Юлия Шкутова
Душа дракона

Пролог

Завывающий, словно голодный зверь, ветер, пригибал почти к самой земле молодые деревца, только чудом не ломающиеся под его мощным напором. Деревья постарше и повыше лишь недовольно скрипели ветвями, словно нехотя отдавая на откуп разбушевавшейся стихии свои листья и тонкие ветви. Тяжёлые грозовые облака, величественно проплывающие над землёй, изредка сверкали разрядами молний, словно ещё не решили, стоит ли дарить такую долгожданную влагу измученной летним зноем почве.

Красивая, совсем ещё юная девушка зябко поёжилась, стараясь одной рукой удержать хлеставший по ногам подол лёгкого платья, а другой бережно прижимая к груди букет ромашек. Оглядев мрачные надгробия, притаившиеся среди деревьев, Аина нервно вздрогнула. В неудачное время она решила навестить усопшую родню, но непогода застала её уже далеко от дома, поэтому лучшим решением было продолжить свой путь, чем пытаться вернуться назад.

Девушка тряхнула головой, пытаясь откинуть хлеставшие по щекам волосы, и прибавила шаг, стараясь быстрее добраться до склепа, находящегося ровно посередине старого кладбища. Треск ломающегося дерева, не выдержавшего неравной борьбы с ветром, заставил её испуганно вскрикнуть и броситься к спасительной, как казалось сейчас, постройке.

Вцепившись дрожащей рукой в задвижку, Аина откинула её и потянула на себя одну из створок ажурных дверей, проскальзывая внутрь помещения. Осторожно положив на верхнюю ступеньку слегка потрёпанный букет, развернулась, затем ухватила створку обеими руками и принялась её закрывать, играя в перетягивание каната с мрачной стихией. Когда ей это, наконец, удалось, девушка осталась практически без сил. Она прислонилась к стене и, некоторое время тяжело дышала, пыталась хоть немного прийти в себя.

Наконец отдышавшись, взяла в одной из ниш небольшой огненный камешек и поспешила зажечь факел, висящий на стене. Аина подняла лежащий на полу букет, нервно откинула мокрые волосы с лица и, прихватив зажжённый факел, начала осторожно спускаться вниз по лестнице, освещая себе путь. А когда остановилась на самой нижней ступеньке, внимательно осмотрела помещение. Девушка слегка поёжилась от мрачной картины, представшей перед её взором, решительно шагнула вперёд и, пройдя вдоль стен, осветила склеп висящими на стене факелами, вставив в держатель и тот, что принесла с собой.

Окончательно расплетя мокрые волосы, она тихонько вздохнула, сетуя на неудачное стечение обстоятельств. И надо же ей было именно сегодня пойти на кладбище!

Проснувшееся было раздражение, тут же исчезло, стоило только вспомнить, что завтра она, наконец, пройдет обряд слияния со своим любимым. А значит, сегодня Аина была просто обязана посетить своих предков, испросив их благословения. Без этого обряд слияния считался бы не полноценным.

– Но эта непогода… – недовольно прошептала она. – Как же мне… Ой, а ведь точно! Я же в усыпальнице первого варда нашего рода, значит, могу попросить благословения у него и его жены.

Пришедшее ей в голову решение наполнило сердце не только радостью, но и опасением. Достойна ли всего лишь пятая дочь младшего брата нынешнего варда просить благословение у столь значимых предков?

– Если что, я объясню всё своим безвыходным положением! – упрямо поджав губы, решила девушка. – Да и сложного делать ничего не нужно. Просто цветы возложить и…

Сильный раскат грома прервал её речь, заставив испуганно вскрикнуть. Нет уж, при такой погоде она точно не сможет выйти наружу, а значит можно приступать к обряду, не терзая себя муками совести.

Встав перед широким и высоким саркофагом, расположенным прямо в центре комнаты, девушка на всякий случай бросила извиняющийся взгляд на две статуи, установленные около стены. Они изображали первого варда – высокого, широкоплечего мужчину, и его миниатюрную красавицу жену. По преданию, вард завещал похоронить их вместе, чтобы и в последующих жизнях они не разлучались, но…

Как и в любой легенде, здесь присутствовала тайна. Говорят, спустя два дня после смерти прекрасной Эолин, саркофаг зачем-то был открыт. И каково же было потрясение у заглянувших в него, когда оказалось, что тело варды лежит на боку, спиной к своему мужу. Её, конечно же, вновь уложили, как подобает, но когда решили проверить на следующее утро, она вновь лежала на боку. Варде ещё несколько раз пытались придать правильное положение, но вскоре желание усопшей учли, и её оставили в покое. А вокруг супружеской пары поползли разные слухи и кривотолки.

Лично Аина считала, что прекрасная Эолин решила, наконец, отблагодарить того, кто беззаветно любил её. Ведь по слухам она была…

Новый раскат грома напомнил девушке о миссии, и она поспешила поскорее её завершить. Но какой же ужас испытала Аина, когда обернувшись, увидела позади себя красноволосого мужчину, с пронзительным взглядом вишнёвых глаз.

– Простите, я не хотел вас пугать, – приподняв руки, повинился незнакомец. – Просто решил спрятаться от непогоды, заставшей меня по дороге.

– Я не слышала, как вы вошли, – непроизвольно отступив вплотную к саркофагу, ответила Аина.

– Ничего удивительного, вы были слишком поглощены просьбой о благословении. Значит, завтра день вашего слияния?

– Да, и я с нетерпением жду его!

– Думаю, всё будет хорошо, раз вы обратились к… столь представительным предкам, – немного снисходительно улыбнулся мужчина.

– Это первый вард и его жена, – гордо поведала Аина, тем не менее, не выпуская незнакомца из поля зрения.

– Титул варда не так просто заслужить, – незнакомец склонил голову в знак уважения к заслугам давно почившего человека.

– Именно! Ведь вард Тирион был великим воином, спасшим много жизней. В том числе и жизнь наследника Опалового трона. А его жена была невообразимой красавицей и невероятно доброй. Говорят, что в неё даже дракон влюбился, но прекрасная Эолин не поддалась на его посулы и осталась верна…

На последних словах Аина буквально подавилась, когда увидела, как зрачок незнакомца вытягивается в тонкую линию, а его глаза начинают еле заметно светиться. С запозданием несчастная поняла, что же не давало ей покоя с того самого момента, как увидела красноволосого. Там, на улице вовсю бушевала буря, а мужчина, хоть и пришел значительно позже Аины, совершенно не промок. На такое способны только маги, а драконы, как всем известно, превосходно владели магией.

– Это были вы… – еле слышно прошептала девушка, неожиданно осенённая догадкой.

– Да, я, но тебе не стоит меня бояться, – улыбнулся дракон, гася свечение нечеловеческих глаз. – Просто мне неприятно, когда люди перевирают произошедшие события. Уж очень вы это любите.

– Тогда… Как же всё случилось на самом деле?

– Я встретил мою Искру слишком поздно, когда Эолин уже была замужем. И не посмел бы разрушить их семью, видя, как сильно она любит своего мужа.

– Но ведь и вы любили её. Как же у вас получается жить со всем этим?

Как и любая девушка, Аина была довольно романтичной натурой. Ничего удивительного, что она тут же пожалела невезучего дракона, совершенно упустив из виду одну немаловажную деталь. Сложись всё иначе, и, возможно, она бы не появилась на свет.

– Я жду, когда её душа вновь появится в мире живых, чтобы забрать принадлежащее мне по праву.

Глава 1

Беспроглядная мгла окутывала всё вокруг плотным покрывалом. Не было слышно ни единого звука, или хотя бы шороха, но Ирину это совершенно не волновало и не пугало. Она прекрасно знала, что вскоре появится тот, кого она ждала каждую ночь на протяжении многих лет. В детстве, когда он только-только стал появляться в её снах, девочка любила представлять, что это её родной отец, и вскоре он заберёт её из детского дома.

Проходили годы, но сны оставались неизменными. Он всё так же приходил к ней, разговаривал, выслушивал всё, что случилось с Ириной за день, и обещал, обязательно встретиться с ней.

Из-за этих снов первая пара, удочерившая девочку, отказалась от неё, посоветовав воспитателям показать ребёнка психиатру. Так же обстояли дела и с последующими тремя парами. А вскоре, глядя на то, как другие дети счастливо покидают детский дом и больше не возвращаются, Ирина поняла, что лучше молчать о своих странных снах. Вот только было уже поздно. Одиннадцатилетнюю девочку никто не захотел брать в свою семью.

Вздохнув от нерадостных воспоминаний, Ирина принялась нетерпеливо притопывать на месте. Её таинственный друг опаздывал, а ведь сегодня был совершенно особенный день!

– Здравствуй, малышка, – наконец раздался позади неё ставший родным голос. – С днём рождения тебя!

– Ты опоздал, – попеняла девушка, даже не пытаясь оглянуться.

За долгие годы она привыкла к тому, что ничего не видит в этом месте, как бы ни старалась. Здесь ей были доступны только слух, обоняние и тактильные ощущения.

Вот и сейчас она почувствовала прикосновение его ладоней к своим плечам и, как всегда, уловила горячую волну тепла, прокатившуюся по всему телу.

– Прости, у меня были кое-какие неотложные дела, – покаялся собеседник, ласково поцеловав её волосы. – Как прошёл твой день?

– Как обычно в делах и заботах, – смешливо фыркнула Ирина, с удовольствием опёршись на стоящего позади неё мужчину. – Через два месяца мне нужно будет покинуть приют, перебравшись в общежитие при техникуме. Хорошо, что Екатерина Павловна разрешила мне до этого времени пожить у них. А то ведь могла бы выпинать на улицу прямо завтра, раз мне уже исполнилось восемнадцать. Всё же замечательная у нас директриса.

– Тебе совсем не нужен этот твой техникум, – недовольно сказал мужчина, крепче прижимая её к себе.

– Да-да, я помню, что совсем скоро мы с тобой встретимся, – рассмеялась девушка. – Но до этого времени мне нужно где-то жить.

– Ты мне не веришь…

– Верю. Отчего же не верить? Только пойми и ты меня. Я не желаю жить на улице.

Ирина так давно привыкла к своему необычному сну, что перспектива сумасшествия её нисколько не пугала. Пусть действительно окажется, что у неё не всё в порядке с головой, но именно такие сны давали ей силы выжить в этой далёкой от справедливости жизни. Тем более девушка прекрасно осознавала: никто за ней в реальности не придёт. А значит, нужно чётко разграничить явь и ночные фантазии.

– Мне нужно идти, – с сожалением сказал мужчина.

– Жаль, сегодня мы так мало пробыли вместе, – огорчилась Ирина.

– Жди, уже совсем скоро…

Медленно открыв глаза, девушка ещё некоторое время лежала без единого движения, прислушиваясь к раздававшемуся вокруг размеренному сопению. Было ещё слишком рано, и остальные девочки, с которыми она делила общую спальню, до сих пор спали.

Ирина же, сладко потянувшись, тихо привстала на кровати, озаряя помещение счастливой улыбкой. Сегодня был день её рождения. Она, наконец, стала совершеннолетней.

Накинув на себя немного потёртый халат, девушка прошлепала в душевые. Ирина любила это раннее время как раз за то, что можно было спокойно умыться и привести себя в порядок, а не толкаться среди толпы галдящих девчонок. В другое время умывание попросту превращалось в квест на выживание.

– Опять встала ни свет ни заря, – проворчала уборщица, когда Ирина покинула душевую.

– Тетя Люба, вы же знаете, что я не засоня, как остальные, – улыбнулась девушка, перекинув себе на грудь толстую тёмно-русую косу.

– И то верно, – благожелательно произнесла женщина, опираясь на швабру. – Ну, с днём рождения тебя, красавица. Совсем уже взрослой стала, скоро покинешь нас. А ведь ещё недавно худенькой малышкой к нам попала!

– Спасибо большое! Да, вы правы, время летит незаметно.

Простояв с женщиной ещё некоторое время, Ирина вернулась в комнату, где уже начали просыпаться и другие обитательницы детского дома.

– Ирка, с днём варенья тебя! – прокричала невысокая пухленькая блондинка, крепко обняв именинницу. – Всего тебе самого потрясающего!

– Спасибо, Варя, – обняв в ответ подругу, поблагодарила девушка. – Так и знала, что ты меня самая первая поздравишь.

– Да кто бы в этом сомневался, – пренебрежительно фыркнула первая стервоза приюта Лариса Строгова. – Она же за тобой всю жизнь хвостиком бегает. Не удивлюсь, если и поступит туда же, куда и…

– Заткнулась бы ты, Крыска, – холодно оборвала её Ирина.

– Да ей-то кроме панели ничего не светит, вот она и бесится, – выкрикнула еще одна девушка.

Спальню мгновенно заполнил издевательский хохот, на который Ирина неодобрительно покачала головой. Она прекрасно знала, как может быть несладко тому, кого начинали травить всей толпой. А Лариса уже давно стала костью в горле у многих обитателей приюта. Только раньше боялись трогать из-за её парня, так же жившего здесь. Но он ушёл отсюда месяца три назад, как только стукнуло восемнадцать лет, и с тех пор ни ответа ни привета от него не было.

– Девочки, перестаньте шуметь, – попыталась успокоить всех Ирина. – Лучше идите умываться, а то на завтрак опоздаете.

– Слишком добрая ты, Ирка, – неодобрительно покачала головой проходящая мимо нее Машка Рогова. – Крыска ещё получит по заслугам, нечего было себя как последней стерве вести.

– Ты словно и не с нами вместе росла, – согласилась с Машей и Варя. – Столько всего повидала, а всё равно готова помогать всем и вся.

– Думаешь, что я дура? – слабо улыбнувшись, поинтересовалась Ирина.

– Глупости какие! – возмутилась подруга. – Просто была бы ты поосторожнее, люди разные встречаются.

Неопределённо пожав плечами, Ирина подтолкнула Варю в сторону выхода, не желая продолжать неприятный разговор. Она всё сама прекрасно знала и понимала, но поделать ничего не могла. Доброта к окружающим людям была присущей ей чертой характера. И девушка считала это скорее достоинством, чем недостатком.

Спустя час, когда все разбрелись по своим делам, Ирину вызвала директриса. Почувствовав непонятное волнение, но, тем не менее, не желая заставлять женщину ждать, девушка поспешила в преподавательское крыло.

– Проходи, Ирочка, – ласково улыбнулась немного полноватая черноволосая женщина, когда девушка, постучав, нерешительно заглянула в кабинет.

– Доброго утра, Екатерина Павловна, – поздоровалась воспитанница, старательно скрывая нервную дрожь.

Директриса у них была действительно хорошая, а вот взгляд имела довольно неприятный. Сколько Ирина себя помнила, её всегда приводили в недоумение тёмно-карие глаза Екатерины Павловны. Слишком цепкие, изучающие, словно пронзающие тебя насквозь и видящие все потаённые мысли и желания.

– Во-первых, хочу поздравить тебя с днём рождения, – продолжая всё так же благожелательно улыбаться, разливалась соловьём женщина. – Так быстро время пролетело, и уже совсем скоро ты покинешь нас. Но, надеюсь, не забудешь и станешь хоть изредка навещать.

– Конечно же, Екатерина Павловна, могли бы не сомневаться! – горячо заверила Ирина, неожиданно расслабившись.

И пусть ей было стыдно так думать, но мысль о том, что вскоре она заживёт самостоятельной жизнью, принесла Ирине огромную радость. У девушки даже настроение поднялось, что, как и всегда, отразилось на её внешности, заставив щёки покрыться нежным румянцем, а серые глаза заблестеть от удовольствия.

– Вот и славно! Ну а раз с этим мы разобрались, у меня будет к тебе небольшая просьба. Не могла бы ты после обеда сходить в деревню к моей сестре?

– Ей нужна помощь по хозяйству? – понятливо улыбнулась Ирина.

– Да, именно так, – ответила директриса. – Заодно и подарок тебе отдаст, я ещё месяц назад попросила его купить специально для тебя.

– Ну что вы, не стоило! – всполошилась девушка, смущенная таким вниманием к своей персоне.

– Стоило, ещё как стоило, – рассмеялась Екатерина Павловна. – А теперь иди, мне ещё нужно переделать уйму дел.

До назначенного часа Ирина провела все время с Варей, помогая той разобраться с химией, по которой у подруги были значительные пробелы в знаниях. Эта наука Варе плохо давалась, вот они и решили заниматься летом по несколько часов в день, чтобы хоть немного подтянуть оценки по не любимому предмету. А как пришло время обеда, сразу отправилась после столовой в деревню.

Их детский дом, в отличие от других подобных заведений, был расположен за городом, около небольшой деревни Ухватовка. И ребят часто отправляли помогать деревенским на огородах, мотивируя это тем, что так дети привыкнут к труду. Тем более большинство сотрудников приюта как раз и проживало в Ухватовке.

Правда и ребята не были против такого расклада, прекрасно зная, что их потом обязательно угостят чем-нибудь вкусненьким. После помощи на огороде хозяйки всегда вдосталь кормили помощничков, ещё и давая с собой что-нибудь из еды. В итоге, как ни крути, а все оставались довольны.

Идя по неширокой дорожке, давно протоптанной приютскими, Ирина всё гадала, что же такого могла подарить ей директриса. Это было не гласной традицией их детского дома – дарить на восемнадцатилетие какой-нибудь запоминающийся подарок. Так сказать, на добрую и долгую память.

Правда, вскоре все тревожные мысли вылетели у неё из головы, стоило ей только погрузиться в работу. Сестра их директрисы, Марина Павловна занималась продажей продуктов, выращенных на своём огороде. Стоили они, как шептались деревенские, довольно дорого, а всё потому, что хозяйка не ленилась сортировать овощи, выставляя на продажу всё только самое лучшее. Да и чего же ей лениться, если сортировкой обычно приютские занимались.

– Ишь ты, как ладно у тебя всё получается, – похвалила девушку хозяйка, незаметно подойдя к ней. – Даже жалко, что вскоре не сможешь помогать мне.

– Так ещё месяц впереди, – ответила Ирина, не прекращая своего занятия. – Да и другие девочки с радостью вам помогут.

– Месяц быстро пролетит, не заметишь, – тяжело вздохнула Марина Павловна. – Вот честное слово, словно свою дочку в другую страну отправляю!

– Ну что же вы так переживаете? – удивилась девушка, отодвигая в сторону ведро с молодой картошкой. – Я же приезжать сюда буду, а после окончания, если получится, и вовсе на работу в наш детский дом устроюсь.

– Да зачем же тебе в нашу глухомань возвращаться? Неужели не хочешь в городе работать? Я, как посмотрю, сейчас молодёжь только в городах жить и хочет.

– Ну и пусть себе живут, а мне здесь нравится.

И ведь нисколько не покривила душой. Ирина давно уже решила, на кого хочет выучиться и где предпочтёт работать. Тем более провела здесь всю свою пока ещё маленькую жизнь.

– Не говори «гоп», Ирочка, не говори, – тяжело вздохнула женщина. – Жизнь длинная, неизвестно, как оно всё сложится.

Неопределённо пожав плечами, Ирина вернулась к прерванному занятию. Спорить с сестрой директрисы ей не хотелось, да и смысла не видела. Вот когда устроится на работу в ставший родным детский дом, тогда можно будет и обсудить неверие женщины.

Провозившись в доме до вечера, Ирина, наконец, засобиралась домой.

«Да уж, ещё то у меня день рождения вышло, – мысленно усмехнулась девушка, моя руки. – Остальные люди в этот день отмечают и веселятся, а я в чужом доме бесплатно помогаю выгоднее товар продать».

– Ох, и задержала я тебя сегодня! – недовольно качнула головой Марина Павловна. – Не страшно одной возвращаться будет? Может проводить тебя?

– Да зачем? – искренне удивилась Ирина. – Не маленькая уже, да и светло на улице. Я быстро дойду, не беспокойтесь.

– Ну, смотри сама, – не стала настаивать хозяйка. – Только как вернёшься, сразу же мне позвони, чтобы я не волновалась. А пока погоди чуток, я тебе гостинцев с собой дам, да подарок, что сестра купить просила, вручу.

Любопытство совсем одолело девушку, поэтому она еле заставила себя не спешить, а спокойно дождаться, а затем и открыть маленькую коробочку, отданную ей Мариной Павловной.

– Ну что, нравится? – поинтересовалась женщина, с хитрой улыбкой рассматривая лицо именинницы, лучащееся радостным изумлением.

– Очень! – честно созналась Ирина, не в силах отвести взгляда от браслета, о котором мечтала уже очень давно. Из крупных кусков янтаря, гладко отшлифованных в форме прямоугольников и оправленных в серебряную окантовку, он был невероятно красив! – Я и не думала… Но ведь он дорогой, наверное. Я не могу…

– А ну цыц! – строго приказала Марина Никифоровна. – Не такой уж и дорогой, если сумму на всех раскинуть. Это тебе на память от всех работников детского дома, чтобы не забыла их со временем.

Прижав к груди подарок, девушка искренне заверила, что никогда не сможет их забыть, да и не хочет этого.

Забрав с собой сумку с угощением, она бодро зашагала в сторону детского дома, периодически глядя на свое запястье, сейчас прикрытое широким браслетом. Она уже давно заприметила его в витрине магазина, и как только оказывалась в городе, подолгу любовалась им, сожалея, что не имеет средств, для покупки этой красоты. Ирина совершенно не ожидала, что ее мечта сбудется таким невероятным образом.

«Завтра же поблагодарю всех за подарок, – решила она, свернув на лесную тропинку. – Особенно Ольгу Викторовну! Скорее всего, это она рассказала о браслете, ведь чаще всего в городе я была с ней».

Воспитатели частенько брали с собой ребят, когда им нужно было съездить в город по своим делам. Такая поездка была своеобразной наградой для детей, ведь их обязательно водили в парк, где они могли вволю покататься на качелях, с горки, или просто побродить по ухоженным тропинкам. Правда, чем старше становились дети, тем меньше их прельщала такая награда. Особенно это касалось парней, слишком рано начинавших строить из себя взрослых, умудрённых жизнью людей.

– Опа, откуда здесь взялась такая красавица? – неожиданно выйдя на тропинку, поинтересовался совершенно незнакомый ей парень.

Испуганно отступив на шаг, Ирина повернула голову в ту сторону, откуда доносились звуки музыки и громкие голоса. Невдалеке от тропинки на небольшой поляне расположилась шумная компания парней, и девушка успела искренне пожалеть о том, что так замечталась и не обратила внимания на них раньше. Было заметно: парни сильно пьяны, а значит, неизвестно, чего от них можно ожидать. Тем более девушка не увидела там никого знакомого.

– Вы только посмотрите, какую фею я тут нашёл! – воскликнул перегородивший ей дорогу парень, привлекая к ним внимание.

– Так веди её сюда, знакомиться будем, – откликнулся один из компании, а остальные поддержали его одобрительным смехом.

– Мне нужно домой, – попыталась воззвать к голосу разума Ирина, делая еще один осторожный шаг назад.

– С нами тебе будет значительно веселее, – парень многообещающе улыбнулся и, широко расставив руки, начал медленно приближаться к ней.

– Но я не хочу! – возмутилась она, почувствовав, как внутри всё замирает от страха.

– Это ты сейчас не хочешь, а потом обязательно передумаешь, – хохотнул второй парень, незаметно подошедший к ним.

– Ребята, меня действительно ждут дома, – резко отступив в сторону и прижав пакет с гостинцами к себе, продолжила уговаривать Ирина.

– Так деревня совсем в другой стороне. А ты где живёшь-то тогда?

– Ирка, ты что ли?

Повернувшись на звук смутно знакомого голоса, девушка с облегчением увидела одного из деревенских парней.

– Да, Андрей. Я от Марины Павловны возвращаюсь.

– Ты её знаешь? – нетерпеливо поинтересовался один из его дружков.

– Да, она детдомовская, – не стал ничего скрывать Андрей. – Я же вам говорил, что у нас здесь недалеко…

– Вот оно как… – как-то чересчур похабно улыбнулся парень, не дослушав объяснения. – Так ты у нас девочка опытная должна быть.

– Игорь, не балуй! – перегородив ему дорогу, строго приказал Андрей. – А ты быстрее беги домой и больше так поздно одна не ходи, – оглянувшись на Ирину, сказал уже ей.

Это и стало его ошибкой. Стоявший перед ним парень недовольно скривился, а затем сильно ударил Андрея кулаком в живот.

– Будешь ты мне ещё тут указывать, – пнув ногой согнувшегося от боли Андрея, он перевёл взгляд на обмершую от страха девушку. – А ну иди сюда!

Эти слова послужили Ирине сигналом к действию. Бросив в лицо парня пакет, она со всех ног припустила в лес, надеясь там спрятаться и переждать опасность. Тем более и детдомовские, и деревенские прекрасно знали окружающую местность, так что у девушки был вполне реальный шанс. Вот только она совершенно забыла о втором парне, бросившимся вслед за ней.

– Стой, дура, догоню, хуже будет! – чуть-чуть не дотянувшись до убегающей жертвы, прокричал он.

Но его угроза только придала Ирине сил. Она прекрасно понимала: стоит ей хоть на миг замедлиться, и всё, её ждет довольно незавидная участь. Слишком пьяны были те парни, а Андрей с ними со всеми просто не справится.

Наконец, заметив справа от себя приметную кривую берёзу, Ирина уже обрадовалась, что ее спасение совсем близко. Она знала – рядом есть крутой овраг с практически неприметной тропинкой, ведущей вниз. Главное успеть добежать и спрятаться среди густых зарослей старого малинника. Уж лучше исцарапать тело в кровь, чем попасться её преследователям!

И когда, казалось, до спасения оставались считанные метры, один из преследователей кинул ей в ноги толстую ветку, об которую она тут же споткнулась, больно ударившись об ствол дерева. Вскрикнув от боли с левой стороны лица, Ирина всё равно попыталась подняться на ноги. Навалившийся сверху парень перечеркнул все её надежды на спасение, заставив застонать от бессилия и страха.

– Ну что, добегалась? – хрипло рассмеялся он, подсунув руку ей под живот.

– Пусти меня! – воскликнула Ирина, попытавшись скинуть его с себя, но силы оказались неравны.

– Обязательно отпущу, но чуть позже, – ехидно пообещал парень, перевернувшись вместе с ней, из-за чего девушка оказалась лежащей на нём.

– Ну и заставила же ты нас побегать! – усмехнулся его друг, присев рядом с ними и начав нагло задирать её платье. – Теперь придётся хорошенько за это расплатиться.

Поняв, что ей самостоятельно не вырваться, Ирина приготовилась закричать, в надежде, что её кто-нибудь услышит и придет на помощь. Но ничего делать не пришлось. Неожиданно, буквально за пять секунд всё изменилось, не дав девушке времени опомниться.

Один… Всё вокруг окрашивается в голубоватый цвет, а окружающие звуки исчезают, словно бы их здесь никогда и не было.

Два… Рядом с ними, буквально из воздуха появляется странный незнакомец, с шикарной гривой длинных волос красного цвета и в странной одежде.

Три… Незнакомец замечает их, и в мгновения ока черты его лица становятся хищными, а глаза яростно вспыхивают.

Четыре… Ирине кажется, что она взмывает в воздух подобно пушинке, в то время как её несостоявшихся насильников раскидывает в разные стороны, хорошенько приложив о близ стоящие деревья.

Пять… Девушка буквально каменеет от ужаса, оказавшись перед лицом незнакомца. Горло сжимают невидимые тиски, не давая исторгнуть ни звука. Неожиданно мужчина заговорил до боли знакомым голосом, который Ирина не спутала бы ни с каким другим:

– Прости, маленькая, я немного опоздал.

Не выдержав такого потрясения, девушка натужно всхлипнула и потеряла сознание.

Глава 2

Просыпалась Ирина очень медленно, словно что-то удерживало девушку, не давая вернуться к реальности. Недовольно нахмурив брови, она попробовала ещё раз открыть налившиеся свинцом веки. И, наконец, ей это удалось. Правда, она тут же поспешила опустить их вновь, так ярко резануло по глазам летнее солнце.

«Видимо, кто-то забыл задёрнуть шторы», – недовольно подумала Ирина, переворачиваясь на бок.

Вот только осознание того, что её кровать располагалась в самом углу общей спальни, а значит, солнечные лучи никак не могли помешать, сильно насторожило девушку. Она принялась быстро прокручивать в голове вчерашний день, стараясь понять, почему спит не на своём месте. А когда воспоминания вернулись…

Судорожно всхлипнув, Ирина испуганно сжалась под одеялом, не представляя, куда её мог унести тот странный незнакомец. И вдруг замерла, объятая ужасом, потому что кровать неожиданно прогнулась под чьим-то весом.

Край одеяла, под которым она спряталась, был отдернут в сторону, а над её ухом вновь раздался знакомый с детства голос:

– Не плачь и ничего не бойся, всё уже закончилось.

Кто-то очень осторожно погладил девушку по голове, и она всё же решилась открыть глаза. С трудом привыкнув к яркому солнечному свету, ежесекундно смаргивая выступавшие слёзы, девушка, наконец, смогла рассмотреть вчерашнего спасителя. Мужчина сидел, низко склонившись над ней, и с тревогой заглядывал в глаза, словно пытаясь найти в них ответ на очень важный вопрос. Его красные волосы, сейчас заплетённые в тугую косу, казалось, почти незаметно сияли на солнечном свету. Глаза, красивого тёмно-вишнёвого цвета, были вполне обычными, человеческими, с круглым чёрным зрачком. Ирина даже решила, что ей вчера просто показалось, ведь не мог же зрачок, в самом деле, быть узким и вытянутым, как у змеи.

И всё же что-то непривычное виделось в облике мужчины. Такое, из-за чего его сложно было назвать обычным человеком.

Ирина долго не могла понять, в чём же всё-таки дело, пока не разглядела еле заметную тонкую вязь татуировки на высоких скулах. Присмотревшись, она поняла, что это искусно прорисованные красные чешуйки.

– Кто вы? – наконец решилась девушка задать мучивший её вопрос.

– А ты так и не поняла? – ответил вопросом на вопрос мужчина, невесомо погладив кончиками пальцев нежную кожу щеки.

– Ваш голос… знаком мне, – осторожно ответила Ирина, стараясь не так явно напрягаться от прикосновений незнакомца.

Неизвестно, как он себя тогда поведёт. Вдруг оскорбится, а она сейчас полностью в его власти. Ирина решила, пока не выяснит, где находится, и что её ожидает, не злить своего спасителя.

– Маленькая моя, мы так давно с тобой знакомы, но ты всё равно упрямо считаешь меня сном, – улыбнулся мужчина, убирая свою руку.

– Вы не можете быть Индаром, – не выдержав, Ирина даже привстала, готовая отстаивать свою правоту, – потому что…

– Почему? – насмешливо поинтересовался тот, кто сейчас пытался убедить девушку, что он и есть её ночной гость.

– Такого просто не может быть, – как-то уж совсем жалобно протянула Ирина. – Ты был сном… Моей тайной поддержкой в повседневной жизни… Ты не настоящий, а просто игра моего воображения!

Из-за переживаний девушка не заметила, как перешла на «ты», стремясь доказать, что ещё не окончательно сошла с ума. Но немного насмешливый взгляд мужчины упрямо твердил, что всё происходящее совсем не похоже на игры разума.

– Позволь, я помогу тебе убедиться в обратном, – предложил он.

– Как именно ты хочешь это сделать? – вновь растеряв всю смелость, поинтересовалась Ирина, а в голове закружились мысли, одна ужаснее другой.

– Для начала, я отнесу тебя к окну, – усмехнулся её собеседник, но наткнувшись на испуганный взгляд серых глаз, поспешил пояснить: – Ты ещё слишком слаба, чтобы самостоятельно вставать.

Попытавшись приподняться, девушка поняла, что он прав. По телу разлилась предательская слабость, а перед глазами замельтешили тёмные мушки. Шумный вздох заставил её обратить внимание на мужчину. По вмиг сузившимся глазам, затрепетавшим крыльям носа и поджатым губам Ирина поняла, что её собеседник очень зол.

«Неужели это из-за произошедшего со мной?» – недоверчиво подумала девушка, непроизвольно почувствовав искорку симпатии.

– Я искренне сожалею, что не успел прибыть раньше, и тебе пришлось пережить весь этот ужас, – словно прочитав её мысли, сказал Индар. – Твои раны я залечил, но всё равно вставать пока не рекомендовал бы. Слишком тяжело тебе дался переход.

– Переход? – насторожилась Ирина, попутно ощупав своё лицо.

– Давай, я лучше всё покажу.

Не дав девушке времени опомниться, Индар быстро спеленал её покрывалом и, подхватив на руки, поднёс к высокому окну. Открывшийся вид буквально лишил девушку дара речи. Вокруг, насколько хватало взгляда, простиралось ровное плато, окруженное со всех сторон высокими пиками гор с заснеженными вершинами. На значительном расстоянии друг от друга, по всему пространству плато стояли двухэтажные дома, чем-то напоминавшие помещичьи усадьбы в дореволюционной России, виденные Ириной на картинках в книгах и экране телевизора.

– Что это такое? – сдавленно прошептала она, не в силах поверить собственным глазам.

– Всего лишь незначительная часть моего мира, о котором я так часто рассказывал тебе, – мягко ответил Индар, прижавшись подбородком к её макушке.

– Но…

Ещё раз говорить о том, что такого не может быть, когда доказательства находятся прямо перед глазами, было, по меньшей мере, глупо. И всё же поверить в реальность своего ночного друга и в переселение в другой мир оказалось сложной задачей. Мозг не желал воспринимать полученную информацию, упрямо отрицая очевидные факты, и продолжая цепляться за понятные и простые объяснения.

Ирине действительно было проще поверить в то, что от сильного удара о дерево, у неё начались галлюцинации. Такие выводы казались более безопасными, чем тот факт, что девушка очутилась в совершенно незнакомом и непонятном месте.

– А вернуть меня в мой прежний мир ты можешь? – найдя единственную надежду на, как ей казалось, спасение, поинтересовалась она.

– Могу, – легко согласился Индар, – но не буду.

– Почему? – возмутилась Ирина такому бессердечию с его стороны.

Привыкшая к доброму и всё понимающему собеседнику, девушка не ожидала от него отказа. И это стало для неё неприятным открытием, а ещё поводом для переживаний.

– Потому что и так слишком долго ждал, – ответил Индар, окончательно запутав свою гостью.

– Я не понимаю тебя!

Страх начал потихоньку проходить, а вот раздражение росло очень быстро. Какой бы доброй и чуткой Ирина ни была, но когда пытались ограничить её свободу, старательно возвращала право на неё.

– Тебе нужно отдохнуть, а потом мы всё обсудим, – пообещал Индар, отнеся девушку на кровать.

– Я себя прекрасно чувствую, – ухватив мужчину за руку, заверила Ирина. – Можешь прямо сейчас всё мне объяснить.

Улыбнувшись её настойчивости, Индар категорично заявил:

– Сначала позавтракаешь, а потом, так уж и быть, мы поговорим.

Решив, что спорить не стоит, Ирина с радостью согласилась. Тем более желудок, при упоминании еды, требовательно сжался.

Посмотрев в след идущему к выходу мужчине, Ирина отметила хищную грацию его движений. Ей ещё никогда не доводилось видеть таких людей, при взгляде на которых моментально понимаешь: злить их не стоит ни в коем случае. Огребёшь уйму проблем!

Оставшись одна, девушка задумалась о том, что же она знает о своём спасителе. И по всему выходило, кроме имени он о себе больше ничего не сообщил. Всегда, общаясь, Индар с живейшим интересом слушал её, но никогда не говорил о себе. Лишь повторял, что они обязательно встретятся.

Ирина и в страшном сне не смогла бы предположить, что её ночной знакомец окажется жителем другого мира. Почему-то девушке было проще считать себя сумасшедшей, чем смириться с реальностью происходящего.

Вновь укрывшись одеялом с головой, Ирина постаралась унять бешено стучащее сердце. Ей было до безумия страшно оказаться зависимой от Индара. Ни знакомых, ни средств к существованию, ни элементарных знаний о мире, в котором умудрилась оказаться… Все эти мысли пролетали в голове со скоростью света, лишь ещё больше нагнетая обстановку.

Когда Индар вернулся в спальню, принеся с собой поднос, уставленный тарелками, девушка уже успела себя «накрутить». Хмуро посмотрев на спокойно расставляющего приборы мужчину, Ирина, впервые в жизни почувствовала непреодолимое желание поскандалить. И непременно сопроводить всё это действо битьём посуды.

«Желательно об голову одного конкретного человека, – злорадно подумала она. – Никогда таким не занималась, но ведь всё бывает впервые!»

– Прекрати так недобро сопеть, я нервничаю, – обернувшись к ней, с самым серьёзным видом попросил Индар. И только искрящиеся смехом необычные вишнёвые глаза выдавали его с головой.

– Ты обещал мне всё объяснить, – напомнила Ирина, немного смущённая его шуткой.

– А ты обещала подождать, пока не поешь, – укорил её Индар, быстро подхватив на руки и пересадив к столу.

– Я бы и сама могла перейти, – сообщила она, закутавшись в покрывало. Прикосновения мужчины смущали и вызывали лёгкое чувство беспокойства.

– Во-первых, мне совсем не тяжело. А во-вторых, только в радость носить тебя на руках.

Окончательно смутившись от таких откровенных слов, девушка решила промолчать, не желая пока развивать эту тему. Тем более принесённая еда так аппетитно пахла. Внимательнее присмотревшись к стоящим перед ней тарелкам, Ирина с удивлением и некой долей разочарования увидела, что практически все блюда ей знакомы. А те, которые она не знала, выглядели совсем обычно.

– Ириш-ша, мясо, во всех мирах просто мясо, – заметив её разочарование, заговорщицким тоном поведал Индар.

– Не шипи на меня, – по привычке ответила Ирина, услышав, как он тянет букву «ш», произнося её имя.

– Могу и порычать, если тебе так хочется, – покладисто предложил мужчина, устраиваясь напротив неё за столом.

– Обойдусь, – буркнула в ответ, злясь на себя за то, что так расслабилась рядом с ним.

Следующие полчаса она не произнесла ни слова, милостиво разрешая Индару ухаживать за собой. Попутно обдумывая, что же он ей поведает, и как стоит поступить, если не удастся уговорить вернуть её в свой мир.

– Планируешь побег? – насмешливо поинтересовался мужчина, но она успела уловить беспокойство в его глазах.

– А у меня есть такая возможность? – деланно удивилась Ирина, принимая из его рук чашку с цветочным отваром.

– Нет, тебе не сбежать от меня.

Тон, с которым это всё было сказано и вмиг потяжелевший взгляд заставили девушку поёжиться из-за ощущения опасности, исходившей от Индара.

– Тогда объясни, что тебе от меня надо, и почему именно я? – вздохнув, терпеливо поинтересовалась Ирина.

– Потому что ты моя Искра, – ласково улыбнувшись, поведал Индар, словно это всё объясняло.

– Кто?

– М-м-м… Кажется, в вашем мире это значит, что ты моя вторая половинка.

– Я?

Девушка просто не смогла сдержать удивлённого восклицания, слишком неожиданным был для неё ответ. Внимательно осмотрев сидящего перед ней красивого мужчину, она еле сдержала рвущийся наружу смех. Ирина всегда была искренне уверена, что рядом с такими «яркими» личностями должны находиться люди им под стать. К сожалению, себя, девушка к таковым не относила. И к её внешности, и к её характеру подходило одно слово – обычная.

– Неужели не нашлось подходящей пары поближе? – не сумев сдержать смешок, поинтересовалась она.

– Нет… Не нашлось, – с небольшой заминкой ответил Индар. – Ты просто не совсем понимаешь, что значит Искра для дракона.

Решившая в этот самый момент девушка отпить отвар, закономерно подавилась. Некоторое время пытаясь откашляться и вытирая выступившие на глазах слёзы, она судорожно пыталась понять, не показалось ли ей?

– Для кого? – наконец сипло спросила она.

– Дракона, – спокойно повторил Индар. Вот только теперь на девушку смотрели нечеловеческие глаза с узким вытянутым зрачком.

Как она удержалась от позорного визга, Ирина бы не смогла ответить и самой себе. Лишь спустя пару минут, когда паника немного спала, она поняла, что умудрилась упасть со стула и отползти от Индара на несколько метров. А он даже не попытался её остановить.

– Прости, я сглупил, – покаялся мужчина, вернув глазам прежний вид. – Мне не стоило так сразу показывать тебе, кто я такой на самом деле. Не смог удержаться, слишком долго ждал…

– Чего ждал? – почему-то шёпотом спросила Ирина, когда Индар надолго замолчал, так и не договорив.

– Тебя… Я слишком долго ждал тебя, – наконец ответил он. – Пожалуйста, вернись на место, я не причиню тебе вреда.

Не зная, как реагировать на всю эту странную ситуацию, и, тем более, не представляя, как из нее выкрутиться, Ирина осторожно приблизилась к столу и спросила:

– Тебе не кажется, что это слишком громкое заявление?

– Нет, Ириш-ша, всё именно так и обстоит. Я расскажу…

Резко распахнувшаяся дверь не дала Индару договорить. Вбежавшая в комнату красноволосая девушка сначала испуганно посмотрела в сторону кровати, но заметив сидящих за столом, облегчённо выдохнула. С любопытством уставившись на Ирину, незнакомка громко спросила:

– Значит, это правда, и ты, наконец, нашёл её?

– Лария, где твои манеры? – сурово поинтересовался Индар, еле заметно недовольно поморщившись. – Я точно помню, что тебя учили правилам поведения в обществе.

– Так здесь же нет никого кроме тебя и Искры, – небрежно отмахнулась та, продолжая пристально рассматривать Ирину.

– Лария! – прогрохотал Индар, отчего Ирина еле сдержалась, чтобы не вжать голову в плечи.

Сообразив, что сейчас её будут ругать, Лария поспешила исправиться.

– Приношу свои глубочайшие извинения, мой дорогой брат, – прижав правую руку к левому плечу, она грациозно поклонилась. – Но мне было страсть как любопытно! Хотелось быстрее увидеть её собственными глазами.

«Да, ненадолго хватило у неё манер, – мысленно усмехнулась Ирина, с любопытством посмотрев на реакцию мужчины. – Интересно, здесь все такие же непосредственные?»

– И это говорит мне бабушка двоих прекрасных внуков, – укоризненно покачал головой Индар.

– О-о-о… – выдохнула Ирина, недоверчиво посмотрев на сестру дракона.

Та выглядела всего года на два старше её самой, и совершенно не вписывалась в образ благообразной старушки. Юная прекрасная девушка, у которой, казалось, ещё вся жизнь впереди. Ну, какие могут быть внуки?!

– Мы живём на много дольше людей, – пояснил Индар опешившей от такого откровения Ирине.

– И на сколько? – подозрительно прищурившись, поинтересовалась она.

– Ты проживёшь столько же, сколько и я, когда соединишь свою жизнь с моей, – уклончиво ответил дракон.

– Если соединю, – упрямо поджав губы, сказала девушка, не желая мириться с его уверенностью в положительном ответе.

– Если соединишь? – удивлённо поинтересовалась Лария. – Индар, ты ей не сказал?

– Как раз собирался, когда ты нас прервала, – ответил дракон, скрестив руки на груди.

– Ну что же, тогда не буду вам мешать, – ни сколько не обидевшись на явный упрёк брата, благожелательно улыбнулась драконица. – Но вечером желаю видеть вас у нас дома!

– Я не думаю, что это хорошая идея, – качнул головой Индар.

– А я считаю совсем наоборот, – насмешливо отозвалась Лария и тут же почтительно склонила голову: – Мой ларт!

Не успела Ирина понять, что это всё могло значить, как драконицы уже и след простыл. Вот только она стояла прямо перед ними, а в следующий миг о Ларии напоминал лишь лёгкий цветочный аромат. Удивлённо посмотрев по сторонам, Ирина перевела вопросительный взгляд на мужчину, но тот лишь досадливо поморщился.

– Прости, я не думал, что она так быстро явится сюда, – извинился Индар. – Лария на самом деле очень хорошая, просто взбалмошная немного. В принципе, она всегда такой была.

– Но это совершенно не мешает ей быть бабушкой, – криво улыбнулась Ирина, всё ещё не отойдя от шока.

– Ты никак не можешь поверить мне? Понимаю… В вашем мире люди слишком быстро стареют и умирают.

– А у вас всё иначе?

– Да. Тебе предстоит ещё очень много узнать о нашем мире.

Глубоко вздохнув и поправив сползшее одеяло, девушка решительно сказала:

– Тогда, может, начнёшь с названия вашего мира. И объясни мне, наконец, кто такая эта Искра?

Окинув её закутанную в плотную ткань фигуру заинтересованным взглядом, от чего девушка на миг почувствовала себя десертом, Индар согласно кивнул. – Мой, а теперь и твой мир называется Алиур, – пояснил дракон. – Он является первым миром в связке двенадцати миров Венца демиурга.

– Прости, что? – переспросила Ирина, запутавшись в пояснениях, как только услышала про седьмой мир. – Какой еще венец демиурга?

Поняв, что быстро объяснить не получится, дракон на мгновение прикрыл глаза, собираясь с мыслями.

– Существует легенда, что демиург, создавший двенадцать миров, сотворил их, как свадебный подарок для своей избранницы. Он соединил их в пространстве-времени в идеальный круг, и в каждом мире создал врата перехода в другие одиннадцать миров. Кстати, именно эти врата и держали миры рядом друг с другом, связав их нитями-переходами.

– Какая красивая легенда, – еле слышно сказала Ирина, очарованная щедрым жестом создателя.

– Согласен, только это ещё не вся легенда, – усмехнулся дракон, с интересом проследив за сползшим с одного плеча покрывалом. – Избраннице очень понравился подарок, и она с любовью и великим рвением помогала вдохнуть во все миры жизнь. Кстати, для каждого мира они придумали свою расу. Это уже потом, значительно позже, некоторые представители разных рас переселились в другие миры.

Ирина честно постаралась представить себе другие расы, но потом бросила это глупое занятие. Что она вообще могла о них знать, если её знакомство с ними заканчивалось фэнтези-романами своего мира.

– Никто не знает, что у этой достославной парочки потом приключилось, но невеста отменила свадьбу, и несчастный создатель, пылая праведным гневом, чуть не уничтожил свой подарок, разорвав связывающие миры нити-переходы. Нам повезло, что избранница одумалась, или её кто-то заставил одуматься. Не суть важно, главное, она успела спасти Венец, кое-как соединив разорванные «нити». Правда, теперь чтобы попасть в некоторые миры, нужно пройти через два, а то и три мира, но, по крайней мере, мы все живы.

– С ума сойти можно! – ошарашено прошептала девушка, потерев ладошкой свой лоб. – И вы, правда, верите, что всё так и было?

– Не только верим, но и знаем, – улыбнулся Индар. – Эта легенда известна во всех двенадцати мирах Венца.

Недоверчиво нахмурившись, Ирина осторожно поинтересовалась:

– А мой мир тоже относится к Венцу?

– Нет, поэтому я и не мог прийти так долго, хотя уже давно почувствовал свою Искру. Мне пришлось каждую ночь на протяжении всех этих лет разговаривать с тобой, по чуть-чуть выстраивая путь, чтобы иметь возможность забрать тебя.

– Вот мы и добрались, до самого интересного, – еле заметно улыбнулась девушка. – Так кто же такая эта Искра, ради которой преодолеваются невообразимые трудности?

Она уже в достаточной мере успокоилась, чтобы начать адекватно воспринимать сложившуюся ситуацию. Тем более страх тоже больше не довлел над ней. Как бы там ни было, но дракон не сделал ничего ужасного, а даже наоборот помог ей.

«Ну, по крайней мере, пока ничего не сделал», – внесла поправку Ирина, не отводя от мужчины полный любопытства взгляд.

Глава 3

Глядя на сидящего напротив неё мужчину, Ирина честно пыталась понять, не подшучивает ли он над ней. Нет, то, что она в другом мире сомнений не вызывало. И то, что перед ней не человек, тоже. Демонстрация была слишком наглядной. А вот на счёт того, что она его Искра, почему-то не верилось. Причём всё её недоверие формировалось в одну чёткую мысль: «Мне просто не могло так повезти».

Сирота, выросшая в детдоме и прекрасно осознававшая, что таким, как она, очень тяжело пробиться в жизни, действительно с трудом воспринимала реальность этой… Сказки? По-другому и не скажешь! Ну, кто в здравом уме примет такое крутое изменение в судьбе без настороженности и ожидания подвоха?

– Как я тебе уже говорил, в твоём мире это значило бы, что ты моя вторая половинка, – начал объяснять Индар. – Но это не совсем верное значение. Я бы сказал, что ты моя душа. С момента рождения и до того времени, пока дракон или драконица не встретят свою Искру, мы довольно пассивны и не заинтересованы в жизни.

– Да неужели? – насмешливо сказала девушка, выгнув бровь. – А ведь ты только недавно говорил, что твоя сестра всегда была довольно… – на мгновение замявшись, не зная какое слово подобрать, Ирина неопределенно пожала плечами.

Перегнувшись через стол, дракон обхватил ладошку Ирины пальцами и проникновенно глядя ей в глаза, ответил:

– Ты не совсем верно поняла. Мы попросту не ценим жизнь в этот период времени.

– В каком смысле вы не цените жизнь? – поинтересовалась Ирина, заподозрив, что её собеседник немного не в себе.

Всегда отличавшаяся завидным жизнелюбием, девушка не понимала тех, кто хотел и стремился прервать свой жизненный путь. Для неё такие люди казались психически нездоровыми. И вот теперь Индар говорил то же самое о драконах.

– Это довольно сложно объяснить постороннему, прости, – покаялся мужчина, отпустив её руку. – Когда ты никогда ничего подобного не чувствовал, непросто понять того, кто родился таким, – устало выдохнул Индар, взлохматив свои волосы на затылке. – Мы довольно любопытны по своей природе и любим узнавать что-то новое, иногда совершенно не беспокоясь о сохранности своей шкуры. Видела бы ты, как намучились наши родители с Ларией, пока та не встретила свою Искру. Сестра постоянно старалась забраться в какое-нибудь опасное и труднодоступное место. Она срывалась с обрывов, надеясь найти редкие травы; залезала в заросли ядовитого плюща, желая лучше рассмотреть куст дикой розы, нечаянно выросший в опасном соседстве. Да много чего делала, совершенно не заботясь о своей жизни.

– Лучше бы она была «книжным червём», – ошарашено высказалась Ирина, не в силах представить, как так вообще можно.

– Не скажи, – покачал головой Индар. – Однажды у нас был случай, когда дракон чуть не сгорел заживо из-за того, что пытался достать из охваченной пожаром библиотеки один древний свиток, с которым хотел давно ознакомиться.

– А разве драконы могут сгореть? – поразилась девушка, решив, что он преувеличивает.

– А почему бы и нет? – в свою очередь удивился Индар. – Если быть столь не аккуратным, чтобы свалиться в горящее здание, то результат будет вполне очевидным.

– Но ведь драконы огнедышащие, – попыталась объяснить своё удивление Ирина.

– Те, кто владеет огненной магией, да, конечно, – согласился дракон. – А вот остальные…

Мысленно отвесив себе подзатыльник, что не смогла сама додуматься до очевидных вещей, Ирина поинтересовалась:

– Значит, только ваши вторые половинки могут образумить вас?

– Можно и так сказать. Вы наши Искры Жизни, те, кто заставляет нас любить и желать её во всех проявлениях. А, следовательно, и более бережно относиться к ней. Поэтому, когда приходит время, все драконы так стремятся соединиться со своими избранниками.

Прищурившись, Ирина всмотрелась в лицо собеседника, пытаясь решить для себя, говорит ли он правду. Ну не похож был Индар на экстремала, не слишком бережно относящегося к своей жизни. Наоборот, создавалось впечатление, что перед ней сидит уравновешенный, спокойный чело… дракон.

– А тебе, значит, не повезло найти свою пару в мире не принадлежащем… – Она задумалась, пытаясь вспомнить, как правильно называется связка миров – К Венцу!

– Не совсем так, – как и раньше, спокойно ответил Индар, и лишь глаза цвета вишни слегка затуманились. – Мне не повезло найти тебя слишком поздно.

– Не понимаю, – растерянно пробормотала она, неожиданно испытав сильное чувство вины и тоски.

– И не нужно. – Дракон еле заметно улыбнулся. – Главное, что теперь ты здесь, со мной.

– Индар, я… – Ирина беспомощно посмотрела на него, словно искала поддержки.

– Хочешь сказать, что не испытываешь ко мне ничего, кроме дружеских чувств? – уточнил мужчина, а взгляд был наполнен пониманием. – Вскоре всё изменится, и ты почувствуешь ко мне ту же тягу, которую испытываю к тебе я. Ведь мы с тобой идеально подходим друг для друга, раз мироздание выбрало именно тебя на роль моей Искры.

Поёрзав в кресле под пристальным взглядом и сильнее закутавшись в одеяло, Ирина уточнила:

– Неужели ни разу не было такого, чтобы дракон и его Искра не воспротивились и не нашли своего счастья с кем-нибудь другим? Прости, но это попахивает принуждением и ограничением свободы выбора.

– Ещё ни один дракон добровольно не отказался от предназначенного ему существа, – сурово сказал мужчина. – Для нас это великий дар и великое благо!

– А Искры? Они тоже спокойно воспринимали свою судьбу?

Лицо Индара стало мрачным, но он всё же ответил:

– Не всегда. Очень редко, но были случаи, когда Искры предпочитали пойти своим путём. Но у нас так не будет!

Ирина хотела возразить ему, но смолчала, заметив мелькнувшую в глазах дракона боль. Вернее, её отголосок, что-то давнее и застарелое. Она сразу же подумала, что когда-то давно у него уже была суженая. И, возможно, она ему отказала.

– Скажи, а у дракона может быть больше одной Искры? – спросила девушка, желая подтвердить свою догадку.

– Нет, это тоже самое, что иметь две души, – заверил Индар. – Такое просто невозможно.

«Значит, это мог быть его близкий друг», – подумала Ирина.

– Я не буду торопить тебя, – мягко заверил дракон. – Дам время свыкнуться с мыслью о твоём новом положении, но и от себя не отпущу. Твоя утрата для меня смерти подобна.

Девушка ничего на это не сказала, но почувствовала глухое раздражение. Своими словами он давил на неё, заставляя испытывать чувство вины, а значит, она неосознанно настраивала себя на согласие принять судьбу Искры.

– Если это возможно, то я хотела бы остаться одна, – наконец прервав затянувшееся молчание, попросила Ирина.

Индар и здесь проявил чуткость и понимание. Пообещав заглянуть к ней позже, он покинул выделенную ей комнату. А она, оставшись одна, выпуталась из одеяла и подошла к окну. Открывшийся вид был воистину прекрасен. Яркая и сочная трава радовала глаз, аккуратные дома создавали впечатление уюта, сады и клумбы дарили эстетическое наслаждение. Всё здесь было прекрасным, но… Ирину это не радовало.

Знай она, что может вернуться домой, тогда, несомненно, оценила бы по достоинству здешние красоты. А так всё казалось ещё более чуждым, чем было на самом деле.

Высунувшись из окна, девушка опустила взгляд вниз и тут же испуганно отшатнулась. Оказалось, дом Индара расположился на скале, возвышавшейся над всей долиной. И прямо под окном её комнаты была узкая, но глубокая расщелина. Ирина даже решила, что её специально поселили здесь. Сбежать отсюда одна точно не сможет, ведь летать не умеет.

«А вдруг… – начала формироваться в голове страшная догадка, но девушка её сразу же откинула. – Нет, другие дома стоят в долине, значит, драконы и в человеческом обличии выходят из них. Не думаю, что у Индара не предусмотрен нормальный выход из дома».

Воспоминание о мужчине вновь вернули её мысли к образовавшейся проблеме. Она совершенно не чувствовала себя готовой к таким кардинальным переменам в жизни. И её вполне устраивала мысль о лёгкой сумашедшинке, и совсем не радовало осознание, что ночной гость оказался вполне реальным. Да ещё и перенёс в другой мир, назвав своей Искрой, поселив в роскошных покоях…

На этой мысли Ирина осмотрелась и убедилась, что не преувеличивала. Комната оказалась огромной. В ней поместились бы две такие спальни, в которой девушка жила раньше. Кровать под стать покоям выглядела по-королевски. Высокая и широкая, с красивым балдахином бордового цвета, с вышитыми золотистыми узорами. На полу лежал просто гигантский ковёр красно-коричневого цвета. На окнах – бордовые шторы из плотной ткани. Два удобных кресла такой же расцветки. А вот стены, стол, кровать, комод, трюмо с зеркалом и стоящий рядом с ним стул были белого цвета. И этот контраст создавал ощущения нежности и роскоши.

И это всё было для неё одной! А ведь она даже ещё не обследовала то, что находилось за тремя дверьми, ведущими из этой роскошной клетки. Как бы Ирина ни хотела сказать по-другому, пока выходило именно так.

Надев белый халат, лежавший у изножья кровати, она храбро отправилась к ближайшей двери. Широко распахнув её, девушка несколько секунд рассматривала то обилие одежды, которое обнаружила, и вновь закрыла. Прислонившись лбом к белому полотну, она прикрыла глаза, собираясь с мыслями. Почему-то у Ирины не возникло ни малейшего сомнения, что всё придётся ей впору.

За второй дверью находилась ванная комната с небольшим бассейном, на бортике которого стояло множество баночек и винтажной вешалкой у входа, с висящими на ней полотенцами разных размеров. Интерьер ванной дополняла широкая скамья, обитая бледно-розовой тканью, большое, занимающее полстены зеркало. А ещё легкая ширма, за которой, как подозревала девушка, стоял унитаз.

– Кошмар, – выдохнула она. – Здесь можно с комфортом разместиться всем нашим девчонкам.

К третьей двери она подходила с уверенностью, что за ней окажется гостиная. Так всё и вышло. Пройдя к дивану, отделанному светло-бежевой обивкой, она устало плюхнулась на него и, откинув голову на спинку, с тоской посмотрела на белый потолок. Непривычная к такой шикарной обстановке, Ирина чувствовала себя здесь, мягко говоря, неуютно. Одна, в таком огромном пространстве, она просто терялась. И самое противное, что выбора у неё никакого и не было!

Одна в чужом мире, не знакомая с его правилами и традициями. В такой ситуации побег был смерти подобен. Это только в книгах главные героини отваживались на побег, и им всё легко или почти легко удавалось преодолеть. А здесь была реальная жизнь, в которой присутствовали драконы. А раз есть они, значит, может быть всё, что угодно. Тем более за помощью ей обратиться не к кому.

– А вообще, что я ною? – воскликнула она, резко выпрямившись и хлопнув ладонями по лицу. – В моём мире у меня никого не было, кроме подруги Варьки. Да и не ждало ничего хорошего, только борьба за мало-мальски достойную жизнь. А здесь всё новое, необычное и удивительное! – Вскочив, она принялась расхаживать по гостиной. – Я могу начать новую жизнь, среди удивительных созданий. Узнать и увидеть много всего необычного. Да и в женихи мне набивается, вон, какой красавец!

Замерев, Ирина сглотнула, постаравшись прогнать образовавшийся в горле ком. Убеждение помогало слабо, ведь как говорят: дома и стены помогают. И сейчас её мир казался именно этим домом, где было всё простым и понятным.

– Как же мне теперь быть? – потерянно прошептала она, до дрожи в теле захотев, чтобы Индар обнял её, совсем как раньше. Прижал к себе, а она могла бы ощутить тепло его тела и приятный аромат свободы. А раньше она и не догадывалась, почему называла аромат его тела именно этим словом. Ведь драконы, эти могучие создания, и олицетворяли собой свободу.

– Или он маленький и щупленький? – От этого предположения Ирина немного истерично хихикнула.

– Нет, большой и красивый, – заверил Индар, непонятно как оказавшийся здесь. – Я обязательно покажу тебе свою вторую ипостась. – Осторожно обняв и прижав её к себе, он уткнулся носом в темноволосую макушку. – Я почувствовал, что тебе плохо.

И Ирина не стала вырываться, с благодарностью приняв ту поддержку, которую всегда дарили его объятия.

– Мне страшно, – призналась она, закрыв глаза.

– Я знаю, но ничем не могу помочь, пока ты не доверишься мне. Просто знай: ты самое дорогое, что есть у меня, и я никогда не причиню тебе вреда.

Она и так прекрасно это знала. Чувствовала – его опасаться не стоит. Вот только Индар не понимал, в какое положение ставит её, делая зависимой от себя. Ирина так долго ждала, когда сможет покинуть детский дом, чтобы, наконец, начать взрослую, самостоятельную жизнь, пусть и без поддержки родных людей. И она опасалась, что он отнимет у неё свободу, пусть и ненамеренно. Даже являясь сиротой, девушка прекрасно знала, как может душить забота. Её единственная подруга Варя была именно из таких людей, готовых денно и нощно волноваться о комфорте близкого ей человека.

– Сестра прислала вестника напомнить нам об ужине, – сказал Индар, отстранившись от девушки. – К сожалению, переубедить её в том, что тебе нужно время привыкнуть, не удалось. Правда, Лария заверила меня, что нас будет всего четверо. Я, ты и она со своей парой.

– А она далеко живёт от твоего дома? – спросила Ирина, хотя сама предпочла бы никуда не уходить.

– Её дом самый первый, который виден из твоего окна.

– Тогда можно и сходить, мне ведь всё равно нужно знакомиться с новым миром. Так почему бы не начать сейчас?

– Я пришлю служанку, чтобы она помогла одеться. Наши наряды непривычны для тебя, но уверен, ты вскоре освоишься.

Как только он ушёл, Ирина испытала лёгкое чувство одиночества. Недовольно нахмурившись, она решительно проследовала в ванную. Раз уж ей предстояло ближе познакомиться с семьёй Индара, то, по крайней мере, нужно выглядеть прилично. С этой мыслью она и принялась перебирать баночки, пытаясь понять, что в них находится.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.