Александр Дудов
Легенды высшего дивизиона

Как и начало многих легенд, события которых разворачиваются во времена далёкие, суровые, почти сказочные, о самом существовании которых не смолкают споры, действие этой легенды начинается в таверне. Не какой-нибудь замызганной, со стенами, покрытыми сомнительного происхождения пятнами, с поломанными перилами антресолей, с подгорелым, усаженным мухами потолком. Нет, эту таверну облюбовали сортосмены, а значит была она благоустроенная и комфортная. Называлась таверна «Шлем Муфлога», а кем был достопочтенный Муфлог и имел ли он или его шлем хоть малейшее отношение к какому-то к спорту, никто уже не помнил.

Хотя посещали «Шлем» преимущественно спортсмены, однако встречались и бывшие спортсмены, заслуженные и не очень тренеры, менеджеры и финансовые консультанты клубов, врачи и патонатомы команд, судьи и представители ассоциаций судей, комментаторы, в том числе, самые рейтинговые – Скайр Ор и Джу Малиновый, чиновники, ведающие Королевским Спортом в министерствах, алхимики, распространяющие допинговые средства, убийцы, маги, учёные, безумцы, а также любые неравнодушные к спорту обыватели, у которых хватало денег и смелости заказать пенного в самом известном питейно-спортивном заведении Королевства. Допуском гостей, а точнее их выдворением после происшествий, занимались вышибалы Второй и Бей-в-кость.

В этот ранний воскресный вечер происшествия ещё не случились, хотя в таверне было достаточно людно. Людно означало также эльфятно, оркатно, в меру гоблинятно, чуть тёмноэльфятно и самую малость гномятно. Говоря простым языком: наблюдалось много королевцев.

За большим столом собралась пёстрая компания, сменившая игровую форму на костюмы, при подборе которых большинство остались верны стилю родных команд. У «Колонных львов» рукава, воротники, штаны и юбки оторочены мехом. «Когти Дорона» в чёрные волосы вплетали перламутровые блестяшки, намекая, что именно им Дорон ласково массирует черепушку. «Небесные птеры» на плечи крепили расправленные крылья, которые ближе к ночи обязательно кто-нибудь сшибал, в результате чего они обвисали, как у беспомощных птенцов.

Несмотря на принадлежность к извечным соперникам трапезничающим приходилось обходиться без гама-ругани. Второй и Бей-в-Кость молчаливыми тучами плавали по таверне, предвосхищая готовые разразиться склоки. К тому же представлялось неразумным грубить тому, кто через пару дней может перепутать голову обидчика со злотом, пока судья витает в облаках. Эти неписаные правила позволяли вести в «Шлеме» беседу о чём угодно. Чем угодно зачастую являлся Королевский Спорт – успехи, поражения, травмы, скандалы последних дней.

В этот вечер обсуждению ярчайших моментов недавнего междусобойчика предавались зверского вида варвар Джорк и полузащитник с магическим уклоном Торвоир.

– Как я тебя подвернул, а?

– Ерунда. Менеджер говорит, что после каждого падения моя стоимость поднимается на половину даката. А знаешь почему?

– Потому что он постоянно врёт?

– Нет, дубина, просто я каждый раз встаю.

Услышав разговор, к ним повернулась девушка с хорошей долей эльфийской крови и полузелёными-полуседыми волосами Джаэдра:

– Не было удара, после которого ты не встал?

– Не-а, – самодовольно помотал головой Джорк.

– Мудрец сказал, что только глупый эльф хвастается успехами, так как присваивает деяния бога.

– Я не эльф и в таких завистливых богов не верю. Что небожителям до моей прекрасной башки? – широко улыбнулся варвар. – Тем не менее, предлагаю пари. В номере ты демонстрируешь финты, а я быстро падаю на кровать и пробую не встать.

Джаэдра усмехнулась.

– Какой ты быстрый, бугай. Вечеринка только началась.

Тут атакер «Белогорцев» предложил тост за Короля, который безоговорочно поддержали. Выпили стоя. По возможности, до дна. За Короля всегда пили с гордостью и трепетом.

После объединяющего тоста вспомнили о политике. О реформе Министерства библиотек и хранзнаний. О принце Гастерионе Твэллэксе, который вступил в должность губернатора Страддфордской губернии и начал подчищать расплодившуюся гоблинскую буржуазию. И – как без неё – о войне. Королевство всегда вело войну. В ней оно родилось, с ней об руку безостановочно расширялось. Поговаривали, что Король не женится, поскольку обручён с богиней войны.

Заговорив о войне, не могли не коснуться северных соседей. А с соседей разговор вновь перекинулся на спорт.

– Вы слышали про Гуровича, некроманта из первого дивизиона?

– Который урыл команду тёмных Тосса Мэк-Тоссена?

– «Быстрые ноги». Теперь должны переименовать в «Поломанные».

– Что за безыскусное название! – покачал головой Торвоир.

– А что в тебе ото льва? Грива подмышками? – хохотнул Джорк. – Про этого Пурдовича хочу подробности.

– Какие подробности? Зарыл полкоманды в землю, вот и весь сказ. Зомби организовали круг и протащили мяч до зоны. Тачдаун, потом Кармач ушёл в глухую оборону.

– Его Кармач зовут?

– Да, Кармач Гурович. Заклятьями не-дурак шибётся. Простенько, по-северянски, эффективно. Ни один тёмноэльфиец до него не добрался. Как, впрочем, и до зоны.

– Ну дожили! Мертвяки с людьми наравне играют.

– Попрошу без людей, – вставил второй эльф за столом Каэйнар. – Королевцы это звучит гордо.

– По крайней мере, мы все живые. А там один Гурович, да и тот под вопросом.

– Почему?

– Поговаривают, сам того… немёртвый. Иначе чегой так ладно некромантией пользуется?

– Брехня! – махнул рукой полузащитник с магическим уклоном из «Львов». – Стоит человеку достичь успеха, как его обвиняют чёрт знает в чём. Разве великого Сына Огня обвиняли, что он вонючий золорождённый элементаль? Так почему талантливый некромант обязательно должен быть трупом?

– У кого-то успехи, а у кого-то грива на подштанниках.

– Мальчики, не ссорьтесь, – оборвала начавшуюся перепалку Джаэдра. – Мы культурные королевцы в культурном заведении. Если кто имеет, что сказать по поводу Гуровича, его стиля, меню, других пристрастий, о чём окружающие не разумеют, пусть говорит – внимательно послушаем.

– Эльфийская точность словословия! – подлизался кто-то.

– Что там про эльфов? – не расслышал, но на всякий случай нахмурился Каэйнар.

– Эльфы – клёвые парни, – продекламировал гномоватого вида крепыш, известный не спортивными успехами, а говорящей кличкой – Пьяница.

– Вид у Гуровича вполне нормальный. Северный. Закалённый. Такая дубина с белым посохом и белыми волосами. Борода тоже белая. Носит красный тулуп и красные перчатки. Видел его на рекламе какой-то снеди.

– Мрачное создание, – фыркнул Джорк.

– Отнюдь, – вступил в разговор человек востока Барэд ильг-Алас. – Застал сего сира в магазине тканей «Сияние», где он изволил выбирать одежду мертвячкам. Примерял на одного зомби…

– Вонючего.

– Ни в коем разе! Зомби хоть и выглядел на лицо дурно, но источал… нотки миндаля и сливового компота.

– Вполне естественный запах для покойников!

– Вероятно, сир Гурович поливает их благовониями. И одевает в красную форму. Курточки без рукавов, треуголки и шорты. Моим мнением интересовался, как смотрится.

– Стой, – поднял руку Круан из «Когтей Дорона», – говоришь, встретил в «Сиянии»? Но матчи первого дивизиона проходят в Зендубне.

– Что с того? Приехал сир в столицу нарядить мертвячков в одежду недешёвого покроя. Полагаю, будучи единственным существом в команде с потребностями, всю прибыль от спонсоров кладёт в собственный карман.

– Точно, – поддакнул Торвоир. – Кармач – сам себе директор, менеджер, тренер, капитан и главный игрок. К тому же маг на-чёрта.

– Получается, твоя полная противоположность.

– А я считаю, этот некро поганит присутствием Королевский Спорт! – упрямо заявил Круан, известный репутацией набожного, упёртого и жестокого человека. Среди его поклонников числились продавцы пророчьих писаний, престарелые матроны, радикальные студиозы-второкурсники.

– Верно, – подтвердил Каэйнар, как большинство эльфов презирающий некромантию и некромантов. – Удивляет, что чиновники вообще допустили его до низших дивизионов.

– А там не ведали, семя какого зла запускают в Королевский Спорт. Зрителей мало, трансляции не делают, регистрация команд ни к чёрту. Спервоначалу приняли за сектантов, мол, собрались нелюдимые уроды в мяч поиграть. А дальше пошло-поехало. Не догадались в древности придумать правило, запрещающее мёртвым играть. В Своде указано, что игрок остаётся на поле, пока позволяют самосохранение и физическая кондиция.

– Иначе на поле бы не гробили, – заметил Торвоир.

– И психи не играли.

Ненадолго все замолкли, уделив внимание яствам на тарелках, приготовленным по рецептам, собранным со всех уголков древней Империи шеф-поваром «Шлема».

– Кстати о психах, – Джаэдра подняла на уровень глаз ложку с кусочком ромового гнома. Глядя на широкую улыбку спортсменки, нельзя было понять, чему полуэльфийка радуется больше: таращимся на неё глазам-изюминкам или новости, которой собирается поделиться. – На днях из Королевской Лечебницы О’вала выпустили в «Чёрные грейдеры» орочьего шамана Куту-Луку.

– Которого упекли за буйство на Стоттерском холме?

– Перебившего делегацию Графства Стрел?

– Слыхал я, – невнятно проговорил Пьяница. – Что выглядел шамок делегатом из Стрел. Должен был их дикре… дакре… дукре…

– Дискредитировать, – предположил удивлённый словарным запасом полугнома Каэйнар.

– Оно то самое. Внезапно заорал дико, заверещал на ненашинском, цветом посмуглел, да каааак начал топить кровавую баню из графских посланников.

– Ужас! Почему его не казнили?

– Говорят, среди жертв, частично обглоданных, большей частью разодранных… – показала зубки Джаэдра, смакуя, – орк стоял на четвереньках и выл по-волчьи. Кровь плащом укрывала его. Он не сопротивлялся. Сначала с ним работали следователи и священники, потом отписали в Лечебницу. Видимо, признали безнадёжным.

– Ошибались сталбыть: раз выпустили, значит вылечили.

– С каких пор в Лечебнице лечат? Туда упекают неугодных и настолько буйных, что представляют опасность честным королевцам. Здесь другой случай: кто-то кому-то куда-то накидато. Зная, кто содержит грейдеров, не удивительно. А коли Куту-Луку остался безумным убийцей, то у патанатома их следующего соперника намечается трудовой подвиг.

– Бред, – махнул рукой Торвоир. – Во-первых, он на своих накинется. Во-вторых, наверняка недолеченным запрещено играть в КС.

Секунду все безмолвно созерцали игрока львов как заморскую диковину, затем грянул такой хохот, что проходящий с подносом официант подпрыгнул и разлил пиво на Каэйнара, а Бей-в-Кость с другой стороны зала неодобрительно уставился на шумную компанию из-под сросшихся бровей. Не смеялся один Каэйнар, поправлявший мокрую белокурую чёлку.

Полузащитник переждал последние смешки и как ни в чём не бывало продолжил:

– К тому же у шаманов слишком многое зависит от зелий и физического контакта. Колдовать с Кругов они умеют плохо.

Спорить с ним ни у кого желания не осталось.

– Жаль, орочьи зельюшки запрещены. С них такой пёр – хоть один на поле выходи, – вздохнул Джорк. Он вертел кружку между пальцами и таращился на Джаэдру. – Надумала, красавица?

– Чего? – удивилась она.

– Прогуляться в номера.

– А не рановато на боковую большому мальчику? – остро улыбнулась девушка, заставив вновь расхохотаться соседей.

Варвар напрягся, отчего кружка треснула, потом расслабился и проговорил:

– Спать вообще-то не планировалось!

– И то верно, вечер в самом разгаре, бугай.

Беседа за столом текла, петляя бурной рекой. Употребление горячительных напитков способствовало переходу с серьёзных тем на не слишком серьёзные, а с тех вовсе на пустяковые. Сплетни о столичных знаменитостях, слухи о предстоящих трансферах, байки о чудесах в низших дивизионах. К этому моменту единый разговор распался на множество мелких, вплоть до шёпота отдельных пар. Одна из таких пар вышла на украшенное мордами деревянных драконов крыльцо. Сели на ступеньки. Помолчали, поставив полные, с густой шапкой пены, кружки рядом.

Небо над чёрной полосой деревьев подкрашивалось багровым – Королевской Палитрой, вторым наряду с фейрверком бесподобным зрелищем, запускаемым по праздникам. В этот раз – по поводу окончания третьей Пятери. Над Запрещённым Лесом багровый цвет сменялся колебаниями животворящего красного. Струи вихрились, перетекали друг в друга, создавая машущего крыльями орла с бородатым всадником на нём.

Торвоир и Джорк зачарованно смотрели вверх. Орёл в центре россыпи звёзд, выглядывающих из глубины вселенной, летел величаво печально. Махнув напоследок крыльями, зверь начал меняться, пока не превратился во фрегат с трепещущими парусами.

Первым отвёл взгляд от небесных чудес лев. Джорк любовался до тех пор, пока корабль не завихрился во что-то новое.

– Как думаешь, Тор, у нас сложится с эльфийской шутейкой? – спросил варвар.

– Хватит с тебя баб.

– Как их может хватить, когда одну отпускаешь, сразу новая появляется? Эта со мхом в волосах глаз от меня не отводит весь вечер.

– Действительно! Гляди, какую дырку в башке проглядела. Подставь кружку, а то мозг вытекает.

– Лучше потерять голову от женщины, чем как ты – от скалки жены и оплеух соперников.

– Ой как всё плохо, – погрустнел полузащитник, – с такими провалами в памяти ты скоро займёшь место Куту-Луку в Лечебнице. Напоминаю, вы проиграли, если не сказать, были разгромлены. И оплеухи получала твоя команда, а большей частью ты.

– Особенно ты навешивал, отсиживаясь в дальнем круге, – хохотнул Джорк, затем обхватил ручищей узкого Торвоира, отчего тот скривился. – Люблю тебя дохляка, токмо не знаю за что.

– Прибериги красивые слова для эльфийки, – прохрипел Торвоир, высвобождаясь из объятий.

Этой парочке дружба не мешала выяснять отношения на игровом поле. Один использовал магию, другой пудовые кулачищи. При этом никто не мог сказать, что делали они это не в полную силу.

– Смотри, кто полажловал, – кивнул Джорк на открывшиеся двери «Шлема», откуда появился вышибала Второму. Поскольку в заведении никто не вопил от боли, Второй позволил себе сесть справа от «льва» и закурить гоблинскую сигаретку.

– Чего не в зале? – просипел он, потерев небритую, покрытую шрамами щёку.

– А что там интересного? – буркнул Торвоир. Зажатый между двумя великанами он казался карликом.

– Дык вашу игру завезли. Некоторые под большой мухой уже ставки делают.

Все дружно хмыкнули.

– На кого? – поинтересовался Джорк.

– На «Львов».

– Чёрт, даже пьяницы в нас не верят.

– Уважаемый, третья Пятерь закончилась. Ваши, гхе-гхе, «Знамёна знамён», уважаемый, отстают от лидера на девять очей. А практически всю вторую вы светили дахом на пьедестале.

– Разумное отступление не есть бегство.

– Нахватался с последнего брифинга у любимого начальственного состава? – посмеялся Торвоир.

– Я, уважаемый, конечно не фанат и, простят боги, не болельщик. Любитель в силу профессии. Но с моей точки зрения «Знамёна» скомкались и катятся по наклонной.

Джорк нахмурил брови.

– Если ты не профессионал… уважаемый, – подражая интонациям Второго, произнёс он, – тогда не берись судить профессионалов. Не пройдёт двух игр, как знамёна будут реять над всеми.

Это была фраза из гимна клуба.

– Да здравствует оптимизм! – хлопнул по коленям Торвоир. – Четвёртая Пятерь всё расставит по местам. А пока пошли поглядим, как я тебя подсёк, Джорк. Может извлечёшь урок, сделаешь выводы, намотаешь на ус, то есть на бороду. А а то валишься на траву, как девица на пикнике, с такими навыками это не в КС играть, а богине любви молитвы возносить.

Друзья поднялись, оставив вышибалу докуривать в одиночестве.

Перерывы между Пятерями составляли две недели за исключением месяца между четвёртой и последней пятой. Паузу использовали для восстановления духа и подорванного здоровья, сращивания сломанных конечностей, наполнения карманов болельщиков, редких шумно обсуждаемых трансферов. А пятая Пятерь означала помимо прочего стыковые матчи, финал кубка, турнир выживания. Настоящий праздник мяча и магии.

На этот раз перерыв сократили до недели и двух дней. Капитан «Когтей Дорона», команды занимающей третье место после «Грейдеров», уходил в дипломатическую миссию. Чтобы отдать ему дань уважения чиновники перенесли игры команд, занимающих места с четвёртого по первое. Ожидалось, что к окончанию большого перерыва Мартин Вообрази-Чудесное-Лицо упрочит влияние Королевства на севере и с триумфом вернётся к завершению чемпионата.

«Колонным львам», цепляющимся за четвёртое место, дали внеочередное право вызова, как и «Чёрным грейдерам», получившим благодаря этому возможность опробовать на ком-нибудь психически неуравновешенное приобретение. И этим кем-нибудь оказались на свою беду занимавшие пятое место «Знамёна знамён».

После получения вызова чёрно-белых в «ЗЗ» началась паника. Куту-Луку моментально сделался центральной темой столичных разговоров. «Грейдеры» подогревали ажиотаж, выпуская печеньки с его изображением, мягкие игрушки, значки, плакатики. Из-за шумихи нельзя было отличить правду об орке от вымысла: одни считали его равным богам, другие – бесполезной прихотью не знающего куда профукать деньги руководства клуба. Никто не понимал, к чему готовиться.

Чтобы хоть как-то разобраться в ситуации и поднять боевой дух ироков, за неделю до игры, объявления о которой висели даже на панцирях городской полиции, мозговой корпус «Знамён Знамён» собрался в штаб-квартире на улице Четвёртой Победы. По неизвестным причинам варвар Джорк попал на собрание.

– Господа, – изрёк генеральный директор клуба, застывший статуей в посеребрённой альмавиве с белой оборкой по краям. На его крючковатом носу росли два седых волоса, сильно контрастировавшие с чёрными кудрями над высоким лбом. – Нам бросают очень серьёзный вызов. Серьёзность его не только в серьёзности угрозы, составляющей его, но и во всеобщем сверхсерьёзном внимании к нему. Раскрученность этого сумасшедшего орка бьёт все мыслимо-немыслимые пределы. Ставки на нас падают ежеминутно. А что это значит? Что деньги текут мимо наших с вами карманов. Поэтому я счёл нужным прибегнуть к некоторым мерам, которые должны остановить падение в бездну.

Десятки не желающих падать в бездну глаз внимательно уставились на директора.

– Первое. Все игроки клуба в течение завтрашнего дня сдают по тысяче дакатов наличным платежом.

Воцарилась пауза. Хлопали ресницы, сопели храбрые спортивные носы. Джорк воспользовавшись статусом неотёсанного варвара, разборчиво буркнул: «Шо?!». Его негодование менее явно поддержали другие.

– Эттто, – весомо продолжил директор, перекрывая гам. – Будет представлять собой гарантию. Я распределю средства по букмекерским конторам. Поставлю, разумеется, на нас. В случае выигрыша вы получите по своей тысяче и пирожок в придачу. В случае же вашей дерьмовой игры, вы потеряете дакаты навсегда. Всем понятно?!

Поняли все. Все поняли, что директор козёл.

– Второе, – выдержав паузу после неприятной новости, продолжил речь обладатель посеребрённой альмавивы. – Вы видите стопку?

Справа от него лежали мелко исписанные бумажки.

– Здесь собрана подборка заклинаний орко-шаманской магии с пояснениями по её применению. Плюс кое-что о Куту-Луку. Немного, но что есть. К завтрашнему дню выучите наизусть. Зам.ген.директора по контролю господин Свеллер проверит с утра ваши новые познания.

Некоторые из собравшихся игроков похватались за головы: читать они не умели. Джорк схватился за бороду за компанию. Читать он с трудом умел, но не хотел выделяться из необразованной массы товарищей. В Королевском Спорте образование не являлось определяющим фактором хорошего игрока.

– Третье, – после паузы сказал генеральный директор. – А третье, господа, это ваши инициативы по вопросу борьбы с секретным оружием «Чёрных грейдеров». Не сомневаюсь, о Куту-Луку вы наслышаны без всяких дополнительных информаториев, поэтому жду дельные идеи.

Директор замолк. В конференц-зал пробралась тишина.

– А может зарежем его? – предложил бледный бухгалтер с явной толикой тёмноэльфийской крови.

– Кого?

– Шамана.

– Ты его видел? – проворчал зам.ген.директора по кадрам тренер Стетер Рок, крутя ус. – Никто не знает, где «Грейдеры» прячут чёртова орка.

– Но они же повезут его на стадион! По дороге всякое случается. Может отлететь спица и воткнуться в глаз.

– Чересчур рискованно, нас потом полиция замучает. И Министерство. Ещё идеи?

– А в чём собственно вопрос? – грудным голосом проговорила центровая команды Селитра, крепкая гномиха. – Посмотрим, что он умеет, а потом решим, что делать. Может, это всё просто дерьмо. Ну где вы видели у орков крутых магов?

– Куту-Луку крутой маг. Это вопросов не вызывает. Я был в комиссии, расследовавшей гибель делегации из Стрел, – мрачно заметил патологоанатом команды Дэв. – У него острые зубы, сильные руки, из пор кожи буквально сочится яд.

– Значит, его трогать нельзя? – скривила гримасу Селитра. – Тогда это дело господ магов. Я на всякую отраву с кулаками не полезу.

– Это дело всех, – весомо заявил крупный старший менеджер. – Мы найдём вам устойчивые к ядам перчатки. Его челюсти будут в твоём распоряжении, леди.

– Тогда может сам на поле выйдешь и организуешь?

– Что вы, что вы! – пошёл на попятную менеджер, сжавшись под яростным взглядом. – У меня спина больная, мне врач даже за столом не разрешает дольше 2 часов сидеть, велит упражнения делать.

В доказательство он сполз на пол и начал поднимать с видимым трудом ногу в дорогом ботинке.

Генеральный директор, не слушая пререканий, делал пометки в коричневом блокноте. Сейчас он записал: «Перч. – вещь. Узн. подробн. у Дэва».

– Ну а если сосредоточиться после начала матча на самом орке? Против девятерых-то он вряд ли выстоит. Решим орочий вопрос, потом подумаем о счёте.

– Здесь взятки не помогут: судья наденет лучшие очки, поскольку игра намечается рейтинговая. А без запрещённых приёмов орка не убьёшь.

– А кто говорит о смерти? Игла с парализатором, снотворное или отрава? Чем не выход? – взял слово почти-дроу, идею которого с киллером отмели в начале совещания.

– Всё бы вам, тёмным, криминалом заниматься, – неодобрительно проворчал кто-то.

– Заткни пасть, расист поганый! – рявкнул бледный бухгалтер.

– Да, господа, не будем переходить на личности – мы все одна команда и все хотим только одного. Победы.

Генеральный директор в это время записал в свой блокнот следующее: «Яд, игла – хор. Спр. – кто подбирает бухгалтеров?».

– Идея с воздействием подобного типа стоит обсуждения, – неопределённо бросил завхоз клуба. – У нас должны быть в запасе некоторые материалы.

– Ты уж позаботься, Агич, чтобы в случае чего, всё нужное было под рукой, – кивнул завхозу зам.ген.директора по контролю.

– Это приемлемый вариант, – резюмировал директор. – Но нужны альтернативы. Я жду выигрышных предложений. Жду.

– А если потянуть время? – предложила женщина в белой диадеме, магический атакер. Она была смуглая и мускулистая, ежесекундно щурила глаза.

– Зачем?

– Добьёмся переноса матча, а там глядишь, и вызнаем что-нибудь про орка.

– Эти матчи не перенесут. Вообрази-Чудесное-Лицо отправляется на север. Играет верхушка дивизиона. В случае каких-то помех нам просто засчитают штрафное поражение, а «Грейдеры» вызовут кого-нибудь ещё в счёт будущих матчей.

– Зато не опозоримся, – заметила колдунья в диадеме.

– Разумеется. Мы просто рухнем на максимум очков в общем зачёте. Абсолютно категорически не устраивает.

Генеральный директор пометил в блокноте: «Магичка – паник. Вон?».

– Предлагаю ещё раз радикальное решении проблемы, – после безнадёжной тишины подал голос бледный бухгалтер. – Найдём толкового исполнителя, сделает дело – хорошо, провалится – тоже не беда. Наймём через третьих лиц, до нас цепочка не дотянется. Берусь заняться самолично.

Возникла пауза.

– Господа, – выдержав паузу, взял слово генеральный директор. – Здесь собрались только те, кого я считаю всецело преданными команде, при этом достаточно разумными, чтобы разбираться в сложных ситуациях. Я, при всём моём уважении к себе, не могу взять ответственность за э-э-э… ухудшение самочувствия Куту-Луку на себя лично. Поэтому предлагаю собравшимся здесь проголосовать по поводу этого вопроса.

Не увидев особого оживления за овальным столом, он добавил:

– Деньги в случае успешного исхода мероприятия будут собираться в половинном объёме.

«За» проголосовали единогласно. После завершения общего собрания, генеральный директор, шеф службы охраны, тренер, зам.ген.директора по контролю и бледный дроу прошли в кабинет генерального, чтобы обсудить подробности.

– Этот Докер метит в старшего бухгалтера, – хихикнул Друирак, шедший по коридору между Джорком и Альбертом Джиххеном.

– Он явно не считает чей-то труп большой ценой за это.

– Кстати, Фердинанда давно не видно. А не тогда ли он запропал, когда этот дроу появился? Что за времена настали…

– Зато денег меньше тратить, – заметил практичный Джорк.

– Что деньги? Пыль на сапогах.

Друирак и варвар удивлённо повернулись к соратнику.

– Это тебя жена так научила говорить, когда в долг просят?

– Что жена? Надоела она мне. И не любит меня.

– С чего это? – спросил Друирак.

– Сколько у меня детей? – вопросом на вопрос ответил Альберт.

– Не знаю.

– Вот именно. У меня их нет. А жён было восемь, считая Донну. И ни одна не родила сына, который будет в старости помогать мне спускаться с лестницы.

– Он спустит тебя с лестницы, когда напьешься и будешь барагозить, – предположил варвар.

– Может дело не в них, а в тебе?

Маг насупился, и невидимая сила ухватила маленького Друирака за плечо, подтянула в воздух. Бедняга задёргался, заверещал.

Нагнавшая их Ханша взмахнула кистями, после чего полугном приземлился на ноги.

– Хватит баб обсуждать, – рявкнула она, не останавливаясь.

Подождав, пока пройдут остальные игроки, Джиххен сообщил:

– Дело не во мне! Я недавно стал отцом. Точнее давно, но узнал недавно.

– Поздравляю, – похлопал его по спине варвар. – А чего тогда хмурый последнее время? Сын родился чёрным и с острыми ушками?

Рассердившийся Джиххен только собрался произнести заклятье, как Джорк подсёк его и уронил на пол, а добрый Друирак заткнул рот красной шапкой и скрутил пальцы.

– Не балуй. Использование магии для причинения вреда здоровью запрещено!

Джиххен успокоился и закатившимися глазами выразил готовность продолжить разговор. После освобождения маг рассказал, что давняя любовь прислала письмо, в котором сообщила, что после расставания родила. Он даже успел познакомиться с сыном. Едва увидев четырёхлетнего мальчугана, у Альберта не осталось сомнений в отцовстве. Однако существовала проблема: действующий брак насчитывал шесть лет. Когда и в нём не получилось завести ребёнка, знамёнщик смирился, бросив перебирать жён.

– Если Донна узнает, что я нагулял ребёнка на стороне, она меня со свету сживёт. Вы же знаете кто её отец. А тратить тайно на Вилли я могу слишком мало.

– Но всё равно больше, чем если бы ты о нём не знал и не тратил ничего.

С этим трудно было спорить. Джиххен приободрился, став больше похожим на весельчака, каким знали его товарищи по команде. Джорк добавил:

– А уж найти способ тратить деньги незаметно не так трудно в наши времена. Могу свести с одним неплохим специалистом.

– С твоим рыжим пройдохой? Нет уж. Пусть твои деньги незаметно тратит.

– Ну тогда сам думай, – рассердился варвар. Он быстро попрощался и поспешил на свидание с некоей полуэльфийкой, спортивные приёмы которой ему чертовски понравились.

– Хаул-ла, хаул-ла, дорогие мои и уважаемые болельщики, собравшиеся на лучшем стадионе столицы имени Сигментина Твэллэкса, а также зрители у меркранов, получившие запись позже, зато потягивающие пиво на удобных диванах. Моё имя Скайр Ор, а имя моего коллеги – Джу Малиновый.

– Добрый вечер, многонациональные товарищи-королевцы. По всему Королевству и не только по нему уже некоторое время носятся слухи один безумнее другого – и все они о предстоящем матче. Даже серию вчерашних глухих убийств попытались приписать к неудавшейся попытке ликвидировать таинственную звезду сегодняшней игры…

– … безумного и ужасного…

– … интригующего, как процесс эфолюции…

– … ставшего темой всех сплетен и слухов за последнюю неделю…

– … шамана орочьей национальности…

– Да-да, его самого…

– Куту!!!

– Луку!!!

– Куту-Луку. Воспользовавшись моментом, пока команды готовятся выйти на поле…

– Боя.

– На поле боя. Так вот, пока это происходит, я хочу поделиться известной мне информацией об этом орке-герое. Родился он в глухой деревне за пределами Королевства. Формально деревня принадлежала княжеству Сайберия, но на деле была сама по себе. В юношестве Куту-Луку бросил пасти коз и печь пирожки, а вместо этого наладился помощником к местным отшельникам Зленобровам.

– Зленобровам?

– Да – это каста аскетичных стариков, исповедующих странную природоблизкую религию. Но при этом в их ведении находились странные тайны, которые и стремился узнать юный ученик.

– Узнал?

– Да. Это и определило его жизненный путь.

Скайр неожиданно прикрыл рукой синий круг, висящий в воздухе, по которому изредка пробегали змейки серебристых молний. Круг этот отвечал за передачу аудио-сигналов.

– Ты где это дерьмо нарыл? – спросил он Джу.

– Вчера сочинил.

– Сочинил? – потрясённо переспросил Скайр.

– Ну да. Куту-Луку же был агентом. О нём ни черта не известно. А зрителю надо хоть что-то наплести. Можешь и ты мне помочь. Только что б из темы не выбивалось.

– Да нет уж, – покачал головой Скайр. – Ты лучше сам языком про орка мели. А потом к тебе придут серьёзные дяди и спросят, откуда ты столько про агента знаешь. Вот потеха-то будет. Я к тебе на похороны не приду.

После этих слов он убрал руку от синего круга звукопередачи.

– Извините нас за маленькую техническую накладку, сейчас мой коллега Джу продолжит рассказывать секретные факты из жизни нашего героя дня…

– Смотрите! – не дав ему договорить, завопил Джу. – На поле боя появляются первые игроки команд! Итак, сегодня играют «Чёрные грейдеры» и «Знамёна знамён» и среди них…

Пока изрядно перетрусивший Малиновый перечисляет имена игроков, появляющихся под лучами вечернего солнца и ярких прожекторов, Скайр довольно скалится и прихлёбывает яблочный сок, пользуясь передышкой.

– Вот из туннеля выходит, прикрывая глаза композитной перчаткой, гора мышц, являющая защитником под номером 8 Саилом. Саил машет рукой и очумело оглядывается по сторонам, видимо его маленький мозг до сих пор не может переварить такое количество народа, глазеющее на него. Вслед за Саилом выходит другой грейдер. О, этот атлерический красавчик – бегун под 15-ым номером Джисселе Джиссор. В дополнение к чёрной в белую полоску форме «Грейдеров» Джисселе напялил на голову ещё синюю повязку, с белой звездой по центру. Что он хочет этим сказать?

– Сказать? – отставив яблочный сок в сторону, подключился к комментированию Скайр. – Я думаю Джисселе стащил эту тряпку у своей уборщицы, чтобы спрятать под ней лысеющую голову. Всё-таки он уже пятнадцать лет с лишком в КС.

– Да, наверное, он пьёт орочьи эликсиры, а они ему не помогают.

– Джисселе надо быть осторожнее. От орочьих лекарств болезни прибавляются, а не убавляются, такой у них побочный эффект.

– А вот на свет выходит первый знамёнщик. Это атакер, номер 9, Ханша. Хотя как эта девочка может атаковать с такими узкими глазами, это пожалуй вопрос.

– Она не девочка, она ле-е-еди.

– С такими глазами, она видимо проморгала, когда стала ле-е-еди. А чтобы с вами такого не случилось, милые дамы, покупайте новинку – розбалеты. Красивый, изящный, компактный, простой в использовании, он просто необходим любой болельщице, возвращающейся подшофе после затянувшегося празднования победы любимой команды.

– Итак, пока Джу мелет языком ради спонсорских дакатов, появляется… ага игроки начали выпрыгивать на поле пачками. Так бы дружно они действовали во время матча…

Скайр уже без ехидных комментариев зачитывает список возможных героев и неудачников предстоящей игры. Куту-Луку среди них нет.

– Господи, все игроки на поле, но где же он?

– Он? Может он – это прогон?

– В смысле?

– Шутка, на которую клюнули все-все.

– Нет, я просматривал заявленный список «Чёрных грейдеров». Там Куту-Луку был под двадцать вторым номером. Посмотри на первый ряд их запасных.

– Ни одного орка, дружище.

– Ну разумеется! Станут они тебе такой козырь сразу разыгрывать. Пока этого шамана нет на поле, противники будут нервничать. А раз они будут нервничать, значит будут ошибаться. А раз будут ошибаться, значит будут пропускать и подставляться. Можно поаплодировать хитрости тренера «Грейдеров» Аккса Мэк-Севврина.

– Пока я не вижу испуга в стане «Знамён». Они скалят морды и вовсю работают на публику. Сегодня большая половина стадиона – их фанаты.

– Посмотрите на этого варвара! Номер 3, Джорк. Интересно, по нему в детстве кувалдой не попадали?

– По-моему у всех варваров это объект инициации.

– Да-да, такое мнение бытует среди профессоров, изучающих варваров. А обратите внимание на этого Джиххена, он так лыбится, что видно, какой завтрак скушал. Ещё чуть-чуть и его голова треснет на две части. Какое неадекватное поведение. Современные исследования говорят, что злоупотребление колдовством портит психику и снижает потенцию.

– А ты не боишься, что тебя парочка верзил после матча отловит в подворотне и заставит ответить за варваров и магов-импотентов?

– Я уже ничего не боюсь, после того, как при всех обозвал за спором Сына Огня горелым дураком.

– Ты же не с ним спорил.

– Но я спорил о нём.

– Так он же давно умер.

– Это неважно.

Пока комментаторы пререкаются, на поле выходит главный арбитр этого матча по имени Тек и заставляет команды построиться на своих половинах. Звучит гимн Королевства. Комментаторы, зрители, судьи, игроки, медики, маги-операторы и все остальные, кто слышит эти благословенные звуки, встают, почти все подпевают. Герои на поле с соответствующей моменту торжественностью поднимают глаза к небу.

Гимн прекращается, некоторое время густая тишина нарушается лишь ветром наверху и гулом водопада неподалёку. Потом судья оглушительно свистит в свисток, и трибуны захлёбываются рёвом. Это начало.

– Вот оно! Мячом сразу завладевают «Знамёна». Каэйнар, №14, в перекате хватает злот и отбегает назад. К нему приближаются два грейдера. Маг «Грейдеров» занял второй Круг, творит какие-то пасы. Каэйнару пора бы отдать мяч Ханше, №9, которая на левой половине поля телодвижениями показывает свою готовность…

– Готовность принять мяч, разумеется. Но эльф вместо этого подпрыгивает, наносит превентивный удар ногой по Джисселе Джиссору и проскользает мимо Террона, атакера №6. Внимание, о… о… вау! Маг из Круга колдует что-то вертящееся и очень яркое, но Каэйнар отбивает это наплечником!

– Но что это?! Эльф судя по всему ослеплён. Свободной рукой он трёт глаза и…

– Получает кулаком по балде от Саила, №8. Старина Саил в своём репертуаре. Мяч проще всего отобрать у трупа. Каэйнар падает, как подкошенный, а Саил сжимает злот в своём кулаке. Ой, по моему он задевает ногой лежащее тело.

– Да нет, это он просто начинает разгоняться.

– Почему же тогда тело отлетело на метр?

– Это Каэйнар пытается подняться. Слава, слава неугомонному эльфу №14.

– Саил как бульдозер ломится вперёд. У него немудрёная тактика. Тактика бешенного быка. Все на его пути разбегаются, разбегаются… специалист-воздушник «Знамён» готовится применить вторую колдовскую атаку в этой игре…

– Но ему машет рукой варвар Джорк. Не надо, кричит Джорк, вставая на пути возвышающегося над ним на голову Саила.

– Смотрите, Саил пытается уйти от столкновения. Бедный, бедный тупой Саил: этим он сбросил уже набранную скорость. Пас отдать некому, всех атакеров «Чёрных грейдеров» отвлекают хе… лёгкими ударами защитники знамёнщиков.

– Бах. Это подкат. Да-да это самый настоящий подкат передвижной башни по имени Саил. Грейдер ещё пытается упасть на Джорка, но варвар уворачивается, выхватывает злот и устремляется вперёд. Тут же маг Джиххен из третьего Круга создаёт несколько его копий. Целая варварская орда мчится на территорию «Грейдеров». Джиххена – в знать!

– А Джорку – принцессу! Номер 8 «Чёрных» был крепким парнишкой.

– Наверное, он часто воровал изюм в детстве.

– Неудачно, неудачно воровал.

– Но посмотрим, что будет дальше.

– Так, так, ну, это совсем неинтересно. Заклинанием из первого Круга маг Тополь, №27, рассеивает миражи вокруг Джорка. И выясняется, что бегун и защитник «Грейдеров» бежали совсем не туда, куда надо. Они тупы.

– Да, они облажались по полной. Но вот на Джорка кидается защитник номер 9 Сек-Секун по прозвищу… не буду говорить его прозвища в прямом эфире. Варвар не успевает отдать пас и вынужден вступить в драку. Напоминаю, по правилам у них есть десять секунд или судья объявляет сбрасывание.

– Так, так, удар, блок… Да, именно так! Злотом знамёнщик попадает прямо в нос Сек-Секуну, тот отлетает, а Джорк, воспользовавшись моментом, тут же отдаёт пас, длинный пас…

– Оклемавшемуся Каэйнару! Тополь бежит к следующему Кругу, чтобы сотворить заклинание, Джисселе тоже ускоряется, но оба они НЕ УСПЕВАЮТ! Эльф в прыжке ловит мяч, перекатывается и рыбкой ныряет за золотую черту! Тачдаун!!! Ё-моё, тачдаун!

– Вау-вау-вау! Это было красиво. Изящно. Заслуженно.

– Маг Джиххен от радостей колдует настоящий фейерверк. Там есть буквы. По ним легко читается, что он шлёт «Грейдеров» в…

– За это Джиххен может схлопотать удаление. Он вовремя втягивает фейерверк себе за щёку. Вот остряк.

– Трибуны рукоплещут. Каэйнар горделиво раскланивается, заложив руки за спину.

Это первый мяч. Положенные ему овации (а ведь его вообще могло не быть, и тогда игра потеряла бы значительную долю своей привлекательности) длятся долго. Но вот стихают и они, судья отправляет мяч пропустившей команде и даёт свисток. Бойня, как ласково именуют действо на поле гламурные королевцы, продолжается.

В Королевском Спорте в равной мере ценятся красота и жестокость. И если одна значительно превышает долю другой, это не хорошо. Жестокости вдосталь на войне. Кто хочет, может заказывать специальные хронометражи самых кровавых боёв на домашние меркраны – некоторые маги делают на этом приличные деньги, хотя не совсем легальные. Красоту же можно созерцать в других видах спорта: футболе, беге, скачках. Но для любителей эффектных зрелищ этого мало. В Королевском Спорте смешивается всё, и именно в гармонии смешения заключается его многовековой триумф.

Но вернёмся на поле. Бойня там набирает обороты.

Первый период проходит быстро. «Знамёна знамён» постоянно атакуют, «Грейдеры», играя от защиты, огрызаются одиночными контратаками. Один маг-знамёнщик уже вызывающе постоянно крутится на Круге на половине поля противника, подбадривая разной иллюзионщиной своих игроков. Но второй мяч до свистка на перерыв «Знамёна» всё-таки на зону не заносят.

Перерыв. На трибунах не смолкают громкие и не совсем довольные крики. Вместо грандиозного шоу с участием раскрученного брэнда Куту-Луку им подают ничем не примечательную игру: без особых ранений, забитых мячей и уж конечно без убийств. Такого зрители от главного матча этой Пятери не хотят. Крови и зрелищ, скандируют трибуны.

Комментаторы Скайр и Джу тоже не умолкая ни на секунду выстраивают версии одна нелепей другой о причине отсутствия орка-шамана на поле.

Над рядами (и даже над рядами болельщиков «Знамён») появляются характерные зелёные флаги с изображёнными на них чёрными линиями орочьими профилями: нижняя челюсть вытянута, брови густые и сросшиеся над переносицей.

Второй тайм. Герои обеих команд, видя, что внимание фанатов рассеивается всячески пытаются привлечь его к себе. Забивают друг другу по мячу, ломают руку Джисселе Джиссору, которую медики временно прилаживают назад. Но шевелит ею бегун уже не так хорошо. Зрители радуются, но недолго, так как в воздухе буквально физических чувствуется зависшее облако одной простой сконцентрированной мысли: нас обманули.

Наступает второй перерыв, затем наступает третий тайм. Игра начинается агрессивно и буквально тут же защитник номер 9 Сек-Секун попадает под ноги Джорку и тот наносит ему вполне закономерный удар в бок уплотнённым носком ботинка. Маг, отвечающий за спецэффекты во время матча, создаёт громкий звук, имитирующий хруст раздробленной кости. Чтобы прикрыть покалеченного защитника к нему бежит Саил, а Джорк в это время проделывает хитрый финт и под прикрытием своего мага забивает третий мяч.

И вот тут-то всё начинается. Джисселе и Сек-Секуна уносят с поля – торжествующие знамёнщики самодовольно выстраиваются на своей половине. Но никто на трибунах не кричит и не хлопает. Все застыли в едкой паузе. А потом, будто не сговариваясь, по неведомой проплаченной договорённости тысячи зрителей на стадионе одновременно топают ногами. Ещё раз. Ещё. Пауза. И снова. Это образует странный неровный ритм. Как в ритуальном танце. Это апогей ожидания.

 Бу-бу-бум!

 Бу-бу-бум!

Флаги над стадионом задрожали на флагштоках. Волосы на головах у многих встали дыбом. Всё затрепетало в предвкушенье. Трибуны жаждали увидеть своего героя. Даже игроки на поле замерли в растерянности.

 Бу-бу-бум!

 Ку-ту-лу

 ку…

Последний слог словно тонул в тишине. Его выдыхали. Выдыхали в жгучем томленье.

И вот…

В воздухе…

Зажглась надпись, обрамлённая в судейскую золотистую рамку.

«В стане команды «Чёрные грейдеры» замена. Вместо номера пятнадцать Джисселе Джиссора на поле выходит номер двадцать два Куту-Луку».

Ещё несколько секунд было тихо, как на кладбище. А потом всё заревело, замахало флажками, задрыгало ногами. Началась настоящая истерия. И во время неё никто не уделил внимания сменившемуся тексту в золотистой судейской рамке. Новый текст говорил о второй замене «Грейдеров».

Объективы всех магов-операторов были прикованы к тёмному выходу из раздевалки «Чёрных грейдеров». Блеск тысяч глаз, устремлённых туда же, мог затмить звёзды. Но в проходе темно. Самые невыдержанные стонали молитвы. Более выдержанные скрипели челюстями в ощеренных ртах. Всё ещё темнота. Но нет… какое-то движение… и… Внезапно откуда-то изнутри, из тайных внутренних помещений, укрытых глубоко в чреве стадиона, ударили сразу несколько разноцветных снопов света.

Они заполнили непроглядную темноту прохода, создав сияющие врата, ведущие откуда-то из невообразимого далёка. Это напоминало легендарный радужный портал. И в глубине этого портала сформировалась неясная пока тень. Она двинулась вперёд, обретая очертания и чёткость.

Поднятые вверх руки. Запрокинутая голова. Шаги на полусогнутых ногах с заносами в разные стороны. Он шёл, будто пританцовывая и молясь одновременно.

Свет померк, Куту-Луку вышел на поле стадиона. Руки его упали.

Дружный рёв приветствовал новобранца Королевского Спорта.

Он был щуплым для орка. Глаза его были чересчур круглыми для орка. Лоб был слишком высок для орка. На голове торчали в разные стороны три тугих пучка антрацитово чёрных волос (один назад, два вперёд). Нос его протыкали три кольца, на вид медные. Из впалых щёк, раскрашенных узорами из красных и синих треугольников, торчали острые маленькие пирамидки.

На груди и на спине его колыхалась чёрная двусторонняя пелерина с белой полосой на груди и такой же сзади между лопаток. На поджарых ногах были надеты чёрные выше колен шорты и узкие сандалии.

Шаман готов к бою. Толпа болельщиков ревела и бесновалась.

Сзади за Куту-Луку вышел ничем не примечательный человек с большой головой, тоже в форме «Грейдеров». Вторая замена. Ворох чёрных кудрявых волос держала сетка, делающая его похожим на демона из другого измерения.

Куту-Луку наклонил голову, прижав острое ухо к плечу, и таким образом оглядел приветствующих его королевцев всех национальностей. Человек под номером 2 коротко и нервно поклонился. На него не обращали никакого внимания.

Орк и человек прошли за первый Круг своей половины. Судья медлил со свистком к игре.

– Сейчас что-то будет, – почему-то шёпотом предсказал комментатор Джу Малиновый.

Раздаётся свисток. Маг Тополь лениво подкидывает мяч в своей длинной руке и ловит его. Человек под номером 2 занимает первый Круг. Куту-Луку раскачиваясь идёт вперёд, беззвучно шевеля губами.

– Господи, он поёт, – тихо бросает слово в эфире Скайр.

Сразу четверо игроков «Знамён» с опаской обступают полукругом шамана, казалось, не обращающего на них никакого внимания. Куту-Луку, продолжая неслышно открывать и закрывать рот, уже пересёк центр поля, заставив знамёнщиков отступить перед ним. Арбитр матча, собранный и сконцентрированный до предела, следует за орком. Даже он не знает, чего ожидать от этого джокера «Грейдеров».

Куту-Луку, театрально разводя руки, всем телом перетекает вправо, делая очередной шаг. Он уже приближается к первому Кругу на территории «Знамён Знамён». Маг Тополь в последний раз лениво подкидывает злот в своей руке. Куту-Луку прекращает петь.

– Понеслось… – выдыхают тысячи ртов.

Никто не разглядел, как орк начал движение. Он не применил никакой магии, по крайней мере детекторы этого не засекли, но вместо вполне гуманоидной фигуры на поле брани начала рваными зигзагами передвигаться зеленоватая тень. Тополь издевательски заржал, когда зигзаг тени миновал двух растерявшихся защитников, а затем изо всех сил хлопнул по падающему мячу ладонью.

Злот встрепенулся, расправил радужные стрекозиные крылья и зигзагами подстать шаману рванул к воротам на другой от орка половине поля.

Этого «Знамёна» не ожидали. Их маги, стоявшие на трёх Кругах готовились сшибить заклятьями Куту-Луку, но при таком раскладе одному из них пришлось отвлечься и развеять простенькие чары зачинателя раунда Тополя. Круг на время погорел и стал недейственен. Мяч упал, его без труда поднял Джорк. Посмотрел на своё приобретение, а затем на в момент изменившую направление тень-бестию.

Джорк был варвар, но не тупица. Он, конечно же, одел перчатки против яда и сам выпил солидное количество антидота перед матчем, не допинга, разумеется, так просто – на всякий случай – лекарства. Но сейчас, подняв злот и обнаружив, что Куту-Луку быстро устремился к нему, Джорк вспомнил о существовании инстинкта самосохранения. Инстинкт молчал многие годы игр в Королевском Спорте, но теперь взвыл, как на пожаре: избавься от мяча!

Но Джорк не был бы Джорком, если бы даже такой постыдный для титулованного игрока пас в центре поля, не выполнил с изяществом, достойным гепарда. Он швырнул мяч не вперёд, не в бок, а назад, стоящему на последнем круге магу-защитнику Джиххену.

– Так же! – присовокупил к пасу выкрик Джорк.

Другой бы не понял, что «так же», но Джиххен длительное время проработал на пару с варваром, при этом Джорк и тренер команды Стетер Рок напридумывали для их дуэта множество трудновыполнимых, но изощрённых комбинаций. Джиххен отлично читал мысли своего боевого коллеги по команде.

Поэтому сейчас, получив пас, он простенько подул на мяч и, не теряя хладнокровия перед лицом вновь сменившего цель-ориентир орочьего шамана, как пёрышко запустил его в воздух, плавно заставив парить на половину соперника.

На трибунах раздались редкие аплодисменты оценивших шутку зрителей. Таких было немного. Секунду спустя овации грянули с удвоенной силой. Потом они вовсе перешли в бурю ора и топота. Куту-Луку не бросился, как можно было предположить, зигзагами вдогонку за злотом, а совершил резкий рывок вглубь территории «Знамён». Тень-бестия задела уходившего с отработанного Круга Джиххена и тот, нелепо взмахнув руками, кулем рухнул наземь. Не следовало недооценивать психа-шамана, путая его с дворовым псом. Сам орк всё теми же зигзагами понёсся назад.

К упавшему магу подбежали ближние члены команды. Но пока не забит гол или не объявлено сбрасывание, врачи на поле появиться не могут. Только собственными боевыми аптечками знамёнщики могли попытаться помочь травмированному игроку.

А между тем со второго Круга «Грейдеров» грянула молния, сбившая парящий стараниями Джиххена злот. У чёрных остался только один Круг, с которого разрешалось творить заклятья. На нём стоял, скрестив руки на груди, тот самый большеголовый тип в сеточке, который появился на поле вместе с безумным шаманом. И было непонятно, просто ли так тип стоит, любуясь бойней, или что-то втихаря колдует, непрестанно шепча слова заклятий тонкими губами себе под нос.

Волосатая рука Террона в перчатке поймала потерявший левитационные силы злот. Атакер №6 «Грейдеров» вгляделся вдаль, сделал свободной, не менее волосатой рукой какой-то знак за спиной и швырнул мяч высоко вверх.

По земле по наглой прямой к месту падения злота устремился зигзаг Куту-Луку.

«ЗЗ» больше не могли терять времени. Злот угрожающе падал с небес в опасной близости от голевой зоны, и туда же мчалось грозное оружие орочьей национальности. Все игроки ринулись в защиту, за исключением так и не поднявшегося Джиххена.

На последний действующий Круг грациозно запрыгнула Ханша. Она развела руки в стороны, в ладонях её заплясали разноцветные звёздочки. Что-то пробормотав, Ханша разом выплеснула звёздную россыпь на троих ближайших к ней знамёнщиков. Крупицы радужных цветов из невообразимых оттенков сгустились вокруг кулаков игроков, а затем из каждой такой сферы вытянулось что-то наподобие шипа или когтя. Тоже не совсем материального и разноцветного.

Руки знамёнщиков искусственно удлинились – лишь бы удержать шамана на расстоянии. Троица очарованных спортсменов переглянулась. По всему выходило, что встречать орка предстоит им. Каэйнар прищурил глаза и тихо произнёс:

– Братья, я верю в вас.

Такая фраза из уст горделивого эльфа многого стоила.

– Да поможет нам Король, – пробормотал стоявший рядом с ним полугном Друирак.

После этого все трое, эльф, полугном и человек встали в боевые позиции. Злот плюхнулся на землю перед ними как громовой молот судьбы, подскочил, ещё раз, ещё, откатился в сторону. Ногой в сапоге его припечатала к земле узкоглазая Ханша. Она была бледна, как призрак, и готова в случае чего мгновенно нырнуть вбок. Но пока её прикрывали трое очарованных бойцов, отдавать так просто мяч орку женщина не собиралась.

– Приступим, сир Луку, – прошипела она, щуря глаза на приближающуюся зигзагообразную фигуру.

Либо напор Куту-Луку ослаб, либо его тайная от детекторов магия утихла, а может он решил сделать игру более зрелищной, но орк снова обрёл гуманоидную форму. Просто двигался очень быстро, широко размахивая руками.

Джорк прищурился. Он знал это волшебство Ханши, знал как рубиться разноцветными когтями-шипами, но безумный орк внушал закономерный страх. Неизвестно, что случилось с Джиххеном: он мог быть просто в отключке, мог быть тяжело ранен, мог быть мёртв. О последнем Джорк не хотел думать. Чтобы удостовериться в судьбе Джиххена надо было забивать мяч. Или пропускать. Последнее для Королевского Спорта было неприемлемо, сколько бы жизней не стояло на кону. Оставалось забивать.

А для этого надо было разобраться с орочьим шаманом.

Приблизившись на 5 метров к изготовившейся к последнему бою тройке, Куту-Луку прыгнул. Даже не прыгнул, а сиганул в небо, как снаряд катапульты.

Болельщики взвыли на трибунах.

Не сговариваясь, эльф и варвар схватили компактного полугнома и швырнули его навстречу безумцу. В полёте Друирак перевернулся и попытался рубануть Куту-Луку дарованным Ханшей оружием. Орк играючи минул его, отпихнув ногой в сандалии. Но для этого ему пришлось развернуться в падении на бок, и быстрый удар Каэйнара, тоже довольно высоко подпрыгнувшего, поразил цель. Магические радужные кольца не убивали, такая магия была запрещена. Но они наносили чувствительный удар и добавляли немного электричества.

Орк взвизгнул, ухватил эльфа за плечо и, рухнув на землю, легко отшвырнул его в сторону. На упавшего шамана тут же накинулся Джорк, погрузив оба когтя–шипа в открывшуюся ему щуплую спину с белой полосой посередине. Номер 22 чёрных заорал громче и попытался юркнуть куда-нибудь, но атакер его не отпустил. Джорк ручищами вцепился в узкие плечи орка и только тогда почувствовал, что сила в этих узких плечах кроется чертовски пребольшая.

Варвар держал извивающегося шамана, морща нос разящего от него сладкого запаха, до тех пор, пока подоспевшая Ханша не стукнула его заострённым углом злота прямо в пирсинговое лицо. Затем подбежал арбитр и объявил сбрасывание.

Быстро выскочившие врачи расползлись по полю, сгрудившись над Джиххеном, Каэйнаром и Друираком. Последние двое впрочем поднимались сами, а вот с магом приключилось что-то серьёзное. Тренер тут же объявил замену. За пределами поля подозрительно засуетился патанотом «ЗЗ». Джорк заскрипел зубами.

Куту-Луку он давно отпустил, и шаман пританцовывая удалился на свою половину поля. Знамёнщики оправлялись после стремительной атаки. Все находились в небольшом смятении чувств. Орк в одиночку чуть не прорвался к их голевой зоне, раскидав без особого труда цвет и блеск команды. Стоило задуматься.

На своей части поля грейдеры стояли и ухмылялись.

Сбрасывание было произведено, и без особой борьбы мяч достался героям «Знамён Знамён». Хотя они себя уже не ощущали такими уж героями. Героям надо идти и забивать голы, а там у последнего Круга стоит, закатив голову на плечо, псих-шаман Куту-Луку.

«Грейдеры» поменяли тактику. У голевой зоны остался только шаман и номер два в металлической тёмной сетке. Остальные восемь игроков рассредоточились по полю, оставив посередине настоящий коридор для прохода. Чёрные словно приглашали: давайте, залезайте в жопу.

Злот лежал в кривой крепкой руке девятнадцатого номера Брума по кличке Брудель. Рядом с ним маялся бледный, дрожащий, похожий на тёмного эльфа парень, вышедший на замену унесённому с поля Джиххену. Готовящийся к худшему Джорк отвлёкся от чёрных мыслей и узнал с некоторой долей злорадства в этом парне младшего бухгалтера команды, обязавшегося устранить Куту-Луку до начала игры. Видимо, того постигли две неудачи подряд: шамана не убил, а за промашку директор традиционно отправил проштрафившегося на алую траву матча. Поделом поганому дроу, подумал варвар. Он был до некоторой степени расист, но умело скрывал это.

Брум показал сто раз поломанным пальцем экс-бухгалтеру на половину поля противника. Несчастный юноша с кровожадными замашками получил реальную возможность воплотить кровожадность в деле. Брумель отдал ему пас, который был принят совсем вяло и неуклюже. Ясное дело, никому неохота приближаться к безумному шаману.

Для бухгалтера же выбора не было. В игре он ещё мог уцелеть, а вот после неё генеральный директор обязательно бы снёс его бледную голову за потерю стольких тысяч дакатов. Почти-дроу медленно побрёл по широкому коридору, состоявшему из довольных грейдеров.

На трибунах воцарилась тишина. Чем-то ситуация на поле напоминала медленную казнь.

Замер ветер и перестала шуршать трава. Бухгалтер прошёл мимо донельзя собранного судьи, который нарочито не смотрел ему в глаза. Когда он равнялся с каждым из противников, чёрный вполне серьёзно вскидывал руку, сжатую в кулак в знак уважения.

Первым не выдержал Каэйнар. То ли из солидарности, то ли из благородства, которое у эльфов было крайне специфичным, он прихрамывая устремился за бледным новеньким. За ним увязался Друирак, почёсывающий небольшую четырёхугольную бородку – он, как и остальные уже успел избавиться от радужных когтей-шипов. Плюнул на всё и Джорк. Он чувствовал злость на себя – за свой страх перед шаманом – и желание отомстить – за Джиххена. Судя по радости командного патонатома на поле в этом матче случился труп.

Атакующей бригаде с бухгалтером во главе осталось до шамана десять-двенадцать шагов. Трупов могло прибавиться.

В нервирующей тишине Джорк приблизился к бледному парню и ткнул его в спину. Затем проговорил в обратившееся к нему заострённое ухо.

– У тебя один шанс, дроу. Сейчас припустишь вперёд, как в жопу ужаленный. Потом швырнёшь злот влево, а сам отпрыгнешь вправо. И если твои кости потрескаются от резкости твоих движений, то не обращай на это внимания: они спасают твою жизнь.

Затем он показал Каэйнару и полугному особый знак. Предстояло разыграть рискованную комбинацию.

Зрители уловив какое-то движение внизу сразу заволновались. Поединок к этому моменту стал действительно странным, ни на что не похожим, но разве не таким ему быть, когда за одну команду сражается жуткий орк, выпущенный за бешенные деньги из Лечебницы О’вала, а с другой старые добрые чемпионы, желающие данного орка изничтожить?

Под приветственные крики с трибун бухгалтер бросился вперёд. Он понимал, что шансов на благоприятный исход у него меньше, чем у рыбы на крючке, поэтому попытался в точности исполнить рекомендации варвара. И для успеха ему не хватило только навыков и физической подготовки.

Не добежав трёх шагов до орка, который к тому времени прекратил раскачиваться и стоял, раскинув руки в стороны, почти-дроу кубарем покатился вбок. Но перепутал направление и сиганул влево от шамана, что есть силы швырнув злот в противоположенном направлении, будто спеша оттолкнуться от него.

Джорк выругался и буквально выпрыгнул из кожи, рванув к краю поля, куда покатился мяч. Орк резкими перебежками поскакал параллельно с ним, что-то напевно бормоча, не сбивая дыхания. У Джорка от подобного соседства резко участилось дыхание.

Позади Друирак и Каэйнар разбегались по сторонам, огибая Круг и его большеголового обитателя в сетке.

На бегу варвар случайно пересёкся взглядом с Куту-Луку и сердце его ёкнуло. Никогда ещё за карьеру чемпиона КС он не чувствовал себя так близко к краю нездешних полей. Однако несмотря на страх он подоспел к мячу раньше орка и тут же швырнул его на манер злосчастного бухгалтера. Злот – в сторону компаньонов, сам – прыгнул подальше от помешанного шамана чёрных.

И последнее, что он запомнил в этом матче – кулак Куту-Луку, неизвестно как настигший его в прыжке и врезавшийся с силой титана прямо в лицо варвара.

Всюду расцвела Королевская Палитра. Множество мелких орков прыгали и кривлялись по внутренним стенкам огромной чёрной сферы. Впервые за много лет Джорк терял сознание. Он понимал это и радовался, как же красиво потерять сознание от удара в воздухе, от которого тело перевернётся несколько раз и возможно улетит на трибуну. Печально только, что после таких ударов не встают и големы.

Джорк вырубился. Он не попал на трибуну, а врезался в стенку с рекламой мазей для удовольствия «Рульт» на краю поля и скатился вниз. И, как часто бывает в легендах и не только в них, именно этот героический поступок и фантастическое падение ознаменовали начало кульминационной части игры. О, это сладкое слово кульминация, когда даются сотни ответов на десятки вопросов. И хоть бы один был исчерпывающий и истинный. Игра скомкалась, превратилась из загадочного действа, словно принесённого из другого измерения, в полный хаос.

Такого не любили истинные почитатели Королевского Спорта. Ну разве хорошо, когда превозносимый всеми как главная фишка этой Пятери Куту-Луку вдруг орёт будто раненный святым копьём демон и падает в траву, забившись в припадке? Нормально, когда стоявшие стройными рядами грейдеры вдруг срываются с места и в панике несутся к своей голевой зоне, которую оставили неосмотрительно и заносчиво? Возможно ли, что два чемпиона «Знамён Знамён» боятся подойти к лежащему на траве злоту только потому, что рядом с ним катается, брызжа слюной Куту-Луку?

Нет, истинные почитатели Королевского Спорта, плюнут в сторону стадиона имени Сигментина Твэллэкса и скажут, что это не игра, а поганый эксперимент. И будут отчасти правы. Команды в вечном стремлении своём к кубкам и медалям дивизионов порой придумывают интереснейшие вещи, только бы не играть честно. Хитрые заклятья и вгоняющие в ступор одним видом игроки, бредовые комбинации в атаке и защите – всё, лишь бы дотащить злот до ворот и вогнать в противника сладкое слово «тачдаун!».

Иногда это интересно. Зрелищно. Захватывающе. Иногда отвратительно. Кроваво. Глупо.

С орочьим шаманом вышло просто непонятно.

Всё-таки игрок №14 «Знамён» вырвал мяч, когда Куту-Луку от него подальше откатился. Увернувшись от концентрированного комка воды, пущенного со свистом чтобы сшибить его, Каэйнар, неловко ковыляя из-за повреждённой ноги, добрался до голевой зоны и пригвоздил злот к земле.

Тачдаун. 4- 1 в пользу «Знамён», номера 2 и 22 уносят с поля.

За оставшееся время «Грейдеры» в бесовской и яростной атаке прорываются и сокращают разрыв, но большего до финального свистка сделать не успевают.

Зрители уходят со стадиона в недоумении. Что они видели? Возможное будущее Королевского Спорта? Гениальный штрих в картине чемпионата? Неудачу стратегического гения начальников «Чёрных грейдеров»?

Всё вместе. Но даже эти раздумья не мешают болельщикам «ЗЗ» орать от радости, распевая кричалки, а фанатам чёрных тихо ругаться, потирать кулаки, выбирая таверну, в которой можно напиться и выместить затем своё разочарование. Игра не удалась, но это была игра: с результатом, победителем и проигравшим.

Выводы и анализ – достояние будущего, завтрашнего дня. А сегодня время празднования. А для кого-то заливания огорчения.

По отличному (выложенному плотно подогнанными друг к другу плитами) тракту Калдисто на северо-восток ехал богатый кортеж. Самоходные кареты и магически-модифицированные скакуны с постоянной скоростью 40 прогонов в час везли дипломатическую миссию в княжество Сайберия. В главной карете, украшенной Королевскими флажками и гербом, сидел один из двух дипломатов, отправленных в Сайберию. Это был никто иной, как Мартин Вообрази-Чудесное-Лицо.

В Королевском Спорте Мартин был капитаном «Когтей Дорона». Но участвовал он только в самых важных матчах своей команды, а остальное время занимался внешней политикой Королевства. Он был послом, дипломатом, спортсменом, символом, любимцем толпы и шпионом одновременно, и кем в большей степени, не мог сказать сам.

Напротив Мартина дремал его спутник – закутанный в плащ с капюшоном и обмотанный шарфом долговязый субъект – Королевский палач Даззи Мортштерн. Он тоже считался дипломатом и пускался в дело в особых случаях. Официально он носил титул заместителя министра внешнего мира по делам ушедших из Королевства. То, что он палач, знали совсем немногие. Мартин Вообрази-Чудесное-Лицо знал.

На самом подъезде к Сайберии Мартин насторожился. Его чутьё подсказывало, что его персона понадобилась кому-то. Чутьё Мартина не обманывало, поэтому он бровью не повёл, когда за стеклом появилась и, без труда обгоняя карету, затрепетала сбоку маленькая, болезненно сверкающая красная точка. Экстренная депеша из верхних эшелонов власти.

Посланник Королевства открыл окно, не удостоив взглядом своего дремлющего спутника, и впустил искру внутрь. Она недолго покружила перед его лицом, а затем с лёгким «чпоком» всосалась в лоб дипломата.

Красные под идеально выверенным наклоном буквы, спроецировавшиеся на изображение мира исключительно в глазах Мартина Вообрази-Чудесное-Лицо, замелькали и обрели чёткость.

Вернейший Мартин. Хочу уведомить об отягощении миссии Вашего посольства. Прошу доставить информацию о сайберианском клане некромантов. Контакт – Мах.

И всё. Информацию о каком-то клане некромантов, прозябающем в низах списка Книги Крутейших Кудесников, издаваемой издательством «Маггитис». Мартин знал это, так как провёл подготовительный сбор информации о месте своего посольства. Зачем патрон потратился на дорогущую депешу, было непонятно.

Но приказ красными буквами есть приказ красными буквами. Его надо выполнять.

Кареты затормозили, впереди раздались фанфары, выдувающие приветственную мелодию княжества Сайберия. Мартин надел маску чудесного лица и приготовился к игре кинжалов. Палач проснулся, протёр участливые глаза. Посольство прибыло в пункт назначения.

Белые стены, белый потолок, всё белое. Очнулся Джорк или в божественном дворце всех героев, в котором ждали его одного, или в больнице. Увидев на соседней койке читающего газету Каэйнара, он понял, что до дворца героев ему далеко. Во всём теле присутствовала ужасная слабость.

Полежав, Джорк не без труда открыл рот и спросил у Каэйнара, как закончился матч.

– Шесть голов. Четыре наших. Один труп. Тоже наш, – бесстрастно обрисовал ситуацию Каэйнар.

– Фердинанд? – без особой надежды спросил варвар.

Покачав головой, Эльф вернулся к газете.

Значит, Джиххен. Эх, хороший был парень. Не кичился, что маг, мастерством любил других подколоть. Не держался особняком, был открыт и весел, имел кучу друзей и семь бывших жён. Жил, играл, признал нежданного, но желанного сына, пока не повстречал хитрых «Грейдеров», задумавших использовать в своих целях (и воплотивших это в жизнь) безумную машину убийств орочьего шамана Куту-Луку.

Полежав некоторое время молча, Джорк понял, что хочет выпить. Дёрнув за звонок, он вызвал медсестру и послал её за пивом. Она посопротивлялась немного, щебеча что-то о режиме, но всё-таки пошла.

– А что наши деньги? – снова обратился варвар к эльфу.

– Вернут, – односложно сказал Каэйнар. Вне поля боя он держался как горделивая эльфийская сволочь.

Дверь открылась. С бочонком пива вошла не молоденькая медсестра, а рыжий спортивный агент Джорка Безиоз и щуплый Торвоир. Оба пожелали присутствующим доброго здравия. Каэйнар гостей проигнорировал.

– Да, досталось вам, – заметил полузащитник «Колонных львов», присаживаясь на одну из двух застеленных кроватей и разливая пиво в три кружки.

Никто не считал победу над чёрными победой как таковой. Самые дальновидные и трезвомыслящие, к которым никоим образом не относились разочарованные и кричащие антиорочьи лозунги фанаты, не сомневались, что стали свидетелями лишь пробного взмаха новым оружием. Что-то у «Грейдеров» под конец пошло наперекосяк, но это не меняло главного: Куту-Луку оставался тёмной лошадкой, ключей к нему подобрано не было. И чёрная гробовая рамка на второй странице читаемой Каэйнаром газеты была тому весомым подтверждением.

– Там, пресса. Хотят поговорить с выжившим в бойне, – сказал Безиоз, закуривая маленькую кривую гоблинскую сигаретку. Он был хитрым пройдохой, но дела Джорка вёл успешно. И сам в накладе не оставался. – А ещё можешь сказать пару хвалебных слов о новом женском арбалете, нам за то дакатиков подкинут.

– К чёрту. Я сейчас кружку-то не подниму, а арбалет подавно, даже бабский.

Кружку Джорк поднял, более того, выдул половину содержимого. Торвоир к тому времени наполнил третий сосуд – для себя, который тут же невозмутимо забрал Каэйнар.

– Благодарю, – холодно поблагодарил он. Воистину, эльфов есть за что ненавидеть.

Вздохнув, полузащитник «Львов» нашёл себе какую-то медицинскую плошку и нацедил пива туда.

– За Джиххена, – произнёс Джорк и допил своё. Остальные молча поддержали.

– Там пресса, – напомнил Безиоз. – Тебе надо объяснить твой выруб, – он ногтем постучал по окурку. Гоблинская сигарета рассыпалась на мельчайшую пыль, невидимую глазу. В этом был плюс гоблинских сигарет.

– А что объяснять, – развёл руками Джорк. – Орк меня долбанул прямо в харю. До сих пор всё тело ватное.

– Это был смертельный удар, – оторвавшись от газеты и пива разъяснил Каэйнар. Затем вернулся к газете и пиву.

– Угу, – кивнул Торвоир. – Никакого криминала. Просто ярость переходит в смерть противника. Джиххену хватило, а тебе, к счастью, нет. Куту-Луку не успел подзарядиться.

– Почему же эта фигня не запрещена?

– Криминала нет. Если таким ударом бьёт спокойный человек, от него и муха не помрёт. Но в шамане не было спокойствия.

Варвар вспомнил глаза шамана и вздрогнул. В нём бушевал океан беспокойства.

– Там пресса, все дела. Ждёт приглашения. Можешь им рассказать эту сказочку о смертельном ударе ужасного Куту-Луку, – Безиоз фыркнул и прихлебнул пива.

– Не ново, – эльф ткнул изящным пальцем в газету и протянул Торвоиру пустую кружку. Вздохнув, полузащитник наполнил её. Джорк внезапно ухмыльнулся и что-то шепнул на ухо другу. Губы того растянулись в улыбке. Рыжий агент с интересом наблюдал за ними.

– Заходи! – внезапно заорал Джорк, суматошно дёрнув звонок.

Пресса не заставила себя ждать. Заскочило королевцев пять или больше. С собой они втолкнули в палату сдерживавшую их медсестру. Защёлкали колдовские глазеньки, чтобы запечатлеть всё, что творится в палате и показать потом на полосах газет и зрительских меркранах. На кровати лежал с видом покойника Джорк. Рядом невинно сидели Торвоир и Безиоз, спрятавшие пиво – Торвоир по сговору, агент по наитию. Зато не успевший никуда подевать кружку Каэйнар с газетой сделал ценный подарок охотникам городских таблоидов.

Эльф невозмутимо перевернул страницу, бросив презрительный взгляд на Джорка. Эльфы тоже умели ненавидеть.

Вечером газеты расцветут заголовками: «От ударов орочьего шамана эльфа спас алкоголь» и «Пивотерапия игрока «Знамён» проходит успешно». Джорк засчитал себе тачдаун за удачную выходку. Потом настроение его ухудшилось, так как пришлось двадцать минут отвечать на тупые вопросы журналистов. Только приход врача-огра, буквально вытолкавшего всех посетителей (а также нашедшего и конфисковавшего пиво) избавил Джорка от суеты. Он тут же заснул.

А третья столица в это время переваривала вчерашний матч. Непосредственно после него «Чёрные грейдеры» всем скопом отказались давать всякие комментарии и быстро укатили в свою штаб-квартиру сразу после игры. Стетер Рок, тренер «Знамён Знамён», был ненамного более общителен. Он сообщил, что победа далась большой ценой и вся команда скорбит о безвременно почившем игроке Джиххене.

На следующее утро, когда варвар Джорк всё ещё находился без сознания, но уже не на игровом поле, а в больнице, со всех сторон посыпались сенсационные заявления. Первое – от патонатома «ЗЗ». Придя в себя после ночи празднования победы и скорби по Джиххену, трупорез выполнил свою профессиональную задачу. И обнаружил, что при его умерщвлении была задействована магия. Он тут же обвинил судей в продажности, детекторы в ослеплении, а Куту-Луку в нарушении Свода правил КС и Королевского уголовного кодекса.

Приехали эксперты, установили, что был применён смертельный удар, который не превышает заклинативных ограничений КС, уехали.

«Грейдеры» хранили молчание.

Затем последовал скандал в доме чиновника казначейства Бромми Бругса. К нему кто-то забрался ночью в дом, и утром чиновник заявил, что в незваном госте он узнал Куту-Луку, который сбежал из клетки «Чёрных грейдеров».

Приехали эксперты из полиции, изучили следы взлома, установили, что был похищен драгоценный серебряный сервиз на двенадцать персон эпохи линии первых королей, сняли отпечатки пальцев, которые, как оказалось, принадлежали троллю, а не орку, поудивлялись троллю-домушнику, уехали.

«Грейдеры» хранили молчание.

Третий скандал инициировал городской клуб орков. По сути своей это был даже не клуб, а скорей община, защищающая права орков и отвечающая за дипломатические сношения с чисто орочьими поселениями вне Королевства. Пересмотрев матч «Знамён» и «Грейдеров» наверное в десятый раз, они всё-таки направили руководству клуба чёрных категоричное требование вернуть Куту-Луку обратно в больницу, так как действия их сородича на поле боя порочат всю достойную нацию орков.

Но зря они это затеяли – отдельные народы Королевства, такие как эльфы, люди, дроу, орки, гномы, давно забросили попытки уличить Королевский Спорт в расовой дискриминации и кого-то привлечь за это к ответственности. Там убивали и гнобили всех. КС не видел разницы в крепких пьяных гномах, остроухих горделивых эльфах и уж тем более энергичных непредсказуемых людях. Клуб орков должен был почувствовать себя очень сильно уязвлённым за всех орков мироздания, чтобы решиться тревожить «Грейдеров», Министерство спорта и физмагического развития и ведомство заведующего КС сира Арбита Камаха.

Они решились. «Чёрные грейдеры» отреагировали.

Приехали эксперты, продемонстрировали договор, на котором стояла подпись Куту-Луку, заметив при этом, что орк играет сам и если и порочит чью-то честь, то делает это исключительно по собственному разумению. Также эксперты выдали свидетельство из Лечебницы О’вала, что Куту-Луку признан в меру вменяемым.

Скандал рассосался, клуб орков ушёл, недовольно бурча.

Понемногу шумиха вокруг шамана улеглась. Но то была шумиха показательная, игра на публику, на рейтинги. Её раздували любители дешёвой популярности, паразитирующие на чужом раскрученном имени. Самая же страшная – суета незаметная, никуда не делась. Серьёзные люди знали, что Куту-Луку не исчез и не умер и скоро снова выйдет на игровое поле. А трупов после этого могло быть уже больше, чем один.

Именно поэтому в самом скором времени в больницу заявился странный посетитель. Симпатичная медсестра Уолла, которую Джорк старался всячески совращать, сообщила ему, что по его душу пришли. Он не успел дотянуться, чтобы ущипнуть её – Уолла привычно увернулась – и со вздохом велел впустить гостя. Это могло стать развлечением.

Варвару жутко надоело прохлаждаться в больнице. Он соскучился даже по обычно нелюбимым тренировкам, по «Шлему Муфлога», по богемной околоспортивной жизни. Однако наказ тренера был ясен: его должны были полностью обследовать, чтобы не возникло никаких сомнений, что смертельный удар психа-шамана оказался-таки вовсе не смертельным.

Посетителей было мало. Вернее, журналисты первые дни валили толпами, но их Джорк приказал не впускать. Иногда приходил Торвоир, редко, у него была жена и свои дела. Заглядывал рыжий Безиоз. На минутку забегала Джаэдра. Один раз явился даже тренер Стетер Рок, занёс деньги с небольшой надбавкой, пожелал в свойственной ему манере скорей вернуться в строй для колошматенья.

Нового гостя Джорк впустил от скуки и любопытства. Среднего роста человек, лет скорей меньше тридцати пяти, чем больше. Вьющиеся каштановые волосы, двухдневная щетина. Взгляд профессионально страдающего бессонницей человека. Он носил пиджак цвета тёмного изумруда и такого же цвета шляпу-котелок.

– Сир Джорк? – рассеянно взглянул на варвара гость. Взгляд у него был замутнённый. Он тут же по инерции соскользнул с варвара и запрыгал дальше по предметам и мебели в палате.

– Я. А ты что за фрукт?

– Фрукты в саду, сир Джорк.

– Если ты пришёл острить, парень, можешь убираться.

– Я пришёл по делу. На минуту.

– У меня есть минута, но я лучше почешусь, – хрюкнул Джорк и уселся на кровать. Нацедил себе пива из постоянно квартировавшегося на больничном столике бочонка.

Гость снял с головы тёмноизумрудный котелок, без приглашения уселся на застеленную каэйнарскую кровать. Бывшую каэйнарскую. Эльф переехал в одноместную палату, а Джорк более комфортно чувствовал себя один в четырёхместной.

Как подметил варвар, проведя в больнице уже много времени, про посетителя можно многое сказать, увидев, как он будет вести себя по приходу. Скромные ждут стоя. Нормальные подождут или в крайнем случае сразу усядутся на табурет, взятый от стены. Наглые мигом плюхнутся на кровать. Почему-то навестить Джорка являлись в основном те, кто предпочитал мягкую кровать.

Их надо расстелить, эти поганые кровати, осенило героя «Знамён». И ещё высморкаться на них. Тогда подумают, что на кроватях спят больные и не рискнут садиться.

Гость в тёмно-зелёном спокойно положил шляпу-котелок рядом и покосился на подушку с таким видом, будто готов был вырубиться суток на трое. Он переборол себя и с сожалением повернулся к варвару. Впрочем взор его сумел удержаться на Джорке лишь секунду, а затем снова скользнул куда-то дальше.

– Ваше поведение, сир, вызывает у меня настойчивое желание вышвырнуть вас вон, – подумав, изрёк Джорк.

– Не спешите, сир Джорк. Моё дело – ваш кровный интерес.

– Кровный интерес слово невкусное. И вообще спортсмены не любят крови.

– Зато кровь течёт из спортсменов, – парировал гость. – Например из Альберта Джиххена.

Было видно, что встреча не доставляет и ему особого удовольствия. Буквально физически ощущалось его желание поспать.

Хлебнув ещё пива, Джорк мрачно уставился на гостя. Не стоило тому упоминать глупо погибшего приятеля, на кремацию которого он не попал. Запись на меркраны не велась, поэтому варвар только представлял, а слухи это красочно расписывали, как всего усыпанного лентами «Знамён Знамён» и цветами Джиххена под гимн команды сжёг подобающе печальный траурный файермастер.

Джорк допил пиво и приготовился встать, чтобы впихнуть шляпу-котелок в рот гостя. Гость между тем сказал:

– Жаль Альберта. Его внезапная смерть создала большую суматоху.

Эти слова остановили брутальный порыв Джорка, заставив его остаться на кровати и налить себе ещё пива.

– Ты знал Джиххена?

– Я всех знаю, – устало, без тени самодовольства сказал гость.

– Пришёл рассказать о его детишках?

– Нет, сир Джорк. Я пришёл задать вам пару вопросов.

– А ты кто вообще?

Гость бросил на игрока «Знамён» ещё один рассеянный взгляд, ушедший секунду спустя в иные измерения.

– Роберт Сильван. Но меня все называют Гнилой. Зовите, как вам заблагорассудится. Я привык.

– Гнилой, – хрюкнул Джорк в кружку, обдав бороду пеной. – Гнилой. А с чего мне тебя вообще как-то звать?

– Ответьте на пару вопросов, сир Джорк. Вам же всё равно нечего делать.

Подумав, варвар признал, что делать ему действительно нечего. И согласился. Сильван расспросил его о случившемся на матче, о смерти Джиххена, о припадке шамана в финале. В конце концов, Джорк не выдержал и в грубой форме поинтересовался, зачем ему всё это надо.

– Я не из прессы, если вы об этом.

– Я уже понял, иначе и говорить с тобой не стал.

– Я оказываю услуги королевцам и организациям. Услуги детективного характера, – устало объяснил Сильван, будто ему приходится объяснять это по тридцать раз на день.

– Шпик, – фыркнул Джорк.

– Пускай, шпик, – согласился гость. – Если что, обращайтесь.

– К чёрту. Честным людям шпики не нужны.

Роберт Сильван наградил его рассеянным взглядом и надел на голову шляпу-котелок. Встал с кровати. Обернулся, поправил покрывало.

– Стой, ты куда?

– Пойду к нечестным людям. Займусь другими грязными делами. У вас тут я глотнул свежего воздуха.

Кивнув, он покинул палату. Джорк остался, в недоумении гадая, что странный парень хотел сказать последней фразой. Сделал комплимент или поржал над ним.

– Точно гнилой, – буркнул Джорк, наливая себе вновь полную кружку и выбрасывая Сильвана из головы.

Потекли обычные дни большого перерыва между Пятерями. Дни рекламы, трансфера, тренировок. Дни, когда «Шлем Муфлога» не полнится вопящими в предвкушении зрителями и нервничающими в ожидании игроками. Дни, когда на меркранах показывают сюжеты про жизнь северных кусиков и северных варваров. Дни, когда Королевский Спорт отходит в умах королевцев на второй план, а на сцене толпятся заботы о хлебе насущном, о войне, о политике, о религии, о других развлечениях. Дни ерунды. Королевский спорт – мысль Королевства. А сон мысли порождает чудовищ.

Джорк только что вышел из больницы в приятный солнечный день. Вокруг безмолвствовал спальный район, где не лязгали кареты, не топали кони. Варвару было хорошо. Он решил пешком прогуляться до отеля «Принц, которого не повесили», в котором многие чемпионы предпочитали снимать номера.

По дороге он не отказал себе в удовольствии зайти в бар и выпить кружку пива.

Добравшись до «Принца, которого не повесели», Джорк увидел, что на его адрес пришли два письма. Он сотворил очищающий знак над письменами, улёгся на трёхспальную кровать и начал медленно по слогам читать корреспонденцию.

На авторе первого же произошла заминка. Джорк забыл сразу две буквы. Такое бывало. К письменности он с малых лет испытывал суеверный страх, привитый на его малой родине: передавать слова закорючками считалось признаком злого колдовства. Но окунувшись в цивилизованный мир Королевского Спорта, начав карьеру, варвар немного изменил своё мнение. Подсознательно он верил, что буквы зло, но признавал, что это необходимое зло. Как война, как похмелье. Если он хотел чего-то добиться, то должен был научиться читать. И он учился. Тайно. Редко. Потому что боялся, что какой-нибудь репортёр поймает его в обнимку с учебником.

Вот и сейчас Джорк с прискорбием понял, что настала пора посетить библиотеку. Если он забывал букву, то вспомнить сам никак не мог, а хранить книги дома традиционно считал святотатством.

Ближайшая библиотека – библиотека имени Ксаны Оверхит – находилась в двух кварталах от «Принца» на пересечении Бровников и проспекта Золотой Нити. Но идти туда надо было проулками, чтобы никто не заметил. Джорк накинул мешковатый плащ с капюшоном, прицепил себе усы. На его малой родине все носили бороды и только крупнейшие военачальники могли позволить себе усы.

Выйдя из отеля, Джорк поспешил пересечь улицу и скрыться во дворике. Он так и не полюбил город после северных просторов, но научился ориентироваться в нём, так же как научился писать и читать.

Поплутав немного привычными окольными путями, Джорк как можно незаметней поднялся (почти пробежал) по широким ступеням, лавируя между студентами и нищими, в большом числе сидящими там. Перед раскрытыми дверями огляделся: никто ли не следит? Никто не следил.

Внутри Джорка ожидал сюрприз. Сюрпризище. Холл перегородили сдвинутыми столами, а посередине за конторкой сидел седой клерк в очках, а рядом с ним ковырял в носу полицейский. Варвар потоптался, поматерился, так как не любил неожиданности, но всё-таки подошёл к проходу.

Постучал по конторке, чтобы разбудить клерка. Тот поднял к нему кривой нос с большой круглой бородавкой.

– Вы первый раз в нашей библиотеке, сир?

– Сорок первый, – буркнул варвар, стараясь говорить изменённым голосом.

– Значит есть карточка. Как зовут?

Брови варвара сгустились как тучи.

– Зачем вам?

– Приказ вышел. Теперь все посетители заполняют анкету о себе, если пришли первый раз. А потом мы уже знаем, кто находится в здании, кто нет.

Хрень какая-то, подумал Джорк. А вслух сказал:

– И что?

– Если у нас нет вашей карты, значит сейчас мы должны её заполнить. Иначе вам туда, – скрюченный палец показал на дверь. Полицейский за его спиной шумно высморкался.

– Чёртовы порядки! – возмутился Джорк. Его поддержал уханьем кто-то из читающих по ту сторону клерка. Но делать было нечего, проход закрыт. Варвар согласился заполнить анкету для карточки. Наврал про имя, про возраст, про место обитания. Только с полом наврать не получилось.

В общем, Джорк представился Каэйнаром. На эльфа он мало походил, но видимо клерк привык к подобным несоответствиям.

Пройдя, через пост, Джорк прокрался среди шкафов к разделу обучающей литературы. Там никого не было, и варвар с оглядкой умыкнул два учебника. Так же осторожно прокрался к свободному столу, уселся лицом к стене. И едва начал искать проблемные буквы, водя по строчкам письма мозолистым пальцем, как сзади к нему подошли.

– Добрый день, сир Джорк. Не ожидал вас здесь увидеть.

Варвар вздрогнул как от удара. Его даже охватила паника. Позор! Попасться кому-то знакомому! И так глупо.

– Ты обознался, – буркнул он.

– Пусть обознался, – согласился заспинный субъект. – Значит, пойду удостоверюсь, никто ли раньше не видел здесь игрока «Знамён Знамён». С КНИГАМИ.

Пришлось обернуться. Со свирепым выражением на лице. От гримасы бутафорские усы наполовину съехали вниз. За спиной его стоял с невыспавшимся усталым лицом Роберт Сильван. Притворяться не имело смысла.

– Чего тебе здесь надо?

– А вам? – вежливо наклонил голову Гнилой.

– Опять допрашиваешь меня, шпик?

– Зачем мне это, сир Джорк? Спрошу при случае у кого-нибудь. Так просто, ради интереса, – его взгляд замер ненадолго на варваре, потом порхнул на книги в его руках, потом перебрался на соседний стол и унёсся дальше.

– Я брал книги… э-э-э… для племянника, – соврал Джорк.

– Разве это магазин, а не библиотека? И разве у вас появились родственники в городе? Я думал они все далеко на севере.

Гнилой был возмутительно хорошо информирован.

– Выбираю книгу, чтобы… э-э-э… купить потом и послать на родину.

– Нда, – устало вздохнул Роберт Сильван, прикрывая глаза и поправляя шляпу-котелок. – Север учится читать. Мир удивляет меня каждый день.

Весь его вид показывал, что ему хочется побить такой удивительный мир. Только перед этим недельку подремать.

– А ты что здесь делаешь? – пошёл в наступление Джорк. – Твоя очередь говорить.

– Мы что, в игры играем?

Игрок «Знамён» смутился. Он уже успел проклясть детектива сто раз. Хотел врезать ему, но боялся, что тогда Сильван точно раскроет его тайну.

– Не играем, – буркнул варвар, прилаживая на место усы.

– Я поднимал информацию по делу Куту-Луку, – внезапно сообщил Гнилой. – Устанавливал, на чём он специализируется. С чего начинал, к чему пришёл. Как он дерётся и убивает.

– И как? – растерянно спросил Джорк.

– Информации о нём очень мало. Не зря же он был агентом. Использовал природную магию. И силу дикости. Это когда ярость переходит в смерть или иной урон. Смертельный удар. Взгляд ненависти. Крик безумия. Другие инструменты выражения агрессии. Вам интересно?

Этот переданный полусонным голосом кусок информации варвар проглотил с приоткрытым ртом. Он с трудом сообразил захлопнуть его и помотать головой:

– Занимательно.

Гнилой устало кивнул.

– Я думаю, раз дела закончены, и вы выбрали книги для своего племянника, мы смело можем покинуть библиотеку.

– Э-э-э… нет. Я ещё не определился. Думаю, мне стоит рассмотреть другие варианты.

– Ну, дело ваше, сир Джорк. Советую вам выбрать автора с инициалами И.Н.

Высказавшись таким образом, Роберт Сильван направился к клерку на входе.

Что он хотел этим сказать?

– До свидания, сир Дью, – попрощался клерк с Гнилым. И этот себе имя придумал, фыркнул Джорк. Сколько интересно идиотов назвались настоящими именами? Потом его мысли вернулись к детективу. Варвар в который раз поразился точности его прозвища. По-другому этого человека назвать было просто нельзя. Гнилым было даже послевкусие после общения с ним.

Вернувшись к прерванному занятию, Джорк смекнул к чему были слова Сильвана про инициалы. И и Н. – как раз эти буквы он забыл. Они стояли в начале имени автора письма.

Читал знамёнщик долго. Вслух и по слогам, а всё оттого, что один излишне образованный фанат в сложных эпитетах выражал своё восхищение игрой «ЗЗ» и его, Джорка, в частности. Джорк до последнего выискивал в его писанине что-то важное, но в конце концов с руганью отправил в мусорное ведро. Другое письмо было коротким и по делу. Завершив чтение, варвар сменил дома маскировку на обычный наряд, спрятал оставшееся письмо в сейф и отправился на тренировку.

На этот раз тренировка проходила на арендованном совместно с «Колонными львами» поле. На трибунах сидело десятка два зрителей, фанатов и просто скучающих бездельников. Стетер Рок сразу перешёл к делу. В свете последних событий он решил сделать упор на давление массой одного особого игрока. Первым роль этого несчастного с опаской принял Торрик, молодой и перспективный бегун «ЗЗ».

Особому игроку выдали его отличительную черту: зелёную маску, изображавшую оскаленное лицо орка: такие последнее время пестрели на ком ни попадя. Орочий бум ещё не сошёл на нет.

По знаку Рока почти половина команды навалилась на Торрика. Он бросался из стороны в сторону, извивался ужом и сумел-таки выскользнуть из-под груды тел. Но злот потерял. Тренер кивнул ему, сделав запись в блокноте. Следующим он указал на полугнома Друирака. Тот сглотнул, принимая маску от украшенного кровоподтёками бегуна.

Полугном даже не сумел вылезти из кучи-малы.

– Чёрт вас подери! – выругался Стетер Рок, покручивая свой ус. – Мы здесь не просто валим всех подряд, идиоты. Мы готовимся к битве с одним очень сильным, ловким и магически подкованным существом, – по маске можно было догадаться, что тренер вещает о Куту-Луку. – Так что извольте не тупо прыгать с разинутыми ртами, а применить какие-нибудь тактические построения. Ну-ка разбейтесь на обычные связки. А ты, Джорк, изображай особого игрока. Врачи, унесите Друирака быстрее. И через десять минут верните мне его здоровым.

Оказалось, что когда команда работает по своим привычным связкам, получать тумаки гораздо больнее. Джорк в маске, закрывавшей обзор и воняющей немытыми волосами, разбрасывал всех точными ударами, пока нога Ханши не подсекла его, а Каэйнар с удовольствием не ткнул в грудь. Кто забрал злот, Джорк уже не увидел.

Он отполз в сторону, выплёвывая кровавые слюни. Медикам он сделал знак не подходить.

– Идиоты! – продолжил ругаться Рок, крутя ус сильнее. – Ну да я это предполагал. Поэтому привёл вам для изображения особого игрока одну зверушку, – Каэйнар наградил главного тренера вызывающим взглядом. – Чёрт, оговорился, одного гуманоида…

С этими словами он дал знак своим помощникам. Один из них убежал с поля. Раздались крики и какой-то мычащий хрип. Из ворот, ведущих в большие хозяйственные помещения стадиона, показались помощник Стетера Рока, патонатом Дэв и завхоз Агич, тащившие за крепкие верёвки из чрева стадиона кого-то усиленно упирающегося.

Чемпионы Королевского Спорта с опаской уставились на ворота. Некоторые зрители на трибунах привстали.

Наконец, глухо мыча, на свет белый показался огромный, покрытый коричневой шерстью минотавр. Две цепи были привязаны к его узловатым рукам, одна к ошейнику на шее. Из одежды на нём была одна грязная набедренная повязка. На рога бычьей головы с красными глазками кто-то предусмотрительно набил пробки.

Даже тренирующиеся на другой половине поля «Колонные львы» с ужасом уставились на появление новенького.

– Минотаврам запрещено играть в КС! – проблеял бледный экс-бухгалтер, так и оставшийся отбывать наказание в качестве пушечного мяса в команде.

– Кто у нас заговорил о законности! – радостно потёр руки Стетер Рок. Потом он обернулся к ужасной помеси быка и человека. – Руй, – гаркнул тренер. – Ты помнишь нашу договорённость?

Красные глазки замершего чудовища уставились на усатого широкого королевца. Он возвышался над не маленьким Стетером на добрых полтора метра.

– Ты – тренируешься с нами, – громко, раздельно выговаривая слова, прокричал Рок. – Мы – даём тебе трёх, слышишь – ТРЁХ, – он показал три пальца, – коров этой ночью. И жрачку.

Минотавр Руй наклонил рогатую голову. При большой фантазии можно было даже подумать, что он ухмыльнулся.

– Во погуляет зверюга, – тихо сказал вернувшийся от врачей Друирак.

Подбежали тренер «Львов» Дуэйн Корк и капитан Джаниссимо.

– Что здесь делает эта бестия? – высокомерно заявил Джаниссимо, полукровка из эльфа и человека.

– Тренируется, – односложно ответил Рок.

– Убери его с поля, Стетер, – пробасил тренер Корк, глядя на заместителя генерального директора «Знамён Знамён» по кадрам большими изумрудными глазами сквозь стёкла больших круглых очков.

– Дуэйн, это наша половина поля. Делайте на своей что хотите, не задевая нас. Мы будем делать то же самое, не задевая вас. Все при деле, и проблем ни черта нету. Договорились?

Руководство «Колонных львов» посовещалось и вернулось на свою половину. Но на минотавра они продолжали посматривать с явным неодобрением.

Отделив от остальных Джорка, Каэйнара, Друирака, Ханшу и экс-бухгалтера, Рок кинул им мяч и велел приготовиться. Затем покрутил ус и лучезарно улыбнулся. Одновременно все трое удерживающих Руя королевцев щёлкнули креплениями на верёвках, и минотавр оказался на свободе. Красные глазки моментально нашли мяч.

– Аклакс, – крикнул Рок магу-атакеру. – Прикрывай его, – он показал на роющего копытами землю Руя. Высокий Аклакс недоумённо кивнул, запрыгнул на Круг и начал совершать пассы руками.

– Вы, – обратился главный тренер к пятёрке игроков. – Повторите ту комбинацию, которой вы остановили шамана чёрных.

– Руй, – проорал Рок напоследок. – Бери ЗЛОТ!

Минотавр издал трубный рёв. Стетер Рок, осчастлививший всех тренерскими посылами, тут же поспешил отодвинуться от враз ставшего максимально приближенным к боевому места тренировки.

Бросив последний спокойный взгляд на мчавшуюся на них коричневую тушу, посеребрённую вдобавок какой-то магической защитной сетью, Джорк приготовился к худшему. И не зря. Повторить подвига, случившегося в матче с «Чёрными грейдерами», не удалось. Ревущий, мычащий и сопящий (очевидно в предвкушении награды) минотавр раскидал всех пятерых, а Друираку чуть не размозжил лысеющую голову копытом. Защита, вызванная Аклаксом, отразила две посланные Ханшей волшбы.

Когда Руй успокоился, Стетер Рок обрушился на охающих и стонущих знамёнщиков с громогласной руганью. Ругаться главный тренер любил.

На другой стороне поля ухохатывались прервавшие тренировку ради небывалого зрелища «Колонные львы».

Бычья голова довольно вертелась из стороны в сторону, пытаясь ухмыляться.

Минотавры на самом деле не играли в Королевский Спорт, прав был бывший бухгалтер. Они были тупее и агрессивнее огров и троллей вместе взятых и совсем не соблюдали правила. Хотя прямой закон, запрещающий выход человекобыков на поле, никогда не издавался, никто в настоящее время не пытался использовать их в игре. Поэтому тренировка с Руем была для игроков «Знамён» чертовски неприятным сюрпризом.

Стетер Рок немилосердно прогнал через Руя ещё с десяток разных составов знамёнщиков, пока наконец, поднятая в воздух магическим рывком Селитра точным ударом в лоб не заставила чудовище растянуться на земле, выронив злот. Его глазки очумело шарили по сторонам.

Приказав накинуть на минотавра цепи, пока он не взбесился, главный тренер «ЗЗ» довольно покрутил ус.

– Молодцы. Вы нашли ключик к опасному противнику. Но произошло это с десятой, если не двадцатой попытки. На поле вас давно бы разгромили. Так что к завтрашнему дню каждый расскажет мне свои соображения по поводу перехвата и обхода таких вот бугаёв. Магическое прикрытие пока не рассматриваем. Свободны.

Получив домашнее задание, Джорк подошёл посмотреть на «Колонных львов». Они деловито проводили круговую распасовку. Маги с Кругов вносили помехи в траекторию полёта злота и отбивали его от себя чарами в непредсказуемом направлении.

Увидев варвара, Торвоир лихой водяной плетью переправил мяч на противоположенную сторону Круга и подбежал к нему.

– Как здоровье?

– На двух таких как ты хватит, – ухмыльнулся Джорк.

– Миссиль сегодня ужин готовит. Просила тебя позвать. Приходи, – полузащитник «Львов» замялся. – Но только один. Без незнакомых баб.

Ручища Джорка хлопнула по узкому плечу друга.

– Без проблем, Тор. Обожру тебя вечером.

Он развернулся и пошёл по зелёной траве к выходу с поля. Торвоир задумчиво скривил рот. Такая покладистость неугомонного варвара выглядела подозрительной. Но тут его окликнул тренер, и полузащитник с магическим уклоном вернулся в Круг.

В это время переодевшийся Джорк поймал карету и направился в штаб-квартиру своей команды. Он хотел узнать о будущей игре, чтобы решить насколько часто надо посещать тренировки. От объятий минотавра до сих пор ломило кости.

Штаб-квартира «Знамён Знамён» находилась на улице Четвёртой Победы в вытянутом двухэтажном здании из красного кирпича. Раньше там сидели чиновники двух государственных учреждений: районного управления полиции и службы борьбы с противозаконным иллюзионом и подделками. Потом полицейских перевели в другое здание, а службу объединили с управлением контроля магического вмешательства в дела Королевства. В пустое здание сразу перебрались 2 команды КС. Одна вскоре обанкротилась и самоликвидировалась, её долю выкупили начинающие идти в гору бездомные «Знамёна». Вскоре они заняли четвёртое место в высшем дивизионе, и руководство клуба посчитало, что им мало половины здания. «Знамёна» сошлись стенка на стенку со своими соседями и с помощью их крови составили договор, что у них нет больше соседей. В те давние времена такие договоры были в порядке вещей.

Теперь на доме 18 по улице Четвёртой Победы красовалась табличка, выполненная чёрным и красным:

Договорное предприятие

команда Королевского Спорта

клуб «Знамёна знамён»

(невоенная, неторговая, нерелигиозная, негосударственная организация).

Вход только для аппарата команды или по пропускам или по разрешению.

Для воспрепятствования входа посторонних

и

в случае несанкционированного доступа

охрана здания имеет право применять насильственное воздействие

до магического уровня включительно.

Добро пожаловать!

Под этой табличкой Джорк вышел и отпустил карету. Минул пост охраны, коридор, разветвляющийся в двух направлениях, поднялся на второй этаж, постучался в дверь к зам.ген.директора по планированию Фердинанду Феликсу, вечно больному пожилому скелету, неизвестно почему до сих пор не лежащему в могиле.

Как он и подозревал, на стук никто не ответил. После игры с «Чёрными грейдерами» Феликс появился только один раз, слышал Джорк, а потом опять отправился болеть в неизвестном направлении.

Не зная, что делать, варвар вышел в коридор, дугой огибающий половину второго этажа здания. В окна светило заходящее солнце, на стенах висели плакаты, календари, грамоты, фотографии, сделанные колдовскими глазеньками. Иногда проходили, шурша бумагами, сотрудники административного аппарата клуба.

Джорк спросил у одного юноши с выпуклыми глазами, когда появится Фердинанд Феликс, на что тот испуганно замотал головой и постарался обогнуть варвара по максимально возможной дуге. Эта неудачная попытка сшибла со стены календарь, отчего клерк жутко смутился.

– Так будет Феликс или нет? – раздражённо повторил вопрос игрок.

– Нет, сир Джорк, – пробормотал юноша, сгрёб свои бумаги и, повесив на место календарь, быстро убежал.

Ругаясь себе в бороду, Джорк дошёл практически до конца коридора, миновав по инерции выход на лестницу, и пришёл в себя, только уткнувшись головой в закрытую дверь, ведущую в хозяйственный блок. В обычно безлюдных и тихих к концу дня помещениях слышались какие-то звуки. Скрип и шелест бумаг.

Осторожно подкравшись к двери, варвар убедился, что она не закрыта, а лишь прикрыта. Свои бы так не сделали, подумал он.

С мастерством, которому позавидовал бы любой охотник, могучий варвар бесшумно отворил дверь и по тёмному коридорчику, заставленному стопками бумажек и коробками, двинулся к источнику звука. Из голенища он достал длинный нож.

Скрипели и шуршали в архиве команды, где Джорк с Селитрой однажды за провинность таскали фолианты и случайно переспали. Чуть не споткнувшись в последний момент о деревянный ящик, Джорк проклял завхоза Агича, допустившего в доверенном ему помещении такой бардак.

Заглянув в архив, Джорк немного расслабился. На стремянке балансировала, роясь в квадратных отделениях, где лежали папки и свёртки, фигура в тёмно-зелёном плаще с капюшоном. Фигура увлечённо что-то искала, перебирая документы.

– Ага, – прорычал варвар, начав скрещивать руки на груди и выпрямляться.

Фигура среагировала мгновенно. В знамёнщика полетел маленький шарик, от которого он едва успел увернуться. Шарик хлопнул, ударившись о дверь, распространив вокруг клубы густого дыма. В этих клубах было не только сложно что-то разглядеть, но и гасли также все звуки. Джорк закричал абсолютно беззвучно, пытаясь поднять тревогу, растопырил руки и преградил выход из помещения.

Имей непрошенный гость чуть больше выдержки и терпения, он бы не стал кидаться на свободу так поспешно. Но он впал в панику, сделал отчаянный рывок и угодил прямо в железные объятия Джорка. Попытавшись провести несколько болевых приёмов, взломщик-неудачник схлопотал чувствительный хлопок по голове, отчего его трепыхания сразу резко ослабли, а затем к его горлу был приставлен нож.

Варвар мог собою гордиться. Другой бы не успел так быстро сориентироваться и схватить вора.

Постепенно клубы дыма рассеивались, вместе с этим слух начал улавливать разные звуки, в том числе учащённое дыхание обоих соперников.

Джорк рывком развернул пленника и сдёрнул с него капюшон.

– Чёрт возьми! – воскликнул он. – Сир Роберт Сильван, если не ошибаюсь. Что ты тут делаешь?!

Это на самом деле был немного помятый детектив. Он уже прекратил сопротивляться и с усталым спокойствием шарил взглядом по комнате. Складывалось впечатление, что он сейчас уснёт в крепких объятиях игрока «Знамён».

– Сир Джорк, – кивнул Сильван. – Вы можете отпустить меня. Я никуда не убегу.

– Ага. И бомбой тоже не швырнёшь. Знаю я вас, шпиков поганых, – неприязненно посмотрел он в невыспавшееся лицо.

– Даю слово.

– Засунь его себе в жопу. Так… руки поднял, развёл в стороны. Да не верти головой.

Джорк обыскал детектива, вынул у него небольшую дубинку, какой-то мешок с кругляшками внутри (наверное, дымными шариками), кошель. Потом оттолкнул от себя.

– Говори, Гнилой, что ты вынюхивал в нашем штабе. Иначе твоя гнилая карьера шпика закончится к чертям кусячим.

Как обычно прыгающий по окружающим предметам взгляд Сильвана уткнулся на секунду или две в варвара, тут же, впрочем, соскользнул на нож, затем на своё конфискованное имущество.

– Я расследую дело Куту-Луку, – устало вымолвил он. – Мне понадобилась информация об Альберте Джиххене. Его личное дело.

– Идиот, – презрительно фыркнул Джорк. – Такие вещи хранятся у директора в сейфе, некоторые копии у тренера.

– Вы ошибайтесь, сир Джорк. Дела МЁРТВЫХ игроков передаются в архив.

Опять напоминание о том, что Джиххен умер. Гнилой определённо напрашивался на то, чтобы ему пересчитали рёбра. Вполне даже вероятно, что Джорк проделал бы это длинным ножом.

– Я хочу предложить вам сделку, – не дал ему времени разозлиться детектив.

Варвар саркастически ухмыльнулся:

– Разве ты в том положении, чтобы торговать на базаре? Морковку мне хочешь продать? Или репку?

Он громко заржал своей шутке.

– Хочу предложить отомстить убийцам мага Альберта Джиххена.

– Луку? – прохрипел Джорк.

– Он орудие. Я про тех, кто додумался натравить психически неуравновешенного убийцу на игроков. Я и мои наниматели считают, что это незаконно. Если это доказать – сир Куту-Луку вернётся на лечение, а выдумщики из руководства «Чёрных грейдеров» покинут Королевский Спорт навсегда.

И опять Джорку показалась подозрительной такая откровенность. Конечно, Сильван находился в трудной ситуации: незаконное проникновение в архив клуба грозило тюрьмой. Но чтобы вот так взять и раскрыть карты, не попытавшись хотя бы подкупить банальными дакатами – это было странно.

Джорк при всей его варварской показной глупости, неплохо разбирался в людях. Обычно чувствовал, если его водят за нос или пытаются во что-то втянуть. Сейчас вот Гнилой явно пытался его во что-то втянуть.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.