав всю волю в кулак, Кроули всё же удалось сделать несколько шагов.

Подойдя на расстояние вытянутой руки, Алистер наконец смог разглядеть Эльзу. Она лежала в ногах тёмного существа. Своей ступнёй он прижал её тело к земле, да с такой силой, что ей тяжело было дышать. На лице Эльзы читались ужас и полное отчаяние. Девушка пыталась молить о помощи, но тщетно. Увидев любимого, она протянула к нему руку, пытаясь зацепиться за его пальцы, но чем ближе Кроули становился к ней, тем быстрее силы покидали его, будто сама жизнь уходит из его тела.

Когда уже казалось, что Алистер вот-вот коснётся Эльзы, он вновь упал на колени и протянул руку, пытаясь зацепиться пальцами за её ладонь, но ему не хватало всего пары десятков сантиметров, чтобы это сделать.

Подняв глаза чуть выше, граф увидел перед собой существо внушительных размеров. Лицо закрывал шлем, через который виднелась пара голубых кристаллов. С головы до ног незнакомец был одет в массивные доспехи с гравировкой в виде черепов и костей. В руках существо держало двуручный меч, на лезвии которого были нанесены непонятные рисунки и надписи. На конце рукояти красовалась маленькая ангельская голова со слезами на лице.

Латник повернул голову в сторону Алистера. Обхватив рукоять двумя руками и подняв оружие над собой, неприятель сделал резкое движение вниз и проткнул девушку, раздробив позвоночник напополам. Изо рта хлынула кровь и окропила землю. Лицо побледнело и замерло. Жизнь покидала её тело Некогда прекрасный цветок вмиг увял.

Во взгляде Алистера читались ужас и отчаяние. Он не верил, что ещё пять минут назад жизнь имела какой-то смысл – и вот его уже нет. И её не вернуть… Ту самую, которую он любил больше всего на свете! Лицо его застыло, и лишь горькая слеза прокатилась по бледной щеке.

Граф не боялся ничего, кроме одного – потерять Эльзу, потерять навсегда. Вернуть его в чувство смог лишь голос существа, который доносился из-под плотного шлема:

– Алистер Кроули! Мы идём за тобой, чтобы отнять то, что ты украл у нас. Мы заберем всех тех, кто так дорог тебе, а потом ты попадёшь в чертоги Танатоса, где твоя душа будет пылать в огне загробного мира до скончания веков! – громогласно произнесло существо.

В этот миг чернокнижник резко проснулся и выхватил кинжал, но вокруг никого не было – лишь завывающий ветер и лёгкий снег носились по развалинам дома. Такие кошмары – не редкость: они часто посещали его. Отголоски прошлого никак не могли отпустить графа…

Быстро собрав вещи, Алистер вышел из лачуги. Вокруг не было практически ни души, лишь парочка местных сидели и покуривали на лавке возле небольшого домишки.

Путник надел капюшон, поправил подсумок и направился в их сторону. Подойдя поближе, он увидел, что два мужчины в возрасте раскуривали трубку, безмятежно общались и о чём-то шутили. Поравнявшись с ними, странник снял капюшон и положил руку на ремень. Не успел он открыть рот, как оба мужчины посмотрели в его глаза и поприветствовали практически одновременно.

– Доброе утро, незнакомец! – в один голос сказали они.

– Доброе утро, уважаемые! – Алистер слегка удивился: давно его так радушно не встречали.

– Куда путь держишь, странник? – покусывая кончик трубки спросил первый.

– Ищу место под названием «Архив». Не подскажете, где это?

– Отчего ж не подсказать? Не в мудрёном месте находится! Два квартала на север, мимо лавки цветочника, потом направо – и к площади прямиком выйдешь. Так вот, на этой площади здание с тремя совами из белого камня, расположенными на крыше, – это и будет архив. – Взяв трубку, он подкурил её и хорошенько затянулся, выпустил дым. – А сам ты откуда, чернокнижник? И как тебя звать?

– Кроули. Алистер Кроули, – холодно ответил он.

– Не похож ты на простачка! Скорее, на лорда, но одежды твои – лохмотья, руки – не бархат, а будто ты на каторге всю жизнь проработал…

Усмехнувшись, мужчина снова посмотрел на чернокнижника спокойным и хладнокровным взглядом. Второй так же улыбался, но не произнёс ни слова.

– Да, я носил титул графа, но всё это в прошлом. Одежды пылятся в поместье, прислуга моя распущена на вольные хлеба, а сам я отрёкся от титула.

– Сильное решение, граф! Не ради ли чёрной магии ты отказался от всех благ? – Нахмурившись, он прикусил кончик трубки и снова сделал затяжку.

Чернокнижник не знал, почему всё ещё продолжает болтать с ним. Он и так уже выложил слишком много о себе. Но предчувствие не давало просто взять и уйти. Алистер насторожился и максимально сосредоточился: здесь был какой-то подвох.

– Именно ради неё, незнакомец. Но не для того, чтобы обогатиться или обрести бессмертие. Я преследую другую цель. – Кроули не отрывал глаз от парочки, внутри бурлили эмоции: он не любил поднимать эту тему, но в данный момент у него не было выбора.

– Ни деньги, ни власть не интересны тебе. Остаётся лишь одно – любовь. Я ведь прав, граф Алистер Кроули?

– Ты раскусил меня! Зачем нужны виноградники и замки, когда не с кем разделить все эти блага? – В голосе были слышнынотки грусти и разочарования.

Второй мужчина всё это время лишь почёсывал подбородок и постоянно осматривал чернокнижника, будто хотел хорошенько запомнить. Первый же вытряхнул остатки табака, хорошенько продул трубку и аккуратно положил ее за пазуху. Поправив сюртук, он встал перед чернокнижником и, посмотрев ему в лицо, сказал:

– Что же, пусть дорога твоя будет лёгкой и ты найдёшь то, что ищешь! – Он похлопал Алистера по плечу и удалился в домик; второй проследовал за ним.

Кроули качнул головой и направился по дороге, которую ему указали. Дойдя до цветочной лавки, он повернул направо – в узкий переулок, где под грудой тряпок и какого-то хлама ютился бездомный. В руке у него болталась бутылка с крепким напитком – на этикетке был изображён рычащий бурый медведь. Обойдя пьянчугу, Кроули направился дальше по мрачному переулку. По пути ему попадались захудалые полуразрушенные дома с покосившимися крышами, пошарпанными вывесками и неприятными существами, которые слонялись повсюду. Некоторые косились на чернокнижника, поэтому Алистер был настороже. Только богам было известно, что у них на уме!

Но вот в конце переулка показался свет – кажется, это была та самая площадь, про которую говорил местный. Подойдя ближе, чернокнижник увидел большое здание из мраморного камня с тремя совами. У входа виднелись гигантские колонны, на них висели какие-то таблички с позолоченными рамками. Площадь имела форму круга, посередине стояла статуя. Приблизившись к ней, можно было прочесть высеченные символы на древнем языке. Смысл их был таков: «Город помнит своих героев», автор – Самуэль Тёрн. Вокруг площади рос кустарник и были разбиты клумбы с цветами различных сортов. Но сейчас было начало зимы, и вся эта красота давно завяла и облетела.

Немного приглядевшись, Алистер заметил стражников, которые патрулировали площадь: четыре человека стояли непосредственно возле архива, двое – у статуи, несколько бродили по всей площади. Графу не хотелось привлекать внимание, поэтому он посильнее натянул капюшон и направился вдоль площади к зданию с тремя совами.

Страже, которая ходила в округе, он был не особо интересен, но вот тем, которые охраняли вход в книгохранилище, показался подозрительным.

– Остановись, незнакомец, и покажи своё лицо! – строго, но спокойно приказал солдат, положив руку на навершие.

Чернокнижник не стал спорить: он снял капюшон и посмотрел на стражника своими пепельными глазами.

– Я что-то нарушил? – вежливо спросил Алистер.

– Пока нет, но я тебя раньше не видел, – холодно ответил тот, осматривая незнакомца. – Назови себя. Откуда прибыл?

– Алистер фон Брук Кроули с золотых берегов Вайрона. – Граф тяжело проглотил ком в горле. Напряжение нарастало. Если сейчас ему устроят неприятности, то прохода в архив не видать… – Можно просто Алистер.

Второй стражник напрягся и положил ладонь на рукоять меча.

– И что же вы забыли в нашем городе?

– Я путешественник. Хожу по городам, изучаю старинные книги, историю. Мне это интересно.

Стражник странно посмотрел на него и усмехнулся:

– Ходить по городам, дабы почитать! Что за глупость?

Его напарник засмеялся в ответ, немного прихрюкивая.

– Можешь идти, «мудрец»! Но учти: чёрной магии у нас не водится. Выкинешь хоть пару фокусов – я тут же насажу тебя на пику!

– Проблем не будет. Обещаю! – Алистер приподнял руки и немного улыбнулся.

– Оружие придётся сдать. И поторопись!

Не проронив ни слова, Алистер сделал всё, что они просили. Обыскав его с головы до ног, стражники позволили войти.

Попав внутрь, Кроули увидел огромный зал. Пол был выложен из перламутрового мрамора. Здесь стояли круглые деревянные столы, а вокруг них были расставлены обычные лавки и стулья. В центре располагалась гигантская скульптура в виде книги, символизирующая, что, кто бы ты ни был, ты пришёл в дом знаний и должен относиться к нему уважительно. Декор дополняли красивые цветы, посаженные в большие горшки, и множество свечей, которые освещали помещения.

Именно здесь собирались те немногие, которые могли и любили почитать. Лишь одна фигура не вписывалась в обстановку – странный тип, сидевший в углу. Он что-то болтал вполголоса, будто бредил или говорил сам с собой.

Как же получилось, что какого-то чернокнижника пустили внутрь? Всё было довольно просто! Одно из правил архива гласило: «Знания, которые хранятся в этом здании, доступны каждому». Любой мог прийти сюда и получить книгу, но для этого нужно было внести небольшой залог, дабы исключить вероятность кражи или потери.

Подойдя к стойке, Алистер увидел за ней старика с длинной белой бородой и в одеянии хранителя, которое выглядело как бледно-серая накидка с пряжкой в виде звезды.

– Приветствую тебя, незнакомец, в нашем архиве! Чем я могу тебе помочь? – раскрепощённо и неспешно спросил тот.

– И вам добрый день, хранитель! Я проделал долгий путь в поисках книги под названием «Странствующий призрак». Хотел бы взять её у вас. Или, может, даже купить… Вы что-то знаете о ней?

– Я знаю множество книг в этом хранилище, юноша. Все их названия и имена авторов. Это сборник сказаний и мифов, собранных одним путешественником, который жил задолго до нашего с тобой рождения. Некоторые считают, что это всего лишь выдумки, фантазии больного старика. Слишком уж сказочно всё там описано! Но есть и ярые сторонники того, о чём в ней говорится. Некоторые даже пытались найти подтверждение этим историям… Но, насколько я знаю, это никому не удалось… – Старик так интересно описывал книгу, что Алистер на миг задумался о том, есть ли хоть одно живое существо, способное вернуться из дальних странствий с доказательствами, которые подтверждают подлинность этих историй. – К сожалению, я не могу дать тебе эту книгу, чернокнижник. Уже давно она убрана хранилище, и никому, кроме верховных хранителей, не дозволено её брать. Так что прости, что не оправдал твоего долгого пути, странник… – Хранитель поник головой, будто это он, придя издалека, не получил нужную книгу.

Алистер опустил голову. На его лице были видны грусть и разочарование. «И это всё? На этом мой путь закончится? Я просто так не сдамся! Я поклялся на её могиле, что сделаю всё, чтобы мы были вместе». Он сжал кулаки и посмотрел на старика.

– Неужели ничего нельзя сделать? Нельзя договориться с верховным хранителем, чтобы он дал мне хотя бы прочесть её здесь, в зале, при вас? – Его глаза бегали из стороны в сторону: он искал хоть какие-то варианты, как заполучить сведения из этой книги.

– Я, конечно, могу поговорить с ним, юноша. Но вероятность, что он согласится, очень мала. Я бы сказал, что её вообще нет.

– Но всё же я прошу вас: поговорите с ним! Я не могу уйти просто так, без неё: от этого зависит моя судьба!

– Хорошо, молодой человек, вы меня убедили. Раз эта книга что-то значит для вас, я попробую договориться. Но помните: шансы совсем малы. – Поправив свою пышную бороду и трясущимися руками взяв охапку книг, он встал с места и слегка склонился перед Алистером. – За сим разрешите откланяться: неотложные дела ожидают меня. Приходите завтра, юноша, ближе к полудню.

– Благодарю вас, хранитель! И надеюсь на вашу помощь. – Алистер слегка улыбнулся: в его сердце зажглась надежда.

Развернувшись, он спешно пошёл к выходу. Выйдя на улицу, забрал свои пожитки у стражника и натянул капюшон.

Кроули направился ближе к черте города, дабы привлекать меньше внимания и обдумать дальнейшие действия. Ведь просто так ждать разрешения какого-то высшего хранителя, который наверняка не даст согласия на такую просьбу, если только к нему обращается не сам губернатор или владыка королевства, было крайне неразумно. И поэтому Алистер решил выкрасть книгу этой ночью. Нельзя было тянуть: лишь хороший план мог воплотить его идею в жизнь.

***

Покинув площадь, Алистер решил вернуться той же дорогой. Она была менее приметной, и ему было легче скрыться от посторонних глаз. Но вдруг погода стала резко меняться. Сгущались тучи, усиливался ветер, в какой-то момент сверкнула молния и ударил гром. Похоже, что собирался дождь. Начало зимы, лёгкий снег покрыл крыши домов, заборчики и лужайки. Тут явно не обошлось без тёмных сил!

– К чёрту этот город и его жителей! Не моё это дело. – Мужчина ускорил шаг.

Через мгновение послышался одиночный вопль и крики со стороны площади. Путник застыл на месте, крепко сжимая ремень подсумка.

– Не вмешивайся! Всё идёт своим чередом. Тебе не нужны неприятности, а тем более не нужно светиться в городе.

«Алистер, милый, почему ты остановился?» – спросил ласковый голос у него в голове.

Кроули будто отключился от реальности мира и ушёл в поверхностный транс. Глаза закатились и стали абсолютно белыми.

– Эльза, я не знаю, что мне делать… Помоги! Ты всегда давала мудрые советы в трудную минуту. – Чернокнижник находился в смятении – настолько глубоком, что не мог даже сдвинуться с места.

– Милый мой Алистер, выбор очевиден! Помнишь слова твоего отца? «Обладая возможностью помочь несчастным, ты просто обязан это сделать, ибо если не ты, значит, больше никто». – Красивый женский голос ласкал разум и немного дурманил.

– «Если не ты, значит, больше никто…» Но эти существа буквально вчера готовы были сжечь меня на костре, развеять мой прах или втоптать его в грязь! Эти создания даже не знают, кто я на самом деле. Кто они такие, чтобы судить меня? Чего ради я должен помогать глупцам? – На бледном лице Кроули проступали морщины. Гнев и ярость лёгким холодком прокатились по всему телу.

– Они слепы, мой дорогой. Лживые сказания, приметы и небылицы завладели их разумом. Потому они и глупцы, ибо не ведают, что творят. Те два приятеля на лавке не относились к тебе с презрением, не произнесли ни одного дурного слова в твою сторону! А поэтому, пока хоть один из них жив, ты обязан помочь этому городу, иначе пожалеешь о том, что не сделал правильный выбор.

– Ты, как всегда, права, моя любимая Эльза! Мне так не хватает тебя рядом… Но в скором времени я верну наше счастье, и всё будет как прежде! – По щеке прокатилась лёгкая слезинка, но чернокнижник старался держать себя в руках.

– На всё воля судьбы, Алистер. Не пытайся обхитрить или обмануть её: рано или поздно она возьмёт своё.

Кроули почувствовал, что дух любимой покинул его, и в этот момент разум вернулся к нему. Уже шёл проливной дождь, сверкала молния, были слышны раскаты грома.

– Зараза! Ну, давай поглядим, что там за зверь.

Резко развернувшись, Кроули быстрым шагом направился в сторону площади. Навстречу бежали жители города: ими овладели ужас и страх. Некоторые не замечали ничего вокруг: толкались и сбивали друг друга с ног. Лишь чернокнижник шёл против этого потока обезумевших существ.

Что же произошло?

Чуть ранее.

Он вышел из архива практически сразу за чернокнижником, но стоящая рядом стража лишь фыркнула вслед и проводила парочку взглядом. Незнакомец выглядел скверно: потрёпанный балахон, подпоясанный бечёвкой, костлявые руки со стёртыми фалангами пальцев, .ледная лысая черепушка покрыта небольшими наростами цвета болотной жижи… Он буквально походил на труп или даже мешок с костями, который опирался на посох.

Незнакомец свернул на выложенную камнем дорожку, ведущую к статуе. Два стражника, стоявшие возле неё в дозоре, напряглись: взяв копья в обе руки, выставили их вперёд. Но неприятеля это не смутило: он всё так же продолжал идти вперёд, бурча себе под нос непонятные слова.

– Эй, ты! А ну стой, не двигаться!

Стражники наставили копья на неприятеля, но их руки дрожали. Это были молодые рекруты, не знавшие вкуса крови и войны, бывавшие только в тренировочном лагере и дозоре и впервые столкнувшиеся с угрозой, которая двигалась прямо на них.

Незнакомец лишь усмехнулся неопытности юнцов. Лёгким движением он снял капюшон и выпрямился. Гнилой оскал вызывал одновременно ужас и отвращение.

Костлявые руки сжали посох. Энергия ядовито-зелёного цвета тут же окутала его и начала расползаться в разные стороны.

– С дороги, глупцы! Или я разметаю куски вашей вонючей плоти по округе! – звонко, с хрипотцой пригрозил он.

– Ни с места! – с дрожью в голосе приказал первый. – Властью, данной мне самим губернатором и Господом Богом, приказываю остановиться!

– Богом, говоришь? – Рука колдуна поднялась, тонкие нити чёрной магии окутали её, собравшись воедино на ладони.

– К черту всё! В атаку! – выкрикнул второй и сделал длинный выпад.

Наконечник сверкнул рядом с рёбрами незнакомца, но он ловко увернулся и схватился за копьё, не давая стражнику вернуться в исходное положение. Сгусток тёмной энергии тут же полетел в лицо противника и прожёг ему пол-лица. Кровь моментально окропила землю. Бедняга взревел от боли и упал на колени, пытаясь протереть глаза, но лишь размазывал остатки век и глазниц по лицу.

– Тревога! – закричал второй.

– Зови, зови своих товарищей! Их ждёт та же участь!

Оппонент шёл прямиком на стражника, но тот не собирался отступать. Собрав остатки храбрости, парень резко поднял копьё и метнул его в сторону колдуна. Лезвие прошило ключицу, раздробив её. Противник пошатнулся, и тонкая струйка крови потекла из уголка рта. Стражник ухмыльнулся: почувствовал уверенность в себе.

– Хорошо метнул! Но знаешь, какой зверь – самый опасный? Раненый!

Колдун вынул копьё, и рана тут же затянулась. Парень оторопел, его руки затряслись, а лицо побледнело. Незнакомец воспользовался ситуацией и ринулся на стражника. Тот, не успев выхватить нож из-за пазухи, тут же получил смачный удар в кадык. Держась за горло, парень жадно пытался хватать воздух, но впавшая трахея не давала этого сделать.

– И где твой Бог? Может, ангелы? – Незнакомец обошёл парня, который уже стоял на коленях и терял сознание. Бледные руки обхватили шею бедолаги. – Всё правильно. Ибо нет Его. – Рывок в сторону, смачный хруст – и бренное тело упало замертво.

К этому моменту сбежались остальные стражники. Они окружили колдуна и начали теснить его к статуе, но тот лишь ухмылялся и пятился назад:

– Нет времени на всякую чепуху!

Колдун произнёс заклинание и, взяв двумя руками посох, что есть сил ударил им о землю. Волна зелёной дымки расплыласьв стороны и окутала ноги стражников. Вначале она проникала под броню, а затем началось заражение живых тканей и последующее их разложение.

Бедняги побросали копья и пытались руками смахнуть распространяющуюся по их телам заразу, но лишь ускорили этот процесс. Кожа покрылись кровавыми волдырями. Кто-то начал истошно кричать и кататься по земле, оставляя кровавые следы и ошмётки кожи. Остальные пытались снять доспехи, но распухшая плоть прилипала к ним и тут же отслаивалась, оставаясь на броне. Финальная стадия была поистине адской: стражники захлёбывались в собственной крови, испытывая невыносимые муки.

– Прекрасное зрелище, ха-ха-ха! – Колдун развернулся лицом к статуе и достал из-за пазухи полый кулон. – Сила моя в огне, земле и воде. Да пробудится зло, да сольются воедино мои стихии! И породит оно тебя, непобедимый голем! – Амулет заполнился энергией, и заклинатель тут же бросил его прямиком в статую.

Соединившись с артефактом, некогда бледно-серая фигура героя этих мест начала покрываться трещинами и разломами – из неё наружу проступала ядовито-зелёная магия. Она покрыла всю поверхность, и лишь глаза загорелись огненно-красным цветом.

Заклинатель держал руки поднятыми вверх, как бы приветствуя своё порождение, при этом заливаясь зловещим смехом.

– Ха-ха-ха! Ну что же? Пора взять своё! Но для начала – немного разрушений и смертей, чтобы город знал, кто здесь хозяин!

Позади послышался звук звенящей кольчуги и строевого шага.

– Становись, бойцы! Щиты поднять. Приготовиться к атаке! – громогласно пронеслось над площадью.

Приход гвардии был предсказуем и едва ли представлял угрозу голему и его хозяину

Заклинатель повернулся к гвардейцам и осмотрел их. Это были не простые стражники с хилой кольчугой и трусливым характером – самоотверженные и непоколебимые воины, которых ничуть не испугал даже гигантский голем.

Вновь усмехнувшись, заклинатель отдал команду:

– Убить их. Убить их всех!

Одним взмахом руки чудовище буквально размазало бóльшую часть строя. Куски тел и кольчуги отлетели в разные стороны. Это было ужасное зрелище! Море крови, раздробленных костей и кольчуги просто перемешались между собой. Те, кто ещё мог двигаться, тут же пустились в бегство, а другие, кому повезло меньше, с оторванными конечностями пытались уползти с места этого побоища, но все их попытки были тщетны: статуя просто втоптала их в камень, которым была вымощена площадь.

И лишь незнакомец с упоением заливался зловещим хохотом и кричал:

– Ещё, хочу ещё! Больше душ и крови!

Голем сметал всё на своем пути: дома, сараи, втаптывал мирных жителей вместе с их жилищами в грязь… Одна женщина, подхватив младенца и дочь, стремительно бежала со всех ног от каменного убийцы. Но куда беспомощная мать сможет спрятаться от такой могучей силы? В предсмертный миг она обняла своих детей и закрыла им глаза, чтобы они не увидели это ужасное создание, порождённое другим чудовищем. Старшенькая держалась за подол, приобняв женщину, и просила вернуться домой. Горькие слёзы катились по чумазым щёчкам, а под глазами виднелись синеватые мешки.

Голем поднял руку, резко нанося удар, как вдруг кто-то остановил его. Это был Кроули. Двумя топорами он заблокировал и сдержал удар.

– Бегите скорее! Он попытается сделать это снова!

Не проронив ни слова, женщина с детьми стремительно побежали прочь.

Движущаяся статуя вновь попробовала нанести удар, но всё было тщетно: чернокнижник сделал кувырок в сторону и ушёл от атаки. Он быстро достал из сумки сыворотку и выпил весь пузырёк. Этот настой помогал телу быстро регенерировать. Перед каждой схваткой Кроули приходилось выпивать по флакону, чтобы обезопасить себя.

Отвар подействовал мгновенно, и, взяв покрепче топоры, Алистер совершил сильный рывок вперёд. Проскользнув под очередным ударом голема, он приблизился к нему на расстояние вытянутой руки. Взмах – и два топора поразили цель, но ни один из них не оставил ни скола на каменном существе.

«Не может быть!» – подумал Алистер. Один из сильнейших видов оружия не нанёс голему ни малейшего урона! Статуя находилась под действием сильного заклинания защиты, и разрушить её можно было, только убив самого заклинателя… Но где он, где хозяин этого чудовища

Тёмная фигура стояла неподалёку и смотрела на Кроули.

– Так-так… Да у нас тут герой! – Усмехаясь, кукловод покручивал посох в руках.

– Так вот кто устроил шум на всю округу? – Обозлённый и весьма недовольный Алистер приближался к противнику.

– Да, это я! Тот, кто решил слегка повеселиться и добавить ярких красок в жизнь этого унылого городка.

Голем хотел сделать шаг в сторону Кроули, но призыватель остановил его.

– Да ты конченый псих! Настоящий выродок! – прокричал чернокнижник.

– Ну, что поделать… Такова сущность демонологов: мы призваны нести боль и разрушение. Преисподняя – наш дом, кровь и страдания – наша пища, и по-другому быть не может. Однако ты не смирился со своей судьбой – решил драться во плоти, не трансформируясь, и пьёшь эти зелья регенерации… Твоё существование – уже оскорбление для этого мира. Прими свою сущность! Впусти демона в своё сердце, и ты станешь во много раз сильнее. Я знаю, зачем ты здесь, чернокнижник! Тебе нужна книга, которая заперта в хранилище. А мне необходимы древние рукописи. Предлагаю вместе пойти туда и взять то, что по праву наше.

– Это не мой метод. Я не убийца, как ты! – ответил Кроули, нахмурившись ещё сильнее.

– Ха-ха-ха! Неужели ты сам веришь своим словам? Посмотри вокруг: все эти жители – просто паразиты. Они презирают, унижают, считают нас отребьем, а сами ведут себя как свиньи, ведо́мые своими плотскими желаниями. Такие существа не достойны жизни!

– Да, тут ты прав… Но не нам решать, жить им или умирать. Ты не бог, а всего лишь убийца невинных. Пора покончить с тобой! – Уверенной походкой Алистер направился к своему противнику.

– Ты только что совершил большую ошибку – и поплатишься за это. Во плоти ты не сильнее этих гвардейцев, так что я справлюсь собственноручно.

Почувствовав превосходство, колдун ослабил защиту голема, ибо на это уходило много магических сил.

Чернокнижник сделал мощный рывок и провёл двойную атаку, но демонолог, словно играя с Алистером, увернулся и провёл контратаку, с размаху ударив посохом по спине Кроули – так сильно, что тот отлетел на несколько метров от соперника. Эта атака сбила чернокнижнику дыхание, но он не сдавался и пытался снова и снова, применяя различные комбинации. Однако всё было тщетно: противник лишь смеялся, играя с ним.

– Довольно! Теперь моя очередь.

Подбросив посох вверх, колдун ударил им о землю и призвал тёмную энергию, которая закружила вокруг него и придала демонологу невероятную силу и мощь. Глаза его загорелись ярко-красным светом, вены вздулись, а изо рта полилась чёрная жижа.

В руке снова собирались нити чёрной магии, которые он метнул в чернокнижника, пытаясь поразить того ещё и ещё, но Алистер уворачивался от них, насколько это было возможно. Бой на дистанции был малоэффективен, поэтому противник сделал кувырок в сторону графа и в этот же миг нанёс сильнейший удар посохом в грудную клетку. Тот пошатнулся и, сплюнув кровь, тут же попытался контратаковать. Резко развернувшись, Кроули в ту же секунду получил сгусток энергии такой силы, что тот опалил горло, сломал рёбра и ключицу.

Кровь хлынула изо рта Алистера. Несколько костей вонзились в лёгкое. С каждой секундой становилось всё труднее дышать. Тело покрывали кровоподтёки, а кое-где висели ошмётки плоти. Хорошо, что зелье делало своё дело и залечивало раны! Жаль лишь, что процесс был далеко не из приятных.

Шансов на победу было мало, но чернокнижник не опускал руки. С громогласным криком он набросился на демонолога, но вдруг в их игру вмешался тот самый голем – он нанёс удар исподтишка. Тот был такой силы, что Алистера откинуло на несколько метров, и своим телом он пробил стену сарая, стоявшего неподалёку. Обломки обрушились на него, в глазах помутнело, тело снова пронзила ужасающая боль, и на мгновение граф потерял сознание. Действие зелья подходило к концу…

«Он очень силён. Как же мне его победить? Остаётся только один вариант – трансформация. Я очень этого не хочу, но другого выбора нет…»

Перевернувшись на спину, чернокнижник поднял правую руку над собой. Вытащив кинжал, он сре́зал лохмотья с запястья. Многочисленные шрамы от магических ожогов изуродовали кожу.

– Я, Алистер фон Брук Кроули, отделяю кровь от плоти, приношу себя в жертву и вновь отдаю свою жизнь богу смерти.

Чернокнижник стиснул зубы и сделал глубокий надрез на руке. Капли крови бурным потоком хлынули ему на лицо и горло. В этот момент небеса разверзлись, а дождь усилился.

Трансформация прошла успешно. Тело Кроули наполнилось энергией, глаза стали тёмно-фиолетовыми. Вены, наполненные чёрной эссенцией, пронизывали кожу. Кости приняли исходное положение, плоть снова срослась, а силы многократно возросли. Чернокнижник принял свой настоящий облик и выглядел ещё более устрашающе.

Тем временем демонолог подошёл к обломкам и подозвал голема.

– Пора убить этого жалкого ублюдка!

Он уже предвкушал сладкую победу, ведь Алистер в его глазах не представлял угрозы.

Голем начал активно разгребать завалы, но никак не мог найти Кроули.

– Выходи, чернокнижник! Хватит прятаться, трус, смерть уже пришла за тобой! – громогласным эхом пронеслось по всей площади.

Выждав момент, когда чудовище наклонится чуть ниже, Кроули поднялся из обломков и резко прыгнул на каменную статую. Одним взмахом он вонзил топор в лоб чудовища. Массивная трещина моментально расколола часть головы, и из неё начала вытекать чёрно-зелёная маслянистая жидкость.

Громогласный, оглушительный рёв поразил всех, кто был поблизости. Голем пытался остановить бурный поток, но всё было тщетно: он растекался в разные стороны, струясь из раны. Чудовище захрипело, так и не сумев ничего предпринять. Порождение чёрной магии рухнуло на землю. Красные глаза превратились в два потухших уголька.

– Тварь! Ты убил моего стража! Ну, ничего… Справлюсь и сам!

Чернокнижник будто не слышал его. Он целенаправленно шёл к демонологу. Правая рука была слегка перетянута обрывком тряпки, но всё же по рукояти топора текла алая кровь, окропляя землю, смешиваясь с грязью и дождевыми каплями.

Призыватель двинулся навстречу Кроули и нанёс удар посохом в область височной доли. Алистер пошатнулся, еле устояв на ногах, затем остановился и прикоснулся к голове. Кровь стекала из раны бурным потоком, но для него это была словно пощёчина. Смахнув кровь, он крепко сжал топоры и нанёс серию ударов. Демонолог парировал бóльшую часть, но всё же два из них достигли цели и рассекли часть спины. Кусок плоти буквально висел на рёбрах и источал зелёную жижу.

– Неплохо, неплохо, выродок! Ты стал быстрее и сильнее, но и у меня в кармане есть пара козырей…

Отойдя на небольшое расстояние, противник скрестил руки на груди и, бормоча что-то под нос, резко развёл их в стороны. Множество его копий за секунду распространились вокруг него. Иллюзии были ограничены лишь набором возможностей – они не обладали такой силой и энергией, как у создателя, но их было слишком много…

Окружив чернокнижника, они все начали атаковать разом, но Кроули отбивался и разрубал их одну за другой. Его глубокие раны и переломы мгновенно заживали и восстанавливались. В очередной раз отразив волну иллюзий, чернокнижник вправил полуоторванную челюсть и остановился. Их было нескончаемое множество – бесполезно уничтожать этих марионеток… Только одна из них – настоящий демонолог, и есть лишь одно решение: нужно уничтожить всех разом, тогда появится шанс обнаружить главного злодея.

Чернокнижник достал из-за пазухи предмет округлой формы – на первый взгляд ничем не примечательный глиняный шар. Он крепко сжал его в руке, тем самым приведя в действие, и ринулся вперёд. Два шага – и Алистер бросил раскалённый предмет в центр толпы, и тот в одно мгновение разорвался на мелкие осколки.

Искры и серая дымка разнеслись на несколько десятков метров, поражая всё вокруг. Многочисленные иллюзии рассыпались на месте, и лишь одна персона слегка прикрыла глаза, практически оглушённая и дезориентированная.

Кроули метнул топор в демонолога, но тот сделал рывок назад, парируя его. Второй топор летел следом – туда, где оказался противник. Последующий выпад последовал незамедлительно, но это было последним действием, которое предпринял противник. Алистер совершил настолько быстрое движение, что оказался на том месте раньше своего оппонента, и когда они сблизились, чернокнижник нанёс удар кинжалом в горло. Трахею соперника разорвало надвое.

Резко вытащив орудие, чернокнижник сделал разворот на сто восемьдесят градусов и нанёс второй удар – в позвоночник, раздробив его. Для демонолога это ранение стало фатальным. Противник упал на колени; струи фонтанирующей крови вырывались из гортани. Он пытался что-то сказать, но это было неважно.

Алистер стоял перед поражённым противником. Одной рукой схватив за одеяние, граф слегка притянул его к себе, нанёс мощный удар кинжалом в грудную клетку и провернул рукоять. Рана стала расширяться. Он резко убрал кинжал в ножны и рукой проник в разрез. Тут же нащупав сердце, которое всё ещё пульсировало, вырвал его из груди и крепко сжал над телом умирающего, тем самым добив демонолога.

– Отправляйся в ад, порождение тьмы!

Алистера переполняли злоба и ненависть. Он толкнул рассыпающееся в пепел тело и бросил остатки сердца в сторону, закрыл глаза и вдохнул полной грудью. Воздух пропитался кровью, вся площадь говорила о резне – о побоище: она была усеяна трупами и искалеченными телами. Кто-то ещё подавал признаки жизни и истошно просил о помощи, другие же обрели вечный покой в загробном мире…

Небеса утихли. Ливень перешёл в моросящий дождь. Алистер покрепче затянул ошмётки тряпок на запястье, дабы скрыть следы порезов. Встав на колено и приклонив голову, он начал произносить заклинание, которое вернуло бы ему прежний облик и завершило трансформацию:

– Дух и тело моё соединятся вместе. Сила моя уйдёт в небытие до тех пор, пока я не призову её снова. Так есть и будет во веки веков!

Открыв глаза, которые больше не застилала чёрная пелена, он увидел последствия бойни. Тяжело сглотнув ком в горле, чернокнижник поправил подсумок, схватил топоры и пустился в бегство. Надо было где-то укрыться от посторонних глаз. Скорее всего, выходы из города перекроют, объявят комендантский час, а улицы заполонят гвардейцы.

***

В окру́ге была разруха и паника. Жители до сих пор не понимали, что происходит. Это конец? Или им всё ещё грозит опасность?

Мимо пробегали солдаты, которые несли своих раненых товарищей. На некоторых телах не было живого места. Оторванные конечности, изувеченные лица… Пробегая мимо очередного раненого, которому пытались помочь, граф ужаснулся. Это был здоровенный хардиец. Носилки, на которых он лежал, были окровавлены, фаланги его пальцев – поломаны и вывернуты наизнанку. Левый глаз вытек, смешавшись со сгустками крови. Изо рта шла пена – видимо, из-за переломанных рёбер; некоторые из них пронзили лёгкое. Левая нога и вовсе отсутствовала. Хардиец громко стонал и выл, прося найти конечность, но его товарищ сказал, что её нигде нет и стоило бы лежать спокойней. «Жаль беднягу, но его время сочтено», – подумал Алистер.

Чернокнижника охватила паническая атака. Виски сдавило, а в глазах потемнело. Сердце словно сжали в кулаке. Он свернул за угол, прислонился к стене дома и посмотрел на свои руки. Они тряслись, а жилы сводило в судорогах. Кожа начала высыхать и слегка подгнивать. Алистер пощупал лицо. Глаза слегка впали, а губы шелушились и осыпа́лись. Трансформация прошла не самым лучшим образом… И каждый раз было всё хуже и хуже. Если так продолжится, можно и насовсем остаться в обличии нежити.

«Нужна еда, причём срочно. Только она благоприятно влияет на тело чернокнижника и не дает плоти разлагаться. Но какая харчевня сейчас будет работать? Неважно, подойдёт любая! Лишь бы была незаперта».

Кроули собрал всю волю в кулак и, стараясь не привлекать внимания, отправился на поиски заведения. Кузница, портняжная, лавка кожевника, но ни одной забегаловки… В груди сжималось сердце дрожь усиливалась, ноги прихватывала судорога – состояние ухудшалось с каждым мгновением. Но вот в очередном переулке он увидел вывеску, на которой красовался казан с похлёбкой.

Ворвавшись внутрь, путник проследовал к стойке и громко постучал по ней.

– Хозяин! Хозяин, выходи! – прокричал хриплым голосом Кроули.

Но никто не откликнулся. Немного придя в себя, Алистер понял, что он в помещении один. Где же владелец или хотя бы один работник? Неужели все в страхе убежали восвояси? Или, наоборот, решили помочь раненым бедолагам? Это было неважно. Времени, чтобы искать владельца харчевни, не было.

Алистер перескочил за стойку и схватил первое попавшееся блюдо. Это был копчёный гусь с куском ржаного хлеба и бокал недопитой сливухи. Вполне сгодится! Положив всё в одну миску и прихватив бокал, чернокнижник начал жадно поглощать еду. Он давился и корчился, ведь по вкусу она была как песок, а сливуха – и вовсе кислое пойло, а не прекрасный терпкий напиток. Обычно рацион чернокнижника состоял из падали любого вида и выдержки, а трупные черви и насекомые были для него деликатесом. Запивалось всё это забродившим вином либо отваром из вонючих и токсичных трав. Такой обед прекрасно поддерживал состояние гниющего тела. Но лишь обычная пища помогала более-менее воссоздавать живой облик.

Не успел чернокнижник съесть и половины, как его трапезу вдруг прервал отряд гвардейцев, ворвавшихся в харчевню. Алистер тяжело проглотил кусок хлеба с мясом и замер. Солдаты выстроились в два ряда по шесть человек и обнажили мечи. Ещё двое остались за дверьми, дабы зеваки случаем не забрели внутрь.

Позади послышался звон кольчуги и тяжёлых сапог. Топоры находились под рукой, а кинжал лежал прямиком на столе, но чернокнижник не предпринимал никаких действий. Если бы его хотели убить, то уже бы напали.

– Так вот из-за кого переполох в городе! – прозвучал знакомый голос.

– Я не понимаю, о чём вы, – с лёгким волнением ответил Алистер.

– Всё ты понимаешь, граф. Мы здесь не глупые существа! Так что давай сразу начистоту, – легко, без каких-либо угроз ответил незнакомец. – У меня приказ от губернатора: всех, кто причастен к сегодняшнему инциденту на площади, арестовать и привести в темницу для допроса с особым пристрастием. Какое хорошее это слово – «пристрастие»! В нём есть что-то магическое…

– И какое же отношение я имею к вашему инциденту? – Граф положил руки на стол и устремил взор вперёд, не осмеливаясь повернуть головы.

– Со слов очевидцев, человек с пепельными волосами, чуть выше среднего роста, в рваном облачении, с двумя топорами, зачарованными рунами, принимал активное участие в сражении на Площади героев.

– Хорошо работают твои рекруты! Вот бы они так же успешно сражались с нечистью! – Лёгкая надменность проскользнула в голосе.

– Не тебе оценивать работу моих солдат! Для этого есть специальные люди. А этим беднягам просто не повезло.

– Да, тут ты прав. Возможно, они хотели погибнуть смертью воина, с щитом в руке и стрелой в сердце. – Граф поднял бокал и немного отхлебнул.

Гвардеец обошёл его. Взяв бочонок с пивом, он аккуратно открыл его и налил себе до краев. Сдув пенку, незнакомец развернулся и сел напротив Алистера.

– Чтоб мне провалиться на этом месте! Слух меня всё же не подвёл… – Грустные нотки проскользнули в голосе Кроули.

Перед ним сидел тот самый мужчина с трубкой, который расспрашивал его. Только сейчас это был не милый обыватель, а воин в блестящих доспехах и с именным мечом.

– Да, это я! Стивен Блэйд к вашим услугам. – Он усмехнулся и достал ту самую трубку. Вновь набив её табачком и смачно прикурив, капитан стражи положил руку на топоры и провёл по ним пальцами. – Ах, красота! Ториевая сталь, киммерийский дуб… Какая форма! Бритвенная острота… Шедевр! – Он так восхищался этим оружием, будто это холст, на котором написано произведение искусства, причём в единственном экземпляре. – Одно из самых лучших орудий убийств, что могли придумать кузнецы, не правда ли? – В этот момент он посмотрел в усталые глаза Кроули и выпустил дым. – За тобой следили, Алистер. С того самого момента, как ты зашёл в таверну. Мои люди везде. Они знают, за кем присматривать, и всегда доносят мне всю важную информацию. – Капитан сделал пару хороших глотков хмельного напитка и протёр губы.

– Какая жалость! Хотел сойти за оборванца… – съязвил граф.

– Ха! Внешне ты, может, и похож, но вот магией от тебя за несколько вёрст несёт, – усмехнулся мужчина. – Но это не особо важно. Имеет значение лишь появление того мага, который сделал из нашей статуи чудище. Его-то они и проглядели…

– Демонолог и голем, – поправил Кроули.

– Что, прости? – перебил его капитан.

– Это был демонолог, который сотворил голема. Вдобавок он ещё и иллюзионист. А познать такую силу дано не каждому! Она требует большой концентрации и затрат магии.

– Тебе, конечно, виднее, чернокнижник, но суть не в этом. А в том, какое участие ты принял во всём этом. – На его лице снова проступила ухмылка. – Я всё видел собственными глазами. Как ты сражался и победил этого демонолога. Моим людям такое оказалось не под силу, и я безмерно благодарен тебе за помощь, оказанную этому городу. Жители никогда не узнают имени героя, но я не забуду чернокнижника, который спас жизнь беспомощным созданиям. – Блейд подал знак, и ему тут же вручили бордовый мешок.

– Красиво рассказываешь, капитан! Словно балладу. – Алистер залпом допил сливуху и поморщился.

– Долг обязывает меня иметь такой навык. – Мужчина протянул свёрток и вручил его чернокнижнику.

На вид это не был мешок с золотом или ценным оружием. Внутри находилось что-то прямоугольное и увесистое. Открыв его, Кроули не поверил своим глазам: «Странствующий призрак»!

– Кажется, ты это искал? – Капитан пристально следил за реакцией, потягивая трубку и прихлебывая пиво.

Граф на некоторое время потерял дар речи. Он не мог поверить, что спустя столько времени наконец-то заполучил то, что искал.

– Откуда это у тебя? Как ты сумел за такое короткое время?..

– Это неважно! У меня много связей в городе. Так сказать, почти полный карт-бланш. А это небольшая плата за помощь. Но у меня есть одно условие: до полуночи чтобы духу твоего здесь не было. Договорились? – И он протянул Кроули руку.

Тот замешкался и пристально посмотрел на собеседника.

– А как же темница? Допрос с пристрастием? Что скажет на это губернатор?

– А что губернатор? Этот трус сидел у себя дома под столом. Ему поведают красивую историю о доблестных воинах, которые защитили город. Так что проблем не будет.

– Хм… – Чернокнижник подумал всего мгновение и протянул руку в ответ: – Тогда договорились.

– Ну что же, на этом я вынужден с тобой проститься. Удачи, путник! Да благословят тебя боги! – Подняв кружку и осушив её, капитан быстро направился к выходу вместе с отрядом гвардейцев.

Алистер остался наедине с книгой. То самое сокровище, на поиски которого ушли почти три года! Он открыл книгу и начал листать. Толстые жёлтые страницы отдавали сыростью и лёгкой плесенью. Переплёт смастерили из толстой кожи, на которой красовался выгравированный рисунок корабля с чёрными парусами. Убедившись в подлинности, Кроули улыбнулся. Кто же знал, что судьба будет благосклонна к нему?

Чернокнижник почувствовал себя намного лучше. Кожа приобрела естественный бледный цвет, впалые щёки стали более плоскими, а гниль, выступающая на теле, пропала без следа. Алистер убрал книгу в подсумок. Подпоясавшись, он вложил клинок в ножны, подхватил топоры, оставил на столе пять акселей и отправился искать безопасный выход из города.

На улице воцарилась тишина – снова не было ни души, лишь кошки шипели где-то в закоулке, скаля зубы друг на друга. Вновь накинув капюшон, чернокнижник побрёл по дороге. Когда он очутился у городских ворот, стража взглянула на него и подмигнула, чтобы он выходил поскорее. Алистер спокойно пересёк городскую черту и пошёл по тропе, ведущей за горизонт.

Глава 2. Незваный попутчик

Северное королевство, окрестности деревушки Ларги

И снова под его сбитыми ногами дорога… Алистер продолжил свой путь в поисках крова.

Было начало зимы, и погода вновь преподносила сюрпризы. Снег с ветром били в лицо, словно тысяча маленьких игл впивалась в кожу, но чернокнижник не чувствовал их и твёрдой поступью шёл к ближайшей заброшенной деревне . пострадавшей от набега лесных тварей.

По преданиям, континент Титагал, на котором сейчас живут существа, был более безопасен и спокоен, чем сейчас. Но в один момент на западе ре́ки закипели, а по земле прокатился ряд землетрясений, из-за чего образовались магические воронки. От данного катаклизма пострадало много существ. Целые деревни и даже города разрушили до основания. Но это было не самое страшное. Полчища тварей и приспешников бога смерти Танатоса вырвались из подземного мира и начали истреблять всё на своем пути: деревни, города, стариков, женщин и детей. И неважно, какой ты расы или веры – все были расходным материалом для обрядов, которые проводились во славу бога смерти.

Никто сперва не понимал, откуда эти твари взялись, какова их истинная цель… А кто знал, давно уже покоится на том свете. Казалось, не было лекарства от этой чумы, но вот нашлась небольшая группа чернокнижников из ордена отрёкшихся, которые смогли противостоять тёмным силам. Они не поддерживали тех, кто служил богу смерти. Создав небольшой культ, они принимали всех тех, кто занимался чёрной магией, но пользовал её лишь во благо. Чтобы остановить тварей и порождения тьмы, чернокнижники запечатали воронки ценой собственных жизней. Их имена и подвиги давно забыты большинством существ, превратившись в легенды. И лишь немногие и по сей день помнят ужасы того катаклизма… Но были и те, кто желал войны и хаоса, кто пытался препятствовать им. Этими существами являлись члены гильдии войны – гилдвары. Это общество, которое и по сей день придерживаются убеждений, что хаос и раздор должен властвовать в этих землях. У них множество приспешников по всему миру… Именно с одним из них Алистер и вступил в схватку.

На подходе к деревушке Кроули заметил заброшенные амбары, разбитые в дребезги телеги для перевозки урожая и обугленные стены домов. Чуть дальше простирался лес с густыми кронами хвойных деревьев. Вдоль берега речушки были пришвартованы старые сгнившие лодки, а рядом с ними валялись рыбацкие сети, разорванные и спутанные. Эта обстановка напомнила Алистеру о его прежней жизни: когда-то его отец владел полями где нанимал рабочих для выращивания овса и ржи, а затем продавал урожай. После его смерти Кроули продолжил его дело. «Прекрасное было время!» – подумал Алистер.

«Добро пожаловать в деревню Ларги, край плодородных земель и густых лесов!» – было написано на табличке, стоявшей на границе. Некогда сказочное место превратилось в выжженную землю: полусожжёные бревенчатые домики, покосившиеся таверны, разбитая дорога, скарб, который буквально валялся на улицах… Казалось, что трупный запах стоит по всей округе, а неупокоенные души стонут, моля о помощи. Вот как встретила деревня Ларги одинокого путника…

Было довольно поздно, и Алистер спешно искал более-менее сносное место для ночлега. Небольшой домик или хибара вполне бы подошли. Он не стал углубляться в центр деревни, а зашёл в первый попавшийся дом. На удивление, крыша была цела. Сперва Алистеру даже показалось, что здесь кто-то живёт.

– Эй, есть тут кто? – спросил Кроули.

В ответ – лишь тишина. Только ветер свистел за окном.

Пройдя в центр комнаты, чернокнижник остановился. Было темно, лишь свет от растущей луны пробивался в окно и слегка освещал помещение. Всё, что удалось разглядеть, – большой круглый стол, на котором стояли кувшины и лежали деревянные игрушки, покрытые пылью. Алистер не стал располагаться здесь, а прошёл во вторую комнату, которая служила спальней. В помещении стояла лишь одна кровать, на которой валяласьрваная подушка и свисала перина, вся покрытая серыми пятнами и бурыми подтёками. Недолго думая, Кроули бросил подсумок возле подголовья, а справа прислонил к стенесвои топоры. Кинжал, как и всегда, поместил под подушку.

Приняв позу мертвеца чернокнижник погрузился в летаргический сон и оказался в поле, которому не было конца и края. Здесь росла золотистая пшеница, а ярко-голубые небеса простирались до самого горизонта, и не было ни единого облака.

– Здравствуй, мой милый! —послышался нежный голос над левым ухом.

– Здравствуй, любимая! Как я рад снова увидеть тебя! – Кроули улыбнулся и начал медленно идти по полю.

– Ты победил? – спросила девушка, и бархатная рука обхватила его ладонь.

– Да, дорогая, вновь победил. Было непросто, но я это сделал.

Алистер продолжал идти, полной грудью вдыхая ароматы природы. Второй рукой он поглаживал колоски. Всё это разжигало в его сознании бурный поток эмоций.

– Ты молодец! Ты сделал правильный выбор. Я тобой горжусь, дорогой! – идя рядом, вполголоса сказала Эльза.

– Я нашёл, что искал в этом городе. Ту самую книгу! Она поможет мне отыскать место, где хранится артефакт.

Эльза слегка улыбалась, иногда отводя взгляд в сторону.

– Здорово, мой милый! Но что ты будешь делать, когда найдёшь то, что так долго искал?

– Я верну тебя с того света, и мы снова станем счастливы, как и прежде. Уедем на островок, построим хижину. Я займусь рыболовством, а ты – рукоделием. У нас родятся прекрасные дети, которые будут такими же красивыми и умными, как их мама.

Эльза слегка покраснела, опустив взгляд вниз.

– Такими же сильными и отважными, как их отец, – смущённо ответила она.

– Именно так всё и будет, моя любимая. Осталось недолго. – В его голосе звучали нотки надежды с примесью огорчения, что всё могло быть по-другому.

– На всё воля судьбы, Алистер. Если ей будет угодно.

– Я поклялся на твоей могиле, что даже сама смерть не помешает мне совершить задуманное.

– Я это помню, мой дорогой. Ты был разбит и потерян. Не знал, что делать. Я лишь хочу, чтобы ты наконец обрёл своё счастье. Моё время прошло. А ты ещё можешь всё исправить, пока не поздно. Это странствие лишь угнетает твоё тело, а ещё больше – разум. И мне больно смотреть, как ты страдаешь изо дня в день. Это невыносимо…

Девушка заплакала и крепко обняла Алистера. Он прижал её к себе, и его пальцы погрузились в её белокурые волосы. Горькая слезинка стекала по щеке.

– Я обрету счастье и душевный покой, лишь когда ты снова окажешься рядом со мной, любимая, – шепнул на ухо Эльзе Кроули и вдохнул полной грудью. Мурашки и лёгкий холодок прокатились по всему телу.

Она взглянула на него заплаканными глазами и провела своей нежной рукой по его щеке, вытирая слезинку.

– Тебе пора, моя любовь. Они пришли…

Всё вокруг начало исчезать, и Алистер проснулся. Услышав какой-то шорох, он схватил кинжал и притаился. За дверью послышалось вошканье и звук тяжёлых сапог.

– Этот дом вполне сгодится. Затаскивай эту чертовку! – Грубый низкий голос пронёсся по всему дому.

Следом послышались лёгкие стоны и невнятные обрывки слов.

«На каком языке говорит это существо? Очень странно…» – подумал Кроули.

– Да тащу, тащу, погодь ты! Эта стерва прокусила мне руку! Пришлось заткнуть ей пасть. Ах, как же жжёт… Ну дрянь! – Последовал звук смачной пощёчины.

– А вы чего там встали? Тащите свои задницы сюда! – снова прокричал басом незнакомец.

– Сейчас докурим – и присоединимся, не паникуй, – ответили ещё два сиплых голоса с улицы.

Чернокнижник немного приоткрыл дверь и посмотрел в щёлку. Бугай с бледно-синей кожей расчищал место на столе. Утварь и игрушки повалились на пол, с пронзительным грохотом разлетевшись на осколки. Часть из них незнакомец пнул в угол, чтобы случайно не наступить и не поранить ноги.

«Кажется, это хардиец. Точно! Невысокого роста, синевато-серая кожа, лопоухий, форма тела напоминает бочку из-под вина, а руки покрыты мелкими чешуйками… А это существо мне незнакомо. Очень противный тип! Среднего роста, дряблая кожа болотного цвета и впалые глаза… Красное лицо, но это, скорее, следствие употребления большого количества горячительных напитков…»

В руках второй тащил эльфийку – связанную и с кляпом во рту. Она выглядела весьма молодо. Карие глаза с рыжеватым оттенком, смуглая кожа, огненно-красные волосы… Из одежды на ней были рваные лохмотья, все в заплатах и дырах.

«Так вот кто говорил на непонятном языке! Всего лишь девушка, которой заткнули рот кляпом!»

– Хороша, чертовка! – проговорил хардиец.

Он достал из мешка пару бутылей и поставил их на стол. Второй кинул эльфийку в угол, как мешок картошки, и встал рядом с ней. Бедняжка с грохотом рухнула на пол, ударившись о стену головой. На её затылке появилась ещё одна ссадина. Горькие слёзы прокатились по щекам. Больше она ничего не пыталась сказать, лишь изредка всхлипывала.

Двое, стоявшие на улице, наконец зашли в дом. Это были гномы. Грязные рыжие оборванцы были похожи как две капли воды. Невысокие, с бугристой кожей лица, кривыми носами и бородавками, они были одеты в кожаные одежды и подпоясанные верёвкой шаровары. На ногах носили сапоги со сбитыми каблуками. В довесок они жутко воняли какой-то курительной травой.

– Ну что, друзья, ещё не оприходовали эту кралю? – спросил один из близнецов.

– Да вас ждали, придурков! Так-то уже невтерпёж, – буркнул краснолицый.

– Давайте начнём! А то что кота за яйца тянуть? – хриповатым голосом ответил хардиец и подошёл к эльфийке.

«Драться топорами в небольшой комнате нецелесообразно», – подумал Кроули, сжав кинжал покрепче, тихонько открыл дверь и сделал пару шагов.

– Не стоит этого делать, хардиец! Лучше отойди от неё. – Граф направил острие в сторону обидчика, дав понять, что его намерения весьма серьёзны.

Вся компашка повернула головы в его сторону. Удивившись незваному гостю, все положили руки на оружие.

– Ты кто, домовой? – спросил у чернокнижника один из близнецов. Он явно был самым недалёким из всей компании.

– Ты что, дурак? Это леший какой-то! Видишь, бледный как поганка и грязный как чёрт? – возразил его брат.

– Ах да-а, точно! Ты, как всегда, прав, братец! О чём я только думал?

– Как обычно: о бабах и выпивке! Не зря мама говорила, что из нас двоих смекалистый – я.

Чернокнижник стоял в недоумении. Домовой? Леший? Что вообще несут эти ворюги? Но тут же в ситуацию вмешался хардиец. Он развернулся спиной к эльфийке и, достав палицу, начал постукивать ею по ладони.

– Ну и тварь сероглазая! Зря ты сюда забрёл… Кончай его, ребята, – и дело с концом! А то подпортит нам пирушку.

Когда он отдал приказ, все достали из-за пазухи оружие: кинжалы, палицы, дубины – и шайка двинулась прямо на чернокнижника. Напасть первым отважился один из рыжих близнецов: от души замахнувшись, он попытался нанести удар, но чернокнижник с лёгкостью увернулся. Ноги его заплелись, но все же он смог устоять.

Вторая попытка также не увенчалась успехом: перехватив руку соперника и прижав её к себе, Алистер нанёс удар навершием кинжала тому в гортань, а следующие два сломали рыжему переносицу. Захрипев от боли, бренное тело упало на пол и начало корчилосться в страшных муках, пытаясь вдохнуть полной грудью.

Его брат с воплями набросился на Кроули. Движения противника выглядели беспорядочно. Он махал дубинкой из стороны в сторону, снося всё на своём пути: полки, остатки утвари, предметы интерьера… Во время очередного замаха Алистер совершил перекат и оказался за спиной противника. Резкий удар в подколенную ямку свалил рыжего. Тут же чернокнижник схватил первый попавшийся под руку кувшин и со всего размаху ударил по голове обидчика. Бедняга завалился на бок, и из открытой раны хлынула кровь.

– Ещё раз по-хорошему прошу: свалите отсюда, пока целы! – с грозным видом приказал чернокнижник. Его глаза налились кровью.

Но краснолицего с хардийцем это не испугало. С рёвом на всю комнату оба ринулись в атаку. Их движения были более слаженными, чем у братьев, но неуклюжесть и любительский стиль давали о себе знать. Алистер без труда парировал удары, попутно отвечая неприятными затрещинами по голове, лицу и ногам. Однако парочка не собиралась сдаваться: они решили ударить разом. Разбежавшись, оба прыгнули в сторону чернокнижника с высоко поднятыми орудиями, но Кроули тут же сжал перед своим лицом кулак и прочитал заклинание.

Волна чёрной энергии разнеслась во все стороны, откинув противника и разметав осколки и мусор. Комната наполнилась пылью, и все, кто находился внутри, начали громко кашлять и хрипеть. Бедная девушка даже закрыла свои ушки ладонями и крепко зажмурила глаза, дабы не видеть всей потасовки, ибо была не совсем уверена, что чернокнижник делает всё это из благих намерений.

Граф подошёл к толстяку. Схватив того за грудки, крепко прижал к стенке.

– Я чувствую твой страх, хардиец! Твоё сердце колотится всё быстрее с каждой секундой, но ты упёртый, как баран, и пытаешься сопротивляться.

Плюнув в лицо Кроули сгустком крови, противник лишь засмеялся.

– Я понял. Это кажется тебе смешным? Наверное, ты не раз учавствовал в пьяных драках и отделывался лёгким испугом и парой ушибов…

Граф вытер кровавый плевок и тут же начал изо всех сил бить толстяка по лицу. Тот, в свою очередь, пытался сопротивляться, но раз за разом лишь отлетал в стену.

– Сейчас кровью умоешься, тварь! – выкрикнул его напарник и схватился за нож, который валялся неподалёку, но Алистер перехватил свой клинок поудобнее и пригвоздил его руку к полу. Тот заорал и схватился за рукоять, но был не в силах вытащить кинжал.

– Идиот, – буркнул граф. – Хочешь ударить исподтишка – нечего вопить на всю округу!

В этот момент толстяк пытался отползти к выходу, но Кроули вновь настиг его и, склонившись, крепко обхватил за шею. Трахея сжималась, и противник пускал кровавые слюни, пытаясь в снова и снова вдохнуть полной грудью.

– Теперь твоя жизнь в моих руках. – Его голосприобретал всё более демонические тон Гнев заполнял сердце, а чёрная магия отравляла душу.

– Хватит! Не надо! – прокричала эльфийка, которая уже освободилась от кляпа.

Чернокнижник ослабил захват и обернулся.

– Кажется, добыча стала вашим спасением. Убирайтесь вон!

Граф поднялся и выхватил клинок из пригвождённой руки. Парочка близнецов уже очнулась и немного пришла в себя, но гул в ушах и сильное сотрясение не давали им полностью сориентироваться.

– Гореть тебе в аду, седовласый ублюдок! Тебе и твоей шлюхе-матери! Чтоб её жрали собаки, а тебя гиены рвали на части! – Взгляд краснолицего был безумен. Изо рта шла пена, а кровавые слюни вылетали сквозь гнилые зубы.

– Все там встретимся! Но сперва я бы отдал тебя трупоедам. Это необычные твари: они любят помучить несчастных, снять кожу, вытащить глаза… Затем глодают кости, пока жертва ещё жива.

– Только не трупоеды! Я не хочу, чтобы меня растащили на всю округу по кускам… Хорошо, седовласый, мы уйдём. Но помни: оглядывайся почаще, ублюдок! Оглядывайся, – скрипя зубами от злости, проговорил хардиец.

Еле встав на ноги, он привёл в чувства братьев. Все скопом, обозлённые и израненные, они подхватили этот залитый кровью кусок мяса и вытащили его на улицу. Через минуту от них не осталось и следа.

Алистер, вытерев руки о край одежды, подошёл к бедняжке. Она вся дрожала от страха и отстранялась от чернокнижника. Слишком много неприятных событий пережила за последнее время! А встреча с чернокнижником, не вселяла доверия. Пробегали мысли, что уж лучше быть изнасилованной шайкой бандитов, чем лежать выпотрошенной на алтаре и сожжённой в демоническом обряде. Но сил для побега совсем не осталось – даже просто отползти и спрятаться она была не в состоянии.

– Как ты? Что они с тобой делали?

Он начал осматривать девушку. Ссадины, ушибы и порезы покрывали практически всё тело.

– В-в-в… все кости ломит, – пробормотала она. Её бил озноб, и это состояние могло ухудшиться с минуты на минуту.

Чернокнижник быстрым шагом ушёл в комнату за подсумком. Девушка попыталась встать. Сердце забилось чаще, а судороги сковали ноги. Силы совсем покинули её, и эльфийка начала терять сознание.

Алистер вернулся и, достав из подсумка травы и бутыльки, подложил его под голову бедняжке.

– Сейчас-сейчас. Потерпи немного, дорогая. Ещё немного.

Он заметался по дому в поисках тёплых вещей. Плед, одеяло, даже старый тулуп вполне бы подошли. На глаза ему попалась шкура медведя, которую хозяева некогда повесили на стену. Он резко схватил её и укрыл девушку.

Взяв бурдюк с водой, Алистер приподнял голову эльфийки и начал её поить. Девушка принялась жадно глотать, но Алистер буквально сразу же одернул её:

– Не всё сразу! У тебя сильное обезвоживание. Береги силы. Я сделаю всё, что смогу. Постарайся не двигаться и не сопротивляться.

Девушке начали приходить в голову нехорошие мысли: «Что он хочет сделать? Надругаться, принести в жертву? Может, даже сожрать? Боже… Богиня света, помоги мне! Защити от тёмных сил, не дай сгубить мою душу, молю тебя!»

Тем временем чернокнижник разложил вокруг себя лучину, бутыльки, травы, какие-то жидкости сомнительного цвета и ступку для растирания ингредиентов. Мужчина зажёг лучину и прогрел сосуд, добавил непонятной зелёной жижи и прикрепил к лучине: жидкость начала нагреваться и бурлить.

Далее Алистер взял веточку тысячелистника, плоды шиповицы , нарезал тонкими ножничками и начал растирать в ступке. Нотки травяных ароматов понемногу заполняли комнату. Чернокнижник на мгновение задумался и почесал подбородок. Достав из подсумка крохотный мешочек, граф добавил щепотку непонятной пыли и снова всё хорошенько перемешал, а затем соединил с содержимым бутылька. Смесь активно забурлила и поменяла цвет на красный.

Спустя минуту Кроули потушил лучину. Немного подождав, взял в руки сосуд, слегка встряхнул его и поднёс к губам девушки.

– Пей! Это поможет тебе быстрее встать на ноги.

– Ч-ч… что это? Ты хочешь меня отравить, потом сожрать, а кости принести в жертву? – тихим и тонким голоском пробормотала девушка.

– Чтобы сожрать и принести тебя в жертву, не нужно заниматься зельеварением, – спокойно и размеренно ответил Кроули. – Пей, или я брошу тебя здесь и пойду своей дорогой.

У девушки практически не было выбора. Если она откажется и останется одна, то в таком состоянии не протянет и до обеда… Эльфийка потянулась к бутыльку и маленькими глоточками начала пить содержимое. Тело наполнилось теплом, и по коже пробежали мурашки. Дрожь спала, волнение ушло, сердце вернулось в нормальный ритм. Глаза эльфийки начали смыкаться – девушка погружалась в царство Морфея.

– А теперь отдыхай и набирайся сил. – Чернокнижниик улыбнулся и с облегчением выдохнул.

***

«Кажется, уснула. Теперь нужно обработать раны. У неё очень много порезов и ушибов. Некоторые уже воспалились… Надеюсь, всё кости целы и нет никаких внутренних кровотечений. Что ж, начнём…»

Алистер откинул медвежью шкуру в сторону, подхватил ослабевшее тело и понёс его в спальню. Положив девушку на кровать, он сперва обработал руки сильно пахнущей жидкостью, которая била в нос на раз-два. Затем чернокнижник достал из подсумка тряпки для перевязки и смесь из сока подорожника и древесной смолы – для обработки ран.

Разрезав всё, что осталось от одеяния, Кроули отложил полоски ткани в сторону. Слегка прикрыв наготу девушки, он смочил более-менее чистую хлопковую тряпку в растворе и начал протирать раны. Некоторые из них кровоточили и уже воспалились. Пришлось вскрывать их кинжалом, а затем вычищать.

На некоторые особо глубокие увечья пришлось наложить швы. Стежок за стежком, чернокнижник кропотливо сшивал нежную плоть, боясь порвать или повредить её. Спустя продолжительное время его ювелирная работа завершилась.

В очередной раз утерев потный лоб, Алистер оглядел эльфийку с головы до ног. Тело девушки выглядело неэстетично: тонкая шея, средних размеров грудь; узкие, как соломинка, талия ибёдра, слегка кривоватые ноги; ногти желтоватого цвета – следствие тяжёлой работы – и секущиеся волосы, ибо ухаживать за ними совсем не оставалось времени. В довесок тело покрывали различные шрамы и ушибы: как старые, так и новые.

Кроули вновь укрыл девушку шкурой и осмотрел свои руки: они были в крови. Чернокнижник вышел на улицу и направился в сторону колодца, который был неподалёку от дома. К счастью, вода не успела замёрзнуть. Набрав немного, он начисто вымылся и снова вернулся в дом.

Необходимо было обдумать дальнейшие действия. Алистер сел на пол рядом с кроватью, откинув голову назад. «Сколько девушка будет в бессознательном состоянии? Неизвестно. Надеюсь, не больше двух дней. А потом? Даже не знаю. Она пойдёт своей дорогой, а я – своей. Необходимо будет проложить маршрут. Запасов хватит лишь на день, может, полтора. Следует сходить на охоту, чтобы хватило на нас двоих. Ведь после такой спячки аппетит у дамочки разыграется не на шутку, да и для пешей прогулки нужны силы…»

Кроули подтянул к себе подсумок и достал книгу «Странствующий призрак».Перелистнув первые страницы, он начал вдумчиво читать. История за историей, легенда за легендой… Но того, что ему было нужно, не оказалась на жёлтых страницах фолианта. Взяв кинжал и оглядев корешок книги, он заметил, что тот выглядет не совсем естественно, буд-то под ним было что-то спрятано. Алистер начал делать лёгкие надрезы вдоль корешка.. Немного усилий, и онразошолся пополам. Внутри было небольшое углубление, в котором лежала карта – старый жёлтый ошмёток с различными координатами, границами земель и столицами. Чернокнижник пристально читал книгу и поглядывал на карту, будто пытаясь что-то сопоставить. Он так увлёкся изучением, что чуть не забыл о несчастной.

Отложив карту в сторону, мужчина направился в комнату, чтобы посмотреть на состояние девушки и сменить повязки. Подойдя к кровати, он переложил шкуру медведя и бросил взгляд на тело.

«Начнём сверху. Губы слегка припухли, но отёк спал. Неплохо! Ссадины на шее и ключице обработаем ещё разок смесью. Повязки не требуется, пусть подсыхает. Так, дальше… Левая рука в порядке, а вот на правой шов слегка разошёлся, выступила пара капель крови. Придётся слегка перешить и вновь обработать. Далее живот… Всё так же ощущается лёгкое уплотнение. А вот это не очень хорошо! Что бы это могло быть? Придётся это выяснять, когда девушка очнётся. На ощупь ничего не понятно. Теперь ноги… Колени были поранены. При вскрытии выступил гной. Чёрт возьми, надо добавить в мазь листы араквеля для лучшего эффекта! Надеюсь, осталось хотя бы пару листочков. Но сначала – почистить рану. Задняя часть бедра в синяках, уплотнений и шишек не наблюдается. Ну, и последнее – стопы. Бедняжку тащили так, что она стёрла пятки. Но вроде ничего серьёзного – лишь обработать и перевязать».

Алистер тщательно вычищал порезы и обрабатывал их. Он не обладал знахарским образованием – эта профессия редка и сложна, – но за время пребывания в гильдии чернокнижников кое-чему всё-таки научился, а годы путешествий предоставили ему обширную практику в этой области.

Стежок за стежком плоть соединялась воедино. Старые повязки менялись на новые, а раны хорошо заживали благодаря зелью и специальным мазям, рецепты которых Алистер лично изобрёл и протестировал. Одним из его самых любимых занятий в познании тёмных искусств и всего, что с ними связано, было чтение книг. Граф и до того, как сменил образ жизни, увлекался чтением классической литературы. Правда, делал это с бокалом хорошего вина, протянув ноги к камину, а по правую руку всегда сидела его жена, которая поддерживала мужа в этом деле.

Неожиданно девушка начала слегка дёргаться и корчиться. Кроули подумал, что она приходит в себя. Но нет! Приложив руку к горячему лбу, он понял: у бедняжки началась лихорадка. Плохо дело…

В комнате становилось всё холоднее. Хорошенько укутав девушку в шкуру, Алистер перенёс её в зал и положил поближе к очагу. Закинув туда куски мебели и немного бересты, чернокнижник произнёс пару слов, и язычок пламени тут же вспыхнул. Помещение наполнялось теплом, а для ускорения эффекта было принято решение занавесить все окна и плотнее прикрыть дверь.

– Сейчас, потерпи маленько… – Чернокнижник замешкался и начал лихорадочно доставать травы из сумки. – Да где же ты, златогрив ?..

Так называли лечебную траву, которая обычно росла в полях, – довольно распространённое растение, которое имелось практически в каждом доме. Наконец, Кроули нашел её. Приподняв голову эльфийки и положив её на колено, Алистер отщипнул кусочек златогрива и вложил его ей в рот, открыл бурдюк и потихоньку поил девушку. Та начала глотать.

Чернокнижник взглянул на эльфийку и принял поглаживать её лоб. Он закрыл глаза и замер, лишь губы слегка дрожали. Рука напряглась, а вены вздулись и запульсировали.

Кроули пытался подавить лихорадку и впитать часть болезни в себя. Ему это явно приносило большой дискомфорт, но всё же он терпел до последнего и не убирал руку с головы. Процесс прервался неожиданно: он больше не мог этого делать из-за страшной боли, которая была невыносимой..

Алистер убрал бурдюк и посмотрел на эльфийку. Дрожь спала, но жар всё не отступал. Дальше всё зависит только от неё…

Укутав девушку шкурой и смочив её лицо водой, чернокнижник подошёл к окну, за которым был полный штиль. Крыши домов слегка покрылись снегом, а кукование кукушки возможно отсчитывала оставшие годы жизни какому-нибудь путнику.

«Надеюсь, девушка очнётся в ближайшее время. Она тормозит мои поиски, и долго возиться я с ней не смогу. Но и оставить здесь на произвол судьбы мне не позволит совесть… Нужно позаботиться о провизии. До ближайшего города идти больше дня. О грибах и ягодах не может быть и речи. Остаётся рыбалка либо охота. Рядом и лес, и река. Без приманки на удочку не порыбачишь, а найти целую и надёжную сеть маловероятно… Остаётся охота. Дичь тут, скорее всего, непуганая, так как деревня давно заброшена. Есть шансы поймать зайца. Так и сделаю! До завтрашнего дня девушка будет ещё без сознания».

Немного порывшись в чулане, Алистер отыскал верёвку и несколько палок, чтобы сделать ловушку для зайцев. Также чернокнижник обнаружил старую глиняную посуду, какие-то безделушки и хозяйское тряпьё, среди которого лежало вполне целое, а главное – тёплое платье. Сапоги с подкладкой валялись у самого входа, а в довесок ко всему всё это добро накрывал платок из овечьей шерсти.

В надежде, что всё это подойдет девушке, Алистер вытащил тряпки и положил рядом с ней. Закинув верёвку на плечо, он прикрепил на пояс свои топоры и занёс за спину клинок. Подсумок по обыкновению повесил через плечо. Дабы обезопасить эльфийку, он запер дверь изнутри, а сам вылез через окно и хорошенько прикрыл его.

Оглядевшись, Кроули направился в рощу, которая находилась совсем рядом. Выйдя на тропку, он направился вглубь. Землю припорошил снег, поэтому найти следы какого-либо зверя не составило бы особого труда. Лес становился всё гуще, и, помимо обычных деревьев, начали встречаться такие экземпляры, как альхиль , ствол которого напоминал винт коричнево-серого цвета, взмывающий в небо. Кора плотная, в виде чешуек, которые один раз в сезон шелушились и опадали. Смола этого дерева была весьма полезна: именно её Кроули использовал для залечивания ран.

Он подошёл ближе, осмотрел ствол и нашёл небольшое углубление. Достав кинжал, чернокнижник сделал надрез поглубже; пришлось приложить немало усилий, но всё же ему удалось добраться до смолы, которая начала слегка сочиться. Собрав в бутылёк немного вещества, он плотно закрыл сосуд. Взяв немного замёрзшей земли вперемешку со снегом, Кроули с помощью заклинания погрел её в руке и начал втирать эту массу в разрез, чтобы дерево быстрее восстановило свою кору.

Чтобы не заблудиться, чернокнижник оставлял пометки, но это были не простые зарубки или повязки. Мужчина подходил к стволу и двумя пальцами писал магический знак, видеть который мог только он. Так он оставлял минимум следов, которые могли бы выдать его присутствие.

Спустя некоторое время Кроули вышел на небольшую полянку с кривыми пнями и некогда цветущим папоротником. Достопримечательностью этого места была маленькая покосившаяся избушка – сгнившая, покрытая мхом и плесенью. Выглядела она жутковато – прямо как в тех сказках про пряничный домик в какой-то глуши, где обитали ведьмы-людоеды. Возле домишка Алистер и нашёл следы животного – или даже стаи.

Определив направление, он повернулся в сторону предполагаемой заячьей тропы. Она оказалась весьма близко. Следуя по ней, чернокнижник спустился в небольшой овражек с молодым деревом. Да, весьма подходящее место! Наломав несколько веток, Кроули подогнал их по размеру и установил ловушку. Так как веревки осталось ещё прилично, он решил соорудить и второй капкан. Место долго искать не пришлось. Проделав всё то же самое, чернокнижник присел на ствол повалившегося дерева, чтобы отдохнуть.

Нетронутая войнами и катаклизмами природа впадала в зимнюю спячку. Давно завяли цветы, трава засохла и превратилась в серую солому. Полевые мыши прорыли свои ходы поглубже и забили их зёрнами, орехами и ягодами. Листья с крон деревьев, похожие на золотые дублоны, давно уже облетели. Лишь хвойные деревья из года в год не меняли своего одеяния.

Начало темнеть, и стоило поторопиться. Можно было легко заблудиться, а в ином случае – нарваться на стаю волков или, того хуже, медведя. Кроули ускорил шаг и начал возвращаться той же дорогой, что и пришёл. Выйти из леса по меткам не составило труда.

К дому чернокнижник подошёл, когда уже совсем стемнело, а на небе показалась луна. Он обошёл строение в поисках следов людей или присутствия потусторонней силы, но ничего не обнаружил. Взобравшись в окно и плотно закрыв его, Кроули отряхнул снег и грязь со своих сапог. Скинув накидку и поставив оружие возле стола, Алистер заглянул внутрь очага, в котором осталось ещё прилично углей. Сломав несколько досок, он положил их в топку. Пламя быстро охватило дерево, и дом снова наполнился светом.

Чернокнижник подошёл к девушке и приложил руку к её лбу. Её щечки были розоватыми, а лицо выглядело намного лучше. Алистер откинул шкуру и осмотрел тело: процесс заживления был налицо. Теперь можно немного расслабиться и отдохнуть.

Кроули бросил пару поленьев в очаг, взял книгу, сел на пол и облокотился о стену. Страница за страницей, он внимательно читал и изучал рисунки, пометки на карте, маршруты путешественников, надеясь найти хоть какие-то заметки об артефактах. Некоторые тексты и знаки были написаны на древнем языке. Кроули как-то доводилось иметь с такой письменностью дело, но явно не хватало практики.

Ночные посиделки не прошли напрасно: Алистер расшифровал часть подсказок и построил примерный маршрут. Путь его лежал в северные земли – туда, где ждали густые леса, заснеженные вершины гор и малоизученная территория. Туда, где, по общим сведениям, ничего нет. Идеальное место, чтобы скрыть то, что простые смертные не должны найти!

Начало светать, но девушка всё ещё крепко спала, иногда ворочаясь и посапывая. Вновь осмотрев её, Алистер решил быстро сходить на заячью тропку и проверить капканы. «Надеюсь, эльфийка не проснётся, пока я буду отсутствовать».

Он снова выбрался через окно и отправился в лес. На деревьях всё ещё остались метки, и дойти до капканов не составило никакого труда. Ещё издалека было заметно, что ловушка сработала, однако дичи в ней не было. Подойдя ближе, чернокнижник осмотрелся.

На снегу отчётливо были виднымножественные следы от лап… Не только заячьи, но и волчьи. Петля была затянута, ловушка всё-таки сработала, но каким-то образом добыча вырвалась. Основные следы уходили левее, но ведь тропа идёт прямо… Значит, погоня продолжилась в другом месте.

Пройдя чуть вперёд, Кроули подошёл к ловушке. В ней дёргался белый упитанный кролик. Видимо, он попался недавно, так как активно пытался вырваться из капкана.. Но всё это было бесполезно. Чем сильнее он сопротивлялся, тем крепче затягивалась петля. Алистер взял клинок и схватил животное за лапы. Одном ударом он умертвил его. Чернокнижник не стал сразу отвязывать тушку, а немного подождал, чтобы кровь стекла на землю. Когда последняя капля упала на снег, мужчина снял добычу, закинул её на плечо и направился к дому. Было уже довольно светло, и солнце било в глаза, а лицо обдувал лёгкий ветерок. Идеальная погода для прогулок и отдыха на природе!

Забравшись в дом, Алистер посмотрел на девушку. Та лежала на боку, подложив под щёчку руку, и крепко спала. Чернокнижник положил кролика на стол, а накидку повесил на гвоздь. Умывшись, он пошарил кочергой в очаге и закинул туда пару дощечек. Ещё раз помыв руки, Кроули разложил добычу на столе.

Взяв кинжал и подвинув поближе бадью, которая стояла в углу комнаты, приступил к свежеванию. Сперва брюхо: небольшой разрез – и потроха полетели в чашку. Вычистив всё внутри, Алистер плавными движениями отслоил шкурку от плоти. Отлично! Оставив мясо на кости, Кроули обмыл тушку и насадил её на вертел. Специй чернокнижник с собой не носил – в его скромных запасах было лишь немного соли. Алистер обмазал ею мясо и оставил его настаиваться.

Позади послышался шорох. Мужчина слегка повернул голову и увидел, что девушка смотрит на него выпученными глазами. Он медленно развернулся, держа окровавленные руки прямо перед собой.

– Спокойно! Я не сделаю тебе ничего плохого, – сказал Алистер, внимательно следя за реакцией эльфийки.

– К-к-к… Кто ты такой? – слабым и хрипловатым голосом спросила девушка.

В её глазах читались ужас и полное непонимание. Где она? Что с ней? И кто этот странный бледный человек? Когда эльфийка загляянула под шкуру, у неё появилось ещё с десяток вопросов.

– Что ты со мной сделал, чудовище?! Почему я вся голая и лежу под какой-то шкурой медведя? – На глаза наворачивались слёзы, лицо покраснело, а губы задрожали. Кажется, у неё начиналась истерика.

– Послушай меня, незнакомка! Я Алистер, Алистер Кроули. Остановился в этом доме, чтобы переждать ночь. Тебя притащили сюда какие-то бандиты. Они пытались сотворить что-то страшное, но всё уже позади. Они больше не тронут тебя, – медленным и размеренным голосом объяснял ситуацию Кроули.

– Да, кажется, я помню… Эти бандиты схватили меня и долго измывались, а потом всё как в тумане. Последнее, что я вспоминаю, – это чёрный человек: он что-то делал и колдовал. Это был ты? Ты хотел принести меня в жертву? А потом… потом… – Девушка горько заплакала и, прижав к себе колени, обняла их. Её охватилапаника. – Это ты… Это был ты! Я узнала тебя! Чёрный силуэт, пепельные волосы и мертвецкий взгляд…

– Прошу, успокойся! Я не сделал ничего плохого. Я лишь… – Алистер сделал пару шагов.

– Не подходи ко мне, слышишь? Не подходи, тёмная тварь! Я не дам осквернить своё тело и дух! – Девушка словно обезумела. Она схватилась за кочергу и была готова бороться за свою жизнь.

– Давай будем благоразумны и подумаем вместе. Если бы я хотел провести обряд, то сделал бы это уже давно. Взгляни на своё тело: ушибы почти зажили, раны вычищены и зашиты. Никто, кроме меня, этого бы не сделал. Так зачем мне тянуть время, да ещё и делать всё, чтобы жертва осталась в добром здравии?

Но эльфийку это, кажется, не убедило. Она начала отползать от Кроули всё дальше и дальше.

– Откуда мне знать, зачем? Может, ты хочешь отвезти меня куда-то и убить… Или, того хуже, сожрать по пути… Ведь вы, колдуны, – любители поесть свежей плоти!

Девушка попыталась подняться. Но от того, что она так долго пролежала без сознания, ноги затекли и не слушались. Только с третьей попытки ей удалось встать. У бедняжки не было сил пройти и пары шагов. Обнажённая эльфийка начала спотыкаться и падать на ровном месте.

Кроули сделал быстрый рывок навстречу и подхватил её. Несмотря на свою беспомощность, она начала активно вырываться и бить кулаками по груди и лицу чернокнижника. Тот в свою очередь схватил девушку за плечи и взглянул прямо ей в лицо:

– Послушай меня, девчонка! У меня нет времени на возню и выяснение отношений. Я уже сутки пытаюсь вытащить тебя с того света и привести в чувство, а ты мне тут сцены устраиваешь! Хочешь идти – давай, самое время: на улице отличная погодка, чтобы прогуляться. – Ненависть и презрение слышались в его голосе. Он терпеть не мог стереотипы о чернокнижниках, хоть большинство из них были правдивы.

Алистер схватил вещи, которые нашёл в чулане, и бросил их в девушку. Та, еле поймав тряпьё, прижала его к себе и взглянула на Кроули заплаканными глазами.

– У тебя есть мгновение, чтобы одеться и убраться отсюда к чёртовой матери. Я лишь потерял на тебя время и не намерен продолжать это делать. Убирайся!

Слёзы вновь наполнили глаза девушки. В этот раз она не просто плакала, а ревела навзрыд. Обняв колени, эльфийка хныкала и всхлипывала, а большие капли слёз падали на пол.

– Прости! Прости меня, прошу! Я… я просто очень боюсь. Они схватили меня и мучали, а потом появился ты, и я не знала, как реагировать… Я просто очень боюсь! Мне страшно. Я хочу домой… – Иногда казалось, что девушка говорит что-то бессвязное и непонятное, одновременно потирая нос и размазывая слёзы.

Алистер чуть остыл. Злость слегка отступила, но осадок от неблагодарности всё ещё горчил в груди. Мужчина развернулся к столу. Положив на него руки, крепко сжал кулаки и стиснул зубы.

– Возьми себя в руки, эльфийка! Здесь тебе ничего не угрожает. Я понимаю, что ты боишься. Я помогу тебе, если ты будешь меня слушать. Договорились? – Кроули повернулся к девушке и посмотрел на неё холодным взглядом.

Та, не проронив ни слова, прижала к себе одежду и прикусила губу.

– Не спеши одеваться: мне нужно ещё раз осмотреть тебя.

– Если честно, я стесняюсь. Неприлично мужчине смотреть на незнакомую обнажённую девушку…

– Представь, что я знахарь. Это займёт немного времени. Можешь слегка прикрыться. Мне лишь нужно осмотреть швы и глубокие раны.

Кроули взял бутыльки с лекарством и свежую повязку. Девушка не проронила ни слова, покорно встала перед чернокнижником и слегка прикрыла наготу.

«Итак, начнём. Раны на губах практически зажили и не требуют дополнительной обработки. Далее – шея. Процесс заживления протекает успешно. Повязка больше не нужна, но смазать мазью для профилактики будет не лишним…»

Выдавив немного лечебной смеси на рану, чернокнижник начал втирать её своими холодными пальцами. По телу девушки пошли мурашки. Она зажмурилась, а сердце забилось быстрее.

На ключице остался лишь синяк. Кроули больше беспокоился за колени – в прошлый раз из ран шёл гной, да и припухлость была слишком велика… Присев на корточки, он снял повязки. Результат был налицо: гноя нет, раны затянулись, осталась лишь небольшая припухлость, но это было поправимо. Немного лекарств и покоя – и через три дня девушка будет бегать быстрее лани.

Нанеся лекарства на раны, Кроули перевязал колени. Осталось проверить лишь низ живота. Он положил руку ниже пупка и слегка надавил. Сначала девушка покраснела от стыда ещё больше и хотела одернуть его, но остановилась, почувствовав острую боль. Слегка пискнув и согнувшись, эльфийка приложила ладонь к больному месту.

– Так болит? – спросил чернокнижник, взглянув на неё.

– Да, как будто иглой колет… – Девушка поморщилась и тяжело выдохнула.

– Хм… Я не знаю, что это. Я могу лишь сделать простой отвар, но он малоэффективен. А готовить лекарство от какой-то конкретной заразы слишком опасно… Можешь одеться.

Кроули сложил все свои медицинские принадлежности, а использованные повязки кинул в топку.

Девушка схватила вещи и начала быстро одеваться. Зимнее платье было на два размера больше, а маленькие ножки просто тонули в тяжёлых сапогах. Единственным плюсом этих обносков было то, что они были тёплыми и практически непродуваемыми.

– Ты так и не сказала, как тебя зовут. – Кроули подошёл к вертелу с добычей и поместил его над огнём.

– Лин. Лин Тайрис. Я прислужница в доме Калумов.

– Прислужница? Разве вам дозволено покидать дом хозяина? – Алистер продолжал стоять спиной к девушке.

– Нет, но есть исключения. Я рабыня в третьем поколении. Моя бабушка начинала служить господину. И моя мать служит. Я родилась в этом доме. Родители сказали, что такова наша жизнь и по-другому быть не может.

Девушка оделась и подошла к столу. Кроули тем временем медленно покручивал тушку.

– Понятно. И ни разу не хотелось вырваться из дома, посмотреть мир? Узнать, что там, по ту сторону забора?

– Поначалу да. Но со временем я смирилась. Мама говорит, чтобы я выбросила эти мысли из головы и служила только этому дому. Это наша судьба.

Кроули улыбался и даже иногда усмехался.

– Ха, судьба! Она говорит, прямо как моя жена.

– Жена? Ты женат? – На лице девушки было написано явное удивление. Она ожидала услышать что угодно, но точно не то, что слуга тьмы женат.

– Да, был когда-то. Но это всё в далёком прошлом…

– В каком смысле «когда-то»? Что же случилось? И где она?

– Она умерла. – Горечь утраты снова засвербела в груди, но граф сдержал эмоции.

– О, прости. Я не знала… – Девушка склонила голову.

– Всё в порядке.

Он оставил вертел с тушкой и направился к столику, где лежал подсумок, достал оттуда пару мешочков и бутылёк с жидкостью.

– Просто я не думала, что чернокнижники заключают браки.

Алистер ничего не ответил, лишь продолжал растирать травы и смешивать их с какой-то жидкостью.

– Ладно. Я лучше помолчу. И так задаю слишком много вопросов…

Девушка подошла к окну и начала всматриваться вдаль. Спустя минуту к ней подошёл Кроули – протянул настойку.

– Выпей! Да, ты права, не заключают. Когда-то я был обычным графом, но всё изменилось.

– По тебе не скажешь, что ты из вельмож. – Девушка выпила содержимое и скорчила лицо: – Ну и гадость!

– Ну, не мёд с молоком, – ухмыльнулся Кроули.

– Так как ты тут оказался, Алистер? – спросила девушка, осматривая комнату.

– Путешествую. А сюда забрёл случайно – нужно было переждать метель. – Чернокнижник начал не спеша собирать пожитки.

– В какой стороне находится твоё поместье? – неожиданно спросил Кроули.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.