Екатерина Рудакова
Подарок судьбы. Почувствуй зло. Часть 3

Глава 1

К двухэтажному дому, выполненному в викторианском стиле, подъехало несколько машин. Мужчины в костюмах и женщины в красивых платьях спешили на торжественный вечер. Джейк и Кристи приветствовали гостей и провожали внутрь дома, добровольно возложив на себя миссию помощников на этот вечер, помогая Максу и Элизабет. Вскоре все собрались. Виновники торжества не заставили себя долго ждать и спустились со второго этажа ко всем, здороваясь с друзьями и знакомыми.

Кто-то из гостей принялся перешептываться, обсуждая наряд Элизабет и восхищаясь ее красотой. Макс пребывал в хорошем настроении и жестом руки предложил поднять бокалы шампанского и начать вечер. Его веселый настрой быстро подхватили присутствующие и звон хрустального стекла послышался со всех сторон. А спустя несколько минут первая неловкость со стороны гостей пропала и гостиная, а также лужайка на заднем дворе дома заполнились громкими голосами и смехом.

Вечер был в самом разгаре, когда Джейк, улыбаясь жене, протянул руку, приглашая на танец.

– Ангел, кажется, здесь стало скучно. Нужно немного разбавить разговоры танцами.

Он повел ее за собой на специальную площадку, отведенную для танцев на улице и ждал начало музыки. Глядя в глаза Кристи, Джейк положил руку ей на талию и крепко прижал к себе. У Кристи от неожиданного напора мужа на мгновение перехватило дыхание, но после она обняла его за шею, радуясь хорошему настроению супруга. Джейк с первых прозвучавших аккордов опустил Кристи вниз головой, ловко поднял ее обратно и закружил на месте. Вскоре на их танец сбежались гости и следили за каждым их движением. Джейк уверенными шагами двигался по всей площадке и не забывал время от времени кружить Кристи. В его руках она вся светилась от счастья, излучая завораживающий огонек так, что хотелось, не отрываясь, смотреть на ее красоту. Кто-то свистнул в толпе и крикнул:

– Джейк, молодец!

Макс и Элизабет стояли вместе со всеми и наблюдали за танцем лучших друзей. Джейк и Кристи тем временем продемонстрировали несколько красивых и плавных движений и остановились под бурные аплодисменты зрителей. Джейк с игривой улыбкой на устах взглянул на Макса. Тот, недолго думая, протянул руку Элизабет, приглашая на танец.

– Смотрите, смотрите! – воскликнул Стив, обращая внимание всех на Макса и Элизабет. – Кажется, у нас битва!

Джейк и Кристи отошли в сторону, поближе к стоявшим зрителям, и освободили место для виновников торжества. Макс обнял Элизабет в ожидании начала музыки и сказал в толпу:

– Смотрите и учитесь, как надо!

Элизабет немного тревожно смотрела на мужа, не понимая, что он задумал. Услышав первые нотки песни, Макс покружил жену на месте и, накинув себе на плечи руки Элизабет, увлек в танец, двигаясь в такт музыке. Их плавные и скользящие движения были красивы и изящны, словно они порхали как бабочки. Со всех сторон послышались свист и громкое хлопанье в ладоши.

– Давай, Макс! – веселым голосом крикнул Стив, сложив руки возле губ, и заулыбался.

Мэтт громче всех хлопал паре, восхищаясь начальником. Макс высоко поднял Элизабет над головой и закружился с ней по всей площадке. Свисты вновь обрушились со всех сторон на танцевавшую пару.

При виде Элизабет в полете можно было подумать, что она легкая пушинка в руках Макса, и если сильно дунуть на нее, то она выскользнет и полетит вверх. С замиранием сердца гости притихли и боялись пошевелиться пока Макс не спустил Элизабет вниз, аккуратно поставил на ноги и прильнул к ней, нежно целуя в губы. Все зааплодировали, выкрикивая поздравления паре.

Кристи с любопытством спросила Джейка:

– Где вы так классно научились танцевать с Максом?

Джейк загадочно улыбался жене.

– Как-то после вечеринки Макс посмеялся надо мной, сказав, что я ужасно танцую. Мы поспорили с ним, что я за несколько месяцев научусь лучше танцевать, чем он. Так мы записались в танцкласс. – Джейк сделал паузу.

Кристи умирала от любопытства и, не выдержав загадочности мужа, чуть ли не выкрикнула:

– Что дальше?

– Как оказалось, у меня есть способности к танцам. – Он кивнул в сторону друга. – А у Макса это в крови. Спор так никто и не выиграл.

Макс и Элизабет оторвались друг от друга и позвали всех гостей присоединиться к ним. Заиграла быстрая музыка. Кавалеры пригласили дам на танец, и теперь можно было наблюдать за несколькими парочками, окруживших хозяев вечера.

Роуз стояла на улице среди гостей и наблюдала за родителями издалека. Она отвлеклась от поедания сладостей и всяких вкусностей, стоявших в вазочках на столике, и пошла в сторону танцевальной площадки. Каштановые волосы были распущены и красиво уложены в прическу. Красное длинное платье пришлось приподнять, чтобы не наступить на него и не упасть. Она уверенными движениями пробиралась среди людей и шла к точно к намеченной цели. Девочка подошла к родителям, и они увлекли дочь в объятия. Коллеги стояли неподалеку и любовались семьей начальника. Джессика первая обратила внимание на юную красавицу и шепнула Мэтту и Итану:

– Какая Роуз сегодня красивая!

Роуз как будто почувствовала, что речь идет о ней, повернулась и посмотрела на молодых людей. Итан и Джессика по достоинству оценили красоту девушки и произнесли:

– Очаровательная девочка! Будущая покорительница сердец, – подметила Джессика.

Мэтт не особо обращал внимание на разговоры коллег и не интересовался семьей Макса, пока Роуз не обернулась. Она с любопытством разглядывала ребят и улыбалась всем троим. Мэтт посмотрел на девочку, но как только она уловила к себе интерес, то направилась к ним. Подойдя к сотрудникам отца, Роуз поздоровалась и чуть дольше задержала взгляд на парне, чем полагалось. Мэтт дружелюбно улыбнулся и немного засмущался от излишнего внимания со стороны дочери начальника. Джессика поинтересовалась делами ребенка и увлекла ее в разговор. Роуз охотно делилась планами на будущее и рассказывала, как мечтает скорее окончить школу и поступить в Академию ФБР. Лицо ее сияло, а глаза горели и полыхали искрами при одном упоминании о будущей работе в Бюро. Джессика подмигнула друзьям и подметила, что подрастает достойная смена. А также посмеялась и сказала мечтательнице, что они будут ждать ее в рядах федеральных агентов. Один только Мэтт отнесся к словам Роуз серьезно и, глядя на непростую девочку, понял, что рассуждает она не как ребенок, а как взрослый человек. По его выражению лица Роуз поняла это и посмотрела на парня как-то по-другому. Она ждала, что скажет Мэтт, но он предпочитал изучать молча собеседницу.

Макс и Элизабет тем временем сбежали под всеобщее веселье к своим друзьям. Джейк пожал руку Максу, поздравляя его с показательным выступлением. Они повернулись к Элизабет и Кристи и протянули к ним руки, увлекая их в совместное обнимание. Неподалеку стоял мужчина и наблюдал за друзьями. Все четверо смеялись и о чем-то увлеченно разговаривали, не обращая внимания на людей вокруг себя.

Мимо проходил официант с подносом в руках, предлагая напитки. Макс остановил его, взял шампанское и передал женам, а также им с Джейком. Они протянули бокалы в середину образовавшегося круга, чокнулись и отпили игристое шампанское. Джейк похлопал Макса по плечу и обнял его по-дружески. Оба выглядели весёлыми и счастливыми.

Мужчина с презрением продолжал смотреть на друзей, фыркнул и достал из кармана зажигалку и пачку сигарет. Выпустив облако дыма изо рта, отравляя воздух, он с раздражением и ненавистью отвернулся от них, не собираясь больше ни минуты оставаться здесь и в пустую тратить драгоценное время.

– Веселись, пока можешь! – сказал он, бросил докуренную сигарету на землю и наступил до блеска начищенным ботинком, топча из стороны в сторону, пока потухший окурок не превратился в одно сплошное белое месиво. – Скоро тебе будет не до смеха.

Праздничный вечер подошел к концу. Гости прощались с хозяевами дома и от души поздравляли их с годовщиной свадьбы.

После утомительного, но радостного мероприятия Элизабет сидела за столиком в спальне и расчёсывала волосы. Макс наклонился к уху жены и загадочно шепнул:

– Ты готова принять свой подарок?

Глядя на него в отражении зеркала, Элизабет утвердительно кивнула и с нетерпением ждала, что приготовил Макс. Он накинул на шею жены ожерелье.

– Как красиво! – она дотронулась рукой и, улыбнувшись Максу, повернулась к нему лицом. – Спасибо, милый.

Он потянулся к её губам, но она вывернулась и упорхнула. Выйдя из тайного места, Элизабет подошла к нему и вручила длинную красиво упакованную в обёртку коробочку. Макс сорвал бантик вместе с бумагой, открыл бархатную коробочку и довольно присвистнул. Элизабет просияла.

– С годовщиной, милый! – она наблюдала, как Макс внимательно рассматривает подарок, и поспешила объяснить: – Это непростая ручка. Здесь есть ещё надпись! Хочу быть рядом с тобой всегда, где бы ты ни находился.

– Лиззи, ты всегда со мной, – серьёзно произнёс Макс и положил её руку себе на грудь, а потом весело хохотнул: – Впрочем, спасибо.

Глава 2

Зима. Рождество.

На Рождество Макс с семьей выбрались к родителям за город. Джудит с радостью обнимала всех по очереди, особенно самую любимую внучку, не выпуская из крепких объятий, пока Джеймс Коен не вмешался и не перехватил инициативу в свои руки. Мужчина перекинулся парой фраз с Максом и Элизабет и прижал к себе Роуз, провожая её к себе в кабинет, чтобы остаться наедине. Ему не терпелось поговорить о своей компании с ней и убедить пойти по его стопам, а все бесполезные мысли, связанные с работой в ФБР, выбросить из головы.

Джудит попыталась возразить и помешать намечавшемуся разговору, напоминая, что сейчас праздник и лучше бы ребёнку заняться чем-то более весёлым, но Джеймс Коен был непреклонен и только махнул рукой. Женщина пригласила сына и невестку в гостиную и предложила выпить чая перед обедом. Джудит и Элизабет, не переставая, разговаривали об искусстве, о цветах и новых видах роз и Макс быстро заскучал. Захватив немного миндального печенья с собой, он подошёл к большой зелёной ёлке, украшенной красивыми и разноцветными шарами. Наконец Роуз под руку с дедушкой вышла из кабинета и радостно подбежала к Максу, рассматривая новогоднюю ель.

– Красивая, да, пап? – прошептала она и с любовью посмотрела на отца. – Может, пойдём и постреляем немного, пока все заняты?

Он обнял дочь, продолжая смотреть на высокую ёлку, и протянул печенье так, чтобы никто не заметил, как будто это был их маленький секрет, о котором не должна знать ни одна душа.

Джудит и Элизабет отвлеклись от разговора и взглянули на притихших Макса и Роуз, которые подозрительно себя вели. Джеймс Коен присел в кресло к женщинам, отпивая свежезаваренный чай.

– Милый, может, вы к нам присоединитесь? – ласково позвала Элизабет.

Макс вместе с дочерью обернулись с загадочными лицами, намереваясь сбежать из дома как можно дальше.

– Мы хотели немного прогуляться с мышкой, – ответил он. – Может, немного позже.

С предвкушением Роуз и Макс вышли из гостиной и начали быстро собираться на улицу, пока никто не опомнился и не понял, что они задумали. Джудит тихо и практически незаметно подкралась к ним и протянула шарф Роуз со словами:

– Надень, милая, на улице очень холодно! – она тепло взглянула на сына, погладила по щеке и тихо произнесла: – Твои патроны лежат на том же месте, где и в прошлый раз.

Джудит закрыла за ними дверь и в хорошем настроении вернулась в гостиную. Через несколько минут послышался первый выстрел, что очень не понравилось Элизабет и насторожило Джеймса Коена.

– Макс снова взялся за свое дело! – недовольно проворчал отец.

– Оставь их в покое. Это их любимое совместное занятие. Пускай веселятся, – тут же заступилась Джудит.

Но Элизабет была другого мнения и согласилась с Коеном-старшим, полностью поддерживая свекра.

– Я поговорю с ним. Нужно заканчивать с этим, – серьёзно произнес Джеймс и направился в свой кабинет, оставив дам одних.

После стрельбы разрумянившаяся Роуз и веселый, как мальчишка, Макс зашли в дом, обсуждая все тонкости работы в Бюро. Он рассказывал дочери основные навыки федерального агента. Джудит прервала их разговор и попросила Макса зайти к отцу в кабинет. Ему сразу не понравилась просьба матери, предчувствуя намечавшийся серьезный разговор с отцом и готовился к моральной атаке с его стороны. Джудит тем временем развела руки в стороны, увлекая внучку в объятия.

Макс неохотно постучался в дверь и вошел. Джеймс Коен с серьезным видом сидел за массивным дубовым столом и ждал сына. Он незамедлительно отложил все свои дела в сторону и жестом предложил Максу присесть в кожаное кресло. Макс как ни в чем не бывало занял предложенное место напротив отца, обустраиваясь поудобнее, и насмешливо спросил:

– Ты хотел со мной о чем-то поговорить? Я тебя слушаю.

Отец не стал заострять внимание на насмешке сына и серьезно сказал:

– Как ты уже мог догадаться, речь пойдет о нашем семейном деле. Я уже немолод.

– По-моему, ты отлично выглядишь, пап! – вставил Макс.

Джеймс начал терять терпение и не был настроен продолжать шутить.

– Спасибо, сын, но все же я человек в возрасте и должен подумать о своем бизнесе и его будущем. А так как из наследников у меня только одна-единственная внучка, я намерен оставить все ей. Хочу, чтобы она продолжила дело всей моей жизни, – на последних словах он сделал акцент, – но есть одна загвоздка. Мне сказали, что ты забиваешь мозги дочери всякой ерундой.

Макс оживился и с интересом разглядывал отца. Вид у мужчины был уставший, серо-зеленые глаза запали, светло-русые волосы потеряли свой естественный цвет и стали совсем седыми, острые черты лица смягчились. А взгляд был тревожным, когда заходила речь о работе Макса и предложенной перспективе внучке, что заставляло его не на шутку волноваться и вовремя вмешаться. Наконец-то Макс заговорил:

– Например, то, что я поддерживаю ее и не заставляю, как некоторые, идти по чьим-то стопам?!

– Ты считаешь это нормальным – девушке бегать по городу с пистолетом и общаться с преступниками? В то время как у дедушки есть свой бизнес, и она может получить все, что только пожелает, не рискуя жизнью.

– Ого! Вот как, оказывается, ты думаешь. Что ж, у меня другое мнение, – Макс встал, скрестил руки на груди и твердо заявил: – И я думаю, это не то, что она хочет. Это вам хочется видеть ее такой, и я – против!

Джеймс Коен будто не слышал сына и настаивал на безопасности внучки, напирая на то, что выбранная профессия для Роуз опасна для жизни. Макс четко вспомнил свои школьные годы, и как отец давил на него и всячески отговаривал. Внутри все закипело от злости. Коен-старший перешел в нападение и воспользовался секретным оружием в виде Элизабет и подметил, что даже ей не нравится эта затея. Макс не собирался больше спорить с отцом.

– Это не профессия. Это человеческая жизнь! Это ее выбор, в конце концов! – наотрез сказал Макс и вышел из кабинета.

Судя по сердитому выражению лица сына, Джудит поняла, что разговор с отцом выдался нелегким, и решила пригласить всех к обеду и попробовать помирить мужчин за столом.

– Вот и славненько! – заулыбался Макс и, обнимая дочь, направился в столовую. – Я проголодался.

За столом Джеймс Коен пару раз заводил разговор о компании, пытаясь направить интерес внучки в нужную ему сторону, но она твердо заявила о решении стать агентом ФБР, как ее отец. Все попытки и старания дедушки были тщетны, и он сдался. Макс улыбнулся и подмигнул Роуз.

Глава 3

Макс стоял возле зеркала и не спеша завязывал узел на галстуке, потом накинул черный пиджак и посмотрел на себя в отражении. Сзади послышался смешок Элизабет. Макс продолжал смотреть в зеркало, только уже на жену.

– Когда ты так тщательно одеваешься, означает, у тебя хорошее настроение. К чему бы это? – пояснила она.

– Начало нового года. Я очень надеюсь, что он будет незабываемым… И я хорошо отдохнул, – не скрывая радости, ответил Макс.

Элизабет обняла мужа и поцеловала, но встрепенулась, когда Макс положил руку ей на живот и намекнул, что хотел бы радостных изменений в жизни. Элизабет растерянно стояла и смотрела на Макса, не зная, как избежать разговора. Она осторожно высвободилась из его объятий и поспешила направиться в галерею. Макс недоуменно остался в спальне один и злобно выругался. В который раз Элизабет игнорировала его желание и избегала разговоров о ребенке, пропадая на работе. А мысль о малыше так и оставалась жить только в фантазиях Макса, но явно не в голове Элизабет.

* * *

Кристи проснулась одна и недовольно посмотрела на пустую постель. Джейка нигде не было. Она встала с кровати и спустилась с лестницы вниз. К ней радостно выбежала из домика собака и повиляла хвостом, приветствуя хозяйку. Кристи погладила по шерстке любимого питомца и направилась на кухню. Заметив там Джейка, она тихонько подкралась к нему сзади и обняла, прижимаясь к широкой спине мужа.

– Я не слышала, как ты встал. Почему меня не разбудил?

– Ты так сладко спала. Не хотел будить тебя.

Она разомкнула руки на груди Джейка, выпуская из крепкого обхвата, присела на стул и ответила:

– Вообще-то я не против просыпаться с мужем утром, а еще лучше засыпать. Ты, случайно, не знаешь, когда он вернется обратно в семью?

Джейк тяжело вздохнул и закатил глаза.

– Ты опять начинаешь! Мы только что провели все выходные вместе. Почему мы постоянно возвращаемся к этому вопросу? – не стерпел и гневно спросил он. – Ты же знаешь, где я работаю!

– Конечно. Суперважная работа, – огрызнулась Кристи и встала со стула, направляясь обратно в спальню, и крикнула: – А ты супернезаменимый и крутой агент! Поздравляю вас с браком. Живите счастливо! – на последних словах Кристи быстро забралась по лестнице наверх, не утруждая себя выслушать мужа.

Джейк вошел в спальню следом за Кристи. Он прижал ее к стене так, чтобы она не смогла вырваться и сбежать от него.

– Давай не будем ругаться, – предложил Джейк и, не увидев никакой реакции со стороны жены, добавил: – Что ж, придется серьезно поговорить с твоим мужем.

На лице Кристи появилась слабая улыбка, но она продолжала обиженно отворачиваться от него, понимая, что ведет себя как ребенок, но ничего не могла поделать с этим. Работа вновь ворвалась в их жизнь и уводит мужа из дома.

– Давай вместе придумаем ему наказание, – шепнул на ухо Джейк.

Кристи не сдавалась и упрямо стояла на своем, не обращая внимания на всяческие попытки примирения Джейка.

– Что ты хочешь от меня? – серьезно спросил он, начиная выходить из себя и злиться. – Может, ты хочешь, чтобы я приклеил тебя к себе?! – для достоверности своих слов Джейк сел в кресло, вытянул ноги, взял газету и буркнул: – Видишь, я уже меняюсь!

Кристи молча достала костюм из шкафа и положила на кровать. Джейк отложил газету и подошел к жене. Она грустно сидела на краю кровати, поджав под себя ноги. Джейк присел на корточки и взял ее за руку:

– Что ты хочешь, чтобы я сделал, ангел? Потому что для меня нет ничего важнее тебя и Дэнни.

– Ты все время пропадаешь на работе. Я просто скучаю по тебе.

Он взял ее лицо в ладони и поцеловал в губы. А после обещал, что больше не будет задерживаться впредь и обязательно придет вовремя на ужин. Кристи обрадовалась и оживилась при словах мужа. Ужин при свечах смог загладить все обиды возлюбленной, и Джейк был рад этому. В приподнятом настроении они отправились собираться на работу.

* * *

Кристи вошла в галерею. При самом входе расположилась их новая сотрудница Линда. Молоденькая девушка двадцати лет с ярко-рыжими кудрявыми волосами, сидевшая за столом, где когда-то сама Кристи встречала посетителей галереи и провожала в зал с картинами. Линда поздоровалась с хозяйкой и продолжила работать дальше.

Кристи подошла к кабинету и хотела скрыться за дверью, как заметила Элизабет, ходившую взад-вперед, словно она мерила шагами границы помещения. При этом вид у нее был напряженный и явно о чем-то беспокоилась, так как без конца крутила кольцо на пальце. В этот момент кофемашина щелкнула, оповещая хозяйку о свежеприготовленном крепком напитке. Не глядя на недоумевающую подругу, стоявшую в дверях, Элизабет налила кофе в две кружки и поставила на стол.

Кристи без лишних слов села напротив молчуньи и, нахмурившись, посмотрела на грустную Элизабет. Помешивая черный кофе ложкой, Элизабет тихо призналась, будто боялась говорить об этом или стеснялась:

– Макс хочет ребенка, – и подняла глаза на Кристи.

Кристи отпила кофе и тут же взглянула на взволнованную Элизабет.

– И в чем проблема? – удивилась она. – Ребенок – это так здорово! Я его прекрасно понимаю.

Элизабет не знала, как объяснить подруге, что галерея занимает слишком много времени и требует к себе внимания. Она провела глазами по помещению и хотела, чтобы Кристи правильно поняла и поддержала ее мысли. Девушка догадалась сама и тоже прошлась взглядом по кабинету.

– Я очень люблю галерею! Это дело всей моей жизни… – произнесла Кристи, но тут же добавила: – Но ребенок… Лиззи! И потом, Макс прекрасный отец и любящий муж. Он заслуживает всего этого.

Слова Кристи заставили Элизабет задуматься о семье и правильности расставленных приоритетов, и она утвердительно кивнула. Кристи, довольная тем, что смогла помочь, мечтательно произнесла:

– Мне бы очень хотелось еще одного малыша! – она тут же насмешливо скривила лицо. – Только вот Джейк все время на работе, а это как-то сделать без него трудновато.

Элизабет почувствовала какое-то облегчение после того, как раскрылась перед подругой и что призналась во всем, и даже посмеялась над ее репликой.

Кристи накрыла руку Элизабет ладонью и улыбнулась, прежде чем отправиться в кабинет и заняться финансовым отчетом. Оставшись в кабинете одна, Элизабет серьезно задумалась о созревшем разговоре с Максом и решительно настроилась обсудить с ним проблему вечером.

* * *

Джейк подъехал к двухэтажному зданию и вышел из машины. Густой туман плотным слоем покрывал землю. Он вдохнул в себя свежего воздуха холодного утра и запахнул пальто. Рядом припарковался джип. Макс выключил двигатель и улыбнулся другу, который с удивлением смотрел на него. Джейк отодвинул рукав пальто, поднял руку и демонстративно показал на часы. Продолжая улыбаться, Макс вышел из машины и подошел к другу.

– Ты сегодня ничего не перепутал? Впервые ты пришел вовремя. Наконец-то я этого дождался.

– Вот видишь. Все ради тебя! – пошутил Макс.

– Как прошло Рождество и праздники?

– Хорошо. Джеймс, как всегда, был на высоте. Ну, ты знаешь.

Джейк засмеялся и похлопал по плечу друга, собираясь пойти в сторону здания. На стоянке показался грузовик. Из машины вышли Джессика и Итан. Девушка в одном свитере поежилась от холода и быстро накинула короткую куртку. Черные длинные волосы были собраны в хвост. Она посмотрела на Итана, и на лице появились смешные и милые ямочки. Итан поправил очки и надел шапку. Они оглянулись на Мэтта. Тот вытащил из салона большую сумку, закрыл грузовик на ключ и расправил широкие плечи. Одет он был по-спортивному: в куртку-пуховик с меховым воротником, синие джинсы и высокие ботинки. Парень закинул сумку на плечо, приобнял Джессику, и они втроем направились к зданию. Ребята кивнули начальству, здороваясь с Максом и Джейком. Мэтт отдал честь, приложив палец к голове, и улыбнулся, сузив карие глаза, и прошел мимо.

Друзья собирались тоже войти в помещение, как на стоянку заехал с неприятным пронизывающим звуком старый форд. Стив с силой захлопнул дверцу и закатил глаза, когда та не сразу закрылась. Вид у него был невыспавшийся.

– Опять играл в покер, – покачал головой Джейк.

В плохом настроении он приближался к дверям здания, оповещая коллег, что шуточки сейчас неуместны, так как он еще не проснулся.

Макс все же не удержался и спросил:

– Что, опять проиграл? И какую сумму на этот раз?

– Много! Тебе лучше не знать. Я рву на себе волосы, – ответил Стив, показал пальцем на светлую макушку и вошел внутрь. – Мне нужен кофе! – послышался его громкий голос за дверью.

Макс и Джейк улыбнулись друг другу и вошли следом за Стивом. Не успел Макс закрыть за собой дверь, как все его внимание было приковано к бегущему Райану. Молодой и симпатичный парень с рюкзаком на спине бежал изо всех сил, чтобы успеть на работу, подозревая, что уже опоздал. Большие и круглые глаза опустились вниз при виде начальника. Он остановился перед ним, тяжело дыша.

– Райан, ты знаешь, сколько сейчас времени? На моих часах уже одна минута, а на твоих? – спросил Макс у стажера. – Ты опоздал!

– Сейчас ровно девять, сэр! – серьезно ответил тот и поправил лямки рюкзака. – Я пойду. – Стажер ловко проскочил, побежал к своему рабочему месту и крикнул: – Я не опоздал! Вы все еще стоите в дверях, значит, я официально пришел раньше вас, сэр.

Макс не поверил своим ушам от неслыханной дерзости парня и взглянул на посмеивающегося Джейка, тот явно оценил шутку стажера и повеселел, направляясь в кабинет.

Макс толком не успел раздеться, сесть за стол и приняться за работу, как к нему постучались. В дверном проеме торчала голова.

– Можно к тебе, или я слишком рано? – спросил Ник.

Макс насторожился и не знал, чем обязан столь раннему визиту коллеги, а именно начальнику отдела по борьбе с наркотиками, но появилось липкое предчувствие чего-то нехорошего. Он позволил войти, а сам поспешил занять кресло. Невысокий мужчина со светлыми волосами, чуть постарше Макса, самовольно присел в кресло напротив стола, разглядывая кабинет. Маленькие серо-голубые глазки бегали в разные стороны и изучали каждый уголок помещения.

– Хорошо у тебя здесь. Уютно! – сказал он и положил ногу на ногу. Потом поправил клетчатую рубашку и наконец-то продолжил: – В общем, наклевывается одно дельце. Не хочешь поучаствовать в совместной операции? Очень нужно поймать одного наркоторговца и его шайку.

Макс прищурился, обдумывая предложение.

– Ты ко мне заявляешься всегда тогда, когда тебе что-то надо. Так что у тебя?

Ник оживился, положил локти на стол и покрутил кольцо на большом пальце.

– Есть некий Лу Моррис и его шайка. Занимается наркотиками, финансовыми махинациями различными. Нужны люди, – без особых объяснений ответил Ник, но, заметив равнодушное лицо Макса, он вздохнул и добавил: – И да, мне нужно поймать его, чтобы повысить показатели своего отдела. Ты мне поможешь? С Барри нет проблем. Он полностью согласен. Даже обрадовался.

– Не знаю. У меня и так мало людей. А после того как Сэм и Джо перевелись, так вообще по пальцам пересчитать можно.

Ник подался вперед и заговорил быстро:

– Ты же меня знаешь. Всем будет хорошо, когда мы возьмем Лу Морриса. От тебя требуется только один человек. Можешь мне дать даже того парня… – он замолчал, вспоминая имя.

Макс напомнил про Стива, который уже работал как-то над совместной операцией несколько лет назад. В кармане завибрировал телефон, и Ник отвлекся от разговора, встал с кресла, направляясь к двери, и прежде, чем ответить на звонок, сказал:

– Подумай над моим предложением. Хорошо? – и вышел из кабинета.

Разобравшись с делами, Макс поспешил отправиться на инструктаж сотрудников отдела, который проводился раз в день в переговорной комнате. Он подошел к автомату, опустил монеты и выбрал двойной кофе. К нему подскочил улыбающийся Барри. Поправив ремень на брюках, который слегка сковывал его из-за небольшого животика, и, потирая руки, с любопытством спросил:

– К тебе подходил уже Ник из пятого отдела? Говорил про совместную операцию?

Макс искоса посмотрел на Барри, обращая внимание на его приподнятое настроение, и равнодушно ответил, что его не интересует задание. Макс взял кофе, размешивая на ходу горячую коричневую жидкость, и пошел в переговорную. Барри догнал его и завел разговор снова:

– Ты что, упустишь такой шанс поймать Лу Морриса? Да тут любой хотел бы… – показал он рукой на людей, сидевших на своих рабочих местах. – Я тебя не узнаю!

– Может, и каждый, только не я. Ты обратился не по адресу, – Макс взялся за ручку двери и собирался войти в переговорную, как наткнулся на настырного Барри, и пришлось задержаться на время.

Барри отошел от двери, пропуская его, но громко заговорил, так, чтобы всем было слышно:

– Ты теряешь хватку. Скоро твой отдел совсем зачахнет и будет расследовать тухлые дела, а показатели ваши от этого полетят вниз. Но я умолкаю, поступай, как знаешь.

Макс одним рывком оказался возле Барри и прикрыл дверь так, чтобы никто не мог их подслушать.

– Ты меня, кажется, не понял сейчас. Я повторю тебе то, что сказал нашему общему нарушителю спокойствия. У меня нет людей на такое задание, а просто так рисковать кем-то я не намерен. Стив сейчас не в лучшей форме. Так что отстань от меня, ладно?

Макс практически очутился в кабинете, как его снова выдернула настойчивость Барри обратно. Тот показал глазами в сторону Джейка и сказал:

– Так пошли проверенного человека. Нам нужно это дело, Макс!.. Тебе и твоему отделу нужно.

Макс поморщился и скривил лицо, не зная, как избежать неприятного разговора, который навязывал ему Барри, да и Ник. Внутри почему-то все сопротивлялось, а интуиция подсказывала стоять на своем и отказаться от предложенного дела, но впервые Макс проигнорировал свои чувства и неохотно согласился. Барри радостно поднял руку вверх, довольный тем, что Макс прислушался, и теперь им предстояло заняться интересной работой, по которой Барри скучал в последнее время.

Как только настырный друг скрылся из поля зрения, чтобы как можно быстрее подготовиться к заданию, Макс тут же пожалел о принятом решении и на инструктаж к сотрудникам вошел с тревожными мыслями.

А вечером все четверо сидели в кабинете Макса и обсуждали задание. Барри и Ник не пытались скрывать радость, заверяя друзей, что дело того стоит, и все пройдет как надо. Джейку хотелось обсудить с Максом кое-какие моменты по заданию наедине, но Барри и Ник не предоставили такой возможности, а потом и вовсе отправили его домой к жене и тем самым напомнили ему о данном утром обещании.

* * *

Джейк с виноватым видом вошел в дом и топтался в дверях. Кристи сидела на кухне за столом, где красиво и празднично накрыт был ужин для двоих. Она выпила красное вино, осушив бокал одним глотком, и сердито взглянула на мужа.

– Ты опоздал.

– Я знаю. Прости. Просто мы обсуждали задание, и нужно было подготовиться…

Кристи угрожающе впилась взглядом в Джейка и прервала его:

– Что ты сейчас сказал? Повтори! – потребовала она и как будто взлетела над столом, и язвительно добавила: – Ты ведь этим уже не занимаешься! Или я что-то не понимаю?

Джейк попытался объяснить все и успокоить разгневанную жену, но у него это плохо получалось. Кристи вышла из-за стола и сделала шаг в сторону, но неудачно зацепилась, и скатерть вместе со всей посудой приземлилась на пол. Бутылка вина разбилась и растеклась на светлой плитке красной лужей вперемешку с осколками от посуды. Кристи наклонилась и принялась собирать, но через минуту вскрикнула. Джейк подбежал к ней, схватил салфетки и прижал к пальцу Кристи.

– Дурной знак, – прошептала она и стала умолять Джейка отказаться от задания. Она бросилась ему на шею и с безумными глазами выпалила: – Прошу тебя, скажи им «нет». Не оставляй нас… Не оставляй нас одних…

Кристи немного напугала Джейка, на мгновение он и сам стал сомневаться в задании, но после ответил:

– Я ненадолго, обещаю тебе. Ты не успеешь соскучиться, как я уже буду дома, – Джейк нежно провел ладонью по щеке Кристи. – Я не могу отказаться. Я должен помочь Максу.

Обнявшись, они долго просидели на полу кухни без сна. Почти до самой ночи Кристи не могла выпустить мужа.

А утром, когда он переоделся и взял горшок с немофилой, Кристи не выдержала и расплакалась, пряча лицо в подушке.

Глава 4

Джейк стоял на первом этаже в Бюро и пытался расписаться на документе и отправиться в путь, но ручка, видимо, насмехалась над ним и не отпускала никуда. Когда и другая перестала писать, то Джейк не выдержал и выругался. Он потряс несколько раз ее в воздухе в надежде реанимировать, чтобы все-таки поставить свою подпись. Макс подошел к другу, посмеиваясь над неудачными попытками, и достал ручку из внутреннего кармана пиджака, протягивая Джейку.

– Возьми мою.

Джейк покрутил в руках позолоченную ручку, вглядываясь в необычный узор на колпачке, и присвистнул.

– Ого. Откуда такой реквизит дорогой?!

– Подарок, – улыбаясь, ответил Макс.

К ним подошла Джессика и торопливо прошептала что-то начальнику на ухо. Он озабоченно кивнул ей и серьезным видом обратился к Джейку:

– Мне нужно уже идти.

Они обнялись, похлопав друг друга по спине. Пожелав удачи другу, Макс быстрым шагом направился в сторону переговорной, бурно обсуждая что-то с Джессикой. Джейк, вспомнив про оставшийся реквизит в руке, крикнул вслед:

– Макс, твоя ручка?!

– Возьми себе, – обернувшись, ответил он. – Только привези мне ее обратно.

– Будет сделано! – Джейк положил ручку в карман и поторопился покинуть Бюро. На улице его ожидала машина.

В переговорной комнате собрался народ. Джессика позвала Макса, который стоял возле окна и с задумчивым видом смотрел, как Джейк собирается уехать и сообщила:

– Макс, все собрались. Мы можем начинать совещание.

Он странно чувствовал себя, внутри бурлили противоречивые чувства, а интуиция вновь давала о себе знать, предостерегая об опасности.

– Хорошо. Тогда приступим, – Макс отошел от окна и сел в кресло во главе стола.

В ходе обсуждения дел Макс несколько раз отвлекался и рассеянно смотрел на часы, периодически думая о Джейке. Он никак не мог разобраться с тем, что происходит с ним. Почему он не может сконцентрироваться и все время думает о друге? То, что Джейк справится с заданием лучше кого бы то ни было из его отдела, не сомневался в этом. Его явно тревожило что-то другое, и это что-то нехорошее.

* * *

Джейк приехал на место сбора первым. Напарника нигде не было. Он прождал какое-то время и хотел набрать куратору, который вел задание, как получил сообщение о задержке напарника, а также указание ехать на квартиру и ждать там. Джейк нахмурился и немного встревожился, раньше никаких заминок не происходило, и четко выстроенная комбинация работала исправно.

В небольшой квартирке в жилом помещении и в неприметном районе Джейк успел разместиться и ждал напарника. Как только он услышал стук в дверь, то выдохнул с облегчением. Означало, что он напрасно волновался. Взглянув в глазок, Джейк удивился и открыл дверь.

– Ты? Что тут делаешь?

Гость ухмыльнулся Джейку и достал пистолет, целясь в него.

– Пришел за тобой! – ответил он и выстрелил.

Пуля попала в грудь и вылетела насквозь. Джейк упал на пол. В квартиру, озираясь по сторонам, вошли несколько человек. Нежданный гость плотно закрыл за собой дверь и приказал:

– Обыщите здесь все. Только аккуратно и без следов, – и властно добавил: – Не хочу никаких сюрпризов от него. Особенно с того света.

Мужчина присел на корточки перед раненным, сверкая до блеска начищенными лаковыми ботинками перед лицом Джейка, выхватил мобильный телефон из его рук и заулыбался:

– Джейк, Джейк… Наконец-то я добрался до тебя и Макса.

Джейк попытался приподняться и сказать что-то, шевеля губами. Незваный гость засмеялся над положением бесстрашного секретного агента, издевательским тоном спросил:

– Что? Не волнуйся! Следующий Макс на очереди. Так что ты не успеешь соскучиться. Я обещаю тебе. Скоро вы с ним встретитесь.

Джейк, недолго думая, сплюнул кровь на ботинки подлецу. Тот с яростными криками и ругательствами отошел от него, пытаясь очистить дорогую обувь. Джейк, стиснув зубы, усилием воли пополз по полу, дотянулся до ручки и блокнота, лежавшие на журнальном столике.

Тем временем парень протянул папку с документами Лу Моррису. Он недовольно покачал головой и подозвал к себе напарника. Мужчина тщательно вытер следы крови на ботинках и подошел к Лу. Взяв папку в руки, он со злостью листал бумаги и процедил:

– Мерзавец! Практически добрался до нас.

Он решительно шагнул к Джейку, чтобы окончательно разобраться с создавшейся проблемой.

– Что это ты там удумал еще? – злобно рявкнул он и нагнулся к нему, пытаясь выхватить ручку и листок.

Джейк из последних сил сжимал ручку и лист в руке. Наконец-то тот выхватил записку и прочитал, потом смял и положил вместе с ручкой себе в карман, достав при этом пистолет.

– Тебя это уже не касается!

Прозвучал выстрел. Лу Моррис и Вилли отошли к двери.

– Прощай, Джейк. Увы, записку не смогу передать Максу. Извини! – наклонившись к телу, сказал мужчина и вышел вместе со всеми из квартиры.

* * *

На следующий день Макс стоял рядом с доской, где были прикреплены фотографии очередной банды. Он рассказывал суть задания, указывая на лица главарей преступной группировки. В переговорную комнату вошел Барри и молча встал возле двери, не решаясь пройти дальше. Макс отвлекся от инструктажа и взглянул на его потерянное и бледное лицо. Сердце екнуло, внутри вдруг все похолодело, и стало трудно дышать. Он еле заставил себя спросить, что случилось.

Теперь все сидевшие люди в комнате смотрели только на Барри.

– Дурные вести, – тихо проговорил он, опустив глаза. – Джейк… Мне жаль, Макс!

Глаза Макса забегали в разные стороны, а маркер выскользнул из рук и упал на пол. На минуту дыхание перехватило, и он еле смог пошевелиться. Затем, придя в себя, подбежал к Барри, хватая его за грудки, и прокричал:

– Что ты сейчас сказал? Что тебе жаль? Где он? – продолжая трясти его, допытывался Макс.

– Успокойся, Макс. Возьми себя в руки, – отбивался Барри, вырываясь из цепких пальцев начальника. – В Джейка стреляли этой ночью. Его отвезли в больницу в критическом состоянии.

– Что ты такое говоришь! – Макс к этому времени совсем потерял голову и пугал всех своим поведением.

Мэтт, Стив и Итан пришли на помощь и оттащили обезумевшего Макса от Барри. Они насильно посадили его в кресло, держа за руки.

– Все нормально. Я успокоился! – подал голос он, закрыл лицо руками и просидел так несколько секунд. – Как это случилось? Где он сейчас? – наконец спросил Макс.

Барри поправил рубашку, одернув воротник, и, пытаясь сдерживать свои эмоции, стал рассказывать о случившемся. Макс слушал его и не перебивал. Только когда Барри дошел до той части рассказа, где в штабную квартиру Джейка ворвались какие-то неизвестные и застрелили его, Макс открыл лицо и пристально посмотрел на Барри. Тот быстро поправил себя, что оговорился, и тут же замолчал, чувствуя, как язык перестал слушаться его. Макс продолжал смотреть на него испытывающим взглядом. В комнате, казалось, стало совсем холодно и неуютно.

Притихшие сотрудники отдела сидели смирно и наблюдали за происходящим. Барри совсем стало некомфортно под взором Макса. Он отвел глаза в сторону и откашлялся, но Макс, не отрываясь от изучаемого объекта, продолжал смотреть на него.

– Макс, все шло по плану. Я не знаю, что произошло, – Барри замолчал.

Макс, не проронив ни слова, встал, подошел к двери и открыл ее. Затем повернулся к Барри и сказал:

– Я найду всех, до единого! – он сердито посмотрел в глаза Барри. – Я жду от тебя отчет об этой операции и хочу, чтобы он лежал у меня на столе через час. И да, молись, чтобы он выжил…

Барри издал смешок, не веря в происходящее и в услышанное от Макса.

– Может, ты еще думаешь, что это я в него стрелял?! – не сдержался Барри: – Да пошел ты!

Макс подался вперед и одним движением руки прижал его к стене, придавив локтем шею.

– Он был на твоем задании. И ты должен был тщательнее следить за прикрытием, – сквозь зубы процедил Макс. – Мне наплевать…

Взгляды их сцепились. Руки переплелись. Макс ослабил хватку и отпустил Барри, а сам вышел из комнаты, спускаясь вниз по лестнице. Барри схватился рукой за горло, откашливаясь и пытаясь дышать ровно. Все подчиненные повставали со своих мест и направились за Максом. Стив единственный, кто положил руку на плечо Барри и сочувственно сказал:

– Не переживай. Все будет хорошо. Он сейчас не в себе просто, – и вышел вместе со всеми, оставив расстроенного Барри одного.

* * *

Через час Макс находился в больнице и нервно измерял коридор шагами в ожидании врача. Неподалеку на пластмассовых стульях расположились остальные сослуживцы – Мэтт, Джессика и Райан. Они молча сидели и время от времени смотрели на дверь, за которой врачи боролись за жизнь их любимого наставника.

Операция Джейка длилась несколько часов. Переливание крови и извлечение пули из тела агента давно остались позади, и Макс не понимал, почему доктор до сих пор к ним не вышел и не сообщил хорошие известия. Вместо этого их отправили в кафетерий, находившийся на первом этаже, и настоятельно рекомендовали выпить кофе и запастись терпением.

Но Макс не находил себе места и не только из-за друга. Он должен был лично поехать в дом Кристи и сообщить о Джейке, но вместо этого отправился в больницу и переложил свои обязанности на плечи Стива. Справится ли он с поставленной задачей? Не напортачит ли? Не то чтобы он сильно сомневался в способностях Стива, но все же преподносить подобные новости нелегко.

Стив подъехал к дому с сиреневой дверью и заглушил мотор. Вздохнув, он вышел из машины и пошел к подъездной дорожке. Постучался. Кристи с улыбкой встретила гостя, открыв дверь. Встревоженный вид Стива заставил измениться в лице хозяйку дома и чуть не потерять сознание. Он вовремя подскочил и не дал упасть Кристи, придерживая ее за плечи и голову.

– Что случилось, Стив? – умоляющее проговорила она. – С Джейком?.. Что?

От ожидания Кристи готова была снова потерять сознание, закрыть глаза и больше не открывать их. Стив поспешил успокоить разволновавшуюся Кристи и, так как не любил всех этих неудобных моментов и разговоров, сразу же перешел к делу. Рассказав о случившемся, и чтобы не впадать в другую крайность и терять время на утешение плачущей жены коллеги, он не дал возможности опомниться ей и, поддерживая за локоть, мягко вывел на улицу, собираясь отвезти в госпиталь. Там их ждали остальные.

При виде испуганного и заплаканного лица Кристи, Макс неловко шагнул к ней навстречу, приобнял и стал активно шептать на ухо. Это не помогло, и она еще сильнее расплакалась.

– Все будет хорошо! – попытался успокоить Макс.

Стив и все остальные вскочили со стульев и покинули пост ожидания, подбегая в мужчине в халате, который к этому времени вышел и подбирал слова, чтобы озвучить не самые приятные новости. По-видимому, врачи также не могли привыкнуть сообщать о тяжелых состояниях пациентов членам семьи и поэтому старались говорить уверенно и не затягивать с беседой, озвучив основные моменты, и исчезнуть с глаз убитых горем людей.

Мужчине пришлось несколько раз прочистить горло, чтобы приобрести голос и сообщить не самые утешительные прогнозы относительно тяжелораненого Джейка. Как только он заговорил о большой потере крови, и что они были вынуждены ввести его в искусственную кому и подключить к аппарату искусственной вентиляции легких, Кристи непроизвольно издала звук и закрыла рот рукой, чтобы не закричать во весь голос. Хотя очень хотелось. Заметив ужас в глазах Кристи, на этот раз доктор откашливался долго, прежде чем добавить:

– К сожалению, мы больше ничем не можем помочь вашему мужу, – он перевел взгляд на Макса. – Мне очень жаль.

– Но ведь его мозг еще функционирует, доктор? – допытывался Макс. – Верно? У нас есть надежда, что он выживет?

Доктор Чарльз попытался на этом закончить разговор, ведь меньше всего ему хотелось обнадеживать кого-то либо, да к тому же он дал себе обещание никогда не делать этого и отрицательно покачал головой. Макс смотрел пронзительным взглядом на врача, и тот слегка занервничал и еле заметно моргнул глазами. На этом он посчитал, что их беседа подошла к концу, и пожелал отправиться к другим пациентам.

Пока жена и коллеги Джейка приходили в себя от приговора, полученного от врача, Райан, не подумав, ляпнул:

– Это значит, что Джейк больше никогда не проснется?

Стив и остальные посмотрели на него убийственным взглядом и готовы были уничтожить его на месте за длинный язык. А хрупкое и миниатюрное тело Кристи обмякло, и она могла в любую минуту упасть без чувств на пол. Макс аккуратно прижал ее к себе, убрав несколько черных прядей с лица.

– Прости меня. Прости.

Он ловко усадил Кристи на стул и присел на корточки. Она не подавала признаков жизни, и Макс сердито выругался про себя. Потерять друзей в один день он не был готов и сжал маленькую женскую руку в своей ладони, обращая на себя внимание.

– Джейк сильный. Он обязательно вернется к нам, Кристи! Я обещаю тебе… Он вернется. – Затем Макс поцеловал ее в лоб и решительным шагом направился к другу.

Остановить буйного посетителя было невозможно, и медсестры не смогли удержать его. В итоге Макс оказался с Джейком наедине. Вид друга настолько его шокировал, что он не смог пошевелиться и стоял какое-то время возле двери на расстоянии.

Чувство вины перед другом, что не смог уберечь, завладело им и взяло вверх. Он тихонько подошел к Джейку и старался не шуметь, будто друг не лежит на больничной койке с различными аппаратами, подключенными к телу, а просто спит, и не хочется прерывать его крепкий сон.

Макс наклонился к Джейку и провел рукой по волосам.

– Я должен был все предвидеть и быть на шаг впереди врага! Это недопустимая ошибка с моей стороны. Прости меня, друг. – Он не смог больше видеть его в таком беспомощном состоянии и закрыл глаза, продолжая говорить: – Обещай мне, Джейк… Ты должен мне пообещать, что будешь бороться за жизнь и не дашь этому ублюдку себя победить! – Макс открыл глаза и сжал кулак, готовый хоть сейчас найти мерзавца. – Остальное я сделаю сам! – Глаза Макса почернели и стали чернее ночи, а челюсть сильно сжалась, и послышался скрип зубов.

Макс резко дернул дверную ручку на себя и показался в коридоре. Стив, Мэтт и Джессика тут же уловили изменения в лице начальника, его широкий шаг придавал еще больше уверенности и решимости. А черный костюм в клетку – неотразимости. Подчиненные стояли и наблюдали, как он неумолимо быстро приближается к ним, и понимали перемену в поведении начальника. Все, кроме Райана. Парень не особо пытался замечать что-либо и спокойно сидел, пока другие готовились к приказу начальства. Только когда Макс сравнялся со всеми и коротко бросил: «Едем на квартиру», Райан вскочил с места.

Глава 5

В штабной квартире Джейка, где тот еще не успел обжиться, к этому времени собрались несколько человек и изучали место покушения на секретного агента. Белому ковру с длинным ворсом, запачканному кровью, эксперты уделяли особое внимание.

Макс вместе с командой подъехали к жилому зданию и вошли внутрь квартиры. Мэтт и Джессика сосредоточились на поисках каких-либо невидимых улик. А Макс присел возле журнального столика, где Джейк провел свои последние минуты, истекая кровью от рук убийцы. Он поморщился при виде красной лужицы и отвел взгляд в сторону, пытаясь совладать с нахлынувшими эмоциями.

Люди в форме входили и выходили из квартиры, рассредоточившись по всему периметру. Но Макса это не волновало. Случившееся с Джейком никак не укладывалось в голове. Казалось, что это неудачная шутка или розыгрыш, и все люди, которые участвуют в этом, сейчас со смехом выбегут и закричат: «Розыгрыш! Вот ты и попался!».

Но нет. Все с серьезными лицами ходили по квартире и смотрели в разные стороны, обыскивая помещение. На лицах коллег нет улыбок, только скорбь и грусть. Обеспокоенная Джессика подошла к начальнику.

– Ничего нет… – Она замолчала, подбирая слова. – Такое ощущение, что Джейка здесь и вовсе не было.

Макс поднял голову вверх и закрыл глаза, прислушиваясь к собственному сердцебиению. Внутренний голос молчал и, по-видимому, больше не желал помогать в трудную минуту, как и интуиция, к которой он каждый раз прислушивался, и она всегда выручала его. Сейчас он будто утратил свои способности, на которые полагался все эти годы. Пустота внутри пугала его и, хуже всего, – делала слабым. После приложенных усилий Макс поднялся и обратился к сотрудникам:

– Я хочу, чтобы вы еще раз внимательно здесь все посмотрели. Хорошо, Мэтт?! Каждый уголок. – Он закрыл лицо рукой, сдерживая себя, потом огляделся по сторонам. – Я больше не могу здесь находиться.

Макс медленно, будто ноги угодили в трясину и застряли в болоте, и теперь приходится бороться с невидимым препятствием, подошел к одинокому цветку на подоконнике, взял горшок и вышел из квартиры.

Добравшись до дома, Макс бросил ключи на тумбочку и прошел в гостиную. По пути он захватил бутылку виски, стакан и разместился на диване, побросав подушечки на пол. На телефон пришло голосовое сообщение, и он поднес к уху прослушать его. Элизабет извинялась и просила ее не ждать, так как задерживается в галерее. Макс бросил телефон и скривил лицо: «Как всегда». Он откупорил пробку, посмотрел на стакан и отпил из горла бутылки.

Элизабет вошла в дом как всегда по-тихому, но свет на первом этаже заставил ее остановиться на лестнице и пойти в гостиную. На диване лежал Макс со стаканом в руке, на полу дожидалась открытая бутылка. Элизабет опустилась на стул и не сводила глаз с мужа.

– Это я во всем виноват. Я подверг жизнь Джейка опасности… Отправил его на задание и не проверил, куда именно. Какой я после этого начальник и… друг?! – Макс замолчал и посмотрел на стакан, но не сдержался и со всей силы бросил его на пол.

Элизабет вздрогнула и с испугом уставилась на отвернувшегося от нее Макса и осколки стекла. Она чуть ли не на цыпочках подошла к мужу и присела на край дивана, готовая защитить его от самого себя и от нападок, которыми он только разъедал свою душу.

– Разве ты мог знать, что такое случится? – шепотом произнесла она и провела рукой по влажным черным волосам Макса.

Он поймал ее тонкие пальцы, сжал в ладони и повернулся к ней.

– Но я знал, Лиззи! – сердитым голосом сказал Макс и с ненавистью выплюнул: – И ничего не сделал.

Элизабет хотелось обнять Макса, успокоить и пообещать, что Джейк обязательно поправится. Ведь по-другому не может быть. Его взгляд смягчился, а в уголках черных глаз объявились слезы.

– Я не могу потерять его, – голос Макса сорвался и затих. – Я никогда себе не прощу, если Джейк…

Больше Элизабет не могла выдержать слов любимого и крепко обняла, не дав больше ничего сказать.

* * *

Наутро Элизабет встала раньше, чем обычно, и в семь часов покинула дом, направляясь к Кристи. Щелчок замка закрывшейся двери разбудил Макса, и пришлось открыть глаза. Хотя его желанием было больше не просыпаться и не появляться на работе до тех пор, пока Джейк не придет в себя. Спина затекла от неудобной позы, в которой он проспал на диване жалких несколько часов.

На работу Макс собирался в плохом настроении и умудрился не с первого раза завязать узел на галстуке, и поэтому со злостью сорвал с шеи удушливую петлю, замахнулся и бросил бесполезную вещь.

Даже по пути в Бюро на дороге его раздражали ни в чем неповинные водители машин, и обгонять их приходилось постоянно. Пока джип Макса не свернул на парковку. Только вот зайти в любимое здание также не удалось в приподнятом настроении, как обычно с ним случалось, как только оказывался в родных стенах, и наступало чувство облегчения. Наоборот, сердце гулко билось в груди от одной только мысли, что сегодня Джейка не увидит и, возможно, в больнице видел его в последний раз…

Он мысленно приказал себе заткнуться и направился в кабинет, стараясь ни на кого не смотреть. После нескольких попыток настроиться на работу и сосредоточиться на текущих делах Макс еще больше разозлился, и нервозное состояние достигло пика. Хотелось разнести весь кабинет в клочья, но вместо этого он собрал бумаги в стопку и отправился в переговорную.

Сотрудники отдела заходили и рассаживались по местам за большим круглым столом и, кажется, не замечали напряжения в просторном и светлом помещении. Макс неподвижно сидел в кресле и что-то рисовал на листе бумаги, не обращая внимания на подчиненных и их разговоры между собой. Кресло напротив никем не было занято. Он исподлобья посмотрел на пустое место.

Перед глазами появился Джейк и как обычно спокойно сел в кресло. Мысль как выстрел из пистолета попала в сердце и обожгла грудь.

Совещание началось. Мэтт позвал рассеянного начальника и на всякий случай сообщил, что все в сборе и можно начинать обсуждение. В переговорную комнату с извинениями за опоздание вошел Стив и сел на свободное место.

– Пересядь на другое место, – неожиданно для всех произнес Макс.

Присутствующие коллеги переглянулись и не сразу поняли, о чем говорит начальник. Но то, с каким взглядом он смотрит на Стива, было ясно каждому.

– Я сказал тебе сесть на другое место! – настойчиво потребовал Макс.

В кабинете стояла тишина. Сотрудники сидели и молчали, поглядывая на непреступного начальника. Стив фыркнул и отодвинул кресло назад с пронизывающим звонким скрипом, встал, собираясь как можно быстрее пересесть на другой стул. Все подчиненные ничего не сказали, только сверлили взглядами. Макс открыл папку и спокойно проговорил задание на сегодняшний день. В конце совещания он больше не смог выдержать молчаливых взглядов со стороны коллег. Никто ничего не спрашивал, не шутил, как раньше. Только холодная, мучительная и угнетающая тишина.

– Извините меня, – Макс встал и вышел из мрачного склепа.

И тут же оказался в другом. Только на этот раз добровольно. Он закрылся у себя в кабинете и с удовольствием бы заколотил дверь и никого не впускал. Ноутбук находился в открытом состоянии и намекал, что неплохо бы поработать сегодня, а кресло зазывало хозяина занять свое законное место. Макс смотрел в окно, как в последний день Джейка, когда провожал друга на задание, которое оказалось не по силам для обоих. Он стоял и спрашивал себя: «Почему так произошло? Что я сделал не так?!»

Спустя несколько часов Ник объявился в Бюро. Он здоровался со всеми и обратил внимание на Макса, который стоял на втором этаже и изучал коллегу. Ник нерешительно поднялся по лестнице и шел к Максу, как на казнь, чтобы услышать страшный приговор. Он протянул руку, но Макс недоверчиво смотрел на виновника и пожимать руку не собирался. Мужчина сразу почувствовал себя неуютно, но признавать навязанный Максом факт не собирался и только посочувствовал. Макс прищурил глаза и спросил:

– Где ты был все это время?

– Я работал. А что за допрос? – не понял он.

– Где твой человек, который должен был работать с Джейком над операцией? Почему его не было на задании? – не унимался Макс, начиная выходить из себя.

Ник заулыбался, как будто понял коварный план коллеги, и с издевкой ответил:

– Я понял! Теперь ты решил перейти на меня. Я слышал про Барри… Теперь ты меня подозреваешь?

Макс как будто ничего не слышал и не замечал, и повторил вопрос еще раз.

– У тебя паранойя, дружище, и я не собираюсь в этом участвовать. Я тебе не Барри, чтобы со мной так разговаривать! – отчеканил Ник и собирался уйти, но Макс перегородил дорогу.

– Если я узнаю, что ты к этому был причастен, а я обязательно все выясню! – безжалостно заявил Макс, – Я тебя пристрелю на месте!

Столкновение оказалось неизбежным. Оба с ненавистью смотрели друг на друга. Первый кулак полетел в воздух. Макс увернулся и ударил в ответ. Ник дотронулся рукой до разбитой губы, вытер кровь и замахнулся на Макса. Удар пришелся в бровь. Теперь они дрались беспощадно ногами и руками. На потасовку сбежались сотрудники. Мэтт и Стив начали растаскивать дерущихся Макса и Ника в разные стороны и крепко держали их. В это время на второй этаж поднялся чернокожий парень, сжимая в руках бумагу. Он сразу же обратил на себя внимание выясняющих отношения мужчин и остальных ребят. Не отрывая глаз от разъяренного Макса, напарник Джейка протянул лист Нику и твердым голосом произнес:

– Отчет готов, сэр!

Из углового кабинета на шум вышел седовласый мужчина и издалека наблюдал за дракой между двумя начальниками отделов. Мэтт отпустил Макса, шепнул на ухо и встал смирно. Дэнис недовольно цокнул языком и подозвал к себе Макса. Тот стер кровь с лица, заправил рубашку, отправляясь в кабинет начальника структурного подразделения.

Не успел Макс зайти, как на него обрушился поток недовольства со стороны Дэниса. Он немного ослабил галстук и расстегнул верхнюю пуговицу рубашки.

– На меня и так вешают всех собак, а связи с происшествием – все усугубляется еще больше.

Макс убрал руки в карманы брюк и молча слушал начальника, уставившись в стену. Дэнис устало вздохнул и присел на край стола.

– Так и знал, что с тобой будут проблемы, – проговорил он скорее себе, чем Максу, и достаточно громко сказал: – Ты хороший агент, как начальник тоже, но слишком непредсказуемый и самовольный. И я устал уже об этом говорить тебе.

Макс перевел взгляд на начальника и после долгого молчания ответил:

– Если я так много создаю проблем всем, я могу передать свои полномочия другому и стать рядовым агентом, как уже говорил неоднократно. Но это ничего не изменит, я буду искать подонка, который пытался убить Джейка, и не успокоюсь, пока не найду, – Макс закончил говорить и встал смирно, ожидая дальнейших указаний.

Дэнис махнул рукой.

– Делай что хочешь, – устало согласился он и подошел к Максу. – Но я требую, чтобы ты взял отпуск. Прямо сейчас. Не хватало мне, чтобы вы все тут поубивали друг друга, – проворчал себе под нос Дэнис.

Макс опустил глаза, сожалея о своей несдержанности, и, как дало указание вышестоящее руководство, отправился собирать вещи. Сложив все бумаги в стопку, Макс надел пальто, вышел из своего кабинета и спустился на первый этаж, собираясь выйти из здания. Самые любопытные сотрудники посматривали на него и перешептывались. Какая-то девушка любезно согласилась помочь пострадавшему и обрабатывала раны Ника на лице. Рядом стояли все сотрудники отдела Макса. Он смотрел пронзительным взглядом на зачинщика драки, уголки губ поднялись наверх, и на лице появилась улыбка. Мэтт и Джессика с сожалением взглянули на босса.

– Вот черт, отстранили! – сокрушался Стив.

– И что теперь будет? – спросил новенький Райан.

Ник и все остальные знали, что ничего хорошего из этого точно не будет. А то, что Макс улыбался и спокойно уходил, вызывало недоверие и подозрения, и в какой-то степени страх.

– Смотрите, все нормально. Он же улыбается, – показал рукой Райан.

Но никто больше не слушал стажера, и разошлись по рабочим местам.

Глава 6

Кристи легла в пустую холодную кровать и положила голову на подушку Джейка, вдыхая родной и любимый запах мужа. Пытаясь впитать в себя хоть капельку того счастья, которое испытывала совсем недавно, но кроме приятного аромата от кондиционера белья ничего не почувствовала. Любимый запах выветрился, и теперь она больше не могла чувствовать мужа, как раньше. Вдруг ее пронзила жгучая ярость, и Кристи твердо заявила: «Нет! Ты на задании и скоро вернешься домой. Ты обещал! Ты обещал мне…»

Все вокруг кричало о случившемся. Даже несчастный горшок с цветком, принесенный Максом на днях, который стоял теперь в спальне, подтверждал настигнувшее их несчастье. Кристи не хотела верить в это, резко вскочив с кровати. Она решила, что не сойдет с места, пока не услышит голос Джейка. И весь этот кошмар закончится.

Когда прошел час, Кристи задрожала, но она продолжала упорно сидеть на кровати и ждать звонка мужа. При этом глаза медленно закрылись, и она мысленно перенеслась к Джейку. Сердце в груди застучало в бешеном ритме, выдавая волнение хозяйки, а глаза в тот час сами собой открылись. В комнате было пусто. Она по-прежнему сидела одна на постели. Кристи беспомощно положила голову на подушку и, уткнувшись лицом в мягкую перину, горько заплакала.

«Это я во всем виновата, – ругала себя она, – И теперь меня наказали».

«Джейк с первыми лучами солнца встал с постели, поцеловал в плечо спящую Кристи, надел спортивный костюм и без лишнего шума вышел из спальни. Он заглянул в комнату Дэнни. Мальчик сладко посапывал. Джейк поправил одеяло и слегка потрепал волосы сына. Надев наушники, он вышел из дома. Утренняя пробежка вдохновляла Джейка и в тоже время помогала зарядиться энергией на весь день. Десять километров были пройдены достаточно быстро и без труда. Он добежал до дома и направился в сад. Кристи отпила кофе, встала возле двери, которая была открыта настежь, выходившая на задний двор дома, и посмотрела на Джейка. Он включил шланг и полил в первую очередь любимые цветы – немофилы. Голубые цветочки напились вдоволь воды, оживились и с благодарностью к хозяину грациозно распрямились. Потом Джейк перешел к оставшимся растениям. Направляясь к дому, он проверил небольшие деревья, которые посадил сразу после переезда на новое место.

Кристи с любовью наблюдала за Джейком. Он к тому времени выключил воду и аккуратно положил шланг на место. На лице появилась насмешливая улыбка, он включил и навел шланг на Кристи. Было неожиданно, и струя воды попала ей прямо в лицо. Она с визгом выбежала на улицу и, вся мокрая, смотрела укоризненно на Джейка. Он сперва закусил губу, как бы извиняясь, а потом засмеялся все громче и громче.

– Не злись, ангел, но ты очень смешная сейчас!

Она подбежала и попыталась выхватить шланг из рук Джейка, направляя на него. Вода брызгала в разные стороны, попадая то на нее, то на него. Они окончательно все намокли и посмотрели друга на друга. Мокрые волосы Джейка свисали на лоб.

– Ну, я тебе этого не прощу! – заявил Джейк и навалился на жену, опрокинув на землю.

Кристи заливаясь смехом, лежала на траве и не сопротивлялась. Джейк перестал улыбаться, сделался серьезным и, нарушая веселье, сказал:

– Мне уже пора на работу.

Кристи перестала смеяться и загрустила.

– Ты опять допоздна?

– Я постараюсь не задерживаться сегодня.

Кристи отвернулась от него, сорвав травинку.

– Я тебя очень люблю, ангел, – признался он и встал, направляясь в дом. – Я буду рано!

Джейк стоял в дверях, скрестив руки на груди, и с насмешливой улыбочкой поднял брови наверх, глядя на Кристи.

– Я люблю тебя.

Он с довольным видом вошел в дом, направляясь в душ».

Кристи проплакала всю ночь. Только наутро без сил она заснула, чувствуя соленый вкус слез, пропитавших подушку.

* * *

Спустя несколько дней Элизабет забеспокоилась за Макса и не знала, как ему помочь и вывести его из тоски и навалившемся мертвым грузом на плечи печали. Она держала чашку с кофе, когда Макс разлепил глаза, ругая яркое солнце из окна. Элизабет заботливо протянула чашку и осторожно спросила:

– Я волнуюсь за тебя. Что происходит, Макс? Поговори со мной.

Он с отстраненным видом пожал плечами и предпочел отмалчиваться дальше, и было не понятно, кого именно он наказывает своим молчанием – себя или Элизабет.

– Я понимаю, тебе сейчас тяжело. Но не надо замыкаться в себе. Ты совсем перестал разговаривать со мной, – Она положила ладонь на его руку. – Когда ты собираешься выходить на работу?

– Разве тебе не все равно? – ответил Макс.

– Это не так. Почему ты так говоришь?

– Хорошо. Останься сегодня со мной дома, – попросил Макс и крепко сжал ей руку. – Останься со мной, Лиззи.

– Ты же знаешь, что я не могу сегодня. У меня крупная сделка, и в галерее скоро выставка. А Кристи сейчас не в состоянии и…

Он прищурил глаза и кивнул в ответ.

– Галерея! Опять эта галерея! Она тут как тут! Не может оставить нас ни на минуту.

Элизабет поднялась с кровати, пообещав вернуться домой как можно быстрее. Она несколько раз извинилась прежде чем уйти, но по взгляду Макса она точно могла определить, что он ее больше не слушает. Она постояла возле двери и, так ничего не услышав от мужа, вышла из спальни.

Макс спустился вниз и не знал, чем занять себя, лишь бы не думать и не прокручивать постоянно в голове тот злополучный день. Но не мог избавиться от навязчивых мыслей, будто он, а не Билл Мюррей попал в западню из фильма «День сурка» и проходил жизненный урок сроком в один повторяющийся день, который сводил киногероя с ума.

Теперь повторяющиеся слова, люди, действия и события сводили с ума Макса, как чертов квест в голове, который он должен пройти, но почему-то всегда возвращался в точку начала. Интуиция по-прежнему молчала, и приходилось справляться как-то самому, что сильно изматывало. Роуз вышла из своей комнаты и подошла к отцу.

– Пап, ты еще долго будешь жалеть себя? – серьезно спросила она.

Макс повернулся к дочери, не зная, что ответить ей. Услышать вполне взрослый вопрос от маленькой девочки он совсем не ожидал и был не готов.

– Ты переживаешь, что крестный оставил тебя одного, но это не так. У тебя есть мама и я.

Макс улыбнулся впервые за последнее время и крепко обнял дочь.

– Спасибо, мышка. Я тебя очень люблю, – он поцеловал в макушку Роуз. – Завтра обязательно выйду на работу. Договорились, напарник?! Прикроешь меня здесь?

– А как же иначе? Ведь напарники всегда прикрывают и заботятся друг о друге! – по-деловому сказала Роуз.

– Ладно. А теперь беги одеваться. Выезжаем через пять минут.

Припарковав машину возле школы, Макс попрощался с Роуз и проводил взглядом дочь за железное ограждение. Она помахала ему и затерялась среди остальных детей.

В голову ничего не пришло, как отправиться в Бюро, но войти внутрь Макс не смог и решил отделаться звонком руководителю структурного подразделения. Вместо этого он отправился в местный бар, где любили после тяжелого рабочего дня опрокинуть по стаканчику горячительных напитков все сотрудники ФБР.

В баре было немного народу и достаточно тихо. Макс молча прошел внутрь и занял столик в дальнем углу. Вскоре заведение стало оживать, наполняться людьми, а из колонок полилась музыка, добираясь до ушей посетителей. Кажется, всем было весело, кроме него, и это давило. Еще недавно, перед рождественскими праздниками он также сидел с ребятами из отдела и шутил о том, как будет скучать по каждому из них. И совсем не думал, что шутка так быстро окажется правдой. На столе стояли две бутылки пива. Одна из них была нетронута, по-видимому, предназначена определенному человеку.

Барри поглядывал в его сторону весь вечер. Наконец-то он решился и подошел первый к Максу.

– Я понимаю, что сейчас не место и не время, но я хотел сказать тебе, что подготовил отчет. Я готов предоставить его, как только пожелаешь, – Барри повернулся и хотел уйти, как его окликнул Макс.

– Барри, извини меня. Я просто…

– Я знаю, – перебил его Барри. – Послушай, я тоже очень расстроен и не знаю, что произошло. Я чувствую себя виноватым не меньше тебя.

– Ты ни в чем не виноват. Это все я.

Барри присел за столик и положил руку на плечо Макса, разделяя с ним боль.

– Мы должны пережить это… вместе! Мы вытащим Джейка из этой передряги и найдем подлеца. Все будет хорошо.

Какое-то время они молча пили, пока Макс не заговорил:

– Помнишь, как мы пришли в Бюро?!

– Конечно, – вздохнул Барри и откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди. – Маргарет дала тогда нам первое дело. Джейк взял блокнот и принялся все записывать, как под диктовку. А ты смеялся и постоянно шутил, что Маргарет окончательно смутило и дико нервировало. – Он засмеялся. – Только потом, когда мы раскрыли дело, она наградила нас своей насмешливой улыбочкой. – Помню, конечно, помню. Из нас троих он самый ответственный был.

– Он и правда самый лучший агент… напарник и друг! – добавил Макс. – Барри, мы должны найти стрелка и отомстить.

– Мы найдем его!

Они подняли стаканы и произнесли слова за Джейка. Так они просидели вдвоем до глубокой ночи.

Вечером Элизабет вернулась домой, как и обещала Максу. Она обошла все комнаты в поиске мужа, но его нигде не было. Постель была аккуратно застелена.

Под утро Макс вернулся домой и поднялся в спальню. Элизабет лежала в кровати и спала. Он скинул одежду и лег в постель, повернувшись на бок, и закрыл глаза. В тишине послышался вздох облегчения. Элизабет включила ночник на тумбочке и повернулась лицом к Максу.

– Где ты был?

Макс продолжал делать вид, что крепко спит, но поняв, что Элизабет так не оставит все, он неохотно открыл глаза и посмотрел на жену.

– Я немного прогулялся и думал надо всем случившемся. Потом зашел в бар и встретился там с Барри – ответил он. – Мы поговорили… Лиззи, я подумал, что надо жить дальше и двигаться вперед. Верно?!

– Правда. Тебе уже лучше? – обрадовалась Элизабет. – Это хорошая новость!

Он старался не смотреть ей в глаза, и все время отводил взгляд в сторону, чувствуя себя обманщиком. Впервые чувство, совсем не свойственное ему, вызвало к себе отвращение. Элизабет поцеловала его в щеку и обняла, прижимаясь всем телом.

– Я очень волновалась за тебя! И так рада, что ты вернулся обратно, и теперь все наладится.

Глава 7

Утром, собираясь на работу, Макс поймал себя на мысли, что немного нервничает. После длительного отпуска в свой первый рабочий день он не знал, что ждет его в Бюро. Останется ли все как раньше, или что-то изменится.

Откашлявшись, он вошел в здание и оказался в знакомой атмосфере, которая как запах краски впиталась навсегда, и ноздри не раздражаются от резкого и неприятного запаха, а наоборот, возникает чувство защищенности и чего-то знакомого, родного и любимого, без которого ты не можешь жить. К нему подошли ребята из отдела и окружили со всех сторон. Некоторые лезли с дружескими объятиями.

– Как ты? – спросил Стив, всматриваясь в улыбающееся лицо Макса.

Он посмотрел на каждого из них и ответил:

– Скучал…

– Он вернулся! – радостно завопили они и наперебой принялись рассказывать последние новости, провожая Макса к кабинету.

Пробегавший мимо Барри остановился и обнял Макса, приветствуя друга, и обещал заглянуть к нему позже. Сотрудники вместе с начальником не успели дойти до заветной цели, как снизу послышался голос Ника. Макс вышел из своего «живого» укрытия вперед и взглянул на коллегу. Тот как будто что-то почувствовал, поднял голову наверх и отыскал взглядом Макса из кучки столпившихся людей.

– Он теперь частенько захаживает к нам, – пролетело над ухом. – И активно помогает в расследовании покушения на Джейка.

– Говорят, он хочет перевестись в другой отдел, – добавил Стив. – А может, и не сам…

Макс не сводил с него глаз, будто что-то замышлял против подозреваемого, и Ник запаниковал. Он, не мешкая, направился в другой конец помещения и попытался уйти от преследователя.

– Как проходит расследование? У них есть уже версия?

– Какая там версия! – посмеялся Стив. – Расследованием даже не пахнет. – Под пристальные взгляды коллег он замолчал и понял, что взболтнул лишнее.

– Мне нужна ваша помощь, – объявил Макс и повернулся к сотрудникам: – Я должен сам найти мерзавца и поквитаться с ним, но сделать без вас будет трудно. Что скажете?

Они переглянулись между собой.

– Я с тобой, чтобы ты там не задумал, – ответил первый Стив и вытянул руку вперед.

– Не знаю, о чем тут идет речь, но это очень весело. Я – за! – Райан положил сверху ладонь на Стива.

Джессика также присоединилась ко всем, а за ней и Итан, положив руку на уже прилично образовавшуюся пирамиду из рук. Макс посмотрел на серьезное лицо Мэтта, обращаясь:

– Ты в чем-то сомневаешься?

– Надеюсь, я не пожалею об этом?! – с этими словами он вытянул руку вперед и положил на остальные.

– Нет. Никто не пострадает. Я обещаю вам! – напоследок произнес Макс и завершил башню из рук, создав купол.

– Найдем этого гада! – подытожил Стив и со смехом разбил башню, подкинув руки коллег вверх, и тем самым рассмешил всех.

* * *

После нескольких часов беспрерывной работы Макс вышел из кабинета. По старой привычке он направился к рабочему месту Джейка. Стол был уже занят сотрудником. Незнакомый пиджак, висевший на спинке кресла, напомнил Максу о случившемся. Джессика подошла к начальнику, прижимая стопку бумаг к груди. Он убрал руки в карманы, разглядывая совершенно незнакомый стол, представляя, что сейчас войдет Джейк и серьезно спросит:

«Кто занял мой стол? Всего на несколько месяцев отлучился…» – Но Джейк так и не объявился…

Джессика поняла, о чем думает Макс и мысленно пообещала себе, что будет во всем поддерживать начальника и пойдет с ним до конца.

– Я должен найти его! – прервало мысли девушки уверенное заявление Макса, – Я не смогу успокоиться, пока не найду.

– И вы обязательно его найдете, сэр, – утвердительно сказала Джессика. – По-другому не может быть! Вы всегда всех находите…

Через четверть часа Макс и все сотрудники сидели в переговорной комнате и обсуждали ход действий по расследованию. Каждый высказывал свои идеи и мысли по раскрытию дела. Макс открыл отчеты Ника и Барри об операции и озвучил вслух основные моменты, касающиеся главаря банды – Лу Морриса, его правой руки – Вилли и Хью Фостера. Так называемый «бизнесмен» сбывал партии наркотиков. Оставался один неясный вопрос: как ему удавалось долгое время не засветиться и отмывать деньги так, что его невозможно было поймать и посадить за решетку.

– Ну, это и должен был выяснить Джейк! – язвительно подметил Стив.

Джессика открыла блокнот, сверяясь с записями, и озвучила:

– Следов насилия и борьбы не обнаружено. А также следов взлома. Похоже, что Джейк сам открыл дверь и знал человека.

– Остается не совсем понятно. Почему он не включил аппаратуру. Если это был Лу Моррис, то логичнее было бы записать с ним разговор, – вставил Мэтт. – Почему все решили, что его убил именно он?

– Лу Моррис – это все, что у нас есть, – ответил Макс и подошел к окну. – Найдем его, узнаем ответы на все вопросы. – Он повернулся, обращаясь ко всем: – Я предлагаю начать с него и проверить всех его людей.

Итан снял очки, протер их и надел снова, уткнувшись в ноутбук. Не теряя времени, он пробивал по базе преступников и сверялся со всеми данными.

– Подождите, а я что-то не понял, почему Джейк вообще находился в квартире? – ни с того ни с сего спросил Стив и ткнул пальцем в бумагу. – Судя по отчету напарника, Джейка там вообще не должно быть! Ведь сбор группы должен был состояться намного позже. Я ничего не упустил?

Макс вспомнил недавний инцидент с Ником из пятого отдела и поморщился. При виде его нахмурившегося лица Стив сам ответил на свой вопрос:

– А-а-а, понятно… Точнее – ничего не понятно, – тут же покачал головой он.

Макс взял напарника Джейка на себя и решил сам выяснить скользкий момент в расследовании агента Ника. Стив оживился, что у начальника все под контролем, и предложил поработать тогда со своим человеком на улице и расспросить про порошок. Не теряя времени, он встал с кресла, достал мобильный телефон и вышел за дверь.

– Я бы еще раз проверила квартиру Джейка! – предложила Джессика, пролистывая исписанный блокнот.

– Согласен. Нужно еще раз допросить всех соседей и жителей дома. Может, кто-то из них видел все-таки что-то или вспомнил, – добавил Мэтт.

На этом Макс выпроводил всех сотрудников из кабинета и пожелал удачи. Один только Райан неподвижно сидел и крутил карандаш между пальцами. Макс прищурился, вглядываясь в юношу, и спросил:

– Тебе особое приглашение нужно?

Стажер уронил карандаш на пол и полез за ним под стол.

– Райан, черт возьми, что ты там делаешь? Выметайся отсюда.

Он поднялся, встал смирно перед начальником и четко отчеканил:

– Вы не сказали, что мне делать, сэр. Жду ваших указаний.

Макс недовольно хмыкнул и протянул папку стажеру для изучения дела. Райан в недоумении взял документы и без энтузиазма поплелся.

Какое-то время каждый занимался своим делом, как было оговорено ранее. Мэтт и Джессика ходили по соседям, где временно обитал Джейк, и расспрашивали об их новом жильце и видели ли они кого-нибудь. Стив и Макс тем временем добывали информацию по своим проверенным каналам, встречались с людьми на улице, которые были полезны им, и расспрашивали о наркотиках и людях, замешанные в этом бизнесе. Наконец-то расследование продвинулось вперед. А именно всплыла информация, которой охотно поделился Стив в кабинете начальника.

Стив и Макс спустились вниз и ждали сотрудников возле выхода из Бюро. Мэтт подошел к ребятам и без слов кивнул в сторону. Джессика и Итан отложили работу, выключили компьютеры, затем повставали со своих мест и без лишних вопросов отправились за ними. Один только Райан сидел за столом с наушниками, слушал музыку и читал что-то.

Макс недосчитался сотрудников, и всем пришлось повернуться назад и взглянуть на парня. Он мотал головой из стороны в сторону в такт музыке и не заметил никакой секретности. Стив взмолился и выругался на непонятного стажера, а Итану пришлось подбежать и сильно толкнуть Райана в бок, так как тот ни сразу обратил внимания на наставника. Наконец-то все были в сборе, и можно смело выдвигаться из Бюро.

Приведя пистолет в боевую готовность, Джессика и Мэтт вышли из машины и направились в бар. Итан и Райан сидели в другой машине как наблюдатели и следили за обстановкой в целом. Макс и Стив вышли из джипа и встали неподалеку, делая вид, что разговаривают, при этом посматривали в сторону бара.

– И долго мы так будем сидеть? – со скучающим видом спросил Райан. – Нас никогда не берут на операцию.

– Тихо! – раздражающе ответил Итан, не сводя глаз с улицы.

Из бара выскочил парнишка, а следом за ним Джессика. Но тот не успел никуда убежать, так как наткнулся на Макса и Стива. Макс быстро схватил его и положил лицом на землю. Другой парень выбежал через черный вход и побежал в переулок. Стив получил знак от Итана и побежал за ним. Тем временем Итан дал по газам и выехал на дорогу, направляясь за бегуном. В конце переулка парень оглянулся на преследовавшего его Стива и выбежал на проезжую часть. Перед ним появилась машина. Итан открыл окно, достал пистолет, направляя на беглеца, и спросил:

– Тебя подвезти?

Тем временем Стив добрался до паренька, оглушил его одним ударом ногой и тот упал на землю.

– Вот, для чего мы! – сказал Итан, убирая пистолет обратно.

Райану очень понравилось, и он находился явно под впечатлением. Мэтт вышел с еще одним молодым человеком из бара.

– Мне все равно, чем вы тут занимаетесь парни! – начал Макс. – Меня интересует Лу Моррис и его люди. Кто-нибудь что-нибудь знает о них? Может, видели?

Трое парней молчали. Один из них нервно грыз ногти, а глаза бегали в разные стороны. Он не выдержал и сказал:

– Я недавно видел одного из них.

– Ты, что мелешь, придурок? Заткнись! – прикрикнул на него другой парень и посмотрел на Макса: – Ничего он не видел. Понял? Мы знаем свои права и без адвоката разговаривать не собираемся, и нечего нам тут тыкать своими жетонами.

– Ладно. Так и быть, – согласился Макс и улыбнулся любителям понюхать порошок.

Парень расслабился и тоже заулыбался. Удар в живот застал его врасплох. Он скорчился от боли, хватая ртом воздух. Макс нагнулся и грозно спросил:

– Ты что, еще ничего не понял?! Я тут сам по себе. Что хочу, то и делаю. Сейчас возьму и закопаю тебя, и никто мне слова не скажет, а может, даже наградят. На одного наркомана меньше. Так ты будешь говорить?

Парень продолжал отходить от удара и согласился на сотрудничество.

– Давай уже говори быстрее и разойдемся по домам, – вмешался Стив, который стоял рядом с Максом в переулке, допрашивая обкуренных ребят.

Один из них перестал грызть ногти, схватился за голову и вскрикнул:

– Вы что делаете?! Так нельзя. Вы же обещали служить закону и порядку.

Стив без церемоний схватил его за руку, повернул лицом к стене и сильно прижал, затыкая его. Мэтт то и дело оглядывался назад, проверяя, что происходит в переулке.

– А разве это законно? – как будто прочитал его мысли, спросил Райан.

– Заткнись, Райан! – нервно пробубнил Мэтт и с долей грусти посмотрел на Джессику и Итана, сидевших в машине, и захотел оказаться с ними, а не здесь.

Наконец-то допрос закончился, Макс и Стив подошли к ним. Все четверо направились по машинам, уезжая из района.

– Едем в клуб «Фло», – по дороге сообщил Макс и положил трубку.

Поздним вечером две машины подъехали к клубу. На табличке с яркой подсветкой крупными буквами светилось название «Фло». Макс, Стив, Мэтт и Джессика вышли из машины. К ним подошли Итан и Райан.

– Кого мы ищем? – спросила Джессика.

Макс достал телефон, пролистал и повернул экран с лицом парня из группировки Лу Морриса ко всем.

– Бобби Санчес. Еще тот тип.

– Итан и Райан, останьтесь в машине, остальные – за мной, – скомандовал Макс.

– Почему я все время сижу в машине? – возмутился стажер. – Нельзя как-нибудь разнообразить поле деятельности?!

Стив с сердитым и недоброжелательным видом двинулся на дерзкого парня.

– Ты что там сказал, мелкий? Мы сюда пришли не в игрушки играть!

– Стив, остынь! – остановил его рукой Макс и обратился к Райану: – Хорошо. Парнишка хочет поучаствовать. Давайте дадим ему шанс проявить себя. Джесс, замени его.

Девушка кивнула и вместе с Итаном пошла обратно к машине. Остальные направились в клуб, разделившись между собой. В помещении было темно, под звуки громкой и быстрой музыки тряслись в танце парни и девушки. Прожекторы били в глаза ярким светом.

Стив и Райан сели за барную стойку, заказали себе выпивку и повернули головы к танцевальному залу, высматривая нужного парня. Макс и Мэтт остались среди людей и также разглядывали танцевавших парней.

На втором этаже среди столиков показался худощавый парень. Макс дал знак Стиву и отправился с Мэттом наверх. Парень заметил интерес к себе со стороны мужчин и быстрым шагом принялся уходить от преследователей. После того, как Макс и Мэтт ускорились, догоняя его, Бобби побежал и скрылся в мужском туалете. Мэтт побежал за ним, но дверь оказалась запертой изнутри. Он вышиб ее и вошел в уборную. Небольшое окошко было открыто настежь.

– Ушел через окно, – крикнул Мэтт и вылез следом за убегающим парнем.

Стив и Райан тем временем выбежали из клуба на улицу и ждали объекта там. Тот вылетел из угла и с размаху ударил Стива палкой, убегая от преследователей. Райан, не раздумывая, погнался за ним.

– Коллинз, стой, ты его не догонишь уже, – крикнул Стив вслед, но Райан не слышал его и бежал за Бобби изо всех сил.

Макс и Мэтт подошли к Стиву, который стоял, держался за бок и выругался, что упустил его.

– А где Райан? – поинтересовался Макс.

– Стажер побежал за ним. Думает, что он догонит его и приведет к нам.

Не успел Стив договорить до конца, как перед их глазами появился новичок. Он шел по дороге и вел с собой Бобби.

– А может, и приведет! – пробубнил себе под нос Стив.

«Бегун», – со смехом подумал Макс и похвалил парня за хорошую работу.

Он схватил Бобби за грудки и отвел в сторонку для допроса.

– Может, мы его лучше отвезем в Бюро? – предложил Мэтт, вмешиваясь в процесс общения. – Я считаю, что мы должны его доставить к нам и допросить как положено. В рамках закона! – настаивал на своем он.

Макс и Стив недовольно посмотрели на него, отвлекаясь от предполагаемого информатора.

– Ты чего, парень? – удивленно спросил Стив. – Перегрелся? Да там из него ни слова не выбьешь! В своем уме? – повышенным тоном произнес он.

– Нет. Я говорю серьезно! – продолжил Мэтт и твердым голосом заявил: – Либо мы его везем к нам в отдел и допрашиваем, как положено, или я больше не участвую в этом.

Стив обернулся и посмотрел на Макса. Он кивнул и согласился. Они надели наручники на парня и повели к машине. Итан и Джессика встретили их по дороге. Она подошла к Мэтту, но он прошел мимо, не взглянув на девушку, и сел в машину Макса.

Как только они оказались в Бюро, парня тут же увели в допросную комнату. Макс оглянулся на ребят и подмигнул:

– Хорошая работа. Идите отдыхать. До завтра. – Он отправился вслед за заключенным в маленькую комнатку.

Мэтт, не проронив ни слова, быстрым шагом удалился и вышел на улицу. Джессика еле-еле догнала напарника и с тревогой спросила:

– Что с тобой? Что произошло?

Мэтт подошел к своему грузовику, нащупав ключи в кармане. Он был раздраженным и не хотел разговаривать с напарницей.

– Почему ты не радуешься вместе со всеми? Мы поймали одного из этих парней.

– Вот именно! Поймали… – сердито впился в нее Мэтт. – А ты знаешь, как мы его поймали? Как добыли информацию, что он там?

– Мэтью, успокойся. Ты слишком бурно реагируешь на все.

– Тебя там не было, Джесс… – разозлился он. – А я был! И знаешь, что я тебе скажу… Да, я бурно на все реагирую, но, может, я не готов и не хочу так работать. Не хочу выгораживать Макса, и меня не устраивает метод его работы.

Джессика попыталась успокоить его и приобнять, но он открыл дверцу грузовика, залезая внутрь, завел машину и сказал:

– Извини, я хочу сейчас побыть один.

Грузовик выехал со стоянки Бюро.

Глава 8

Кристи проснулась с плохим самочувствием и легким недомоганием. Не успев окончательно отойти от сна, она пулей побежала в ванную и склонилась над унитазом. После она умылась и посмотрелась в зеркало. Лицо было бледное, почти зеленое, как плохое самочувствие во время морской качки, а синяки под глазами выдавали бессонницу.

В галерею Кристи практически доползла. Всю дорогу ее укачивало в машине, так что приходилось по несколько раз останавливаться. Элизабет забеспокоилась за подругу, и ее уставший вид совсем не нравился ей. Кристи отмахнулась на свое легкое недомогание и хотела уйти в работу с головой, чтобы хоть как-то заглушить внутри огромную боль, которую носила в себе, как тяжелую гирю. Любимая работа должна была помочь и отвлечь от заполнившей пустоты в жизни.

Кристи открыла ежедневник и посмотрела на календарь. Она стала пролистывать странички назад при этом с тревогой стала отсчитывать дни, затем недели, и незаметно ее охватила паника, и стало нечем дышать. Застывший страх в глазах заставил вскочить с кресла и выбежать из кабинета. Элизабет еще больше испугалась за подругу, но времени на объяснения не было, и Кристи успела только извиниться, ссылаясь на плохое самочувствие.

Она с большой скоростью ехала по дороге с пакетиком на пассажирском сидении, что чуть не создала аварийную ситуацию. Водители ругали за плохое вождение девушку, но она ничего не хотела слышать, а страх гнал ее домой.

Кристи запаниковала. Что, если она действительно беременна? Она села на кровать и положила рядом нераспечатанную картонную коробку. Она никак не могла разобраться в своих чувствах и чего ждет от теста.

«Трусиха», – сказала себе она и решительно взяла коробку, направляясь в ванную. После проделанной процедуры, указанной на упаковке, она с волнением ждала результата, зажимая в руках узенькую полоску. В последний момент Кристи не смогла сдержать переполнившие ее эмоции и вышла из ванной, оставив зловещую полоску на раковине.

В очередной раз она приказала себе успокоиться и буквально заставила войти обратно и посмотреть на тест. Глаза тут же увлажнились, сердце перестало слушаться и билось как сумасшедшее, а руки потянулись к животу. Смятение поселилось в душе незамедлительно, в голове путались мысли, сменяясь одна за другой так быстро, что Кристи выбыла из процесса и, как пробка из бутылки, стремительно вылетела в открытое пространство.

* * *

Как только Джессика заметила в дверях Мэтта, то сразу подбежала и с волнением поинтересовалась делами напарника. Парню не хотелось признаваться, что он не такой беспринципный, как Стив или кто-либо из отдела. Ему очень не хотелось становиться чужим среди своих, и поэтому стойко терпел беззаконные действия со стороны начальника, но сможет ли он и дальше закрывать глаза на происходящее? Он схватил руку напарницы и тихо предложил:

– Мы уже помогли Максу, давай откажемся. Это не наше дело.

– Нет. Я пойду до конца, Мэтью.

Мэтт отругал упрямую напарницу и хотел повлиять на девушку любыми способами, чтобы она встала на его сторону и отказалась от затеи. Но ему помешало неожиданное появление довольного Бобби.

Задержанный парень направлялся к выходу, собираясь покинуть ненавистное здание, а также избавиться от недружелюбных людей, которые силой притащили сюда. Он помахал рукой всем, надсмехаясь над агентами, и отправил воздушный поцелуй.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.