Alas de La Victoria

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Tabla de Contenido

Título

Derechos de Autor

Alas de La Victoria

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Parte I

Capítulo 1

Mayo 10, 1940

Nuestro pequeño automóvil Renault recorrió la polvorienta carretera francesa como un pequeño bicho marrón que huye para salvar su vida. El viaje fuera de París era emocionante y deprimente al mismo tiempo. Mi piel temblaba con la piel de gallina cuando pasamos las largas filas de autos del ejército y tropas en marcha.

Los documentos militares del teniente Dubois despejaron el camino a través de cada barrera levantada a lo largo de la carretera. Esos papeles eran como un hechizo mágico. No solo estaban firmados por las más altas autoridades militares, sino por el propio presidente de Francia. Supongo que mi padre realmente tenía conexiones aquí.

Me senté en el coche con los brazos cruzados y la mandíbula apretada. ¿Por qué tuve que dejar París? ¿Por qué estaba huyendo? ¿Qué peligro real habría? Me estaba divirtiendo muchísimo en París. ¿Por qué estoy escapando? ¿Porque el peligro podría llegar a París? ¿Podría haber una guerra pronto? Supongo que solo estaba siguiendo las instrucciones de mi padre, pero, aun así, la idea de irme de París tan pronto me retorció y apuñaló el estómago.

El teniente Dubois tomó el volante. El brillo de los ojos del francés se había agotado. No más bromas, no más anécdotas divertidas sobre París. Ahora estaba sombrío y parecía asustado. Apretó el volante con fuerza. De vez en cuando, inclinaba la cabeza por la ventana para mirar el cielo azul lleno de sol, parpadeando con ansiedad temerosa. Seguí su mirada, pero no vi nada.

"Todavía no entiendo", dije. "¿Inglaterra? ¿Por qué tengo que ir a Inglaterra?”

"Tu padre quiere que vayas a Inglaterra por tu seguridad". Dubois se inclinó más hacia el volante." "¿Por qué? No lo sé. Recibí un mensaje inalámbrico. En él, tu padre decía que te fueras a Londres de inmediato. Te llevaré a Calais, donde abordarás un destructor. Es todo lo que sé."

"Entonces, ¿mi diversión en París terminó debido a la invasión alemana a Bélgica?"

“Oui, sí,” Dijo claramente el teniente Dubois, tratando de mantener su tono educado.

Ugh. Demasiado para mis vacaciones en Francia. ¿Y Audrey? En mis tres semanas viviendo en la Avenue des Champs-Élysées, ya me había enamorado de una chica sueca de cabellos dorados. Ni siquiera tuve la oportunidad de despedirme antes de que me recogiera como una barra de pan y me llevara, por mi propia seguridad.

Soy americano. Esta guerra no involucra a mi país. Somos neutrales y espero que sigamos así. Pensé que todos habían aprendido la lección de la Gran Guerra. No me voy a involucrar en ninguna guerra europea. Quiero mi libertad. Quiero vivir y amar. Quiero ser piloto y ver el mundo.

No comprendo por qué mi padre tiene que entrometerse en mi vida. París está a salvo. Nunca me pasará nada en París. ¿Qué piensa él: los nazis conquistarán Francia? ¿Ocuparan París? Disparates. Siempre preocupándose y siempre arruinando mi diversión. El hecho de que sea un embajador importante no significa que pueda darme órdenes, como si yo fuera uno de sus empleados. Después de llegar a Inglaterra, iré directamente a la embajada y lo buscaré. Le daré una parte de mi mente antes de arreglar todo este lío. Ooh Audrey, Pronto volveré a verte. . .

El teniente Dubois se secó las húmedas gotas de sudor de su rostro con su pañuelo. Me di cuenta de lo degastado y cansado que lucía ahora. Sus ojos estaban demacrados y cansados. Su gracioso bigote parecía incluso caerse de la fatiga. Pero a pesar de su impecable uniforme y las dos filas de relucientes metales, el teniente Dubois parecía no haber dormido durante días.

"¿Qué pasa?" Pregunté. "Luces preocupado. ¿Crees que va a pasar algo?

El teniente Dubois se encogió de hombros. Y quinientas veces más, miró hacia el cielo.

"No va a pasar nada. ¡Es mi cuello, mon Dieu! Está un poco rígido. Se siente mejor cuando muevo la cabeza". Dubois trató de añadir un poco de risa para condimentar sus palabras, pero sabía que estaba lleno de rigidez.

“Dime la verdad,” dije. "Estás buscando aviones alemanes, ¿no es así? Te ves preocupado. Te vi conversando con un mayor antes de irnos. ¿Recibiste alguna noticia?

"Estamos frenando a los alemanes", dijo Dubois con los dientes apretados. Nuestras tropas, junto con las inglesas, están llegando a Bélgica por miles. Sacaremos a les Boches. Aprenderán una lección esta vez que no..."

Nuestro coche giró en una curva. Frente a nosotros había un camino atestado de hombres, mujeres y niños. Un mar de gente, caballos, vacas, cabras e incluso perros se acercó a nosotros. Dubois redujo la velocidad a medida que nos acercábamos a carromatos, carritos e incluso coches de bebé repletos de enseres domésticos. Por encima de todo se elevaba un balbuceo de habla temerosa.

Señalé la escena en desarrollo. "¿Qué está ocurriendo?"

Dubois no dijo ni una palabra. Redujo la velocidad del coche hasta detenerse. Luego abrió la puerta y saltó a la carretera. Deslizó su mano hacia su pistola enfundada mientras enjambres de humanos desesperados avanzaban hacia nosotros. El teniente Dubois levantó su mano.

"Alto", gritó en francés. "¿Qué significa esto?"

Mil personas respondieron a su pregunta al unísono. "Los alemanes. Les Boches. Ya vienen”, gritaron casi al unísono. “Se han abierto paso. Se lo han llevado todo. Están en todos lados. Nos matarán como ganado si nos atrapan. ¿Qué tan lejos está París? Se siente como si hubiéramos caminado durante años. Estamos tan cansados. Ayúdenos por favor, ayúdenos".

"Suficiente. Ya basta”, gritó Dubois. “Los alemanes no se abrirán paso. Los soldados de Francia lucharán contra ellos y los derrotarán nuevamente. Regresen a sus hogares. Sois un montón de tontos asustados, todos vosotros. Se lo estoy ordenando. Regresen a sus hogares y estarán a salvo. Los alemanes no les harán daño".

Una anciana que sostenía un paquete de ropa corrió hacia Dubois. Ella agitaba su puño arrugado en su rostro y gritaba a todo pulmón. “¿Nuestros soldados? ¿Dónde están? Los he visto retirarse. Hay demasiados alemanes. Les Boches tienen aviones, tanques y cañones. Los veo derribar a todos y a cualquiera. Te vuelvo a preguntar, ¿dónde? ¿Dónde está nuestro ejército? ¿Dónde están los ingleses, dónde están?" Las lágrimas se deslizaron por las mejillas de la anciana mientras su boca continuaba balbuceando. "Te lo diré. Los alemanes los han matado, los han matado a todos”.

"Cállate, anciana" rugió el teniente Dubois. “Suficiente de este tipo de charla. Solo los espías podrían haberte llenado de esas mentiras. Esto es lo que ellos quieren. Para asustarlo, asustarlo y hacer que abandonen sus hogares para atestar los caminos. Escúcheme-"

El teniente Dubois alzó más fuerte la voz, pero fue menos que un débil grito en el desierto. Largas filas de refugiados aterrorizados lo ahogaron. Fue como una ola enorme que se partía en el medio mientras pasaban a ambos lados de nuestro automóvil. El rostro de Dubois estaba rojo como una remolacha de furia. Él despotricó, gritó, y deliró en vano. Su voz y sus acciones fueron solo una pérdida de aliento y energía. Traté de ayudarlo. Traté de razonar con esta masa humana aterrorizada que pasaba a nuestro lado en oleadas. Yo rogué. Supliqué. Amenacé. Pero era tan inútil como ordenarle al sol que apagara su brillo. Nadie me prestó atención. Dudo que alguien me hubiera escuchado siquiera. Me cansé tanto de gritar, rogar y suplicar que me senté en el coche. Mi voz estaba agotada y mi garganta se sentía en carne viva.

Miré al teniente Dubois. Era una imagen miserable, y vi cómo la ira brotaba de sus mejillas. Las lágrimas rodaron de sus ojos mientras trabajaba con su boca, pero ningún sonido salió de sus labios. Finalmente, regresó al auto y se sentó detrás del volante.

"Estoy muy avergonzado de mis compatriotas", dijo Dubois, mirando hacia la carretera. “Esta es la maldición de la guerra. La gente huye como gallinas cuando llega la guerra. No se detienen a pensar en la razón. No piensan en nada más que en sus propias vidas. Se comportan como niños".

No supe que decir. Nos sentamos en silencio por unos momentos. Luego me acerqué y apreté su brazo. En un tono tranquilizador, dije: "Está bien, olvídalo. Mira, estaremos atrapados aquí para siempre si no hacemos algo. Intentemos salir de la carretera. Puedo salir y empujarlos hacia un lado, y puedes mantener el auto en una marcha baja, ¿de acuerdo?"

Un poco de ira se había desvanecido de los ojos de Dubois. La comisura de su boca se inclinaba en una leve sonrisa y asintió con la cabeza. "A sus órdenes, mon Capitaine. Sí, salga y adviértales que se aparten, y yo conduciré el coche a un lado de la carretera para sobrepasarlos".

Asentí en respuesta a él y me salí del coche. Cuando mis pies tocaron el camino, sentí mi cuerpo atrapado en un torrente como un río embravecido. Como si fuera una astilla de madera que fue recogida y barrida. Pasaron varios segundos antes de que recuperara mi equilibrio y me forcé a dar la vuelta al frente del auto. Extendí ambas manos y comencé a saludar mientras un flujo constante de refugiados balbuceando me rodeaba por todos lados.

Fue un esfuerzo desgarrador y tedioso. Más de cien veces estuve a punto de caer al suelo en la carretera bajo las ruedas de giro lento del Renault. Pero empujé y empujé a la gente a un lado mientras el auto avanzaba poco a poco. Pasó más de media hora antes de que nuestro coche recorriera cincuenta metros. Estaba empapado en sudor, mi sombrero había desaparecido y mi ropa se estaba rasgando lentamente. Miré hacia atrás y vi a Dubois agitando los brazos, señalando y gritando. Forcé mi camino de regreso hacia él.

"Es inútil. Esto es una locura. No llegaremos a ninguna parte así. La ciudad de Beaumont está solo a unos kilómetros más adelante. Allí hay un puesto del ejército. Solicitaré un coche y un conductor nuevos. Estoy tan avergonzado de que esto suceda".

Más refugiados harapientos chocaron contra el teniente Dubois. Literalmente, un río de personas. Dubois luchó y luchó, pero fue arrastrado. Segundos después, fui atrapado por las masas en movimiento. Tuve que moverme con la corriente de gente o ser pisoteado por la pesada rueda de un carro de bueyes o carreta. No era posible moverme, y habría sido un suicidio empujarme o luchar entre esa multitud abarrotada de gente desesperada.

Tomé la única ruta disponible para mí. Avancé junto con el río de refugiados. Pulgada a pulgada, me abrí camino hasta el borde del arroyo y en un lugar despejado. Esperé para respirar y forzar la vista para vislumbrar al teniente Dubois, pero el francés no estaba a la vista. Había sido tragado por el torrente de humanidad desesperada, avanzando ciegamente. Pensé en las tropas en las largas filas de autos del ejército que pasamos desde que salimos de París. ¿Qué pasaría cuando estos refugiados se encontrarán con el ejército? ¿Quién cedería o cualquiera? Pensé en otros oficiales franceses como Dubois tratando de abrirse paso. Intentando obligar a los refugiados a abandonar su furiosa huida y regresar a casa. No era una imagen bonita de imaginar. Una situación espantosa para siquiera atreverse a contemplar. Tropas, tanques y cañones avanzan para enfrentarse al enemigo, pero en cambio se encontrarán con miles de sus propios compatriotas.

¿Qué les ocurre a estas personas? Mi corazón se aceleró, golpeando contra mi caja torácica. Mientras respiraba suavemente para mí y tragaba saliva, un nuevo sonido llegó a mis oídos. Un sonido completamente diferente. Solo podía pensar en toneladas de ladrillos deslizándose por un techo de hojalata inclinado. Entonces supe lo que era. En ese mismo instante, comenzaron los crecientes gritos histéricos.

"¡Pónganse a cubierta! ¡Los alemanes, les Boches, les Allemands!

Era como si miles de cabezas de ganado en estampida rompieran filas y se dispersaran salvajemente en todas direcciones. Los carros y carromatos fueron abandonados. Abandonado donde se habían detenido con sus caballos y bueyes. Me quedé donde estaba. No me moví ni un centímetro. Mi cuerpo estaba congelado. Miré el grupo de puntos que caían del cielo azul. Parpadeé. Los puntos se convirtieron en planos. Aviones alemanes. Bombarderos en picada Messerschmitt 110 y Stuka. Se acercaban a un ritmo frenético. Mensajeros alados de la fatalidad aullaban sobre el camino, ahogados por innumerables refugiados desesperados.

Los aviones que lideraban abrieron fuego. Una llama roja que sobresalía escupió hacia abajo. Un salvaje parloteo de ametralladoras aéreas resonó por encima del estruendo de los motores que helaba la sangre. Aparté mis ojos de la horrible vista. Eché un vistazo a la carretera. Estaba llena de hombres, mujeres y niños que gritaban directamente debajo de donde las balas de los aviones en picada cortaban a los humanos como una guadaña corta el trigo.

Mis pies estaban clavados al suelo. Miré con horror. Uno de los Stukas lanzó una bomba mortal. La bomba cayó al suelo a menos de seis metros del borde de la carretera. Llamas rojas, naranjas y amarillas estallaron en el aire. Una ondulante nube de humo llena de tierra, polvo y piedras se elevó como un hongo. Entonces, un poderoso rugido como los sonidos de mundos en colisión martilló directamente en mi cara. Lo siguiente que recuerdo es que estaba boca arriba. Jadeaba y respiraba con dificultad mientras muchos gritos provenían de refugiados heridos que morían en todas direcciones.

Vi a una anciana, inclinada por bultos, tratando débilmente de salir de la carretera y de debajo de la rugiente armada buceadora de la muerte. Dio unos pasos y luego tropezó con sus rodillas. Con una mano seca, se estiró en un pedido de ayuda, pero nadie vino.

Entré en acción. Me puse de pie de un salto.

Esa anciana, pobre anciana. Ella era solo una de los miles atrapados aquí muriendo. Pero nunca olvidaré su triste situación y lo instintivos que eran sus movimientos. Salté hacia adelante y corrí a su lado. Con una mano, tomé sus dos paquetes y los puse debajo de mi brazo.

"Le ayudaré", dije en mi francés apenas aceptable. “Solo apóyese en mí. Le llevaré a un lugar seguro, no se preocupe".

Los ojos de la anciana me mostraron una profunda gratitud a través de su rostro arrugado y cansado. "Merci, Monsieur, merci", susurró en mi oído y se apoyó en mi brazo.

Escuché el sonido espeluznante por encima del estruendo general de la gente gritando, pero no vi la bomba cayendo. Ni siquiera me tomé el tiempo de mirar hacia arriba. Agarré a la anciana por la cintura y la arrastré hasta la protección de una carreta. La empujé hacia abajo y extendí mi cuerpo para que al menos pudiera protegerla parcialmente de lo que sabía que se avecinaba.

Creo que esto es todo. Solo dos meses después de mi decimoctavo cumpleaños.

Y luego vino. Un terrible estallido de sonido que pareció abrir la tierra de par en par por las costuras. Cada hueso de mi cuerpo se convirtió en gelatina. El universo entero era un enorme océano de luz y fuego centelleantes. El suelo se estremeció y tembló bajo mis pies. Unas manos me agarraron y me levantaron para flotar en una nube de lenguas lamidas de llamas de colores. Todo se volvió oscuro como la noche y silencioso como una tumba, y luego no supe más.

Capítulo 2

Cuando abrí los ojos, era de noche. Estaba acostado de espaldas debajo de unos árboles. Miré a través de las ramas destrozadas por las bombas. Un dosel de estrellas centelleantes y relucientes en lo alto. Durante varios segundos esperé allí completamente inmóvil, sin mover un músculo. ¿Qué sucedió? ¿Dónde estoy? ¿Por qué estoy aquí, bajo unos árboles en la oscuridad?

Las preguntas se arremolinaban en mi cerebro. Entonces, como si alguien hubiera corrido una cortina, mi memoria regresó lentamente. Fue un bombardero en picada de Stuka. Había dejado caer su bomba cerca. Recuerdo que intenté proteger a esa anciana. Estábamos en la carretera en un coche y yo estaba debajo de unos árboles. ¿Por qué? ¿Me había volado la bomba bajo los árboles? Miré a mí alrededor de nuevo. ¿Estoy herido o aturdido? ¿No siento ningún tipo de dolor? Uf, es de noche. Debo haber estado aquí durante horas.

Me incorporé hasta quedar sentado y lamenté la idea. Sentí como si cien mazos golpearan dentro de mi cabeza. Las estrellas de la noche se arremolinaban a mi alrededor. Cerré los ojos y apreté los dientes hasta que todo dejó de girar. Los latidos en mi cabeza se convirtieron en un dolor punzante que apenas podía soportar sin estremecerme.

Durante los siguientes momentos, me senté en la hierba, agarrando diferentes partes de mi cuerpo, buscando huesos rotos o heridas. No había nada roto. La única herida era un chichón en el lado izquierdo de mi cabeza. Lentamente me levanté y apoyé una mano contra el tronco del árbol. Miré a mi alrededor en la oscuridad. Mis ojos aún no se habían adaptado y mi cabeza aún giraba.

Estaba en un campo, por lo que pude ver, y no había ninguna carretera cerca. La corriente de refugiados, carretas y carros en la carretera había desaparecido. Como si me hubieran dejado caer en medio de la nada. Desconcertado por la extrañeza de mi nuevo entorno, encontré la Estrella Polar y caminé. A lo lejos, en la distancia, se oyó un débil estruendo, como un trueno lejano, pero supe de inmediato que era el rugido de cañones pesados. Si necesitaba más pruebas, solo tenía que mirar hacia el noreste. Un tenue resplandor de llamas en el horizonte trazaba una línea entre el cielo nocturno y la tierra.

"¿Dónde estoy?" Grité. Debería haber volado en pedazos. Ni siquiera tengo un tobillo esguinzado. ¿Dónde está el teniente Dubois? Todos esos pobres refugiados. Espero que los aviones franceses corten a esos alemanes y les den lo que...

A lo lejos, hacia la izquierda, había un par de luces en movimiento. Comencé a correr. Debía ser una especie de coche en la carretera. Quizás podría conseguir un viaje de regreso a París. Sería una locura intentar llegar a Calais ahora. Lo mejor que puedo hacer es volver a París lo antes posible y pedir ayuda.

Corrí a toda velocidad hacia ese par de luces tenues en movimiento. A cada paso que daba, crecía un miedo punzante de no poder llegar a tiempo. Llegué al borde de la carretera a menos de veinte metros de esas luces y me detuve. Ignoré el peligro de ser atropellado en la oscuridad y salté al medio de la carretera. Hice saltos, agitando ambos brazos, gritando a todo pulmón como un loco. Los frenos chirriaron y el coche se detuvo bruscamente.

"¿Qué diablos está haciendo?" gritó una voz desde detrás de las luces. "Estuve cerca de atropellarle".

Una voz con acento inglés. El alivio se apoderó de mí. Troté hacia las luces y luego las rodeé hasta el lado del conductor. El coche era una ambulancia. Nueva y agradable con la Cruz Roja pintada encima de las palabras: Servicio Británico de Ambulancias Voluntarias.

"¿Habla inglés?" preguntó el conductor.

Lo miré. No iba de uniforme. Vestía ropa de civil y parecía cercano a mi edad. Quizás incluso unos meses más joven. Bajo el tenue resplandor de la luz del tablero, su rostro tenía una expresión sarcástica. Su cabello caía sobre su frente a una pulgada de sus brillantes ojos azules. Al instante me agradó.

"Puedes apostar que hablo inglés", dije y extendí mi mano para estrecharla. "Soy americano. Mi nombre es John Archer. Pero todos me llaman Archer".

"El mío es Barney James", dijo el inglés. “Encantado de conocerte, americano, pero ¿por qué estás aquí? Mírate, ¿te cayó una bomba?

No pude reprimir una risa. “Claro, estuvo cerca. Me di cuenta de tus luces hace unos minutos. Estoy intentando volver a París. ¿Qué tan lejos estoy?

"¿París?" Dijo Barney. "Está a más de ciento sesenta kilómetros atrás. Estamos en Bélgica, amigo. ¿No lo sabías? ¿Qué ocurrió de todos modos? Dijiste que te bombardearon".

Permanecí atónito durante unos segundos y no pude hablar. Espera, ¿esto es Bélgica? ¿Cómo? Debe estar equivocado. Estaba seguro de que Dubois y yo no estábamos a más de setenta millas de París cuando chocamos contra esos refugiados. ¿Bélgica? ¿Esa bomba me voló a treinta millas de distancia? Esto es una locura.

"Súbete y viaja conmigo", dijo Barney. "No puedo llevarte a París, pero Courtrai está más delante. Puede que haya alguien allí que pueda llevarte de regreso a París".

Asentí y salté adentro. Las marchas cambiaron y la ambulancia se tambaleó hacia adelante. Le conté a Barney sobre mis emocionantes experiencias desde que salí de París esa mañana. Mi nuevo amigo inglés no me interrumpió, pero de vez en cuando apartaba los ojos de la carretera y me miraba con una sonrisa genuina.

"Fue decente por tu parte ayudar a esa anciana", dijo Barney cuando hube terminado. “Habíamos oído que los alemanes disparaban y bombardeaban a los refugiados. Un asunto desagradable, pero así es como Hitler hace la guerra".

"Esa pobre gente no tuvo ninguna oportunidad", dije. “Estaban indefensos. No veo cómo Hitler piensa que puede ganar la guerra de esa manera".

Barney apretó el volante de la ambulancia. Sus nudillos estaban blancos. Me miró con la nariz ensanchada y la barbilla alta. "Hitler no ganará esta guerra. Puede que nos tenga un poco contra las cuerdas, pero al final, ganaremos como antes".

Mi cuello y mandíbula se tensaron. "Creo que parte de su plan es asustar a la gente en las carreteras y obstruir el tráfico para que las tropas no puedan pasar".

“Vi esa clase de cosas hoy”, dijo Barney. “No pude hacer más de cinco millas en seis horas. Tuve que luchar contra ellos para que no robaran mi ambulancia y la usaran como autobús".

Eché un vistazo a mi nuevo amigo inglés. Sus mejillas estaban pálidas por la fatiga y tenía una mirada vidriosa. Extendí la mano para tocar el volante. “Pareces exhausto. Dormí bastante bien. ¿Puedo tomar el volante por un tiempo? Solo dime qué camino tomar".

Barney volvió la cabeza y frunció el ceño. “No estoy cansado en lo absoluto, amigo. Y nadie conduce esta ambulancia excepto yo. Además de no mucho más por recorrer, solo unas pocas millas más".

"Si cambia de opinión, avíseme", le dije. “¿Lleva mucho tiempo conduciendo una ambulancia? ¿Sales y ayudas a recoger a los heridos? ¿Debes haber visto muchas batallas?"

"¿Qué son todas esas preguntas?"

"Solo estoy conversando, no estoy intentando..."

"Es extraño", dijo Barney.

“Ah?”

“Dije que es extraño encontrar a un estadounidense en medio de la carretera, cuando lo hice. No hablas alemán, ¿verdad?"

Apreté mis labios en una fina línea. "¿Me estás preguntando si soy un espía alemán?"

“No directamente. Dije que es extraño que”

"¿Luzco como un espía?" Grité. "No quiero ser parte de esta estúpida guerra. Estoy aquí tratando de pasar el verano en París y ahora estoy en medio de este lío".

Barney se rió. Claramente disfrutaba provocando esa reacción en mí. “Cálmate, amigo. No te estoy acusando de nada. Simplemente declarando un hecho".

Pasamos los siguientes minutos en un silencio incómodo.

"No soy realmente un conductor de ambulancia", dijo Barney en voz baja. “Tienes que tener dieciocho años para unirte al servicio voluntario, y todavía me faltan un par de meses. Iba a la escuela fuera de París y mi familia decidió que debería volver a Inglaterra".

"Eso suena familiar", dije.

"Ayer, varias de estas ambulancias llegaron a la sede en París", continuó Barney después de un profundo suspiro. “Las habían enviado a París por error. Se necesitaban en Bélgica y no había conductores voluntarios habituales en París. O no lo suficiente, de todos modos. Pensé que sería divertido conducir una antes de cruzar el Canal de la Mancha. Salimos de París anoche a medianoche y todos nos perdimos la pista. Ha sido divertido, aunque me alegraré cuando termine este viaje".

"¿Has estado conduciendo desde la medianoche?" Pregunté. Seguro que puedes aceptarlo, Barney.

"¿Tomarla?" Los hombros de Barney se encorvaron y me miró con el ceño fruncido. "No sé a qué te refieres".

Me reí. "Esa es la jerga estadounidense para ti. Significa que tienes mucho coraje. Que eres un buen chico".

"Gracias, Archer. Pero no se necesita coraje. Me alegra colaborar para ayudar a las tropas. Tenemos que vencer a estos alemanes. ¿Sabes a lo que me refiero?"

"Ah, en realidad, no", respondí. "Esta no es mi pelea. Prefiero no involucrarme. Tengo planes para mi futuro que no implican que me maten antes de que cumpla dieciocho años".

Barney arrugó su nariz y se frotó la boca.

Durante las siguientes millas, nos sumergimos en otro silencio. Me quedé mirando el tenue resplandor rojo de los edificios en llamas en la distancia. Así que así es como se ve la guerra. Aparentemente, ha comenzado en serio. ¿Pero qué podría hacer yo? Incluso si quisiera ayudar, soy estadounidense y Estados Unidos es neutral en esta guerra.

Mi sangre hirvió hoy después de lo que vi. No sabía mucho sobre Hitler y los nazis antes de hoy. Algo dentro de mí anhelaba ayudar a los franceses y británicos. Muchos chicos de mi edad participaron en la última guerra. Pero muchos resultaron heridos, muy heridos también. Perdieron brazos y piernas, tantos muertos. Mi padre luchó y resultó herido. Dos tíos murieron combatiendo en Francia. Juré que nunca me involucraría. Pero sería divertido luchar para ayudar a derrotar a los nazis. Pero, ¿y si me lastimo? ¿O matan? No volvería a ver a Audrey ni a París. No, no me voy a involucrar. Quizás podría ofrecer mis servicios como piloto. Casi tengo mi licencia. Ya he tenido un par de vuelos en solitario. Soy fuerte y grande para mi edad. Podría mentirme. Hablaré con mi padre al respecto cuando llegue a ...

La ambulancia se detuvo con un fuerte chirrido.

“Qué ocurre?” Pregunté.

“Creo que podría habernos metido en un problema. Estamos perdidos. En realidad, no tengo ni la menor idea de dónde estamos. Lo siento, amigo.”

Un hormigueo atravesó mi piel y una sensación de nerviosismo se apoderó de mi estómago. "¿Pensé que habías dicho que estábamos cerca de Courtrai?"

Barney se encogió de hombros y se hundió en su asiento.

La noche estaba tranquila sin luna. Oscura y difícil de ver nada. Después de varios minutos, un leve estruendo se acercó. Barney señaló la tenue luz que se acercaba.

“Aquí viene un coche. Espera, suena como un camión. Cuánto escándalo".

Los faros brillaban a lo largo del camino que conducía a la derecha. Rebotaban hacia arriba y hacia abajo en la superficie irregular. Un ruido de golpes en el motor me hizo pensar en una pieza de maquinaria agrícola que trilla el grano. Entré al resplandor de las luces de nuestra ambulancia y agité los brazos. El coche o camión, o lo que fuera, se detuvo con los engranajes chocando y chirriando.

"Bueno, Archer, parece que estamos a punto de averiguar qué es". Comentó Barney mientras caminaba hacia los rayos gemelos de luz que se acercaban lentamente.

Seguí a mi compañero inglés, solo habíamos caminado unos pocos metros cuando escuchamos una áspera voz gritando: "¡Alto!"

Me congelé. Mis ojos se cegaron temporalmente mientras parpadeaba hacia la luz. Barney contuvo el aliento con un jadeo agudo. Mi propio corazón latía como una pelota de ping pong contra mi caja torácica. Una sequedad sofocó la parte posterior de mi garganta. Las botas con clavos repiqueteaban en la carretera. La figura de un soldado salió a la luz. Llevaba un casco en forma de cubo. En sus manos había una ametralladora de aspecto perverso. Se movió cautelosamente hacia mí. Vi su uniforme claramente. Mi corazón se heló, mis manos se sentían entumecidas, frías y húmedas.

Era un soldado alemán.

Capítulo 3

“Alemanes,” Murmuró Barney.

Quedé aturdido en medio del trance. Parpadeé. Tragué saliva mientras trataba de controlar los latidos de mi corazón.

El soldado alemán se detuvo a menos de tres metros. Nos miró fijamente. Otro chasquido de botas con clavos y detrás de él una segunda figura salió a la luz. El segundo hombre era un oficial de infantería alemán. Mantuvo una mano sobre su pistola Luger enfundada y caminó hacia nosotros.

"Hola, amigo", dijo Barney. "Estamos perdidos aquí. ¿Dónde estamos?"

"¿Son ingleses?" preguntó el oficial alemán con una voz pesada y nasal. "¿Por qué están aquí? ¿Una ambulancia? ¿Están intentando escabullirse a través de nuestras líneas? Mantengan las manos en alto, los dos". El soldado alemán nos cacheó en busca de armas.

"No estamos armados, Capitán", dije. “No somos soldados. Estamos perdidos".

El rostro del oficial alemán se puso rojo. "No soy un capitán, soy un teniente. Se dirigirán a mí como tal. Entonces si ustedes no son soldados, ¿por qué tienen esta ambulancia? ¿Por qué están aquí?"

"Ya te lo he dicho", dijo Barney con voz tranquila. "Estamos perdidos. Ahora dinos el camino a Courtrai y nos pondremos en camino".

"Así que eres inglés". El oficial alemán se acercó un paso y ladeó la cabeza.

"Y estoy orgulloso de ello", dijo Barney y puso rígida la espalda. Y este tipo de aquí, si debe saberlo, es un compañero americano mío. Ahora, ¿Cuál camino a Courtrai?

El oficial alemán no dijo nada durante unos segundos que parecieron minutos. Apretó los labios con fuerza en una mueca en su rostro de rasgos afilados. Tal vez estaba decepcionado de no haber encontrado una pistola o un rifle automático en ninguno de los dos. Dio un paso atrás y se paró con los puños apretados en las caderas.

"Un estadounidense y un inglés", murmuró el oficial alemán. “Esto es inusual, incluso extraño. ¿Y dicen que no saben dónde están?

"Es así, teniente", le dije. Mis músculos temblaron y el calor recorrió mi cuerpo. “¿Dónde estamos de todos modos? ¿Qué están haciendo aquí? ¿Estamos en Alemania?

El teniente sonrió, revelando una hilera de dientes manchados de amarillo. "Creo que me mienten". Caminó a nuestro alrededor en un semicírculo. "Sí, estoy seguro de eso. Los llevaré frente al Kommandant. Él les hará hablar. Nuestros enemigos envían a chicos como ustedes a espiarnos. Los adultos deben tener demasiado miedo. No pueden engañarme con sus trucos".

Respondí: “¿Trucos? Acá no hay truco. Le dije la verdad. Estamos en camino a-"

"No desperdicies tu aliento", dijo Barney, colocando su mano sobre mi hombro. "Después de que le cuente esta historia a su oficial al mando, nos dejarán ir".

"¿Entonces?" El oficial alemán me lanzó una mirada penetrante. “Entonces veremos si son espías, y si lo son, se pondrá difícil para ustedes. ¡Ahora! Entren en ese auto que está frente a mí".

El teniente alemán volteó y le espetó algo al soldado que estaba detrás de él. El soldado entró en acción. Corrió junto a nosotros y se subió al asiento delantero de la ambulancia.

Tomé a Barney del brazo. "No te preocupes. No pueden hacernos nada. No dejes que vean que estamos preocupados".

"¿Qué dijiste? ¿Qué le estás diciendo? El teniente sacó su pistola Luger.

Me congelé. Mi piel se humedeció y comencé a temblar. Estaba decidido a seguir mirando al oficial alemán directamente a los ojos.

"Le dije que el cónsul estadounidense nos arreglará las cosas".

El oficial alemán resopló. "Tal vez", expresó en voz baja y gruñona. "Veremos."

Caminamos hacia el auto con la cabeza erguida, los hombros hacia atrás y mi pecho sobresaliendo. Cuando pasamos más allá de los faros, nos sumergimos en la oscuridad. Por un momento, no vi nada. Entonces mis ojos se acostumbraron al cambio y vi que era una combinación de auto y camioneta. En realidad, era un transporte de tropas blindado. Las láminas de acero protegían el asiento del conductor y, en lugar de neumáticos de alta resistencia en las ruedas traseras, eran huellas de tractor. Este camión podía viajar a campo traviesa a través de barro y carreteras pavimentadas.

La parte trasera del camión llevaba quince soldados alemanes, todos armados con pequeñas ametralladoras. Nos miraron a Barney y a mí cuando el oficial les indicó que nos hicieran subir al transporte; ninguno de ellos nos habló. O no entendían inglés o tenían demasiado miedo del oficial para hablar. Barney y yo subimos a bordo en silencio. Nos sentamos en una dura tabla que servía de asiento. El oficial se puso al lado del conductor y gruñó una orden.

El motor rugió, los engranajes repiquetearon y chocaron, y el transporte se lanzó hacia adelante. Solo estaba a unos pocos metros antes de salirse de la carretera y se dirigiera en la dirección de donde había venido. La dirección era el este, y tan pronto como me di cuenta, presioné mi rodilla contra la de Barney. Devolvió la presión. Esperaba que mi nuevo amigo inglés entendiera la situación en la que nos encontrábamos y no estuviera planeando nada estúpido.

Miré por encima del hombro del conductor y observé la carretera. Bombas y proyectiles habían destrozado el pavimento. El conductor se desvió para evitar vagones de municiones destrozados y piezas de artillería esparcidas por la carretera. Los cañones grandes fueron destrozados hasta quedar irreconocibles, rodeados de soldados belgas muertos y refugiados que no pudieron escapar de las hordas alemanas que avanzaban.

Un rugido de motores de avión llamó mi atención y miré hacia el cielo. No pude ver los aviones. Estaban demasiado alto, pero el sonido de sus motores me dijo que eran los bombarderos nocturnos de Hitler patrullando. Apreté mis puños. La idea de unirme a esta pelea cruzó por mi mente. ¿Y si estuviera allí arriba en una persecución mortal rápida o en un avión de combate? He tomado lecciones de vuelo durante algunos años. Yo podría hacerlo. Mi instructor dijo que era demasiado imprudente, pero también que era un piloto natural. ¿Y si me derriban? ¿Y si tuviera que aterrizar un avión con el motor ametrallado? ¿Qué pasa si me estrello contra el suelo y me destrozo en una bola de fuego? Sería mucho más fácil evitar todo este lío. Ni siquiera es mi guerra o mi problema. El mareo se apoderó de mí, mi estómago se endureció, mis rodillas se sentían débiles.

Me volví hacia Barney. "Me gustaría estar allí en un Curtis P-Forty. Apuesto a que podría hacer algo, o al menos podría intentar ayudar".

Barney se inclinó para acercarse. "¿Eres piloto, Archer?"

"He volado solo. Algún día espero obtener mi licencia de piloto privado, pero todavía soy demasiado joven. Volar es lo mejor. No hay nada igual. ¿Puedes oír esos aviones allá arriba?

"Bombarderos alemanes Heinkel, creo", dijo Barney. O tal vez Dorniers, no puedo determinarlo por los sonidos. Yo también estoy loco por volar. Me uní a un aeroclub en casa. También tengo algunas horas en solitario en mi haber. Cuando estalló la guerra, traté de enlistarme en la Real Fuerza Aérea, pero descubrieron que era demasiado joven y no pude. Algún día usaré alas de la RFA. Por lo menos eso espero"

"Silencio", la voz áspera del teniente alemán chirrió contra mis tímpanos. "No hablen". "Ese tipo se cree un pez gordo", susurró Barney.

Sonreí y asentí.

Nuestro transporte alemán continuó retumbando y rodando hacia el este. Estaba tan cansado que ya no podía mantener los ojos abiertos. Había pasado por muchas cosas desde esta mañana. No tardé en quedarme dormido.

* * *

El sonido metálico de los engranajes, los gritos y el chirrido de las voces alemanas me sacaron de mi profundo sueño. Aún estaba oscuro, pero la tenue luz de un nuevo amanecer se alzaba en el este. Nuestro transporte se detuvo en el centro de un pequeño pueblo. Bombas y proyectiles habían devastado el área, pero muchos edificios aún estaban intactos. Por todas partes había soldados alemanes con todo tipo de uniformes. Una mano poderosa me dio una palmada en el hombro. Me giré y miré a los pequeños ojos grises de nuestro teniente alemán.

"Despierta a tu amigo", espetó. "Fuera de acá, los dos".

"¿Dónde estamos?" Le pregunté y sacudí suavemente a Barney, todavía profundamente dormido. "¿En qué pueblo estamos, teniente?"

El oficial alemán sonrió con una mirada maliciosa en su rostro. Sentí la molestia brotando cuando parpadeó. Agarró a Barney por el hombro y lo sacudió salvajemente.

"Despierta, Englander", gritó. "Ya dormiste suficiente, despierta". Le dio una bofetada a Barney en la mejilla. Mi amigo inglés se despertó instantáneamente y parecía que estaba a punto de arremeter contra el alemán con el puño cerrado cuando lo agarré del brazo y lo empujé hacia atrás.

"Tranquilo, Barney", le dije. “Este es el final de la línea. Bajamos de aquí. ¿Estás bien?"

Barney negó con la cabeza y hundió los nudillos en sus ojos llenos de sueño. En unos segundos más, pareció estar completamente despierto. "¿Dónde estamos? ¿Qué es este lugar?"

El teniente alemán echó la cabeza hacia atrás y se rió. Movió su dedo en nuestras caras. Están en el cuartel general de la inteligencia del ejército alemán. Se los dije antes, los llevaré al Kommandant. Ahora, sabremos todo sobre ustedes dos. Mi consejo es que responda todas las preguntas que Herr Kommandant haga con sinceridad".

El teniente asintió brevemente y los alemanes descendieron del camión. Nos hicieron señas para que bajáramos y los siguiéramos.

El teniente señaló. Ese edificio de allí. No sean tontos y traten de escapar. Se los advierto. Les dispararán".

Me encogí de hombros y crucé la calle hasta la entrada de un edificio de piedra de sólida construcción. Miré por encima del hombro y vi a Barney detrás de mí. Un guardia que estaba al frente hizo clic con los talones y sostuvo su rifle en señal de saludo cuando el teniente alemán se acercó.

El teniente gritó una orden en alemán y el guardia volvió a saludar. Hizo un inteligente giro de cabeza e ingresó por la puerta. Eché un vistazo rápido a los escritorios y sillas y parte de una pared cubierta por un mapa enorme antes de que la puerta se cerrara en mi cara. Miré a Barney y asentí con la cabeza y luego miré hacia los pequeños ojos brillantes de nuestro teniente alemán.

“Nos dirán toda la verdad”, dijo el teniente con los labios apretados. "Harán bien en recordar eso".

La puerta se abrió y el guardia nos saludó con la cabeza. Un soldado me empujó por la puerta abierta. "Entra, entra ahora".

Capítulo 4

Después de tropezar con mis pies a través de la puerta abierta, me arrastré frente a un enorme escritorio. Al menos nueve pies de largo y cinco pies de profundidad. Ocupaba casi todo el lado de la habitación. En él había papeles, libros, aparatos de radio portátiles de onda corta y media docena de teléfonos. Un alemán de rostro enrojecido y cuello de toro vestido con uniforme de coronel estaba sentado en el escritorio.

“Herr Kommandant, mis prisioneros,” dijo el teniente. “Heil Hitler.”

El fornido coronel alemán levantó la mirada de los papeles que tenía delante. Nos miró a Barney y a mí, permitiéndome sentir la violencia en él. La maldad goteaba de cada parte de su cuerpo. Después de un largo segundo de mirarnos, giró la cabeza hacia el teniente.

"¿Es esto una broma, Herr Leutnant?" dijo en un inglés con acento y caminó hacia nosotros. Su voz retumbante sacudió las gruesas paredes de la habitación. "¿Por qué me ha traído a estos campesinos?" El coronel alemán levantó un dedo del tamaño de un plátano y me lo apuntó. "Mira la ropa en este, harapos".

"No son campesinos, Herr Kommandant", dijo el teniente con la voz quebrada. “Este de aquí con el cabello castaño dijo que es estadounidense. El rubio es inglés. Los pillé tratando de escabullirse más allá de nuestras líneas, conduciendo una ambulancia. Dijeron que estaban perdidos y querían saber el camino a Courtrai. Los pillé a cuarenta millas al sureste de la ciudad. No les creí y los trasladé aquí de inmediato".

"¿Y qué hay con la ambulancia?" preguntó el coronel lentamente. "¿Encontró soldados heridos dentro?"

"No, Herr Kommandant", dijo el teniente negando con la cabeza. "No había nada. Estaba vacía. Parecía que no se había utilizado. Eso también aumentó mis sospechas. Siguiendo sus órdenes, examinaré más a fondo la ambulancia".

"Bien", el coronel alemán hizo un gesto de despedida con la mano.

“Inmediatamente, Herr Kommandant” dijo el teniente con voz melosa. Empujó su brazo hacia adelante en un saludo nazi, giró sobre sus talones y se dirigió hacia la puerta.

El coronel se sentó detrás de su escritorio. Se quedó callado por unos momentos mientras nos miraba. "¿De qué se trata todo esto? ¿Cómo llegaron tan lejos de nuestras líneas?"

"Le dijimos la verdad al teniente, señor", dijo Barney. "Yo estaba perdido. Todo fue mi culpa. No tenía idea de dónde estaba. No tiene derecho a retenernos aquí como prisioneros. Todo lo que hemos hecho es perdernos".

La sonrisa del coronel alemán se amplió y sus hombros temblaron mientras se reía entre dientes. La forma en que su nariz gorda se bamboleaba en su cuello de toro lo hacía parecer como si tuviera el hocico de un cerdo.

“¿No tengo ningún derecho, dices? Supongo que me lo contarás todo. Por qué estás aquí. ¿Qué hacías conduciendo una ambulancia?"

Barney hizo una pausa momentánea antes de narrar la historia de cómo dejó la sede de París con el Servicio Voluntario Británico de Ambulancias. Cómo se había separado de los demás y cómo me recogió en la carretera.

"Ahí lo tiene, señor", finalizó Barney. "Fue un incidente desafortunado, y nuevamente, ya les dije que todo fue mi culpa".

El coronel Snout se encogió de hombros. Comenzó a hablar, pero se detuvo. Giró en su silla y observó el mapa bien marcado que ocupaba la pared detrás de él. Luego se volvió hacia nosotros y clavó su mirada en mí.

"¿Y usted? ¿Por qué lo obligaron a dejar su coche? ¿Y dónde está ese teniente del ejército francés?

"No sé dónde está, señor", dije. "Cuando los aviones alemanes comenzaron a disparar y bombardear a los pobres refugiados, yo..."

"Espere", espetó el coronel. “Nuestros pilotos no disparan ni bombardean a civiles. Esos deben haber sido aviones franceses, o incluso británicos fabricados para parecerse a aviones alemanes. Continúe."

La ira brotó dentro de mí. Vi esos aviones con mis propios ojos. Sabía lo suficiente sobre aviones extranjeros y no eran ni británicos ni franceses. Eran alemanes. Estaba seguro de ello. Mi mandíbula cayó para arrojar la mentira a la cara del coronel alemán, luego lo pensé mejor.

Le expliqué: “A setenta millas al norte de París, creo, unos minutos antes, pasamos por un pequeño pueblo llamado Roye. Recuerdo mirar mi reloj. Era un poco más de la una de la tarde".

"Ya veo", dijo el coronel Snout en un susurro. Tenía una expresión extraña y confusa en su rostro. “¿Y cuándo despertaste, era de noche? ¿Viste la ambulancia de este chico inglés y te recogió?

"Así es, señor", dije y asentí.

"Y entonces", dijo el coronel Snout en el mismo tono, "un poco después de la una de la tarde, su amigo lo recogió y viajó más de treinta millas, ¿estando inconsciente? ¿Espera que me crea eso?

"No estoy mintiendo", espeté. “Puede creer lo que quiera, pero esa sigue siendo la verdad. No sé cómo llegué allí. Quizás algún coche me recogió y luego me dejó pensando que estaba muerto. Quizás alguien me llevó más lejos para robar por mi ropa americana. Tal vez pensaron que tenía algo de dinero y.... "

Me detuve en seco ante el pensamiento y busqué en los bolsillos de mi ropa rota. Saqué un pañuelo, un lápiz roto y un centavo doblado que llevaba a todas partes como mi pieza de la suerte. Todo lo demás se había ido: mi billetera, mi dinero, mi pasaporte, todo. Miré al coronel Snout con enojado triunfo.

"Eso debe ser lo que pasó", dije con voz emocionada. "Alguien debió haberme recogido y robado. Y luego me dejaron en ese campo bajo los árboles. Y ahora estoy arruinado. Necesitaré dinero para llegar a Inglaterra. Yo -"

Me detuve en seco cuando el coronel sonrió. Esa era un tipo de sonrisa diferente. Una sonrisa diabólica sin nada agradable: una sonrisa amarga de labios apretados. Me estremecí y sentí el cosquilleo de la piel de gallina por todo el cuerpo.

"No irá a Inglaterra, todavía", dijo el coronel. "Hay algo extraño aquí, y necesito averiguar qué es".

"¿Por qué?" Exclamé. "Nos perdimos en la oscuridad, y eso es todo".

"Tiene razón", intervino Barney. "Es la verdad. Aún no tenemos la edad suficiente para ser soldados".

El coronel Snout frunció el ceño. Sus espesas cejas negras formaban una línea sólida en la parte inferior de su frente. Tu lengua afilada puede meterte en más problemas de los que crees, pequeño mentiroso inglés. Será mejor que tengas cuidado de no mentirme. Tengo más preguntas ¿Ambos salieron de París esta mañana? ¿Cuándo? ¿Viste tropas y tanques franceses y otras cosas en marcha?"

"Vi millones de ellos", respondió Barney. Y también aviones. Nunca vi tantos soldados y tanto equipo militar en mi vida”.

"¿Entonces?" El coronel dejó escapar un largo suspiro. "Debes haber visto hacia dónde se dirigían, ¿por supuesto?"

"Naturalmente", dijo Barney. “Se dirigen a Bélgica, por supuesto. Y no solo tropas francesas con tanques y cañones. Miles de británicos y canadienses con miles más de Australia, Nueva Zelanda y Sudáfrica. El cielo estaba lleno de aviones de la RFA, aviones franceses y ... "

La risa estruendosa del coronel Snout detuvo a Barney en seco. El gordo alemán se estremeció como gelatina y se sonó la nariz antes de continuar. Te admiro, joven inglés. Creo que ahora debería estar muy asustado y ordenar una retirada general de las tropas alemanas de inmediato, ¿eh?

"Te verás obligado a hacerlo, en breve", dijo Barney.

El rostro del coronel se puso serio y su risa se desvaneció. "Los alemanes nunca escucharán una orden como esa porque nunca se dará". El coronel alzó la voz. "¿Pero veo que quieres tratar esto como una broma?"

"¿Espera usted que le demos información militar?" Dije.

“Le ayudaría, tal vez incluso le salvaría la vida. Quiere volver a Inglaterra, ¿eh?”

"No como traidores, no lo haremos". Saqué mi pecho. "No responderé preguntas sobre información militar, incluso si tuviera alguna para darte".

"Bien por ti, amigo", dijo Barney en voz baja. "No nos convertirá en unos malditos traidores".

Me paré con los hombros hacia atrás, la cabeza erguida y enmascaré mi rostro con la mirada más desafiante que pude reunir. El coronel Snout me devolvió la mirada por un momento. Luego, las comisuras de sus labios se apartaron y sonrió.

Me gustas más por negarte. Si estuviera en tu lugar, tampoco diría nada, incluso si me capturaran. Muy bien, no hablaremos más sobre esto. Pero debo hacer un informe. Necesito sus nombres y direcciones. Enviaré un mensaje a través de la Cruz Roja a sus familias para que sepan dónde se encuentran".

"Vivo en Estados Unidos", dije, "pero mi padre está en Londres, como le dije, no sé dónde".

"¿Cuál es su nombre?" El coronel alemán tomó un lápiz. "Haré que envíen un mensaje al hotel donde se hospedó en París. Se le reenviará donde sea que esté".

Dudé un momento. Entonces decidí que no se podía hacer nada más. “Douglas C. Archer. Mi nombre es John Archer. Estuvimos en el Hotel de Ney, Rue Passey número veintiuno, París".

Esa pequeña información sorprendió al coronel Snout. Me lanzó una mirada larga y penetrante y luego garabateó algo en una hoja de papel frente a él. Luego miró a Barney.

“Y tú?”

“Mi nombre es Barney James. Vivo en el 97 de la calle Baker en Londres. Pero mire aquí, señor. Realmente no pretenden dejarnos prisioneros, ¿verdad? Quiero decir, después de todo lo que sabe".

El coronel Snout se rió y negó con la cabeza. ¿Mantenerlos prisioneros? Por supuesto que no. Pero no puedo dejarlos ir hasta que tenga una prueba de quién eres, ¿verdad? En poco tiempo, sabré si me dijeron la verdad o no. Y si lo han hecho, los pondré en un automóvil y los pasaré por las líneas belgas".

"Les hemos dicho la verdad", dijo Barney con una voz llena de molestia.

"Entonces no hay nada de qué preocuparse", dijo el coronel. "¿Y ahora probablemente tengan hambre? Me aseguraré de que los cuiden y les den algo de comer".

El coronel Snout pulsó un botón del escritorio con su grueso dedo. Como por arte de magia, una puerta lateral se abrió y un soldado alemán apareció en la habitación. El coronel le lanzó palabras en alemán tan rápido que sonaban como un gruñido gutural bajo. El soldado saludó y nos hizo un gesto para que saliéramos delante de él. Una vez que cerró la puerta, señaló hacia un tramo de escaleras. El soldado nos detuvo en el segundo rellano, abrió una puerta y nos indicó que pasáramos. Dos catres militares con una manta para cada uno y un par de sillas rotas fue todo lo que nos recibió. Una sola ventana en la parte trasera de la habitación brillaba a la luz de la luna a unos cinco pies del suelo. Estaba lleno de telarañas y polvo y parecía que no se había abierto en años.

Miré a Barney y luego de nuevo a la habitación. Escuché el clic del pestillo de la puerta y luego el chirrido del cerrojo al dispararse. Salté hacia la puerta y agarré el pomo. Giró en mi mano, pero la puerta no se abría. Tragué saliva, apoyé el pie contra la pared y traté de abrirla de un tirón. Sin suerte. Volví a mirar a Barney, su rostro había palidecido, pero sus ojos aún brillaban desafiantes.

Capítulo 5

"Mantén la barbilla en alto, Barney", le dije. “No pueden hacernos nada. No se atreverían".

Barney levantó la cara y asintió. Ni siquiera la más leve insinuación de derrota brilló en sus ojos. "No les tengo miedo. Estoy enojado conmigo mismo. Podría patearme por toda esta habitación. Debido a mi propia estupidez, me fui y ahora perdí una ambulancia en perfecto estado. Es por eso por lo que estoy jodidamente enojado. Ahora ha caído en manos de los alemanes. Simplemente no soy bueno, Archer".

“Ya basta. Estuviste bien abajo. Le respondiste de inmediato cuando yo estaba allí temblando en mis botas. No se preocupe por la ambulancia. Lo recuperaremos. Tal vez incluso robárselo”.

Los ojos de Barney se iluminaron con un destello brillante de esperanza.

¿Crees eso, Archer? ¿Crees que existe la posibilidad de que podamos salir de esto?

"Podemos intentar. Solo tienes que mantenerte bajo control y... espera. Alguien sube las escaleras. Barney, no podemos dejar que piensen que estamos preocupados o asustados en lo más mínimo".

"Bien, amigo", susurró Barney. "Puedes contar conmigo para aguantar mi parte".

Se oían pasos fuera de la puerta. El cerrojo exterior se deslizó hacia atrás y la puerta se abrió con un crujido. Un guardia alemán estaba en el pasillo afuera. En una mano llevaba una bandeja abollada y destartalada con pan y salchichas, y en la otra un fardo de ropa vieja. El coronel Snout estaba detrás de él. El rostro gordo del coronel resplandecía bajo el resplandor de la ventana iluminada por la luna.

"¿Crees que te he olvidado?" Entró en la habitación. "Por supuesto que no. Aquí tienes algo de comida y ropa limpia. Tendré todo lo que llevas puesto arreglado y todo limpio".

“Muy amable de su parte, coronel” dijo Barney en tono burlón. "Sin embargo, quedará decepcionado".

"¿Decepcionado?" El coronel alemán miró a Barney desconcertado.

"Sí, me temo que sí". Barney se quitó la ropa sucia y cubierta de polvo. "No encontrará mensajes secretos ni mapas sembrados en el forro. No importa lo que sospeche, no somos unos malditos espías".

El coronel Snout se rió de nuevo, pero una mirada en sus ojos no fue señal de risa para mí. Al coronel alemán obviamente no le gustaba el hecho de que un chico inglés de diecisiete años pudiera ver a través de él.

"Eso es ridículo", dijo el coronel. "Por supuesto que no son espías. Solo quiero que se cambien la ropa. Los alemanes cuidamos bien a las personas que protegemos. Le hará bien recordar eso cuando regrese a su tierra natal. Ahora tome su ropa limpia y coma".

El coronel Snout esperó hasta que el guardia recogió nuestra ropa, luego nos sonrió antes de dar media vuelta y salir de la habitación, seguido por el guardia. Esperé hasta que el pestillo de la puerta estuvo atascado, y luego medio muerto de hambre, comencé a devorar mi bandeja de pan recién horneado y jugosas salchichas. Desde el primer bocado, fue una sorpresa deliciosa: excelente comida y en abundancia.

Empezamos a devorar nuestra comida como refugiados desesperados que no hubieran comido en días. Luego me detuve, todavía masticando una salchicha, y la escupí en la bandeja. Puse mi mano sobre el hombro de Barney. "Espera, esto podría ser un truco".

"¿Por qué amigo?" Barney dijo y abrió la boca, salchicha colgando. "¿Crees que están tratando de envenenarnos? Una vez escuché una historia sobre alemanes que usaban algún tipo de droga para hacer hablar a la gente. Pero Archer, me muero de hambre".

"Yo también", dije. "Eso no es lo que quiero decir, sin embargo. Estoy seguro de que la comida está bien. Ese es el punto. Apuesto a que las tropas no consumen este tipo de comida. Tengo el presentimiento de que quiere dejar claro un punto. Aliméntenos bien, así que hablaremos de las unidades militares francesas y británicas que vimos ayer".

Barney resopló. Entonces es un maldito tonto. Si cree que llenar mi estómago con comida me hará decirle cualquier cosa".

"Lo mismo para mí, pero lo que quiero decir es esto: creo que sería inteligente si no comiéramos toda esta comida. Guardemos algo. Al menos el pan. Puede que lo necesitemos más tarde y ..."

"¿Quién te nombró Winston Churchill?" Barney se aseguró de lentamente introducir otro trozo de pan en la boca. "No estoy seguro de que me guste que me des órdenes. Debería ser yo quien dé las órdenes y haga los malditos planes aquí".

Gruñí. "Muy bien, adelante y cuéntame tu plan sobre cómo escaparemos".

"¿Escapar?" Barney dejó su bandeja de pan y salchichas sobre el catre.

"¿No es ese nuestro deber?" Dije. "¿No deberíamos resistir y tratar de escapar?"

"Pensé que esta no era tu guerra, amigo. ¿Pensé que estabas aquí de vacaciones en París y no querías participar en nada de esto?

"No quiero ser parte de esto. Pero tampoco quiero quedarme aquí como prisionero".

Barney le dio a su bandeja de comida una última y larga mirada antes de alejarla. Entonces eso es lo que tenemos que hacer: escapar. Y cuando lo hagamos, necesitaremos algo de comida para llevar.

Asentí, pero no dije nada. Una sensación de inquietud se elevó dentro de mí, y la parte de atrás de mi cuello se estremeció. Una señal segura de que se avecinaban problemas. Es posible que tengamos al coronel Snout confundido acerca de quiénes somos realmente. Realmente no puede creer que seamos espías. Pero, ¿cómo puedo estar seguro? Los alemanes esperan quitarnos cualquier información que podamos darles. El coronel Snout nos mantendrá prisioneros aquí hasta que este satisfecho. Tal vez incluso nos mantenga prisioneros mucho tiempo después. ¿Nos dejarían pasar a salvo a través de las líneas belgas, sabiendo muy bien que les diríamos a las autoridades lo que habíamos visto en el lado alemán?

Nunca. Mi hambre desapareció. Me levanté y caminé hacia la ventana. El alféizar me llegaba a la barbilla y traté de concentrarme en la noche iluminada por la luna. Limpié el polvo y las telarañas con la palma de la mano, y lo que vi no me alegró mucho. La ventana daba a una colina tachonada de árboles que bloqueaba todo lo que había más allá. La luna creciente reveló grupo tras grupo de aviones en formaciones V. Todos volando rápidamente hacia el oeste. Agucé mis oídos para apenas captar el latido de los motores alemanes. A medida que esos sonidos se desvanecían, escuché ruidos más fuertes y atronadores en dirección hacia el oeste. Los bombarderos alemanes volvieron a arrojar sus cargas de muerte y destrucción sobre los soldados y civiles del país que Adolf Hitler aplastó bajo su talón de hierro.

Me aparté de la ventana y me quedé mirando a la nada. Solo había tenido diecisiete años durante unos meses, pero hoy me sentía al menos una docena de años mayor. ¿Qué era lo que había visto desde que salí de París que agregó años a mi pensamiento si no era mi cuerpo? Todavía sentía una rabia feroz por las injusticias que había visto desde ayer. Quiero hacer algo al respecto. ¿Pero qué? ¿Luchar yo solo contra los nazis? ¿O con Barney? Este apasionado deseo ardía por dentro de mí y me instaba a hacer todo lo posible para ayudar.

"¿Qué estás pensando Archer?" Preguntó Barney, sacándome de mi ensueño.

Hice una pausa y usé el nudillo de mi dedo para frotar mi sien. “Puede que esté loco, pero quiero tener la oportunidad de hacer algo. Quiero tener la oportunidad de vengarme de los alemanes por lo que han hecho. Somos demasiado jóvenes para alistarnos, pero debe haber algo que podamos hacer. Quiero hacerlo."

"¿Así que ahora quieres pelear?" Preguntó Barney.

"¿Tienes alguna otra pregunta tonta?"

Barney negó con la cabeza. "Me alegro de que hayas recuperado el sentido, amigo".

“¿Tienes idea de dónde estamos? Nunca antes había estado en Bélgica. Creo que todavía estamos en Bélgica, ¿verdad?"

Barney pegó la frente a la ventana. "Por el aspecto de los edificios y algunos habitantes del pueblo que vimos cuando llegamos, creo que sí. Pero en qué ciudad estamos, no tengo ni puta idea. I . . . "

"¿Qué pasa?"

"Espera. Ese mapa en la oficina de abajo del coronel. ¿Lo viste? ¿Y viste cómo estaba marcado con esos pequeños alfileres y banderitas? Barney comentó con una amplia sonrisa.

"Sí, supongo", dije. "Pero no le presté mucha atención".

"Yo tampoco", dijo Barney. "Pero amigo, estamos en un cuartel general de inteligencia, y apuesto a que esos pequeños alfileres y banderas son los puntos marcados para el avance de las fuerzas alemanas. ¿Ves lo que quiero decir? Si pudiéramos echar un buen vistazo a ese mapa, y al menos recordar algunas de las cosas que dice, y luego, si pudiéramos escapar de aquí, podríamos. . ."

Barney se quedó dormido. Estaba temblando de entusiasmo. Lo agarré por ambos hombros. "Barney, tienes razón. Podríamos decirles a los comandantes aliados dónde están algunas de las unidades alemanas y hacia dónde se dirigen. Necesitamos averiguar cómo podemos echar otro vistazo a ese mapa".

“¿Y si vamos y golpeamos la puerta ensangrentada? Le diremos al soldado Kraut que traiga al coronel Snout. Fingiremos decirle todo lo que sabemos si nos deja ir. Apuesto a que al menos nos llevará a su oficina para escuchar lo que tenemos que decir".

“Quizás,” respondí. “Pero es demasiado pronto para hacerle pensar que estamos asustados y nos rendimos. Además, tal vez no nos esté engañando realmente. Tal vez él realmente va a ver cómo estamos y nos dejará ir".

"¿Qué? Vamos amigo, ¿crees que nos dejará volver y contarle a alguien lo que hemos visto detrás de las líneas alemanas?" Dijo Barney. “No hay posibilidad, Archer. Tienes que estar fuera de tu cabeza".

Me reí. "Si, tienes razón. No nos dejará ir. Incluso si piensa que estábamos atrapados en el lugar y el momento equivocados".

Barney se sentó frente a mí en su catre con los brazos cruzados, asintiendo con la cabeza como un perro ansioso esperando un hueso.

"Sólo nos queda una cosa por hacer", continué. "No podemos intentar escapar ahora a plena luz del día. Vamos a ponernos esta ropa y recuperar un poco de sueño. Todo lo que podemos hacer ahora es esperar un poco. Esperar a ver cuál es su próximo movimiento".

"Odio esperar", Barney se puso el resto de la ropa que había traído el guardia. Pero estoy de acuerdo, Archer. No hay nada más que podamos hacer en este momento".

Me dejé caer sobre el catre y me puse las palmas de las manos detrás de la nuca. "Tendremos mucho que hacer más adelante. Esperemos a ver a Barney. Sólo espera y mira."

* * *

Estaba en medio de un sueño profundo cuando escuché un golpeteo y el tintineo de las llaves en la cerradura cuando nuestra puerta se abrió con un chirrido. Un guardia alemán gritó y nos hizo señas para que lo siguiéramos escaleras abajo. Parece que el coronel Snout va a dar el siguiente paso. Seguimos al guardia escaleras abajo y nos llevaron de regreso a la oficina del coronel, donde esperaba detrás de su escritorio.

“Tomen asiento”, dijo el coronel, haciendo un gesto expansivo con la muñeca. "Quiero hablar con ustedes de nuevo".

Miré a Barney y luego me senté como me ordenaron, lentamente. Sentí que algo andaba mal en el aire. Mi corazón se aceleró. Los pelos invisibles en la parte de atrás de mi cuello comenzaron a levantarse, y mis palmas sudaban, poniéndose húmedas y frías.

El coronel Snout se inclinó hacia delante y juntó sus grandes manos en el borde de su escritorio. “Nuestro líder es un hombre de paz. Ama la paz y con mucho gusto daría su vida por la paz entre las naciones". Señaló a Barney. “Ustedes, ingleses, ¿el Führer declaró la guerra a su país? ¿O en Francia? No. Sus países nos declararon la guerra, Alemania. Escucha bien, ¿no quieres la paz?"

"Por supuesto", dijo Barney. Luego, una sonrisa traviesa apareció en su rostro. “. . . en él momento adecuado."

"¡No!" El coronel golpeó la mesa con el puño del tamaño de un jamón. “Queremos la paz lo antes posible. Ahora es el mejor momento antes de que haya más derramamiento de sangre. Ustedes, dos jóvenes, pueden ayudar a que esta guerra termine pronto. Estarán haciendo un favor a los enemigos de Alemania. Ahora, ¿por qué no me dicen la verdad? Y entonces todo estará bien".

Ninguno de los dos pronunció una palabra. Me sentí como si estuviera escuchando un disco rayado. Todo lo que escuché resonando en mi cabeza fue díganme la verdad, díganme la verdad, díganme la verdad, como el título de la misma canción aburrida que había escuchado diez veces antes. Me senté allí con la boca cerrada y los ojos fijos sobre el enorme mapa colgado en la pared. Traté de memorizar dónde estaban los alfileres y las banderas, y los nombres de los pueblos y ciudades en las ubicaciones. Una ciudad en el mapa estaba manchada por un dedo con algunas marcas. Se llamaba Stalin y estaba cerca de la frontera belga-alemana. Tuve la corazonada de que era precisamente donde estábamos. Cerca de la frontera con Alemania. Pero, ¿qué tan lejos de las líneas alemanas? Pensé en ese largo viaje en el transporte motorizado anoche, y mi corazón se hundió hasta las rodillas.

"Bueno, por última vez", dijo el coronel Snout con voz atronadora. "¿Van a decirme la verdad?"

Barney se puso de pie de un salto. "Nosotros ya lo hicimos. Le dijimos lo mismo, la verdad. Más de una docena de veces. ¿Qué más tiene que escuchar para creernos?

El coronel golpeó el escritorio con las manos, echó hacia adelante su enorme corpulencia y nos miró.

"He tratado de ser amable y justo con ambos. Ya que rechazan mi amabilidad, ahora debo tratarlos como mi enemigo. Haré que les disparen a los dos".

Capítulo 6

¿Dispararnos?

Mi boca se abrió de par en par y miré al coronel Snout, esperando a que se echara a reír. El coronel alemán no se rió. Se inclinó hacia adelante sobre el escritorio y me miró con sus ojos brillantes que parecían cubitos de hielo gemelos.

"No puedes dispararnos", dije. "No hemos hecho nada".

"Está fanfarroneando", dijo Barney. "Todo esto es solo un engaño".

"¿Un engaño?" El coronel Snout gruñó. "¿Crees que soy un tonto? Yo nunca fanfarroneo". El coronel levantó un mapa en su mano.

"¿Y qué?" Dije. "No conozco ese mapa. Nunca lo había visto antes". Miré a Barney y él se encogió de hombros.

"Fue encontrado debajo del asiento de su ambulancia". Dijo el coronel Snout con una voz plana que me hizo temblar. “Tiene marcas. Números y cifras escritas a lápiz cerca de los nombres de las ciudades por las que pasó antes de que lo atraparan".

El coronel respiró profundo.

“¿Me han dicho la verdad? No, mintieron. Este mapa contiene información que sería útil para los enemigos de Alemania. ¿Pensaron que podrían protegerse conduciendo una ambulancia? Equivocado. Pero ahora pueden salvar sus vidas escuchando lo que tengo que decir".

Consideré intentar decir algo, pero mi lengua estaba pegada al paladar. Mis rodillas se estaban debilitando y mi estómago se revolvió. Me concentré en quedarme quieto y erguido. ¿Era todo esto un sueño loco? ¿Una pesadilla? En unos minutos, ¿me despertaría y me encontraría sano y salvo en mi hotel de París? Nunca había visto ese mapa antes. No sabía nada de un mapa.

Giré mi mirada hacia Barney. Se quedó allí un poco más pálido, pero con una barbilla firme, sus ojos llenos de desprecio y desafío.

"No tengo ni idea de lo que estás hablando", dijo Barney. “Como le dije, estaba llevando la ambulancia a Courtrai. Y por enésima vez, perdí el rumbo".

El coronel Snout movió la muñeca en un ademan exagerado, como si estuviera apartando las palabras de Barney. “Basta de mentiras. Ésa es una infracción grave. Quizás no recopiló información sobre nuestras unidades avanzadas. Quizás solo se lo esté llevando a otra persona. Sí, tal vez ni siquiera sabías que te estaban utilizando para tal tarea".

Di un paso hacia el coronel y me despidió antes de que pudiera hablar.

"Digamos que es cierto", continuó el coronel. “Esta información fue recuperada de ustedes, y eso es serio. Para evitar ser tratados como espías, debes responder las preguntas que les hago".

"¿Cuáles preguntas?" Preguntó Barney.

El coronel Snout sonrió y la expresión severa desapareció de su rostro. "Mejor." Extendió el mapa sobre el escritorio. "Aquí, ha marcado una línea que muestra la ruta que viajó desde París. Cada ciudad por la que pasó está marcada. Esas ciudades son guarniciones de tropas y equipos franceses. Esta ciudad aquí cerca de la frontera belga. ¿Qué viste allí? ¿Tropas británicas? ¿Tropas francesas? ¿Cuál era su equipo? ¿Tanques? ¿Grandes, pequeños? ¿Había baterías antiaéreas motorizadas? ¿Estaban allí?"

El coronel se detuvo y miró hacia arriba del mapa. "¿Me está escuchando?"

"Por supuesto que estoy escuchando", dijo Barney. "Pero no voy a responder ninguna de esas malditas preguntas, incluso si me dispara". Barney se humedeció los labios y luego echó los hombros hacia atrás y se puso un poco más rígido.

Negué con la cabeza y sonreí. Barney tenía ese coraje sereno y tranquilo que hizo famosos a los ingleses en todo el mundo. Esa situación estaba comenzando a dirigirse hacia el sur rápidamente. Me volví para mirar al coronel Snout. "No responderemos nada", grité. “Exijo ver al cónsul estadounidense. Ahora."

El coronel Snout miró a Barney. Me ignoró, me trató como si ni siquiera hubiera hablado. Durante unos largos momentos, continuó mirándolo y luego suspiró. El coronel levantó ambas manos en un gesto lleno de desesperación. "Muy bien. Eso es todo lo que tengo ahora. Les daré hasta mañana por la mañana para que lo piensen y cambien de opinión, Hüten ".

La puerta lateral se abrió de golpe y apareció otro guardia. El coronel Snout nos señaló con el dedo. En inglés, dijo: “Llévalos de vuelta. Y monta guardia fuera de la puerta. Si alguno de los dos intenta escapar, dispárales".

El coronel nos miró enojado y asintió, luego se entretuvo con los papeles en su escritorio. Después de que volvimos a nuestra habitación de la prisión, la puerta se cerró y pasaron el pestillo. Escuché el repiqueteo de botas con clavos mientras el guardia caminaba de un lado a otro por el pasillo exterior.

Barney se sentó en su catre frente a mí y se estremeció. Dije: “Estaba fanfarroneando. Nunca nos dispararía. Haré que me deje ver al cónsul estadounidense. Haré que me deje llamar al embajador estadounidense en Bruselas ".

Espero que lo hagas por tu bien, amigo. Pero Inglaterra está en guerra y yo soy inglés. Y Archer. . . ese mapa era mío. Lo usé para marcar mi ruta hasta que se hizo demasiado oscuro".

Sentí como si dedos de hielo apretaran mi corazón y me asfixiaban. Aspiré aire con fuerza en mis pulmones. "Espera, ¿escribiste todas esas cosas de las que estaba hablando?"

“Oh no, eso no. Simplemente escribí a lápiz la ruta que había tomado hasta que oscureció demasiado. Después de eso, perdí mi lápiz cuando traté de marcarlo con el brillo de la luz del tablero. El resto debe haberlo marcado él mismo".

"No entiendo. ¿Por qué?"

“Mira, Archer”, dijo Barney, “lo hicieron para asustarnos y hacernos responder preguntas. Llevarán a cabo un tribunal militar y usarán ese mapa como prueba. Van a intentar asustarnos para que hablemos. Conocí a un niño judío en Inglaterra que escapó con su familia de la Gestapo”.

Barney se inclinó hacia adelante en su catre. Tenía una mirada ardiente y penetrante en sus ojos. “Me habló de los trucos que hacen para asustarte y que les cuentes cosas. Eso es lo que planean hacer con nosotros. Pero no les diré nada, nada. Sí, es mi mapa. ¿Y qué? No me asustarán para que les cuente ninguna maldita cosa que pueda dañar a los Aliados. No pueden obligarme".

"Puedes apostar a que no pueden", dije. "Ellos tampoco obtendrán nada de mí".

Nos sentamos en silencio en nuestros catres, absortos en nuestros propios pensamientos. El único ruido era el chasquido de las botas del soldado alemán afuera y el latido de mi propio corazón. Sacudí la cabeza para deshacerme de los pensamientos sobre cómo se sentiría recibir un disparo y morir a causa de un pelotón de fusilamiento. Me atemorizaba, pero lo que más me preocupaba era lo que le pasaría a mi nuevo amigo, Barney.

"No creo que te vayan a lastimar, Archer", dijo Barney. “Solo sigue pidiendo ver al cónsul estadounidense. Eres estadounidense. Estarás bien."

"Sí, tal vez, pero ¿y tú?"

"No les diré ninguna maldita cosa, no importa lo que me hagan", dijo Barney con una sonrisa torcida.

Abrí la boca para hablar y luego me contuve. Me levanté, caminé hacia la esquina de la habitación y giré hacia Barney. "Así que ese es el tipo de amigo que eres, ¿eh? ¿Solo me levantas y me decepcionas así?”

Barney señaló con la cabeza hacia arriba. “¿Te decepcionó, amigo? ¿Qué demonios...?”

"Sí, me decepcionas", espeté. Sentí que el calor subía por mi estómago y se extendía por todo mi cuerpo. "¿No somos amigos? ¿Pensé que íbamos a terminar con esto juntos?"

"Pero Archer, tú ..."

"¿Qué, huir y dejarte atrás?" Lo interrumpí. "¿Dejar a un amigo así porque yo soy estadounidense y tú eres inglés? Ninguna posibilidad. Nos mantenemos unidos".

Mira Archer, te metí en este lío. Solo estaba pensando en ... "

En un instante, la ira desapareció de mi cuerpo. Le sonreí a mi amigo. "Te sacaré. Tenemos hasta mañana por la mañana para pensar en esto. Espera. . . hemos terminado de pensar en las cosas. Es hora de empezar a hacer cosas. ¿Estás listo, Barney?

Respondió extendiendo la mano. Cuando los abrochamos. Sentí un rayo de esperanza deslizarse a través de mí cuando el color volvió a la cara de Barney.

"Vi algo además de aviones por la ventana hace un tiempo". Asentí con la cabeza. "Quiero mostrarte."

Barney me siguió hacia la ventana. "Mira hacia abajo", le susurré. "¿Ves? La mitad inferior de este edificio sobresale del techo. No puede haber más de dos metros por debajo de esta ventana. Ni más de diez pies desde el borde del techo hasta el patio trasero. ¿Crees que podrías saltarlo?

"Seguro. Pero, ¿qué haremos con esta ventana, aquí? Está atornillada". Barney sacudió la base de la ventana.

Saqué una cuchara de cantimplora del ejército del bolsillo de mi ropa nueva. “Tengo todo eso resuelto. Cogí esto de la bandeja del desayuno. Tuve una corazonada y la guardé en el bolsillo. Las cucharas pueden ser buenos destornilladores".

Deslicé la punta del mango de la cuchara en la ranura del tornillo más cercano y presioné con ambas manos. Giré el tornillo un dieciseisavo de pulgada más o menos y luego me detuve. "Bien. Tenía miedo de que estuviera tan oxidado que no se moviera". Me volví hacia Barney. "Parece que funcionará. Ve a la puerta y empieza a hablarme muy alto. Habla de cualquier cosa. Hablemos de béisbol".

"Soy inglés. No sé nada de béisbol".

"Buen punto. Lástima que no sé nada sobre el Cricket. Solo pregúntame sobre béisbol y responderé", bajé la voz hasta susurrar, "pero mantén un oído atento a ese guardia. Si comienza a abrir la puerta, pregúntame: "¿Qué es un jonrón?" Entonces, sabré que debo alejarme de la ventana".

Barney se rió. "Eres un tortuoso, ¿no es así, Archer?"

Sonreí. ¿Soy tortuoso? Quizás decidido, decidido a salir de este lío. Decidido a recuperar algo de los nazis por arruinar mi viaje a París. Y, sobre todo, por matar a tanta gente inocente. No puedo dejar que eso se mantenga.

Tan pronto como Barney estuvo junto a la puerta, presté toda mi atención al primer tornillo. Por suerte para nosotros, la ventana estaba tan sucia que nadie desde afuera podía ver lo que estaba haciendo.

Barney realizó una pregunta tras otra sobre el béisbol, y yo automáticamente las respondí. Trabajé con la punta de la cuchara en los tornillos. Ocho de ellos. Debe haber pasado más de una hora antes de que tuviera siete de ellos. Aflojé el octavo y lo dejé parcialmente en el agujero para que la ventana permaneciera en su lugar. Tomé pequeños trozos de telaraña y cubrí los orificios de los tornillos para que nadie se diera cuenta. Luego me acerqué a mi pequeño catre militar y me senté.

"Por ahora, es suficiente sobre el béisbol”. Barney dijo con voz retumbante, guiñando un ojo. "Parece que no vamos a comer nada esta noche. Entonces, supongo que intentaré dormir un poco". Barney se estiró en su catre.

Señalé la ventana y sonreí.

Capítulo 7

En algún lugar a lo lejos, sonó el reloj de una iglesia. Me incorporé lentamente en mi catre y conté diez campanadas. Un ligero resplandor de la luna alumbraba espeluznante la penumbra en nuestra celda oscura y húmeda. Me senté allí, escuchando cualquier sonido.

El guardia que estaba afuera en el pasillo tosió y encendió una cerilla. Los sonidos amortiguados de botas con clavos desfilaron por la calle. El sonido metálico de los tanques y las orugas de los vehículos de exploración pisando las piedras. Un estruendo sordo ocasional de armas pesadas o bombas, e incluso el sonido de aviones zumbando en lo alto del cielo nocturno.

Contuve la respiración mientras escuchaba. También escuché otro sonido. Uno que podía sentir además de oír: el latido de mi propio corazón. Me dolía el pecho, mi garganta estaba completamente seca por la emoción y el suspenso de lo que iba a suceder a continuación. Durante las últimas horas, Barney y yo permanecimos tendidos e inmóviles en los catres. Cada segundo duró un minuto, cada minuto una hora y así sucesivamente hasta la eternidad. Me contuve de ponerme de pie de un salto y gritar a todo pulmón. Estaba temblando de la emoción y por la frustración reprimida de esperar, esperar, esperar.

Tres o cuatro veces, ese guardia abrió nuestra puerta y alumbró con el rayo de su linterna. La primera vez que el coronel Snout estuvo con él, pude reconocer su voz incluso en alemán. Murmuró algo y luego se fue, bajando las escaleras.

No podía quedarme más esperando. Era como si cada fibra de todo mi ser pidiera acción a gritos. Había esperado lo suficiente para hacer creer a nuestros captores que habían terminado por esta noche. Hacía solo un par de minutos, el guardia había echado otro vistazo. Era el momento de hacer esto. Ahora o nunca.

Me deslicé de mi catre tan silenciosamente como pude. Me arrastré hacia Barney. Sostuve una mano, lista para ponerla sobre su boca en caso de que despertara con un grito. Le susurré al oído. "Barney, despierta". Lo estreché suavemente con mi otra mano.

"Estoy despierto Archer. ¿Estamos listos?"

"Sí. El guardia no volverá aquí hasta dentro de unos minutos. ¿Dormiste algo?

"Hasta que me despertaste, estaba soñando con una pinta en un pub". El rostro de Barney se arrugó y su buen humor se desvaneció. Su voz tenía un tono serio. Mira Archer, ¿seguro que no quieres cambiar de opinión? Puedo intentarlo solo. Entenderé. Todavía podrías tener una salida con el cónsul estadounidense. Vendrán a buscarnos, ¿sabes?

"Ni un chance", dije. “Ahora, cállate y quítate los zapatos. No podemos arriesgarnos a hacer ningún sonido. Ese guardia puede tener orejas grandes".

Atravesamos la pequeña habitación hasta la ventana. Saqué mi destornillador de cuchara y me puse a trabajar en el último tornillo. En el instante en que salió el último tornillo, traté de sacar el marco con los dedos. No se movía. Aspiré aire hasta mis pulmones adoloridos y metí la punta de la cuchara en la grieta lateral como palanca. La ventana seguía sin moverse. Mi corazón se hundió cuando sentí que la cuchara se doblaba debajo de mi mano.

"¿Qué pasa?" Barney susurró.

"Está atorada. Hinchada por el clima".

La luz de la luna se había desvanecido. Estaba oscuro. Tan oscuro que apenas podía ver. El reloj de la iglesia dio tres campanadas. Teníamos que apurarnos. Pasé la mano por el marco de la ventana, un clavo en la parte inferior. No lo vi, pero pude sentirlo. Uno delgado. Quizás la ventana se deslice sobre él.

Durante dos largos minutos, trabajé en ese clavo presionado en la base de la tabla del alféizar. Presioné de nuevo con la cuchara. La ventana empezó a moverse. Mi cara estaba empapada de sudor salado y nervioso. Mi cuerpo tembló. Apenas podía controlar mi muñeca para que la cuchara no hiciera clic contra el alféizar de la ventana. Luché contra mi miedo y nerviosismo. Me concentré en cumplir esa tarea. Finalmente, había trabajado lo suficiente en la ventana para poder meter los dedos debajo de una esquina. Desde allí, arranqué todo el marco, pero una esquina se enganchó en una astilla del alféizar. La astilla se partió como un disparo de pistola. Me quedé helado. Mis oídos aguzaron los sonidos del guardia en el pasillo.

Sin chasquido del cerrojo ni traqueteo del pestillo. Liberé lentamente el aire de mis pulmones. Bajé el marco de la ventana hasta el suelo, a un lado donde estaríamos seguros de no golpearnos cuando saliéramos por la ventana.

Agarré a Barney del brazo. "Vas primero. Daré un paso con mis manos. Coloca tu pie y te daré un empujón".

Me agaché y entrelacé los dedos con las palmas hacia arriba para formar un escalón. Barney puso un pie en él y una mano en mi hombro para estabilizarse. Lentamente lo empujé por la pared. Tan pronto como tuvo la mitad de su cuerpo a través de la ventana cuadrada abierta, liberó la presión de su pie en mis manos entrelazadas. Se retorció el resto del camino como una serpiente.

“Saca los pies y luego déjate llevar por las manos”, susurré. “El techo no debe estar a más de unos pocos centímetros de los dedos de tus pies. Cuidado. Se inclina un poco hacia abajo".

"Estaré bien, amigo". Barney se retorció en el alféizar, colgando sobre su estómago. "¿Puedes hacerlo solo?"

"No me esperes", le susurré. “Simplemente deslízate por el techo y tírate al suelo. Estaré justo detrás de ti".

Esperé hasta que escuché el ruido sordo de los pies de Barney golpeando el techo. Agarré el alféizar con las manos y levanté mi cuerpo. Me senté en el alféizar, sonriendo a la habitación a oscuras. Luego me di la vuelta y me bajé. Me sentí como un gato arrastrándose suavemente por este techo inclinado. Apreté mi estómago y asomé la cabeza por el borde del techo. Debajo de mí no había nada más que un mar de tinieblas. Por alguna razón, me congelé con una punzada de pánico recorriendo mi cuerpo.

"¿Barney?" Susurré.

"Estoy aquí, Archer. En el suelo a la izquierda. Todo despejado aquí abajo. Suelo blando. Salta."

Me di la vuelta y me decepcioné, siguiendo el sonido de la voz de Barney. Cuando mis pies tocaron el suelo, sentí una mano en mi brazo.

"Bueno, ahí va la primera parte", susurró Barney. "¿Cuál es el próximo movimiento?"

“Nuestros zapatos,” dije y los bajé al suelo. "Luego nos dirigimos directamente a esa colina y seguimos hacia el norte".

"¿Norte?" Barney dijo en un susurro desconcertado. “¿Por qué no nos dirigimos al oeste hacia las líneas belgas? Eché un buen vistazo a ese mapa. Creo"

Un rayo de luz amarilla atravesó la oscuridad. Me congelé y retrocedimos contra la pared trasera del edificio. Mi corazón saltó a mi garganta. Esperé con miedo a que ese rayo de luz pasara y nos revelara en su resplandor. Mis nervios tensos vibraban como cuerdas de violín pulsadas. Entonces me di cuenta de que alguien había encendido una luz dentro del edificio contra el lugar donde estábamos agachados. El rayo de luz había estado adentro, la luz fluía a través de una ventana trasera. Brillaba al pie de la ladera de la colina, a una docena de metros de distancia. Tuve este repentino y loco deseo de romper a reír.

"Eso me asustó muchísimo", dijo Barney, jadeando.

"Hablamos más tarde", le dije. “Necesitamos iniciar el recorrido. ¿Te has puesto los zapatos?”

"Derecha. Tú lideras a Archer. Estoy detrás tuyo."

Llegué a la esquina y me detuve. Miré alrededor, esperando que la dama de la suerte estuviera conmigo. Casi esperaba estar mirando hacia un callejón que condujera hacia la calle del frente. Pero no era un callejón. Era un pequeño patio que conectaba con el siguiente edificio. Tenía una cerca alta en el frente, bloqueada por una vista de la calle. No podía ver el camino, pero cuando comenzamos a subir la ladera de la colina, no había soldados que pudieran vernos.

"Mantente cerca Barney", le susurré por encima del hombro. "Vamos a llegar a la cima de esa colina allí".

Me agaché y giré a la izquierda. Corrí a través de diez metros de terreno desnudo y me sumergí en los arbustos que bordeaban la base de la colina. Tenía las manos extendidas al frente para no chocar contra un árbol. Trotamos cuesta arriba lo más rápido que pudimos. En el momento en que estaba a medio camino, mi respiración se convirtió en jadeos perversos y mis piernas se sentían como palos marchitos que podrían romperse en cualquier segundo.

Apreté los dientes y exigí cada gramo de fuerza en mi cuerpo. Eso fue más difícil de lo que pensaba. Desde la ventana de la habitación de la prisión, la pendiente de la colina no parecía tan empinada. Pero ahora, trepándola en la oscuridad, esquivando troncos de árboles y rocas sobresalientes, parecía elevarse directamente frente a mí. De vez en cuando, me giraba para asegurarme de que Barney todavía estaba conmigo. Y cada vez, estaba justo detrás de mí. Pisándome los talones, resoplando y jadeando y pegado a mí como un calcetín mojado.

Me negué a permitirme un descanso, ni siquiera por un momento. Barney no se quejaba, y si él podía soportarlo, yo también. Aunque Barney era más bajo y pesaba menos, tenía un fuerte espíritu de lucha y coraje en su corazón. Continué subiendo una y otra vez a través de la noche negra hasta que llegamos a la cima. Me tambaleé a lo largo de la cresta plana durante unos metros y me hundí en la tierra blanda. Barney se dejó caer a mi lado. Durante varios minutos, solo los sonidos de nuestra respiración dificultosa rompieron el silencio.

Me incorporé hasta quedar sentado y me limpié el sudor que goteaba de la cara con la manga de la camisa. "Supongo que estoy fuera de forma para la pista. Eso fue duro. No pensé que lo lograríamos nunca. ¿Estás bien, Barney?

Mi amigo inglés gimió mientras se sentaba. "Supongo", aspiró grandes bocanadas de aire fresco de la noche. "Sin embargo, espero que no tengamos que seguir haciendo esto".

Barney se recostó en el suelo y se estiró. "No puedo ver mucho desde aquí. Probablemente no se arriesguen a mostrar luces en caso de que se acerquen los bombarderos. Me encantaría ver caer una gran bomba en la oficina de inteligencia del coronel Snout. Él se lo merece."

Me reí más fuerte de lo que pretendía, pero me sentí mucho mejor.

* * *

Contemplamos la ciudad desde la cima. Se veían menos de un par de docenas de luces, y al menos la mitad de ellas eran luces tenues de automóviles y camiones del ejército que se movían por la calle principal de la ciudad.

“Sobre ese mapa,” dije en voz baja. “No puedo imaginar qué tan lejos estamos de las líneas belgas. No puede estar tan lejos. Comenzaron la invasión ayer por la mañana, por lo que todavía no podrían haber ido tan lejos en el país".

"No lo creo, amigo. Escuché que los alemanes recorrieron noventa millas por día con la guerra relámpago a través de Polonia. Mi padre me enseñó mucho sobre cómo marcar mapas del ejército. Por supuesto, no sé qué significan todas esas marcas en el mapa del coronel. Pero estoy seguro de que esos pequeños alfileres amarillos eran sus unidades más avanzadas".

“Entonces podrían estar tan al oeste como Bruselas y Charleroi. Eso está a millas de distancia. ¿Qué pasa con los fuertes fronterizos belgas? ¿Debieron haber podido detenerlos?"

"No lo sé, Archer. Apuesto a que los alemanes están haciendo lo mismo que hicieron contra los polacos. Están usando sus unidades móviles ligeras y rápidas para desplazarse más allá de los centros fuertemente fortificados y capturar pequeñas posiciones en la parte trasera. Luego, los bombarderos y los tanques de ataque pesado se lanzarían contra los grandes fuertes. Como dijo mi padre poco después de la invasión polaca, ya no se lucha con la guerra de trincheras. Hoy en día se trata de blitzkrieg. Un ataque relámpago con unidades pequeñas y rápidas, el cuerpo principal moviéndose hacia atrás y concentrándose en los puntos principales de defensa ".

"Suenas como un experto militar", le dije. "¿Cómo lo sabes?"

"Y no te olvides de la Luftwaffe", continuó Barney, sin darse cuenta de que me interrumpió. “Les abrió el camino en Polonia, Dinamarca y Noruega. Hitler está haciendo lo mismo contra los belgas. Eso es al menos hasta que los detengamos. Y los detendremos, no te preocupes".

"Está bien, entendido", dije, finalmente capaz de decir una palabra. "Esta guerra va a ser diferente a la anterior. Pero mire, había unos alfileres azules en ese mapa en la oficina del Coronel Snout, y al lado de cada uno de ellos había una fecha. Vi fechas dentro de una semana y dentro de dos semanas. Y había alfileres azules a lo largo de Bélgica hasta el Canal de la Mancha. Eso debe significar. . . los pines amarillos muestran dónde están los alemanes hoy y los pines azules marcan los lugares que esperan capturar. ¿Es eso cierto? ¿Qué opinas?"

“Hemos visto algo por lo que el alto mando aliado pagaría millones de libras. Tuvimos acceso a un mapa de inteligencia de todo el plan de invasión alemán. Estoy seguro de ello."

Me puse de pie de un salto. "Entonces vamos. Tenemos que encontrar al alto mando aliado, donde sea que estén. No podemos mostrarles el mapa, pero entre nosotros deberíamos recordar lo suficiente como para ayudar mucho, podemos..."

Un grito salvaje desde la base de la colina seguido de tres disparos de pistola cortó el aire de la noche. Miré hacia abajo de la colina y vi un grupo de luces entrar en acción. Estaba seguro de que procedían del edificio donde nos habían retenido. Segundos después, más disparos y gritos. El guardia probablemente echó otro vistazo y descubrió que habíamos escapado. Ahora que sonó la alarma, me sentí como un tonto por perder todo este tiempo hablando. Agarré a Barney y lo levanté.

"Tenemos que irnos. Rápido. Quédate cerca de mí. Todavía podemos dirigirnos al norte".

“Archer, ¿por qué al norte? Necesitamos ir al oeste. Bélgica está al oeste".

"No, nos vamos al norte", dije en un tono más duro de lo que quería decir. Mira, los alemanes deben pensar que intentaremos ir al oeste para llegar a las líneas belgas. Nos esperarán, avisarán con anticipación y nos perseguirán hacia el oeste. Si vamos al norte, los engañaremos. Al menos eso espero. Es nuestra mejor apuesta ". Señalé hacia la carretera. “Mira, los coches del ejército ya se dirigen hacia el oeste. Vamos."

Capítulo 8

No pude dar un paso más. El amanecer debe llegar pronto. Caminamos penosamente por este extraño país a través de la oscuridad. Intentando poner más terreno entre los alemanes y nosotros. Pasamos a trompicones y nos escondimos de las patrullas errantes de limpieza alemanas. Nos agachábamos durante una hora en una zanja de la carretera mientras una larga fila de tanques y artillería pasaba retumbando en dirección oeste.

No me importaba si todo el ejército alemán me pisaba los talones. Iba a parar y descansar. Llegué al límite de mi resistencia. Barney y yo habíamos demostrado que éramos hombres durante nuestro alocado tránsito a través del territorio controlado por el enemigo. ¿Dónde estábamos? Seguimos la Estrella Polar durante todo el camino. Nos vimos obligados a cambiar de dirección para rodear pueblos bombardeados y llenos de tropas alemanas y carreteras obstruidas con la maquinaria de guerra nazi. Era imposible adivinar qué tan lejos habíamos llegado o incluso en qué dirección.

Nos detuvimos en el borde exterior de un bosque cubierto de rocío y divisamos las sombras de los campos estériles más allá. Me arrojé bajo unos arbustos espinosos y entregué mi cuerpo a la fatiga total. Esta cautela había luchado por arrastrarme hacia abajo durante las últimas millas. Mi garganta era como papel de lija. Ansiaba agua. Mi estómago gruñó por más de ese pan y salchicha que habíamos guardado y metido dentro de nuestras camisas antes de arrastrarnos por la ventana. Parpadeé y ese olor a pan recién horneado y jugosas salchichas me dio esperanza, pero tendría que esperar hasta más tarde. Ahora estaba demasiado cansado. Recuerdo que Barney se dejó caer a mi lado como en un sueño, y segundos más tarde se sumió en un sueño placentero.

* * *

Una calidez relajante en mi espalda me despertó. Traté de moverme, pero los dolores y molestias que recorrían mi cuerpo me hicieron reprimir un gemido. Me quedé donde estaba, mi rostro enterrado en mis brazos cruzados, absorbiendo el suave calor de mi espalda. Me di la vuelta y miré hacia el cielo a través de las ramas de los arbustos, otro día perfecto de primavera. El sol estaba muy alto. Entonces mi cansado cerebro hizo clic y me senté de golpe.

"Debe ser cerca del mediodía", dije. “Aún nos queda un largo camino por recorrer. ¿Pero hacia dónde? ¿En qué dirección?

Me volví para sacudir a Barney dormido a mi lado, pero no tuve el corazón para despertarlo cuando vi su rostro pálido y demacrado. Mi amigo inglés estaba muerto para el mundo. Una mirada a la expresión exhausta de su rostro me dijo que no estaría en condiciones de viajar, incluso si estuviera despierto. ¿Era peligroso quedarnos donde estábamos? Los soldados alemanes podrían tropezar con nosotros en cualquier momento. Pero un extraño sentido de responsabilidad se apoderó de mí. Más o menos por nuestro mutuo consentimiento, me había convertido en el líder. Y un líder necesita usar su cabeza. No estaría usando mi cabeza para despertar a Barney y obligar a este pobre niño a seguir adelante.

"Es mejor quedarse aquí, al menos hasta que oscurezca", discutí conmigo mismo. “Además, estamos bastante bien escondidos debajo de estos arbustos. Y no tengo el corazón para despertarte en este momento".

Metí la mano dentro de mi camisa y saqué la mitad de mi hogaza de pan triturado y un trozo de salchicha sudada. Mordisqueé un poco de ambos y luego me obligué a poner el resto en mi camisa. Mi estómago quejumbroso me dolía por más, y ahora tenía aún más sed. Prefiero tener un vaso de agua fría para saciar mi sed ahora mismo que tener la oportunidad de clavar una bayoneta en el pecho de Hitler.

Me recosté en el suelo y comencé a pensar en París y Audrey. Cualquier cosa para distraerme de las circunstancias actuales. Pero después de un par de segundos, no sirvió de nada. Me senté y miré a mi alrededor. Vi una casa de campo a media milla de distancia. El humo salía de la chimenea de la casa de campo. Las figuras se movían por el patio. El sol que brillaba en mis ojos hacía difícil saber si eran tropas alemanas. Una nube de polvo en movimiento que soplaba en círculos señaló un automóvil que viajaba por la carretera a la derecha. El coche apareció a la vista desde detrás de una hilera de árboles. Condujo hasta la casa de campo y luego se detuvo. Cuatro hombres bajaron y se apresuraron a entrar en la granja. Mi débil esperanza se desvaneció de inmediato. Me esforcé por distinguir los cascos en forma de cubo y los ajustados uniformes grises de campaña de los oficiales alemanes.

Intentar acercarse a la casa de campo estaba fuera de discusión. Esperaba que fueran campesinos. Pero eso no iba a ser así. Este lugar estaba lleno de soldados de Hitler. Luchando contra mi derrota momentánea, lentamente me puse de pie y me aseguré de que Barney todavía estuviera dormido. Me arrastré hacia el bosque en busca de un riachuelo o un pequeño estanque.

Rompí ramas de arbustos de vez en cuando para encontrar el camino de regreso. Al final de un cuarto de milla hacia adentro, el terreno se inclinaba hacia un valle poco profundo con un pequeño riachuelo que lo atravesaba. Corrí hacia él y me tiré al suelo, enterrando mi cara en el agua helada. Nunca en mi vida nada había sabido tan bien, tan completamente satisfactorio como la frescura de ese arroyo. Ahuequé mis manos y bebí como un camello en un oasis en el desierto. Luego me arranqué parte de las mangas de la camisa y la usé para lavarme la cara y el cuello. Me sentí como un hombre nuevo y volví sobre mis pasos de regreso a mi escondite.

Barney estaba despierto cuando regresé. Parecía un gato asustado y harapiento. “¿Qué demonios, amigo? Cuando desperté, no podía recordar si llegamos juntos a este lugar o si nos perdimos. Estuve a punto de gritarte y luego vi a esos malditos alemanes en esa granja. ¿Dónde has estado? ¿Dónde estamos?"

"Ojalá supiera. Pero hay un arroyo como a un cuarto de milla adentro. ¿En caso de que desees un largo trago de agua fría?"

"Yo diría que sí". Barney se puso de pie de un salto. "Mi garganta se siente como si estuviera llena de polvo".

Señalé hacia el arroyo. "Verás ramas arrancadas de los arbustos. Esperaré aquí y dilucidaré nuestro próximo movimiento".

Barney asintió y se apresuró a bajar al bosque.

Me senté en el suelo con las piernas cruzadas y clavé los ojos en esa granja. Anoche en nuestra habitación de la prisión, mi cerebro se concentró en ese único problema: salir de esa habitación. Ahora que nos hemos escapado y nos hemos alejado mucho de allí, todavía tenemos más problemas que afrontar y considerar. En primer lugar, tenemos que averiguar dónde estamos. Luego, debemos decidir si es seguro dirigirse hacia el oeste o continuar hacia el norte. Y luego el problema de la comida. Sea cual sea la dirección que vayamos: nos enfrentamos a un largo camino. Y nuestro pedacito de pan y salchicha no duraría para siempre. Necesitábamos comida. . . y esa granja parecía nuestra mejor opción.

Mis pensamientos se desvanecieron cuando Barney se acercó y se sentó a mi lado. Parecía una persona diferente. Sus ojos brillaban, no cargados de fatiga. El color volvió a su rostro. Tenía una sonrisa satisfecha y radiante en los labios.

"Recordaré ese arroyo por el resto de mi vida", dijo Barney. “El agua nunca supo tan bien. ¿Has dado ya con un plan? Espero que no tengas la intención de llevarnos directamente a los nazis. Supongo que nos quedamos aquí hasta que oscurezca. Seguro que nos pillarán a la luz del día. Apuesto a que enviaron una descripción de nosotros por radio por todas partes".

"¿Eso crees?" Sonreí. "¿Solo para atrapar a un par de tipos como nosotros?"

Barney dijo con voz sobria: "Ese coronel estará sangrando enfadado por habernos escapado. Y además de aguijonear su orgullo, se sumará a sus ideas sobre nosotros como espías. Será mejor que estemos atentos. ¿Qué opinas de esa casa de campo?"

"Lo he estado pensando. Hay alemanes, pero también comida. Si pudiéramos tragar algo de comida, me sentiría mejor al comenzar de nuevo. Será una caminata larga y no podremos hacer autostop con tanques alemanes y carros blindados por todas partes".

"Está bien. Pero es posible que tengamos que caminar durante días. En este momento, la información que tenemos podría no ser de mucha utilidad. Archer, tenemos que volver rápido y no caminar todo el camino".

"¿Tienes una idea mejor?" Dije con un destello de ira en mi voz.

Barney se encogió de hombros.

"Mira", le dije, "nos arriesgaríamos muchísimo si intentamos dar un paseo. Tal vez si nos acercamos a ese camino de allí, podría pasar un camión vacío o algo. Podríamos subirnos a bordo un poco y tomar un paseo".

Caminamos más cerca de la carretera. Era como si la Dama de la suerte nos estuviera esperando en ese momento exacto. En el cielo hacia el este, escuché el zumbido palpitante de un avión alemán. Dimos la vuelta y nos cubrimos los ojos con las manos, mirando hacia arriba. El avión estaba a poca altura y venía directamente hacia nosotros. El pánico se apoderó de mí. Agarré a Barney y nos sumergimos entre los arbustos.

Señalé después del avión. “Tal vez ahora tengan aviones buscándonos. No te muevas. Quizás no nos vean".

Nos quedamos agachados bajo las ramas de los arbustos protectores y entrecerramos los ojos en el avión. "Es un biplano con una esvástica", dijo Barney. “Lo reconozco ahora. Es un Arado Ar 95 biplaza. Un avión torpedo de tipo antiguo. Ya apagó el motor y se deslizó hacia abajo. Tenemos que salir de aquí. Ese vigía en la parte de atrás probablemente nos vio".

"Espera", siseé y disparé mi mano para evitar que Barney se pusiera de pie y se adentrara en el bosque. "Si ya nos han visto, no llegaremos lejos antes de que nos atrapen. No creo que nos hayan visto. Mira, va a hacer un giro deslizante. Te apuesto un millón de dólares a que aterrizará en ese campo liso de allí".

Barney asintió. “Algunos de esos alemanes en la granja están corriendo para recibirlos. Pero, ¿y si les dicen dónde estamos?"

“No aterrizarían. Dejarían un mensaje o usarían la radio si tuvieran una. Se quedarían en el aire para ver en qué dirección nos dirigíamos. Esa es una especie de cuartel general allá". Señalé la casa de campo. "Apuesto a que ese avión está trayendo un mensaje".

"Espero que tengas razón", dijo Barney con voz temblorosa. Sus ojos azul claro se nublaron por la duda. "Mira amigo, está en el suelo, deteniéndose".

"Ese es un avión de aspecto dulce", murmuré. “Un Arado Ar 95, ¿eh? Creo recordar haber visto fotografías de ese diseño. Tiene un motor radial BMW. Escuché que los alemanes los usaban para entrenar a nuevos pilotos. No tan rápido como los otros aviones, pero escuché que son fáciles de volar". Mi mano estaba en el brazo de Barney, mis dedos apretados en su piel.

“Hey. ¿Qué te pasa, Archer? ¿Qué pasa?" Barney se frotó el brazo.

No respondí. Vi que el avión alemán se detenía. El piloto y el observador bajaron de un salto y corrieron hacia un grupo de alemanes que avanzaban desde la granja. Se conocieron y hablaron durante un par de segundos. Luego todos dieron media vuelta y entraron en la masía. Una vez dentro con la puerta cerrada, eché un vistazo rápido al Arado con su hélice haciendo tictac y luego me volví hacia Barney.

"Nuestro problema está resuelto", dije en un susurro tenso. "Ese avión".

"¿Avión?" Barney hizo eco con el ceño fruncido. Tenía la mirada más divertida y confusa en su rostro. “¿Qué pasa con eso? No te refieres a ..."

"¿Por qué no? Hice mi primer vuelo en solitario en un avión mejor que ese. Apuesto a que puedo pilotarlo. ¿Qué dices? ¿Más rápido que hacer autostop?

Barney tragó saliva y pareció indeciso. Tomé su silencio y presioné mi punto. “Esta es la mejor oportunidad que podemos tener. En ese avión, podríamos ponernos detrás de las defensas aliadas en poco tiempo. Intentémoslo. Podríamos quedarnos atrapados aquí durante meses y no sabemos con qué nos podríamos encontrar. “¿Qué dices? ¿Estás jugando?”

Mi amigo inglés ya estaba sonriendo y asintiendo con la cabeza. "Soy un jugador. Cualquier cosa es mejor que sentarse aquí esperando a ser capturado. Deberíamos hacerlo bien ".

Le di a Barney un golpe amistoso en el hombro. "Esperaba que dijeras eso". Me sentí energizado y despierto mientras una nueva adrenalina latía a través de mí. "Están todos dentro de la granja. Si nos mantenemos detrás de la pared del campo, podemos acercarnos sin que nos vean. Luego, a mi señal, corre hacia ese avión. Podemos lograrlo, tenemos que hacerlo".

Capítulo 9

El avión alemán estaba a treinta metros de distancia en el extremo del muro del campo. La hélice se detuvo, llenando el aire con un ronroneo que envió sangre a mis venas con una excitación salvaje. Cualquier cansancio o cautela en mi cuerpo se había ido. Todo lo que me quedaba era una emoción de aventura que surgía a través de mí con una renovada sensación de fuerza salpicada de una determinación sombría.

Me apoyé sobre una rodilla como un corredor de pista en su marca en la línea de salida. Miré a Barney por encima del hombro y asentí.

“Ahora,” susurré. Salimos como conejos por el extremo del muro del campo.

Llegué al avión al menos una docena de pasos por delante de Barney y salté a la cabina. Abrí la hebilla del cinturón de seguridad mientras Barney se subía a la cabina del observador.

"Estoy adentro", gritó Barney desde atrás.

Di un puntapié a la liberación del freno de la rueda. Luego agarré la palanca de control con mi mano derecha. Cogí el acelerador con la izquierda y lo empujé hacia adelante. El motor BMW rugió en una canción de poder y gracia. Abrí más el acelerador y empujé la palanca de control hacia adelante para levantar la cola mientras nuestro avión avanzaba pesadamente.

"Date prisa, Archer", gritó Barney por encima del rugido del motor. "Nos han visto. Están saliendo de la casa con fusiles cargados".

Un ladrido agudo de fuego de fusil me aterrorizó mientras me inclinaba sobre los controles. Un viento escalofriante de balas con camisa de níquel pasó por encima de mi cabeza. Me agaché más abajo y empujé el acelerador completamente abierto. El avión rebotó sobre el suelo sobre sus ruedas. La cola estaba levantada y luego el gas alimentó al motor, lo que hizo que el avión saltara hacia adelante como un caballo de carreras que salta una barrera.

Ese estallido de velocidad me arrojó hacia atrás en el asiento. Por un instante, mis manos se separaron de la palanca de control. Se me soltaron los pies de los pedales del timón. Desvié el avión para evitar una caída repentina en la superficie del campo. Luego tiré de la palanca de control hacia mi estómago.

Los segundos pasaron mientras las ruedas del avión aún se pegaban al suelo. Cuando finalmente se despejaron y nuestro Arado se dirigió hacia el cielo azul dorado, el aire exhalado salió de mis pulmones como un proyectil explosivo. Tosí, escupí y me sacudí el sudor de la cara. Mantuve nuestro avión en el ángulo de escalada correcto. El motor en la nariz cantó una canción de poder tan dulce que, por un momento, estuvo en sintonía con la salvaje canción de alegría en mi corazón. Nuestro avión era fácil de manejar, respondiendo instantáneamente con un toque de los pedales del timón o la palanca de control.

Mientras nuestro avión ascendía, me giré en mi asiento y miré a Barney. Mi amigo inglés estaba mirando el campo que acabábamos de dejar. Seguí su mirada y vi a treinta hombres con uniformes militares alemanes en el campo, la mitad de ellos disparándonos con fusiles. Los otros hicieron gestos enojados para que nuestro avión regresara.

"Será mejor que crean que no vamos a volver allí", grité por encima del rugido del motor. "No estamos tan locos".

Barney giró la cabeza para mirarme, sus ojos brillaban de emoción. Él sonrió y luego juntó ambas manos por encima de la cabeza y apoyó la cabeza en las palmas. Apenas lo escuché decir: "Bien hecho, amigo".

Asentí con la cabeza a mi amigo inglés y luego me di la vuelta. Todos los instrumentos estaban en alemán, pero yo estaba lo suficientemente familiarizado con el idioma como para leerlos. La aguja de mi altímetro temblaba en la marca de los mil ochocientos metros, que serían unos seis mil pies. Estábamos lo suficientemente altos y nivele nuestra escalada en una quilla establecida. Eché un vistazo al suelo para orientarme. Lo primero que vi fue un pequeño pueblo a la izquierda. Otra mirada y el corazón me dio un vuelco en el pecho. Vi la colina y la única calle principal por donde pasaban camiones, carros blindados y artillería en una corriente constante e interminable. ¿Qué pueblo era ese? ¿Una ciudad amiga? ¿Directamente debajo de nosotros? Me lamí el labio inferior y me estremecí con una oleada de emoción.

No podríamos haber viajado más de ocho o nueve millas al norte durante nuestra carrera por la libertad anoche. Tal vez dimos en círculos el doble de millas, pero no más de diez millas en la dirección que queríamos ir. Barney me dio un golpecito en el hombro. Señaló el pueblo y articuló la palabra "Aliados". Entendí la esencia de lo que quería decir y asentí. Me limpié el sudor de la frente con el dorso de la mano libre y luego me di la vuelta. Eché un vistazo al sol y traté de decidir qué dirección era el oeste. Algo andaba mal con la brújula del panel de instrumentos. La aguja simplemente giraba en círculos.

Recordé un consejo de un as de la Gran Guerra sobre cómo encontrar tu dirección cuando estabas perdido. Por la mañana, si pudieras ver el sol, todo lo que tenías que hacer era mantener el sol en tu cola y estarías volando hacia el oeste. Apliqué el timón para que el sol estuviera principalmente en mi cola y me concentré en la vasta extensión de terreno que tenía por delante.

Todo el horizonte occidental era una nube masiva de humo gris sucio, surcado de lenguas de llamas rojas, anaranjadas y amarillas. Casi como si toda Bélgica estuviera en llamas. Incluso más cerca estaba un largo río de bancos que atravesaba el campo de noroeste a sureste. Lo miré fijamente, pensando que era un río de aspecto extraño cuando Barney me tocó el hombro de nuevo.

"Ese es el canal Prince Albert", gritó por encima del rugido del motor. “Es como la línea belga Maginot. Los alemanes nunca podrían haberlo cruzado todavía. Si podemos superarlo, Bruselas no estará muy lejos".

Señalé y grité por encima del hombro: “Ahí abajo, a la izquierda. Los alemanes pululan a través de él como hormigas. Tiene que haber un millón de puentes de pontones tendidos a través de ese canal. Mira todos esos bombarderos en picado de Stuka".

¿Podría ser esto cierto? ¿Las fuerzas de avance de Hitler ya habían atravesado las defensas? ¿Obligar al ejército belga a retirarse al lado sur del canal? Tropas alemanas y divisiones Panzer corriendo a través de puentes de pontones atacando a los belgas con cientos de bombarderos en picada Stuka. Mi corazón se sentía como si estuviera alojado en mi garganta. Hoy se está escribiendo una historia terrible. Mi alma estaba en llamas con un deseo ardiente de hacer algo, cualquier cosa, por la causa de la justicia y la civilización. La libertad del mundo entero pronto estaría en juego aquí.

Pero primero tenía otro trabajo que hacer. Levanté la mirada y miré hacia el cielo lleno de humo y llamas. Además del humo y el fuego, decenas de aviones volaban y se dirigían a todas direcciones. El aire estaba lleno de ellos. Capa tras capa de aviones que se extendían desde lo más bajo sobre el campo de batalla hasta el sol. Por lo que pude ver, ni uno solo era un avión aliado. Todos eran alemanes.

Barney golpeó mi hombro por tercera vez. "Más rápido Archer, un Messerschmitt detrás de nosotros". Su voz estaba teñida de miedo y alarma. "Creo que nos está persiguiendo. ¿Y si intenta derribarnos? ¿Qué hacemos?"

Miré por encima del hombro al elegante avión en forma de aguja con su ala baja de monoplano. Grité: “Tenemos que seguir adelante. Una vez que lleguemos al otro lado del canal, estaremos a salvo. Podemos aterrizar allí".

Solo dije esas palabras para animar a Barney. Mi corazón latía con miedo y pavor. Mis palmas estaban tan sudorosas que se deslizaron de la palanca de control. Miré por encima del hombro. El otro avión se acercó a nosotros como un tren rápido adelanta a un lento carguero. Era un Messerschmitt 110. Un momento después, vi al artillero-observador en el foso trasero empujar hacia atrás la escotilla de la cabina de piloto a prueba de balas y levantarse, saludándonos con ambos brazos. Nos estaba indicando que aterrizáramos de inmediato. Pero fingí no verlos. Pasé la palma de mi mano libre con fuerza contra el acelerador ya completamente abierto como si pudiera obtener más velocidad y superar al Messerschmitt.

Fue un intento inútil, y en solo unos segundos, el Messerschmitt se mantuvo junto a nosotros. Miré a través del espacio aéreo que nos separaba. Un nudo rebotó en mi garganta tan rápido que casi chocó contra mis dientes traseros. El observador alemán todavía nos estaba enviando señales para que aterrizáramos. Pero no con sus brazos. Ahora estaba usando la ametralladora fijada al soporte giratorio que rodeaba el borde de su cabina. Nos apuntaba con su arma y la inclinaba hacia el suelo mientras asentía con la cabeza cubierta por el casco.

Me quedé mirando el arma como si estuviera en trance, hipnotizado. La sangre palpitaba en mis sienes. Mi cuerpo estaba en llamas un instante y helado al siguiente. La muerte me miró fijamente y apenas pude obligar a mi cerebro a pensar. Sabía que no podía seguir volando. Tenía que hacer algo. Ese alemán abriría fuego y convertiría mi avión en un infierno en llamas. Prefiero morir luchando que rendirme y enfrentar la ira del coronel Snout. Ese Messerschmitt sin duda había sido enviado tras nosotros. ¿Quién sabe? Quizás el coronel Snout había sido el alemán que había visto salir del foso de observación de este avión que intentaba volar detrás de las líneas belgas. Habría sido fácil para el alemán telefonear al aeródromo más cercano y enviar un avión ...

Tac-a-tac-a-tac-a-tac-a-tac-a-tac-a-tac

Una lengua de fuego surgió de la boca de la ametralladora en el Messerschmitt. Un ladrón salvaje me rompió los oídos. Huellas onduladas de humo trazador atravesaban el morro de nuestro avión. El rugido de su arma me puso en acción. Pero no teníamos armas. Nuestro avión no estaba armado. Éramos un avión de mensajería destinado a ser utilizado mucho más allá de las líneas solo en misiones seguras.

Estábamos a merced de este Messerschmitt volando ala a ala con nosotros. Aunque no estaba entrenado en combate aéreo, era aterrador no luchar por nuestras vidas.

"Fue un buen intento, amigo", gritó Barney. Pero ahora no sirve de nada. No podemos hacer nada más que aterrizar".

El Messerschmitt disparó una segunda ráfaga de advertencia que traqueteó y atravesó la parte delantera de la nariz de nuestro avión. Extendí mi mano para tirar del acelerador. En cambio, mi mano se congeló en el aire, y en ese momento, miré al suelo debajo. Lo que vi endureció mis nervios y me dio una feroz determinación. Estábamos sobre el canal Albert. Las tropas belgas se estaban atrincherando en el lado sur, colocando los cañones en posición y arrojando unidades de acción de retaguardia. Estábamos a menos de media milla de la seguridad. Esto fue demasiado. Pensé en el espíritu de lucha de Estados Unidos de Lexington y Concord, y se encendió en mi pecho. No me rendiré. No me rendiré. Lucharé contra estos alemanes en el Messerschmitt. Que intenten derribarme de nuevo. No me importaba si había aviones alemanes por todas partes. Quizás era una ventaja para mí. Este artillero de Messerschmitt tendría que tener cuidado de no chocar con ninguno de sus propios aviones.

La voz de Barney era débil sobre el estruendo del rugido del motor. "Archer, lo dice en serio, desciende o nos dispararán".

La voz de Barney sonaba como si viniera de miles de kilómetros de distancia. Lo ignoré. Ni siquiera negué con la cabeza. Todo mi cuerpo estaba frío y entumecido por el miedo a lo que iba a hacer. Tuve un pensamiento. Me armé de valor con una sola determinación. Un propósito.

Solté el acelerador y dejé caer el morro. Apliqué la palanca y el timón como si fuera a enviar el avión alrededor y hacia abajo en un giro deslizante que nos llevaría de regreso al este. Mientras el avión giraba, lancé una rápida mirada lateral al Messerschmitt. Mi corazón estaba a punto de estallar de alegría. El observador alemán vio el movimiento de nuestro avión y adivinó erróneamente su significado. El hombre asintió con la cabeza, soltó el arma y se hundió en su asiento.

En ese instante, empujé el acelerador completamente abierto de nuevo y empujé la palanca hacia adelante hasta que nuestro avión se posó aullando en una caída vertical. "Espera", le grité a Barney sin volver la cabeza. "Todavía no nos tienen y no nos van a tener".

Me preparé contra la velocidad de la inmersión y mantuve la boca abierta para que no se me partieran los tímpanos. Me mantuve encorvado hacia adelante sobre los controles y clavé los ojos en las llamas y el suelo manchado de humo debajo de nosotros. El humo y las llamas saltaron hacia nosotros a la velocidad de la luz. Por el rabillo del ojo, vislumbré los bombarderos en picada Stuka cortando el aire a una velocidad increíble. Luego, el parloteo mortal de más ametralladoras alemanas.

No miré atrás para ver si ese Messerschmitt me seguía. Me atasqué con fuerza con el timón izquierdo y envié mi avión desviándose hacia un lado. Las armas sobre mí continuaron aullando y gruñendo, pero ninguna bala pasó volando por mis oídos. Solo escuché el rugido atronador de nuestro propio motor BMW.

El canal Prince Albert pasó como un relámpago ante mis narices y desapareció de la vista. Estaba al otro lado y justo encima de las tropas belgas. Salíamos rugiendo de una zona de peligro a otra. No había pensado en las consecuencias de volar un avión con marcas alemanas sobre las líneas belgas. Cuando los soldados belgas vieran nuestro avión pintado con la esvástica cayendo hacia ellos, nos atacarían con todo lo que tenían.

Tal vez fue una de esas cosas raras de la guerra, o tal vez la Dama de la suerte nos sonreía de nuevo, pero ni una sola bala belga alcanzó nuestro avión descendiendo. Saqué nuestro avión de su loca, loca picada y corrí hacia la parte trasera de las líneas belgas. Pero antes de viajar más de un par de millas, escuché un gruñido más de disparos de ametralladoras aéreas detrás de nosotros. Esta vez hubo más que solo el sonido.

Nuestro avión se sacudió y se estremeció como si hubiera sido aplastado por el puño de algún gigante invisible en el cielo. El violento movimiento de nuestro avión arrancó mis manos de los controles y me arrojó tan fuerte que me partí la cabeza en la cabina y vi estrellas por un breve segundo. Luego, tan pronto como mis sentidos se aclararon, agarré nuevamente los controles. El motor y el morro chisporrotearon, tosieron y lanzaron una nube de espeso humo negro y luego murieron al enfriarse.

Lo primero que hice fue tirar del acelerador hacia atrás y cortar el cebador. Luego empujé el morro hacia abajo y miré el suelo a menos de quinientos pies debajo de mí. Un gemido de desesperación salió de mi garganta y se derramó de mis labios. No vi ni un pedazo de terreno liso lo suficientemente grande como para que se sentara una mosca. Muchos campos, pero estaban picados de un extremo al otro y llenos de cráteres de bombas y proyectiles. Vislumbré un lugar donde podríamos aterrizar sin estrellarnos demasiado. Pero chocarnos allí lo haríamos. Nada que hacer más que intentar

"Nos vamos a estrellar", grité por encima del hombro. “Aférrate a todo lo que puedas. Agárrate fuerte."

Capítulo 10

Deslicé nuestro lisiado avión hacia el campo deteriorado con bombas y proyectiles.

Trazas de miedo se apoderaron de mi corazón. Había hecho uno o dos aterrizajes forzosos en mi corta carrera como piloto, pero había sido como posar un avión sobre una gigantesca mesa de billar en comparación con lo que tendría que hacer ahora. Si alcanzaba a pasar por debajo de ese trozo de terreno, me estrellaría contra una batería de cañones de artillería belga lanzando proyectiles contra hordas de alemanes que atacaban. Y si sobrepasaba ese campo o me desviaba demasiado, me estrellaría contra un laberinto de tocones de árboles destrozados por los proyectiles que harían trizas mi avión.

Ahora solo tenía una esperanza. Y era golpear el centro de ese campo y verificar el balanceo hacia adelante de mi avión. En el impacto, nos deslizaríamos hacia el cráter de la bomba y nuestro choque no sería demasiado violento. Tengo una posibilidad entre mil de salir de este lío sin que me maten. Nuestro destino estaba en manos de los dioses. El motor de nuestro avión estaba muerto, solo quedaba un camino por recorrer ahora: averiado.

Me di la vuelta y le di a Barney una última mirada. No había dicho nada durante los últimos minutos. El pánico me invadió. ¿Barney estaba bien? ¿Lo habían golpeado? ¿Era por eso que no estaba hablando? En el rápido segundo que tardé en dar la vuelta y mirar, sentí que ya había muerto cien muertes agonizantes.

La Dama de la suerte viajaba en la cabina con los dos hoy. Barney todavía estaba vivo. Sus labios estaban retraídos en una sonrisa tensa a pesar de que su rostro estaba fantasmalmente blanco y tenía una mirada vidriosa en sus ojos. Como piloto, Barney debía saber de qué se trataba todo esto. Tuvo el suficiente sentido común como para no intentar volar en el asiento trasero. Me dejó todo y confió en mi juicio. Se sentó quieto en el asiento y levantó los brazos, listo para ubicarlos frente a la cara cuando golpeáramos para protegerse.

Saber que mi amigo estaba bien me dio un nuevo valor. Giré hacia el frente. El suelo estaba justo debajo de nuestras ruedas. No iba a sobrepasar o salvar ese campo. Había demostrado mis habilidades de vuelo hasta ahora. Diez pies, nueve pies, ocho. . . Siete . . . seis . . . Tiré de la palanca de control hasta el fondo contra mi estómago. El morro se elevó unos centímetros y luego el avión se paró y cayó. Mi cuerpo se congeló en el momento en que el avión se detuvo. Solté el palo. Enterré la cabeza en mis brazos y dejé que todo mi cuerpo se relajara.

Pasaron dos segundos como dos largos años. Nuestro avión quedó inmóvil en el aire. Luego cayó el vientre primero como una piedra. Las ruedas golpearon con fuerza. Rebotamos en el aire, golpeamos con fuerza el suelo, volvimos a rebotar y golpeamos una vez más. Sentí que la rueda trasera se enganchaba en algo y nos precipitamos hacia la derecha. Atasqué el timón izquierdo con fuerza para contrarrestar el movimiento, pero ya era demasiado tarde. El destino colocó un enorme cráter de bomba en nuestro camino. Nuestro avión se deslizó sobre el borde del cráter y nos sumergimos profundamente en un abismo.

Me recordó a un viaje salvaje en una montaña rusa de Coney Island. Nuestro avión se retorció, se retorció y se tambaleó hasta aterrizar de costado, hasta la mitad de la nariz. Allí nos balanceamos con la cola del avión apuntando hacia el cielo. Rodamos dos veces como el cañón de un revólver y luego caímos con un ruido sordo. Sentí como si alguien me golpeara en el pecho con un mazo. El aire de mis pulmones salió silbando por mi boca. Luces de colores giraban alrededor de mi cerebro. El universo se sintió como si estuviera lleno de un fuerte estruendo de trueno rugiente.

Pasaron largos segundos, mi respiración volvió, el giro se detuvo. Me colgué de cabeza en mi arnés de seguridad. Pensé en Barney. Traté de girarme y mirar atrás. No podía moverme.

"Barney", grité con voz ahogada. “¿Barney? ¿Estás bien?" Nada. Un silencio escalofriante respondió a mi pregunta y congeló mi corazón.

Luego una voz débil, "Estoy bien Archer. Pero este maldito arnés de seguridad se rompió. Y estoy en un charco de barro ensangrentado. ¿Puedes darme una mano?"

Me reí histéricamente. Rompí las hebillas de mi cinturón de seguridad. Las desabroché lo más rápido que pude y me agarré a los lados de la cabina antes de caer al fondo fangoso del cráter de la bomba. Di una voltereta por accidente y aterricé con los pies primero. Eché un vistazo a Barney. Se dejó caer sobre el trasero de sus pantalones en veinte centímetros de barro. Cubierto de barro desde la parte superior de la cabeza hasta el final. Aterrizó de cabeza, pero se retorció y se sentó antes de asfixiarse. Se estaba quitando el barro apelmazado de la cara como limpiaparabrisas sin escobillas en un huracán.

Abrí el barro, lo levanté de debajo de sus axilas y tiré. El cuerpo de Barney emergió del barro como un chef sacando el corcho de una botella de vino. Me colgué de él y me agaché bajo una sección del ala arrugada. Tiré y tiré y nos arrojé a ambos fuera del cráter para dejarnos caer en tierra firme y seca. Saqué un pañuelo de mi bolsillo y se lo entregué a mi amigo inglés.

Levanté una V con los dedos.

Barney resopló y entrecerró los ojos con uno de sus ojos cubiertos de barro. "La próxima vez, pilotaré el maldito avión".

“Fue un aterrizaje terrible”, dije. “Quizás pensé que era demasiado bueno. La próxima vez te dejaré volar".

“¿Aterrizaje forzoso? No pueden volar mejor que eso en la RAF. Estaba seguro de que nos iban a matar a los dos. Ninguno de los dos tiene un rasguño".

"Fue suerte. Estaba muy asustado. Menos mal que esos tipos de Messerschmitt eran un montón de ... "

Un pelotón de infantería belga corrió por el campo hacia nosotros. Sus bayonetas brillaban al sol en los extremos de sus rifles. Gritos y llantos salvajes brotaron de sus labios. Espera. Estos belgas piensan que somos nazis. Están corriendo hacia aquí para matarnos. Para vengarse de lo que les han hecho los bombarderos en picado de Stuka. Me levanté y agité las manos sobre mi cabeza. Uno de los soldados que corrían colocó su rifle sobre su hombro y disparó. La bala pasó tan cerca de mi cara que sentí el calor y escuché el silbido. Salté frente a Barney, todavía limpiándole la cara, y arrojé ambas palmas hacia adelante.

"Esperen. No disparen, no disparen", grité en francés. “No somos alemanes. América. Inglaterra. No dispare. Vive les Alliés”.

Los soldados belgas se apresuraron hacia nosotros y nos apuntaron con sus rifles al estómago. Sus ojos estaban inyectados en sangre, sus rostros cubiertos de barro seco. Sus uniformes estaban rotos, y algunos incluso hechos jirones por la furia de la guerra que les habían arrojado durante las últimas setenta y dos horas. Lo único limpio de ellos eran sus rifles.

Un soldado con galones de cabo en la manga andrajosa se adelantó. La punta de su bayoneta se balanceó en la nuez de mi garganta. "Ustedes son les Boches", dijo en francés y señaló el avión siniestrado. “Le vimos lanzarse sobre nosotros. No volverán a atacarnos "

"Espera, espera", grité en un francés masacrado. “No somos alemanes. Él es inglés y yo soy estadounidense. Huimos de Alemania. Nosotros éramos prisioneros allá. Llegamos al cuartel general de los Aliados de inmediato. Tenemos información. Información valiosa."

El cabo belga vaciló y pareció desconcertado. Era obvio que sus hombres no me creían. Tenían el ceño fruncido y gruñían en sus gargantas, acercándose lentamente. Abrí la boca para explicar más. Barney me apartó de la bayoneta y dio un paso adelante. Un torrente de claras palabras en francés brotó de sus delgados y fangosos labios.

“Escúchenme, dutskes”, gritó en un francés claro y los señaló. Mon amie dice la verdad. Acabamos de escapar de Alemania y tenemos información importante. ¿Nos parecemos a los alemanes? ¿Dónde está su cerebro? ¿No nos han visto arriesgar nuestras vidas tratando de llegar a este lado de las líneas? Llévanos con tu oficial al mando de inmediato. Incluso puedo recomendarte para una medalla. ¿Me escuchas? Presentaré una queja personal al comandante en jefe del ejército británico, general Gort. ¡Llévanos con tu oficial al mando ahora!"

El cabo se rió y bajó la bayoneta. Los cansados ​​soldados belgas sonrieron. “El pequeño escupe fuego cuando habla”, dijo el cabo belga en inglés. "No creo ahora que seas alemán. Pero tuviste un escape afortunado. Sígueme. Te llevaré con mi teniente". El cabo belga se encogió de hombros y se secó los ojos cansados ​​con la mano manchada de barro y tierra.

Caminamos junto a los soldados belgas, evitando los cráteres y los soldados muertos que cubrían la tierra destrozada. "¿Pueden detener a los alemanes?" Preguntó Barney. "¿No les están ayudando los británicos y los franceses?"

"No lo sé", dijo el cabo belga. “Es posible, aquí no hay británicos ni franceses. Solo belgas. Y no podemos detener a esos alemanes. No tenemos armas, hombres ni tanques. No tenemos aviones. Todos nuestros aviones se han ido". Señaló hacia el cielo. “Lleno de nada más que aviones Boche. Es malo para nosotros, pero no tenemos miedo de morir".

El cabo belga se encogió de hombros y continuó por el campo, cargando su rifle como si pesara tanto como un tanque en lugar de las pocas libras que pesaba. Barney y yo nos pusimos a caminar con los demás. Nadie habló. Solo escuchamos los sonidos de las bombas y proyectiles a unas pocas millas de distancia, acercándonos rápidamente.

Me incliné hacia Barney. "No los culpo. Deben haber pasado por algo perverso aquí. Tenemos suerte de que no nos dispararan y no hicieran preguntas después de que ya nos hubieran matado".

Barney sonrió. "Si hubiera seguido tratando de hablarles en francés, probablemente te habrían disparado".

“Sí,” dije. Puedes parlotear mejor que yo. Pero sigues siendo bajito e inglés".

Barney apretó los labios y negó con la cabeza.

Bostecé. Una oleada de cansancio se apoderó de mí. Me sentí viejo. Como si mi fuerza se hubiera agotado hasta el límite y mi espíritu se tambaleara bajo un gran peso aplastante. Cerré los ojos y me imaginé a las hordas alemanas atravesando el canal Albert. Aplastando a los belgas como un poderoso maremoto, estrellándose en su avance sin nada más que una valla para detenerlos.

Seguimos a los belgas y giramos a la izquierda sobre un camino de tierra estrecho y sinuoso. Bajamos por este camino otros cincuenta metros y luego entramos en el bosque. En el corazón del bosque había varias compañías de tropas belgas. Se movieron frenéticamente, construyendo sus emplazamientos de ametralladoras y desenrollando alambre de púas. Arrastraron piezas de campo de artillería en su lugar para soportar el sinuoso camino de tierra. El cabo se detuvo frente a un joven teniente y lo saludó. Nos detuvimos y esperamos mientras el cabo hablaba con el oficial.

Un par de momentos después, el teniente se acercó y nos miró con ojos tristes y cansados. "¿De qué se trata todo esto?" Dijo con voz plana.

Asentí con la cabeza a Barney. Después de vivir en el continente durante algunos años, hablaba francés como un nativo. Barney parloteó sobre nuestra historia durante varios minutos. Contó nuestros movimientos desde que los ejércitos nazis irrumpieron en Bélgica hasta que estrellamos el avión en el campo. El oficial belga escuchó en silencio. Cuando Barney terminó, el teniente sacó un mapa de su bolsillo y lo extendió en el suelo.

"¿Dónde estaban algunos de esos pines y banderas en ese mapa?" preguntó el teniente.

Barney fue quien habló. Observé mientras señalaba varios puntos en el mapa. El teniente belga asintió de vez en cuando y luego dobló el mapa y se puso de pie. "Estoy seguro de que han visto un mapa importante. Los llevaré al Cuartel General Belga de inmediato. Debe informarles todo lo que sabe. Se comunicarán con el alto mando aliado. Han hecho lo correcto".

La cara de Barney se sonrojó y parecía incómodo. "Solo queremos ayudar".

"Si tan sólo tuviera un millón más como tú bajo mi mando", dijo el teniente. Sus labios cansados ​​se retorcieron en una sonrisa nostálgica mientras miraba de mí a Barney. “Si solo la mitad de lo que dicen es verdad, es más que suficiente. Sargento."

Un sargento belga barbudo que ponía una ametralladora en funcionamiento se puso de pie y se acercó pesadamente. Pasó sus ojos inyectados en sangre sobre Barney y sobre mí, luego los fijó en el oficial.

"Estos dos", dijo el teniente, señalando con la cabeza hacia nosotros. Llévelos donde el general Michiels. Toma uno de los coches ligeros de exploración y llévalos allí de inmediato".

El enorme sargento parpadeó y tenía una expresión de desconcierto en su rostro. "Probaré con mi teniente. Pero podemos encontrarnos con dificultades. Hace un momento llegó un corredor. Los tanques de los Boches cortaron la carretera a Namur. Están tratando de ponerse detrás de nosotros. Los aviones de los Boches bombardean toda la carretera. Será difícil, pero lo intentaré".

El rostro del teniente belga palideció bajo una capa de sangre y suciedad. Apretó los puños en un gesto de impotencia, y algo parecido a lágrimas de amarga rabia brillaron en sus ojos demacrados. En ese momento, el universo se sintió como si estuviera lleno por un grito espeluznante. Los belgas se lanzaron al suelo y cayeron de bruces. El teniente me empujó al suelo y trató de cubrirme con su cuerpo.

Conocía ese sonido. Lo había oído a lo largo de ese camino, ese camino lleno de lágrimas de los refugiados aterrorizados. Recuerdo haber arrastrado a esa anciana a la sucia protección de una carreta de bueyes. Mi corazón se puso de pie en mi pecho. La sangre dejó de fluir por mis venas. Mis pulmones se bloquearon con aire, y mi cerebro se entumeció y se hizo inútil mientras esperaba que pasaran esos terribles segundos.

La carga mortal de los Stukas que se zambullían golpeó al otro lado de la carretera. La mitad de Bélgica pareció brotar hacia el cielo. Lo que quedaba se estremecía y se balanceaba. Un sonido atronador se apoderó de mí y me empujó más contra el suelo. De una manera loca, me pregunté si estaba muerto. Luego, el teniente belga me ayudó a ponerme de pie.

"Lo que importa son sólo los golpes directos", dijo el oficial belga con voz suave.

"Lo suficientemente directo para mí", dije.

"Cuando se sumergen, varios a la vez, no es agradable", dijo el oficial belga. "Pero no hay nada que puedas hacer. Así es la guerra. Sobre este viaje a la sede del general Michiels. Escuchaste lo que dijo el sargento. Podría ser peligroso. ¿Quieres esperar aquí y descansar primero?

Sacudí mi cabeza hacia arriba. “Listo para empezar ahora mismo. ¿Está bien, Barney?”

Barney asintió. "En este mismo momento. Vamos, amigo".

“Muy bien”, dijo el oficial belga. “Quizás no sea mejor esperar aquí. Pronto estaremos muy ocupados. ¡Sargento! Tiene sus órdenes".

El cansado oficial belga taconeó y nos saludó. Le devolvimos el saludo. Lo miré a los ojos y vi una mirada que nunca olvidaré. Ese oficial belga sabía lo que le esperaba. Sabía que tendría que quedarse donde estaba y enfrentarlo. Estoy seguro de que también sabía que nunca viviría para ver otro amanecer. Su lealtad y coraje me conmovieron hasta lo más profundo de mi alma. Extendí la mano y agarré la mano del oficial para estrecharla.

"Espero que pueda derrotarlos, teniente", le dije en un torrente de palabras. "Te apoyaremos". Traté de parpadear para alejar la lágrima que se estaba formando en mi ojo.

Barney intervino. "Espero que los persigas todo el camino de regreso a Berlín".

El teniente nos sonrió y volvió a saludar. Dimos la vuelta y seguimos al macizo sargento barbudo hasta el bosque del otro lado, donde una unidad de tanques de exploración y coches pequeños estaban aparcados bajo los árboles. El sargento se puso al volante del coche de exploración más cercano y nos indicó que subiéramos. Un par de momentos después, el motor estaba haciendo su trabajo. El sargento barbudo condujo hábilmente el coche a través de los campos abiertos hacia el suroeste.

Las tropas belgas estaban en un frenesí de actividad a nuestro alrededor. Me di cuenta de que los belgas estaban haciendo preparativos febriles para una última batalla contra los alemanes. La pesadilla del cruce del canal Albert todavía estaba fresca en mi mente. En mi corazón, sabía que esto era solo un esfuerzo valiente. Esas hordas alemanas, protegidas por los enjambres de aviones, atravesarían a los belgas. Mi pecho se sentía hueco pero pesado mientras los veía esforzarse en lo que sabía en mi corazón sería en vano. Me dejé caer en el asiento trasero. Dejé que mi cuerpo se balanceara con los golpes y miré la nuca de nuestro conductor.

"Anímate, Archer", dijo Barney. "Saldremos de esto bien. Solo espera y verás".

"No estoy preocupado por eso. Solo estaba pensando."

"¿Acerca de?"

“Sobre estos pobres belgas y ese avión que destruí. Me siento muy mal por eso. Ojalá hubiera podido aterrizarlo en una sola pieza".

“Tuviste suerte de conseguirlo en su mayor parte de una pieza. Si fuera yo, seguro que nos habría matado a los dos".

"¿Todavía quieres volar el próximo avión que robemos?" Dije, tratando de contener el sarcasmo.

"Ahora puedo decirte que no creía que pudieras volar y estaba muy asustado cuando despegamos. Pero parece que me probaste que estaba equivocado. Vuelas un poco bien, Archer. Realmente lo digo en serio".

“Deja de ser tan tonto. ¿No se supone que eres inglés? "

"Eso es lo más almibarado que me pongo, amigo. Y el último maldito cumplido que te he dado".

“Ah, vamos, amigo. No seas así".

Barney negó con la cabeza, cruzó los brazos sobre el pecho y arqueó las cejas.

"Está bien, está bien", le dije. “Déjame decirte algo, hice un mal aterrizaje en mi primer solo. Rompí el avión. Rompí un ala y limpié el tren de aterrizaje. No me rasgué. Estaba tan asustado que salí del avión llorando como un niño. Mi instructor pensó que me había pasado algo horrible. Pero cuando finalmente lo saqué, estaba de acuerdo con todo. Dijo que era una reacción normal para alguien que realmente podía ir a volar. A pesar de todo, me hizo sentir mejor".

"Entonces, ¿cuál es tu punto, Archer? Que este no es el primer avión que destruyes y ..."

Los ojos de Barney se abrieron como neumáticos de tractor y jadeó. Nuestro automóvil rebotó fuera del campo y giró hacia una carretera florecida con géiseres de llamas rojas brillantes y columnas imponentes de humo negro aceitoso. Un sonido atronador se precipitó hacia nosotros. Nuestro pequeño coche de exploración se detuvo bruscamente.

“Aluvión de metralla,” gritó el sargento. "Cúbranse debajo del coche".

Capítulo 11

Los tres nos acurrucamos debajo del coche mientras los artilleros alemanes disparaban una furia de acero chirriante y montañas de llamas.

Cubrí mis oídos con las palmas de las manos mientras todo el mundo a mi alrededor se volvía loco de balas y proyectiles. Nunca en mi vida había escuchado un sonido tan rugiente y estrepitoso. Mi cuerpo estaba paralizado por el miedo. Pero cuando no morí, me sentí entumecido. El trueno retumbante no tuvo más efecto en mí. ¿Fue el coraje venir a mi rescate? Porque no fue por falta de miedo. En medio de ese furioso bombardeo, estaba demasiado aturdido para registrar alguna emoción.

Solo duró diez minutos. El alcance de los cañones cambió y el bombardeo avanzó hacia otro objetivo. Ninguno de nosotros se movió. Era como si cada uno de nosotros hubiera esperado a que el otro diera el primer paso. No podía soportar el suspenso. Levanté la cabeza sin pensar y la golpeé con fuerza con la parte inferior del coche. Grité como si me hubiera picado una abeja. El sonido de mi voz pareció liberar lo que sea que estuviera reteniendo a Barney y al sargento barbudo.

Salimos a gatas de debajo del coche, nos pusimos de pie y miramos a nuestro alrededor. El sargento barbudo se encogió de hombros y murmuró entre dientes. Ya no quedaba camino. Se había ido por completo. Perdido en una vasta área de agujeros de proyectiles humeantes que se extendían en todas direcciones hasta donde alcanzaba la vista. Tocones dentados y ennegrecidos marcaban lo que una vez fueron árboles. Campos que alguna vez fueron verdes, la hierba primaveral se transformó en acres marrones llenos de tierra y piedras. Ese lugar donde había visto una granja por última vez estaba ahora tan desnudo como la palma de mi mano.

"Ustedes dos son un amuleto de la suerte", dijo el sargento barbudo, moviendo la cabeza hacia arriba y hacia abajo, mirándonos. “Pueden quedarse a mi lado siempre. Quizás, podría salir vivo de esta guerra. Mira nuestro auto. Solo una ventana rota y una abolladura".

Nuestro pequeño coche de exploración estaba bañado en tierra y polvo. Los vidrios rotos cubrían el suelo. Una de las ventanas del lado del pasajero se rompió y un proyectil del tronco de un árbol se estrelló en el capó. Pero el motor se detuvo con la mayor suavidad posible. El sargento Barbudo lo miró como si estuviera perdido en un sueño. Luego negó con la cabeza, murmuró entre dientes y se sentó detrás del volante.

El sargento metió la velocidad de nuestro coche y alrededor de los cráteres de la bomba con una facilidad descuidada. Rodeó un trozo de bosque hacia un camino aún intacto. Y para hacer ese viaje aún más insoportable, comenzó a cantar en un francés desafinado a todo pulmón.

Durante la siguiente media hora, la guerra se desvaneció a pesar de que había señales de ella por todos lados y por encima de nuestras cabezas. Una cierta sensación de seguridad se apoderó de mí cuando el Sargento Barbudo dio un traspié por la carretera, esquivando los agujeros de los obuses, las baterías de artillería y las tropas de reserva que se apresuraron hacia el frente. Hace unas horas, me había estado escondiendo en territorio enemigo. Barney y yo fuimos prisioneros de guerra cazados. Pero ahora, estábamos bastante detrás de las líneas belgas, acelerando hacia un cuartel general donde entregaríamos nuestra información sobre posiciones enemigas de gran valor para los aliados. Barney y yo, ambos de sólo diecisiete años, habíamos vencido a los alemanes en su propio juego. En lugar de revelar información a los alemanes, habíamos escapado con información alemana valiosa para los aliados.

Eché la cabeza hacia atrás. Me sentí bien al saber que al menos sería de alguna ayuda en esta guerra. Me hizo sentir mejor saber que tenía un amigo como Barney James conmigo. Barney se probó a sí mismo ante mis ojos. Y aunque estaba siendo modesto, Barney probablemente habría hecho un mejor trabajo pilotando ese avión. A cada paso, mi amigo inglés aparecía con un lado nuevo de él. Tuve suerte y me alegré de haber tropezado con Barney y su ambulancia, y de que vinieran cuando lo hicieron. ¿Cuánto tiempo había pasado ahora? tres días o tres años? Ya ni siquiera puedo hacer un seguimiento del tiempo.

Barney se sentó y tocó al sargento belga en el hombro. "¿Por qué te diriges al este?" Señaló los últimos rayos del sol poniente. "Si estás intentando llegar a Namur, vas por el camino equivocado".

"Tiene razón", gritó el sargento por encima del hombro. “Les Boches han cortado el camino. Debemos rodearlos. Pronto oscurecerá. No será difícil cuando esté oscuro. No se preocupe, llegaremos allí ".

Barney me miró y puso los ojos en blanco. Se sentó erguido en su asiento como si quisiera discutir, pero luego pareció haberlo pensado mejor. Lentamente se hundió en su asiento con el ceño fruncido y se quedó mirando el sol poniente.

"¿Qué pasa?", Le pregunté. "¿No crees que el sargento Barbudo sepa lo que está haciendo?"

Barney sonrió y articuló la palabra Barbudo?

"No, tiene razón." Barney se inclinó más cerca. “Si la carretera de Namur fue cortada por los alemanes, tenemos que intentarlo. Es solo. . . Pasé varios veranos en esta parte de Bélgica y."

Barney volvió a inclinarse hacia delante. Sargento, ¿por qué no podemos rodearlos hacia el oeste? Podemos cortar y tomar la carretera que conduce al sur desde Wavre".

El sargento Barbudo pisó los frenos tan repentinamente que casi me lancé sobre el respaldo del asiento delantero.

"¡Mon Dieu!" gritó y golpeó su enorme puño contra su frente. "Por supuesto por supuesto. Las bombas y los proyectiles. Deben haber hecho huevos revueltos con lo que tengo en la cabeza".

El sargento volvió a poner la marcha baja y volvió a arrancar. En una encrucijada, cien metros más adelante, giró bruscamente a la derecha y pisó el acelerador. Un momento después, una ametralladora retumbó detrás de nosotros. Me di la vuelta y vi un coche blindado con la esvástica alemana corriendo hacia el desvío que habíamos tomado, pero en la dirección opuesta. Una ametralladora estaba montada en el vehículo, y un soldado alemán con casco estaba decidido a ponernos al alcance.

El sargento Barbudo miró por encima del hombro y pisó el acelerador. "Una vez más, qué amuleto de la suerte son". Gritó y se inclinó sobre el volante. "Si no hubiera tenido sentido en mi cabeza y me hubiera desviado por esa carretera, nos habríamos topado con los alemanes".

Barney y yo nos miramos y no dijimos una palabra. Estaba demasiado ocupado aferrándome a la vida que me quedaba y tratando de permanecer en el auto mientras se disparaba hacia adelante, saltando a través de los agujeros de bala en la carretera. El sargento Barbudo no era el guijarro más brillante de la playa, pero sabía cómo manejar nuestro coche. Saltó a través de los agujeros de los obuses, esquivó y giró alrededor de los árboles que fueron derribados, y rugió a través de los escombros dispersos de los camiones de suministros bombardeados mientras la ametralladora detrás de nosotros gruñía y aullaba su canción de muerte.

Los alemanes que nos perseguían salieron a la carretera y lucharon por alcanzarnos. Levanté la cabeza para ver si habían ganado terreno, pero antes de que mi cabeza saliera de su caparazón de tortuga, Barney me agarró por la cintura y me tiró al suelo del coche.

“¡Quédate abajo, Archer! ¿Estás loco?" gritó por encima del rugido del potente motor del coche de exploración. "Hemos esquivado suficientes balas por un día".

Le di a Barney una sonrisa tímida y asentí. “Eso fue tonto. Gracias."

Una ráfaga de balas gimió bajo sobre el coche. Tragué saliva y agaché la cabeza aún más. Nuestro pequeño coche giró a la derecha y tomó aire. Bajamos con una sacudida estrepitosa. Una lluvia de ramas de arbustos se deslizó sobre nosotros. Nos arrojaron en la parte trasera del coche como un par de dados en una taza. Estaba resoplando y jadeando y luché por sujetarme antes de que me lanzaran de cabeza a la carretera llena de cráteres. En cuanto conseguía agarrar algo en el coche, el sargento Barbudo salía disparado en otra dirección y yo volvía a rebotar como una patata caliente.

Durante otros diez minutos, atravesamos el crepúsculo cada vez más oscuro, primero de esta manera, luego de otra. Entonces cesaron las sacudidas. El coche andaba en equilibrio. Sentí golpes y moretones mordiéndome el cuerpo de la cabeza a los pies. Me levanté del piso del auto y me dejé caer en el asiento. El sargento Barbudo detuvo nuestro automóvil bajo un refugio de ramas de árboles colgantes. Apagó el motor, se dio la vuelta y nos sonrió. Tenía una mirada tonta pero triunfante en su rostro.

"Hemos perdido a les Boches", dijo. "Todo está bien. Cuando oscurezca, continuaremos. Merci, mis amuletos de la suerte".

"Un poco de conducción", dijo Barney, "pero estuviste demasiado cerca de romperme el cuello".

El sargento Barbudo soltó una carcajada e hizo un gesto con sus grandes manos. "Eso no fue nada. Estos pequeños coches pueden subir por la ladera de un acantilado. ¿Esa cosa alemana? Avanza como un caracol. Debería haber estado ayer con el teniente y conmigo. Ese fue un viaje salvaje. Nos dispararon por todos lados durante una hora. Aun así, lo pasamos sin un rasguño".

"Me alegro de no haber estado allí", dijo Barney. “¿Pero ahora qué? ¿Dónde estamos?"

El belga se metió un cigarrillo sucio entre los labios y lo encendió. “Ahora esperamos la oscuridad, no mucho tiempo. Señaló al otro lado del campo a la izquierda. “Una o dos millas en esa dirección y encontraremos la carretera a Namur. A partir de ahí, son tres horas como máximo".

"A menos que los alemanes también hayan bombardeado esa carretera", dije.

El sargento Barbudo me miró y resopló. “Imposible, de ninguna manera podrían haber avanzado tan lejos. No te preocupes, te llevaré a Namur en poco tiempo. Yo-"

Un ruido sordo de disparos estalló detrás de nosotros ya la izquierda: un sonido profundo y retumbante de piezas de largo alcance, pero también un ladrido agudo de armas de pequeño calibre. El sargento Barbudo sacó el cigarrillo y salió del coche. Se detuvo un momento, inclinó la cabeza hacia un lado y escuchó atentamente en dirección a los cañones. No sabría decir si se estaban acercando. Era imposible saberlo porque la franja de bosque cercana interrumpía el sonido.

Noté la expresión de preocupación en el rostro del sargento belga. Tenía líneas profundas que indicaban que estaba tratando de convencerse a sí mismo de que la verdad era falsa. Bajo las luces que se apagaban rápidamente, su rostro se profundizó hasta convertirse en una máscara de sombras. Luego murmuró algo en voz baja y sacó su pistola de la pistolera en la cadera.

"Quédense aquí", dijo el sargento con voz firme. "Esto es extraño. Tengo que investigar. Voy a echar un vistazo rápido y luego regresaré".

El sargento Barbudo se escabulló del coche y fue tragado por las sombras proyectadas por los árboles. Miré a Barney. "¿Qué opinas? Si son alemanes que vienen por aquí, estaríamos locos si nos quedamos aquí".

“Tal vez, pero puede que no lo sean. Esperemos un poco aquí. No sería demasiado justo irse y dejar que el sargento regrese caminando".

“Fue un viaje salvaje. Menos mal que le dijiste lo que hiciste cuando lo hiciste. Nos salvó de otro lugar difícil".

Los disparos de ametralladora resonaron en el bosque. Barney saltó del coche y me avisó con la mano. “Será mejor que miremos, Archer” dijo con voz preocupada. “Si los alemanes están cerca, no tenemos ninguna posibilidad en ese coche. Nuestra mejor apuesta es escondernos en el bosque hasta que pasen".

Salté del coche y agarré a Barney del brazo. "Crees . . . ¿Crees que el sargento se tropezó con ellos y lo mataron?”

"Eso creo, amigo", dijo con una mirada de preocupación en su rostro. Sin embargo, será mejor que nos aseguremos.

"Claro", dije, aunque no me sentía así por dentro. "Dirige. Estaré justo detrás de ti."

Capítulo 12

Avanzamos sigilosamente por el bosque. Hacia el lugar donde escuchamos la ráfaga de disparos de ametralladora. Antes de llegar a cien metros, escuché un grito que nos detuvo en seco. De mi clase de alemán de la escuela secundaria, pude traducir lo que dijo a:

Solo un perro belga. Probablemente un desertor. Menos mal que le disparamos.

Un gélido frío se apoderó de mi pecho. Ese amargo resentimiento hacia los nazis volvió a arder en mí. Barney se arrastró hacia adelante a cuatro patas y luego cayó al suelo. Llegamos a una brecha en los árboles que nos dio una vista de un gran campo en la distancia. Tres tanques ligeros alemanes estaban estacionados en el campo. Un hombre con casco, un oficial, se paraba en la torreta de cada tanque. Sesenta metros frente a los tanques, los soldados alemanes se inclinaban sobre una figura arrugada en el suelo. Estaba demasiado oscuro para tener una buena vista. Pero no necesitaba una vista clara. El sargento Barbudo estaba muerto. Nunca volvería a conducir, pelear, reír o cantar.

"Malditos animales", susurró Barney. “Tres tanques contra un sargento belga. Era un buen tipo. Al diablo con estos alemanes".

"Si tuviera una ametralladora en este momento", susurré, la ira se filtraba de mi voz. "Deseo. Ojalá tuviera una ametralladora ahora mismo ".

“No contra los tanques, Archer. Estaríamos fritos. Tenemos que hacerlo solos de nuevo. Ahora, si lo hicieran. . ."

Barney no tuvo que terminar la oración. Tuve el mismo pensamiento. Si esos tanques se desviaran hacia la derecha, nuestro auto no sería descubierto. Todavía podríamos intentar llegar a Namur. Pero si los tanques giraban a la izquierda, hacia el bosque donde nos agachamos. Detectarían nuestro coche y lo harían pedazos con sus municiones perforadoras de blindaje si no lo tomaban para ellos mismos.

Mi corazón se aceleró y tuve ganas de orinar. Contuve la respiración mientras los motores de los tanques cobraban vida. Cuando avanzaron poco a poco, quise gritar de alivio. El tanque más alejado de nosotros giró sobre sus orugas hacia la derecha. Le siguió el segundo tanque. Y luego el tercero. Hicieron un estruendo que resonaba y retumbaba de un lado a otro a través del campo arrasado por la guerra. Los tanques se movieron fuera del campo y rugieron hacia abajo sobre el borde de la pendiente y pronto se perdieron de vista. Dejé salir el aire de mis pulmones y silbé.

"Un descanso por fin", dije. "Podemos usar ese auto de exploración ahora".

"Tienes toda la razón, ahora podemos". Barney se puso de pie de un salto. “También es un Renault. Conduciré."

"Entonces eres el chofer", le dije. "Vamos."

Regresamos a nuestro auto de exploración en menos de un minuto, y Barney encendió el motor. Se puso en marcha y continuamos en la dirección que nos había mostrado nuestro sargento antes de que lo mataran en el bosque.

"Espero que haya sabido de lo que estaba hablando", gritó Barney por encima del sonido de los engranajes rechinando. “Después de ese viaje loco, no estoy seguro de dónde estamos. Pero reconoceré el camino a Namur cuando lleguemos. Es una de las pocas carreteras decentes de Bélgica". Barney pisó el acelerador. Mi cabeza se echó hacia atrás y me aferré a algo.

Viajar en el asiento delantero de nuestro auto de exploración fue mucho mejor, más fácil para mis huesos, golpes y moretones. A pesar de que el coche corría por una superficie irregular y áspera, no percibí la mitad de los rebotes mientras me sentaba en la parte delantera. Pero cuando nos apresuramos hacia un grupo de árboles, Barney tiró del volante y se desvió con un par de pies de sobra. Presioné mis codos contra mis costados y traté de hacer mi cuerpo lo más pequeño posible.

"Es divertido conducir estos", gritó Barney. “Un Renault es un buen coche. Mi padre tiene uno".

Grité de vuelta, “¿Qué tal algunas luces? Se está haciendo de noche."

Barney asintió y accionó un interruptor en el tablero.

Dos pálidos rayos de luz pasaron por delante de nuestro coche. Ayudaron algo, pero eran demasiado débiles y no me tranquilizaron. Objetos oscuros aparecieron y luego se deslizaron mientras Barney giraba la rueda de una manera u otra. Salimos de un campo a un camino de tierra. Íbamos a toda velocidad por la carretera en dirección oeste.

Barney frenó de golpe, giró a un lado de la carretera y apagó las luces. "Aviones, ¿los escuchas? Podrían haber visto nuestras luces. Son alemanes y también vuelan bajo".

Un infierno de truenos estridente y palpitante rodó hacia nosotros desde el cielo. Los aviones estaban a un par de miles de pies de altura y, por el sonido, al menos un par de escuadrones. Entrecerramos los ojos y vimos una armada de alas avanzando contra las estrellas. Sus luces estaban apagadas. Su posición fue revelada por el resplandor azulado de las columnas de escape del motor que se arrastraban hacia atrás.

"Al menos un centenar de ellos", dije. “Se parecen a Heinkel. Me pregunto hacia dónde se dirigen. Míralos Barney, ¿no es genial?”

Barney guardó silencio. Miró a la armada de la muerte mientras pasaba y su boca se abrió ligeramente. “Se dirigen al mismo lugar que nosotros. Namur. Estoy seguro de ello."

"¿Y qué?" Dije.

Barney respiró profundo. “Apuesto cinco libras a que los alemanes saben que el cuartel general belga está en Namur, y lo van a destruir. ¿Está tan claro para ti?

"No hay necesidad de ser tan gruñón", le dije. "Todo lo que podemos hacer ahora es seguir adelante".

El rugido de los bombarderos se desvaneció hacia el sur. Barney puso en marcha el coche y encendió las luces. Cinco minutos más tarde llegamos a una carretera ancha bien pavimentada.

"Ese pobre sargento belga tenía razón", gritó Barney y giró hacia el sur por la carretera.

"Mira." Señalé hacia adelante. Ese resplandor rojo allá abajo. Es como si el horizonte estuviera en llamas. Espera. ¿Escuchas eso? ¿Escuchas los sonidos? Apuesto a que son aviones que lanzan bombas ".

Barney aceleró el coche. "¡Caray! Llegamos demasiado tarde. Apuesto a que el cuartel general belga se movió de aquí hace mucho tiempo. Nunca los encontraremos allí, aunque esté en Namur". Barney golpeó la parte superior del volante con el puño cerrado.

Durante los siguientes minutos, ninguno de los dos habló. Nos quedamos boquiabiertos ante el resplandor rojo cada vez mayor que se elevaba hacia el cielo del horizonte. Un resplandor rojo mezclado con vetas de amarillo y destellos de un naranja intenso. El Pahrump, Pahrump, Pahrump de bombas de alto explosivo detonando hizo vibrar nuestro coche. Me recordó a una película que había visto sobre el fin del mundo: el apocalipsis. Los efectos escénicos habían sido como los que veíamos ahora. Solo que no había sido ni la mitad de vívido ni tan escalofriante como esto. Pero eso fue una película. Esta era una verdadera guerra. A lo lejos, en la distancia, la ciudad estaba muriendo. Las bombas de los maníacos guerreros estaban convirtiendo una ciudad viviente en ruina polvorienta. Qué horrible pesadilla. ¿Qué puedo hacer? ¿Qué debo hacer?

Barney tiró de mi hombro, obligándome a apartar los ojos del aterrador espectáculo. Aparté mi brazo de un tirón. "¿Qué? ¿Qué pasa?"

Señaló hacia la carretera. “Se acercan las luces. Tengo un sentimiento extraño sobre esto, Archer".

La carretera había estado vacía desde que entramos. "Sí. Esto no puede ser bueno. Eso no es un auto. Las luces no están juntas ".

"¿Y si son alemanes? Será mejor que saltemos y ... "

“Demasiado tarde ahora,” dije. Las luces se desviaron hacia nuestro lado de la carretera. "Nos han visto. Aquí vienen."

Un par de motocicletas rugieron junto a nuestro coche. Sus frenos se detuvieron con un chirrido. Dos figuras sombrías saltaron de sus sillas. El rayo de una linterna blanca me apuntó directamente a la cara y me cegó. Me congelé y sentí como si mis piernas fueran ramas de árbol, fijas al lugar. Quería gritar que no éramos soldados, pero las palabras no salían.

Una voz en francés gritó: “¿Quiénes son? ¿Qué es esto? Nom de Dieu! ¿Dos chicos y un coche de exploración?

Caí de rodillas en una inesperada liberación de tensión. Las lágrimas brotaron detrás de mis párpados.

Barney respondió en francés. "Estamos tratando de llegar a la sede del general Michiels. Tenemos información importante. Aparta la maldita luz de mis ojos ya, ¿quieres? No estamos armados".

El soldado bajó su luz brillante. Pasaron varios segundos antes de que pudiera ajustar mis ojos a la oscuridad total. Después de parpadear cuatrocientas veces, me di cuenta de que había dos cabos belgas frente a nosotros. Sus ojos estaban entrecerrados, casi entrecerrados, y sus pistolas estaban desenfundadas, listas para dispararnos.

"¿General Michiels?" dijo uno de ellos. “¿Por qué quieren verlo? ¿Qué están haciendo en este auto de exploración? ¿Lo robaron? ¿Va a llevárselo a su familia y llenarlo de muebles?"

"¡Joder!" Les grité en inglés. “No somos belgas. Él es inglés y yo soy estadounidense. Hemos escapado de Alemania con información valiosa. Un teniente belga nos dio este auto y un sargento para conducirlo. Está en el bosque, muerto. Nos topamos con tres tanques alemanes y ..."

"¿Tanques alemanes?" uno de los cabos respondió en inglés. "¿Dónde?"

“Allá atrás,” dije, y señalé en la dirección general de donde veníamos. "¿El general Michiels todavía está en Namur?"

Los cabos belgas se miraron. Sus rostros estaban pintados con una mueca. Un cabo habló en un francés rápido: “Si vieron tanques Boche, debe haber un movimiento de flanqueo para aislarnos de Bruselas. Debemos movernos de inmediato".

Su compañero asintió y se volvió para regresar a su motocicleta.

"Esperen", grité. "¿Está el general Michiels en Namur o qué?"

“Nada en Namur excepto la muerte y la agonía. Está lleno de alemanes”, dijo el cabo, llevándose el puño a la boca. "Vamos a la nueva sede del general. Pueden seguirnos. Pero dense prisa, a menos que quieran que les disparen o les hagan prisioneros. Esos tanques que vieron significan que estamos rodeados por esos carniceros".

Los cabos belgas se subieron a sus sillas y aceleraron los motores de sus motocicletas con un rugido que rebotó claro hacia las estrellas. Iban disparados como balas y más de cien metros por delante de nosotros antes de que Barney pudiera darle la vuelta a nuestro coche. Una vez que nos señalaron en la dirección correcta, no perdimos el tiempo. Corrimos detrás de las dos motocicletas como si estuviéramos en un túnel de viento. Me aferré al costado del auto y solté una serie de respiraciones rápidas mientras Barney nos conducía al infierno.

Los belgas transitaron otra milla por la carretera y luego se desviaron hacia la izquierda hacia una carretera que conducía al noroeste.

"Se dirigen a Bruselas", gritó Barney mientras el viento pasaba por el coche. “El sargento tenía razón cuando dijo que se veía mal. Los alemanes ya deben estar en las profundidades del país... "

"Barney, ten cuidado", grité y señalé hacia adelante.

El camino por delante se abrió en un mar de luz cegadora y tierra colapsada. Los dos cabos belgas se fundieron en ella y desaparecieron. Fue como si unas manos invisibles agarraran nuestro pequeño automóvil y lo lanzaran al aire. Desde un millón de millas de distancia, escuché a Barney gritar mi nombre. Me sentí como si estuviera girando de un extremo a otro a través de un fuego al rojo vivo de ondulante humo negro. Un millón de pensamientos locos y salvajes dieron vueltas en mi cerebro, y luego todo se volvió negro.

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