Ирина Бутузова
Ян и его драконы. Беспокойный замок

Вместо предисловия (коротко о мире)

Однажды мир содрогнулся. Из маленькой научной станции в пустыне вырвался свет, который распорол ткань пространства, оставив безобразный шрам. Оттуда вырвалась магия, которая, вторгаясь в новое пространство, меняла законы и формы мира. Катаклизмы смели одни материки и до неузнаваемости изменили другие. Человечество почти вымерло… Когда явился ОН – СПАСИТЕЛЬ. И, жертвуя собой, проник на станцию и закрыл щель в пространстве.

Но мир уже изменился, и в новом мире появились – ПОСЛЕДОВАТЕЛИ. Числом ровно 12, и по их числу были созданы основные правила выживания в этом новом мире.

Тогда же ворвавшаяся магия изменила и существ, так ящерицы, обитавшие в пустыне, превратились в огромных чудовищ, названных – ДРАКОНЫ.

Время шло, люди выжили и увеличили свою численность, отстраивали города и изучали новый мир. Драконы тоже менялись. Магия одарила их разумом, и часть из них отделилась, уйдя на новый континент посредине Бескрайнего океана.

Обрывки прошлого прорывались в настоящее из сказок, легенд и преданий. Обрастая догмами, домыслами и правилами.

Долгое время магия оставалась спонтанной и неуправляемой. Носителей боялись и преследовали. Загнанные в угол маги, пытаясь выжить, творили страшные вещи, чем вызывали еще большую ненависть. Круг замкнулся. Пока однажды, позаимствовав число 12, кучка магов не создала свой круг и свой город. Укрыв его барьером. Так человечество разделилось, и катаклизмы уже другого характера сотрясли новое общество. В итоге долгого противостояния, на краю гибели… Люди воззвали к Богу. Так появилась «Святая церковь», которая была призвана установить баланс между магами и не магами. Хрупкое равновесие продержалось недолго, набирая силу, Церковь загнала магов в жёсткие рамки. Ограничив её применение и взяв обучение под своё ведомство. Существующие маги обязаны были не только получить разрешение на свою деятельность, но и постоянно доказывать свою верность Богу и Церкви.

Конфликт назревал, и однажды маги подняли бунт, потребовав свободы и независимости. Понимая, что Церковь не справится с такой силой, была создана «Коллегия Магов», которая со временем стала грозной силой и получила свою независимость. Но для того чтобы оказывать магические услуги, всё ещё требовалось разрешение и одобрение Церкви.

Наконец, разобравшись с внутренними противоречиями, люди, а точнее «лучшие» из них – Короли и Властители, начали решать территориальные. Стычки и мелкие войны пронеслись по новым континентам. Меняя границы государств.

Именно в таком мире родился наш герой. В семье графа, на территории одного из самых крупных королевств континента. Его жизнь была бурной и насыщенной, что в итоге сделало его «Убийцей драконов» и довольно известной личностью. Но мы начнём с того момента, когда его жизнь бесповоротно изменилась. Когда вместо того чтобы убить, он спас....

Глава 01. Маленькие бестии

Настойчивый, скрежещущий звук лез в уши, ввинчивался в голову и застревал где-то там. Голова разламывалась. Ян обхватил её руками и с трудом разлепил веки.

Нет, звук ему не приснился. Он сел на кровати и поёжился – холодно. Посмотрел в окно – маленькое и узкое, решётка опять оплавлена. Звук шёл из-за двери, а под ней подозрительно блестел пол. Лёд?! Снова. Он устало цыкнул. Да когда это уже закончится?

Последнее время его дом стал походить на осаждённую крепость. Нет, они не пытались его убить, он даже верил, что они это не со зла. Просто возраст у них такой – переходный. И этот переход давался ему с большими трудностями. Спать ложиться приходилось только в этой маленькой комнате, проверяя решётки на окнах и запирая на все засовы тяжеленную дверь, иначе он рисковал проснуться от очень неприятных ощущений. Решётки приходилось менять каждую неделю, дверь реже. Небольшие запасы ценностей, что он с таким трудом отбирал у драконов, стремительно заканчивались. А всё из-за минутной слабости! Ян до боли стиснул зубы.

Убив очередного дракона и упаковав честно заработанное добро, он уже собирался уезжать, как увидел их. Крохотные, не больше ящерки, четыре дракончика прятались в каменной чаше и огромными глазами смотрели на него. Ян забрал их с собой, пожалел.

А теперь за это расплачивается.

Драконы поначалу совсем не доставляли неприятностей. Маленькие и милые – с каким удовольствием он показывал их знакомым. Да и не только знакомым. Ему льстило внимание окружающих. Вот вроде бы раньше он такого за собой не замечал, а тут словно подменили.

Особенно они нравились женщинам, те готовы были тащиться за многие километры, чтобы увидеть его чудесных питомцев. С восторгом и оханьем эти клуши прыгали вокруг них, осыпая любовью и заботой. Надо признать, ему тоже перепадало, и не только внимание. В целом он был доволен. Но… Шло время, драконы росли.

Он до сих пор с ужасом вспоминал неделю, когда у них резались первые зубы. Эти маленькие оторвы сгрызли всю мебель, и не только деревянную, даже металл больше напоминал грязные лужи. Новую мебель он заказал из морёного дуба. В какую астрономическую сумму это ему встало, он даже вспоминать не хотел.

Именно с той поры они поставили себе целью испортить его жизнь, другого объяснения он этому никак не мог найти. Как только он смыкал веки, чтобы уйти в объятия страны снов, так тут же сверху наваливалась тяжесть, а в бок упиралось что-то твёрдое или колючее. Обслюнявленные простыни и изжёванные наволочки по утрам. И он стал запирать дверь на ночь. И каждый вечер они скулили под дверью, да ещё и невыносимо жалобно.

Поначалу Ян открывал им дверь, четыре комочка сидели рядком, прижавшись друг к другу, и плакали. Он бы сам не поверил, скажи ему кто такое, но вот же… Четыре пары огромных глаз смотрели на него с укором. Он брал их на руки, объяснял, что они уже большие и ему тоже надо спать, хотя бы иногда. Гладил им крылышки. Они засыпали у него на руках, он относил их в другую комнату, клал в кровать… В ИХ кровать, точно такую же, как у него. Боясь даже дышать, бесшумно, словно призрак, выскальзывая за дверь, но через пять минут скулёж снова начинался у двери. Засыпали все пятеро умученные, и под самый рассвет.

Разок он сжалился и оставил их у себя, так они снова изжевали всю постель. Погрызли всё, что нашли. А уж про синяки, ссадины и царапины от шипов можно было рассказывать неделю. Так что фигушки – лучше он поплачет вместе с ними, но ночь поспит спокойно.

А недавно у них появились стихийные способности, и дом стал походить на полосу препятствий старика Сварга, а он снова почувствовал себя его учеником, и ему это абсолютно не нравилось. Тонкий ледяной паркет в коридорах, обгоревшие балки, которые так и ждали подходящего момента, чтобы обрушиться на голову зазевавшегося человека. Маленькие зелёные лужи на ступеньках – яд, ещё не смертельный, но если по неосмотрительности влезть голой рукой, то кожу жгло сильно, а потом всё ещё и чесалось. Внезапные вспышки огня, дым в зале.

А последний вообще чудо – внезапно исчезал, а потом появлялся в самом неожиданном месте. Кусал за ноги, переворачивал подносы и столы с едой. Даже через закрытую на засовы дверь умудрялся проникнуть в комнату. Сколько раз он просыпался от давления на грудь, открывал глаза и видел перед собой маленькую зубастую морду. И ладно бы только к нему таким образом, но нет, доставалось и слугам. И именно этот сорванец почти выжил немногочисленных оставшихся слуг. А вчера к нему заходила экономка с кухаркой, заявив, что их силы закончились, и они тоже уходят. И даже посуленные золотые горы их, увы, не остановили. И вот теперь в замке были только Ян и его драконы.

Доспехи Ян уже воспринимал как вторую кожу, частенько не снимая их даже на ночь. Нет, не железные, другие, и даже не боевые, ибо и в них спать мало удовольствия, несмотря на то что они были созданы из костей и кожи драконов и были легче и прочнее обычных. Ему пришлось заказать себе новые кожаные доспехи с усиленной защитой от магического разрушения. На что ушли почти все припасённые на чёрный день деньги.

Ян осторожно дотронулся до двери, гадая, что будет на этот раз? Огонь или лёд? Холодная. Он отодвинул засовы и выглянул наружу. Пусто и тихо. Поёжился от мурашек, внезапно, словно табун лошадей, пробежавших у него по спине. Нарочито громко стуча каблуками, он прошёл по коридору. И что удивительно? Никто на него даже не прыгнул! Он поёжился ещё раз. Ухо уловило тихий хруст и чавканье. Дойдя до конца, Ян осторожно заглянул на кухню и озадаченно почесал затылок.

На столе лежали тушки разорванных птиц, а его маленькие драконы ковырялись в перьях, брезгливо размазывая кишки и кровь по столу. Часть птиц была обгоревшая, часть замороженная, остальные просто разорванные. Довольный хруст и чавканье дружно раздавалось из всех четырёх пастей. Зато сразу понятно, почему было тихо. Ну вот откуда? Ян снова озадаченно почесал затылок и огляделся. Понятно, что последствия его ещё нагонят, но то, что они так заняты, даже хорошо, возможно, сегодня он тоже сможет спокойно позавтракать. А с остальным… С остальным – он будет разбираться потом.

Глава 02. Кузнец

Оглядев кухню, Ян понял, что завтракать ему, собственно, и нечем. Он досадливо цыкнул, задумавшись о том, что нужно как-то набрать новых слуг. Задача казалась неразрешимой, и, пытаясь её хоть как-то разложить на мелкие этапы с разумными допущениями, он так ушёл в себя, что резко вздрогнул, когда сзади внезапно кашлянули. Ян оглянулся, а чавканье и хруст от стола смолкли.

В дверном проёме толкались двое – староста деревеньки, что находилась неподалёку от его замка, и огромный мужик – видимо, кузнец. Ян вздохнул:

– Ко мне?

Двое неуверенно кивнули, косясь на мелких чудовищ, под взглядами которых им сразу стало очень неуютно.

– Милорд, мы чего пришли, – тихонько начал староста, – ваши драконы… Эээ…, – старик замялся, косясь на четвёрку, которая, бросив трапезу, уселась на край стола и внимательно прислушивалась, – великолепны и милы, – нашёлся староста, а Ян одобрительно хмыкнул, – но, видимо, они были голодные и немного поохотились…

Дракончики предупредительно зарычали, а над одним из них поднялась струйка дыма. Ян давно подозревал, что они прекрасно понимают речь, а то и мысли читают напрямую. Староста сразу стушевался и спрятался за спину мужика, осторожно зыркая глазами в сторону драконов, а ведь явно пришёл за компенсацией. Ян ухмыльнулся шире, помогать в данном вопросе он ему явно не собирался. Да и наблюдать за развитием событий было очень увлекательно. Утро становилось интересным.

– Эмм… ну, – старик никак не мог поймать мысль, так внезапно покинувшую его седую голову, – вы и сами видите, охота удалась, – он ткнул в сторону стола, жалобно глядя на Яна, – только вот, ваша милость, мы совсем же без птицы остались… Как же нам теперь-то?

Ян молчал и грозно смотрел на пришедших. У него тоже было всё не очень, и пусть правда была на стороне старосты, но заплатить ему было нечем. Драконы, словно поняв его настроение, раскрыли пасти и не менее грозно посмотрели в сторону двери. Староста ойкнул и чуть присел на слабеющих ногах, вцепившись руками в рубаху мужика, который спокойно стоял и, улыбаясь, смотрел на мелких, что было как раз самым удивительным.

– С другой стороны, что той птицы-то было, – промямлил старик, ища поддержки у кузнеца, и, поняв, что тот ему в этом не помощник, продолжил, – придумаем что-нибудь, – старосту начинало нервно трясти, видимо, он представил себя на месте той самой птицы. Он сглотнул и, сменив тон на лесть, добавил, – мы тут вот вам собрали корзинку… С едой. Милорд, вы уж не серчайте, только попросите своих драконов охотиться в лесу? Там птицы много, и с перьями, и с шерстью… и в озере ещё плавает тоже.

Он явно намекал на рыбу. Ян еле сдерживал смех, а старик махнул рукой, и второй мужик из-за широкой спины вытащил корзинку. Что было весьма вовремя, так как живот уже сводило от голода.

– Хорошо, – Ян нарочно тяжело вздохнул и сморщился, словно соглашался на сделку с дьяволом, не меньше, – я с ними поговорю. Ещё что-нибудь?

– Эээ, у меня нет…, – староста попятился, – а вот наш кузнец…, – старик поморщился, шлёпая губами, видимо, сама мысль была настолько странной, что ему никак не получалось найти нужные слова, – он бы остаться хотел, – староста виновато смотрел на Яна, а тот удивлённо на кузнеца, – в вашем замке, милорд… Эээ… поработать как бы.

– Какое странное желание, – протянул Ян и широко улыбнулся. Чем дальше, тем интересней и интересней, – с чего это вдруг?

Староста пожал плечами, а мужик подошёл к драконам. Ян удивлённо моргнул, по достоинству оценив происходящее, и ведь ни разу не испугался. Кузнец поставил корзинку и кашлянул.

– Я же с детства мечтал на драконов посмотреть, а тут аж четыре, – голос у него был низкий, глухой, – я же знаю, у вас со слугами сейчас не очень.

Кузнец замолчал, подбирая слова, а Ян поморщился, хотя оно и понятно – большинство слуг были как раз из той самой деревни.

– Разрешите, милорд? – губы кузнеца растянулись в почти детской улыбке, что выглядело с его габаритами ну очень странно, – я же не только ковать могу, а и так по хозяйству, чем ещё помочь…

Ян с трудом удержался от радостного возгласа, так как это было ну очень вовремя. Утро на глазах становилось всё добрее и добрее.

– Ну что же, оставайся, – великодушно разрешил Ян и усмехнулся, ногой отодвигая корзинку от стола, так как четыре любопытных морды уже заглядывали туда, и это грозило ему остаться голодным. Он грозно посмотрел на них и отчётливо подумал: «Моё», – драконы с укоризной глянули, но вернулись к своей добыче.

– Вот и ладно, – напомнил о себе староста, радостно потирая руки, – я могу идти, милорд?

– Можешь, – кивнул Ян, осматриваясь в поиске подходящего для трапезы места.

Мужик тоже осмотрелся, взял корзинку и прошёл к столу у окна. Смахнув мусор, он быстро начал доставать снедь и раскладывать. От стола в центре слышался хруст и недовольное сопение.

– Прошу, ваша милость.

– Тебя как звать-то? – Ян прошёл и сел за стол, довольно сглатывая набегавшую слюну, – ну вот, можно и позавтракать.

– Митькой или Митяем, как вашей милости угодно будет, – кузнец улыбался, а Ян задумался о его нормальности. Хотя, может, оно и к лучшему. Все нормальные давно разбежались.

Драконы наелись и подошли к ним, сев кружком возле Митьки – оно и понятно, новая игрушка прямо к ним в гости пришла. Мужик чуть шагнул назад, но страшно ему не было.

«Молодец!» – мысленно похвалил его Ян, хотя это он просто их ещё не знает. Он усмехнулся, посмотрел на драконов и громко подумал в их сторону: «Сразу не обижать! А то вас убирать тут всё заставлю!»

Косые взгляды, поворот головы синенького в его сторону – и хлоп, чёрный пропал, а через мгновение уже сидел у Митьки на плече, – тот замер.

«Я серьёзно, шантрапа!» – Ян встал и вытер руки. В животе появилась приятная тяжесть, так что пора делами заниматься.

– Вот тебе первое задание, Митяй – нужно тут всё прибрать! Остатки трапезы… – Ян задумался, скептически осматривая стол, – ну закопайте на заднем дворе что ли… Драконы тебе помогут.

Митька вытянулся и принялся выполнять поручение. Тёмный так и остался на его плече – вцепившись всеми лапками в рубашку и смешно подпрыгивая в такт его шагам.

Смех? Он услышал смех? Ян резко обернулся от двери и грозно посмотрел на дракончиков, отчётливо проговаривая каждую мысль:

«Мелкие, я сказал – ПОМОГУТ! А то на охоту не возьму!»

Следом мелькнула мысль, что надо бы им имена придумать, и Ян недовольно поморщился – вот сложно ему с этим.

Драконы запрыгнули на стол – крылья-то ещё слабые, разве что на пару метров от пола и могут оторваться. Зато бегали они очень быстро и не только по полу, но и по стенам, и по потолку. Сели все рядышком. Что-то явно задумали!

Ян отступил ещё на шаг и прикрыл глаза. Полыхнуло. Хлопья сажи от сгоревших дотла остатков пернатых закружились в воздухе. Закапывать уже было нечего.

– А мыть-то теперь как? – всплеснул руками Митька. Оно и понятно – сажей было измазано всё вокруг, не только стол, – уж лучше бы я сам.

Хлоп! Тёмный исчез, при этом ощутимо приложив Митяя хвостом по затылку. Явно обиделся.

Резко похолодало, стол, пол и стены покрыла тонкая корочка льда. Лёд неспешно позеленел и стал сразу испаряться с весьма удушливым запахом. Следы сажи пропали. Ян очень удивился, пытаясь осмыслить увиденное. Что это? Щёлочь? Теперь они и так могут?

«Я всё видел», – Ян ткнул в стол пальцем и довольно усмехнулся, – «так и запишем – уборка территории теперь за драконами».

Шипение, хлопанье крыльев, и через минуту они с Митькой уже остались одни.

– Ух ты! – последний был счастлив, – какие они всё-таки замечательные! Я пойду присмотрю за ними?

– Ступай, – разрешил Ян, радуясь, что «нянька» нашлась сама.

Он прихватил тарелку с мясом и направился в кабинет – раз уж так свезло и есть возможность, то нужно заняться делами.

***

Кабинет зарос пылью. Большой стол был завален бумагами. Ян подозревал, что большая часть из них – это, наверняка, прошения и жалобы. Так что он просто смял их в кучу и сдвинул бумаги к краю, поставил тарелку на освободившееся место. Усмехнулся:

– Хорошо, что мясо уже холодное.

Позвякивая ключами, он прошел к задней стене, там, за толстой железной дверью и кованой решеткой, было его хранилище. Дверь скрипуче распахнулась, и Ян прошел внутрь. Все было гораздо хуже, чем он думал. Он стиснул зубы и подумал, что это даже замечательно, что прислуга разбежалась. Жалование им уже можно не платить.

Ян поморщился, развернулся, закрыл дверь и не спеша вернулся к столу. Зло спихнул с него бумаги на пол – под ними лежала карта. Весьма интересная, надо сказать, и примечательная. На карте Ян отмечал места обитания драконов. Пора заняться делом и поправить свое бедственное положение. Если задуматься, он вроде как должен зарабатывать на драконах, а не растрачивать нажитое.

Ян поводил глазами по карте, задерживаясь то на одной, то на другой деревне, отмеченной крестиком.

– Мелко это все, надо ехать дальше, – пробормотал он про себя, но вот только… Можно ли уже оставлять их одних?

Драконы подросли, да и Митяй внушал доверие, но! Если бы все было не так печально, он, наверное, не решился бы. Ян тряхнул головой и подошел к стойке с огромной книгой. Очень давно ему сделали её на заказ. Туда он лично вносил информацию о деревнях, замках и королевствах поблизости: слухи, страхи, сплетни, домыслы, чертовщину – все, что могло помочь заключить более выгодную сделку. Отец никогда не понимал его увлечения, даже вот замок и земли ему отрядил, думал, что Ян делом займется, но у него уже было ДЕЛО – он убивал драконов, и ему это нравилось. Мощные, хитрые, коварные – очень опасный враг, одна ошибка может стоить ему жизни, но… То чувство, которое приносит победа – оно стоит всех усилий. Да и выгоду можно получить немалую.

Отец смирился и, наверное, даже стал уважать Яна, когда понял, насколько все серьезно. А потом… потом появились они. Нет, все вроде осталось по-прежнему, но ведь наверняка отец над ним теперь смеется. Да и ладно. Ян вздохнул и снова поморщился своим мыслям.

Листая страницу за страницей, он чувствовал, как возбуждение всё сильнее охватывает его. Как же, оказывается, он соскучился по своему делу.

«Вот это, пожалуй, подойдет. Два дня пути… И вроде не особо далеко».

Ян схватил перо и пергамент и стал быстро записывать информацию. Нужно было основательно подготовиться.

***

Дикие крики и страшный грохот сотрясали двор. Ян выглянул в узкое окно арсенала, где он подбирал снаряжение для своего путешествия. Его драконы гоняли кота.

«Кота!? – Ян недоверчиво всматривался, перегнувшись через узкий подоконник. – Откуда тут кот? Да еще такой огромный».

Забыв про оружие, он стал с интересом следить за баталией. Двор был еще относительно чистым, так что, по-видимому, все только-только началось. Грохот, что он услышал чуть ранее, был от рухнувшей сараюшки, куда кот, спасаясь от маленьких бестий, пытался запрыгнуть. Опоры прогнили и не выдержали. Кот, внезапно потеряв опору под лапами, в диком прыжке взвился вверх, и тут-то его и настигло пламя.

Дико заорав, кот метнулся влево, с его шерсти во все стороны сыпались искры. Слепо пересекая двор, он попал точно на ледяной паркет! Лапы несчастного животного разъехались. Обалдевший кот попытался собрать их вместе, забавно перебирал лапами и все время падал. Маленький синий дракончик сидел неподалеку и с огромным удовлетворением наблюдал за ним. Яну показалось, что дракончик тихонько смеялся. Он покачал головой и бросил в его сторону укоризненный взгляд.

С трудом доехав на пузе до края замерзшей земли, кот вскочил, и как только почувствовал твердую землю под ногами, рванул к воротам. Вслед ему полетел зеленый плевок. Маленький зеленый дракончик промазал. Ян чувствовал, как его азарт нарастает, но за кого переживать, он еще пока не решил.

Кот сделал отчаянный прыжок, сделавший бы честь и горной козе, но не тут-то было – в воротах его уже ждал темный дракончик, подняв шипы и грозно оскалившись. Кот заметался.

Из правого переулка от ворот выскочил Митяй и бросился к коту. Схватил. Кот с перепугу не разобрал, что происходит, и запустил в Митяя когти.

Орал Митяй, орал кот, орали драконы....

Ян сполз на пол и сложился пополам. Его душил смех.

– Вы чего творите?! – голос Митяя грохотом прокатился по двору. – Вы зачем Ваську обижаете? Что он вам сделал?

Кот, поняв, что его спасают, умудрился всю свою тушу запихать под Митькину рубашку. Дракончики уселись напротив Митяя и зорко следили, не появится ли кот из-под нее снова.

– Накинулись вчетвером, и не стыдно? – продолжал поучать дракончиков кузнец. – Ко мне он пришел. Ко мне!

Ян, отсмеявшись, поднялся к окну. Откашлялся и крикнул:

– Митька, что за скотина во дворе? Зачем кота притащил?!

Драконы дружно посмотрели наверх, а потом снова на Митьку, красный облизнулся.

– Вы чего? Вы думаете, это вам обед?! – возмутился Митька. – Не отдам Ваську!

Митька стоял в позе мученика, прижав к себе кота и готовый принять любую кару. Драконы, сидя напротив, недовольно буравили его взглядом. Оно и понятно – такую игру им испортил. Нужно быстро решать, что делать. Ян вздохнул и грозно крикнул:

– Так, всем слушать мою команду. Кота не трогаем! – драконы расстроенно фыркнули, а кузнец облегченно вздохнул. – Митька, забирай свою скотинку, сам будешь за ним присматривать.

Митяй бочком двинулся к кухне.

– Стоять! – заорал снова Ян, видя, как мелкие расползаются по углам. – Во дворе приберите. К обеду приду и проверю!

Ян отвернулся, пряча улыбку. Смех смехом, но нужно все-таки собираться. Во дворе послышалось топанье, сопенье и Митькина ругань. Ян прислушался, пытаясь в общих чертах уловить происходящее. Вроде бы поладили? Ну вот и хорошо. Ехать он решил окончательно.

Глава 03. Их украли!

Жарко. Ян поднял голову и посмотрел на небо, такое невыносимо чистое – даже намека на тучку нет. Солнце немилосердно палило. Нащупав флягу с водой на крупе коня, он жадно глотнул, но снимать доспех уже поздно. Чешуйчатая тварь может появиться в любой момент.

Пару дней назад, прибыв в соседнее графство, он выяснил, что слухи были верны и здесь действительно есть дракон. Довольно старый и хитрый, он так замучил местное население, что провожали Яна на охоту всем городом, а в награду пообещали и казну, и хозяйскую дочку в придачу… Ян усмехнулся своим мыслям и слез с коня. На дороге блестели зеленые лужи – знакомо и очень плохо. Похоже, что дракон был ядовитый.

Низкий, рокочущий рев накрыл внезапно. Лошадь – породистая, проверенная в бою коняга – присела на круп и прижала уши, но осталась на месте. Ян легко запрыгнул в седло, несмотря на тяжесть доспехов и оружия. Привык. С его драконами по-другому никак. Везде есть свои плюсы.

Вонзив шпоры в коня, прижавшись к шее и опустив руку с мечом вниз, он помчался на рев. Темно-зеленая, с белесым пузом ящерица сидела на холме. Размером с небольшой амбар…

Ян видел и больше, но эта была еще и ядовитая. Чудовище открыло пасть, оглушая окрестности. Рев прижал их с конем к земле. Дракон взлетел. Ян спрыгнул на землю и приготовился.

«Низко заходит, не сядет, а скорее всего, ядом долбанет», – мелькнуло у него в голове.

Быстрым движением он накрылся плащом из кожи дракона. Сверху закапало, затем ливануло. Яд, шипя, стекал с краев плаща, разъедая камень… Ян отбросил плащ в сторону, быстро перекинул арбалет со спины в руки и запустил вслед дракону гарпун – тот прочно вошел в спину над хвостом чудовища. Дракон взревел, веревка быстро разматывалась…

Он свистнул. Конь примчался слева, поравнялся и затормозил. Набросив петлю на луку седла, Ян отпрыгнул в сторону, конь, ведомый натягивающейся веревкой, пустился в галоп за драконом, забирая в сторону к деревьям, обогнул парочку толстых стволов, обматывая веревку вокруг них, и уперся ногами.

Веревка натянулась, загудела, но выдержала. Гарпун явно вошел глубоко и пока тоже держал. Дракона резко дернуло, он взвыл и рухнул в рощу. Ян надеялся, что он себе что-нибудь там сломал. Понадежнее сжав рукоять меча, он осторожно двинулся к месту падения.

Дракон уже поднялся и мотал головой, оглушенный, но, увы, совершенно целый… Ян взбежал по сваленному стволу и прыгнул ему на шею. Меч глубоко вошел в щель прямо за черепом. Ящерица подпрыгнула на месте метра на четыре вверх – и рухнула вниз, дернулась несколько раз и затихла. Не первый – Ян точно знал, куда нужно бить.

Спустившись с дракона, он стянул шлем, ветер приятно растрепал волосы. Ян устало сел. Ох, и давно он этим не занимался. Тяжко вышло, но чувство удовлетворения от победы придало сил. Встав, он прошел к голове – белки глаз дракона уже помутнели, с пасти капала ядовитая слюна. Ян достал нож, надо забрать трофей – голову.

Освободив коня, он снял с седла сложенное крепление с колесами, огляделся, нашел несколько подходящих веток. Пару часов работы – и трофей можно будет доставить в город. Заодно передохнет и подумает, как затребовать золота побольше.

***

На ухо тихо мяукнули. Митяй открыл глаза. Кот Васька сидел рядом и жалобно смотрел на него.

– Голодный? – быстро поднявшись, Митяй потянулся, он тоже не прочь был что-нибудь пожевать.

Неделю назад милорд уехал, оставив хозяйство и драконов на него. Ух, и натерпелись они с Васькой. Помятые, покусанные, с ожогами…

А пару дней назад так Васька и вовсе чуть без языка не остался – хотел молочка попить, только опустил язык в миску и примерз. Теперь кот жался к нему и боялся один бродить по замку.

Осторожно выглянув из комнаты, Митяй прислушался – тихо… Как-то уж слишком тихо. Кузнец поежился, но пошел. На кухне никого, во дворе тоже. Наскоро сообразив бутерброд и налив молока Ваське, он продолжил осмотр.

В коридорах тоже пусто и тихо. Митяй почувствовал смутную тревогу, дошел до комнаты драконов и заглянул – тоже пусто. Пусто и все разбросано, в принципе как обычно, но… что-то его насторожило. Он присмотрелся внимательней: кровь на полу, клочки черной одежды… странно.

Кровь вела к окну. Решетки на нем давно уже были выломаны, а комната-то на первом этаже… Но кто в своем уме полезет к драконам? Пусть и к маленьким.

Сзади чихнул кот, и он обернулся. Васька нюхал какой-то порошок на полу и вдруг упал. Митяй бросился к нему, поднял и поднес к лицу. Облегченно выдохнул. Жив! Просто спит.

Сердце у Митьки остановилось, потихоньку все складывалось: и тишина, и порошок, и кровь на полу… Драконов кто-то забрал. Но кому они нужны?!

Схватившись за голову, Митяй рванулся во двор. Добежал до окна – кровь была и тут, красная цепочка вела к воротам, постепенно исчезая.

«Что делать? Милорд его убьет. Как есть убьет».

В воротах послышалось цоканье – с шумом во двор вбежали четыре лошади, тяжело груженные мешками. Ян спрыгнул с седла.

– Здоров, Митяй! – покрутил он головой. – Встречаешь? А чего один?

– Беда, милорд, – Митяй опустил голову. – Драконов кто-то украл.

Ян замер: «Послышалось?»

– Украли драконов-то…, – повторил Митяй и кивнул на окно.

Ян присмотрелся, прошел по кровавой цепочке до ворот и присел. Следы лошади – большой и тяжелой. И след от сапога, тоже не маленький… Рыцарь?

Тяжело вздохнув, Ян вернулся к своим лошадям, скинул на землю тюки, снял с пояса ключи и кинул Митьке.

– Разгружай все и смотри, головой отвечаешь.

Митька суетливо поймал связку и послушно кивнул. Ян взлетел в седло. Низко пригнувшись, пустился по следу. Четкие отпечатки копыт вели к деревне у реки. С неба закапало.

«Плохо, если пойдет дождь, след размоет», – Ян пустился в галоп.

С грохотом он выскочил на причал. Брошенный черный конь в дорогом снаряжении стоял неподалеку. Такой стоит целого состояния – раз вор бросил, значит, уносил нечто более ценное – его драконов! Ян посмотрел на реку, вдалеке виднелась лодка. Опоздал. Он опоздал! Сердце тревожно сжалось.

«А если не найдет?» – Ян тряхнул головой. – «Найдет. Должен найти».

Он подошел к брошенному коню – такой многое может рассказать о хозяине. Да и местных надо бы расспросить.

***

Лодка медленно плыла вниз по реке, плавно покачиваясь. Ее единственный пассажир и рулевой – рослый мужчина в черных доспехах – накладывал бинты и зорко следил за большим кожаным мешком с дырочками. От запястья до локтя рукав был разорван, на дно лодки капала кровь – мелкие же вроде, но дракон он и есть дракон, так что сам виноват. Мешок шевельнулся, мужчина замер, здоровой рукой сорвал с пояса котомку и быстро высыпал ее содержимое на тюк. В мешке хрюкнуло и затихло.

«Успел. Спят», – облегченно выдохнув, мужчина затянул бинт на руке и натянул латную перчатку. – «Но лучше ускориться, с каждым разом действие порошка все короче».

Он встал и приладил небольшой парус, с ветром повезло, и лодка бодро рванула вперед.

Его уже ждали. Щуплый маг в красном плаще и его мелкий помощник – шустрый мальчишка лет десяти. Сонный порошок дал ему именно он, вроде как знаток драконов. Пообещал гору золота за детенышей, но Карл передумал – продать их он всегда успеет, а вот если их приручить…, это же машины для убийства. С ними он захватит все земли по эту сторону гор – пару сундуков золота уже казались ему мелочью. А маг – маг был ему нужен. Сонный порошок его очень выручил, кто знает, что еще есть полезного у этого клоуна?

Маг торопливо соскочил с лошади и бросился к мешку.

– Они там? О! – он протянул руки, видимо улавливал какие-то свои эманации. – Великолепно! Такие маленькие, и такая сильная аура…

Карл вылез из лодки и вытащил мешок:

– Нам лучше побыстрее доставить их в замок. Драконы не коты, в мешке не удержишь.

Приладил тюк и вскочил в седло. Маг, путаясь в длинном плаще, с трудом залез на своего. Сорвались все сразу в галоп. Руку немилосердно жгло.

Пока мчались к замку, Карл молился всем святым, чтобы драконы не проснулись. Увы, его молитвы услышаны не были. Из дырочек мешка показался дымок и пару длинных когтей. Что-то громко хлопнуло. У морды лошади мелькнула тень, она резко остановилась и присела на круп. Карла выкинуло из седла, шлем сорвало. Тяжело встав, он кинулся к лошади – та дико визжала от ужаса, с ее губ шла пена, на ее голове сидел маленький черный дракон. Визг внезапно прекратился.

Медленно, как во сне, Карл бежал к лошади, а та оседала на бок – уже мертвая, сердце не выдержало. Мешок у седла лопнул, и оттуда выскочили три разъяренные маленькие бестии. Хлопнув себя сбоку, Карл понял, что котомки с порошком нет! На голове зашевелились волосы. Лицо обдало холодом, а под ногами оказался лед, он поскользнулся, нелепо взмахнул руками и рухнул.

Повернувшись на бок, он попытался встать, но раненая рука подвела, и Карл упал снова. Краем глаза он увидел зеленую тварь – прижавшись к земле, она быстро забегала сбоку. Если плюнет ядом в лицо, он, скорее всего, ослепнет. Как же он уже жалел, что взялся за это…

Инстинктивно прикрыв глаза рукой, что было очень вовремя, руку тут же залило ядом. С шипением жидкость разъедала металл, проникала в щели и попала в кровь. Карл понимал, что он еще жив только потому, что дракон маленький и яд слабый.

Воздух уплотнился, кое-где мелькали искры, маг бормотал слова. Ну, наконец-то. Резко хлопнуло, уши заложило и запахло озоном. Помотав головой, Карл сел.

Сняв плащ и аккуратно расстелив его на земле, маг собирал туда дракончиков. Мертвые? Это вряд ли… Завязав узел и пристроив самодельный мешок из плаща к седлу, маг подошел к нему.

– Покажи, – Карл протянул руку, латная перчатка была искорежена, черный лак сполз, в нескольких местах были дырки. – Сними.

– Плохо, очень плохо, – бинт почернел, рука опухла. Маг покачал головой и вздохнул. – Но времени нет, я их только оглушил – это ненадолго.

Карл поднялся, согнал мальчишку и запрыгнул в седло. Маг уже сидел верхом рядом.

– Твоему помощнику придется идти пешком, – буркнул он и сорвался в галоп. – Но тут уже недалеко.

Маг кивнул и двинулся следом. Счет шел на минуты.

***

Фитиль свечи вспыхнул и погас. Кабинет погрузился во тьму. Ян устало откинулся на спинку кресла и потер переносицу.

«Сколько он уже не спал? Сутки? Двое?» – встал и подошел к окну. На небе блестели звезды, показался серпик луны.

Но время не потрачено напрасно – он уже точно знал, КТО был в его доме. Брошенный конь дал первую подсказку: гербы были срезаны, но он его узнал. Описание, выпытанное у жителей деревни, – вторую, а третья, третья и не потребовалась…

«Карл» – не сразу вспомнил он имя, но вот. Год назад они встретились на турнире. Ян такие сборища не любил, но отец настоял. Эта ворона – ибо носил Карл только всё черное – вела себя как петух на ярмарке. Грубил, распускал руки, провоцировал каждого, кто попадал в его поле зрения. Ян тоже попал в его поле зрения, а потом уже попал сам Карл.

Как воин эта ворона вроде был и ничего, но куда ему до убийцы драконов. Ян даже не вспотел. Улыбка сама пришла с воспоминаниями – он ему тогда все ремни срезал на доспехах, так сказать, оставил без штанов. Зря, наверное, но уж очень тот нарывался. На том турнире Карл этого коня и выиграл, и поэтому Ян его узнал.

А полгода назад Карл приезжал к нему в замок – там он и увидел его драконов. Он их тогда даже купить хотел, много предложил, но Ян отказался. А теперь эта скотина пришла в ЕГО дом и забрала ЕГО драконов. Ян выругался.

Зато теперь он знал, куда ехать и кого надо убить. Но сначала всё-таки стоит выспаться.

– Митька! – голос с эхом прокатился по ночным залам. Митяй пулей влетел в кабинет.

– Что изволите, ваша милость? – Митька вытянулся по струнке. После пропажи драконов он был сам не свой – расстраивался и корил себя постоянно.

Ян был зол – убил бы вот! Но виноват не только Митька. Да и злость надо по другому адресу выпустить.

– Я спать, а ты проверь оружие и доспехи. Коня тоже. Завтра за нашими драконами поеду.

– Нашли, милорд? – Митяй ахнул и жалобно протянул: – А может, я с вами?

– Нет, Митька. В замке, конечно, и взять-то особо нечего, но и пустым оставлять тоже нельзя. Придут, нагадят… Присматривать тебя оставляю, – Ян поморщился. Он лукавит, конечно, только вот кузнецу с ним ехать не стоит, а так проще и быстрее, чем пререкаться или приказывать.

Митька повесил голову, но кивнул. Развернулся и вышел. В дверях его ждал кот.

Ян рухнул на диван, не раздеваясь. Уснул, даже не долетев до подушки.

Глава 04. Вернуть домой

Карл с трудом разлепил веки. Пульсирующая боль в голове не давала сосредоточиться. Он сел, по привычке хотел убрать волосы с лица, но… Руки не было – по локоть! Быстро встав, забегал по комнате, витиевато ругаясь.

Тогда они домчались в замок и быстро заперли драконов в клетку в одном из подвалов замка. Там же, в соседней комнате, маг уложил его на лавку и снял бинты. Теряя сознание от невыносимой боли, Карл слышал бормотание мага и жуткие слова о том, что руку уже не спасти… Сколько прошло времени?

Почувствовав движение у двери, Карл развернулся и потянулся несуществующей рукой к ножнам. Снова выругался.

– Ваше сиятельство проснулись? – шелестящим голосом протянул маг. – Как вы себя чувствуете?

– А как ты думаешь? – вкрадчиво и весьма угрожающе ответил Карл.

– Ваше огорчение понятно, но вы еще живы, – маг вздохнул. – Яд не сильный, но, увы, весьма активный. Опоздай я на пять минут, и рукой бы не обошлось.

– То есть я еще и спасибо должен сказать? – удивился Карл и помотал обрубком руки у лица мага.

– Да, пожалуйста, – маг опять вздохнул и пожал плечами. – Только должен вас еще больше огорчить. Мне не удалось убрать весь яд, только замедлить его действие. Если не найдем противоядие…

– Сколько? – Карл сел на кровать и застонал. Всё бы отдал, чтобы никогда не встретить этого мага.

– Полгода, год, – маг развел руками и улыбнулся. – Но у нас есть дракон – источник этого яда. Так что не нужно отчаиваться.

«Улыбнулся!? Итить! Он улыбнулся!?» – Карл задохнулся от возмущения. – «Убью! Всех! И первым этого мага! И драконов! И Яна!».

Несколько раз глубоко вздохнув, Карл успокоился.

«С Яном он, пожалуй, погорячился», – способность трезво мыслить возвращалась. – «Надо бы усилить охрану. Да и с магом пока тоже. Пусть сначала его вылечит. А вот драконов он убьет».

Резко поднявшись, Карл зашагал к выходу. Маг торопливо засеменил следом.

– Где?! – гнев снова накатил, не давая связно говорить. – Где эти твари? Убью!

– Ваше сиятельство, так нельзя…

– И тебя! – резко остановившись, Карл навис над магом. – Если не придумаешь, как меня спасти. Зеленого, так и быть, я тебе оставлю.

***

В темном подвале было сыро и холодно. С потолка капало. Черный очнулась первой. Ее подруги лежали рядышком в тесной клетке. Клацнув зубами, она попробовала выпрыгнуть через тень. Ой! Клетка только с виду была хлипкой, но оказалась магической. Печально заскулив, она ткнулась мордой в красного.

Разлепив глаза, красный встала и помотала головой.

«Где мы?».

«Клетка… Не могу… через тень».

«Сломать…»

Развернувшись, красный полыхнула пламенем – отразившись от стен клетки, оно вернулось к драконам. Черный вжалась в пол. Синего обожгло.

«А-а-ай!! За что?»

«Клетка… Прости».

Красный легла на пол и виновато накрыла голову лапами. Зеленый встала и осмотрелась.

Черный потрогала прутья лапой.

«Надо сломать…»

«Надо. Защиту».

Бледно-зеленый, почти прозрачный купол засветился вокруг зеленого. Черный быстро вползла внутрь. Синий чихнула и прошла следом. Красный снова встала. Выпустив когти, постучала ими по клетке и прислушалась. Схватила один из прутьев зубами, вздрогнула.

«Больно…»

«Надо!»

Собралась и снова полыхнула пламенем – прут раскалился и с сухим треском раскололся. Красный сплюнула ошметки и с разворота ударила хвостом. Клетка развалилась.

«Хорошо».

Синий удовлетворенно кивнула и спрыгнула на пол. Подошла к двери. Прошлась по периметру. Камень, везде камень и магический барьер.

Черный с хлопком исчезла.

«Ой!»

С шумом от падения появилась. Помотала головой.

«И тут не могу…»

«Не сломать».

«Надо ждать…»

Прижавшись друг к другу, они сели рядком и прислушались. В коридоре раздались шаги. Перед дверью кто-то остановился.

– Клетка их удержит? – глухой грубый голос раздраженно вопрошал за дверью.

– Должна, – второй тише, мягче, с шелестящими звуками. – Ваше сиятельство, никто еще не ловил драконов живьем, но теоретически…

– Теоретически? – за дверью замолкли. Пауза затянулась. – Ну раз теоретически, давай-ка туда сам.

Драконы подобрались. За стеной творили магию. Барьер никуда не делся, но раздвинулся. Они это почувствовали. Замки щелкнули, и дверь с легким шорохом открылась.

Человек в красном плаще тихонько вошел внутрь, посмотрел на стол, потом на пол перед собой…

– Дьявол! – вжавшись в дверь и быстро нащупывая ручку, человек стал читать заклятие. Воздух вокруг него заискрился.

«Нельзя дать…»

На полуслове человек замолк и упал – под ногами был лед, искры осыпались и погасли. Красный, подпрыгнув и зависнув в воздухе, приготовилась дыхнуть огнем. Вверх взметнулся плащ и тут же вспыхнул. Человек, не вставая, дернул ручку и метнулся за дверь. Барьер вернулся на место.

«Плохо…»

«Снова ждать…»

– Куда!? – коридор сотряс громовой рык. – Пошел обратно!

– Ваше сиятельство, они сломали клетку, – второй голос дрожал.

– И чье это упущение?! Ты у нас дока по драконам? Разве нет?

– Ваше сиятельство… – голос стал еле слышен. – И что теперь?

Повисла тишина. С потолка капала вода, звонко отстукивая ритм. За дверью, видимо, думали.

– В конце-то концов, – раздражающе крикливый голос послышался снова, – это просто магические ящерицы. От холода и голода они впадут в спячку. Тогда и вернемся. Им ведь не выбраться?

– Теоретически? Нет…

– Опять теоретически?!

Грохот шагов и голоса удалялись и смолкли.

Темно. Тихо. Капает. Время застыло.

«Холодно».

Красный вздохнула, ей было тяжелее всего. Глаза закрывались, кожа теряла цвет.

«Спать…»

Мир побледнел, сознание ускользало.

«Папа…»

Черный прижалась сильнее, ей было страшно – темнота стала чужой, враждебной.

«Папа…»

Она ушла тоже. Зеленый заскулила, прижалась к красному с другой стороны.

«Папа, так страшно…»

Глаза закрылись, в уголке блеснула слеза. Синий осталась одна. Холод не причинял ей вреда, но сердце разрывалось.

Забравшись на спины подруг, обняв их лапами и крыльями, она тихонько заскулила.

«Папа, спаси нас…»

***

Солнце упало за край. Небо полыхало красным. Ян стоял в роще неподалеку от замка и внимательно наблюдал.

Метров на пятьсот, может больше, кроме травы, до замка всё было убрано. Молодцы, бдят. Подойти незамеченным будет непросто.

Стремительно темнело. Ночь должна быть безлунной, но Ян знал – до замка надо идти сейчас. Густые сумерки смажут движение лучше, чем темнота, освещенная звездами. Да и охрана отвлечена сменой караула.

Накинув капюшон и низко пригнувшись, Ян рванул к замку.

«Триста метров, двести…» – по краю стены зажигались факелы. Ян резко метнулся в сторону, пролетев последнюю сотню, и вжался в стену. Сверху послышались голоса.

– Точно тебе говорю, я что-то видел.

– Где?

– У леса, пару минут назад, вроде рвануло к замку…

– Вроде? – сверху повисла напряженная тишина. – Показалось. Или, может, лиса выскочила.

– А чего охрану усилили?

– Да черт его знает. Блажит милорд, – кто-то шумно почесался. – Выскочил во двор, глаза горят, культяпкой размахивает…

– Культяпкой?

– Дык, говорят, дракон откусил, – охранники встали прямо над Яном. – Врут, поди, но руки нет… Так вот, выскочил и давай на всех орать. Кузнеца требовать. Чтоб, значит, руку ему сделал.

– И чего? Неужто сделал?

– Ну, Джон подошел, посмотрел да и сказал, что много работы, а милорд как заорет – к вечеру, говорит, чтобы всё готово было, а то убью…

Сверху присвистнули, охранники удалялись, шаги и голоса стихли.

«Фигня какая-то», – Ян посмотрел вверх, достал из-за спины арбалет, зарядил кошку. – «А вот то, что охрану усилили, – плохо».

Тетива бесшумно разрядилась, кошка с легким стуком упала на стену. Ян потянул. Вроде хорошо зацепилась – подпрыгнул и быстро полез вверх. Перемахнул через край, метнувшись в тень, замер.

– А я ее, значит, прижал и наяриваю… – послышался дружный хохот. Ян задумался: «Охранники сменили тему… Можно их, конечно, убить по-тихому, но кто знает, как часто меняется охрана. Найдут – шум поднимут».

Ян подождал, пока караульные пройдут, и незаметно проскользнул к лестнице, а затем в оружейную. Проще всего устроить маскарад. Охрану усилили – никто сразу докапываться не будет, если случайно встретит еще одного охранника.

Он снял свой драконий плащ, жалея, что не оставил его дома. Скатал и обернул вокруг торса – оставлять его тут он не собирался. Надел шлем и кольчугу поверх своего доспеха и плащ. Мда… упитанный охранник вышел, ладно, ночь – возможно, и прокатит. Взял алебарду и вышел.

– Эй! – Ян повернул голову. – Ты чего тут делаешь?

– Спешил, забыл алебарду…

– Идиот! Ладно, ступай к воротам – там милорд лютует, народу, говорит, мало.

– Слушаюсь! – Ян стукнул каблуками и побежал к замку.

«А может, и неплохо, что Карл охрану усилил… С таким-то бардаком. Не иначе, его боится», – он усмехнулся. – «Не зря боится – если не сегодня, то потом вернется и убьет».

У ворот было шумно. Высокая и тяжелая фигура графа вышагивала вдоль охраны, раздавая зуботычины. Немного неуверенно – видимо, с непривычки – потому как правой не было.

«Неужели действительно откусили?»

Протиснувшись бочком и оставшись незамеченным, Ян оказался у лестницы: «Вниз – наверняка Карл запер их в подвале».

Сырые коридоры были пустыми и тихими. Поэтому ему казалось, что его легкие шаги вдруг стали топотом подкованной лошади.

Из бокового коридора донеслось бормотание. Ян замер, и тут же прямо на него выскочил щуплый мужик. Бесцеремонно дернув и прижав его к стене, Ян накрыл ему рот ладонью и приставил к шее нож.

– Не шуми, – мужик часто заморгал. – Ты кто?

Ян слегка отодвинул руку, чтобы мужик смог ответить.

– Маг…

Ян тут же вернул руку и прижал посильнее – мало ли что сболтнет.

– Ни слова! Один раз моргнуть – да, два раза – нет, – мужик моргнул.

– Где драконы, знаешь? – мужик опять моргнул.

– Отвести сможешь? – снова моргнул.

– Врешь, поди… – два раза моргнул.

– Отпущу, но учти: как только услышу хоть слово, сразу нож под ребра воткну. Понял?

Мужик моргнул. Ян ослабил хватку, чуть отошел в сторону.

– Уф, зачем же… – Ян в ребра ощутимо ткнул его ножом, мужик охнул.

– Молча идем.

Маг кивнул и прошел вперед. Свернули пару раз и остановились перед тяжелой дверью. От нее ощутимо несло магией. Ян поморщился – явно поставили барьер.

– Снимай, – бросил он магу и снова кольнул ножом в бок. – Учти, я грамотный, слова знаю – сразу пойму, если заклинание не то.

Брови мага взлетели вверх, но он послушно начал снимать барьер. С легким хлопком барьер лопнул, запахло озоном. Ян проверил пояс и карманы мага. Найдя мешочек, вопросительно посмотрел на него.

– Что это? – маг развел руками, показывая, что не может говорить.

– Отвечай, – разрешил Ян.

– Сонный порошок…

Отлично! Не став слушать дальше, Ян натянул платок на лицо, открыл мешочек и высыпал на мага. Тот замер, а потом свалился ему под ноги. Оттащив мужика в угол, он открыл дверь. Кучкой у порога лежали его драконы. Совершенно безжизненные. Он бросился к ним и осторожно потрогал – драконы были холодные, но сердечки их еще бились.

С облегчением выдохнув, Ян снял свой плащ, перетащил туда дракончиков. Синий подняла голову и посмотрела на него мутным взглядом, вильнула хвостом.

«Держитесь, я уже рядом», – завернув драконов и прижав их к груди, быстро пошел наружу. Впереди еще самое сложное – нужно покинуть замок.

***

Ян выскочил в зал – сзади его догонял шум. Увы, уйти тихо не вышло. На него выскочил мальчишка лет десяти, увидел в руках свернутый плащ, из которого свисал хвост дракона, и поднял шум. Шустрый – поймать его не получилось, а теперь Яну приходилось судорожно искать выход. Зал был большой, с витражными окнами, длинными столами – вдалеке был парадный выход. И там стоял Карл.

Ян задом притворил дверь и задвинул засов. В дверь тут же постучали чем-то тяжелым и острым.

– Закрыто! – насмешливо крикнул им Ян. – Приемный день по вторникам!

На секунду за дверью повисла тишина, а потом удары участились. Прижимая плащ, он бочком двинулся к окну, надеясь, что его заметят хотя бы не сразу.

– Ян! – заорал Карл и зашагал к нему. – Сражайся, трус! Я убью сначала тебя, а потом твоих мелких питомцев.

– А рука? Ящерки покусали? – язвительно поинтересовался Ян, остро ощущая, как же всё не вовремя. Сражаться вот так ему совсем не хотелось.

– Лучники, взять в прицел! – хозяина явно задело. Карл аж пеной изо рта пошел.

Из-за его спины показались охранники с луками. Ян застыл, судорожно подыскивая варианты – отбиться от стрел в таком количестве он сейчас не сможет, но и сдаваться, когда выход так близко, было бы глупо. С натянутыми луками пятеро молодцов осторожно приближались к нему. У груди что-то шевельнулось. Ян скосил глаза.

Синий дракончик высунула голову и внимательно осмотрела комнату. Кожу на его лице защипало – волна холода, расходясь веером от них и многократно усиливаясь, полетела к двери. Охранники застыли на месте, покрываясь льдом. Карл успел среагировать и быстро выбежал за дверь. Внутри плаща потяжелело, синяя голова исчезла. Не растерявшись, Ян прижал драгоценную ношу покрепче и прыгнул в окно. Ждать возвращения графа он не собирался. Витраж взорвался цветными осколками и осыпался во двор – перекатившись, он вскочил на ноги и метнулся к воротам.

Железная решетка уже опускалась, и в голове мелькнула неприятная мысль: «Он не успеет!» Но! С диким скрежетом решетка внезапно остановилась. Неужели сломался механизм? Ян удивился и готов был хоть богу молиться за такое везение, но вот сейчас совсем не досуг. Проскочив ворота и мост, Ян метнулся к лесу. На ходу свистнул.

Слева показался конь, а сзади послышался топот и скрип натягивающихся луков. Ян ускорился. Может, не успеют выстрелить? Но слабенькая надежда тут же растаяла. Стрелы взвились в воздух, Ян лопатками уже почти почувствовал, как они вонзаются в него. Непроизвольно напрягся – послышались частые хлопки, вокруг замерцало, но он по-прежнему был жив и цел.

«Щит?» – сердце радостно екнуло. – «Значит, они живы».

Добежав до коня, Ян вскочил в седло и свернул в лес. Одной рукой он бережно прижимал к себе драконов, а другой торопливо понукал коня.

«Теперь домой. И как можно быстрее».

Глава 05. Хорошо то, что хорошо заканчивается

С тех пор как милорд уехал, Митька не находил себе места. Он всё время проверял замки на двери с сокровищами, разжёг печь в кузне, но работать не смог. Ходил пустыми коридорами и пугался собственных шагов. Сколько он поспал, три-четыре часа? А сейчас он точил ножи и смотрел на ворота… Работа его успокаивала.

Стук подков заставил вздрогнуть, Митька вскочил. В ворота на полном скаку ворвался конь. Присев на круп и замесив в воздухе передними ногами, остановился. Ян устало слез на землю, в руках он бережно держал свёрнутый плащ. Не произнеся ни слова, прошёл внутрь. Митяй бросился вдогонку.

– Нашли, Ваша милость? – Митяй суетливо пытался заглянуть за плечи Яна, тот передёрнулся, прижал плащ крепче и зашёл в комнату к драконам. Аккуратно положил на кровать и развернул. Ему было страшно. А вдруг…

Дракончики не двигались, он осторожно их погладил – холодные. Присмотрелся – вроде дышат. Митяй тихо выругался. Осторожно протянул руку и тоже потрогал.

– Ох, – шепча что-то сквозь зубы, почесал затылок, – Ваша Милость, может их в кабинет отнести?

– Что? – усталость и пережитое брали своё.

– В кабинет, говорю. Там солнца много, а драконы, они же, как ящерицы. Вдруг на солнце отогреются…

Ян никак не мог собраться. Митька отодвинул его, подхватил плащ с дракончиками и понёс наверх. Надо бы пойти следом, но… Ян устало сел на кровать. Попеременно: злость, обида, отчаянье, надежда – врывались в сердце. Он заставил себя встать, передвигать ставшие вдруг чужими ноги…

В дверях кабинета устало прислонился к стене. Митька хлопотал, как квочка:

– Маленькие мои, вот я вас сейчас укрою и на солнышко. Солнышко оно всем любо. Вы грейтесь, а я в деревню сбегаю, молочка принесу, птичек… Главное, что вы дома.

Пробегая мимо, Митька грустно глянул Яну в глаза и хлопнул по плечу.

– Главное ли? – Ян прошёл и присел рядом. Откинул голову на спинку дивана и закрыл глаза.

***

Что-то больно впилось в руку. Ян открыл глаза и помотал головой. На его коленях сидела синяя и требовательно смотрела на него. Он осторожно протянул руку и погладил – не сон. Улыбнулся.

– Здравствуй, милая, – «милая» фыркнула и укусила его ещё раз.

– Ай! За что!? – Ян отдёрнул руку и только тут заметил, что стало почти темно. Сколько прошло времени? Он посмотрел на самодельное гнездо Митяя, там было тихо.

Синий дракончик спрыгнула и, нетерпеливо перебирая лапами, двинулась к выходу.

«Есть хочу…»

– Голодная? – наконец догадался Ян, встал и пошёл следом, – и где только Митяя носит?

Увидав, что он встал, дракончик припустила к кухне. Ян очень надеялся найти там что-нибудь съедобное.

На столе, укрытые салфеткой, стояли тарелки с нарезанным хлебом и варёным мясом. В горшке была каша.

– Не уверен, что ты такое ешь, но пожалуйста, – синяя взлетела на стол, потрогала лапой хлеб, заглянула в горшок – брезгливо сморщилась. Когтем подцепила кусок мяса и запихнула в пасть. Скорчила унылую морду, но жевала.

– Ну, уж что есть, – развёл руками Ян, – я тоже дома не был.

Он сидел и смотрел, как дракончик ест. В коридоре раздались звуки тихих шлёпков. Вместе с синей они посмотрели в ту сторону, из-за угла неуверенно выглядывала зелёная. Сердце радостно подпрыгнуло. Голодными глазами, глядя на стол, зелёная подошла. Залезла на колени к Яну, потёрлась мордой о его щёку.

– Я тоже рад тебя видеть, солнышко.

«Солнышко» больно царапнув когтями, полезла на стол и бодро взялась за мясо.

«Не вкусно…»

«Совсем».

Ян взял кусок хлеба и откусил: «Чёрствый. И где Митяя носит?»

Со двора донеслась ругань и глухие звуки ударов. Ян с драконами переглянулись. Не сговариваясь, двинулись к выходу во двор. Там было очень темно. Ян разжёг факел, запалил ещё два на стене.

В мерцающем свете факелов появился Митька, тяжело сбросил на землю какой-то тюк. Тот шевельнулся при падении, и оттуда сдавленно охнули… Кого он ещё притащил!?

– Митька! Кто это!? – Ян потёр виски, пытаясь сосредоточиться. Дракончики подошли, принюхались и с шипением подняли шипы. Интересно.

– Шпиён, Ваша милость, – Митяй пнул тюк, оттуда снова охнули, – Я же прибежал в деревню, ну то да сё, пока харчей собрал, а тут этот заявился… В плаще, на глазах шляпа, и давай про Вас да драконов выспрашивать. Ну, знамо дело, я сразу смекнул – шпиён. И за ним.

Митяй снова пнул, с тюка что-то промычали. Дракончики, поняв, что человек в тюке не опасен, успокоились и с интересом следили за развитием событий.

– Вот, опять отрицает, – хитро прищурившись, Митька продолжил, – но меня не проведёшь, я дождался пока он всё выспросит и к замку направится – да за ним… Хотел его уже кулаком приложить, да не успел. Шпиён прыткий, как рванул резво, я его по полям часа два гонял, пока поймал. Ну, значит, руки скрутил, только спросить хотел, а он как закричит на меня: «Произвол! Буду жаловаться в коллегию магов»! Так я по затылку и ударил, кляп в рот и в мешок, с умниками пусть Милорд разбирается.

– Митька! – Ян удивлённо покачал головой, – ты хоть понял что это не шпион, а маг? И как он тебя в лягушку не превратил?

Ян достал кинжал и осторожно подошёл к связанному. Разрезал верёвки и снял мешок. Взлохмаченный человек с кляпом во рту и связанными сзади руками сел. Опа, да они вроде уже виделись. Тот самый маг из подвала. Дракончики снова зашипели и ощерились…

«Враг!»

«Убить…»

– Стойте! – Ян схватил дракончиков и оттащил в сторону, – давайте всё-таки узнаем, зачем пришёл. Убить мы всегда успеем.

Маг тяжело вздохнул и что-то промычал. Дракончики с укоризной посмотрели на него, но успокоились. Митька шумно почесался.

– А как мы его спрашивать-то будем? Вдруг пошепчет чего и в лягушку?

– Митя, я думаю, он знал, что так получится, с виду вроде не глупый. Вынь человеку кляп.

– Был бы не глупый, сам бы не пришёл, – бурча под нос, Митька осторожно вынул кляп. Маг покорчил гримасы, разминая рот.

– Милорд прав, я предполагал, что так может выйти, – маг гордо вскинул голову, – но, тем не менее, я здесь. Для меня знания есть наивысшая ценность! И даже ценой жизни, я готов…

– Стоп! – Ян отпустил драконов и устроился поудобнее, – Теперь по порядку: кто такой, откуда, зачем пришёл? Про ценности и идеалы потом, если меня ответы устроят.

– Асмодей Меус фон Гольц – магистр магии, алхимик и драконолог. Дорога к вам была длинной, последнее место пребывания было в замке графа Абекорна. Сразу хочу извиниться за причинённые неудобства, но когда я узнал, что у знаменитого убийцы драконов есть четыре живых! Ну что я мог подумать? Я же их спасать шёл, думал, со мной им будет лучше…

– Спасать!? Лучше!? – Ян вскочил, злость закипала в груди, – Да вы их чуть не убили! Я и сейчас не знаю, выживут ли те два!

– Выживут? – маг пробормотал это слово, словно пробовал на вкус, встрепенулся, – освободите меня и отведите туда. Быстрее!

Ян на минуту задумался, прикидывая варианты, и решился. Разрезал путы, помог подняться и махнул рукой, приглашая следовать за собой. Митяй с дубиной и два дракончика, след в след, замыкали процессию.

***

Войдя в кабинет, Ян кинул взгляд на диван, в «гнезде» всё ещё было тихо. Маг сразу кинулся туда, залез руками, что-то пощупал, зашептал под нос.

– Печь горячая есть где? – держа в руках красного дракончика, Меус неторопливо притоптывал ногами.

– В кузне, с утра разжигал, но уже остыла, наверное.

– Показывай, – маг двинулся к выходу, но повернув голову, бросил Яну, – второго отнесите в самую густую тень.

Ян огляделся: «Ну и какая тут «самая густая»? Ночь же, везде темно».

Подошёл к дивану, осторожно взял на руки тёмную, дракончик была тёплой. Погладил спинку: «Показалось? Или вздохнула?»

Может в сокровищницу? Там темно, да и драконы вроде любят золото…

Дверь тягуче заскрипела, Ян прошёл внутрь. Сзади шлёпали и шумно сопели зелёная и синяя.

– Чёрт! – в темноте он ударился о сундук, – хорошо хоть сапоги не снимал ещё.

Сев на тот самый сундук, положил тёмную на руки. Сбоку дракончики сопели и ковырялись в сундуках, постоянно слышался звон упавших монет. Хруст… Хруст?!

– Эй! Чертята маленькие! Вы чего там жрёте?! – на минуту опустилась тишина – звенящая, томительная, – Я не вы, в темноте не вижу, но завтра всё проверю…

В руках тёмная пошевелилась, подняла голову. Ян замер. Ничего не видно. Что-то мокрое и шершавое коснулось щеки. Язык? Может можно уже выйти? Осторожно встав, он пошёл обратно в кабинет.

Посадил дракона на стол, зажёг свечу. Тёмная щурясь смотрела на него, неспешно взмахивая хвостом.

– Ты как? – Ян протянул руку и почесал шейку, дракончик зажмурилась.

Зевнула и осмотрелась. Звяканье и шум в сокровищнице смолкли. Дракончики запрыгнули на стол. На синей была корона – великовата для головы, поэтому висела на шее, наподобие колье. Неудобно же, наверное? Ян улыбнулся. Тёмная спрыгнула на пол.

«Есть хочу».

«На кухне, мясо…»

«Не вкусно».

«Всё равно. Хочу».

Пошлёпала по коридору. Пешком, не тёмной тропой. Ян и остальные дракончики двинулись следом.

На кухне было светло и шумно. Стоя посредине, Митька размахивая руками, вещал.

– А какого я страху-то натерпелся… Вот те крест, Васька, я ж ни в жисть…

На коленях у Меуса сидела красная, вся в золе, но живая – последний осторожно кормил её кусочками мяса.

– Смотрю, получилось? – голос прозвучал равнодушно, на эмоции сил уже не осталось, но Ян был счастлив, – И как?

– Как?! – Митька встал в позу, глаза загорелись, видимо, кот так себе слушатель, – Сейчас расскажу… Влетаем мы в кузницу, и этот злодей сразу к печи, да маленькую внутрь… У меня ж чуть сердце не остановилось, а он кричит: «Меха раздувай!». Я значицца дубинку-то покрепче обхватил, думаю, сбрендил маг совсем… А он опять орёт: «Дурак! Так надо!». А от печи-то жар уже пошёл… И тут, вдруг, кто-то чихнул… Из печи. Я туда. Заслонку открываю, а оттуда на меня два красных глаза смотрят…

Митяй шумно отпил из кувшина, утёрся рукавом и продолжил.

– Сердце-то вниз и сбежало, ну думаю, щас как полыхнёт, и в сторону. А из печи что-то чёрное выбирается, и искры сыплются… Меус подскочил, запрыгал, а она как полыхнёт, я же только и успел что отдернуть. Спиной его загородил, да и говорю, мол, он теперь нам помогает, ну вроде как… Не поверила, шипы подняла, смотрит так… хм, сердито. Ну, думаю, всё… пропал Митька, и перекрестился… А она чихнула, пепел с себя стряхнула и сидит, смотрит. Вот и пришлось ей всё объяснять. В кухню вернулись, а на столе корзинка, ну ту, что я в деревне собрал, вот только кто принёс, не видел…

«Та самая корзинка» уже лежала на боку, опрокинутая драконами, те с удовольствием ели мясо и сырые яйца. Поросята. Но сегодня он даже ругаться не будет.

Глава 06. Твое имя

Чувство опасности взвыло. Ян проснулся, быстро скатился с дивана в сторону, а потом уже открыл глаза и вскочил на ноги. Там, где только что была его голова, сидела дракончик. В лапах сжимала плюшевого мишку – местами разорванного, с измочаленным ухом – и довольно смотрела на него. Ян выдохнул и медленно досчитал до десяти.

– Опять темной тропой?

Дракончик счастливо улыбнулась, показав все свои прекрасные клыки, и исчезла, мишку оставила ему. Ян вздохнул, взял двумя пальцами за лапу и отнес к сундуку в углу комнаты. Таких «подарков» там было уже немало: серебряная шкатулка, подвеска с янтарем, ритуальный кинжал, старое зеркало… И откуда она их только таскает? А уж у кого и как отбирает, он даже думать не хотел…

– Зря вы так, – от стеллажа с книгами слышалось шуршание, Меус снова перебирал его книги, – она же поздороваться пришла. От сердца оторвала любимую игрушку…

Ян косо посмотрел на мага. За последние пару недель тот обжился в замке. Подружился с драконами. Малый оказался неплохой и весьма полезный. В первые дни удивлялся и постоянно восхищался их необычной дружбе. И настойчиво требовал дать драконам имена. Ян отшучивался, менял тему…

Тогда Меус рассказал ему притчу о царице Саломее, которая своим танцем околдовывала мужчин. Вроде как все ее считали драконом – рассказывали о кошачьих глазах и татуировке в виде чешуи на спине. Мрачная и кровавая, как и все старые притчи, – но рассказал хорошо, и потом заявил, что темной имя очень подойдет. Ян только пожал плечами, ну так не ему же имя носить, и отправил Меуса к дракону. О чем они беседовали, осталось тайной, но теперь темная носила имя Саломея – вроде ей нравилось.

После того страшного приключения пару дней совсем от него не отходила. По вечерам сидела на коленях. В первый вечер даже поссорилась с зеленым, но потом вроде договорились. Саломея отвоевала себе его колени. Зеленому досталась спинка кресла и его плечо. Остальные двое заняли весь оставшийся диван, вальяжно раскинувшись и поглядывая на подруг снисходительным взглядом. А Меус рассказывал им про драконов, скромненько пристроившись на стуле. Из его историй Саломея и узнала о темной тропе много нового. Стала надолго пропадать и таскать трофеи, которые потом дарила ему.

По коридору с жутким эхом прокатился грохот. Меус подпрыгнул. Ян осторожно выглянул.

– Вроде снизу? Ты лабораторию-то запер?

Меус снова подпрыгнул и резво сорвался с места. Видимо, нет. Ян пошел следом.

Из лаборатории валил дым, слышалось слабое поскуливание и ласковый голос Митьки:

– Кензи, стой, Кензи… Да замри ты уже!

– Кензи? – Ян заглянул внутрь.

Повсюду битое стекло, покореженная аппаратура. Потерянный Меус схватился за голову – убытки, видимо, считает. В углу Митька пыхтит и пытается достать дракона из раскуроченного сундука, и как она туда залезла… То, что они тут вместе, даже не удивительно. Красный дракончик стала часто заглядывать на кузню, а печь так вообще – любимое место. По вечерам Митька восторженно показывал новые ножи и хвалил своего помощника…

– Эх, ну потерпи чуть-чуть, – дело, видимо, продвигалось, – зачем ты сюда забралась-то? Неужто порошок искала? Так можно же было и потом, я же так для информации рассказал…

– Митька! – Меус наконец очнулся. – Какой порошок?! Вы же мне… всю аппаратуру… дорогое стекло…

– Ну, так это, прощения просим…, – Митька наконец закончил пыхтеть и развернулся, дракончик выползла и осмотрелась, – мы же не со зла… А порошок, ну такой черненький, мне как-то алхимик давал, по металлу рисунок выжигать. Я и рассказал. Ну, кто же знал, что она искать полезет?

Меус сел на пол. Дракончик виновато посмотрела и тихонько поползла к двери. Ян подвинулся, и она пулей выскочила в коридор.

– Митька? А почему «Кензи»?

– Кензи? – Митька почесал лоб. – Собаку у меня так звали в детстве.

– Собаку?! Митя, ты назвал дракона как собаку?!

– Так всяко лучше, чем как вы – по цветам, – на всякий случай он отодвинулся, а Ян усмехнулся, – да и ей вроде нравится… А чего? Собака же даже лучше человека. А уж какая умная была…

– Не сомневаюсь, – Ян покачал головой и обвел взглядом комнату. – Кензи вон тоже умнее тебя, сбежала вовремя, так что все шишки тебе, и уборка. Можешь начинать.

– Эй, Асмодей! – теперь с магом нужно разобраться. Меус вздрогнул и печально посмотрел на него. – Вставай, пойдем, посмотрим, чем помочь смогу.

***

Дверь в сокровищницу была приоткрыта, оттуда слышались шорохи и позвякивания. Опять синий порядок наводит. После того раза, как она тут побывала, дракончик искренне считала всё содержимое своим. Самые красивые, по ее мнению, вещи стаскивала в огромный сундук. Ян предполагал, что скоро и ключи можно будет выбросить. С таким-то охранником…

Он и Меус быстро пересекли зал и остановились у маленькой неприметной двери. Ян провернул ключ и напрягся, отодвигая дверь. Сзади послышался глухой стук, он быстро обернулся.

Синий сидела с открытой пастью и удивленными глазами, около ноги валялся массивный браслет. Похоже, она даже не предполагала, что эта дверь тоже открывается.

Пройдя внутрь, Ян зажег факел и поджег масло в настенном желобе, стало светло. Вдоль стен на полках была куча вещей: оружие, инструменты, кости и шкуры драконов, доспехи, щиты… В общем, всё, что Яну приглянулось или показалось полезным. Вроде в одном из сундуков были колбы…

Меус охнул и подбежал к полке с останками… мм, трофеями с драконов. Что-то щупал, шептал, радостно жестикулировал – про разгром в лаборатории он уже, похоже, забыл.

Ян по очереди открывал сундуки, куча хлама, всё не то… А это что? На полке стоял большой кованый ларец. Открыл – содержимое радостно засверкало… Ян достал ожерелье с очень редкими – ослепительно белыми камнями.

– «Подобно свету звезд…» – прошептал и задумался. Очень давно, чуть ли не с первого убитого дракона, он привез этот ларец. Думал, подарит – той единственной… Когда встретит. Не срослось… А потом просто забыл. За штанину дернули, и Ян посмотрел вниз. Синий сидела и зачарованно смотрела на безделушку.

– Нравится? – глаза дракона засверкали, а хвост пару раз вильнул. Ян присел и одел ожерелье на дракона, обмотав пару раз вокруг шеи. – Получилось ярче и богаче. Подожди, найду тебе зеркало.

Огляделся, у стены стояло старое массивное зеркало, прикрытое пыльным плащом. Ян подошел, отбросил его в сторону:

– Вот, смотри.

Дракон, выпятив грудь, с удовольствием рассматривала свое отражение. Меус, наконец перестав щупать старые кости, посмотрел на них:

– О! Я знаю, какое ей имя подойдет?

– И? – Ян и дракончик со всем вниманием обернулись к нему.

– Юджин.

– Юджин?! Ну, это же мужское имя? – Ян был заинтригован.

– Эмм, ну да, но не совсем, – Меус потер подбородок. – Был у меня друг в коллегии, так вот тоже очень любил всякие блестящие безделушки. А с деньгами у него не так чтобы очень, он и занялся драконами – изучал повадки, поведение. Где обманывал, где воровал, много натащил… Тоже вот так перед зеркалом вертелся всё время…

– Был?

– Да. Ошибся немного в очередном походе. И дракон его съел…

Снизу зафыркали, Ян скосил глаза, дракончик смеялась.

– Может, тогда уж Юджита? На женский манер? – снизу презрительно чихнули.

– Ей, похоже, нравится Юджин…, – Меус развел руками. – Безделушки-то его сестра все забрала, а записи и книги мне остались, я именно тогда драконами и увлекся…

Ян покачал головой, взгляд зацепился за огромный, обтянутый старой кожей ящик в углу. Ну точно. Подошел, открыл – внутри аккуратно уложенные были различные колбы.

– Асмодей, иди-ка сюда.

Меус присел и осторожно потрогал колбы, в его глазах закипели слезы.

– Этого хватит?

– Ну, тут только колбы, но я так счастлив…, – он хлюпнул носом, – с трубками и креплением легче.

Юджин подошла и ткнулась мордой в руку Меусу. Тот поднял ее к лицу и раскрыл. На ладони лежало колечко с камушком. О как! Меус хлюпнул носом еще раз и вытер рукавом набежавшую слезу. Это было прощение и признание.

***

Ян шел в кабинет: «Какой он сегодня, щедрый и благодушный. Ни дня без доброго дела? Бррр… Очень по-рыцарски, и очень наивно».

С кухни невероятно хорошо пахло свежей выпечкой, придется заглянуть. Мимо него синей стрелой промчалась Юджин, ну да, у неё-то нюх получше будет.

На кухне, как всегда, было шумно. На полу стояла куча корзинок. Митяй огромным половником отгонял от них кота и драконов. За небольшим столиком в углу сидел монах и пил что-то из кружки… Монах?

– А ну не подходить! – громогласно вещал Митька, и как только горшки ни трескались? Дракончики тактично обходили корзины с разных сторон, одному Митяю явно не справиться.

– Эй, мелкие! – драконы обернулись. – Ко мне и сели в рядок. Митенька нам сейчас по-быстрому плюшек отсыплет, и мы уйдём.

Дракончики, было собравшиеся его уже проигнорировать, на слово «плюшки» быстренько сели в рядок. Митяй почесал затылок.

– Так и чего ж я вам дам? Разве вот булочек? Не? – не выпуская половник, Митя по очереди проверял корзины. Зашуршал бумагой. Дракончики нервно заскребли когтями. – Смотри-ка, сахар… и карамель…

– А им плохо со сладкого не будет? – Ян обеспокоенно посмотрел на мелких. – Вон пасти какие, что там того кулечка, сожрут и не поделятся…

– Кому? – искренне удивился Митька. – Им?

Он присел и каждой достал по большому куску карамели. Дракончики довольно захрустели. Ян себе тоже достал кусочек, ммм… Интересно, кто додумался?

– А в углу? Гости? – за карамелью очень хорошо пошли булочки.

– В углу? – Митя обернулся. – А это… Монах, странствующий, говорит, из самой Обители пришёл. «Дабы вывести на свет сей очаг ереси и блуда»! – Кузнец почесал затылок, припоминая. – Или не блуда говорил…

Митя задумался. Ян поперхнулся:

– Чего?

– Ну, он мудрёно говорит. Сразу видно, учёный человек, но я так понял, драконы ему не нравятся. И маг вот ещё…

Монах, шумно допив из кружки, встал.

– Это не мне не нравится! – поднял указательный перст и потряс в воздухе. – А Господу нашему, Богу. Ибо магия дана для свершения чудес его именем, а не абы кому… А драконы есть суть сама дикая магия и должны быть уничтожены…

Хруст прекратился, четыре пары глаз злобно сверлили монаха, тот стушевался. Но продолжил:

– Либо подвергнуты проверке, а дела их должны быть освящены святой церковью…

Драконы подобрались и придвинулись ближе. Ян молчал – зачем портить такое представление?

– Уважаемый, – в двери появился Меус, – возможно, подобные диспуты стоит вести в более возвышенном месте?

– Всенепременнейше! – Монах закивал и двинулся к выходу, проходя мимо Яна, обдал перегаром и зашептал: – А с вами у меня будет отдельный разговор…

– Угу, – Ян кивнул и отодвинулся. Теперь понятно, чего он такой храбрый…

– Позвольте узнать, с кем мне предстоит вести диспут?

– Меус фон Гольц, магистр магии, член коллегии магов, – Меус поклонился. Первое имя опустил, опытный.

– Маг?! Тот самый? – монах аж руками потёр от предвкушения. – Вы же представите мне все документы, подтверждающие вашу правомерность на свершение чудес именем…

Голоса вдали затухали. Может, стоило самому? С другой стороны, Меус явно не первый раз вёл такие диспуты. Пусть отмазывается. Ян прихватил ещё пару булочек – работа его уже заждалась, да и пару безделушек для монаха стоило присмотреть…

– Митька, сладкого больше не давать. И с обедом не тяни.

– Слушаюсь, ваша милость, – Митя подобрался и обхватил половник покрепче. Ян неспешно удалился.

***

Ян устало опустился в кресло и тут же вскочил. Потирая нижнюю часть спины и внимательно рассматривая иглу. Длинная, похожая на женскую шпильку для волос, из гребня зелёной: «Опять раскидала!»

Осмотрев внимательно кресло, Ян снова сел. А ведь одна осталась без имени, может «Шпилька»? Глупо как-то… Отложил иглу в сторону и потянулся за пером, в руку попались цветы…

– Цветы? На столе? – Ян ошалело смотрел на клумбу, в которую превратилась часть его стола. На диване сидела зелёный дракон и внимательно смотрела на него, явно её работа… Ян строго посмотрел:

– Ну и зачем это тут?! Грязь развела, работу срываешь. Ну?! – дракончик испуганно икнула и пулей улетела под шкаф. Обиделась? Опять не оценил?

Ян встал и полез под шкаф. Метнулся в сторону раньше, чем успел подумать. Мимо пролетел зелёный плевок. Вот же… Изловчился и ухватил за хвост. Потянул – по полу заскрежетали когти. Ухватив за лапы, прижал к себе, у лица щёлкнули зубы, иглы гребня больно поцарапали руку, но он не отпустил.

– Успокойся… ты, Шпилька, а то вот сейчас действительно рассержусь! Смотри вон, руку поцарапала.

Дракончик затихла, виновато посмотрела на него, в воздухе запахло озоном. Рука перестала болеть. Ян вернулся в кресло и посадил перед собой дракона.

– Обиделась? Красоту твою не оценил? – дракончик кивнула. – Оценил… Но зачем здесь? Как я работать-то буду? Иглы свои раскидала, – Шпилька.

Дракончик прислушалась.

«Шпилька… Я Шпилька? Нравится».

Лизнула его в щёку. Снова запахло озоном, цветы исчезли.

– Ну, вот и молодец! – Ян погладил её по спинке. – Знаешь, может, тебе цветы в саду выращивать? Там и простора для творчества побольше… А мне действительно нужно поработать. И так ни дня, а сплошная беготня.

Шпилька убежала – видимо, в сад, осматривать поле будущих действий. Ян достал из стола перо и бумагу. Нужно написать пару писем.

***

В дверь постучали. Осторожно заглянул Меус.

– Можно?

– Да, заходи. Уже заканчиваю.

– Я просто пару вещей хотел сказать.

– Минутку, – Ян присыпал последнее письмо песком, стряхнул и поставил печать. – Как там монах?

– Монах? А, монах, спит, – Меус пожал плечами, – всё как всегда. Не в первый раз. Это, собственно, первая вещь. Я в вашей сокровищнице распятие видел, не против, если возьму?

– Распятие?

– Ну да, я убедил монаха, что НАШИ драконы священные, ибо вы нашли их на алтаре в чаше со священной водой, под распятием. А я – скромный учёный, призванный записывать их деяния, почти по писанию получилось… – Меус усмехнулся. – Различные монахи и священники постоянно приходят в коллегию с проверками, кто действительно верит, а кто просто хочет нажиться.

– Хмм, а знаешь, я ведь действительно нашёл их в чаше, правда, распятия там вроде не было.

– А вы не задумывались, НАСКОЛЬКО ваши драконы необычны? Вот вы таких часто встречали?

Ян задумался. Ну, огненных и ядовитых-то полно, есть ещё с молниями. А вот таких, как Юджин или Саломея… пожалуй, нет. Да и щит, и цветочки – ведь это магия в чистом виде.

– И ещё, вы же их вместе нашли, а они все разные, почему? Да и простые драконы не особо умны. Хитры, может быть, а вот умны… А ваши маленькие, но уже умные…

Странно, ему такое в голову не приходило. До сих пор. Надо обязательно над этим подумать.

– А второе что?

– Второе? – Меус явно хотел продолжить разговор, но сдался. – Второе… ну, вы же помните Карла?

– Хотел бы забыть. – Ян нахмурился.

– Его ваши драконы здорово потрепали. Я сделал противоядие, всё-таки отчасти моя вина, но оно не работает. Карл очень просит приехать к нему… Вот, письмо.

Ян взял письмо, пробежал глазами. Просит? Скорее требует.

– Нет.

– Нет?

– Даже тени моей и драконов в том замке больше не будет, никогда.

– Но Карл умрёт!

– Возможно, всем от этого станет только лучше, – Меус вздохнул. – А чего вы хотели? Да, были правы – я убийца, я злой и жестокий. И мне всё равно, что с ним случится. Но тем не менее я дам ему шанс. Пусть сам приезжает и сам просит Шпильку о помощи.

– Шпильку? – Меус улыбнулся. – Вы дали ей имя, красиво. Собственно, уже.

– Что уже?

– Карл уже здесь, я предполагал, что вы так ответите, и в письме написал, что ему придётся приехать. Он ждёт во дворе.

Ян вздохнул. Шпилька тоже, наверное, во дворе.

Карл почти лежал в повозке. На него страшно было смотреть. Бледное лицо с чёрными кругами вокруг глаз. От былой мощи не осталось и следа, яд высушил его тело.

– Радуешься? – прохрипел Карл.

– Нет, – Ян пожал плечами. – А ты жалеешь?

– Да, – Карл отвёл глаза. – Обо всём.

– Придётся просить самому, сможешь?

– Да.

Подошёл Меус, на его руках сидела Шпилька, посмотрела вопросительно на Яна и безразлично на Карла. Пауза затягивалась.

– Помоги, – очень тихо попросил Карл, – я… я прошу прощения, и я… не хочу умирать… помоги.

Шпилька посмотрела ему в глаза. Карл заплакал. Она запрыгнула на повозку и принюхалась. Быстро лизнула лоб больного, в воздухе запахло озоном. Карл вскрикнул и обмяк. Его лицо порозовело. Шпилька спрыгнула на землю и ушла.

– И всё? – Ян посмотрел ей вслед.

– Видимо, да, – Меус проверил пульс, осмотрел руку, что-то прочитал над Карлом. – Яд ушёл, Карл будет жить, но прежним уже не станет никогда.

На этом невыносимо длинный день закончился. Карл уехал. Все разошлись по кроватям. Ян долго не мог уснуть, слова Меуса о его драконах не выходили теперь из головы.

Глава 07. Дела семейные

Наконец подморозило. Дни стояли солнечные и тихие – в самый раз на охоту. Ян наслаждался тишиной. Кензи с Митяем уехали на ярмарку. Меус с Юджин отправились в город получать оборудование. Саломея ушла по своим тёмным делам, а Шпилька копалась в саду. Он было сунулся посмотреть, но не пустила. Чего уж она там копает – непонятно, но по вечерам, аки поросёнок, вся в грязи приползает. Митька ей даже ванну при кузне сделал, так как в холодной воде отказывалась мыться напрочь.

Оставалось только что-нибудь съесть для полного счастья, и Ян направился на кухню. В углу сидел монах и печально вливал в себя кагор. Последняя бочка. Ян вздохнул:

– О чём грустим?

– О вечном, – механически ответил монах и нашёл его мутным взглядом. Поняв, что перед ним хозяин замка, встрепенулся: – С истинным смирением думу думаю непростую. Хватит ли мне сил и умения передать потомкам увиденное. Будет ли моё слово подобно словам святых в писании…

– Вино последнее, – прервал его Ян, притворно вздыхая и наливая себе тоже.

– Как последнее?

– Закончилось, с монастыря не привозят… Я же всё время в разъездах, вот и некому разбираться с поставками, – глотнул, покатал во рту. – Хорошее. Жаль…

– А далеко монастырь-то?

– Не особо, но что толку-то, послать некого… – Ян хитро посмотрел на монаха. – Вот вы, отец, не хотите съездить? Я бумаги дам. Посмотрите, проверите там всё. Попробуете. Отберёте, что понравится, и назад.

– А большой монастырь? – Глазки у монаха заискрились, думы явно ушли в другую сторону.

– Да сам монастырь не особо, подвалы большие. Они же тем и живут, что вино на продажу производят, – Ян проверил полки и стол – пустые, заглянул в печь – цыплёнок, румяный, ещё горячий. – Ох, Митька, цены тебе просто нет. – Я лошадку дам, быстро довезёт.

– Видел я вашу лошадку – кусты, что корова траву, жевал. В стене дыры тоже, поди, его работа, – пробурчал монах. Ян не осуждал, его коня многие побаивались. – И где вы только нашли такого?

– Выиграл, – Ян пожал плечами.

– Выиграли? На турнире?

– Не приведи Господь, – Ян бы открестился, да руки заняты, усмехнулся. – В кости выиграл.

Монах поперхнулся. Ян заботливо хлопнул по спине кулаком, чтобы не испачкать, тот приложился носом о стол.

– Полегчало?

– Да, Ваша Милость, благодарствую…

– Ну, вот доем и помогу собраться.

– Я уж сам как-нибудь, – монах бочком двинулся к двери, зажимая нос. Кровь пошла.

***

Монах, пыхтя, упорно влезал на коня. Ян держал его под уздцы, давая наставления:

– Ребус, туда и назад. Монастырь помнишь – ты там ещё корыта перепутал, вместо воды вина налакался… Монахи тебя потом ещё провожали, все сразу… Ты их не пугай, скинь у ворот и домой.

– Ну, я вроде готов, – святой отец покрепче вцепился в луку седла. Ян хлопнул коня по крупу, тот не спеша покинул замок.

Не успела осесть пыль, как вдалеке показалась телега и пара всадников. Ян, хотевший уже вернуться в замок, остановился. День обещал стать интересным, но вот тихим он уже не будет. Тихонько подошла Шпилька, сделав огромные глаза, потянула за штанину.

– Нет.

«Возьми…»

В её глазах наметился влажный блеск. Ян вздохнул:

– Нет. Ты себя видела? Поросёнок. Сначала иди, вымойся.

С удивлением осмотрев себя и брезгливо сняв прилипший листик, Шпилька ушла в сторону кузни. Всадники приближались. Ян уже смог их узнать – Меус и… отец? Ну вот что ему-то нужно?

Телегой управлял мальчишка. Сзади, удобно раскинувшись на куче коробок, лежала Юджин. Бодро соскочив на землю, Меус помахал ему рукой.

– Ваша Милость, доброго дня. Я тут вам гостя привёз. И сыра… Оказывается, Юджин сыр любит. Из лавки смог вытащить только с парой ящиков… Сама отбирала.

Ян задумался, представил, КАК Юджин отбирала сыр. Хохотнув, спросил:

– В лавке-то хоть все живы остались?

Меус неопределённо махнул рукой. Вместе с помощником они уже стаскивали ящики на землю.

– Здравствуй, Ян. Извини, что без предупреждения, – подошёл отец, пожал ему руку. – Но, как видишь, я налегке… Дело к тебе есть. Даже два. Или три…

Час от часу не легче. Но лучше сейчас сразу, чем потом.

Разгрузка зашла в тупик. С тяжёлыми ящиками не удалось справиться обычным способом, тогда Меус поднял их в воздух, но с места их сдвинуть не получалось. Юджин, взлетев на ящики, проморозила ледяную дорожку до замка. Сообразив, что к чему, маг опустил ящики на землю, и те бодро покатились под горку. Дракон еле успела соскочить перед стеной. Врезавшись с оглушительным грохотом, ящики развалились, головки сыра разлетелись во все стороны. Юджин огорчённо вскрикнула. Меус почесал лоб. Отец Яна с интересом наблюдал за развитием событий.

– У тебя тут так всегда?

– Нет.

– Слуг бы тебе нанять… Хочешь, займусь?

– Сам справлюсь.

Мальчишка взялся за остальные ящики. Меус подпрыгнул и, замахав руками, отогнал. Представил, как его драгоценное оборудование влетает в стену…

– Митьку дождёмся, – разумно предложил он, – а пока вон сыром займись.

Поняв, что цирк свернулся, Ян приглашающим жестом махнул отцу. Пора. Раз приехал, нужно хотя бы выслушать.

***

– Нет! – Ян с отвращением смотрел на кучу карточек, разложенных его отцом на столе.

– Ян, я бы не настаивал, но ты старший сын, у тебя есть обязательства, и это одно из них…

– Нет! И да, я знаю про обязательства. Но всё равно – нет! – На карточках были дамы, наверняка тщательно отобранные его матерью, проверенные и одобренные, но вот только не так. – Только не вот так…

– Ян, мы ждали долго, – отец вздохнул. – Ты же понимаешь: если твой брат женится раньше, я всё отпишу ему. Если честно, несмотря на все твои странности, я бы всё же предпочёл тебя.

– Да отписывай вместе со всеми обязанностями, – Ян злился. – Я не пропаду и сам справлюсь.

Отец снова вздохнул:

– Ты не оставляешь мне выбора…

Ян пожал плечами:

– Что третье?

Отец протянул ему пару писем:

– Это от короля. Тут сам решай. Но пока ты ещё мой старший сын и наследник. Не забывай об этом.

Ян взял письма, сорвал печать и быстро пробежался глазами. Нахмурился.

– Война? Я пропустил начало войны?

Отец кивнул и развёл руками:

– Догадываюсь, что там, но можешь добавить подробностей.

Ян вскрыл второе письмо, вздохнул.

– Да что добавлять – призывает к себе вместе с магом и драконами. Во втором пишет, что пришлёт Старка. Но сроки не оговаривает и не торопит… Ещё всё не определилось?

– Да. Он просто скапливает силы. Твоя забавная компания показалась ему интересной. Наверняка хочет в интригу втянуть. Я бы на твоём месте не торопился.

– Сможешь потянуть время? Я письмо отпишу…

– Если пообещаешь рассмотреть первый вопрос.

Чистой воды провокация. Он знал, что так будет. Ян задумался. С другой стороны, кто мешает и ему тянуть время. Обещанного, как говорится…

– Ладно, посмотрю, но обещать ничего не буду, – отец кивнул. – Что третье?

– Твой брат.

– И что на этот раз? – Яну срочно захотелось что-нибудь сладкого, горечь заесть.

– Да всё то же. Если заявится к тебе, денег не давай.

– Со всем моим удовольствием, – Ян усмехнулся. – А чего вдруг? Ты его на вольные хлеба отпустил?

– Не совсем, – отец вздохнул и отошёл к окну. – Скажем так, у меня с ним договорённость. И я хочу, чтобы он всё сделал сам. Просто откажи. Хорошо?

Ян кивнул и тоже подошёл к окну. Во дворе снова началась суета. Вернулся Митька. С какой-то девкой…

***

– Ну вот, барышня, и приехали, – Митька, как заморский павлин, все пёрышки расправил. – Тута я хозяйство и веду.

– Хорошее хозяйство, – барышня обвела двор томным взглядом. – Большое…

– И главное – всё сам, всё сам… – продолжил Митька.

Ян с отцом подошли поближе. Разве можно такое пропустить? Миленькая барышня сидела в телеге, держа на руках Кензи, почёсывая ей спинку. Та жмурилась от удовольствия. Митька протянул руку со всем своим изяществом, предлагая помощь барышне… Меус внимательно рассматривал гостью, что-то тихонечко шептал, потом всплеснул руками:

– Митька! А зачем ты мужика-то переодетого привёз?

Митька отдёрнул руку, в которую уже почти легли тонкие пальчики «барышни», и отпрыгнул Яну за спину. Перекрестился, вытер руку об себя:

– Чего?

«Барышня», не удержав равновесия, рухнула носом в пыль. Хлоп! Прямо перед лицом появилась Саломея. Потрогала лапой волосы, когтем запуталась и потянула, стащив парик. Митька икнул и снова перекрестился. Саломея брезгливо откинула шевелюру.

«Что это?»

Кензи, сладко потянувшись, спрыгнула на землю:

«Не знаю. Спинку чешет… Хорошо».

«Барышня», хотя без парика уже всем было видно, что это парень, поднял лицо, увидел перед собой драконов и сложил губки трубочкой. Драконы брезгливо отодвинулись.

– Ну и кто ты? – спросил Ян. – И чего к Митьке пристаёшь?

– Вот, вот… – буркнул из-за спины Митяй.

Парень поднялся, поправил накладную грудь, поднял и отряхнул парик.

– Актёр я, с театра бродячего. И чего сразу пристаёшь? Ну, стрельнул глазками пару раз – ну а кто бы устоял? У него ж в телеге живой дракон. А девке-то всяко легче…

– Чего легче-то? – искренне удивился Митя.

Что-то тяжёлое бухнулось Яну в грудь, он еле успел подхватить. Шпилька вернулась – отмытая и довольная. Лизнула в щёку, удобно устроилась и уже потом осмотрелась. Отец Яна хохотнул. Парень расплылся в улыбке и протянул руку. Шпилька предупреждающе клацнула зубами и подняла иглы. Ян механически почесал её за ухом, успокаивая. Потёр лоб. Странная ситуация.

– А к нам-то зачем?

– Ну так Митенька рассказал, что у него ещё драконы есть. Мне и стало интересно…

– У него?! – Ян скосил глаза. Митька отошёл на пару шагов, умоляюще глядя на Яна. Наткнулся спиной на паренька Меуса, тот увернулся. Шустрый.

– Эй, парень, – Ян поманил его к себе. – Тебя как зовут?

– Я сам всегда прихожу.

– Сам – это хорошо, – усмехнулся Ян. – А имя у тебя есть?

– Есть.

– Какое?

– Хорошее.

Ян начинал злиться.

– Юрген, Ваша Милость, – парень вытянулся. Сообразительный…

– Так вот, Юрген, ты парень шустрый, наверняка уже всё проверил, принеси-ка нашему гостю мужскую одежду, а то Митяй никак в себя прийти не может.

– Я? – удивился Митька и ощупал себя. – Да вроде всё на месте, только теперь ходи и смотри, как бы кто сзади не подошёл…

– Может, поколдовать? – задумчиво предложил Меус.

– Ну вот зачем так сразу? Ну, ошибся разок, и сразу в жабу?

– Какую жабу? – Меус удивлённо поднял брови.

– Зелёную, в пупырышках.

– Хм… я думал о другом, но если сильно хочется, можно и в жабу.

Митька прикрыл руками рот и быстро скрылся со двора. Меус довольно улыбался, отец откровенно ржал, а актёр растерянно стоял возле телеги.

– А тебя как зовут, актёр бродячего театра? Или ты тоже «сам»?

– Савка-Красавка, – парень смутился. – Ну за то, что я обычно женские роли играю. Так привык к платьям, что уже и снять забываю иногда.

Вернулся Юрген, сунул в руки Савке одежду.

– Вот что, Савка, переодевайся, найди Митьку, извинись и помоги ему всё разгрузить.

– А потом?

– А что потом?

– Ну, можно мне драконов поближе посмотреть?

– Я не против, а как они – не знаю, – Ян пожал плечами. Осторожно оторвал от себя Шпильку и посадил к остальным. У него тоже появились дела, которые нужно было сделать.

Глава 08. Охота

Ян удовлетворённо потянулся. Проверив снаряжение, он остался доволен. Надо бы Митьку похвалить, наверное. Осталось передать письма отцу, и на сегодня всё сделано. Он вернулся за ними в кабинет, где его ждал сюрприз. На столе сидела Кензи – тихо, тихо. У Яна внутри всё сжалось: если сожрала его письма… он их пару часов сочинял. Тихонько подошёл и заглянул – фух, Кензи интересовали не письма.

– Ну и зачем тебе эти карточки? – Кензи, очень внимательно рассматривавшая карточки с дамами, которые ему привёз отец, подпрыгнула. – Кого подбираешь? Невесту или новую подружку?

Кензи фыркнула и с укором посмотрела на него:

«Красивые».

Подгребла их лапами к себе и вопросительно посмотрела:

«Возьму… Можно?»

Ян покачал головой.

– Хочешь взять себе? – Кензи вильнула хвостом и показала все свои зубы. – Да, пожалуйста. Хоть кому-то будет с них польза.

Ян быстро собрал карточки в мешочек и протянул дракону. Та осторожно взяла их зубами и убежала. Забрав письма, Ян двинулся к выходу. Сзади что-то упало с лёгким шелестом. Он обернулся. На полу лежала карточка. Одну он забыл. Хотя… он же обещал отцу, так какая разница кто. Главное – время выиграть. Подобрав карточку и приложив её к письмам, Ян пошёл вниз.

На кухне было шумно, впрочем, как и всегда в последнее время. Савка угощал драконов сахаром и чесал спинки. Митька, как всегда с азартом, что-то объяснял Меусу. Отец, чуть в стороне, вяло ощипывал цыплёнка и с интересом следил за происходящим. Ян подсел к нему, протянул письма.

– Уже? – отец вытер руки и спрятал их в сумку. – Выбрал?

– Там же, – сухо кивнул Ян и притянул к себе второго цыплёнка.

– Ян, – начал отец, – я бы не настаивал, но так надо… Если оставить всё как есть, мой титул и земли заберут и отдадут более достойному. Хоть король тебя и ценит…, но его власть держится на других. Пока ещё на тебя большой спрос – ты же герой, легенда…, но всё приедается. Надо не упустить…

Ян молча жевал. Всё это он уже слышал не раз. Отец себя скорее убеждал, чем его. Внезапно на кухне повисла тишина, все слушали графа и внимательно смотрели на него. Ян посмотрел на них в ответ и развёл руками:

– А вы думали? Легенда – ни как-нибудь…

– А что за легенда? – простодушно спросил Савка.

– Они не знают? – удивился граф. Ян пожал плечами. – Хотите, расскажу?

Все радостно закивали.

– В другой раз, – Ян вытерся и встал. – А сегодня все по койкам, завтра охота.

«Охота?»

«Охота!»

«Охота…»

Драконы радостно запрыгали по столу. Слонята. Подросли… Так они стол сломают…

– Да. А ну не прыгать! Стол сломаете, – Ян нахмурился. – Я иду спать.

Драконы слезли на пол и с обожанием смотрели на него.

– И вам пора.

***

Ян присел и потрогал следы на земле – совсем свежие. Дракончики, тихие и незаметные, как четыре тени, сидели позади. Если честно, он думал, будут топать как слоны, но они его приятно удивили. Действовали четко и слажено, явно не первый раз в лесу.

Первой была лиса. Заметив её на пригорке, драконы мгновенно исчезли. Через минуту слева от лисы появилась Саломея. Испуганное животное метнулось вправо и… превратилось в ледяную глыбу. Рядом, довольная и гордая, сидела Юджин. Ян вздохнул, потрогал промёрзшую насквозь тушку, объяснил, что так делать неправильно, потому как теперь это не трофей, а кусок бесполезного льда. Юджин расстроилась…

Потом был заяц. Саломея подкралась впритык и уже собиралась вонзить когти, но тот каким-то чудом увернулся, высоко подпрыгнул… и сгорел… Теперь немного не рассчитала Кензи. Ян пнул обгоревшую тушку, покачал головой и снова объяснил, почему так делать не надо. Кензи расстроилась…

Потом утки. Ну, тут дракончики были на высоте. Юджин заморозила часть поверхности озера вместе с лапами уток. Те крякали, хлопали крыльями и принимали быструю смерть от когтей и зубов Саломеи. Следом Кензи размораживала лёд, а Шпилька ловко кидала тушки на берег. Яну оставалось только стоять в сторонке и смотреть. Юрген, который всегда приходит сам, возник рядом и шустро погрузил уток в телегу.

Теперь олень. И Ян очень надеялся, что на этот раз всё тоже получится. Следы вели на опушку. Ян осторожно выглянул. Недалеко от леса стоял олень. Красавец. С огромными рогами. Ян присел возле драконов.

– Мой план: Юджин примораживает оленю копыта к земле, а Саломея быстро перерезает горло. Если вдруг олень вырвется, Шпилька, попробуй его чем-нибудь замедлить. Кензи – никакого огня, у тебя тоже есть когти и зубы.

Драконы кивнули и шустро метнулись на поляну. Ян осторожно выглянул. Воздух посвежел и наэлектризовался. Олень вздрогнул, рванулся и упал. Хорошо приморозила. Пару раз дёрнулся и затих. Ян подошёл. На туше сидела Саломея, довольная.

– Молодцы… – начал было Ян, как внезапно сзади их настиг рёв. Он резко оглянулся. Из леса вышел медведь. Здоровый. Ян выхватил кинжалы, но на медведя… Несколько не то оружие.

В воздухе снова замелькали искры, лапы медведя покрылись льдом, очень медленно промерзал живот… Явно устала. Медведь рванулся, лёд осыпался осколками. Дико заревел. Сверху Кензи пальнула огнём, медведь взревел и упал на землю. Метаясь и катаясь по земле, сбил пламя. Встал. Снова заревел… Кензи заходила на вторую попытку. Медведь отпрыгнул и сшиб её лапой. Отлетев от удара на дюжину метров, Кензи упала. Тяжело поднялась и трясла головой. Оглушил…

Медведь с налитыми кровью глазами направился к ней… Ян метнул кинжал, тот запутался в меху и упал. Второй. Кинжал вошёл в бедро. Медведь остановился и развернулся к нему. Ян похолодел, теперь у него не было даже кинжалов. Огромная зверюга рванула с места, с каждым шагом всё стремительнее разгоняясь. Ян напрягся, нужно вовремя отпрыгнуть, возможно, тогда у него появится шанс… Сбоку нарисовались Юджин и Шпилька. В воздухе заметались молнии. Прямо перед ним из-под земли выросли ветви, на глазах утолщаясь и обрастая льдом, сплетались в стену. Не успеют…

Ян метнулся в сторону. Краем глаза заметил, как медведь дёрнулся и чуть ушёл вбок. Через минуту тяжёлым снарядом врезался в стену. Лёд и щепки разлетелись в стороны. Ян повернулся, достал сапожный нож, ожидая, что медведь взревёт и снова рванет на них, но тот грузно осел и не двигался. Морда прошла насквозь и торчала из кустов, в глазнице застрял обломок арбалетного болта.

Ян подошёл и с усилием вытащил его. Осмотрел… Тяжёлый и очень знакомый.

– Привет, Ян, – внезапно нарисовавшийся мужчина хлопнул его по плечу и забрал обломок. – Можешь не благодарить… Лучше деньгами.

Ян вздохнул и поморщился: «Робин…»

– И тебе привет, – огляделся. Шпилька и Юджин тихонько сидели рядом, дыхание тяжёлое, головы сникли. – Устали маленькие. – Глазами поискал остальных. Кензи направлялась к ним – оправилась, но походка ещё неуверенная. Саломея ткнулась мордой в бок Юджин, пытаясь её подбодрить. – Какими судьбами?

– Да дела, – Робин вытащил кинжал из медведя. – Тружусь аки пчёлка. Твоё?

– Да, – Ян забрал кинжал, надо бы и второй найти. Присел к дракончикам. – Это ты-то пчёлка?

– Пожужжать? Иду, а в лесу тишина, думал сначала охотники, да собак не слышно. А тут рёв, я и метнулся. Смотрю, ты развлекаешься, сначала не хотел мешать… Да компания у тебя интересная.

– Угу, – Ян погладил дракончиков. – Робин, глянь там, метрах в десяти по направлению к лесу, ещё кинжал должен быть.

Робин усмехнулся, но пошёл искать. Ян снял плащ. Знакомо…, но все не поместятся, выросли. Почесал голову.

– Саломея, найди Ребуса, – та кивнула и исчезла.

Ян тяжело опустился на плащ, подгрёб к себе всех троих. Вернулся Робин, протянул кинжал.

– Спасибо.

– Всё в долг.

Ян усмехнулся. Робин присел рядом, протянул руку и дотронулся до Кензи.

– Серьёзно? Живые драконы? А убиваешь ты теперь только медведей?

– А то, – Ян устало вздохнул, – и исключительно голыми руками.

– Так себе получается… Слушай, это даже хорошо, что встретились. У меня к тебе дело есть.

Хлоп! А вот и Саломея. И Юрген с Ребусом. Ян устало встал и погрузил драконов в телегу. Оленя и медведя забирать? Нет? Ладно, пришлёт кого-нибудь позже. Забрался на Ребуса, внимательно посмотрел на Робина, вздохнул:

– Деньги в замке.

– Приглашаешь? – Робин довольно улыбался.

***

Робин сидел напротив и пил ЕГО виски. Старый знакомый? Скорее друг детства. Одни мечты, одни игры… Потом Яна отдали в оруженосцы, позднее он сбежал и снова наткнулся на Робина. Немного поиграли в другие игры. А потом был первый дракон, и их пути разошлись.

Робин достал карты и стал медленно перемешивать. На столе тут же нарисовалась Кензи и очень внимательно стала следить за этим процессом.

– Чего это она? – Робин удивился. Надо сказать, от драконов он пришёл в полный восторг.

– Карточки любит, с картинками, – Ян пожал плечами и тоже налил себе виски. – Коллекцию собирает.

– Серьёзно?! – Робин достал одну и протянул Кензи. Та осторожно взяла её зубами и положила перед собой, вильнула хвостом:

«Ещё»

Робин протянул ещё одну. Кензи положила сверху на первую:

«Ещё»

Робин достал следующую, протянул, и ещё одну, и ещё… Пока вся колода не перекочевала к Кензи. Выровняв стопку, та осторожно подцепила их пастью и сбежала…

– Эй, а вернуть?

Ян хохотнул.

– Забудь. Новую соберёшь.

Робин скривился.

– Думаешь, просто? Ладно, пусть играет…

На место Кензи залезла Шпилька, сунула любопытный нос в руки Робина. Тот расплылся в улыбке и достал кусочек сахара. Протянул. Шпилька виновато посмотрела на Яна, но сахар взяла. Робин достал ещё кусочек, протянул… Погладил дракону игольчатый гребень. Ян нахмурился: «Разрешила?» Робин почесал дракона за ушком, потом шейку. Шпилька довольно заурчала.

– Слушай, Ян, а подари мне одного…

Ян даже поперхнулся. Закашлялся.

– У тебя же четыре, – Робин добрался до животика, Шпилька бесстыдно развалилась и прикрыла глаза. – Вот хоть этого. Как её зовут?

– Шпилька, – дракончик приоткрыла глаз и посмотрела на Яна, тот покачал головой.

– Шпилька… Пойдёшь со мной, Шпилька? Ты зелёная, лес зелёный, тебе понравится…

Ян взял дракона за хвост и притянул к себе, та вскочила на лапы. Он прижал её к столу. А то ишь…

– Не могу, самому нужны. Да и как же твой Пух? – Шпилька пыталась уползти, но он её держал.

– Пух? В спячку впал, теперь до весны. Да и старый он уже. Как бы не пришлось нового медвежонка по весне искать…

Робин достал ещё кусочек сахара и поманил дракона, Ян прижал посильнее. Шпилька вывернулась, укусила его за палец и сбежала. Робин хохотнул.

– А дракон был бы ещё лучше… Ну, хочешь, я тебе заплачу? Много…

– Не хватит.

– Денег? У меня? – Робин искренне удивился.

– Совести. Хотя откуда у тебя совесть…

Робин заржал. Дракончики собрались у стола и очень внимательно смотрели на Робина. Тот достал сахар. Вот откуда у него столько? И дал каждой по кусочку. Захрустели… Как будто он им сладкое не даёт. Только вчера Савка им кулёк скормил…

– Прекрати, – Ян нахмурился, – много сладкого вредно.

– Вот видите, какой Ян у вас злой, сладкого не даёт, на ночь сказки не рассказывает, обижает поди… – дракончики внимательно слушали. – Вы ко мне приходите, можете всё сразу.

– Робин, тебе уже пора, вроде у тебя дела неотложные были?

– Почему были? Я их ещё не сделал… Вот, кстати, хорошо, что напомнил, – достал мятое письмо, протянул. – Помнишь старый дом у обрыва? Приходи через три дня. Поможешь. Тут подробности.

Ян взял письмо и с недоверием посмотрел на Робина. Вот так всё всегда и начинается. Вздохнул:

– Посмотрю, но ничего не обещаю.

– Конечно, конечно, – Робин оскалился в ухмылке, – как всегда. Ладно, мне и правда пора.

Посмотрел на драконов, погладил и шепнул:

– Приходите в гости… У меня много интересного. Каждой подарок сделаю.

– Робин! – Ян не выдержал, схватил нож и запустил в гостя. Тот увернулся и покачал головой.

– Уже ухожу… Ян, приходи. Серьёзно.

Шаги Робина стихли. Ян сердито посмотрел на драконов.

– Ну и что это было?! За сахар?!

Саломея с хлопком ушла на тропу. Шпилька быстро исчезла в проходе. Кензи накрыла голову лапами – ну хоть одна вину признала. Юджин презрительно фыркнула и не спеша вышла.

Ян поднял Кензи и погладил. Что на этот раз придумал Робин? Нужно будет глянуть.

Глава 09. Ближе некуда

Ян перечитал письмо еще раз:

«Ян. Дружище. Тут такое дело – помощь нужна. На неделю в таверну "Серебряный лис" заехал постоялец. Посол – то ли Фрик, то ли вообще из Лимиса, да не в этом суть, а в том, что денег у него с собой… ну много, в общем – на всех хватит. А он не делится… Наверное, самим надо забрать. Я бы справился, но там две девки постоянно крутятся, ты же у нас по этой части? Отвлечешь, сам развлечешься… Всего и делов-то. Если согласен, то приходи через два дня в дом на опушке. К обеду, в самый раз будет».

Почесал голову. Задумался: «Где Робин – там приключения. Да только не всегда весело бывает. Развлечься? Да ему и тут вроде не скучно. А вот сменить обстановку… Может, и нужно».

Вздохнул. Смял письмо и закинул в камин – огонь радостно вспыхнул. У него есть еще пару дней. Во дворе стало шумно. Снова… Ну что на этот раз? Ян выглянул. Митька держал под уздцы коня, тот, разгоряченный скачкой, часто перебирал точеными ногами и фыркал. Всадник что-то пафосно объяснял. Далеко, не слышно. Придется спуститься.

– Занят, говорю, милорд, – ласково объяснял Митька. – Вы не ругайтесь, а лучше слезайте и подождите. Я все, как положено, доложу… Как вы представились?

– Балда!

– Так вот прямо и представить? – удивился Митька.

– Ты балда! – уточнил гость. – Я и сам представлюсь, просто скажи, пусть спустится…

– Митенька, – на шум вышел Меус, – тебе помощь не нужна? А то уж больно горяч…

– Спасибо, милсдарь, да с конягой я управлюсь и сам.

– Я про нашего гостя, – Меус обаятельно улыбнулся и достал пузырек, от которого шел сухой пар. – Могу остудить? Заодно новое зелье испробую. Своих-то жалко…

Гость слез с коня и немного отступил назад. Закинул плащ на плечо и, встав в пафосную позу, объявил:

– Аластор Биго, сын графа Девона, почетный рыцарь ордена драконов, мальтийский рыцарь, любимец короля, покоритель женских сердец, ну и брат хозяина этого замка.

– Не тяжеловат титул? – ехидно поинтересовался Ян. – Особенно последнее?

– Последнее я обычно опускаю, – Аластор улыбнулся. – Здравствуй, Ян. Как я рад тебя видеть!

– Да? А я вот не очень… Но тебе тоже не хворать.

Митя наконец справился с лошадью и повел ее на конюшню. Меус нервно теребил флакон и поглядывал на гостя.

– Может, я тогда зелье-то испробую? – тихонечко поинтересовался маг. Аластор опасливо отодвинулся.

– Аластор, что тебе нужно? – вздохнул Ян. Так хотелось разрешить Меусу его опыт. Тем более что вопрос был риторический – ответ он уже знал.

– Ну, может, в дом зайдем? А то так есть хочется, что даже переночевать негде.

Ох уж этот рыцарский юмор, ничего нового придумать не могут. Ян вздохнул еще раз и махнул рукой, приглашая войти.

***

– А чего сразу в кабинет? – пытаясь устроиться на диване так, чтобы и лежать, и есть одновременно, поинтересовался Аластор. – Я же не гордый, можно было и на кухне.

– Можно, – согласился Ян, – но ты мне вроде как брат, пожалел… Выкладывай, что хотел. И диван не заляпай, Юджин обидится.

– Юджин? Что за Юджин? Хотя бог с ним…

– С ней, – поправил Ян.

– С ней, – автоматически повторил Аластор. – Я с просьбой к тебе. Понимаешь, я же рыцарь, у меня же обет нестяжания, но мир груб и несовершенен…

Внезапно Аластор прервался, и его брови поползли вверх:

– С ней?! Ян, у тебя в замке дама?

– Дама? Упаси бог. Нет, конечно, – Ян хохотнул. – Но ты продолжай, красиво так начал… Долго готовился?

Аластор нахмурился и вяло продолжил:

– Нестяжания… ага, так вот, а мир груб…

– Это я уже слышал, – Ян размял пальцы. – Могу даже наглядно показать. Хочешь?

Аластор отрицательно покачал головой.

– Тогда веди себя скромнее и прекрати жрать на диване! Деньги нужны?

– Нет, рыцарю деньги не нужны, но я сейчас в трудной ситуации…

– Не нужны? – теперь удивился Ян. – Это так чудесно, вот даже слеза навернулась.

Аластор замялся, вздохнул.

– Нужны. Очень. И много. Ян, я же знаю, у тебя есть. И ты меня даже выручал пару раз… Последний раз. Вот хочешь, я даже поклянусь?

– Много – это сколько?

– Четыреста золотых гиней, – Аластор отвел взгляд. Ян присвистнул – это же почти годовой доход не самого бедного графа.

– А чего сразу не полкоролевства? – Ян усмехнулся. – И куда же так много?

– Исключительно на добрые дела и благотворительность…

– Угу. Знаю я твою благотворительность. Кому на этот раз проиграл?

Аластор замялся, потом вскочил и уже было принял обиженную позу…

– Отец заезжал, – бросил Ян.

– Мог бы и сразу сказать, – Аластор грустно вздохнул и сел обратно на диван. – Ян, все очень серьезно. Помоги, пожалуйста. Мне больше не к кому пойти.

– С такими-то запросами, – Ян задумался. – А у Робина не был?

– Был, – Аластор вздохнул еще грустнее. – Сначала мне нужно было двести гиней…

Ян расхохотался. Отсмеявшись, вытер выступившую слезу, прокашлялся и как можно серьезнее сказал:

– Нет.

– Нет?!

– Нет.

– Но почему?

– Аластор, ты невнимателен, я же говорил – отец заезжал. И я знаю, о чем ты сейчас думаешь – лучше даже не пробуй. Я серьезно.

Аластор широко распахнул глаза и сделал очень удивленное лицо. Вот прямо сама невинность. Ян повторился:

– Не пробуй. Я предупредил. Комнату для гостей сам найдешь.

***

Жуткий вопль прокатился по коридорам. Ян вскочил. Поежился – вопль повторился. Видимо, Аластор его не послушался. Потянувшись, неспешно встал, накинул рубашку и пошел к кабинету. Вопили из сокровищницы.

Дверь была открыта, в слабом мерцании упавшего факела смутно виднелось тело мужчины. Ян поднял факел и запалил масло вдоль стены.

Аластор, раскинув руки, лежал на полу и не мог пошевелиться. Его одежда и волосы были намертво приморожены. Юджин с довольным оскалом сидела сверху и аккуратно вспарывала кафтан. Пуговицы с мелодичным звоном разлетались по комнате. Дикими от ужаса глазами Аластор взирал на это.

– Кто здесь?! – до него дошло, что стало светло. – Ян! Ян, сними это!

– Зачем? Ты ведь меня ограбить хотел. Так?

– Нет… – последняя пуговица отлетела, кафтан распахнулся, Аластор дернулся, но увы – рукава держали хорошо. Юджин подцепила когтем рубашку и медленно потянула вниз. Сухой треск разлетелся по комнате. – Ян, что ей нужно?

– Видишь ли, Юджин искренне считает, что все здесь ее. Мне она разрешает брать, а вот другим… А ты еще и очевидное отрицаешь.

С резким хлопком в комнате объявилась Саломея. Лапы разъехались на льду. Лежа на животе, она укоризненно посмотрела на Юджин. Юджин остановилась и посмотрела в ее сторону.

«Холодно… Кто это?»

«Вор».

«Зачем рвешь? Укусишь?»

«Фи. А вдруг что спрятать успел…»

«Помогу».

Выпустив когти и встав, Саломея бодро подскочила к Аластору. Проверила карманы, сапоги, запястья. Стащила пару браслетов и цепочку с камнем.

«Твое?»

«Не знаю. Складывай пока».

Юджин закончила с рубашкой, внимательно осмотрела. Задумалась.

– Ян! Ян, их двое! А под рубашкой уже ничего нет! – с ужасом завопил Аластор.

– А вдруг ты проглотил?

Юджин изумленно посмотрела на Яна и снова выпустила когти. Саломея заметила серьгу и потянула.

– Ян!!

– Юджин! Саломея! Отпустите уже его.

Драконы остановились и посмотрели на Яна.

«Почему?»

«Весело…»

– Он наш гость, – Ян развел руками. – Это, конечно, нисколько не умаляет его вины, но все-таки. И он мой брат.

Драконы расстроенно отползли от Аластора.

– Да он и так уже все вам вернул, еще и от себя добавил… И во всем раскаялся. Так ведь?

– Да, да… Ян, а кто меня разморозит?

– Тебе быстро нужно или аккуратно?

– А то и то никак?

– В твоем-то положении… – Ян покачал головой. – Всегда приходится выбирать, братик.

– Тогда быстро. Хуже уже вряд ли будет…

Ян хохотнул и вышел в кабинет. С балкона крикнул:

– Кензи! Золотко! Поднимись, дело к тебе есть.

Кензи впорхнула через пару минут. Сделала круг по комнате и уселась напротив. Хорошо, уже в воздухе держится. С азартом посмотрела на него.

– Тут нужно лед разморозить, только очень осторожно, – начал Ян. Кензи, не дослушав, кинулась в сокровищницу.

– Ян! Тут ещё один! Ой!

– Кензи! – Ян осуждающе посмотрел на дракончика. Та уже успела с одной стороны слегка подогреть Аластора. – А дослушать? Нужно осторожно растопить. Медленно. Человек мне нужен живым и по возможности невредимым…

– Ян. Ян, я передумал. Не надо быстро.

– Поздно, ты посмотри, как она уже обрадовалась.

– Это даже хорошо, что я посмотреть не могу…

Кензи озадаченно посмотрела на лед. Обошла человека. Задумалась. Пятясь задом и выпуская за собой огонь, обошла его еще раз, очертив огненный круг. Стало жарко, но лед начал плавиться.

– Ян, а по-другому никак? – взмолился Аластор.

– Увы, лед тоже магический.

Через дюжину минут огонь погас. В луже на полу сидел Аластор. Кензи гордо смотрела на Яна. Справилась.

– Умничка, – похвалил он.

Аластор встал и виновато посмотрел на Яна. Потом вскинулся и озлобленно бросил:

– Развел тут себе драконов…

– Честному человеку уже и не украсть? – ядовито поинтересовался Ян. Аластор сник.

– Ну что мне теперь делать? Я уже все перепробовал.

– Да ну? Сомневаюсь. Все – это очень много… Ты иди, в сухое переоденься. Можешь взять бутылку виски и горячего чая на кухне. Скажи Митьке, что я разрешил.

Аластор вздохнул и грустно пошел к выходу.

– Эй! – окликнул его Ян. – Я с Робином поговорю, он долг спишет. А остальное сам. И в кости не играй больше. Не твое это.

***

Ян толкнул дверь. Та с тяжелым скрипучим звуком распахнулась. Нарочно. Вошел. Все внимательно смотрели в его сторону.

– Ян, дружище! – Робин радостно подошел и пожал руку. – Я так рад, что ты пришел!

– Кольцо верни, – потребовал Ян. – И тебе здравствуй.

– Ой. Привычка, – Робин вернул кольцо с изумрудом. – Ты проходи, мы как раз сели обедать.

– Рассказывай, что задумал, – Ян налил себе вина, отпил. Вкус больно знакомый, но об этом он еще спросит. – Хотя подожди, нужно еще одно дело уладить.

– Как интересно, – Робин налил и себе.

– Аластор заезжал, – Ян отпил еще. Вот точно монастырское. – Ты ему долг спиши.

– Что? На тебя переписать? – Робин достал блокнот и карандаш.

– Спи-ши, – медленно, по слогам повторил Ян и тоже достал блокнот и карандаш.

– Ян, ты мне, конечно, друг, но на тебе и так уже должок – за медведя, – Робин прикусил карандаш. – Но вот не глядя все прощу – дракончика подари?

– Про медведя помню, – Ян вычеркнул пару строк из блокнота и протянул Робину. – Думаю, могу вот это вычеркнуть.

– И вот это тогда еще, – Робин ткнул карандашом в верхнюю строчку. Ян прочитал и ухмыльнулся.

– Хорошо, вместе с долгом Аластора.

– Ян, ты меня по живому режешь…

– Ну, я бы списал еще что-нибудь, но ты вовремя напомнил про драконов – их же кормить нужно, – Ян развел руками, вычеркнул первую строку и спрятал блокнот. Робин что-то почеркал в своем и тоже спрятал. – Если больше ничего туда не вписывать, то года за два можно расплатиться.

– Злой ты, Ян, – Робин вздохнул. – Я уже начинаю жалеть, что позвал тебя.

– Был бы злой, я бы тебе еще и это вино в долг вписал, – Ян снова отпил. – Монахи мне его делали. А ты забрал, еще и не заплатил им наверняка.

Робин пожал плечами, достал еще пару бутылок и поставил на стол. Ян крякнул – похоже, все серьезно.

Ян выслушал и теперь внимательно рассматривал карту. Не то чтобы план Робина ему совсем не понравился, но… в нем было многовато «если». Вздохнул и потер подбородок – придется довериться Робину, и это ему тоже совсем не нравилось.

– Ну хорошо, и когда пойдем?

– Да уже можно, как раз народ к вечеру собрался. Толпа – наш друг.

Глава 10. Снова в деле

Внутри пахло пивом, вином, жареным луком. Ян огляделся – ну надо же, столы почти чистые, да и пол не сильно заплёван… Приличное место? За дальним длинным столом играли в карты. Карты? Не кости? Совсем странно… Ян неспешно прошёл к пустому столу, сел, всё ещё настороженно оглядывая зал. Потихоньку таверна заполнялась людьми. И что удивительно, совсем уж сброда не было.

– Что подать господину? – возле стола нарисовалась смазливая полненькая барышня.

– Вина, – Ян достал серебряный пенни, барышня натянуто улыбнулась. О как? Добавил ещё пять. – Хорошего. И чего-нибудь к вину.

Монеты быстро исчезли в ловкой ладошке. Расторопная барышня исчезла. На лестнице с верхних этажей появилась колоритная троица. Тот самый посол в чёрных штанах и в чёрном же с золотом халате, и две «девки» – как выразился Робин. Рослые, фигуристые – высокие сапоги, обтягивающие кожаные курточки, настороженный, но скучающий взгляд… Два кинжала на поясе, ещё два в сапогах. Высокие причёски – наверняка ещё и там пара шпилек.

На минуту поймал взгляд одной, поёжился, будто Юджин в глаза заглянул… Но видимо, не заинтересовал – вот даже обидно.

Подошла барышня, поставила тарелку с сыром, вино. Ян отпил. Ничего, приличное, но если он будет так вот сидеть…

– Это ХОРОШЕЕ вино? – девушка вопросительно посмотрела, Ян достал увесистый мешочек, обманка, конечно, в пальцах блеснул золотой. – Наверняка есть лучше?

Девушка широко улыбнулась, кивнула и исчезла. Мешочек Ян оставил на столе перед собой. Взгляды – живые и весьма заинтересованные – обратились к нему. Вот и проверим, насколько это заведение приличное.

– Эй, дорогой, – по бокам от него нарисовались два тела с явно фальшивым акцентом, Ян вздохнул, – давай познакомимся. Дело к тебе есть…

Тот, что слева, бесцеремонно налил себе вина, отхлебнул, чарующе улыбнулся… Ян поморщился, не глядя, вонзил вилку в стол. Справа заверещали… Попал. Пока неудачливый воришка корчился и пытался освободить руку, Ян накрыл своей руку второго и сжал… Что-то хрустнуло. Молодец охнул – кружка лопнула – вино тягучей струйкой растеклось по столу. Заглянул ему в глаза, заинтересованно спросил:

– Что за дело?

– Да мы, пожалуй, сами справимся, – парень кисло улыбнулся и чуть дёрнул рукой, пытаясь освободиться. Акцент пропал.

– Сами? А вдруг не получится? Давайте уж помогу, – Ян сжал ещё чуть сильнее, второй, наконец освободив руку, попытался незаметно отползти, Ян наступил ему на ногу. Тот охнул и сел обратно.

Полненькая девушка вернулась с новым кувшином и тарелкой с мясными закусками. Быстро оценила обстановку, вопросительно подняла бровь и мельком глянула на вышибал.

– Они как раз уже уходят, – Ян обворожительно улыбнулся и разжал руку, – вас ждали, за вино заплатить…

На стол упали монеты, Ян отодвинул ногу, парни исчезли. Шустрые. Попробовал вино – да, намного лучше. И самое главное, две пары глаз заинтересованно оглядывали его персону.

– Милая, а угости-ка таким же вином вон тех красавиц, – девушка кивнула и снова исчезла.

***

За отправленное вино Ян получил слегка удивлённые, но весьма заинтересованные взгляды. Вернул с троицей – пристально посмотрев и приподняв вопросительно бровь. Одна из девушек томно прикрыла глаза и похлопала ладошкой рядом с собой.

«Ага, щас… Встал и побежал?» – Ян хитро улыбнулся, отрицательно покачал головой и сделал приглашающий жест.

Девушки пожали плечами. Напускное безразличие? Но Ян всё ещё ловил заинтересованные взгляды. Становилось весело. Азарт будоражил кровь. Нужно что-то необычное…

Ян задумался, что у него есть такого с собой? Вот сейчас бы дракончика, но они остались дома… Ян вздохнул. И тут – хлоп!

Прямо перед ним появилась Саломея. Быстро лизнула щёку и вопросительно посмотрела в глаза:

«Звал?»

Ян погладил, почесал хребетик. Дракончик довольно заурчала, увидев тарелку с мясом, оживилась… Ну конечно, вот специально для неё и взял. Ян улыбнулся. Саломея чавкала. Как-то уж слишком громко чавкала… Ну конечно, в зале минут пять как уже висела тишина.

Они были в центре внимания. Доев, Саломея нетерпеливо потопталась на месте, явно куда-то спешила. Ну что ж, нужный эффект он получил, можно и отпустить.

– Ну конечно, беги. – Ян ещё раз погладил, и с громким хлопком Саломея исчезла. Ян налил вина и неспешно продолжил пить. В зал возвращались звуки. Посол что-то жарко шептал своим спутницам.

Кивнув и посерьёзнев, они встали и направились к нему. Подойдя – молча нависли. Ян поднял глаза.

– Ко мне? – великодушно махнул рукой. – Это был подарок, деньги можно не возвращать.

– Деньги? Подарок? – дамы растерялись, и тут наконец сообразили, что он о вине.

– Ты про вино? – вздохнули и присели напротив. – При чём тут вино?

– А что? Не понравилось? – Ян фальшиво удивился. – Вроде хорошее…

– Хватит нас за дур держать! – о, какие строгие взгляды, Ян ухмыльнулся и развёл руками, уж что есть. – У тебя на столе сидел дракон? Или нам показалось?

– Показалось, – девушки заёрзали и раздражённо забарабанили пальцами по столу. – Какой же это дракон? Так, дракончик…

– Но он был!

– Был.

– Почему?

– Да кто ж знает? – Ян пожал плечами. – Может, проведать залетала, они у меня заботливые, беспокоятся…

– Они?! – Ян даже слегка запереживал, от удивления глаза у дам стали на пол-лица, поди, потом болеть будут. Кивнул.

– И сколько же их всего у… – начала одна, но вторая её перебила.

– Так ты Ян? Тот самый Ян?

– Ну, насчёт того самого не уверен, – Ян снова себе подлил, в голове уже плавал лёгкий туман, пора бы остановиться, – но да, я – Ян.

Девушки зашептались. Кивнули официантке, та принесла пару бокалов и ещё кувшин вина. Налили себе и ему. Ласково улыбнулись… Популярность – она такая. Ян устроился поудобнее.

– Мы так много о тебе слышали, – брюнетка облокотилась на стол, показав свой бюст во всей красе. Да уж, посмотреть было на что. – У тебя действительно есть четыре дракона?

– Хм… – Ян с трудом отвёл взгляд, с вином точно пора завязывать, но… бокал снова был наполнен, – живут у меня, да.

– А может, покажешь нам? – Рыженькая потянулась, грациозно выгнувшись. Её бюст был не хуже. Ян сглотнул. Он надеялся, что у Робина всё получится. Свою часть работы он, похоже, выполнит…

***

Робин заглянул в зал – он было хотел пройти мимо, но там уж слишком тихо. У окна сидел Ян, а у него на столе сидела Саломея.

«Показушник», – усмехнулся и покачал головой. Осторожно прошёл наверх. – «Но внимание отвлёк отлично».

Наверху охраны не было. Робин напрягся:

«Так уверен в тех двоих? Или есть сюрпризы?»

Достав из сумки муку, распылил в воздухе… Внимательно глядя, как та покрывает пол. Никаких растяжек и подозрительных изменений в рельефе. Присел и внимательно осмотрел замок. Вроде тоже ничего такого… Снова залез в сумку, достал «Кристалл бельца». Не дешёвая вещь, но иногда без неё никак. Для определения следов магии, в том числе скрытой, другого варианта нет.

Робин вздохнул, число использований ограничено, осталось на два-три раза…

Щёлкнул по нему пальцами, тот мягко засветился. Вот оно! Дверь была запечатана кольцом саламандры. Спалило бы сразу, только кучка пепла и осталась бы…

Должен быть способ отключить – вот тут, незаметный выступ – без кристалла не нашёл бы. Нажал. Посмотрел на кристалл – вроде теперь всё чисто. Взломал замок и вошёл.

Кристалл в руке снова засветился и завибрировал.

«Опять магия?! Да кто такой этот посол? Это же чёртова куча денег – такая охрана!»

Мерзкий холодок побежал по спине, Робин передёрнул плечами.

«А Ян там с дамами развлекается…»

Достал из сумки «Рунные очки», надел, сложный рунный рисунок покрывал пол. Очень осторожно, сжимая в руке кристалл, двинулся к сейфу. Часть ловушек обошёл, часть пришлось обезвреживать… Время шло. Но вот и сейф.

Кристалл в руке пару раз моргнул и погас. Вот, только не сейчас! На сейфе наверняка тоже есть печать или ещё какая магическая хрень… Робина прошиб холодный пот. Но отступать было поздно.

Ощупав замки, Робин задумался… В очках никаких рун и прочих рисунков видно не было. Но это ещё ничего не значило. На удачу снова щёлкнул кристалл, тот моргнул, ровно засветился и погас… Уф! Вроде магии нет. Достал отмычки и занялся любимым делом.

Замок сложный, но не так чтобы «Ах!» – щёлкнул и плавно открылся. Возбуждение и восторг нахлынули, но Робин их сдержал. Опыт подсказывал, что ещё не всё…

– Пуфф!! – из сейфа облаком вылетела чёрная пыль, попала на лицо и руки. Что это?! Робин попробовал стереть, не получилось… Вещество, как сажа, въедалось в кожу.

Чтобы это ни было, пора уносить ноги. Смахнув всё содержимое в сумку, Робин ловко запрыгал по паркету к двери. На лестнице послышались шаги. Вот чёрт!

На всякий случай раздавил капсулу, нейтрализующую магию, и быстро шмыгнул за дверь. Вжался в тень.

В коридоре показался посол. Увидев открытую дверь – ускорился, вошёл внутрь.

– Ядрить твою налево! – это он, видимо, сейф увидел, догадался Робин, дальше слова стали сочнее и забористее, но дослушивать он не стал, а рванул прочь.

Выскочив на улицу, Робин припустил к лесу. Пока погони не было, но он не обольщался. Странная чёрная хрень, въевшаяся в кожу, его очень беспокоила. А мага он знал только одного. Ян его убьёт! Найдя нужный камень, он достал баночку с чёрной жидкостью.

«Как он её назвал? Тёмная тропа? Да, сейчас и не важно…»

Робин вылил жидкость на камень, вроде ничего не произошло. Зажмурился, наступил и провалился внутрь…

***

Меус записывал результаты очередного эксперимента. Надо сказать, благодаря драконам он сделал кучу открытий и интересных вещей. Вот только жильцы замка отказывались ему помогать, а других добровольцев ещё нужно было найти… Меус вздохнул.

Во дворе послышалась беготня и крики. Собственно, дело привычное, Меус и не почесался бы, но тут он разобрал слова…

– Чёрт! Итить… Савка, тут чёрт!! Тащи крест и воду!

«Чёрт?» – Меус выглянул в окно. На земле сидел человек, обмазанный… или обсыпанный? – чем-то чёрным. А сзади медленно исчезал след от тёмной тропы. Робин? Ох, они же его сейчас… Меус торопливо побежал во двор.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.