La última misión

de

El Séptimo de Caballería

por

Charley Brindley

charleybrindley@yahoo.com

www.charleybrandley.com

Editado por

Karen Boston

Página web https://bit.ly/2rJDq3f

Traducido por Arturo Juan Rodríguez Sevilla

El arte de la portada y la contraportada de

Niki Vukadinova

n.vukadinova@gmail.com

© 2019 Charley Brindley todos los derechos reservados

Impreso en los Estados Unidos de América

Primera edición Enero de 2019

Este libro está dedicado a

Charley Brindley II

Otros libros de Charley Brindley

1. El pozo de Oxana

2. Raji Libro Uno: Octavia Pompeii

3. Raji Libro Dos: La Academia

4. Raji Libro Tres: Dire Kawa

5. Raji Libro Cuatro: La Casa del Viento del Oeste

6. La Chica y el elefante de Hannibal Libro Uno: Tin Tin Ban Sunia

7. La chica y el elefante de Hannibal: Libro dos: Viaje a Iberia

8. Cian

9. Arión XXIII

10. El último asiento del Hindenburg

11. Libélula contra Monarca: Libro Uno

12. Libélula contra Monarca: Libro dos

13. El Mar de la Tranquilidad 2.0 Libro Uno: Exploración

14. El Mar de la Tranquilidad 2.0 Libro dos: Invasión

15. El Mar de la Tranquilidad 2.0 Libro Tres: Las víboras de la arena

16. El Mar de la Tranquilidad 2.0 Libro Cuatro: La República

17. La Vara de Dios, Libro 1: Al borde del desastre

18. La Vara de Dios, Libro 2: Mar de Dolores

19. No resucitar

Próximamente

20. Libélula contra Monarca: Libro tres

21. El viaje a Valdacia

22. Las aguas tranquilas son profundas

23. Sra. Maquiavelo

24. Arión XXIX

25. La última misión del Séptimo de Caballería Libro 2

26. La chica y el elefante de Hannibal, Libro Tres

Vea el final del libro para detalles sobre los otros libros

Contenido

Capítulo Uno

Capítulo Dos

Capítulo Tres

Capítulo Cuatro

Capítulo Cinco

Capítulo Seis

Capítulo Siete

Capítulo Ocho

Capítulo Nueve

Capítulo Diez

Capítulo Once

Capítulo Doce

Capítulo Trece

Capítulo Catorce

Capítulo Quince

Capítulo Dieciséis

Capítulo Diecisiete

Capítulo Dieciocho

Capítulo Diecinueve

Capítulo Veinte

Capítulo Veintiuno

Capítulo Veintidós

Capítulo Veintitrés

Capítulo Veinticuatro

Capítulo Veinticinco

Capítulo Veintiséis

Capítulo Veintisiete

Capítulo Veintiocho

Capítulo Veintinueve

Capítulo Treinta

Capítulo Treita y uno

Capítulo Treinta y dos

Capítulo Treinta y tres

Capítulo Treinta y cuatro

Capítulo Treinta y cinco

Capítulo Treinta y seis

Capítulo Treinta y ocho

Capítulo Treinta y ocho

Capítulo Uno

El sargento mayor James Alexander estaba de pie en la parte trasera del C-130, balanceándose con el movimiento del avión. Observó a sus doce soldados y se preguntó cuántos sobrevivirían a esta misión.

¿Tres cuartos? ¿La mitad?

Sabía que se dirigían a una lucha con los talibanes.

Que Dios nos ayude. ¿Ese dron roto vale la vida de la mitad de mi gente? ¿O incluso uno?

Miró al Capitán Sanders, de pie a su lado, que también miraba a los soldados como si tuviera la misma preocupación.

Una luz en la mampara de proa parpadeó en rojo. El jefe de carga lo vio y levantó su mano derecha, con los dedos separados. El Capitán Sanders asintió con la cabeza al jefe de carga.

— “¡Muy bien, Séptimo de Caballería! Cinco minutos para la zona de descenso”, dijo a los soldados. “Monten, cierren y carguen”.

— “¡Hooyah!” gritaron los soldados mientras se ponían de pie y enganchaban sus líneas estáticas al cable aéreo.

— “¡Vamos a bailar rock and roll, gente!” gritó el sargento Alexander. “Revisa las correas, las mochilas y los paracaídas de tu amigo”. Caminó entre las dos filas de soldados. “No te olvides de rodar cuando llegues al suelo. Rómpete una pierna, y te dejaremos atrás para que esperes a los helicópteros.” Agarró las correas del pecho del soldado McAlister, tirando fuerte, probando las hebillas. “¿Alguien me ha oído?”, gritó el sargento.

— “¡Sí, señor!”, gritaron los soldados al unísono. “Rock and roll cuando golpees el suelo, rompe un hueso y te irás a casa”.

El Primer Pelotón de la Compañía Delta era una unidad recién formada que normalmente habría sido dirigida por un primer teniente. El Capitán Sanders se hizo cargo cuando el Teniente Redgrave fue relevado de los cargos de insubordinación y comportamiento audaz, o más exactamente, de embriaguez y desorden público mientras estaba de servicio.

Otra razón por la que el capitán Sanders decidió tomar el mando de Delta: Cuatro de los soldados eran mujeres. Una reciente directiva de los más altos niveles del Pentágono permitió a las mujeres soldado servir en el combate en el frente.

Todas las mujeres de la compañía se habían ofrecido como voluntarias para luchar junto a los hombres. Sanders había elegido cuatro mujeres que estaban en la mejor condición física y que tenían un destacado historial en todas las fases del entrenamiento de combate. Estas mujeres serían las primeras del Séptimo de Caballería en enfrentarse al enemigo en el campo de batalla, y el capitán quería conocer de primera mano su rendimiento en caso de tener que escribir una carta a una familia en duelo.

El sistema hidráulico chirrió cuando la puerta trasera del avión se levantó y el portón trasero cayó en su lugar. Instantáneamente, el aire caliente de la cabina fue aspirado y reemplazado por la fría atmósfera de una altitud de cinco mil pies.

Alexander se apresuró a la parte de atrás, donde se agarró a una correa del contenedor de armas para estabilizarse. Él y el capitán miraron hacia abajo sobre una pesada capa de nubes.

— “¿Qué opina, capitán?” preguntó Alexander.

El Capitán Sanders se encogió de hombros y se giró para mirar a sus soldados. Dio un golpecito en el lado de su casco, sobre su oreja derecha, para un chequeo de comunicaciones. El ruido del torbellino hizo imposible que lo escucharan sin sus comunicadores. Luego habló por su micrófono.

— “Todos los que puedan oírme, denme un pulgar arriba”.

Todos los soldados menos dos dieron la señal.

Alexander se acercó al primer soldado que no respondió. “Paxton, cabeza hueca”. Enciende el comunicador del soldado. “El capitán está hablando con usted”.

— “¡Oh, mierda!” dijo el soldado Patxon. “Ahora estoy en línea, señor”. Le dio el visto bueno al capitán.

— “¿Su comunicación está encendida?” Alexander le preguntó al segundo soldado.

— “Sí, Sargento”, dijo la Soldada Kady Sharakova, “pero no está funcionando”.

Alexander revisó su interruptor de comunicaciones. “Muy bien, Sharakova, está roto. Solo presta atención y haz lo que hace el tipo que está frente a ti”.

— “Bien, Sargento. ¿A quién le estamos pateando el trasero hoy?”

— “Todos los feos”.

— “Genial”.

Las cicatrices en el rostro de una mujer suelen marcarla por el desprecio o el desdén. Sin embargo, Kady Sharakova usaba su desfiguración más como una insignia de honor que como una mancha de humillación.

El soldado que estaba frente a ella sonrió e hizo un movimiento flotante con su mano. “Haz todo lo que yo haga”.

— “Oh, madura, Kawalski.” Kady golpeó la parte delantera de su casco con un movimiento de su dedo índice.

Alexander se apresuró a volver a la puerta trasera.

El capitán habló por su micrófono: “Tenemos una capa de nubes debajo, que se extiende de pared a pared. El piloto dijo que está demasiado cerca del suelo para que él se meta debajo, así que tendremos que saltar a través de ella”.

— “Hooyah”, dijo uno de los hombres en el sistema de comunicación.

— “Ustedes han tenido cuatro saltos de práctica, pero esta será la primera vez que el Séptimo de Caballería se lanza en paracaídas al combate. Hagámoslo bien para no tener que requisar bolsas para cadáveres”. Miró de una cara sombría a la otra. “Los talibanes han logrado derribar uno de nuestros más recientes aviones no tripulados, el Global Falcon. Vamos a quitárselo y capturar a la gente que descubrió cómo hackear la aviónica del dron”.

Sacó un mapa doblado del bolsillo interior de su chaqueta de camuflaje. Alexander se inclinó para ver cómo el capitán pasaba el dedo por una línea roja discontinua.

— “Parece que tenemos una subida de unos diez clics desde la zona de aterrizaje”. El capitán le entregó su mapa a Alexander mientras miraba las dos líneas de soldados. “Vamos a caer en el borde del desierto de Registan. Nuestro destino es una gama de colinas bajas y rocosas al norte. La baliza electrónica del avión no tripulado sigue funcionando, así que nos iremos a casa con eso. No hay árboles, ni arbustos, ni ningún tipo de cobertura. Tan pronto como lleguen a la arena, tengan sus armas listas. Podríamos caer en una pelea. Voy a salir primero, seguido por el contenedor de armas”. Acarició la enorme caja de fibra de vidrio que estaba a su derecha. “Entonces quiero que todos ustedes sigan tan rápido como si estuvieran haciendo fila para comer en...”

El avión se sacudió violentamente a la derecha y se inclinó en picado. El capitán fue lanzado con fuerza contra el contenedor de armas, dejándolo inconsciente. Salió de la puerta trasera y se lanzó al aire mientras su línea estática se tensaba.

— “¡Nos han dado!”, gritó uno de los soldados.

El metal del fuselaje gimió mientras el avión se retorcía hacia la izquierda, y luego pareció enderezarse por un momento.

Alexander se abrió paso hasta la puerta que daba a la cabina. Cuando tiró de la manija, la puerta se abrió, golpeando su casco y casi le quitó el brazo. Se metió en la puerta, inclinándose hacia el viento aullando a través de la puerta abierta.

— “¡Santa mierda!”

Parpadeó, sin creer lo que vio: Toda la sección de la nariz del C-130 había desaparecido, incluyendo los asientos del piloto y del copiloto. El asiento del navegante seguía en su sitio, pero estaba vacío. Cuando miró hacia delante a través del agujero donde debería haber estado el frente del avión, le aterrorizó ver que estaban girando hacia la cima de una montaña escarpada, a no más de dos millas por delante de ellos.

— “¡Todo el mundo fuera!”, gritó en su micrófono. Sus soldados lo miraron fijamente, congelados en su lugar, como si no entendieran su orden. “¡Salgan por la parte de atrás, AHORA!”

Corrió hacia la parte trasera del avión, decidiendo que era mejor guiarlos en lugar de tratar de empujarlos. Era como estar en uno de esos pisos locos en un parque de diversiones donde secciones del piso se ondulan hacia arriba, abajo y de lado. Era imposible mantener el equilibrio mientras el avión lisiado se tambaleaba y temblaba en el aire.

Al rodar el avión, la piel metálica se rasgó, chirriando por la cabina como una criatura viviente que se desgarra. Alexander fue lanzado contra uno de los hombres. Un par de manos fuertes le agarraron de los hombros, evitando que cayera a la cubierta.

En la parte de atrás del avión, se arrodilló para soltar el pestillo de una de las correas del contenedor de armas. Cuando el pestillo se soltó, agarró la segunda correa, pero la hebilla estaba atascada, sujeta por la tensión. Mientras luchaba con el pestillo, una mano con un cuchillo pasó por su cabeza y cortó la correa. Miró hacia arriba para ver la cara sonriente de la soldado Autumn Eaglemoon.

Eaglemoon golpeó el lado de su casco, sobre su oreja derecha. Alexander revisó su interruptor de comunicaciones; estaba apagado.

— “Maldición”, susurró, “la puerta debe haberse golpeado”. Lo ha puesto en marcha. “¿Alguien puede oírme?”

Varios soldados respondieron.

La aeronave se movió hacia la izquierda, lanzando el contenedor de armas por la parte de atrás. La línea estática se tensó, tirando de las cuerdas de los dos toboganes naranjas del contenedor.

Alexander hizo una señal a sus soldados para que lo siguieran mientras saltaba, pero tan pronto como se despejó del avión, se dio cuenta de que se había olvidado de conectar su línea estática al cable aéreo. Se puso de espaldas para ver a su gente salir como una familia de pollitos color oliva siguiendo a su gallina madre. Sus paracaídas se hincharon al abrirse uno tras otro.

Dios, espero que todos lo logren.

El ala derecha del C-130 se soltó y se dirigió hacia ellos. La mitad de él se había ido, incluyendo el motor fuera de borda. El motor restante estaba en llamas, dejando un rastro espiral de humo grasiento.

— “¡Santa mierda!” Alexander vio con horror como el ala ardiente se dirigía hacia sus tropas. “¡Cuidado! ¡El ala!”

Los soldados se agarraron el cuello, pero sus ondulantes toldos bloqueaban la vista por encima. Como un segador giratorio, el ala giró en el aire, pasando a solo tres metros por debajo de uno de los soldados.

— “¡Joaquin!”, gritó el soldado a su comunicador. “¡Banco a la derecha!”

El soldado Ronald Joaquin tiró de su línea de control derecha y comenzó un giro en cámara lenta a su derecha, pero no fue suficiente. El extremo dentado del ala en llamas atrapó cuatro de sus líneas de mortaja y lo tiró de lado con un violento tirón. Su paracaídas se derrumbó y se arrastró detrás del ala giratoria.

— “¡Golpea tu hebilla de liberación!” gritó Alexander en su comunicador.

— “¡Hijo de puta!” gritó Joaquin.

Se agitó con la hebilla de su paracaídas mientras el ala giratoria lo colgaba. Finalmente, agarró la hebilla y la abrió de un tirón para liberar las líneas de la cubierta que lo ataban al ala mortal. Cayó durante diez segundos, y luego se dio vuelta para asegurarse de que estaba libre del ala antes de soltar su paracaídas de reserva. Cuando su paracaídas de reserva se abrió, empezó a respirar de nuevo.

— “¡Uf! Estuvo cerca”, dijo.

— “Buen trabajo, Joaquin”, dijo Alexander.

Observó el ala descendente con la rampa colapsada detrás mientras caía hacia los árboles de abajo. Luego tiró de su cuerda de apertura y escuchó un zumbido cuando la pequeña rampa del piloto sacó el paracaídas principal de su mochila, luego el violento tirón cuando la rampa principal se abrió.

El ala lisiada golpeó las copas de los árboles en un ángulo, cortando las ramas superiores, y luego cayendo al suelo. Una brizna de humo se elevó, luego el tanque de combustible se rompió, enviando una nube de llamas y humo negro sobre los árboles.

Alexander escudriñó el horizonte. “Es extraño”, dijo mientras se retorcía, tratando de ver a sus soldados y contar los paracaídas, pero no podía ver nada más allá del dosel de su propio paracaídas. “¿Quién está en el aire?”, gritó en su micrófono. “Grita por los números”.

— “Lojab”, escuchó en su auricular.

— “Kawalski”, gritó el soldado Kawalski. “Ahí va el avión, al sureste”.

El C-130 siguió el fuego y el humo como un meteoro mientras se dirigía hacia la ladera de la montaña. Un momento después, explotó en una bola de fuego.

— “Santa mierda”, susurró Alexander. “Muy bien, según los números. Tengo a Lojab y a Kawalski”.

Contó a los soldados mientras decían sus nombres. Todos los soldados tenían un número asignado; el sargento Alexander era el número uno, el cabo Lojab era el número dos, y así sucesivamente.

Más de ellos dijeron sus nombres, luego hubo silencio. “¿Diez?” Alexander dijo: “¡Maldita sea!” Le arrancó la línea de control derecha. “¡Sharakova!” gritó. “¡Ransom!” No hay respuesta.

— “Hola, sargento”, dijo Kawalski en la comunicación.

— “¿Sí?”

— “La comunicación de Sharakova sigue sin funcionar, pero ella salió. Está justo encima de ti”.

— “Grandioso”. Gracias, Kawalski. ¿Alguien puede ver a Ransom?”

— “Estoy aquí, Sargento”, dijo Ransom. “Creo que me desmayé por un minuto al chocar con el lateral del avión, pero ya estoy despierto”.

— “Bien”. Contándome a mí, eso hace trece”, dijo Alexander. “Todos están en el aire”.

— “Vi a tres tripulantes del C-130 salir del avión”, dijo Kawalski. “Abrieron sus paracaídas justo debajo de mí”.

— “¿Qué le pasó al capitán?” Preguntó Lojab.

— “Capitán Sanders”, dijo Alexander en su micrófono. Esperó un momento. “Capitán Sanders, ¿puede oírme?”

No hubo respuesta.

— “Hola, Sargento”, dijo alguien en la radio. “Pensé que estábamos saltando a través de las nubes...”

Alexander miró fijamente al suelo, la capa de nubes había desaparecido.

Eso es lo que era extraño; no había nubes.

— “¿Y el desierto?”, preguntó otro.

Debajo de ellas no había nada más que verde en todas las direcciones.

— “Eso no se parece a ningún desierto que haya visto”.

— “Mira ese río al noreste”.

— “Maldición, esa cosa es enorme”.

— “Esto se parece más a la India o Pakistán para mí”.

— “No sé qué estaba fumando ese piloto, pero seguro que no nos llevó al desierto de Registan”.

— “Deja de hablar”, dijo el sargento Alexander. Ahora estaban a menos de 1.500 pies. “¿Alguien ha visto el contenedor de armas?”

— “Nada”, dijo Ledbetter. “No lo veo en ninguna parte”.

— “No”, dijo Paxton. “Esos toboganes naranjas deberían aparecer como ustedes los blancos del gueto, pero no los veo”.

Ninguno de los otros vio ninguna señal del contenedor de armas.

— “Bien”, dijo Alexander. “Dirígete a ese claro justo al suroeste, a las diez en punto”.

— “Lo tengo, Sargento”.

— “Estamos justo detrás de ti”.

— “Escuchen, gente”, dijo el sargento Alexander. “Tan pronto como lleguen al suelo, abran el paracaídas y agarren su cacharro”.

— “Ooo, me encanta cuando habla sucio”.

— “Puede, Kawalski”, dijo. “Estoy seguro de que alguien nos vio, así que prepárate para cualquier cosa”.

Todos los soldados se deslizaron en el claro y aterrizaron sin percances. Los tres tripulantes restantes del avión se pusieron detrás de ellos.

— “Escuadrón Uno”, ordenó Alexander, “estableced un perímetro”.

— “Entendido”.

— “Archibald Ledbetter”, dijo, “tú y Kawalski vayan a escalar ese roble alto y establezcan un mirador, y lleven algunas armas a los tres tripulantes”.

— “Bien, Sargento”. Ledbetter y Kawalski corrieron hacia los tripulantes del C-130.

— “Todo tranquilo en el lado este”, dijo Paxton.

— “Lo mismo aquí”, dijo Joaquín desde el otro lado del claro.

— “Muy bien”, dijo Alexander. “Manténgase alerta. Quienquiera que nos haya derribado está obligado a venir por nosotros. Salgamos de este claro. Somos blancos fáciles aquí”.

— “Hola, sargento”, susurró Kawalski por su micrófono. “Tienes dos pitidos que se acercan a ti, doblemente”. Él y Ledbetter estaban a medio camino del roble.

— “¿Dónde?”

— “A tus seis”.

El sargento Alexander se dio la vuelta. “Esto es”, dijo en su micrófono mientras observaba a las dos personas. “Todo el mundo fuera de la vista y preparen sus armas”.

— “No creo que estén armados”, susurró Kawalski.

— “Silencio”.

Alexander escuchó a la gente que venía hacia él a través de la maleza. Se apretó contra un pino y amartilló el percutor de su pistola automática.

Un momento después, pasaron corriendo junto a él. Eran un hombre y una mujer, desarmados excepto por un tridente de madera que llevaba la mujer. Sus ropas no eran más que túnicas cortas y andrajosas, y estaban descalzos.

— “No son talibanes”, susurró Paxton en el comunicador.

— “Demasiado blanco”.

— “¿Demasiado qué?”

— “Demasiado blanco para los Pacs o los indios”.

— “Siguen adelante, sargento”, dijo Kawalski desde su percha en el árbol. “Están saltando por encima de troncos y rocas, corriendo como el demonio”.

— “Bueno”, dijo el sargento, “definitivamente no venían por nosotros”.

— “Ni siquiera sabían que estábamos aquí”.

— “Otro”, dijo Kawalski.

— “¿Qué?”

— “Hay otro que viene. En la misma dirección. Parece un niño”.

— “Fuera de la vista”, susurró el sargento.

El chico, un niño de unos diez años, pasó corriendo. Era blanco pálido y llevaba el mismo tipo de túnica corta que los otros. Él también estaba descalzo.

— “Más”, dijo Kawalski. “Parece una familia entera. Moviéndose más lentamente, tirando de algún tipo de animal”.

— “Cabra”, dijo Ledbetter desde su posición en el árbol junto a Kawalski.

— “¿Una cabra?” preguntó Alexander.

— “Sí”.

Alexander se puso delante de la primera persona del grupo, una adolescente, y extendió su brazo para detenerla. La chica gritó y corrió de vuelta por donde había venido, luego se alejó, corriendo en otra dirección. Una mujer del grupo vio a Alexander y se volvió para correr tras la chica. Cuando el hombre llegó con su cabra, Alexander le apuntó con su pistola Sig al pecho.

— “Alto ahí”.

El hombre jadeó, dejó caer la cuerda y se alejó tan rápido como pudo. La cabra baló e intentó pellizcar la manga de Alexander.

La última persona, una niña, miró a Alexander con curiosidad, pero luego tomó el extremo de la cuerda y tiró de la cabra, en la dirección en que su padre se había ido.

— “Extraño”, susurró Alexander.

— “Sí”, dijo alguien en el comunicador. “Demasiado raro”.

— “¿Viste sus ojos?” Preguntó Lojab.

— “Sí”, dijo la soldado Karina Ballentine. “Excepto por la niña, estaban aterrorizados”.

— “¿De nosotros?”

— “No”, dijo Alexander. “Estaban huyendo de otra cosa y no pude detenerlos. Bien podría ser una tienda de cigarros india”.

— “La imagen tallada de un nativo americano de un estanco”, dijo la soldado Lorelei Fusilier.

— “¿Qué?”

— “Ya no puedes decir ‘indio’”

— “Bueno, mierda. ¿Qué tal 'cabeza hueca'?” dijo Alexander. “¿Eso ofende a alguna raza, credo o religión?”

— “Credo y religión son la misma cosa”.

— “No, no lo son”, dijo Karina Ballentine. “El credo es un conjunto de creencias, y la religión es la adoración de las deidades”.

— “En realidad, preferimos 'retocado craneal' a 'cabeza hueca'“.

— “Tienes un reto de personalidad, Paxton”.

— “¡Cállense la boca!” gritó Alexander. “Me siento como una maldita maestra de jardín de infantes”.

— “Instructor de la primera infancia”.

— “Mentor de pitidos diminutos”.

— “¡Jesucristo!” dijo Alexander.

— “Ahora estoy ofendido”.

— “Vienen más”, dijo Kawalski. “Un montón, y será mejor que te quites de en medio. Tienen prisa”.

Treinta personas se apresuraron a pasar por delante de Alexander y los demás. Todos estaban vestidos de la misma manera; simples túnicas cortas y sin zapatos. Sus ropas eran andrajosas y estaban hechas de una tela gris de tejido grueso. Algunos de ellos arrastraron bueyes y cabras detrás de ellos. Algunos llevaban crudos utensilios de labranza, y una mujer llevaba una olla de barro llena de utensilios de cocina de madera.

Alexander salió para agarrar a un anciano por el brazo. “¿Quiénes son ustedes y cuál es la prisa?”

El viejo gritó e intentó apartarse, pero Alexander se agarró fuerte.

— “No tengas miedo. No te haremos daño”.

Pero el hombre tenía miedo; de hecho, estaba aterrorizado. No dejaba de mirar por encima del hombro, parloteando algunas palabras.

— “¿Qué demonios de lenguaje es ese?” preguntó Alexander.

— “Nada que yo haya escuchado”, dijo Lojab mientras acunaba su rifle M16 y se paraba al lado de Alexander.

— “Yo tampoco”, dijo Joaquin desde el otro lado de Alexander.

El viejo miró de una cara a otra. Obviamente estaba asustado por estos extraños, pero mucho más por algo detrás de él.

Varias personas más pasaron corriendo, entonces el viejo liberó su brazo y tiró de su buey, tratando de escapar.

— “¿Quiere que lo detenga, Sargento?” Preguntó Lojab.

— “No, déjalo salir de aquí antes de que tenga un ataque al corazón”.

— “Sus palabras definitivamente no eran el idioma pashtún”.

— “Tampoco es árabe”.

— “O Urdu”.

— “¿Urdu?”

— “Eso es lo que hablan los Pacs”, dijo Sharakova. “Y en inglés. Si fueran paquistaníes, probablemente habrían entendido su inglés, sargento”.

— “Sí”. Alexander vio al último de los habitantes desaparecer a lo largo del sendero. “Eso es lo que pensé. Y tienen la piel demasiado clara para ser paquistaníes”.

— “Uh-oh”, dijo Kawalski.

— “¿Y ahora qué?” preguntó Alexander.

— “Elefantes”.

— “Definitivamente estamos en la India”.

— “Dudo que nos hayamos desviado tanto del rumbo”, dijo Alexander.

— “Bueno”, dijo Kawalski, “podrías preguntarle a esas dos chicas dónde estamos”.

— “¿Qué dos chicas?”

— “Encima de los elefantes”.

Capítulo Dos

— “El noventa por ciento de los indios hablan inglés”, dijo Ledbetter.

— “Oye, apache”, dijo Joaquín, “Lead Butt dijo 'Indios'“.

— “Está bien, son indios”, dijo Eaglemoon.

— “¿Por qué no nativos del subcontinente asiático?”

Alexander sacudió la cabeza. “No estamos en la India. Probablemente sea una compañía de circo.”

—¿”Sí”? Bueno, deben haber hecho un gran espectáculo para asustar a toda esa gente”.

— “Kawalski”, dijo Alexander, “¿están armadas las dos mujeres?”

— “Sí”.

— “¿Con qué?”

— “Arcos y flechas, y...”

Alexander miró a Joaquin, quien levantó una ceja.

— “¿Y qué, Kawalski?”

— “Buena apariencia. Son dos nenas muy guapas”.

— “Kawalski cree que todo lo que tenga pechos es sexy”, dijo Kady en el comunicado.

— “Es extraño, Sharakova; nunca pensé que fueras sexy”.

— “Nunca me has visto con un vestido”.

— “Gracias a Dios por los pequeños favores”.

— “¿A qué distancia están, Kawalski?” preguntó Alexander.

— “Cincuenta yardas”.

— “Por ser elefantes, seguro que son silenciosos”.

— “Probablemente caminando de puntillas”.

— “¡Puedes hacerlo!” dijo Alexander. “Podría ser una trampa. Prepárate para cualquier cosa”.

Cuando los dos elefantes se acercaron a Alexander, no vio ningún signo de emboscada, y las dos mujeres no parecían amenazantes. Salió de detrás del árbol y levantó la mano en un gesto amistoso.

— “Hola”.

La mujer más cercana a él pronunció una exclamación.

— “Tal vez esta gente nunca ha visto cascos del ejército”.

Alexander se quitó el casco y pasó una mano por encima de su pelo corto. Las dos mujeres se miraron y dijeron algo que él no pudo entender.

— “Ahora sí que las está asustando, sargento”, dijo Kawalski. “Vuelva a ponérselo”.

— “Muy gracioso”.

Las mujeres miraron a Alexander pero no hicieron ningún intento de detener a sus animales. El primer elefante medía unos siete pies de altura en el hombro, y el otro tres pies más alto, con orejas del tamaño de las puertas de un camión de dieciocho ruedas. Su jinete era una joven delgada con pelo castaño. La mujer del animal más pequeño era similar, pero su pelo era rubio. Ambas tenían algún tipo de emblema o marca en sus caras.

Unos metros más adelante, Lojab salió de la maleza. Se quitó el casco y se inclinó hacia abajo, luego se enderezó y le sonrió a la rubia.

— “Hola, señora. Parece que he perdido mi Porsche. ¿Puede indicarme dónde está el McDonald's más cercano?”

Sonrió pero no dijo nada. La miró mecerse de un lado a otro en un movimiento fácil y fluido, perfectamente sincronizado con los movimientos de su elefante, como una danza erótica entre la mujer y la bestia. Lojab caminó junto al animal, pero luego descubrió que tenía que trotar para mantener el ritmo.

— “¿Adónde se dirigen ustedes, señoras? Tal vez podríamos reunirnos esta noche para tomar una cerveza, o dos, o cinco

Dijo tres o cuatro palabras, pero nada que él pudiera entender. Luego volvió a prestar atención a la pista que tenía delante.

— “Bien”. Se detuvo en el medio del sendero y la vio llegar para empujar una rama de árbol fuera del camino. “Te veré allí, a eso de las ocho”.

— “Lojab”. Karina se acercó para estar a su lado. “Eres patético”.

— “¿Qué quieres decir? Dijo que nos reuniéramos con ella esta noche en el Joe's Bar and Grill”.

— “Sí, claro. ¿Qué ciudad? ¿Kandahar? ¿Karachi? ¿Nueva Delhi?”

— “¿Viste sus tatuajes?” preguntó Joaquin.

— “Sí, en sus caras”, dijo Kady.

Joaquin asintió con la cabeza. “Parecían un tridente del diablo con una serpiente, o algo así”.

— “Elefante entrante”, dijo Kawalski.

— “¿Deberíamos escondernos, sargento?”

— “¿Por qué molestarse?” dijo Alexander.

El tercer elefante era montado por un joven. Su largo pelo arenoso estaba atado en la parte posterior de su cuello con un largo de cuero. Estaba desnudo hasta la cintura, sus músculos bien tonificados. Miró a los soldados, y al igual que las dos mujeres, tenía un arco y un carcaj de flechas en su espalda.

“Probaré un poco de jerga española con él.” Karina se quitó el casco. “¿Cómo se llama?”

El joven la ignoró.

— “¿A qué distancia está Kandahar?” Miró al sargento Alexander. “Le pregunté a qué distancia de Kandahar”.

El cuidador de elefantes dijo algunas palabras, pero parecían estar más dirigidas a su animal que a Karina.

— “¿Qué dijo, Karina?” Preguntó Lojab.

— “Oh, no podía parar de hablar ahora mismo. Tenía una cita con el dentista o algo así”.

— “Sí, claro”.

— “Más elefantes en camino”, dijo Kawalski.

— “¿Cuántos?”

— “Toda una manada. Treinta o más. Tal vez quieras quitarte de en medio. Están dispersos”.

— “Muy bien”, dijo Alexander, “todo el mundo a este lado del camino. Mantengámonos juntos”.

El pelotón no se molestó en esconderse mientras veían pasar a los elefantes. Los animales ignoraron a los soldados mientras agarraban las ramas de los árboles con sus troncos y las masticaban mientras caminaban. Algunos de los animales eran montados por mahouts, mientras que otros tenían cuidadores caminando a su lado. Unos pocos elefantes más pequeños siguieron a la manada, sin que nadie los atendiera. Todos ellos se paraban de vez en cuando, tirando de los mechones de hierba para comer.

— “Hola, Sparks”, dijo Alexander.

— “¿Sí, Sargento?”

— “Intenta subir a Kandahar en tu radio”.

— “Ya lo hice”, dijo Sparks. “No tengo nada”.

— “Inténtalo de nuevo”.

— “Bien”.

— “¿Intentaste con tu GPS T-DARD para ver dónde estamos?”

— “Mi T-DARD se ha vuelto retardado. Cree que estamos en la Riviera Francesa”.

— “La Riviera”, ¿eh? Eso estaría bien.” Alexander miró a sus soldados. “Sé que se les ordenó dejar sus celulares en el cuartel, pero ¿alguien trajo uno accidentalmente?”

Todos sacaron sus teléfonos.

— “¡Jesús!” Alexander sacudió la cabeza.

— “Y es algo bueno, también, Sargento”. Karina inclinó su casco hacia arriba y se puso el teléfono en la oreja. “Con nuestra radio y GPS en un parpadeo, ¿cómo podríamos saber dónde estamos?”

— “No tengo nada”. Paxton pinchó su teléfono en el tronco de un árbol y lo intentó de nuevo.

— “Probablemente debería pagar su cuenta”. Karina hizo clic en un mensaje de texto con sus pulgares.

— “Nada aquí”, dijo Joaquin.

— “Estoy marcando el 9-1-1”, dijo Kady. “Ellos sabrán dónde estamos”.

— “No tienes que llamar al 9-1-1, Sharakova”, dijo Alexander. “Esto no es una emergencia, todavía”.

— “Estamos demasiado lejos de las torres de telefonía”, dijo Kawalski.

— “Bueno”, dijo Karina, “eso nos dice dónde no estamos”.

Alexander la miró.

— “No podemos estar en la Riviera, eso es seguro. Probablemente hay setenta torres de telefonía a lo largo de esa sección de la costa mediterránea”.

— “Bien”, dijo Joaquin. “Estamos en un lugar tan remoto, que no hay ninguna torre en 50 millas”-

— “Eso podría ser el noventa por ciento de Afganistán”.

— “Pero ese noventa por ciento de Afganistán nunca se vio así”, dijo Sharakova, agitando la mano ante los altos pinos.

Detrás de los elefantes venía un tren de carros de bueyes cargados con heno y grandes jarras de tierra llenas de grano. El heno estaba apilado en lo alto y atado con cuerdas de hierba. Cada carreta era tirada por un par de bueyes pequeños, apenas más altos que un pony de Shetland. Trotaban a buen ritmo, conducidos por hombres que caminaban a su lado.

Los carros de heno tardaron veinte minutos en pasar. Fueron seguidos por dos columnas de hombres, todos los cuales llevaban túnicas cortas de diferentes colores y estilos, con faldas protectoras de gruesas tiras de cuero. La mayoría estaban desnudos hasta la cintura, y todos eran musculosos y con muchas cicatrices. Llevaban escudos de piel de elefante. Sus espadas de doble filo tenían alrededor de un metro de largo y estaban ligeramente curvadas.

— “Soldados de aspecto duro”, dijo Karina.

— “Sí”, dijo Kady. “¿Esas cicatrices son reales?”

— “Hola, Sargento”, dijo Joaquin.

— “¿Sí?”

— “¿Ha notado que ninguna de estas personas tiene el más mínimo temor a nuestras armas?”

— “Sí”, dijo Alexander mientras veía pasar a los hombres.

Los soldados eran unos doscientos, y fueron seguidos por otra compañía de combatientes, pero éstos iban a caballo.

— “Deben estar filmando una película en algún lugar más adelante”, dijo Kady.

— “Si es así”, dijo Kawalski, “seguro que tienen un montón de actores feos”.

Vieron más de quinientos soldados a caballo, que fueron seguidos por una pequeña banda de hombres a pie, con túnicas blancas que parecían togas.

Detrás de los hombres de blanco venía otro tren de equipaje. Los carros de dos ruedas estaban llenos de grandes jarras de tierra, trozos de carne cruda y dos carros llenos de cerdos chillones.

Un caballo y un jinete vinieron galopando desde el frente de la columna, en el lado opuesto del sendero del pelotón.

— “Tiene prisa”, dijo Karina.

— “Sí, y sin estribos”, dijo Lojab. “¿Cómo se mantiene en la silla de montar?”

— “No lo sé, pero ese tipo debe medir 1,80 metros”.

— “Probablemente. Y mira ese disfraz”.

El hombre llevaba una coraza de bronce grabada, un casco de metal con pelo animal rojo en la parte superior, una capa escarlata y sandalias de lujo, con cordones de cuero alrededor de sus tobillos. Y una piel de leopardo cubriendo su silla.

Una docena de niños corrieron a lo largo del sendero, pasando la caravana. Llevaban pareos cortos hechos de una tela áspera y bronceada que les llegaba hasta las rodillas. Excepto uno de ellos, estaban desnudos por encima de la cintura y eran de piel oscura, pero no negra. Llevaban bolsas de piel de cabra abultadas, con correas sobre los hombros. Cada uno tenía un cuenco de madera en la mano. Los cuencos estaban unidos a sus muñecas por un largo de cuero.

Uno de los chicos vio al pelotón de Alexander y vino corriendo hacia ellos. Se detuvo frente a Karina e inclinó su piel de cabra para llenar su tazón con un líquido claro. Con la cabeza inclinada hacia abajo, y usando ambas manos, le ofreció el tazón a Karina.

— “Gracias”. Tomó el tazón y lo levantó hacia sus labios.

— “Espera”, dijo Alexander.

— “¿Qué?” preguntó Karina.

— “No sabes lo que es eso”.

— “Parece agua, sargento”.

Alexander se acercó a ella, metió su dedo en el cuenco y se lo tocó con la lengua. Se golpeó los labios. “Muy bien, toma un pequeño sorbo”.

— “No después de que hayas metido el dedo en ella”. Le sonrió. “Bromeaba”. Tomó un sorbo, y luego se bebió la mitad del tazón. “Muchas gracias”, dijo, y luego le devolvió el tazón al chico.

Él tomó el tazón pero aún así no la miró; en cambio, mantuvo los ojos en el suelo a sus pies.

Cuando los otros niños vieron a Karina beber del tazón, cuatro de ellos, tres niños y una niña del grupo, se apresuraron a servir agua al resto del pelotón. Todos ellos mantuvieron sus cabezas inclinadas, sin mirar nunca las caras de los soldados.

La niña, que parecía tener unos nueve años, le ofreció su tazón de agua a Sparks.

— “Gracias”. Sparks bebió el agua y le devolvió el tazón.

Ella lo miró, pero cuando él sonrió, ella bajó la cabeza.

Alguien en la línea de marcha gritó, y todos los niños extendieron sus manos, esperando educadamente que les devolvieran sus cuencos. Cuando cada niño recibió su tazón, corrió a su lugar en la fila del sendero.

La chica corrió para tomar su lugar detrás del chico que había servido agua a Karina. Miró a Karina, y cuando ella le hizo un gesto, él levantó su mano pero se contuvo y se volvió para trotar por el sendero.

Un gran rebaño de ovejas pasó por aquí, balando y balando. Cuatro muchachos y sus perros las mantuvieron en el sendero. Uno de los perros, un gran animal negro con una oreja mordida, se detuvo para ladrar al pelotón, pero luego perdió el interés y corrió para alcanzarlo.

— “¿Sabes lo que pienso?” preguntó Kady.

— “A nadie le importa lo que pienses, Scarface”, dijo Lojab.

— “¿Qué, Sharakova?” Alexander miró desde Lojab a Kady.

La cicatriz de una pulgada que corre por encima de la nariz de Kady se oscureció con su pulso acelerado. Pero en lugar de dejar que su desfiguración apagara su espíritu, lo usó para envalentonar su actitud. Le dio a Lojab una mirada que podría marchitar la hierba cangrejo.

— “Sopla esto, Low Job”, dijo ella, luego le dio el dedo y habló con Alexander. “Esto es una recreación”.

— “¿De qué?” Alexander pasó dos dedos por su labio superior, borrando una pequeña sonrisa.

— “No lo sé, pero ¿recuerdas esos programas de PBS donde los hombres se vestían con uniformes de la Guerra Civil y se alineaban para dispararse balas de fogueo?”

— “Sí”.

— “Eso fue una recreación de una batalla de la Guerra Civil. Esta gente está haciendo una recreación”.

— “Tal vez”.

— “Se han tomado muchas molestias para hacerlo bien”, dijo Karina.

— “¿Entender bien qué?” Preguntó Lojab. “¿Algún tipo de migración medieval?”

— “Si es una recreación”, dijo Joaquin, “¿dónde están todos los turistas con sus cámaras? ¿Dónde están los equipos de televisión? ¿Los políticos se llevan el mérito de todo?”

— “Sí”, dijo Alexander, “¿dónde están las cámaras? Hey, Sparks,” dijo en su comunicador, “¿dónde está tu plataforma de torbellino?”

— “¿Te refieres a la Libélula?” preguntó el soldado Richard “Sparks” McAlister.

— “Sí”.

— “En su maleta”.

— “¿Qué tan alto puede volar?”

— “Cuatro o cinco mil pies. ¿Por qué?”

— “Envíala a ver cuán lejos estamos de ese desierto de Registán”, dijo Alexander. “Por mucho que me gustaría quedarme aquí y ver el espectáculo, aún tenemos una misión que cumplir”.

— “Bien, Sargento”, dijo Sparks. “Pero la maleta está en nuestro contenedor de armas”.

Capítulo Tres

Los soldados se reunieron alrededor de Alexander mientras extendía su mapa en el suelo.

— “¿Cuál es la velocidad de crucero del C-130?” preguntó al aviador Trover, un tripulante del avión.

— “Alrededor de trescientas treinta millas por hora”.

— “¿Cuánto tiempo estuvimos en el aire?”

— “Salimos de Kandahar a las cuatro de la tarde”. Trover revisó su reloj. “Ahora son casi las cinco, así que una hora en el aire”.

— “Trescientas treinta millas”, susurró Alexander mientras dibujaba un amplio círculo alrededor de Kandahar. “Una hora al este nos pondría en Pakistán. En ese caso, el río que vimos es el Indo. Una hora al oeste, y estaríamos justo dentro de Irán, pero sin grandes ríos allí. Una hora al suroeste está el desierto de Registan, justo donde se supone que estamos, pero no hay bosques ni ríos en esa región. Una hora al norte, y todavía estamos en Afganistán, pero es un país árido”.

Karina miró su reloj. “¿Qué hora tienes, Kawalski?”

— “Um, faltan cinco minutos para las cinco”.

— “Sí, eso es lo que tengo también”. Karina se quedó callada por un momento. “Sargento, hay algo raro aquí”.

— “¿Qué es?” preguntó Alexander.

— “Todos nuestros relojes nos dicen que es tarde, pero mira el sol; está casi directamente sobre nosotros. ¿Cómo puede ser eso?”

Alexander miró al sol, y luego a su reloj. “No tengo ni idea. ¿Dónde está Sparks?”

— “Aquí mismo, Sargento”.

— “Comprueba la lectura del GPS de nuevo”.

— “Todavía dice que estamos en la Riviera Francesa”.

— “Trover”, dijo Alexander, “¿cuál es el alcance del C-130?”

— “Unos tres mil kilómetros sin repostar”.

Alexander golpeó su lápiz en el mapa. “Francia tiene que estar al menos a cuatro mil millas de Kandahar”, dijo. “Incluso si el avión tuviera suficiente combustible para volar a Francia, que no lo tenía, tendríamos que estar en el aire durante más de doce horas, que no lo estábamos. Así que dejemos de hablar de la Riviera Francesa.” Miró a sus soldados. “¿Todo bien?”

Sparks agitó la cabeza.

— “¿Qué?” preguntó Alexander.

— “¿Ves nuestras sombras?” preguntó Sparks.

Mirando al suelo, vieron muy pocas sombras.

— “Creo que son las doce del mediodía”, dijo Sparks. “Nuestros relojes están mal”.

— “¿Todos nuestros relojes están mal?”

— “Solo te digo lo que veo. Si realmente son las cinco de la tarde, el sol debería estar ahí”. Sparks apuntaba al cielo a unos cuarenta y cinco grados sobre el horizonte. “Y nuestras sombras deberían ser largas, pero el sol está ahí”. Apuntó hacia arriba. “En la Riviera Francesa, ahora mismo, es mediodía.” Miró la cara fruncida de Alexander. “Francia está cinco horas detrás de Afganistán”.

Alexander lo miró fijamente por un momento. “Está bien, la única forma en que vamos a resolver esto es encontrar nuestra caja de armas, sacar ese juguete que gira y enviarlo para ver dónde diablos estamos”.

— “¿Cómo vamos a encontrar nuestra caja, sargento?” Preguntó Lojab.

— “Vamos a tener que encontrar a alguien que hable inglés”.

— “Se llama 'Libélula'“, murmuró Sparks.

— “Oye”, dijo Karina, “aquí viene más caballería”.

Vieron pasar a caballo dos columnas de soldados fuertemente armados. Estos caballos eran más grandes que los que habían visto hasta ahora, y los hombres llevaban corazas de hierro, junto con cascos a juego. Sus protectores de hombro y muñecas estaban hechos de cuero grueso. Llevaban escudos redondos en la espalda, y cada hombre llevaba una espada larga, así como dagas y otros cuchillos. Sus caras, brazos y piernas mostraban muchas cicatrices de batalla. Los soldados cabalgaban con bridas y riendas, pero sin estribos.

La caballería tardó casi veinte minutos en pasar. Detrás de ellos, el sendero estaba vacío hasta que desapareció alrededor de un bosquecillo de pinos jóvenes de Alepo.

— “Bueno”, dijo Lojab, “finalmente, ese es el último de ellos”.

Alexander miró por el sendero. “Tal vez”.

Después del paso de cuarenta elefantes, cientos de caballos y bueyes, y más de mil personas, el sendero se había trabajado hasta llegar a la tierra pulverizada.

Un soldado a caballo pasó al galope por el lado opuesto del sendero, viniendo del frente de la columna. El pelotón vio al jinete detener su caballo en un derrape, y luego se volvió para cabalgar junto a un hombre que acababa de dar una vuelta en el sendero.

— “Ese debe ser el hombre a cargo”, dijo Lojab.

— “¿Cuál de ellos?” preguntó Karina.

— “El hombre que acaba de llegar a la curva”.

— “Podría ser”, dijo Alexander.

El hombre era alto, y montaba un enorme caballo negro. A veinte pasos detrás de él estaba el alto oficial con la capa escarlata que había montado antes, y detrás del oficial cabalgaban cuatro columnas de jinetes, con corazas de bronce brillante y cascos a juego. Sus capas escarlatas se agitaban con la brisa.

El hombre del caballo de guerra trotaba mientras el explorador le hablaba. Nunca reconoció la presencia del mensajero pero pareció escuchar atentamente lo que tenía que decir. Después de un momento, el hombre del caballo negro dijo unas palabras y envió al mensajero al galope hacia el frente.

Cuando el oficial se acercó al Séptimo de Caballería, su caballo brincó de lado mientras él y su jinete estudiaban el pelotón del sargento Alexander. El oficial mostró más interés en ellos que nadie más.

— “Eh, Sargento”, dijo Karina en su comunicado, “¿recuerda al general de cuatro estrellas que vino al Campamento Kandahar el mes pasado para revisar las tropas?”

— “Sí, ese sería el General Nicholson”.

— “Bueno, tengo el presentimiento de que debería llamar la atención y saludar a este tipo también”.

El hombre a caballo estaba sentado con la espalda recta, y su casco de bronce pulido con un mohawk rojo de pelo de jabalí en la parte superior le hacía parecer más alto que su metro ochenta y dos de altura. Llevaba una túnica como las otras, pero la suya estaba hecha de un material parecido a la seda roja, y estaba cosida con finas filas dobles de costuras blancas. Las tiras de su falda de cuero estaban recortadas en plata, y la empuñadura de su espada tenía incrustaciones de plata y oro, así como la vaina de su falcata. Sus botas estaban hechas de cuero y se subían sobre sus pantorrillas.

Su silla de montar estaba cubierta con una piel de león, y el caballo llevaba una pesada coraza, junto con una armadura de cuero en sus patas delanteras y una gruesa placa de plata en su frente. El caballo era muy animado, y el hombre tenía que mantener la presión en las riendas para evitar que galopara hacia adelante. Una docena de pequeñas campanas colgaban a lo largo del arnés del cuello, y tintineaban mientras el caballo pasaba trotando.

— “Tiene cierto aire de autoridad”, dijo Alexander.

— “Si alguien tiene estribos”, dijo Kawalski, “debería ser este tipo”.

Un explorador vino galopando por el sendero y giró su caballo para subir al lado del general. Con un movimiento de muñeca, el general apartó su caballo de guerra del pelotón y escuchó el informe del explorador mientras se alejaban de Alexander y su gente. Un momento después, el general le dio al explorador algunas instrucciones y lo envió al frente.

El escuadrón de jinetes de capa roja mostró más interés en Alexander y sus tropas que los otros soldados. Eran hombres jóvenes, de unos veinte años, bien vestidos y montando buenos caballos. No tenían cicatrices de batalla como los otros hombres.

— “Me parecen un montón de tenientes de segunda fila con cara de caramelo”. Lojab escupió en la tierra mientras los miraba.

— “Como los cadetes recién salidos de la academia”, dijo Autumn.

Detrás de los cadetes venía otro tren de equipaje de grandes carros de cuatro ruedas. El primero estaba cargado con una docena de pesados cofres. Los otros contenían fardos de pieles peludas, espadas de repuesto, lanzas y fardos de flechas, junto con muchas vasijas de tierra del tamaño de pequeños barriles, llenas de frutos secos y granos. Cuatro carros estaban cargados en lo alto con jaulas que contenían gansos, pollos y palomas arrulladoras. Los carros eran tirados por equipos de cuatro bueyes.

Los carros y las carretas iban sobre ruedas sólidas, sin radios.

Después de los carros vinieron más carros de dos ruedas, cargados con trozos de carne y otros suministros. Veinte carretas formaban este grupo, y fueron seguidas por una docena de soldados de a pie que llevaban espadas y lanzas.

— “Vaya, mira eso”, dijo Kawalski.

La última carreta tenía algo familiar.

— “¡Tienen nuestro contenedor de armas!” dijo Karina.

— “Sí, y los paracaídas naranjas también”, dijo Kawalski.

Alexander echó un vistazo al carro. “Hijo de puta”. Se acercó al sendero y se agarró al arnés de los bueyes. “Deténgase ahí mismo”.

La mujer que conducía el carro lo miró con desprecio, y luego disparó su látigo, cortando una rendija en el camuflaje que cubría su casco.

— “¡Eh!” gritó Alexander. “Ya basta. Sólo quiero nuestra caja de armas”.

La mujer volvió a golpear su látigo, y Alexander lo agarró, envolviendo el cuero trenzado alrededor de su antebrazo. Le arrancó el látigo de la mano y luego avanzó sobre ella.

— “No quiero hacerle daño, señora”. Apuntó con el mango del látigo hacia el contenedor de fibra de vidrio. “Sólo estoy tomando lo que nos pertenece”.

Antes de que pudiera llegar a ella, seis de los hombres detrás de la carreta sacaron sus espadas y se acercaron a él. El primero empujó su puño contra el pecho de Alexander, empujándolo hacia atrás. Mientras Alexander tropezaba, oyó cómo se amartillaban doce rifles. Recuperó el equilibrio y levantó su mano derecha.

— “¡No disparen!”

El hombre que había empujado a Alexander ahora apuntaba su espada a la garganta del sargento, aparentemente despreocupado de que pudiera ser abatido por los rifles M-4. Dijo unas palabras e inclinó la cabeza hacia la derecha. No fue difícil entender su significado; aléjese del carro.

— “Está bien, está bien”. Alexander levantó las manos. “No quiero que ustedes mueran por un contenedor de armas”. Mientras caminaba de regreso a sus soldados, envolvió el látigo alrededor de su mango y lo metió en su bolsillo de la cadera. “Bajen sus armas, maldita sea. No vamos a empezar una guerra por esa estúpida caja”.

— “Pero Sargento”, dijo Karina, “eso tiene todo nuestro equipo”.

— “Lo recuperaremos más tarde. No parece que hayan descubierto cómo abrir...”

Un grito escalofriante vino del otro lado del sendero cuando una banda de hombres armados con lanzas y espadas corrió desde el bosque para atacar el tren de equipaje.

— “Bueno”, dijo Lojab, “este debe ser el segundo acto de este drama sin fin”.

Cuando los atacantes comenzaron a sacar de los vagones trozos de carne y frascos de grano, la mujer que conducía el carro sacó su daga y fue a buscar a dos hombres que se habían subido a su carro para tomar el contenedor de las armas. Uno de los hombres blandió su espada, haciendo un profundo corte en el brazo de la mujer. Ella gritó, cambió su cuchillo a su otra mano, y se lanzó sobre él.

— “¡Eh!” gritó Kawalski. “¡Eso es sangre de verdad!”

Los soldados de la caravana corrieron a unirse a la batalla, blandiendo sus espadas y gritando. Uno de los dos atacantes de la carreta saltó, tirando el contenedor de armas al suelo. Un soldado de a pie golpeó con su espada la cabeza del hombre, pero éste se escabulló, y luego intervino, apuñalando al soldado en el estómago.

Cien ladrones más entraron desde el bosque, y a lo largo del camino, saltaron sobre los carros, lucharon contra los conductores y arrojaron suministros a sus camaradas en el suelo.

Los soldados de la caravana corrieron para atacar a los ladrones, pero fueron superados en número.

Una bocina sonó tres veces en rápida sucesión desde algún lugar del sendero.

El ladrón del último carro había tirado a la mujer al suelo del vehículo, y ahora levantó su espada y la agarró con ambas manos, preparándose para atravesar su corazón.

Kawalski levantó su rifle y disparó dos veces. El hombre del carro tropezó hacia atrás, cayendo al suelo. Los ojos de su camarada se dirigieron desde el hombre moribundo a la mujer del carro.

La mujer se movió como un gato de la jungla mientras cogía su daga de la cama del carro y fue a por el hombre. Él retiró su espada y comenzó un golpe que le cortaría las piernas desde abajo, pero la bala de la pistola de Alexander le dio en el pecho, golpeándolo de lado y sobre el cajón de las armas.

Una flecha atravesó el aire, pasando a pocos centímetros de la cabeza de Alexander. Sacudió la cabeza para ver que la flecha le daba a un soldado de a pie en la garganta.

— “¡Dispérsense!” gritó Alexander. “¡Fuego a discreción!”

El pelotón corrió a lo largo del sendero y entre los carros, disparando sus rifles y armas de fuego. No era difícil distinguir a los soldados de a pie de los atacantes; los ladrones llevaban pieles de animales andrajosas como vestimenta, y su pelo era desgreñado y despeinado.

— “¡Lojab!” gritó Karina. “Bandidos a tus nueve. ¡Gira a la derecha!”

Lojab golpeó el suelo mientras Karina disparaba sobre él, golpeando a uno de los atacantes en la cara, mientras Lojab sacaba a otro con una bala en el pecho.

— “¡Más viniendo del bosque!” Gritó Sparks.

Un bandido le dio una patada al rifle de Lojab. Rodó hacia su espalda para ver a un segundo bandido balanceando su espada hacia él. Sacó su cuchillo Yarborough y lo levantó a tiempo para bloquear la espada. El atacante gritó y trajo su espada mientras el segundo bandido la bajaba, apuntando al corazón de Lojab. Lojab rodó cuando la espada cortó en la tierra, luego se puso de rodillas y clavó su cuchillo en la ingle del hombre. Gritó, tropezando hacia atrás.

El bandido que quedaba golpeó la cabeza de Lojab con su espada, pero Karina había recargado, y le disparó dos veces en el pecho.

Lojab saltó sobre el hombre que había apuñalado y le cortó la garganta.

Cuatro bandidos más cargaron desde los árboles, gritando y blandiendo sus lanzas, corriendo hacia Sparks. Fueron seguidos por dos hombres armados con arcos y flechas.

Sparks apuntó y apretó el gatillo, pero no pasó nada. “¡Mi rifle se atascó!”

— “¡Sparks! gritó Autumn y le tiró su pistola. Vació el cargador de su rifle, disparando a la fuga. Dos de los atacantes cayeron.

Sparks disparó la pistola, eliminando al tercero.

Alexander, a cincuenta metros de distancia, se arrodilló, apuntó con cuidado y disparó contra el cuarto hombre mientras corría hacia Sparks. El bandido tropezó, lo agarró del costado y cayó al suelo.

Uno de los arqueros se detuvo, clavó una flecha y apuntó a Sparks. Sparks disparó dos veces. Una de las balas golpeó la cabeza del arquero hacia atrás, pero su flecha ya estaba en el aire.

Sparks escuchó el repugnante ruido, y luego miró la flecha temblando en su pecho. La sacó con una mano temblorosa, pero el asta se rompió, dejando la punta de la flecha clavada.

Autumn metió un cargador nuevo en su rifle y mató al segundo arquero. “¡Entrando!”, gritó.

Sparks levantó la vista para ver a dos hombres más que venían del bosque, blandiendo sus espadas. Disparó a uno de los bandidos en el muslo mientras que Autumn mató al otro. El bandido herido siguió viniendo. Sparks disparó su última bala con la pistola, pero se volvió loco. El bandido se lanzó hacia Sparks, con su espada bajando. Sparks rodó y empujó el eje de la flecha rota hacia adelante. El bandido gritó cuando la flecha le cortó el estómago. Golpeó el suelo, empujando la flecha a través de su cuerpo y fuera de su espalda.

Los disparos ensordecedores, junto con la visión de tantos bandidos siendo derribados, cambiaron el curso de la batalla. Los atacantes huyeron al bosque, dejando caer sus bienes robados en su pánico para escapar. Los soldados de la caravana corrieron en su persecución.

El alto oficial con el manto escarlata llegó galopando por el sendero, seguido por una tropa de caballería. Observó la escena, gritó una orden, e hizo un gesto para que su caballería cargara hacia el bosque.

El oficial desmontó, y mientras caminaba entre los cuerpos, uno de los soldados de a pie le informó, hablando con entusiasmo y señalando a los soldados de Alexander. El oficial asintió e hizo preguntas mientras miraba al pelotón.

— “¿Quién tiene el paquete médico de STOMP?” gritó Alexander.

— “Está en el contenedor de las armas, sargento”, dijo Kawalski.

— “Sáquelo”, dijo Alexander. “Veamos qué podemos hacer por esta gente. Revisa primero a la mujer del carro. Está perdiendo mucha sangre”.

— “Bien, Sargento”.

— “Sparks, ¿estás bien?” preguntó Alexander.

Sparks desató su chaleco donde la punta de flecha sobresalía. Revisó los daños. “Sí”. Se golpeó los nudillos con su chaleco antibalas. “Estas cosas funcionan bastante bien”.

Karina se sentó en la tierra junto a una rueda de carreta, con los brazos sobre las rodillas y descansando la cabeza sobre los antebrazos.

— “¡Ballentine!” Alexander corrió hacia ella. “¿Te han dado?”

Sacudió la cabeza pero no miró hacia arriba. Se arrodilló a su lado.

— “¿Qué pasa?”

Sacudió la cabeza otra vez.

— “Informe por los números, gente”, dijo Alexander en su micrófono mientras se sentaba al lado de Karina.

Todos se reportaron, excepto Sharakova.

— “Sharakova está aquí”, dijo Sparks. “Ella se cargó a seis de los malos”.

— “Sparks, ¿puedes arreglar la maldita comunicación de Sharakova?”

— “Haré todo lo posible”.

— “Bueno, súbete a ella antes de que se pierda”.

Karina se quitó el casco y lo dejó caer al suelo. “Fue demasiado fácil”, susurró.

Alexander esperó, sin decir nada.

— “Cuando Kawalski disparó al primero en el carro”, dijo Karina, “y luego cogiste el que estaba en el suelo, me puse en automático”.

Alexander le dio una palmadita en el hombro.

— “Sargento, nunca he matado a nadie antes”.

— “Lo sé”.

— “¿Cómo puede ser tan fácil? Estos tipos no eran rivales para nuestras armas. ¿Por qué no traté de atacarlos en vez de volarlos?”

— “Karina-”

— “¿Dónde diablos estamos?” preguntó Karina. “¿Y qué nos está pasando? Pensé que esto era un espectáculo elaborado hasta que ese bandido le cortó el brazo a la mujer y salió sangre de verdad. Entonces a ese soldado de infantería le abrieron las tripas. ¿Hemos caído en una pesadilla surrealista?”

— “No sé qué nos ha pasado, pero reaccionaste como se suponía que debías. Todo nuestro entrenamiento ha sido exactamente para este tipo de ataque. No tienes tiempo para analizar, considerar opciones, o apuntar a la rodilla en lugar del corazón. Menos de tres segundos pasaron entre el primer disparo de Kawalski y tu primera muerte. Eres el soldado perfecto, no una mujer de corazón tierno, al menos no en el campo de batalla. En eso se convirtió de repente este extraño lugar, en un campo de batalla. ¿Y adivinas quién ganó la batalla? La fuerza de combate mejor armada y mejor entrenada del mundo. Si no hubiéramos abierto fuego, esos bandidos habrían venido tras nosotros con sus espadas y lanzas después de haber acabado con esa otra gente”.

Karina levantó la cabeza y se limpió la mejilla. “Gracias, Sargento. Tiene razón. El soldado que hay en mí se hizo cargo, pero ahora estoy de vuelta, tratando de arreglar las cosas”.

— “Hola, sargento”, dijo Kawalski en la comunicación. “Necesito ayuda con la herida del brazo de esta mujer”.

— “Ya voy”. Alexander se puso de pie y le extendió la mano a Karina.

Ella se levantó. “Yo iré”. Tomó su rifle y su casco, le dio un rápido abrazo a Alexander y corrió hacia el último carro.

— “Tampoco he matado a nadie”, susurró, “hasta hoy”.

— “Lo hizo bien, Sargento”, dijo el soldado Lorelei Fusilier en el comunicado.

— “Mierda”, dijo Alexander. “Siempre olvido que la maldita comunicación está encendida”.

— “Sí, Sargento”, dijo Sparks. “Nos has hecho un bien a todos”.

— “Muy bien, dejen de hablar. Estamos en un juego completamente nuevo, así que vamos a comprobar las cosas con mucho cuidado. Y manténganse alerta. En el calor de la batalla, elegimos bandos; ahora veremos si elegimos el correcto”.

Capítulo Cuatro

Karina se arrodilló al lado de un soldado de a pie, trabajando en una herida sangrienta en su muslo. La espada había atravesado todo el camino, pero si ella podía limpiar la herida y detener el flujo de sangre, él debería recuperarse.

Acostado en el suelo y apoyado en sus codos, el hombre herido la miró. Los otros soldados de a pie iban recogiendo armas en el campo de batalla, y ella podía oírlos despachar a los atacantes heridos cortándoles la garganta o atravesándoles el corazón con sus espadas. Era bárbaro, asqueroso y la hacía enojar, pero no había nada que pudiera hacer al respecto; así que trató de apagar los sonidos mientras trabajaba.

Terminó de coser la herida y alcanzó el vendaje líquido de GelSpray, pero antes de que pudiera aplicarlo a la herida, el hombre gritó mientras una espada bajaba, atravesando su corazón.

— “¡Estúpido hijo de puta!” Se puso en pie de un salto, alejando al soldado de a pie. “Acabas de apuñalar a uno de tus propios hombres”.

Tropezó hacia atrás pero se agarró a su espada, sacándola del cuerpo del hombre. Karina miró al hombre que había sido apuñalado; su boca estaba abierta, trabajando en un silencioso y débil grito de ayuda mientras sus amplios ojos miraban al cielo. Luego sus ojos se cerraron y su cuerpo se volvió blando.

— “Podría haberlo salvado, tonto ignorante”.

El soldado se rió y dio un paso hacia ella, con su espada ensangrentada apuntando a su estómago.

— “Tengo una cuenta en su frente, Karina”, dijo Kawalski en el comunicado. “Sólo dame la palabra, y le volaré los sesos”.

— “Tengo la vista puesta en su corazón”, dijo Joaquin.

— “Y tengo su vena yugular”, dijo Lorelei Fusilier.

— “No”, dijo Karina. “Esta perra es toda mía”.

— “¡Sukal!” gritó una mujer por detrás de Karina.

El hombre miró más allá de Karina, y luego de vuelta a ella, todavía con esa sonrisa lasciva en su cara.

Karina no pudo ver quién era la mujer, tuvo que mantener sus ojos en los suyos. “¿Qué le pasó a tus dientes, Sukal?” preguntó. “¿Alguien te los sacó a patadas?”

Sukal floreció su espada como una cobra tejiendo un hechizo hipnótico frente a su hipnotizada víctima.

— “A menos que quieras comerte esa espada, será mejor que la quites de mi cara”.

Se lanzó hacia adelante. Se agachó, giró y le golpeó la muñeca con el borde de la mano, apartando su espada. Sukal usó el impulso de la espada en movimiento para girarla y traerla de vuelta hacia ella, apuntando a su cuello.

Karina cayó al suelo, rodó y le cortó los tobillos con unas tijeras. Cayó con fuerza pero rápidamente se puso de pie.

Ella también se levantó, tomando una postura defensiva, lista para su próximo ataque.

Él se acercó a ella, yendo hacia su corazón.

Ella fingió hacia el lado, desenvainando su espada, pero cambió de dirección y le dio un golpe en el ojo.

Sukal tropezó pero metió su espada en la tierra para estabilizarse. Agarró el arma con ambas manos, la levantó por encima de su cabeza y, bramando como un toro enfurecido, corrió hacia ella.

Karina levantó su rodilla izquierda y se torció de lado mientras empujaba su pie hacia delante con una patada de karate que hizo caer su bota de combate de tamaño nueve en su plexo solar.

Sukal se dobló, dejando caer la espada. Luego cayó de rodillas, agarrándose el estómago mientras intentaba forzar el aire de vuelta a sus pulmones.

Karina miró fijamente al hombre jadeante por un momento, y luego miró para ver quién estaba detrás de ella. Era la mujer de pelo oscuro que habían visto en uno de los elefantes. Vino a zancadas hacia Karina y Sukal, obviamente muy enfadada, y se detuvo frente a Sukal, con los pies separados y los puños en las caderas. Habló rápidamente, haciendo un gesto hacia el hombre muerto. Karina no necesitaba un intérprete para saber que estaba regañando a Sukal por matar al hombre herido.

Sukal estaba empezando a respirar de nuevo, pero se quedó de rodillas, mirando al suelo. No parecía para nada arrepentido; probablemente solo esperaba que ella terminara de gritarle.

La mujer desahogó su ira, se agachó, tomó la espada de Sukal y la lanzó tan lejos como pudo. Añadió un insulto más que terminó con una palabra que sonaba como, “¡Kusbeyaw!” Luego le sonrió a Karina.

La palabra podría haber significado “idiota”, “imbécil” o “cabeza de mierda”, pero fuera lo que fuera, ciertamente no era un comentario halagador.

— “Hola”, dijo Karina.

La mujer dijo algo, y cuando se dio cuenta de que Karina no lo entendía, se tocó dos dedos en los labios, luego en el pecho, y señaló a Karina.

— “Está bien”. Karina vio a Sukal escabullirse. “Le di una buena patada a ese kusbeyaw.”

La mujer se rió, luego comenzó a hablar, pero fue interrumpida por el alto oficial, el de la capa escarlata. Estaba a veinte metros de distancia, y le hizo un gesto a la mujer para que se acercara a él. Ella tocó el brazo de Karina, sonrió, y luego se dirigió al oficial.

Karina miró alrededor del campo de batalla. Los soldados de la caravana habían recogido todas las armas y objetos de valor de los atacantes. Las mujeres y los niños iban por ahí desnudando la ropa de los hombres muertos, que no parecía gran cosa; en su mayor parte, pieles de animales andrajosas.

— “Supongo que en este lugar, todo tiene algún valor”.

— “Eso parece”, dijo Kady. “Buen trabajo con ese imbécil, Sukal. Nunca vi a nadie tan sorprendido en mi vida como cuando tu pie lo golpeó en el estómago”.

— “Sí, eso se sintió bien. Pero si no lo hubiera sacrificado, creo que la chica elefante lo habría hecho. Estaba enojada”.

— “Me pregunto qué te dijo”.

— “Creo que intentaba decir que lamentaba que Sukal matara al tipo en el que yo trabajaba. La herida era bastante grave, pero creo que se habría recuperado”.

— “Ballentine”, dijo el sargento Alexander en el comunicado. “Tú y Kawalski hagan guardia en el cajón de las armas. Voy a dar un paseo hacia la parte de atrás de esta columna para ver cuánto tiempo falta”.

— “Bien, Sargento”, dijo Karina.

El sargento miró al soldado que estaba a su lado. “Sharakova”, dijo, “acompáñame”.

— “Recibido”. Sharakova se puso el rifle sobre su hombro.

— “Buen trabajo con ese cretino, Ballentine”, dijo el sargento. “Espero que nunca te enfades tanto conmigo”.

— “¡Hooyah!” dijo Kawalski. Se hizo eco de él por varios otros.

Capítulo Cinco

Después de que Alexander y Sharakova volvieran de su paseo de inspección, el pelotón llevó el contenedor de armas al borde del bosque, donde construyeron dos fogatas y rompieron las MREs.

— “Mientras comemos”, dijo Alejandro, “mantengan sus cascos y sus armas a mano”. Antes de que oscurezca, estableceremos un perímetro y rotaremos en la guardia. Lo haremos de dos en dos toda la noche. Ahora, hablemos de lo que hemos visto y oído hoy”.

— “¿Quiénes eran esas personas?” preguntó Kady.

— “¿Cuáles?” preguntó Alexander.

— “Los atacantes”.

— “No sé quiénes eran”, dijo Autumn, “pero eran despiadados”.

— “Y desagradable”, dijo Kady. “Con esas túnicas de piel de oso, parecían perros de búfalo”.

— “Sí”, dijo Lori, “Perros de búfalo es más o menos lo correcto”.

— “Mira eso”, dijo Kawalski. “Esta gente sigue pasando. ¿Cuántos más hay, sargento?”

— “Caminamos durante media milla”, dijo Alexander. “Detrás de este grupo de hombres, hay una enorme manada de caballos y ganado. Detrás de eso vienen los seguidores del campamento. Hay mujeres, niños, ancianos y numerosos vendedores con sus carros llenos de ropa. Detrás de ellos hay un montón de gente andrajosa. Es como una ciudad entera en movimiento”.

— “Me pregunto adónde van”, dijo Kady.

— “Me parece”, dijo Alexander, “que van en la dirección general de ese gran río que vimos”. Más allá de eso, no tengo ni idea”.

— “Hola”, dijo el soldado Lorelei Fusilier, sosteniendo una de las comidas empaquetadas de MRE. “¿Alguien tiene el menú siete?”

— “Sí”, dijo Ransom. “Pastel de carne”.

— “¿Tienes brotes de mantequilla?”

— “Tal vez. ¿Qué tienes para intercambiar?”

— “Salsa picante verde”.

Todos se rieron.

— “Buena suerte en el intercambio de esa basura”, dijo Karina.

— “Tienes el menú veinte”, dijo Kawalski, “¿verdad, Fusilier?”

— “Sí”.

— “Luego tienes Cherry Blueberry Cobbler.”

— “No, yo me comí eso primero”.

— “Toma, Fusilier”, dijo Alexander, “toma mis brotes de mantequilla”. Odio esas cosas”.

— “Gracias, Sargento. ¿Quiere mi salsa picante verde?”

— “No, puedes quedarte con eso. ¿Alguien tiene una idea de cuántos soldados hay en este ejército?”

— “Miles”, dijo Joaquín.

— “Apuesto a que hay más de diez mil”, dijo Kady.

— “Y unos treinta elefantes”.

Karina había terminado su comida, y ahora se fue a su iPad.

— “Aquí vienen los seguidores del campamento”, dijo Kawalski.

Mientras las mujeres y los niños pasaban, muchos de ellos hablaron con los soldados de Alexander, y algunos de los niños los saludaron. Todos parecían estar de buen humor, aunque probablemente habían estado caminando todo el día.

Los soldados del Séptimo no podían entender el idioma, pero devolvieron los saludos.

— “¿Sabes lo que pienso?” dijo Kawalski.

— “¿Qué?” Alexander tomó un bocado de SPAM.

— “Creo que la noticia de nuestra derrota de esos bandidos se ha extendido por todo el camino. ¿Has notado cómo la gente sonríe y empieza a tratarnos con un poco de respeto?”

— “Podría ser”.

Pasó un gran carro de cuatro ruedas, con un hombre y una mujer sentados en un fardo de pieles en la parte delantera del vehículo. Dos bueyes los arrastraron. La mujer sonrió al mirar a los soldados, mientras el hombre levantaba la mano en señal de saludo.

Joaquín devolvió el saludo al hombre. “Es el primer chico gordo que veo”.

Karina miró desde su iPad. “Sí, yo también”.

— “¿Qué estás leyendo, Karina?” preguntó Kady.

— “Mis libros de texto. Estoy trabajando en una licenciatura en medicina pre-veterinaria”.

— “¿Estás en línea?”

— “Ojalá”, dijo Karina. “Intenté conectarme de nuevo, pero no hay señal. Tengo todos mis libros en un microchip”.

Dos jinetes vinieron por el sendero, desde el frente de la columna. Cuando vieron el pelotón, dejaron el rastro y desmontaron.

— “Oye”, dijo Kawalski, “son las chicas elefante”.

Karina dejó su iPad y fue a saludar a las dos mujeres. Alexander, Kawalski, Lojab y Kady las siguieron.

Las mujeres se pararon junto a sus caballos, sujetando las riendas. Parecían dudar, inseguras de cómo acercarse a los extraños. Sus ropas eran similares a las de las otras mujeres del camino, pero la tela tenía un tejido más fino, y el corte era más ajustado. Los colores del topo y el cervato, con trozos de ribetes rojos, parecían frescos y vivos. Sus trajes consistían en túnicas cortas sobre pantalones Thorsberg sin patas, y sus sandalias de cuero tenían adornos de borlas en los tobillos.

Karina extendió su mano a la morena. “Hola, me alegro de verte de nuevo”.

La mujer sonrió y tomó la mano de Karina, y luego dijo algunas palabras.

Karina agitó la cabeza. “No entiendo su idioma”.

La rubia le dijo algo a Kady.

— “¿No sabes hablar inglés?” preguntó Kady.

La otra mujer volvió a hablar, y luego la rubia dijo algo.

— “¿Sabe lo que están haciendo, sargento?” preguntó Kawalski.

— “¿Hablar mucho y no decir nada?”

— “Creo que están probando diferentes idiomas con nosotros”.

— “Sí, bueno”, dijo Lojab, “creo que son idiotas. ¿Por qué no pueden hablar inglés como todos los demás?”

— “Todo esto es griego para mí”, dijo Kady.

Alexander miró a Kady. “Podrías tener razón. Oye, Spiros”, dijo en su micrófono.

— “¿Sí, sargento?” dijo el soldado Zorba Spiros.

— “¿Dónde estás?”

— “Estoy aquí, en la otra fogata”.

— “Sube aquí, de inmediato.”

Spiros pronto estuvo al lado de Alexander. “Vaya, están calientes”.

— “Eres griego, ¿verdad?” dijo Alexander.

— “Mis padres lo son”.

— “Pruebe un poco de griego con esta gente”.

— “No lo hablo muy bien”.

— “¿Puedes decir: 'Hola, ¿dónde diablos estamos?'“

Spiros dijo dos palabras, se detuvo, miró al suelo, y luego a los árboles. “Um...” dijo, y luego hizo una pregunta en griego.

Las dos mujeres le miraron fijamente durante un momento, y luego se miraron la una a la otra. La de la derecha le hizo una pregunta a Spiros.

— “¿Qué?” dijo Spiros, extendiendo las manos, con las palmas hacia arriba.

La otra mujer hizo la misma pregunta.

— “¿Qué pasa, Spiros?” Preguntó Alexander. “¿Están hablando en griego?”

— “Sí, pero...”

— “¿Pero qué?”

— “No es griego como lo aprendí. Es una especie de... un dialecto diferente o algo así”.

La primera mujer hizo otra pregunta.

— “Creo que me preguntaron qué idioma hablaba, y luego preguntó si veníamos de Iberia”.

— “Pregúntale a qué distancia estamos de Kandahar”, dijo Alexander.

Spiros hizo la pregunta, y el de la izquierda respondió. “Preguntó: “¿A qué distancia de dónde?” Nunca oyeron hablar de Kandahar”.

La mujer dijo algo más.

— “Eh...” Spiros miró fijamente a la rubia.

— “¿Qué pasa?” Alexander preguntó Alexander.

— “Creo que están hablando en la línea B”.

— “¿Linea qué?”

— “Linea B”, dijo Spiros.

— “Espera un minuto”, dijo Karina. “La línea B nunca fue un idioma hablado. Era una antigua forma de griego escrito”.

— “¿Quieres decir”, dijo Kawalski, “que no hablan griego moderno?”

— “Sí”, dijo Spiros. “¿Recuerdas que en el instituto leías los Cuentos de Canterbury y que algunos de ellos estaban escritos en inglés medio?”

— “Sí”, dijo Alexander.

— “Si alguien te hablara en inglés antiguo, te costaría mucho entenderlo, pero algunas de las palabras son las mismas que ahora. Eso es lo que estoy escuchando, algunas palabras griegas que entiendo, pero muchas que son del griego antiguo”.

La mujer de pelo castaño tocó el brazo de Spiros e hizo una pregunta.

Spiros pareció sorprendido, y luego agitó la cabeza. “No”.

— “¿Qué dijo ella?” preguntó Alexander.

— “Preguntó si somos romanos”.

Capítulo Seis

— “Atrapa al apache”, dijo Kawalski. “Puede hablarles a los nativos americanos”.

— “¿Sabes qué, Kawalski?” dijo Alexander.

— “Sí, lo sé. Cierra la boca”.

— “De vez en cuando, Kawalski”, dijo Alexander, “tienes una chispa de brillantez”. Habló en su micrófono: “Soldado Autumn Eaglemoon, al frente y al centro”.

Autumn corrió hasta donde Alexander y los demás estaban de pie frente a las dos mujeres. “Si no entienden el inglés, sargento, seguro que no entenderán el apache”. Había estado escuchando la conversación en su comunicador.

— “No”, dijo Alexander. “Pero en la fiesta de cumpleaños de Kawalski, tocaron “Nacido de esta manera”, y tú te levantaste e interpretaste la canción en lenguaje de signos”.

— “Sí, pero yo estaba casi dos tercios borracho en ese momento”. Miró a las dos mujeres. “No puedo hablar con esta gente en lenguaje de signos”. Miró a Alexander. “A menos que tengas una botella de aguardiente escondida en tu mochila”.

— “Sólo inténtalo, Eaglemoon. Si no funciona, probaremos otra cosa”.

— “Está bien, tú eres el jefe”. Le entregó su rifle a Alexander y dejó su mochila en el suelo. “Como no tienes alcohol, tendré que improvisar. Ahora, déjame ver”. Hizo un movimiento de mano, indicando todas las tropas de su pelotón. “Nosotros”, unió sus manos en forma de pájaro y las agitó en el aire, “voló alto en el cielo”. Levantó sus manos sobre su cabeza y las ahuecó en forma de paracaídas, y luego las hizo flotar hacia abajo. “Saltamos de nuestro avión y flotamos hasta el suelo”.

Las dos mujeres observaron atentamente los movimientos de manos y cuerpo de Autumn. La de pelo castaño parecía desconcertada, pero la rubia se acercó a Autumn. Se tocó el brazo, dijo algunas palabras y señaló un cuervo que volaba por encima. Repitió el lenguaje de señas de Autumn y terminó con una mirada inquisitiva, como si preguntara si eso era correcto.

— “Sí”, dijo Autumn. “Y ahora”, levantó los brazos y extendió las manos, con la palma hacia arriba, mientras se encogía de hombros y miraba a su alrededor, como si buscara algo, “estamos perdidos”.

La rubia miró fijamente a Autumn por un momento, y luego hizo la moción de incluir a todos en el pelotón. “¿Estamos perdidos?” Dijo y repitió las señales de Autumn de estar perdido.

Autumn asintió con la cabeza.

La rubia sacudió su cabeza, alcanzó a Autumn, y puso un brazo alrededor de sus hombros. Dijo algunas palabras y retrocedió, manteniendo su mano en el brazo de Autumn. Hizo el movimiento para todos los soldados de Alexander, y luego el mismo movimiento indicando a toda su gente mientras decía algunas palabras.

Autumn interpretó lo que pensaba que la mujer estaba diciendo, “Tu pelotón y mi gente...”

Hizo un movimiento de reunión hacia el pelotón.

— “No, espera”, dijo Autumn. “Quiere decir que su gente está reuniendo a nuestra gente...”

La mujer habló y señaló su ojo, luego al pelotón.

La mujer rubia y Autumn intercambiaron más signos con las manos, pero Autumn no hablaba en voz alta; sólo miraba y respondía con las manos.

Después de un momento, Autumn alcanzó la mano de la mujer. “Autumn”, dijo, poniendo su mano en su pecho.

— “¿Autumn?” preguntó la rubia.

— “Sí”.

— “Autumn”. Se puso la mano en su propio pecho. “Tin Tin Ban Sunia”.

— “Tin Tin Ban Sunia”. Qué nombre tan hermoso”.

Tin Tin Ban Sunia llevó a Autumn a la otra mujer. “Liada”, dijo mientras juntaba las manos de las dos mujeres. “Autumn”, le dijo a Liada.

— “Liada”, dijo Autumn. “Estoy tan contenta de conocerte”.

Las tres mujeres caminaron juntas hacia los caballos, lejos del pelotón.

Liada sonrió. “Autumn”. Ella dijo algunas otras palabras.

Autumn tocó la mejilla de Tin Tin. “Eso no es un tatuaje”.

— “¿Qué es?” Preguntó Kawalski en el comunicador.

— “Tiene cicatrices y se parece mucho a una marca”.

— “¿Fue marcada?” Kawalski preguntó. “¿Como una vaca?”

— “Sí, y por el aspecto de la cicatriz, se hizo hace mucho tiempo. Es como un tridente, con una serpiente enrollada alrededor del eje. Luego hay una flecha que atraviesa el eje”.

Tin Tin sonrió y alcanzó a poner la cara de Liada a un lado.

— “Liada tiene uno igual”, dijo Autumn. “Ambos fueron marcadas cuando eran niñas”.

Tin Tin habló con Liada mientras usaba el lenguaje de signos para beneficio de Autumn. Hizo un gesto hacia el pelotón y tocó el hombro de Autumn. Liada señaló hacia Alexander. Los tres lo miraron. Estaban a unos treinta metros de distancia. Mientras Alexander se retorcía bajo su mirada y movía el rifle de Autumn a su otra mano, Kawalski se reía.

— “Ya basta, Kawalski”, dijo Alexander.

— “Bien, sargento”. Kawalski sonrió.

— “Él es Alexander”, le dijo Autumn a Liada.

— “Aliso...” Liada dijo. “¿Alexder?”

— “Sí, esa es una difícil. Sólo llámalo 'Sargento'“. Ella sonrió. “Sargento”.

— “¿Sargento?” preguntó Liada.

— “Sí, su nombre es 'Sargento'“.

Tin Tin y Liada se hablaron por un momento, repitiendo la palabra “Sargento” varias veces.

Liada golpeó el casco de Autumn con el dorso de sus dedos y levantó los hombros.

— “Oh, ¿esta cosa?” Desabrochó el barbijo y se quitó el casco, dejando caer su largo pelo negro. Se lo entregó a Liada. “Casco”.

— “¿Casco?” Liada lo tomó y lo revisó.

Tin Tin llegó a tocar el pelo de Autumn. Sonrió y dijo algo mientras pasaba sus dedos por los mechones negros de la cintura.

— “Gracias”, dijo Autumn, “pero debe ser un desastre”.

Tomó un cepillo del bolsillo interior de su chaqueta, se puso el pelo sobre el hombro y comenzó a cepillarse. Tin Tin Ban Sunia estaba fascinada con el cepillo. Le dijo algo a Liada.

— “Oh, Dios”, dijo Kawalski en la radio. “Aquí vamos. Primero el pelo, luego hablarán del maquillaje. Después de eso, será la ropa”.

Liada miró el casco, ladeando la cabeza y arrugando la frente.

— “Creo que Liada nos escucha”, dijo Karina.

Autumn le dio la vuelta a su pelo por encima del hombro y le entregó su cepillo a Tin Tin, quien sonrió e intentó cepillarle el pelo, pero estaba demasiado enredado.

— “Aquí”, dijo Autumn, “déjame mostrarte”. Se puso el pelo de Tin Tin sobre su hombro y empezó por las puntas. Su pelo era casi tan largo como el de Autumn. “¿Sabes qué? Algunas mujeres matarían por un pelo rizado natural”.

Autumn y Tin Tin siguieron hablando y haciendo señas con las manos mientras Autumn cepillaba el pelo de Tin Tin, pero el resto del pelotón ya no podía oírlos.

— “Creo que ha perdido el control de este, Sargento”, dijo Kawalski.

Alexander estuvo de acuerdo.

Tin Tin hizo un gesto hacia el pelotón e hizo una pregunta. Autumn levantó su brazo derecho y señaló hacia el sureste. Hizo un movimiento ascendente y descendente con la mano, como si estuviera lejos sobre las colinas. Luego le dio el cepillo a Tin Tin para que liberara sus manos y le preguntó en señas, “¿Qué es este lugar?”

Tin Tin habló, pero el pelotón no pudo escuchar lo que ella dijo. Autumn tocó la manga de la túnica de Tin Tin, sintiendo el material. Tin Tin preguntó algo sobre la cremallera de la chaqueta de camuflaje de Autumn.

— “¿Qué te dije?” Dijo Kawalski. “Aquí vamos con la ropa. El lápiz labial no puede estar muy lejos”.

— “Kawalski”, dijo Karina, “ni siquiera sabes lo que es importante en la vida, ¿verdad?”

— “Bueno, aparentemente es pelo, ropa y maquillaje. Los apaches parecen haber olvidado: “¿Dónde estamos?”, “¿Quiénes son ustedes?” y “¿Qué pasa con todos esos elefantes?”.

Liada levantó el casco hacia su oreja, obviamente curiosa. Miró a Autumn, levantando las cejas.

— “Claro, póntelo”. Autumn hizo un movimiento hacia la cabeza de Liada.

— “Hola, Sargento”, dijo Lojab. “¿Ve eso?”

— “Esto debería ser interesante”, dijo Alexander.

— “¿Puede oírnos?” preguntó Sparks.

— “Claro, si el apache tiene la comunicación encendida”.

— “Hola, nena”, dijo Lojab.

Cuando la mitad del pelotón empezó a hablar de inmediato, Liada pronunció una exclamación y se quitó el casco. Miró dentro, luego alrededor del exterior del casco, finalmente se lo dio a Tin Tin, diciéndole algo. Tin Tin miró dentro pero sacudió la cabeza.

Autumn se inclinó cerca del micrófono del casco. “Si van a hablar con las damas, háganlo de a uno por vez. De lo contrario, las asustarán muchísimo”. Hizo un gesto para que Tin Tin se pusiera el casco mientras le pasaba el pelo por encima del hombro.

Tin Tin le dio el cepillo a Liada, y luego se deslizó cuidadosamente en el casco mientras ladeaba la cabeza y escuchaba. Sus ojos se abrieron de par en par.

— “¿Sargento?”

— “¿Sargento?” preguntó Liada cuando empezó a cepillarse el pelo como había visto hacer a Autumn para Tin Tin.

Tin Tin golpeó el lado del casco, sobre su oreja derecha. Ella le dijo algo más a Liada, entonces ambas miraron hacia Alexander, quien sonrió y golpeó el lado de su casco. Autumn señaló el pequeño micrófono incrustado en el borde interior del casco e hizo un movimiento de conversación con su mano.

Tin Tin habló en el micrófono. “Tin Tin Ban Sunia”.

— “Sargento”, dijo Alexander.

Tin Tin sonrió. “Liada”, dijo y señaló a su amiga.

— “Liada”, dijo el sargento.

— “Autumn”, dijo Tin Tin.

— “Sí, Autumn Eaglemoon”.

— “Sí”, repitió Tin Tin. “Autumn Eagle Mon”. Sonrió a Autumn.

— “Hola, Sargento”, dijo Lojab. “Yo la ví primero. Déjeme hablar con ella”.

Tin Tin buscó la fuente de la nueva voz. Alexander señaló a Lojab.

— “Lojab”, dijo en su micrófono.

— “Lojab”, dijo Tin Tin.

— “Hola, Tin Tin”. Lojab saludó.

Saludó con la mano y sonrió. “Pierde el porche mcdongol”.

Lojab se rió. “Perdí mi Porsche”.

— “Perder mi porche”.

— “Bien”, dijo Lojab.

— “Bien”.

Liada le dijo algo a Tin Tin, quien le quitó el casco y se lo entregó a Liada. Liada le dio el cepillo a Tin Tin y se puso el casco.

— “¿Sargento?”

— “Liada”, dijo Alexander.

Lojab caminó hacia Tin Tin, quitándose el casco. Su pelo rubio estaba cortado muy corto. Medía un poco más de 1,80 m de altura, con un cuerpo duro y musculoso. Sus mangas estaban arremangadas, exponiendo un tatuaje de Jesucristo en una Harley adornando su bíceps izquierdo. Jesús llevaba una sonrisa, con su aureola volviendo a soplar en el viento.

— “El Lojab ha perdido mi porche”, dijo Tin Tin y se rió.

— “Aprendes rápido, Tin Tin”.

Lojab le extendió la mano. Ella miró su mano por un momento, y luego la tomó, pero parecía más interesada en otra cosa. Pasó su mano por encima de su cabeza.

— “Eso es un buzzcut”, dijo Lojab.

— “Buzzcut”. Tocó su crecimiento de barba de dos días. “¿Buzzcut?”

— “Sí”. Lojab hizo un gesto hacia los árboles. “¿Quieres dar un paseo conmigo?”

— “Trabajo bajo”, dijo Autumn, “cabeza hueca”. La conociste hace dos minutos, y ya estás intentando meterla en los arbustos”.

— “Bueno, ¿qué demonios, Apache? Si ella está dispuesta...”

— “No tiene ni idea de lo que quieres hacer con ella”.

— “¿Entonces por qué está sonriendo?”

— “No lo sé, Low Job”, dijo Autumn. “¿Tal vez está tratando de hacerse amiga de un idiota?”

— “Por mucho que odie interrumpir esta pequeña fiesta”, dijo Alexander mientras se acercaba a ellos, “¿alguien sabe dónde estamos?” Se quitó el casco.

— “Sargento”, dijo Tin Tin. “¿Casco?”

— “Claro”, dijo Alexander. “Haz lo que quieras”.

— “¿Liada?” Dijo Tin Tin en el micrófono después de ponerse el casco.

— “Tin Tin”, dijo Liada. Se alejaron el uno del otro, todavía hablando y aparentemente probando el alcance del sistema de comunicaciones.

— “Estamos en un lugar llamado Galia”... comenzó Autumn.

— “¿Galia?” Karina dijo que cuando se acercó a ellos, se quitó el casco. “¿Es eso lo que dijeron, “Galia”?”

— “Sí”, dijo Autumn.

— “Sargento”, dijo Karina. “Galia es el antiguo nombre de Francia”.

— “¿En serio?” Alexander dijo. “¿Cómo se llama ese río?”

— “No pude averiguar cómo preguntar eso”, dijo Autumn, “pero creo que están planeando cruzarlo”. Y otra cosa...”

— “¿Qué?” preguntó Alexander.

— “No tienen concepto de años, fechas, ni siquiera horas del día”.

Alexander vio a Tin Tin y Liada comportarse como dos niñas con un juguete nuevo. “Extraño”, susurró. “Y aparentemente, tampoco han oído hablar de las comunicaciones inalámbricas”.

Capítulo Siete

— “Desearía que esta maldita cosa tuviera ruedas”, dijo Kawalski.

— “Deja de quejarte, Kawalski”, dijo Autumn, “y toma tu esquina”.

— “Oh, tengo mi esquina, y probablemente tendré que llevar la tuya también”.

El resto del pelotón cayó detrás de los cuatro soldados que llevaban la caja de armas.

— “¿A dónde vamos con esto, Sargento?” Preguntó Lojab. Estaba en el frente izquierdo, frente a Kawalski.

Alexander estaba en la parte trasera izquierda de la caja, con Autumn enfrente de él. “Todo el camino hasta el río”.

— “No me contrataron para ser el esclavo de alguien”, murmuró Lojab en voz baja, pero todos lo escucharon.

— “Todos estamos haciendo la misma mierda”, dijo Autumn.

— “Sí, y si todos nos quejáramos, nuestro intrépido líder haría algo al respecto”.

— “¿Cómo qué, Lojab?” preguntó el Sargento.

— “Como sacarnos de aquí”.

— “¿Tienes alguna idea de cómo hacer eso?”

— “Tú eres el sargento, no yo”, dijo Lojab. “Pero puedo decirte esto, si yo estuviera al mando, no estaríamos siguiendo a un grupo de cavernícolas, pisando mierda de elefante y llevando esta caja de gran culo”.

— “Tienes razón, soy el sargento, y hasta que me reemplaces, yo daré las órdenes”.

— “Sí, señor. Sargento, señor.”

— “¿Por qué no te metes en la cama, Lojab?” dijo Autumn.

— “Oye”, dijo Kawalski, “mira quién viene”.

Liada montó su caballo a lo largo del sendero, viniendo del frente de la columna. Su montura era un brioso semental de piel de ciervo. Cuando vio el pelotón, cruzó y lanzó su caballo a galope hacia ellos. Cabalgaba a pelo, con su arco y aljaba sobre una correa de cuero sobre el hombro del caballo. Cuando se acercó a la tropa, se deslizó, dejando sus riendas sobre el cuello del caballo. Caminó junto a Alexander, mientras su caballo la seguía.

— “¿Sargento?” dijo, “buenas noches”.

— “Hola, Liada”, dijo Alexander. “¿Cómo estás esta mañana?”

— “¿Cómo está esta mañana?”

— “Bien”, dijo el sargento.

— “Bien”. Caminó al lado de Autumn. “¿Autumn Eaglemoon está esta mañana?”

— “Bien”, dijo Autumn.

— “Bien”.

Dio una palmadita en el lateral del contenedor de las armas, y con señales de mano preguntó a dónde iban. Con su mano libre, Autumn hizo un movimiento de agua y señaló hacia adelante.

— “Río”.

— “Río”, dijo Liada. Hizo un movimiento de elevación con ambas manos.

— “Sí, es pesado”. Autumn le quitó el sudor de su frente.

— “Pesado”. Liada usó ambas manos para indicarles que lo dejaran.

— “Hola, chicos. Quiere que lo dejemos por un minuto”.

— “Votaré por eso”, dijo Kawalski mientras se alejaban del sendero y lo bajaban al suelo.

Liada tomó una de las asas y la levantó. “Pesado”. Se limpió la frente e hizo señas con las manos para Autumn.

— “Quiere que esperemos aquí por algo”, dijo Autumn. “No estoy seguro de qué”. Ella habló con Liada. “Está bien”.

— “Bien”, dijo Liada, luego se subió a su caballo y se alejó al galope, hacia el frente de la columna.

— “Qué jinete es”, dijo Lojab.

— “¿Y viste la forma en que montó ese caballo?” dijo Kawalski. “Dos pasos rápidos, y ella balanceó su pierna sobre su espalda como si fuera un pony de Shetland”.

— “Sí”, susurró Lojab mientras la veía cabalgar fuera de la vista por un giro en el camino. “Lo que podría hacer con una mujer como esa”.

— “Dios mío”, dijo Autumn. “¿Podrían dejar de babearse encima? Alguien pensaría que nunca antes has visto a una chica a caballo”.

Los hombres miraron fijamente el lugar donde Liada había estado un momento antes.

— “Oh, he visto a chicas montar a caballo antes”, dijo Lojab. “Pero todas las que he visto tenían que tener un tipo que las ayudara a montar, y eso era con la ayuda de un estribo. Luego, mientras el caballo corre, las chicas rebotan como pelotas de baloncesto con cola de caballo”.

— “Liada se balancea sobre su espalda”, dijo Kawalski, “y luego cabalga como si fuera parte del caballo”.

— “Autumn”, dijo Kady, “¿crees que estos tipos han tenido alguna vez una cita con una mujer de verdad?”

— “Claro, una mujer inflable de verdad”, dijo Autumn.

— “Sí, ocho noventa y cinco en eBay”, dijo Kady.

— “Sólo hazla explotar y estará lista para salir”, dijo Autumn. “No le compres bebidas, no cenes, solo salta a la cama”.

— “¿Ah, sí?” Dijo Lojab. “¿Qué tal la forma en que ustedes, chicas, van a ga-ga sobre ese alto y feo oficial con la capa de Caperucita Roja?”

— “Oooo, Rocrainium”, dijeron las cuatro mujeres juntas, y luego se rieron.

— “¿Rocrainium?” Dijo Kawalski. “¿Cómo sabes su nombre?”

— “Oh, tenemos formas de averiguarlo”. Autumn hizo algunas señales de manos ondulantes, luego las otras tres hicieron lo mismo, seguidas de más risas.

— “Oye”, dijo Lojab, “aquí viene”.

Liada se acercó a ellos por el lado del sendero, pasando una manada de ganado. La siguió una carreta tirada por una yunta de bueyes. Pronto, se detuvieron frente al cajón de las armas y Liada desmontó.

Alexander fue a buscar en el carro; estaba vacío. Miró a la mujer del carro. Ella estaba de pie con los brazos cruzados, mirándole con desprecio. Entonces vio el vendaje de gel en su brazo y recordó la profunda herida que habían tratado.

— “La herida de la espada”, susurró.

Kawalski se puso al lado del carro. “Hola”.

La mujer miró a Kawalski, y su cara se iluminó. Se arrodilló en la cama del carro y extendió su brazo para que él lo viera. Dijo algo, pero él no lo entendió.

— “Sí, se ve bien”. Pasó sus dedos sobre el vendaje.

Volvió a hablar.

— “Oye, apache”, dijo Kawalski, “ven a decirme lo que está diciendo”.

Autumn y Liada se pusieron de pie junto a Kawalski. La mujer le dijo algo a Liada, quien le hizo un gesto, y luego a Kawalski. Liada le tocó dos dedos en los labios, luego en el pecho, y le señaló.

— “Quiere agradecerte que le hayas arreglado el brazo”, dijo Autumn.

— “¿Cómo se dice, “de nada”?”

— “Toca tu corazón, luego mantén tu mano plana, con la palma hacia arriba”.

Kawalski le hizo el cartel. Ella sonrió y dijo algo más. Kawalski miró a Autumn, que luego miró a Liada.

Liada le dijo a la mujer, “Kawalski”.

— “Kalski”, dijo. Luego, sin mirar al sargento, lo señaló y le hizo una pregunta a Liada.

— “Sargento”, dijo Liada.

La mujer habló con Liada, quien se rió. La mujer dijo lo mismo otra vez, junto con la palabra “Sargento” dos veces más.

Liada se encogió de hombros y habló con Autumn. “Cateri habla Sargento, um...” Hizo algunas señales.

Autumn sonrió. “Cateri, me gusta ese nombre. Sargento, Kawalski, le presento a Cateri”.

— “¿Qué dijo Cateri sobre mí?” preguntó Alexander.

— “Bueno”, dijo Autumn, “dijo que puedes cargar tu caja en su carro y luego caminar detrás”.

— “Maravilloso. Sólo dile que la caja pertenece a Kawalski. Entonces ella saltará, ayudará a cargarla, y probablemente lo dejará conducir”.

— “Vale”, le dijo Autumn a Cateri. “El sargento dijo que será maravilloso”.

— “Oh, lo que sea”, dijo Alexander.

— “Vale”, dijo Liada, y luego habló con Cateri.

— “Vale”, dijo Cateri. Le hizo un gesto a Alexander, y luego señaló la caja de armas.

— “Muy bien”, dijo el sargento, “ya has oído a la jefa, vamos a cargar”.

Mientras cargaban la caja, Liada se subió a su caballo.

— “Creo que le gustas a Cateri, sargento”, dijo Kawalski mientras deslizaban el contenedor en el carro.

— “¿En serio? Si así es como se comporta cuando le gusto, ¿cómo me trataría si me odiara?”

Lojab se acercó y tomó la brida del caballo de Liada. “¿Cómo estás, Dulce Cosa?”

Liada le sonrió, y luego miró a Autumn.

Autumn, de pie detrás del Lojab, sacó la lengua y puso cara de asco. Luego levantó su pie como si fuera a patear a Lojab en el trasero.

Liada se rió.

Lojab se mofó de la sonrisa de Autumn. “Pregúntale dónde va la gente a tomar unas copas”, dijo.

— “Vale”, dijo Autumn. “Obsérvala para ver qué piensa”.

Lojab miró a Liada. Autumn apuntó con su dedo índice derecho a Liada, y luego con el izquierdo a Lojab. Luego colocó sus dos dedos juntos, uno encima del otro y los movió de arriba a abajo. Finalmente, hizo un movimiento de acunar a un bebé en sus brazos.

Liada arrugó su frente por un momento, pero luego su cara se iluminó y se rió.

Los otros, que habían visto la pantomima, lucharon por no reírse.

— “¿Qué es tan gracioso?” Lojab miró a Autumn, y luego a los otros mientras trataban de controlarse. Incluso Cateri reconoció el humor.

— “Autumn”, dijo Liada y le hizo señas para que se acercara a ella.

Se inclinó para preguntarle algo, y luego Autumn le susurró.

Liada sonrió. “Kawalski”, dijo ella y le dio una palmadita en la espalda del caballo, detrás de ella. “¿Cabalgar?”

Kawalski la miró, señaló su pecho, y luego a ella.

Ella asintió.

— “Aquí”. Kawalski le entregó su rifle a Autumn. “Sostén esto”.

Trató de poner su pierna sobre el lomo del caballo pero no pudo hacerlo. Liada ofreció su mano. La tomó y se puso detrás de ella.

— “Atrapa”, dijo Autumn, lanzándole el rifle.

Liada lo miró mientras él le pasaba el rifle por encima del hombro.

— “Bien”, dijo Kawalski.

Le dio una patada en los talones a los lados del caballo. Cuando el caballo saltó hacia adelante, Kawalski casi se cayó de espaldas, pero agarró a Liada por la cintura para sujetarse.

— “Ese flaco hijo de puta”, dijo Lojab. “¿Qué ve ella en él?”

Autumn se encogió de hombros, y luego encendió el interruptor de su comunicador. “Hola, Kawalski”.

— “¿Q-q-qué?”

— “Estás rebotando”.

— “No s-s-s-s-mierda”.

Los otros se rieron.

Alexander vio a Liada y Kawalski cabalgar fuera de la vista, alrededor de una curva en el camino. “Cateri”, dijo.

Ella lo miró.

— “Creo que esto te pertenece”.

Sacó su látigo del bolsillo de su cadera y se lo tiró. Ella cogió el látigo y lo desenrolló del mango mientras mantenía sus ojos en él. Alexander entonces dio un paso atrás, y ella sonrió y lanzó el látigo sobre las cabezas de los dos bueyes. Cuando no se movieron, les golpeó las riendas contra sus traseros. Los bueyes bajaron en protesta, pero luego avanzaron con paso firme. El pelotón se colocó detrás del carro.

* * * * *

Liada redujo la velocidad de su caballo cuando llegaron a los carros cargados de provisiones.

— “¿Qué hay en esos cofres?” dijo Kawalski, señalando cinco pesadas cajas de madera en uno de los vagones.

Liada miró las cajas y le dijo algo.

— “Oye, Apache”, dijo en la comunicación. “¿Cómo se dice “¿Qué hay en esas cajas?” en lenguaje de signos?”

— “Lo siento, hombre blanco, estás solo”.

— “Caramba, gracias. Sea lo que sea, debe ser valioso. Tienen seis soldados detrás y seis delante”.

Liada continuó hablando y señalando cosas mientras pasaban por delante de un vagón lleno de costados de carne, tarros de vino de dátiles y fardos de pieles. Cuando llegaron a los carros cargados con frascos de grano, escucharon tres cortos golpes de trompeta. Liada pateó su caballo al galope, y pronto escucharon gritos y chillidos adelante. En la siguiente curva del sendero, vieron que el tren de equipaje estaba siendo atacado.

— “¡Perros Búfalo!” Kawalski gritó en el comunicador. Él y Liada se deslizaron del caballo mientras ella agarraba su arco y flechas, luego él desenganchó su rifle y abrió fuego.

— “¿Cuántos?” Alexander preguntó mientras él y los demás corrían hacia adelante.

— “¡Demasiados!”

Kawalski disparó a un bandido que corría hacia él, blandiendo una espada. La bala golpeó al hombre en el pecho, haciéndolo girar de lado y tirándolo al suelo.

Liada dijo algo, y Kawalski la miró. Arqueó su arco y dejó que la flecha volara. Siguió el vuelo de la flecha para ver que golpeaba a un bandido en el pecho. Bajó, agarrando el eje de la flecha.

Más de ellos salieron del bosque, a lo largo del sendero. Los soldados de a pie corrieron para atacar a los bandidos, usando primero sus lanzas, y luego de cerca, blandiendo sus espadas.

— “¡Kawalski!” gritó Liada.

Vio más atacantes que venían del bosque al otro lado del sendero y disparó a dos hombres que se habían subido a un carro. Sacó su rifle a la izquierda, apuntando a tres más que corrían hacia él, pero cuando apretó el gatillo, el cargador estaba vacío.

— “¡Liada!” gritó. “¡Por aquí!”

Expulsó el cargador vacío y agarró otro de su cinturón. Liada soltó una flecha, atravesando el cuello de un hombre.

Kawalski golpeó el cerrojo, metiendo un cartucho en la cámara, pero los dos hombres estaban casi encima de ellos. Así que en vez de eso, dejó caer el rifle y agarró su pistola Sig.

Liada disparó su última flecha, golpeando a un hombre en el costado, pero él siguió viniendo.

Kawalski hizo un disparo, matando al otro hombre.

Liada agarró el rifle del suelo y lo usó para bloquear la espada que venía a la cabeza de Kawalski. Kawalski entonces agarró el brazo de la espada del bandido, metió su pistola en el estómago del hombre y disparó. El hombre tropezó hacia atrás, agarrándose el estómago.

Kawalski arrancó la espada de la mano del moribundo y la blandió para protegerse de otro bandido que le había lanzado un hacha. Escuchó a Liada gritar, pero no pudo responderle: el hombre del hacha se le acercó de nuevo. Kawalski levantó la espada, apuntando al cuello del hombre, pero en su lugar golpeó su brazo, tirando el hacha al suelo. Mientras el hombre luchaba por el hacha, Kawalski sintió un golpe en su espalda. Tropezó, dejando caer su pistola.

Liada agarró el rifle por el cañón, y usándolo como garrote, se defendió de otro atacante.

Un bandido se acercó a Kawalski, blandiendo una espada ensangrentada. Kawalski levantó su espada para protegerse del golpe. Las dos espadas se unieron. Kawalski perdió el control de la espada y cayó de rodillas. Alcanzó el cuchillo en su cinturón mientras el bandido levantaba su espada para dar otro golpe.

Liada giró el rifle, golpeando al hombre en la parte posterior de la cabeza.

Kawalski se alejó rodando del hombre que caía. Al ponerse de rodillas, vio a un bandido acercándose a Liada por detrás de ella. Sacó su pistola del suelo y disparó dos veces, golpeando al hombre en la pierna con su segundo disparo. Cuando el hombre tropezó y cayó, Liada lo golpeó con el rifle.

Más bandidos salieron del bosque, gritando y balanceando sus armas.

Liada dejó caer el rifle y agarró una espada ensangrentada del suelo. Sin tiempo para llegar a su rifle, Kawalski agarró a Liada por el brazo, tirando de ella hacia él.

— “Espalda con espalda”, dijo y la sostuvo contra la suya. “Nos llevaremos a algunos de ellos con nosotros”.

Liada dijo algo, y él sabía que ella lo entendía.

Mientras los bandidos se acercaban por todos lados, Kawalski disparó dos más con su pistola. Echó su cargador vacío y empujó otro en el receptor, pero antes de que pudiera hacer un disparo, escuchó una ráfaga de disparos.

— “¡Aquí viene la caballería!” gritó Kawalski.

Liada gritó. Kawalski disparó por encima de su hombro, matando a un hombre que estaba casi encima de ellos.

“¡Kawalski!” Alexander dijo en la comunicación. “¡Golpea el suelo!”

Kawalski envolvió a Liada con sus brazos, tirándola al suelo. Las balas volaron sobre sus cabezas mientras el pelotón de Alexander mataba a los bandidos.

Los atacantes no tenían tanto miedo de los disparos como el día anterior, pero cuando vieron a tantos de sus hombres caer en la mortal lluvia de disparos, algunos de ellos corrieron hacia el bosque. Pronto, todos estaban en retirada, con unos pocos bandidos heridos cojeando tras ellos. Estos fueron derribados por los soldados de a pie que acudieron en masa al campo de batalla desde ambas direcciones.

Kawalski se puso de rodillas y levantó a Liada del suelo. Empujó su pelo hacia atrás y le quitó la suciedad de su cara.

— “¿Estás herida?”

Ella sonrió mientras él la inspeccionaba para ver si tenía heridas. Tenía muchos cortes y moretones en su cara y brazos, pero nada serio. Sus manos estaban ensangrentadas, pero era por los bandidos. La falda de su túnica estaba rasgada por un lado desde la cintura hasta la rodilla, pero su pierna sólo estaba rascada.

Kawalski intentó ponerse de pie pero cayó de rodillas. “Supongo que estoy un poco mareado”.

Liada puso sus manos en su cuello, buscando heridas. Pasó sus manos por encima de sus hombros, luego por sus brazos y alrededor de su cintura. Pronunció una exclamación cuando vio sangre fresca en su mano. Examinó su espalda.

La oyó decir algo mientras ponía su brazo alrededor de sus hombros para bajarlo al suelo. Ella lo ayudó a ponerse de lado, se inclinó cerca de su boca y le habló al micrófono de su casco.

— “¡Autumn, Autumn!”

— “Ya voy”, dijo Autumn mientras corría hacia ellos.

Se arrodilló, puso sus dedos en el desgarro sangriento de la camisa de camuflaje de Kawalski y la abrió. Recuperó el aliento. “Maldita sea, Kawalski”.

— “Qué es...” Se desmayó.

Capítulo Ocho

— “¿A alguien le falta un cinturón de red?” Preguntó Sharakova en el comunicador.

— “No”.

— “No”.

— “No”, dijo Alexander. “¿Por qué?”

— “Estoy viendo un cinturón de telaraña en un perro búfalo muerto”.

— “¿Qué clase de cinturón de telaraña?”

— “Asunto del Ejército de los Estados Unidos”, dijo Sharakova. “Igual que el que llevo puesto”.

— “¿Dónde estás, Sharakova? preguntó Alexander.

— “A cien metros, a la izquierda”.

— “No dejes que lo desnuden antes de que yo llegue”.

— “Ya lo tiene, Sargento”.

Unos minutos después, los otros vieron a Sarge quitarle el cinturón al muerto. Lo examinó, y luego se lo pasó a Joaquín.

— “Tiene que ser el cinturón del capitán”, dijo Joaquín.

— “¿Crees que lo tienen cautivo?” preguntó Kay.

Alexander miró fijamente el cinturón por un momento. “No tengo ni idea”.

— “Necesitamos al Apache”, dijo Joaquin.

— “Y a Liada”, dijo Kady Sharakova.

— “Oye, Eaglemoon”, dijo Alexander en la comunicación. “¿Dónde estás?”

No hay respuesta.

— “Debe quitarse el casco”, dijo Lojab.

— “Pusieron a Kawalski en la carreta de Cateri”, dijo Lori, “y lo llevaron al campamento principal, junto al río”.

Alexander miró a su alrededor, viendo a las mujeres y niños despojar a los bandidos muertos de sus ropas. “Salgamos de aquí antes de que empiecen a atacarnos”.

* * * * *

En el campamento principal, Alexander contó cabezas y encontró a todos los presentes.

— “No se alejen, gente. Permanezcamos juntos hasta que sepamos qué va a pasar”.

Caminó a la sombra de un árbol y se sentó junto a Kawalski, que estaba envuelto en una manta térmica de Mylar. Autumn estaba allí, arrodillado junto al inconsciente Kawalski, revisando su presión sanguínea. Liada y Tin Tin Ban Sunia se arrodillaron a su lado, observando todo lo que hacía.

Lojab tomó un paquete de Marlboros del bolsillo interior de su chaqueta y se encorvó contra un árbol mientras se iluminaba. Exhaló humo por la nariz mientras observaba a la gente alrededor de Kawalski.

— “¿Qué piensas, Eaglemoon?” Alejandro se quitó el casco y se frotó una mano sobre su buzzcut.

Se quitó el estetoscopio de las orejas y se lo dio a Liada. “Perdió mucha sangre y la herida es profunda. La limpiamos y cosimos, y le dí una inyección de morfina”.

Liada se colocó los auriculares del estetoscopio en las orejas como había visto hacer a Autumn, luego abrió la manta y deslizó la pieza final dentro de la camisa desabrochada de Kawalski. Sus ojos se abrieron de par en par con el sonido de los latidos de su corazón. Autumn se había acostumbrado a usar sus manos mientras hablaba, para beneficio de Liada y Tin Tin. Ambas mujeres parecían ser capaces de seguir la conversación, al menos hasta cierto punto.

— “Su presión sanguínea es buena, y su pulso es normal”. Autumn se quedó callada por un momento mientras veía a Tin Tin probar el estetoscopio. “No creo que ninguno de sus órganos haya sido dañado. Parece que la espada pasó por debajo del borde de su chaleco antibalas y lo perforó hasta el final, justo por encima del hueso de la cadera”.

— “Has hecho todo lo que puedes hacer por él”, dijo Alexander. “Probablemente, cuando la morfina desaparezca, se despertará”. Le entregó el cinturón de telarañas a Autumn. “Necesitamos la ayuda de Liada con esto”.

— “¿De quién es?”

— “Se lo quitamos a un perro búfalo muerto.” Alexander la miró mientras lo desconcertaba.

— “¡Oh, Dios mío! El capitán”.

— “Podrían tenerlo prisionero, o...”

— “Liada”, dijo Autumn.

Liada la miró.

— “Este cinturón”, se lo dio a Liada, “es como el mío”. Autumn le enseñó el de la cintura. “Y Kawalski”. Señaló a Kawalski. “Y al sargento”.

Alexander le mostró su cinturón.

— “Pero éste, nuestro hombre está perdido”.

— “¿Perdido?” preguntó Liada.

— “Sí”, dijo Autumn. “Nuestro hombre, como Rocrainium.”

Tin Tin retiró el estetoscopio de sus orejas. “¿Rocrainium?”

Alexander miró a su alrededor a sus tropas. “Spiros, ayúdanos con Tin Tin”.

El soldado Zorba Spiros se arrodilló junto a Autumn. “¿Qué pasa?”

— “Estoy tratando de decirle que el Capitán Sanders es un oficial como Rocrainium”.

Spiros le habló a Tin Tin en su griego roto. Le quitó el cinturón a Liada.

— “¿Eres un hombre de Rocrainium?” preguntó Tin Tin a Autumn.

— “Sí”.

— “¿Perdió contra ti?”

Autumn asintió con la cabeza.

— “¿Cinturón venir dónde?”

— “Uno de los bandidos tenía el cinturón de nuestro Rocrainium”.

Intentó usar signos de mano y movimientos para indicar la batalla y los bandidos muertos. Spiros ayudó lo mejor que pudo.

— “Vocontii”, le dijo Tin Tin a Liada, y luego algo más.

Liada estuvo de acuerdo. “Vocontii”.

Tin Tin y Liada hablaron por un minuto.

— “Um, ese bandido de ahí...” Liada trató de firmar lo que quería decir.

— “¿Los bandidos son Vocontii?” preguntó Autumn.

— “Sí, sí”, dijeron Liada y Tin Tin juntas. “Vocontii”.

Autumn observó a las dos mujeres mientras hablaban de algo.

— “Autumn, espera por Kawalski”, dijo Liada mientras ella y Tin Tin se paraban.

— “Está bien”.

Tin Tin le entregó el estetoscopio a Autumn, y luego las dos corrieron hacia el otro lado del campamento.

— “Autumn”, dijo Alexander, “por lo que he visto de esos... ¿cómo se llaman?”

— “Vocontii”.

— “Por lo que he visto de ellos, no creo que debamos tener muchas esperanzas de encontrar al Capitán Sanders vivo”.

— “No lo dejará atrás, ¿verdad, sargento?” Ella le tocó el brazo. “Incluso si hay la más mínima esperanza”.

— “Déjalo”, dijo Lojab. “Puede cuidarse a sí mismo”. Escupió en la tierra. “Tenemos que salir de aquí”.

— “No”. Alexander miró fijamente al Lojab por un momento, y luego miró a Autumn. “Nunca dejaría a nadie atrás, así como el capitán no nos dejaría a nosotros. Pero estos Vocontii son tan primitivos y brutales, que no veo que tengan ninguna razón para mantenerlo con vida. Si lo estuvieran reteniendo por un rescate...” Miró por encima del hombro de Autumn, y luego apuntó en esa dirección.

— “Oh, no”, dijo Autumn. “Es Rocrainium”. Se puso de pie y se sacudió el polvo. Tin Tin y Liada caminaron a ambos lados de él. “Pensaron que estaba hablando de él”.

— “Bueno”, dijo Lojab, “esto debería ser interesante”.

Las dos mujeres casi tuvieron que correr para seguir el ritmo de la larga zancada de Rocrainium. Pronto, se presentaron ante Alexander y Autumn.

— “Autumn, Sargento”, dijo Liada, señalando a los dos. “Rocrainium”.

Alexander era alto, un poco más de 1,80 m, pero aún así tenía que mirar hacia arriba a Rocranium. Extendió su mano.

— “Sargento”, dijo Rocranium. Sonrió y extendió la mano para estrecharla. Luego dijo, “Autmn” y le dio la mano también.

— “Um, Rocrainium”, dijo Liada, “ve...” Trató de firmar pero no pudo hacerlo bien. Le pidió algo a Tin Tin Ban Sunia.

— “Rocrainium”, dijo Tin Tin, “vayan soldados de infantería a Rocrainium”.

— “¿Quieres decir”, dijo Autumn, “que tus soldados de a pie van a buscar nuestro Rocrainium?” Esto se hizo tanto con signos de manos como con sus palabras.

— “Sí, vete ahora”.

— “Oh, bien”. Había un alivio obvio en la cara de Autumn. “Gracias, Rocrainium”. Ella le tomó la mano a los dos. “Muchas gracias. No puedo decirte lo aliviado que estoy. Nuestro capitán...”

— “Eaglemoon”, dijo el sargento, “te estás entusiasmando”.

— “Oh”. Ella apartó sus manos. “Lo siento”. Su cara se enrojeció bajo su bronceado oscuro. “Lo siento mucho. No sé qué...”

— “Sólo cállate”, dijo Alexander.

Tocó su corazón, luego extendió su mano, con la palma hacia arriba. Rocrainium respondió con una palabra, y luego buscó a alguien. Seis de los jóvenes con capa escarlata habían llegado por detrás de Rocrainium, y ahora estaban cerca. Señaló a dos de ellos, y cuando se acercaron, Rocrainium les dio algunas instrucciones.

Los dos hombres echaron un vistazo rápido a Autumn, y luego saludaron a Rocrainium con los puños en el pecho. Se apresuraron a cumplir sus órdenes.

— “Deben ser oficiales subalternos”, dijo Alexander.

— “Probablemente”, dijo Autumn.

— “Vamos”, dijo Tin Tin, “a buscarte hombre”.

Autumn tocó su corazón, luego extendió su mano, con la palma hacia arriba. “Gracias”.

— “Esa Tin Tin es muy brillante”, dijo Alexander mientras él y Autumn caminaban de regreso a Kawalski.

— “Sí, ambas lo son”. Autumn se arrodilló junto a Kawalski. “Aprenden nuestro idioma y formas mucho más rápido de lo que yo aprendo las suyas”. Comprobó el vendaje de su herida.

— “¿Crees que tenemos que cambiar el vendaje del brazo de Cateri?” preguntó Alexander.

Autumn lo miró. “Sí, creo que deberías comprobarlo”. Ella sonrió.

— “Esa sonrisa no es necesaria, y revisaría el vendaje si pensara que no usaría su látigo conmigo”.

— “Solo te golpeó ayer porque pensó que estabas tratando de tomar su carro”.

— “Oye, mira eso”, dijo Alexander.

Autumn vio dos columnas de soldados de a pie y de caballería abandonando el campamento; una se dirigía al sur y la otra al norte. Cada contingente estaba dirigido por uno de los jóvenes oficiales.

— “Vaya”, dijo Autumn. “Van en serio con lo de encontrar al Capitán Sanders”.

— “Creo que Rocrainium es el segundo al mando”, dijo Alexander. “Y ese otro oficial que vimos ayer en el caballo negro debe ser el jefe”.

— “Me pregunto cómo se llama”.

— “Tendrás que hacerle esa pregunta a Tin Tin. Esos Vocontii deben ser una amenaza constante. Han atacado dos veces en los últimos dos días, y cada vez que los derrotamos, se funden en el bosque, y luego se reagrupan para otro asalto”.

— “Como guerrilleros”.

— “¿Qué habría pasado hoy en esa batalla si no hubiéramos estado allí?” preguntó Alexander.

— “Debe haber más de quinientos, y con los soldados de a pie y los carros extendidos en una larga fila, los bandidos son muy eficaces”.

— “Sólo agarran lo que pueden de los carros”, dijo Alexander, “y cuando los soldados de a pie y la caballería cargan, corren con lo que pueden llevar”.

— “¿Notaste que esta gente usa algún tipo de cuerno para alertar a todos?”

— “Sí”. Alexander vio a Autumn ajustar la manta alrededor de los hombros de Kawalski. “Supongo que tres toques de trompeta significan que nos están atacando”.

* * * * *

No tuvieron noticias del Capitán Sanders por el resto del día.

El pelotón adoptó una rutina y, en pequeños grupos, exploraron el campamento. Los seguidores del campamento habían establecido un mercado rudimentario en una sección cercana al centro del campamento. Después del almuerzo, Joaquin, Sparks, Kari y Sharakova partieron hacia el mercado para ver qué se ofrecía.

— “Hey”, Lojab gritó desde atrás de ellos, “¿a dónde van?”

— “Al mercado”, dijo Sparks.

— “Cállate, Sparks”, dijo Sharakova en voz baja.

— “Bien”, dijo Lojab, “iré contigo”.

— “Maravilloso”, le susurró Sharakova a Karina. “El regalo de Dios al Séptimo de Caballería nos deleitará con su brillante personalidad y su deslumbrante ingenio”.

— “Si le disparo”, dijo Karina, “¿crees que el sargento me llevaría a un consejo de guerra?”

— “¿Corte marcial?” Dijo Sharakova. “Diablos, te darían la Medalla de Honor”.

Todavía se estaban riendo cuando Lojab los alcanzó. “¿Qué es tan gracioso?”

— “Tú, Burro de Toro”, dijo Sharakova.

— “Que te den por culo, Sharakova”.

— “En tus sueños, Low Job”.

Caminaron por una sección del campamento ocupada por la caballería ligera, donde los soldados estaban frotando sus caballos y reparando los arreos de cuero. Más allá de la caballería estaban los honderos que practicaban con sus hondas. Las abultadas bolsas de sus cinturones contenían piedras, trozos de hierro y trozos de plomo.

— “Ahí está el mercado”. Sparks apuntaba a un bosquecillo de árboles justo delante.

Bajo la sombra de los robles, el mercado estaba lleno de gente que compraba, vendía, regateaba y cambiaba bolsas de grano por carne, tela y herramientas de mano.

Los cinco soldados caminaban por un sendero sinuoso entre dos filas de comerciantes que tenían sus mercancías en el suelo.

— “Hola, chicos”, dijo Karina, “miren eso”. Señaló a una mujer que compraba carne.

— “Ese es nuestro dinero”, dijo Sparks.

— “No me digas, Dick Tracy”, dijo Sharakova.

La mujer contó algunos cartuchos gastados que el pelotón había dejado en el suelo después de la batalla.

— “Está usando esas cosas como dinero”, dijo Karina.

— “Tres”, dijo Joaquín. “¿Qué obtuvo por tres cartuchos?”

— “Parece como si fueran cinco libras de carne”, dijo Karina.

Ellos siguieron caminando, buscando más latón.

— “Mira allí”.

Sparks señaló a un hombre regateando con una mujer que tenía queso y huevos extendidos en un paño blanco. Le ofreció un cartucho por un gran bloque de queso. La mujer sacudió la cabeza y luego usó su cuchillo para medir la mitad del queso. El hombre dijo algo, y ella midió un poco más. Tiró un cartucho sobre la tela blanca. Ella cortó el trozo de queso y se lo entregó con una sonrisa.

— “Esta gente es un montón de idiotas”, dijo Lojab, “tratando de convertir nuestro bronce en dinero”.

— “Parece que está funcionando bastante bien”, dijo Karina.

— “Hola”. Lojab olfateó el aire. “¿Huelen eso?”

— “Huelo humo”, dijo Sharakova.

— “Sí, claro”, dijo Lojab. “Alguien está fumando marihuana”.

— “Bueno, si alguien pudiera detectar marihuana en el aire, serías tú”.

— “Vamos, se acabó por aquí”.

— “Olvídalo, Lojab”, dijo Sharakova. “No necesitamos buscar problemas”.

— “Sólo quiero ver si puedo comprar algo”.

— “Estamos de servicio, imbécil”.

— “No puede mantenernos de guardia las veinticuatro horas del día”.

— “No, pero ahora mismo, estamos de servicio”.

— “Lo que el sargento no sabe no hará daño a nadie”.

Lojab caminó por una pendiente hacia un pequeño arroyo. Los otros cuatro soldados se quedaron mirándolo por un momento.

— “No me gusta esto”, dijo Joaquín.

— “Déjalo ir”, dijo Sparks. “Tal vez aprenda una lección”.

Lojab caminó a lo largo del arroyo, luego alrededor de una curva y fuera de la vista.

— “Vamos”, dijo Sharakova, “si no le cuidamos las espaldas, le entregarán las pelotas”.

Capítulo Nueve

Cuando alcanzaron a Lojab, se paró al borde de un grupo de treinta soldados de pie en un ring, viendo a dos hombres pelear. Se rieron y gritaron, incitando a los luchadores.

— “El humo por aquí es lo suficientemente espeso como para poner a un elefante en la cima”, dijo Joaquín.

Los hombres pasaban pequeños tazones de agua. Cada hombre inhalaba profundamente sobre un tazón y luego lo pasaba. Los cuencos de arcilla estaban llenos de hojas de cáñamo humeantes.

— “¿Te importa si lo intento?” le dijo Lojab a uno de los soldados de a pie.

El soldado lo miró, murmuró algo, y luego lo empujó hacia atrás, hacia Sparks.

Karina encendió su interruptor de comunicación. “Hola, Sargento. ¿Está en línea?”

— “Sí, ¿qué pasa?”

— “Podríamos tener una pequeña confrontación aquí”.

— “¿Dónde estás?”

— “En el bosque, debajo del mercado”.

— “¿Qué demonios haces ahí abajo?”

Lojab desenganchó su rifle, pero antes de que pudiera traerlo, dos de los soldados de a pie lo agarraron, mientras que otro hombre le quitó el rifle.

— “Podemos discutir eso más tarde”, dijo Karina. “Vamos a necesitar algo de ayuda”.

— “Está bien. ¿Cuántos debo llevar conmigo?”

Karina miró a los soldados de a pie; los hombres parecían estar listos para disfrutar de una buena pelea. “¿Y qué hay de todos?”

— “Estaremos allí en diez”.

Los dos soldados de a pie arrastraron a Lojab al ring y lo sostuvieron mientras un hombre grande y peludo salía de la multitud y le daba un puñetazo en el estómago.

— “Oye, feo hijo de puta”, dijo Sharakova, “ya basta”.

Se subió al ring, acunando su rifle. El hombre miró a la joven por un momento, y luego se rió de ella.

Ella fue hacia él. “¿Crees que me veo graciosa, Cara Peluda?”

— “Oh, Dios”, dijo Sparks, “aquí vamos”.

Cara Peluda sacó una espada de un metro de largo de su cinturón y le sonrió a Sharakova mientras la hacía florecer.

— “Sí, veo tu pequeño cuchillo. ¿Viste mi rifle?” Lo giró y puso la culata en el suelo junto a su bota derecha. “Tu movimiento, Gomer”.

Lojab intentó escapar, pero los dos hombres lo sujetaron con fuerza, retorciéndole los brazos a la espalda.

Cara Peluda blandió su espada en el cuello de Sharakova. Ella se arrodilló y levantó su rifle para bloquear el golpe. Mientras la espada se agarraba al receptor del rifle, ella saltó, sosteniendo el rifle frente a ella.

El hombre retiró la espada para darle un golpe en el corazón. Sharakova apartó la espada y se acercó para darle en el pecho con la culata del rifle. Mientras el hombre se tambaleaba hacia atrás, Sparks agarró su bayoneta y la fijó en el cañón de su rifle. Karina y Joaquín hicieron lo mismo. Algunos de los hombres los observaron y sacaron sus espadas.

Cara Peluda rodeó a Sharakova, agitando su espada. Ella mantuvo sus ojos en él. De repente, uno de los soldados de a pie de la multitud se arrodilló detrás de ella y le arrancó los pies de debajo de ella, enviándola boca abajo en la tierra.

Sparks corrió hacia delante y puso su bayoneta en el antebrazo del hombre. “¡Atrás!”

El hombre soltó a Sharakova y se arrastró hacia atrás. Ella rodó y se puso de pie de un salto. Luego miró su rifle, que estaba en el suelo, a tres metros de distancia. Cara Peluda también miró su rifle, y sonrió y comenzó a buscarla.

— “¡Aquí!” Karina arrojó su rifle a Sharakova, quien lo agarró y agitó la punta de la bayoneta hacia el hombre.

— “¿Quieres probar esto?”, dijo ella.

Karina se arrodilló para recoger el rifle de Sharakova, manteniendo los ojos en Cara Peluda. Joaquin subió al ring para estar al lado de Karina, con su rifle listo. Sparks se puso al lado de Lojab. Ahora los cinco soldados del Séptimo estaban dentro del círculo de treinta soldados de a pie.

Cara Peluda miró a Sharakova por un momento, dijo algo, y arrojó su espada al suelo. Se golpeó el pecho, gritando como un gorila.

— “Oh, quieres luchar de hombre a hombre, ¿eh? Está bien” Sharakova tiró su rifle al suelo y se alejó de él. “Vamos, entonces, hagámoslo”.

Corrió hacia ella, agarrándola por el cuello con ambas manos. Ella levantó sus brazos entre los suyos y bajó sus codos para romper su agarre, entonces, en una suave continuación de su movimiento, ella tomó su muñeca, puso su pie detrás del suyo, y lo empujó fuera de balance.

Él golpeó el suelo con fuerza pero saltó, golpeando su puño contra la cabeza de ella. Ella entró en su columpio, le agarró el brazo y lo tiró al suelo otra vez.

Él se levantó, rugiendo de rabia, y se acercó a ella. Ella se giró, levantando su pie derecho, haciendo caer su bota sobre sus costillas. Pero el golpe no tuvo ningún efecto en él. Entonces le agarró el pie, se lo torció, y la tiró al suelo.

Los hombres gritaron y vitorearon, instando a los luchadores.

Sharakova se puso en pie de un salto y fue tras él, dándole un rápido golpe en la cara, ensangrentándole la nariz. Él se limpió la mano sobre su nariz y miró la sangre en sus dedos, y luego se lanzó sobre ella. Sharakova le dio un puñetazo en el estómago, pero él se apartó, la agarró del brazo y la hizo girar. Él rodeó su cintura con sus brazos, levantándola del suelo. Sus brazos estaban pegados a sus costados mientras él comenzaba a exprimirla. Ella se retorció y liberó su brazo derecho, luego agarró su pistola, la amartilló y la presionó detrás de su espalda y en su costado.

Un fuerte disparo sorprendió a todos.

Alexander sostuvo su humeante pistola en el aire. Bajó la pistola y apuntó a Cara Peluda.

— “Déjala ir”.

Todos los soldados de a pie sabían lo que el arma podía hacer, la habían visto usar en los perros búfalo. Cara Peluda soltó a Kady, y luego miró fijamente a Alexander.

— “Apache”, dijo Alexander.

— “Sí, estoy justo detrás de ti”.

— “Mira a ver si puedes comunicarte con este simio y calmar las cosas”.

Autumn se acercó y le pasó el rifle por encima del hombro. Miró fijamente a Cara Peluda por un momento, y luego comenzó a hablar. “Soy Autumn Eaglemoon. Mi gente es el Séptimo de Caballería. Vinimos aquí desde el cielo”. Usó el lenguaje de signos, esperando que él entendiera un poco de lo que ella decía. “No os deseamos ningún daño, pero si no dejáis de luchar, os dispararemos a todos y cada uno de vosotros, bastardos”. Ella amartilló su pulgar e índice como una pistola, y luego señaló a cada hombre alrededor del círculo. “Bang, bang, bang, bang.”

— “Uh, Eaglemoon”, dijo Alexander, “Estaba pensando más en la línea de un poco de diplomacia”.

— “¿Sabe cómo poner “diplomacia”, sargento?”

— “No, pero...”

Cara Peluda amartilló su mano y señaló a Autumn. “¿Bang, bang?”

— “Así es”, dijo Autumn. “Bang, bang”.

Estalló en risa y vino hacia Autumn. Ella retrocedió, pero él le extendió la mano en un gesto amistoso. Ella dudó, y luego se acercó a él.

Él la agarró con fuerza y dijo una serie de palabras, terminando con “Hagar”.

— “¿Hagar?”

Cara Peluda asintió. Se limpió la sangre de su nariz, y luego se golpeó el pecho con el puño. “Hagar”.

— “Muy bien, Hagar”. Ella sacó su mano de la suya. “Apache”. Se dio una palmadita en el pecho.

— “Apache”, dijo, y luego hizo una señal a uno de sus hombres.

El hombre se acercó y Hagar le quitó un tazón para fumar de su mano. Le ofreció el tazón a Autumn. Ella miró el tazón y sacudió la cabeza.

— “Preferiría beber algo”. Hizo un movimiento de bebida.

Hagar gritó una orden. Pronto, una mujer se adelantó con una jarra de arcilla y dos tazones para beber. Les dio un cuenco a cada uno de ellos, y luego vertió un líquido oscuro de la jarra.

Autumn sorbió del tazón, luego se golpeó los labios y sonrió.

— “Vino”. Le ofreció el tazón a Hagar.

Él chocó su tazón contra el de ella, y luego se tragó el vino. Ella tomó otro sorbo y se lo bebió todo. Le ofrecieron a la mujer sus cuencos vacíos y ella los rellenó.

Autumn señaló a Lojab, que todavía estaba siendo retenido por los dos soldados de a pie. “¿Qué tal si lo sueltan?”

Hagar miró hacia donde ella apuntaba, y luego hizo un gesto de impaciencia hacia los dos hombres. Liberaron a Lojab. Él tropezó hacia delante, recuperó el equilibrio y se desempolvó.

Autumn tiñó a Agar. “¡La diplomacia!”

— “¡Apache!”

Ambos vaciaron sus tazones.

— “Tómalo con calma”, dijo Alexander, “sabes que no puedes manejar tu aguardiente”.

Lojab tomó su rifle y se dirigió hacia Sharakova. “¿No puedes meterte en tus propios asuntos? Tenía la situación bajo control hasta que te volviste loco”.

— “Sí, lo tenías todo bajo control. Ví cómo atacabas el puño de ese tipo con tu estómago”.

— “Si el sargento no hubiera aparecido para salvarte el culo”, dijo Lojab, “serías hombre muerto”.

— “Uh-huh”. Bueno, la próxima vez que quieras drogarte, sube a un árbol”, dijo mientras intercambiaba rifles con Karina.

* * * * *

Al día siguiente, a última hora de la tarde, Liada y Tin Tin vinieron al pelotón. Pero no tenían sus habituales sonrisas y comentarios alegres.

— “Te encontramos, Rocrainium”, dijo Liada.

Capítulo Diez

Estaba casi oscuro cuando entraron en el pequeño claro, a dos millas de su campamento en el río.

— “Dios mío”, dijo Sharakova, “¿qué le pasó?”

— “Fue torturado”, dijo Alexander. “Una muerte lenta y dolorosa”.

Seis miembros del pelotón, junto con Tin Tin Ban Sunia y Liada, se pararon mirando el cuerpo. El resto del pelotón se había quedado en el campamento, con Kawalski.

Una docena de soldados de a pie esperaban cerca, observando los bosques circundantes.

Autumn tomó una bufanda amarilla y azul de un bolsillo interior para cubrir los genitales del capitán, al menos lo que quedaba de ellos.

— “Malditos animales”, susurró mientras extendía el pañuelo sobre él.

— “¿Hicieron esto porque matamos a muchos de ellos en el camino?” Preguntó Sharakova.

— “No”, dijo Alexander. “Lleva muerto varios días. Creo que lo mataron en cuanto aterrizó”.

— “Deben haberlo visto bajar y lo capturaron cuando cayó al suelo”, dijo Autumn. “¿Pero por qué tuvieron que torturarlo así?” Su cuerpo estaba cubierto de numerosas pequeñas heridas y moretones.

— “No lo sé”, dijo Alexander, “pero tenemos que enterrarlo. No somos suficientes para luchar contra un ataque importante”. Echó un vistazo a los bosques que se oscurecían. “Aquí no”.

— “No podemos enterrarlo desnudo”, dijo Sharakova.

— “¿Por qué no?” Preguntó Lojab. “Vino al mundo de esa manera”.

— “Tengo una manta de Mylar en mi mochila”, dijo Joaquin, dándole la espalda a Sharakova. “Está en el bolsillo lateral.”

Cuando ella retiró la manta fuertemente doblada, un largo objeto cayó de su mochila. “Oh, lo siento, Joaquin”. Se arrodilló para recogerlo.

Tin Tin Ban Sunia notó el brillante instrumento, y sus ojos se abrieron de par en par. Le dio un codazo a Liada. Liada también lo vio, y era evidente que ambos querían preguntar sobre ello pero decidieron que no era el momento adecuado.

Sharakova le entregó el instrumento a Joaquin, y él cepilló la suciedad del metal pulido, y luego le sonrió. “Está bien”.

Ella extendió la manta plateada en el suelo, mientras que los otros empezaron a aflojar la suciedad con sus afilados cuchillos. Comenzaron a cavar la tumba a mano. Tin Tin y Liada ayudaron, y pronto el agujero tenía tres pies de profundidad y siete pies de largo.

— “Eso servirá”, dijo Alexander.

Colocaron el cuerpo del capitán en la manta y la doblaron sobre él. Después de colocarlo suavemente en la tumba, Autumn se puso al pie de la misma y se quitó el casco.

— “Padre nuestro, que estás en el cielo...”

Los otros se quitaron los cascos e inclinaron sus cabezas. Liada y Tin Tin se quedaron con ellos, mirando el cuerpo.

Autumn terminó el Padre Nuestro, y dijo: “Ahora encomendamos a nuestro amigo y comandante a Tus manos, Señor. Amén”.

— “Amén”, dijeron los otros.

— “Sargento”, susurró Joaquin mientras sostenía la brillante flauta que había caído de su mochila.

Alexander asintió, luego Joaquín se llevó la flauta a los labios y comenzó a tocar el Bolero de Ravel. Mientras las sombrías notas de la música se deslizaban por el claro del crepúsculo, los otros soldados se arrodillaron para empezar a llenar la tumba con puñados de tierra.

Liada también se arrodilló, ayudando a cubrir al capitán muerto.

Sólo Tin Tin Ban Sunia y Joaquín permanecieron de pie. Mientras Tin Tin miraba maravillada a Joaquín tocando la música, su mano derecha se movía como si fuera por su propia voluntad, como una criatura enrollándose y sintiendo ciegamente algo en el bolso de cuero de su cadera. Levantó la vieja flauta de madera que había hecho en Cartago, once años antes.

Joaquin notó el movimiento y vio como ella tomaba la flauta con la punta de los dedos. Sus manos, aunque marcadas y poderosas, bailaron un delicado ballet sobre las teclas de plata. Tin Tin esperó hasta que él hizo una pausa, luego se puso la flauta en los labios y comenzó a tocar.

Los demás parecían no notar las notas de la música mientras trabajaban en llenar la tumba, pero Joaquín sí lo hizo: estaba tocando, nota por nota, el Bolero exactamente como lo había tocado unos momentos antes. Comenzó su música de nuevo, igualando su lugar en la canción pero tocando una octava más baja que ella.

Autumn miró a Tin Tin, y luego a Joaquin. Sonrió mientras las lágrimas corrían por sus mejillas, luego alisó la suciedad sobre la tumba del Capitán Sanders.

Eran más de las 9 p.m. cuando regresaron al campamento.

— “Vamos a buscar a Cateri”, dijo Liada mientras ella y Tin Tin se volvían para dejar a los soldados del Séptimo.

— “Está bien”, dijo Karina. “Nos vemos luego”.

* * * * *

Fue una noche sombría esa noche junto a la fogata. Kawalski se había acercado mientras los demás se ocupaban del capitán Sanders. Sintió mucho dolor, pero sacudió la cabeza cuando Autumn le preguntó si quería otra inyección de morfina.

— “Esa cosa me deja sin aliento. Puedo vivir sin ella”.

Karina le contó a Kawalski cómo el capitán había sido torturado hasta la muerte.

— “Maldita sea”, dijo Kawalski. “Ahora me alegro de que hayamos matado a veinte de esos asquerosos hijos de puta”.

— “Un par de cientos, quieres decir”, dijo Karina.

— “Estoy hablando de mí y Liada. Hombre, es buena con ese arco. Y cuando se le acabaron las flechas, agarró mi rifle del suelo y lo usó para un palo”.

— “Sí”, dijo Karina, “después de la batalla, ayudé a recuperar sus flechas. Ella era mortal”.

Fusilier tomó algunas MREs del contenedor de las armas. “¿Quién quiere el menú 7?”

Lojab levantó su mano, y ella se la lanzó.

Todos se sentaron en troncos alrededor del fuego.

— “¿Menú 12?”

— “Yo lo tomaré”, dijo Sharakova.

— “¿Menú 20?”

Nadie estaba muy entusiasmado con una comida fría, pero unos pocos trataron de comer.

— “Hola, Sargento”.

— “Sí, Sparks”.

— “Mira quién viene”.

Alexander vio una carreta que venía hacia ellos. “Se parece a Cateri”. Se puso de pie, quitándose el polvo de los pantalones.

— “Y tiene a alguien con ella”, dijo Fusilier.

— “Son Tin Tin y Liada”.

Autumn las saludó mientras se detenían. “Hola”.

— “Hola”, dijo Tin Tin.

Liada saltó del carro y fue a ver a Kawalski, que estaba luchando por levantarse.

— “Necesita el brazo”. Liada tomó su brazo y lo colocó alrededor de sus hombros.

— “Sí, necesito ayuda.” La sostuvo con fuerza mientras daba unos pasos tambaleantes.

— “Ven a ver”. Ella lo guió hasta la parte trasera del carro.

— “Vaya”, dijo Kawalski. “Oigan, chicos, vengan a ver esto”.

En la cama del carro había una gran olla de hierro llena de granos humeantes y trozos de carne. Al lado había una docena de panes redondos, junto con varios cuencos tallados en madera.

Cateri se acercó para tirar de la olla hasta el borde de la cama del carro, y luego deslizó dos largas asas de madera a través de anillos de metal a los lados de la olla.

— “Aquí”, dijo Alexander, “déjame ayudarte”.

Dijo algo que sonaba más a “lo que sea” que a “gracias” mientras lo levantaban juntos y lo llevaban al fuego.

— “Esto realmente huele bien, Cateri”, dijo Alexander mientras bajaban la olla al suelo junto al fuego.

Cateri se encogió de hombros y se quitó un mechón de pelo de color caoba de su cara mientras quitaba los mangos de madera de la olla y los llevaba al carro. Alexander la vio caminar hacia el fuego, donde desató la cuerda de cuero en la parte posterior de su cuello, dejando caer su cabello. Grueso y largo, su brillante pelo marrón cayó bajo sus hombros. Sostuvo la cuerda de cuero entre sus dientes mientras juntaba las hebras sueltas, y luego se ató el pelo en la espalda. Se cepilló con Alexander para ir a ayudar a Liada y a Tin Tin mientras rompían trozos de pan y los repartían con los tazones que habían llenado de la olla.

— “Lo sentimos”, dijo Tin Tin con señas de mano, “por la pérdida de su Sanders”.

— “Gracias”, dijo Autumn e hizo la señal con la mano. “Todos estamos agradecidos a ti y a tu gente por ayudarnos. ¿Cómo supiste que era nuestro hombre?”

— “Um, no tiene...” Se frotó la mejilla, y luego se tocó el pelo.

— “Ah, sí. No tenía barba. La mayoría de sus hombres tienen barba”.

Tin Tin llenó su propio tazón y se sentó en un tronco junto a Sharakova. Tin Tin miró a Joaquín, le llamó la atención y sonrió. Sonrió y tomó un bocado de comida.

— “¿Qué es esta carne?” Autumn le preguntó a Liada.

Liada dijo algo e hizo una señal con la mano.

Autumn sacudió la cabeza. “No entiendo”.

— “Tin Tin”, dijo Liada, y luego le hizo una pregunta.

Tin Tin pensó por un momento, y luego mugió como una vaca. Todos se rieron.

— “Ah, estamos comiendo carne mugiente”, dijo Autumn. “Debe ser carne de vaca, o tal vez de buey. Está muy buena”.

— “Qué pena”, dijo Kawalski. “Pensé que tal vez era...” Hizo el sonido de un caballo relinchando, y luego tocó el suelo con su pie.

Tin Tin y Liada se rieron con los otros.

— “Estaba pensando “guau guau”, dijo Zorba Spiros.

— “O tal vez 'meoooooow'“, dijo Kady.

Kawalski casi se atragantó con un bocado de comida, lo que provocó aún más risas. Cateri, que rara vez sonreía, se rió de Kawalski.

Karina tocó la mejilla de Liada. “¿Por qué te marcaron?”

Liada agitó la cabeza. “No sé lo que dices”.

— “Marca, ¿por qué?” Karina se tocó la mejilla y levantó los hombros.

Tin Tin, sentada cerca, escuchó su conversación. Habló con Liada, quien le preguntó a Zorba Spiros en griego sobre la cuestión. Explicó que Karina quería saber cómo se había hecho la marca en la cara.

— “Hice la marca”, dijo Liada, tocando la cicatriz.

— “¿Tú?” Karina señaló a Liada. “¿Te hiciste esto a ti misma?”

Liada asintió.

Tin Tin vino a sentarse al lado de Liada. “Esto es... um...” Se tocó la mejilla donde tenía una marca idéntica a la de Liada, pero en el lado opuesto de su cara. “No puedo decir esta palabra.” Hizo un movimiento de trabajar con una azada, luego se paró e hizo un movimiento como golpear a alguien con un látigo.

— “¿Esclava?” Kawalski preguntó. “¿Está tratando de decir “esclava?”

— “No pueden ser esclavas”, dijo Karina. “Tienen el control del campo y hacen más o menos lo que quieren”.

Cateri, sentada en la tierra al final de uno de los troncos, habló con Tin Tin, que levantó sus hombros.

— “Están tratando de averiguar cómo decirnos algo”, dijo Karina.

Joaquín se puso de pie e hizo el movimiento de azadonar la tierra, y luego de llevar una pesada carga. Se detuvo para limpiarse la frente, y luego fingió mostrar miedo de alguien cercano. Agarró su azada imaginaria y volvió al trabajo.

— “Esclavo”, dijo Karina, señalando a Joaquin.

— “Sí, esclava”, dijo Tin Tin.

— “¿Tú y Liada sois esclavas?” Preguntó Karina.

Tin Tin agitó la cabeza. “Fui esclava de Sulobo...”

— “Kusbeyaw”, dijo Liada. “Sulobo, kusbeyaw”.

— “Tin Tin era una esclava, y ella era propiedad de Sulobo?” Preguntó Joaquín.

Tin Tin y Liada parecían estar de acuerdo.

— “Sí”, dijo Karina. “Y todos sabemos lo que es un kusbeyaw”.

— “Yzebel”, Liada hizo un movimiento de tomar monedas de su bolso y dárselas a alguien.

— “Yzebel compró Tin Tin.” Dijo Karina. “Continúa”.

— “Sulobo”.

— “Ah, Yzebel compró Tin Tin de Sulobo”.

— “Sí”, dijo Liada.

— “¿Qué edad tenía Tin Tin?” preguntó Karina. “¿Era un bebé?” Fingió acunar a un bebé en sus brazos, y luego señaló a Tin Tin.

— “No”, dijo Liada y extendió su mano a la altura del pecho.

— “Tin Tin era una chica joven, ¿y quién es Yzebel?”

Liada acunó a un bebé en sus brazos.

— “¿Yzebel es un bebé?”

— “No. Liada es... um...”

— “¿Liada era un bebé?”

Liada agitó la cabeza.

— “Creo que Yzebel es la madre de Liada”, dijo Joaquín.

— “Oh, ya veo”, dijo Karina. “Yzebel acunó a Liada cuando era un bebé. Yzebel es su madre”.

Liada levantó dos dedos.

— “¿Tienes dos madres?”

Liada levantó un dedo, luego dos. Señalando el segundo dedo, dijo: “Yzebel”.

— “Yzebel es tu segunda madre. ¿Y eras un bebé cuando Yzebel le compró Tin Tin a Sulobo?”

— “No”. Liada extendió su mano a la altura del pecho.

— “¿Eras una chica joven cuando Yzebel compró Tin Tin?”

— “Sí. Y nosotras...” Liada abrazó a Tin Tin de cerca, inclinando su cabeza hacia ella.

— “¿Erais como hermanas?”

Karina levantó dos dedos, envolviendo uno alrededor del otro. Ambas asintieron con la cabeza.

— “¿Sulobo marcó a Tin Tin cuando la poseía?” preguntó Karina.

— “Sí”, dijo Liada. “Y creo que para mí ser como mi hermana, Tin Tin Ban Sunia, así que hago esto”. Sus manos contaron la historia con bastante claridad.

Karina olfateó y se limpió la mejilla. “No-puedo...”

— “¿Imaginar?” dijo Joaquin.

— “No puedo imaginar...”

— “¿Un vínculo tan fuerte, que uno se haría marcar porque su hermana fue marcada como esclava?” dijo Joaquin.

Karina estuvo de acuerdo.

El silencio reinó durante unos minutos.

— “Algo tan poderoso”, dijo Kawalski, “hace que las simples rutinas de nuestras vidas parezcan triviales”.

— “Cateri”, dijo Liada, “es esclava de Sulobo”.

— “¿Qué?” preguntó Alexander.

— “Sí”, dijo Tin Tin.

— “Cateri”, dijo Alexander, “¿eres la esclava de Sulobo?”

Cateri le dijo algo a Liada, que le habló en su idioma. Cateri aflojó el cordón del cuello de su túnica, y Liada bajó la parte trasera de la túnica lo suficiente para que vieran la marca de esclava en su omóplato derecho.

— “Maldición”, dijo Kawalski, “¿cómo puede alguien hacer eso?”

Karina tocó la cicatriz. “Es tan cruel, pero su marca es diferente”.

— “Sí”, dijo Joaquin. “Liada y Tin Tin tienen una flecha en el eje del tridente. La marca de Cateri tiene el tridente con la serpiente enrollada alrededor del eje, pero no la flecha”.

— “¿Por qué?” preguntó Karina.

— “Es una marca corriente”, dijo Kawalski. “En el viejo oeste, cuando una vaca era vendida o robada, tenían que cambiar la marca original por algo diferente. Usaban una marca corriente para alterar la antigua marca. Esa flecha en la marca de Tin Tin y Liada es una marca corriente, añadida para mostrar que no pertenecían al dueño original”.

— “Estas mujeres son tratadas como ganado”, dijo Karina. “Compradas y vendidas como si fueran animales.”

— “Sulobo”, dijo Alexander, “ese hijo de puta”.

Cateri se ajustó el cuello y apretó el cordón. Luego se giró para dejarlos.

— “Espera”. Alexander le tomó el brazo para detenerla. “No te vayas”.

Se enfrentó a él.

— “No tienes que ser una esclava. La esclavitud fue prohibida hace doscientos años”.

Cateri echó un vistazo a Liada, y luego Liada buscó a Autumn para que le ayudara a explicar lo que Alexander había dicho.

— “Hmm”, dijo Autumn, “¿cómo puedo decir 'libertad' en señal-”

Lojab la interrumpió. “Se la compraré a Sulobo”.

— “Sí, trabajo bajo”, dijo Kady, “te gustaría eso, ser dueño de una mujer. Idiota cabeza hueca”.

— “No creo que el Séptimo de Caballería vaya a poseer ningún esclavo”, dijo Karina.

— “Estúpidas mujeres”, dijo Lojab, “estáis todas cabreadas porque nadie pagaría dinero por vosotras”.

— “Come mierda y muere, Low Job”, dijo Katy.

— “Ya basta, Lojab”, dijo Alexander. “Eso es innecesario”, dijo mientras veía a Cateri alejarse.

Capítulo Once

Mientras el sol de la mañana se elevaba sobre las copas de los árboles, Sparks sacó una gran maleta de camuflaje del contenedor de armas y abrió los pestillos. Dentro, anidado en la espuma, estaba el avión teledirigido de vigilancia de la Libélula.

Los otros soldados vinieron a ver cómo levantaba cuidadosamente el pequeño avión de su lugar de descanso y lo colocaba en la hierba. También colocó un controlador de joystick, un iPad y varias baterías de litio del tamaño de una moneda.

— “Realmente se parece a una libélula”, dijo Kady.

— “Sí”, dijo Kawalski, “una libélula del tamaño de tu mano”.

Sparks colocó una batería en una ranura en el vientre de la Libélula y revisó las alas para asegurarse de que se movían libremente. Luego, colocó una segunda batería dentro de un pequeño compartimento en el controlador. Accionó los interruptores del controlador y del iPad, y luego levantó el avión para inspeccionar la pequeña cámara montada debajo de la panza. Mientras ajustaba la cámara, una imagen apareció en la pantalla del iPad.

Kady saludó con la mano, y su imagen en el iPad también se saludó. “Sí, somos nosotros”.

— “Qué grupo tan malvado”, dijo Kawalski.

— “Sí”, dijo Autumn, “y algunos de ellos huelen mal también”.

— “Si te mueves a favor del viento desde Paxton”, dijo Lojab, “podrías encontrar algo de aire fresco”.

— “Muy bien, chicos y chicas”, dijo Sparks. “La ciencia extraña toma el control”. Se puso de pie y retrocedió. “Dale un poco de espacio. Estamos listos para el despegue”.

Un suave sonido giratorio salió de las alas mientras Sparks accionaba el mando. El sonido aumentó cuando la Libélula se levantó de la hierba.

— “Karina”, dijo Sparks, “coge el iPad y ponlo aquí para que pueda verlo”.

La aeronave se elevó sobre sus cabezas. “Tenemos una buena imagen, Sparks”, dijo Karina. “¿Puedes verla?”

Sparks miró el iPad, y luego volvió al avión mientras se elevaba más alto. “Sí, es buena”.

Pronto, la Libélula estaba a la altura de las copas de los árboles, y Karina vio a todo el pelotón mirando hacia arriba, excepto a ella, mientras observaba la exhibición.

— “Ahora veremos dónde estamos”, dijo el sargento Alexander.

— “Probablemente veremos al Mago detrás de su cortina verde”, dijo Kawalski.

— “O un set de película gigante”, dijo Kady.

La Libélula se elevó cada vez más alto, mostrando más bosque en todas las direcciones.

Todos vieron el vídeo en el iPad.

— “Vaya”, dijo Lorelei, “mira eso”. Señaló el largo camino detrás del ejército. Se extendía a lo largo de muchas millas hacia el sureste.

— “Y todavía están llegando al campamento”, dijo Kady.

— “¿Dónde está el río?” Preguntó Lorelei.

Sparks accionó los controles, y la Libélula giró hacia el norte.

— “Allí”, dijo Kawalski.

— “¿Puedes subir más alto, Sparks?” preguntó el sargento.

— “Comprueba la altitud, Karina”, dijo Sparks.

— “¿Cómo?”

— “Toca la parte inferior de la pantalla”, dijo Sparks.

— “Ah, ahí está”, dijo Karina. “Estás a mil quinientos pies”.

— “Bien, arriba vamos”.

— “Dos mil pies”, dijo Karina.

— “Da la vuelta”, dijo el sargento.

La imagen de vídeo del iPad giró.

— “Vaya”, dijo Karina, “Nunca he visto el aire tan limpio y claro”.

— “No hay autopistas, ni ciudades, ni torres telefónicas” dijo Kawalski, “ni estructuras hechas por el hombre en ningún lugar.”

— “Espera”, dijo el sargento. “Retrocede. Allí, a diez millas al norte. ¿Qué es eso?”

Sparks se acercó.

— “Debe ser una ciudad”, dijo Paxton.

— “Un pueblo”, dijo Kady.

— “Sí”, dijo Karina, “uno grande”.

— “Sube más y haz más zoom”.

— “Tres mil pies”, dijo Karina.

— “¿Qué tan alto puede llegar?” preguntó Kawalski.

— “Unos cinco mil”, dijo Sparks.

— “Veo gente”, dijo Paxton.

Sparks se acercó más.

— “Oye, esos son perros búfalos”.

— “Vocontii”, dijo Autumn.

— “Sí, lo son”, dijo el sargento. “Y hay cientos de ellos”. Miró a la Libélula pero no pudo verla. “Llévala hasta cinco mil”.

Todos vieron el iPad mientras Sparks reducía el zoom a la normalidad y el avión se elevaba cada vez más.

— “Ahí está el río”, dijo Autumn.

— “Es enorme”, dijo Katy.

— “Haz un paneo alrededor del horizonte, Sparks”, dijo el sargento.

— “Mira, un océano”, dijo Kawalski.

— “¿A qué distancia?” preguntó Autumn.

— “Probablemente alrededor de veinte millas”, dijo Sparks.

— “Montañas”.

— “Montañas nevadas”, dijo Kady.

— “¡Whoa!” Dijo Autumn. “Retrocede”.

Sparks detuvo el paneo y giró hacia atrás.

— “Acércate”, dijo Autumn, “allí, enfoca esa montaña”.

— “Eso me resulta familiar”, dijo Kawalski.

— “Debería”, dijo Autumn. “Ese es el Matterhorn”.

— “¡Santa Mierda!” Kawalski se inclinó más cerca de la pantalla.

— “¡Es el Matterhorn!”

— “¿Hasta dónde, Sparks?” preguntó el sargento.

— “Um... tal vez ciento cincuenta millas”.

—¿”Dirección”?

— “Noreste”.

El sargento desenrolló su mapa en la hierba. “Karina, muéstrame el Matterhorn en este mapa”.

Se arrodilló a su lado, estudiando el mapa. “Allí”. Señaló un pico en la cordillera.

El sargento puso su dedo en el Matterhorn y midió a ciento cincuenta millas al sureste. “Ese río es el Ródano, y el océano es el Mar Mediterráneo”.

— “Toma”, le dijo Karina a Kady mientras le sostenía el iPad de Dragonfly, “sostén esto”. Karina corrió a su mochila a buscar su iPad, lo encendió y comenzó a pasar páginas.

— “Sparks tenía razón”, dijo Autumn. “Estamos en la Riviera”.

— “Gracias”, dijo Sparks.

— “¿Pero dónde están las carreteras y las ciudades?” preguntó Kawalski.

El sargento sacudió la cabeza mientras estudiaba el mapa.

— “¡Eh!” dijo Karina mientras regresaba corriendo al grupo. “Mira los elefantes”.

— “¿Qué?” preguntó el sargento.

— “Trae a los elefantes en el video”, dijo Karina.

Sparks giró la Libélula hacia atrás para mirar hacia abajo.

— “Acércate un poco más”, dijo Karina.

Sparks accionó los controles.

— “¡Allí! ¡Alto!”. Dijo Karina “Que alguien cuente los elefantes”.

— “¿Por qué?” preguntó Kawalski.

— “¡Sólo hazlo!”

Todos empezaron a contar los elefantes.

— “Treinta y ocho”.

— “Cuarenta”.

— “Treinta y ocho”, dijo Kady.

— “Cincuenta y uno”, dijo Paxton.

— “Paxton”, dijo Lorelei, “no podrías contar hasta veinte sin tus botas”.

— “Treinta y nueve”, dijo el sargento.

— “Muy bien”, dijo Karina mientras leía algo en su pantalla. “¿Podemos ponernos de acuerdo en aproximadamente veintiséis mil soldados?”

— “No sé nada de eso”.

— “Miles, de todos modos”.

— “Creo que más de veintiséis mil”, dijo Lorelei.

— “Escuchen esto, gente,” dijo Karina. “En el año 18 antes de Cristo...”

Lojab se rió. “¡Dos-dieciocho A.C.! Estúpida tonta, Ballentine. Te has vuelto completamente loca”.

Karina miró fijamente al Lojab por un momento. “En el año 18 antes de Cristo,” comenzó de nuevo, “Hannibal tomó 38 elefantes, junto con 26.000 soldados de caballería y a pie, sobre los Alpes para atacar a los romanos”.

Varios de los otros se rieron.

— “Estúpido”, murmuró Lojab.

— “Entonces, Ballentine”, dijo el sargento, “¿estás diciendo que hemos sido transportados a dos-ocho A.C. y arrojados al ejército de Hannibal? ¿Es eso lo que me estás diciendo?”

— “Sólo les informo de lo que veo; el río Ródano, el mar Mediterráneo, los Alpes, alguien diciendo que este lugar se llama Galia, que es el nombre antiguo de Francia, sin autopistas, sin ciudades, sin torres de telefonía móvil, y todos nuestros relojes a cinco horas de distancia.” Miró hacia atrás a su pantalla. “Y te estoy leyendo los hechos de la historia. Puedes sacar tus propias conclusiones”.

Todo el mundo estaba en silencio mientras miraban la pantalla del iPad de Sparks. Redujo el zoom y se desplazó por el horizonte, buscando cualquier signo de civilización.

— “Los Vocontii eran los antiguos habitantes del sur de Francia”, leyó Karina en su iPad. “Les importaba poco el comercio o la agricultura, prefiriendo en cambio asaltar las tribus vecinas por grano, carne y esclavos”. Sacó su iPad y lo guardó.

Sparks llevó a la Libélula a un suave aterrizaje en la hierba. “Es el año 18 antes de Cristo”, susurró, “y ese es el ejército de Hannibal”.

Un silencio momentáneo persistió mientras los soldados pensaban en lo que Karina había dicho.

— “Sparks”, dijo Lojab, “le creerías a Ballentine si dijera que la luna está hecha de queso azul”.

— “Queso verde”, dijo Sparks. “Y también tiene razón en eso”.

Kawalski miró a Sarge. “Ya no estamos en Afganistán, ¿verdad, Toto?”

— “¿Puede el Libélula subir de noche?” preguntó el sargento.

— “Sí, pero podríamos perderlo en la oscuridad”.

— “¿Incluso con el vídeo encendido?”

— “Si tenemos un gran incendio y mantenemos la cámara entrenada en el fuego, supongo que podría traerla de vuelta a donde estamos”. Sparks encendió el interruptor de la Libélula y lo guardó. “¿Por qué quiere subir de noche, sargento?”

— “Creo que caímos en un bolsillo del pasado y es sólo esta área alrededor de nosotros. Tal vez diez millas cuadradas o algo así”.

— “¿Como un agujero de gusano?” preguntó Sparks.

— “Algo así”.

— “¿Qué es un agujero de gusano?” preguntó Kawalski.

— “Es una característica hipotética del continuo espacio-tiempo”, dijo Sparks. “Básicamente un atajo a través del espacio y el tiempo”.

— “Oh”.

— “Pero sargento”, dijo Sparks, “vimos los Alpes y el Matterhorn, a ciento cincuenta millas de distancia”.

— “Sí, pero no pudimos ver ninguna ciudad lejana. Por la noche, desde 1.500 metros de altura, podíamos ver el brillo de las luces de la ciudad. Tal vez Marsella o Cannes”.

— “Podría ser, supongo.”

— “Si podemos ver una gran ciudad, iremos por ahí hasta que salgamos de este loco lugar”.

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