Ольга Старикова
Отбрасывающие тень

Пролог

Громкий звук падения разбудил Аниту. Ее муж, который спал рядом, этого не услышал. Его ровное дыхание говорило о том, что он спит. Анита встала, чтобы проверить детей. Скорее всего, звук был из комнаты дочери.

В доме было темно, подниматься по лестнице приходилось медленно, чтобы не оступиться. Спальное место на первом этаже было небольшим, зато на втором этаже удалось каждому из детей выделить свою комнату.

Когда-то давно она жила в другой деревне в доме, который построил ее отец. Они с родителями и двумя старшими сестрами переехали в него из дома бабушки и дедушки. К сожалению, вскоре по округе стала ходить неизвестная болезнь, она забрала всех родственником, оставив Аниту одну, после того как она сама с трудом выжила и поправилась. Тогда деревня и пришла в упадок, потеряв около половины своих жителей. Спустя несколько лет они с мужем переехали в этот дом, покинув деревню детства. Это не сильно огорчало, в новом месте оказалось лучше, да и сам дом был намного больше.

Анита аккуратно открыла дверь в комнату Алисы, была глубокая ночь, и все же женщина увидела, что ее дочь не спит. Женщина медленно подошла и аккуратно присела на кровать.

– Ты упала во сне?

– Да, кошмар приснился. Прости, что разбудила, не слишком я хорошая дочь.

Анита знала, что девочка не любит доставлять другим хлопоты и очень переживает из-за этого.

– Как ты можешь так говорить? Ты прекрасный ребенок.

– Братик лучше, чем я. Он смелее и решительнее, хоть и младше меня на два года. – Девочка произносила это с любовью к младшему брату, но обида все равно слышалась в ее голосе.

– Твой брат тоже прекрасен. Каждый из вас особенный для меня, мы с папой очень вас любим.

Анита наклонилась к своей дочери и поцеловала ее в лоб, поглаживая по голове.

– Но Рост всегда веселый и добрый. – Девочка быстро отстранилась. – Помогает вам. Я же лишь бужу тебя по ночам.

Алиса отвернулась от мамы.

– Ну, чего ты.

Анита крепко обняла свою дочь.

С Алисой действительно было чуть сложнее, чем с ее младшим братом. Рост сдержанный, но при этом очень упорный ребенок. Он старался во всем помогать отцу. И хоть ему было всего пять лет, он уже уговорил Савву начать тренировки с мечом. Даже если отец занят, Рост шел тренироваться самостоятельно. Мальчик был закрытым ребенком, друзей себе он не искал, но свою семью безгранично любил и не доставлял никогда проблем.

Алиса тоже не самая общительная, но у нее был близкий друг Дарф. В присутствии этого парня дочка Аниты всегда казалась раскрепощенной и проводила с ним почти все свободное время. Дома же девочка была более отстраненной. Она, конечно, общалась со своим братом и родителями, но больше предпочитала сидеть в своей комнате в одиночестве. При этом сомнений в любви Алисы к родителям никогда не возникало, а Ростом девочка дорожила больше всего на свете.

Да, дети Аниты не во всем похожи друг на друга, даже внешне отличались. Голубоглазая девочка с русыми волосами и кареглазый шатен. И все же это никогда не отдаляло Алису и Роста, дети всегда оставались очень близки. Алиса чувствовала ответственность старшей сестры, а Рост считал себя братом-защитником. Так они уже с самого раннего детства заботились друг о друге, это не могло не радовать Аниту с ее мужем.

– Я о лучшей дочери и мечтать не могла бы. Ты замечательная девочка, а твой брат замечательный мальчик. Вы вырастите хорошими людьми, а мы с папой всегда будем вами гордиться.

Анита снова погладила свою дочь по голове.

– Ты и правда гордишься нами? – с улыбкой спросила Алиса.

– Без всяких сомнений.

– А если я вырасту плохим человеком?

– Ты очень добрый ребенок и всегда заботишься о других. Но даже если когда-нибудь в своей жизни ты оступишься, я верю, что ты сможешь все исправить. А я всегда буду с тобой, ведь ты моя дочь.

– Многие оступаются, так папа говорит. Он сказал, что война ожесточила людей, сейчас в них слишком много ненависти.

Алиса зевнула, было видно, что она сильно хочет спать.

– Да, твой отец прав, война не проходит бесследно. Но ты родилась сразу же после ее окончания. Ты ребенок мира, а, значит, ты и твой младший брат свободны от этой ненависти.

– Ага.

Девочка снова зевнула и вскоре закрыла глаза.

Анита была рада, что дети не спрашивают о войне. Это были тяжелые для всех времена, а после наступления мира вышел запрет на распространение информации о довоенных временах. Саму войну обсуждать также боялись. Люди просто старались делать вид, что все в порядке, хоть это и не так. Анита с ужасом вспоминала о времени, когда люди в сражениях убивали нелюдей. Хотя, если подумать, мало что изменилось.

Между миром и войной разница разве что в количестве. Люди часто испытывают необъяснимую злость друг к другу, но те, кто отличаются, вызывают ненависть. Те, кто был сильнее, всегда внушали людям страх, сейчас же их просто истребляли, называя монстрами, чудовищами, нелюдями. Они и правда часто были жестоки, но разве можно ждать иного, если везде их боятся и призирают?

Глава 1 Человек или нет

Алиса шла по длинному светлому коридору вслед за девушкой. Лучи солнца пробивались сквозь стекла слева от идущих, справа находились лишь сплошные бежевые стены. Девушка впереди резко остановилась, Алиса тоже встала на месте. Незнакомка развернулась, она оказалась достаточно приятной наружности: русые волосы, цвета как у самой Алисы, были завязаны в низкий хвостик, кожа очень светлая, почти белая, глаза необычные – один голубой, другой зеленый. Девушка оборвала молчание:

– Ты хороший человек, Алиса? – властно спросила она, голос был красивым и звучал приятно.

– Я? Мне кажется, никто не является абсолютно хорошим. – Алиса отвечала неуверенно, вопрос слегка удивил ее.

– В точку. – Незнакомка стала ходить из стороны в сторону. – Именно этот один поступок способен определить тебя, хороший ты или плохой.

– Неужели у человека нет права на ошибку?

– Смотря на какую. – Незнакомка остановилась и повернулась к Алисе и посмотрела прямо ей в глаза. – Крупные проступки навсегда оставляют на тебе метку плохого, небольшие же, говорят, можно искупить.

– Раскаяние отличает хорошего человека от плохого. В разумных рамках, конечно, – выразила свое несогласие Алиса.

Отец всегда объяснял им с братом, что любой поступок будет иметь последствия, которые сложно предсказать наверняка.

– Истинного раскаяния в нашем мире нет уже давно. Люди ищут оправдания, сожалеют о содеянном, но не раскаиваются. – Девушка сильно повысила тон: – Они слишком эгоистичны. Никто по-настоящему не считает себя виновным. А если и уверяет тебя в своей искренности, то только для того, чтобы гордиться собой потом, думать, какой же он хороший, и что за это ему будут прощены все грехи.

Алиса пыталась успеть обдумать все сказанное незнакомкой.

– Так искупления нет? – спросила она.

Девушка с разными глазами вернулась к спокойному тону и проговорила:

– А у кого ты ищешь искупления?

– Не знаю.

Вопрос поставил Алису в тупик. А и правда, чье прощение ей нужно? И нужно ли?

– Можно ли добиться искупления? Нет. Каждый плохой поступок остается в твоей душе, а оттуда уже ничего не сотрешь, ты живешь с этим дальше. Хороший ты или плохой определяет то, насколько зачахла твоя душа.

Незнакомка медленно расстегнула пуговицы и скинула с себя плащ, под которым ничего не было. Алису охватил ужас. У незнакомки была нормальная кожа лишь на лице и руках, остальное тело частично почернело.

– Что ты такое? – еле выговорила Алиса.

– Такая же, как и ты, только ошибок больше успела сделать. Душа так мешала своей совестью, отвлекала от важных дел, везде совала свой нос. Я избавилась от нее, выкинула. Как видишь, оказалось тело без души не живет, оно гниет изнутри медленно, чтобы ты ощутила каждое мгновение боли. – Незнакомка перешла на шепот. – Это и есть ад на земле, убив душу, человек разлагается внутри, но снаружи никто этого не замечает. А как выглядит твоя душа?

Алиса проснулась посреди ночи, но страх, навеянный сном, отступил быстро. Девушка уже привыкла просыпаться пару раз за ночь от кошмаров, хотя такие яркие и запоминающиеся, как этот, снились редко. Чаще всего утром она уже не могла вспомнить, что конкретно напугало ее. Когда Алиса была ребёнком, мама всегда приходила успокоить, если вдруг ей снился кошмар.

Сейчас же Алисе уже семнадцать, и быть маленьким ребенком она позволить себе больше не могла. Родители умерли от рук двух нелюдей семь лет назад, теперь она была единственной, кто в ответе за Роста, ее младшего брата. Ему было все эти годы очень тяжело, первое время он почти не разговаривал. Сейчас стало намного лучше, парень перестал чувствовать вину. Рост всегда корил себя за то, что не смог никак помешать тем, кто пришел убить их родителей. Тогда ему было восемь, Алиса понимала, что в таком возрасте он никак не смог бы предотвратить ужасное событие, но до мальчика ее слова не доходили.

Девушка все время старалась помочь брату избавится от бремени вины, хотя ей и самой было плохо, но она не могла показать это, ведь для него Алиса должна оставаться сильной.

Воспоминания о родителях разлились теплом внутри, однако за теплом быстро пришла боль. Возвращаться в день их смерти Алиса не хотела, так что решила занять свои мысли чем-то другим. Ей проще делать вид, что того дня и вовсе никогда не было, но отрицание плохо помогало, картина мертвых родителей сама всплывала перед глазами, заставляя Алису морщиться и трясти головой, как будто это могло помочь спрятаться от страшных воспоминаний.

Решив, что стоит снова уснуть, девушка перевернулась на бок и укуталась в одеяло. Свет от луны освещал комнату, но неожиданно Алисе стало страшно. Такое иногда происходило с ней ночью, ей казалось, что в комнате кто-то есть. Единственным выходом было перевернуться обратно на спину, хотя в такой позе она почти никогда не могла уснуть.

Завтра ей понадобятся силы, девушке предстоит пешком идти до ближайшего города. Тей, старший брат ее лучшего друга Дарфа, глава их деревни. Он отправляет Дарфа и Роста встретится с кем-то из управляющих городом, который находился неподалеку, для обсуждения вопроса защиты деревни от разбойников. Парни часто помогали Тею, и он стал доверять им серьезные поручения. Алиса не слишком вдавалась в подробности, просто пойдет за компанию.

Сидеть дома одной скучно, ведь общалась она только с Дарфом и Ростом. Конечно, братья и мать Дарфа тоже неплохо ладили с Алисой, но они редко проводили время вместе, хоть девушке и была им безумно благодарна за помощь и поддержку после смерти родителей.

Алиса никогда не покидала родной деревни. Количество жителей здесь небольшое, почти все они работали на лесопилке. Места было много, так что деревянные дома строили поодаль друг от друга, оставляя больше пространства своим соседям и самим себе. Алиса привыкла к размеренности и спокойствию вокруг, а в городах, как говорили, царила суматоха.

До Рхоса они будут идти почти весь завтрашний день, так что Алиса четко осознавала: ей нужно поскорее уснуть. Парни постоянно тренировались, они готовы к долгой пешей прогулке, Алиса же к таким нагрузкам не привыкла. Завтра ей точно будет тяжелее, чем ее спутникам, а тормозить их хотелось меньше всего.

Мысли о близких людях заставили Алису расслабиться. Она перевернулась на живот, и, убрав руки под подушку, уснула. Ночью кошмаров больше не было.

***

– Да! Я победил.

Радостный голос Роста отозвался теплом внутри Алисы.

– Я просто поддался, – с улыбкой сказал Дарф.

– Хорошо. Спорить не буду, все равно победа моя. – Рост встал с пола. – Ладно, пойду я спать, слишком сегодня утомился.

Парень потянулся и медленным шагом вышел. Они с Дарфом занимали соседнюю комнат, в той, где они играли втроем в зернь. Место было не особо много, так как более дорогие и просторные комнаты были им не по карману.

– Думаю, мне тоже стоит идти спать, завтра нужно решить все дела. – Дарф встал и подошел к Алисе, которая сидела все это время на кровати. – А ты отсыпайся и отдыхай, до завтрашнего вечера ты абсолютно свободна.

Он не знал, куда деть руки, поэтому потирал одной из них шею.

– Я по городу пройтись хотела, я же здесь впервые.

Алису напрягала неловкость, возникшая между ними, она жестом пригласила парня сесть рядом, он так и сделал.

– Спасибо, что взял меня с собой, – сказала Алиса и искренне улыбнулась парню.

– Да я-то чего, это Рост предложил тебя позвать.

Дарф тоже чувствовал возникшую неловкость. Парень подумал, что они просто достаточно давно не оставались наедине.

– И за Роста тебе огромное спасибо. – В глазах девушки была видна искренняя благодарность, она взяла руку Дарфа в свои ладони. – Он всегда общался только с семьей, а после смерти родителей совсем закрылся. Без тебя я бы не смогла помочь ему вернуться в норму.

– Ты преувеличиваешь. – Похвала заставила парня слегка засмущаться. – Именно благодаря твоей стойкости и заботе Рост смог пережить случившееся. А я просто приглядываю за вами обоими.

Свободной рукой Дарф накрыл руку Алисы.

– Да, я знаю. – Девушка отвела взгляд, но руки не убрала. – Мы с тобой дружим, сколько я себя помню, и в нужный момент ты оказался рядом, хотя сам тоже был еще ребенком. Мне произошедшее давалось очень тяжело, и поделиться этим я могла только с тобой. – Алиса снова повернулась к парню. – Только с тобой я чувствую себя полностью свободно.

– Да?

Из Дарфа ушла вся веселость, которая сопровождала его большую часть времени. К удивлению девушки, ее слова его расстроили.

– Я был бы очень рад, если бы это могло оказаться правдой.

Он смотрел в пол перед собой, затем перевел взгляд на Алису и вымученно улыбнулся.

– Но это правда, – спохватилась Алиса. – У меня два самых дорогих мне человека: ты и Рост. Я вас обоих очень сильно люблю.

Алиса потянулась к Дарфу и уткнулась своими губами в его.

Парень явно этого не ожидал, поэтому расцепил их руки, ему нужна была опора. На поцелуй Дарф ответил, однако через пару мгновений отстранился и снова уставился взглядом в пол перед собой.

– Прости, если ты этого не хотел, – сказала девушка.

Молчание затянулось, Алиса не могла больше так сидеть. Уж лучше пусть Дарф выскажет ей, что идея была глупой.

– Нет, не в этом дело. – Дарф все еще не поднимал глаз на Алису, девушка же, не стесняясь, смотрела прямо на него. – Ты для меня не менее дорога, чем моя семья, но я никогда не смогу быть с тобой настоящим собой, чтобы не причинять тебе дискомфорт.

– Но сейчас мне абсолютно комфортно с тобой.

Девушка знала, о чем говорит Дарф. Ей потребовалось много усилий, чтобы не показать свое волнение от затронутой темы.

– Да? – Парень развернулся к Алисе и посмотрел прямо на нее.

Его карие глаза начали становиться темно-бордовыми, приобретая чуть более яркий цвет, чем у обычных людей. Бордовыми становились и вены, меняясь постепенно от глаз вниз по телу. Чем крупнее сосуд – тем ярче виден измененный цвет, а самые маленькие почти не видно даже вблизи, но рисунок всегда был индивидуальным. Взгляд Алисы спустился вниз к запястьям, где особенно хорошо просматривался оттенок красного. Девушке пришлось приложить усилия, чтобы снова взглянуть Дарфу в лицо, кожа которого стала неестественно бледной. Это не осталось незамеченным.

– Видишь, ты боишься меня.

Дарф вернул себе нормальный вид. Ему было очень тяжело видеть взгляд, которым девушка смотрела на него. Парень знал, что Алиса очень старалась не показывать своего страха, они слишком хорошо научились понимать друг друга.

– Я не боюсь тебя, так как знаю, что ты никогда не причинишь мне вреда. – Алиса глубоко вздохнула. – Просто когда вижу твои бордовые глаза, я вновь возвращаюсь на семь лет назад в тот день. Я ничего с этим не могу сделать.

– Как и я со своими глазами. Я такой, и это уже ничем не изменить. – В его взгляде читалось сожаление. – Контролировать свое состояние я могу. Могу я и принять эту часть себя, отрицать ее даже ради тебя не буду.

– Что? Я же и не просила. – Обвинения Дарфа вывели Алису из состояния отрешённости. – Я такого никогда тебе не говорила.

– Да, я знаю. За все три года ты ничего мне по этому поводу не сказала, делала вид, будто ничего не изменилось. – Дарф уже увидел, как девушка хотела начать оправдываться и решил опередить ее: – Я не виню тебя, а понимаю. Для тебя это было самым правильным решением, но я так не могу. Я изменился и должен понять сам себя.

– Но я тоже хочу тебя понять.

Алиса впервые посмотрела на свои поступки со стороны другого человека. Она с ужасом поняла, что не оказалась рядом с Дарфом, когда ему нужна была поддержка. А ведь именно он был с ней во время всех сложных периодов ее жизни.

– Я знаю, что поступила эгоистично. И я совру, если скажу, что ты меня не пугал первое время. Сейчас я полностью уверена в тебе. Ты всегда заботишься обо мне, а сделал мне больно лишь раз, когда не контролировал себя.

Она прекрасно помнила, как горели тогда его глаза, как будто налитые кровью. В тот раз Дарф смотрел на нее с такой яростью, что Алиса после того дня еще долго боялась близко подходить к нему. Сейчас она понимала, что это явно не скрылось от его внимания, и становилось еще одним аргументом в пользу парня.

– В том и дело, Алиса. Это был я. Когда я начинаю выглядеть по-другому, то становлюсь намного быстрее и сильнее, любые повреждения заживают, но в голове ничего не меняется. Мои собственные чувства лишь обостряются, но ненависть или злость не заполняют меня, как нам с детства рассказывают все вокруг.

Дарф выглядел спокойным, он был рад наконец-то поговорить об этом с ней. Объяснить, почему старается держать дистанцию.

Услышанное сильно смутило Алису, она все оправдывала именно потерей контроля.

– Но ты тогда был так зол, неужели это те чувства, которые ты испытываешь ко мне?

– Нет, я не испытываю к тебе ненависти.

Он хотел сказать, что любит ее, но передумал. Это лишь привяжет девушку еще больше к нему, Алисе нужно двигаться дальше, найти кого-нибудь другого. А он уж позаботиться и о ней, и о Росте.

– Просто в тот момент все произошло очень быстро, слишком много эмоций, я и сам не понял ничего. В какой-то момент осталась только ярость, она и руководила мной. Но это была моя ярость, нельзя сказать, что я невиновен.

Парень встал с кровати и пошел в сторону двери.

– Ты уходишь? – Алиса не знала, что ответить на слова Дарфа, поэтому решила задать достаточно очевидный вопрос.

– Да, нам обоим пора спать.

Он остановился, держа ручку двери, но так и не потянул за нее.

– Почему ты убегаешь от разговора? Впервые за долгое время ты можешь нормально обсудить все, но ты уходишь? – возмутилась Алиса.

Этот диалог был для девушки неприятен, но ей казалось необходимым разобраться во всем.

– Мне есть с кем об этом поговорить, я лишь хотел объяснить свою точку зрения. – Дарф сказал это грубее, чем ему хотелось.

– И с кем ты говоришь об этом?

– С братом. – Дарф немного помедлил. – Его глаза становятся серыми.

Он сказала это, зная, что Алиса намек поймет. Он не боялся доверять девушке тайну Тея, она не предаст его. Правду о своей семье, точнее о том, что отец был нелюдем, Дарф узнал лишь после того, как его собственные глаза впервые сменили цвет. Тей тоже оказался нелюдем и многому обучил его.

Произнеся последние слова, Дарф открыл дверь и вышел, оставляя Алису одну. Она была слегка удивлена. Неужели Тей тоже такой? Тогда все логично, Дарф пошел к нему с вопросами, а не к ней. Девушка в тот момент оказалась слишком сосредоточена на своих переживаниях, чтобы заметить проблемы окружающих. Но Алиса точно знала, она любит Дарфа.

Но неужели все это время Алиса была столь эгоистична, а Дарф так дорожил ей, что позволял так поступать с собой. Девушка откинулась на подушку, чувствуя отвращение к самой себе и своим поступкам. Как она могла быть такой глупой?

Когда Дарф зашёл в комнату, Рост уже спал. Сон брата Алисы достаточно крепкий, чтобы свободно ходить по комнате. Дарф переоделся и уже хотел лечь на кровать, как увидел зеркало. Его отражение было еле различимо в темноте. Всего пару мгновений, и на Дарфа смотрели горящие глаза цвета крови.

Именно таким видела его Алиса – монстром. Как и те, кто убил ее родителей. Но парень не считал себя плохим, он знал, что сам решает, как ему поступать. Алису он понимал, винить ее было бы нечестно. Дарф давно для себя решил, что они с ней никогда не смогут быть вместе, но он сделает все для ее защиты. Тот день изменил их отношения, глупо это отрицать.

Интермедия

– Не стоит таким хрупким девушкам расхаживать по лесу в одиночестве.

Мужчина зажал Алису у дерева. Она чувствовала отвратительный запах алкоголя, исходящий от неизвестного, ей было мерзко находиться к нему так близко. Алиса пыталась вжаться в дерево как можно сильнее, лишь бы не давать омерзительному незнакомцу прикасаться к себе.

Впервые в жизни она испытывала животный страх. Было лишь желание спрятаться как можно дальше, не думая ни о чем. Бежать и спасаться, но она даже пошевелиться не могла. То ли незнакомец так давил на нее своим весом, то ли она окоченела от страха.

Мужчина обхватил ее подбородок рукой и резко поднял ее голову так, чтобы она была вынуждена смотреть на него. Другая рука легла на талию. Алиса зажмурилась, ей стало невыносимо страшно. Вдруг хватка заметно ослабилась. Девочка открыла глаза и увидела нож прямо в шее мужчины, в его глазах царило абсолютное непонимание. Он не осознавал, что произошло. Незнакомец медленно сполз на колени, а затем окончательно упал.

У тела стоял Дарф, с ужасом смотря на человека, которого только что убил. До этого ему стало очень страшно за Алису, сейчас же его сильно напугала решительность и легкость собственных действий, которые привели к смерти человека. Да, это был подонок, но теперь руки Дарфа в крови. Алиса же не испытывала никаких эмоций, полная пустота внутри. Она просто не понимала, что произошло, или же скорее не верила.

Неожиданно Дарф тоже упал на колени и схватился за голову. Он сдерживал крик, поэтому девушке слышны были лишь сдавленные стоны. Стало ясно, что парню очень больно, но Алиса находилась в ступоре. Вдруг Дарф перестал издавать какие-либо звуки и замер. Он не понимал, что с ним произошло. Ему было страшно, но боль вытеснила это чувство. Дарф был зол. Очень зол. Ярость вмиг ослепила его. Парень вскочил и прижал девушку к дереву, обхватив ее горло обеими руками.

Алиса схватила его за запястья, пытаясь ослабить хватку, но парень был значительно сильнее. Она смотрела прямо в глаза, которые поменяли цвет, в надежде встретить там осознанность. Но сестра Роста видела лишь ярость, Дарф видел лишь ее страх. Это почти не вызывало у него никаких переживаний, парень оставался хладнокровен. Он сильнее, а она лишь попалась под руку. Жалкая и слабая. Дарф смотрел, как жизнь медленно покидает тело Алисы из-за отсутствия воздуха.

И вот уже парень находится совсем не там, где был мгновение назад. Он стоит внизу лестницы в доме Алисы. Ночь. Его тело трясет, он не понимает, что происходит. В середине комнаты лежат два тела. Ночной дождь стучал по крыше, но Дарф вообще мало что слышал, в ушах звенело. Двое людей в черном стояли над мертвыми родителями Алисы. Маски и капюшоны скрывали личности убийц, но темно-оранжевые горящие глаза одной из нелюдей смотрели прямо на него.

Через мгновение людей в масках не стало, сзади послышались неспешные шаги – кто-то спускался вниз. Маленький восьмилетний Рост пугливо перешагивал со ступеньки на ступеньку. Его глаза расширились, когда его взору стал доступен первый этаж. Механическими, неосознанными движениями мальчик пошел к родителям, Дарф хотел остановить его, но не решился. Не сказав ни слова, Рост сел рядом с мамой и папой, обхватив себя руками. Он будто бы боялся коснуться их, чтобы не ощутить кожей отсутствие жизни, но ему хотелось оказаться ближе к ним, хотелось их любви, которую он уже никогда не ощутит. Дарф так и остался стоять на месте, безмолвно наблюдая за Ростом.

Парень понимал, что никогда не видел этого, и в злосчастный день он не был в том доме. В этот момент, когда вся жизнь Алисы и Роста сломалась, он мирно спал у себя в кровати. Наверное, даже видел какие-то красочные сны, а его близкий человек в тот вечер лишился всего. Нет, он не был в тот день в этом доме, не стоял на лестнице, не видел тех глаз. А Алиса была, она видела убийц, она смотрела, как ее брат корчится в слезах, сидя рядом с родителями.

Отец Дарфа умер через два года после войны, когда парню только исполнилось четыре. Парень не помнил этого человека, соответственно и боли его смерть не приносила. Было лишь осознание того, что он уже никогда не сможет узнать отца, не прочувствует связь с ним. Да, это давило, но это все ничтожно по сравнению с болью Алисы. В одну ночь из любимой дочки она стала сиротой, которая в одиночку должна заботиться о брате. Родители – опора, которую у них отняли, но Алиса и Рост нашли новый стимул идти дальше друг в друге.

Дарф снова смотрел в голубые глаза подруги. Ее веки начинали прикрываться от нехватки воздуха. Осознав, что его руки все еще находятся на шее Алисы, парень резко отдернул их. Девочка согнулась пополам, жадно глотая воздух. Она кашляла, Дарф же смотрел на свои руки. Подойдя к ближайшей луже, он увидел свое отражение и ужаснулся.

Люди всегда не любили тех, кто отличался. А тех, кто был сильнее – боялись. Страх порождал ненависть, а та толкала людей на убийство. Человека с цветными глазами, как сейчас у него, без вопросов убьют в любой части материка. Они монстры способные лишь на зверства, так все говорили. Разве он такой плохой? Но его недавние действия подтверждали такие заявления, хотя парень и сам не понимал, почему так поступил. Незнакомого мужчину он убил осознанно – тот был опасен. Это была защита, но что на него нашло, что он чуть не задушил Алису?

Пытаясь возобновить нормальное дыхание, девочка повернулась к Дарфу. Он смотрел на нее обычными глазами, в них был заметен страх и стыд.

– Ты как? – Дарф сказал это тихо, так как не был уверен, что Алиса вообще захочет ему отвечать. И он бы ее понял.

– Через какое-то время буду в порядке, – прохрипела Алиса, она стояла поодаль от парня, желания сокращать дистанцию у неё не возникало.

– Я бы… – Дарф запнулся, ему было стыдно смотреть Алисе в глаза. – Ты же знаешь, что я бы никогда не сделал тебе больно. Я хотел тебя защитить, а дальше даже не знаю. Я не понял, что произошло, а потом мои руки уже были на твоей шее.

Наступила тишина. Парень ждал, что же ответит его спутница, но она не могла подобрать слов. В голове Алисы просто не формировался ответ.

– Ты…

Алиса решила попробовать сказать хоть что-нибудь, но Дарф решил ее прервать:

– Я такой же, как и убийцы твоих родителей. Я этого не знал, правда.

Парень подошел к девочке и взял ее за руки, она вздрогнула от этого.

– Я очень сожалею. – Дарф сжал руки Алисы чуть сильнее, чем следовало, будто бы боялся, что она убежит и не выслушает его. – Если ты больше не захочешь меня видеть я пойму. Если ты захочешь рассказать обо мне в деревне, я не стану тебе мешать.

– Я не собираюсь никому ничего говорить. – Алиса аккуратно высвободила свои руки, ей не хотелось, чтобы кто-то касался ее сейчас. – Я просто хочу домой и все.

– Конечно.

Дарф был рад, что Алиса не собиралась ничего рассказывать, иначе его бы сразу же приговорили к смерти за то, кем он является.

– Пойдем домой, – сказал он и убрал руки в карманы.

– Нет, я сама дойду, хорошо? Мне просто нужно время, дай его мне, – попросила девушка.

Алиса смотрела на друга уже более смело, страх перед ним начал утихать. Он выглядел как обычно, просто обеспокоено.

– Да, сколько потребуется.

Алиса неспешным шагом начала отдалятся. Ходить одной по лесу после встречи с незнакомцем страшно, но общество Дарфа давило на нее сейчас. Ей нужно остаться наедине с собой и все спокойно обдумать. Больше всего хотелось оказаться дома в безопасности. Хотя родителей убили именно дома, есть ли вообще хоть одно полностью безопасное для нее место?

Дарф смотрел, как удаляется Алиса. Он не знал, что теперь делать. Все вокруг говорили, что люди с горящими глазами давно потеряли свою человечность, что ненависть и тьма поглотили их, поэтому они выродки.

Всю свою жизнь Дарф думал, что он обычный человек, но сегодня впервые увидел себя в истинном свете. А истинный ли он? Неужели все это время тьма была у него внутри, а он и не замечал? Заслуживает ли он вообще жить дальше рядом со своей семьей, со своими друзьями, с Алисой и Ростом? Проблема в том, что Дарф всегда считал себя добрым человеком, для которого честь не была пустым словом, но все это не сходилось с образом монстра, которого он увидел в луже. Дарф был рожден нелюдем, изменить это было невозможно.

Глава 2 Знакомство

Капли дождя заливали свежевскопанную могилу. Природа оплакивала человека, который ляжет в землю уже сегодня. Алиса стояла у самого края и смотрела, как внизу все превращается в липкую грязь. Дождь усилился, девушка посмотрела на свои ноги – она была босиком. Стопы стали черными от налипшей мокрой земли. Алиса не могла обернуться, но она знала, что людей пришло немного. Но где же тело? Безликие люди стали подходить и кидать горсти земли вниз. Разве это делают до того, как опустят гроб в могилу?

Решив, что не стоит выделяться, девушка тоже наклонилась, чтобы взять немного земли. Пришлось одной рукой тянуться, а другой придерживать низ белого платья, чтобы не испачкать его. И как же это ее угораздило выбрать такой неподходящий для погоды наряд? Алиса взяла в руку склизкий кусок грязи, теперь нужно что-то сказать. А разве кто-нибудь до этого произносил хоть слово?

Распрямляя спину, девушка поскользнулась на размякшей почве. Не успев ничего понять, она оказалась на дне могилы вся в грязи. Сверху послышался звук лопаты, на Алису посыпалась земля. Девушка не на шутку испугалась, она попыталась карабкаться наверх, но влажная земля не давала этого сделать. Кричать тоже не получалось, голос как будто исчез. Алиса начала рыдать, шепотом молить людей наверху остановиться, но даже она не слышала себя. Звуки издавала лишь лопата, которая монотонно скидывала землю в могилу.

Алиса проснулась, когда Дарф и Рост уже ушли. Вставать не хотелось, но идея позавтракать у озера, которое располагалось сразу же за северными воротами Рхоса, подняла девушку из постели. Она купила в ближайшей пекарне булочки и отправилась к воде. Все было непривычно большим в сравнении с ее деревней, но это не пугало, а восхищало. Хотелось подольше побродить по улицам города, но на это у девушки был лишь один день.

Озеро было заметно больше пруда, который находился у них рядом с деревней, но все же Алиса ожидала чего-то особенного. Дарф много рассказывал об этом месте, но на деле стоило лишь поздороваться с стражниками и выйти за ворота, как взгляд падал на довольно унылое место. Женщины со стиркой окружали со всех сторон, пришлось постараться, чтобы пройти дальше по берегу и уединиться. И все равно вид выходил на стены города из серого камня, ничего такого, что приводило бы в восторг. Но дело, наверное, было в высоких ожиданиях после рассказа друга, он слишком нахваливал это место.

– Не произвело впечатления?

Рядом с Алисой сел молодой парень лет двадцати. Его темные волосы выглядели слегка взъерошенными, а заметные синяки под карими глазами говорили о его усталости, однако он оказался очень приятным и угостил Алису яблоками.

Было немного прохладно, но в целом солнце в этот день грело хорошо. Алиса с радостью взяла предложенное угощение и поблагодарила парня, поделившись с ним своим завтраком. Он смотрел на воду и неспешно кушал, Алиса тоже погрузилась в свои мысли.

Вчера сестра Роста с трудом уснула, ее тревожил разговор с Дарфом. Она думала, что между ними все в порядке, а оказалось, что Дарф чувствовал все это время совсем другое. Алиса очень дорожила им, поэтому их отдаление друг от друга заставляло ее нервничать. Ей не хотелось, чтобы самый близкий ей человек думал, что она не готова принять его. Да, страх остался, в этом Дарф не ошибся. Но Алиса не боялась его самого, просто это тот самый ужас, который девушка испытала в детстве, он снова и снова охватывал ее. С этим нужно было рано или поздно разобраться, Алиса понимала это.

– О чем думаешь? – Парень, сидящий рядом, вырвал девушку из раздумий.

– О детстве, о планах на будущее, – честно призналась Алиса.

– И какие же планы у тебя?

Парень выглядел слегка отрешенным. Девушка не была уверена в его реальной заинтересованности в этом диалоге, но все же решила ответить.

– Да вот я и сама не знаю, их нет. Я давно уже не задумывалась, что хотела бы делать.

Алиса смотрела, как из-за ветра на воде появляются узоры.

– А разве обязательно иметь четкий план? – спросил незнакомец.

– Ну, ты же должен понимать чего хочешь и что для этого нужно сделать. Вот у тебя есть цели?

Алиса посмотрела на собеседника, он выглядел таким умиротворённым, аж зависть брала.

– У меня нет абсолютно никакой цели уже давно, лет так с девяти. – Парень говорил это без каких-либо эмоций.

– И тебя это устраивает?

– А не должно?

– Какой же мотив у всего, что ты делаешь? Я просто не понимаю, как можно заставлять себя жить дальше, если тебе ничего не нужно.

Хоть у Алисы и не было крупной личной цели, для нее была важна забота о брате и семье Дарфа.

– Я и не хотел жить долгое время, был никому не нужен. И когда я обрадовался, что смерть наконец-то настигнет меня, моя жизнь перевернулась. Появился человек, который первый за многие годы стал мне важен. – Говоря это, парень скупо улыбнулся. – Теперь я помогаю ему.

– Значит, у тебя все-таки есть цель. Ты хочешь, чтобы человек, которого ты любишь, достиг своей мечты.

Алиса улыбнулась парню в ответ, но он быстро принял привычный облик безразличия.

– Любовь слишком громкое слово, просто он помог мне, когда я был потерян. Теперь я возвращаю долг.

– Даже если так, то это все равно цель.

Парень очень внимательно слушал девушку, иногда от его взгляда становилось немного не по себе, хотя угрозы с его стороны Алиса не чувствовала.

– Может, ты и права, я не думаю об этом в таком ключе. К сожалению, мне пора идти.

– До свидания, – с улыбкой произнесла Алиса.

– Прощай.

Парень ровным шагом стал удаляться, Алиса развернулась обратно к воде. В одиночестве это место уже не казалось таким уютным. Незнакомец был странным и оставил после себя смешанные ощущения. Ужасало понимание, что кто-то с таким спокойствием мог говорить о том, что желал умереть. Алису смерть пугала не только из-за родителей, неизвестность и пустота казались более страшными. Раньше, если верить рассказам, люди верили, что боги ждут их на другой стороне, где все оказываются после смерти. Сейчас божественные силы не прельщали людей, никто не защищал их от нелюдей, созданных сильнее и быстрее человечества. Справедливости не было.

Девушка решила еще немного посидеть на берегу, наблюдая за водой. Спешить ей некуда, до вечера она свободна. Немного времени наедине с собой тоже провести полезно.

Позже Алиса гуляла по городу. Она еще никогда не видела такого большого скопления людей в одном месте, это слегка выбивало из равновесия. Толпа давила на девушку, которая не привыкла к людным местам.

В Рхосе, как Алисе показалось, царил хаос. Все куда-то спешили и толкались, хотя улицы были просторными. Город звучал громко, к чему девушка уже успела привыкнуть. Дома стояли в основном каменные, что существенно отличалось от деревянных домов в ее родной деревне.

***

– Нам теперь куда? – спросил Рост и стал ждать, пока Дарф, озирающийся по сторонам, догонит его.

– А, да, извини. – Дарф быстро нагнал Роста. – Я знаю дорогу.

– Ты какой-то несобранный сегодня.

Дарф часто был слегка рассеянным, но к поручениям Тея относился очень серьезно.

– Мне кажется, я всегда такой. – Широкая улыбка Дарфа не сходила с его лица.

– Наигранно веселый?

– Ага.

Дарф решил сделать вид, что слова «наигранно» он не услышал.

– Как скажешь.

Рост считал, что если человек захочет, то сам поделится переживаниями. Настаивать он на этом не хотел.

– Это ты у нас всегда сама серьезность. – Дарф свернул на другую улицу, брат Алисы последовал за ним. – Ты, конечно, прекрасный помощник, но иногда нужно отдыхать.

Сказав это, Дарф взглянул на Роста и потрепал его по голове, брат Алисы явно не понял, к чему это все.

– Я не вечно серьезный. – Рост отошел подальше от Дарфа, чтобы тот не мог дотянуться. – Я умею отдыхать, просто хочу оставаться полезным.

– Зануда, – шутливо ответил Дарф. – Нет, вообще ты прав. Работать над собой необходимо, но молодому парню нужны друзья и отдых.

– Лучше я проведу вечер за книгой, чем буду болтаться без дела, как и остальные.

Рост очень удивился, когда получил от Дарфа подзатыльник.

– Не думай, что ты лучше других. – Дарф смотрел очень строго. – То, что ты вырос в образованной семье и помогаешь Тею вести дела, не делает тебя особенным.

– Да нет же, я не это сказал. – Рост потер затылок. – Я не думаю, что я лучше. Просто изначально мои родители дали мне больше возможностей, занимаясь мной с самого раннего детства. Я хочу все это использовать для заботы о деревне и людях, я хочу их защищать.

– Ладно, ладно, не обижайся. – Дарф толкнул кулаком Роста в плече. – Ты все правильно делаешь, но нужно же с кем-то кроме меня общаться. Прояви ты хоть немного внимания, любая девчонка в нашей деревне растаяла бы.

– Я как-то не замечал, чтобы ты проводил время хоть с кем-то из твоей толпы поклонниц.

За Дарфом действительно бегала почти вся свободная женская половина их деревни. Он красив, силен, образован, да еще и брат Тея.

– Девушку я и не ищу, но друзья у меня есть.

– Не ищешь девушку, потому что есть моя сестра? – с усмешкой спросил Рост.

– Да уж. – Дарф улыбнулся наглости своего собеседника. – Свойственная тебе тактичность сегодня где-то по дороге потерялась.

– Ты не ответил.

– Ох, лучше бы ты был серьезен и молчалив. – Он взглянул на Роста и понял, что тот не отстанет. – Нет между нами ничего, не переживай.

– Да я и не переживаю.

Рост много раз замечал, что Алиса всегда улыбается, когда приходит Дарф, однако он понял, что полез не в свое дело.

– Неважно, лучше вернуться к работе, – сказал Рост.

– Да, мы почти пришли.

***

Рэйк сидел за столом и пил заваренные травы, это помогало расслабиться. Он услышал шаги, кто-то зашел в дом, это его не напрягало. Рэйк точно знал, кого увидит через мгновение, поэтому не стал даже вставать.

– Том.

Полностью промокший парень показался в комнате, с его черных волос стекали капли воды. Он не выражал радости по поводу встречи, Том вообще редко показывал какие-нибудь эмоции, Рэйк был этому даже рад. Ухмылка на лице вошедшего вместе с его огромными синяками под глазами выглядели жутко.

Том подошел к столу и сел напротив хозяина.

– Ты так спокойно сидишь, пока кто-то ходит по дому? – с издевкой спросил Том.

– Я ведь знал, что ты должен прийти, – спокойно парировал Рэйк.

Рэйк отпил еще немного из кружки и провел рукой по своим волосам.

– Но это мог быть не я. – Том взял кружку хозяина дома и выпил содержимое залпом. Его лицо скривилось. – Ужас, как ты это пьешь?

– Отвечая на первый вопрос, то могу заверить, что незваных гостей встречаю не я, а мои клинки. Насчет трав я бы сказал, что тебе они полезны, помогает уснуть. – Рэйк говорил спокойно, он не реагировал на выходки напарника, потому что давно привык к ним.

– Меня скорее стошнит от этого, чем я усну. – Том поставил кружку на место. – И ты знаешь, что я почти не сплю.

– А было бы хорошо, выглядишь не особо.

– Разве мне есть до этого дело? – Ухмылка ненадолго появилась на лице Тома, но затем исчезла. – Сегодня мне удалось провести время с дочкой Саввы.

– Я тебя не просил об этом. – Голос Рэйка был заметно напряжен, он доверял Тому, но все же боялся потери контроля над ним.

Том заметил реакцию напарника, его она забавляла.

– И что расскажешь про нее? – спросил Рэйк.

Раз уж все равно Том вышел на контакт с Алисой, что делать из-за Дарфа было нежелательно, стоит узнать всю важную информацию.

– Слегка зажатая и мягкотелая, но в целом довольно обычная. Ничего особенного я в ней не нашел. – Том пожал плечами. – В общем, меня не заинтересовала совсем.

– Думаю, это и хорошо.

– Это верно. – Том улыбнулся. – Вряд ли она станет для нас проблемой, пусть живет и дальше свою скучную обычную человеческую жизнь.

Рэйк нахмурился.

– Ты считаешь смерть родителей скучной и обычной? Не думаю, что жизнь детей Саввы легка и беззаботна.

– Проблемы и трудности есть у всех, меня это не трогает, – ответил Том, его холодный взгляд прошелся по комнате.

– Твоя мать тоже умерла, когда ты был ребенком. Мне казалось, ты мог бы посочувствовать Алисе, вы все же в чем-то похожи.

Рэйк знал, что затронул скользкую тему, Том редко говорил о детстве. Точнее говорил о нем он лишь с Рэйком.

– После смерти матери я не получил сочувствия, с чего бы мне проявлять его к другим? – Внешне казалось, Том никак не отреагировал на упоминание матери, но злость внутри него закипала. – Раз уж ты затронул тему родителей, что насчет сочувствия к убийцам собственных родителей?

Рэйк сжал челюсть от напряжения, но промолчал.

– Ты ведь должен разделять их боль, правда? Ты должен понимать, как это тяжело убить того, кто всю жизнь растил тебя и заботился.

Том улыбался, Рэйк не выдержал и вскочил. Пепельные волосы слегка скрывали, что карие глаза стали светло-голубыми, как и вены. Кожа побледнела, хотя она всегда была светлее, чем у других. Том отреагировал быстро, он тоже встал – его темно-карие глаза стали окончательно черными, что вкупе с его синяками под глазами придавало ему довольно устрашающий вид. Они стояли по обе стороны стола, готовые в любой момент отразить атаку.

– Ты переходишь границы дозволенного, – со злостью сказал Рэйк.

– Знаю.

Том источал полную апатию к происходящему, но он был готов защищаться.

– Ты слабее меня.

– Знаю.

В голосе Тома было полное безразличие, что раздражало Рэйка еще больше.

Он хотел бы там слышать уважение или хотя бы страх. Как лидер он знал, что все слушают его, однако Тома контролировать полностью невозможно. И все же тот ни разу не ослушался Рэйка и всегда выполнял все без вопросов, ему можно было доверять.

– Тогда в следующий раз думай, что говоришь.

– Как скажешь.

Глаза Тома стали обычными. Он развернулся и пошел к лестнице, разговор был закончен.

Когда Том ушел на второй этаж, Рэйк сел обратно, стараясь унять эмоции. Он знал, что и сам повел себя неправильно, начав разговор о матери Тома. Напарник этого очень не любил, не стоило затрагивать эту тему. С Томом бывало тяжело, но если к нему не лезть, то он становился вполне сносным.

Интермедия

– Что случилось? – Дарф не понимал, почему мама запретила ему выходить из дома.

– Дарф, сынок, пожалуйста, иди к себе в комнату. Как твой брат со всем разберется, мы тебе объясним.

– Ладно.

Взволнованность матери дезориентировала, мальчик никогда не видел ее такой. Поднявшись, Дарф сел на кровать и стал ждать старшего брата. Тей всегда был за главного в их семье, отец давно умер. Хотя еще до собственной смерти он не часто бывал дома, так что Тей заботился обо всей семье, сколько Дарф себя помнил. Мать следила за ним и близнецами, а старший брат занимался делами.

Семья Алисы была главной в деревне, ее отец Савва руководил всем, и с недавних пор взял Тея в помощники. У брата хорошо получалось, хоть дома он теперь проводил время еще меньше. Дарф не чувствовал себя одиноко, он привык к самостоятельности, да и Алиса всегда рядом. И все же время, проведенное с братом, делало Дарфа счастливым.

Лесопилка была основным объектом в их деревне, она стала общественной, когда вся семья владельцев погибла во времена войны. Заработок шел на нужды деревни, а оставшаяся часть денег распределялась между всеми жителями, которые там работали. Савву выбрали главным много лет назад. Он отвечал и за лесопилку, и за всю происходящее в деревне.

Не по годам мудрый и понимающий Тей никогда не ввязывался в конфликты, с радостью помогал другим и никогда не требовал ничего взамен. Дарф был очень привязан к старшему брату, даже, возможно, любил его сильнее младших братьев. Тей стал человеком, на которого хотелось ровняться. Рядом с ним чувствуешь себя спокойнее.

Скрип двери вырвал мальчика из раздумий. Старший брат, который всегда выглядел уверенно и спокойно, зашел с опущенной головой. Дарф не понимал, что могло вызвать такую реакцию.

– Тей, что происходит?

Мальчик был напуган не на шутку, все вели себя очень странно.

– Дарф, давай поговорим. – Тей поднял глаза, подошел к брату и сел рядом с ним. – Ты уже взрослый, так что я буду говорить с тобой прямо, хорошо?

Дарф кивнул.

– Сегодня ночью родители Алисы и Роста были убиты, двое нелюдей влезли в их дом. Алиса и Рост не пострадали, хотя это можно сказать только о физических повреждениях.

Дарф не знал, какие слова подобрать. Он не сталкивался в своей жизни со смертью. Когда умер отец, мальчик был слишком мал, чтобы осознать это. А другие смерти всегда казались такими далекими. Дарф не задумывался, что когда-нибудь подобное произойдет с близкими ему людьми.

– Алисе и Росту сейчас очень тяжело, я позабочусь о них, но тебе пока что лучше к ним не ходить. Они оба сейчас не готовы с кем-то говорить, но позже ты им понадобишься для поддержки.

– Я очень хочу хоть как-то помочь им, – произнес Дарф.

– Ты нужен своим друзьям, просто в данный момент Алисе и Росту требуется время, чтобы прийти в себя. Не беспокойся, я им помогу.

– Я тоже хочу быть рядом с ними, – заявил Дарф.

– Не стоит давить на них. Я уверен, они сами скажут, если будут готовы поговорить с кем-нибудь.

Тей был горд, что его брат так предан друзьям, но абсолютно отрешенный вид детей Саввы сбил Тея с толку, он не хотел сделать хуже. За все время, что брат Дарфа говорил с ними, Рост просто молчал, а Алиса отвечала короткими фразами. Он видел, какие усилия девочка прилагала, чтобы не расплакаться перед ним. Тей не знал, будет ли правильным сейчас отправлять Дарфа к ним.

– Смерь мне незнакома, я не знаю, что в таких случая нужно делать, однако я отчетливо понимаю одно: я бы не хотел остаться один в такой момент.

– Они не будут одни, обещаю. Я сделаю все, чтобы помочь им.

Тей развел руки, приглашая брата в объятия.

– Спасибо, – ответил Дарф.

Глава 3 Благодарность

Гарольд сидел у себя дома, как и в любой другой день. Люди за окном неторопливо перемещались, у всех были свои дела. Сам Гарольд все реже выходил на улицу, возраст давал о себе знать. Многие годы он заботился о своей семье, но сейчас остался совсем один.

Желания делать что-либо не осталось, он просто доживал остаток дней в своем доме, который когда-то был наполнен смехом. Война отняла у него все это много лет назад, как и здоровье. И если самочувствие стабилизировалось, то душевные раны никак не хотели заживать. Вскоре он и вовсе забыл, почему вечно такое ощущение, будто его сердце зажали тисками. Гарольд привык к этому, ему стало все равно.

Если человек захочет, он свыкнется с любыми обстоятельствами, поэтому одиночество стало ему комфортно. Иногда его нарушали соседи, которые приносили еду, все же Гарольду надо было чем-нибудь питаться. В свое время он многим помогал в деревне, всегда хорошо относился ко всем, так что жители взялись заботиться об одиноком мужчине.

Дверь со скрипом открылась, молодой парень уверенной походкой зашел внутрь старого дома. Тей давно не навещал Гарольда, к мужчине обычно он отправлял кого-нибудь из младших братьев, но сегодня парень пришел сам. Гарольд сидел за столом, суровым взглядом уставившись на гостя.

Тей зашел без стука, так что хозяин дома ждал объяснения столь наглого появления. Про себя же юноша отметил, как заметно постарел Гарольд за время, пока они не виделись. Дом давно не убирали, и все вокруг было в пыли, хозяина явно не волновал вид своего жилища. Затхлый воздух говорил о том, что тут давно не проветривали.

– Добрый день. – Тей уважительно склонил голову и подошел к собеседнику.

– Приветствую.

Гарольд все еще был недоволен, что кто-то нарушил границы его личного пространства, но проявленное к нему уважение слегка удовлетворило мужчину.

– Мальчишки из леса прибежали, они видели всадников, которые направлялись к деревне. Думаю, это те разбойники, которые напали на другую деревню неподалеку от нас. – Тей говорил это торопясь, время поджимало, ему нужно было собрать как можно больше мужчин, способных сражаться. – Если они уже близко, нам понадобитесь и вы.

– У меня больше не осталось дорогих мне людей, защищать мне некого.

– Неужели вы будете сидеть здесь, пока будут убивать людей, рядом с которыми вы выросли и жили столько лет?

Тей знал, что Гарольд уперт. Поэтому он и пошел за ним сам, ему потребуется каждый человек.

– А как же город? Они никого не отправили к нам для защиты?

Гарольд не чувствовал, что защита деревни является его долгом. У него не было порыва вскочить и взять в руки оружие, однако отсиживаться за чужими спинами он точно не станет. Тей знал это.

– Я отправил туда Дарфа и Роста, но они еще не вернулись.

– Очень умный ход отправить туда самых сильных парней, когда нам угрожает опасность. Ты просто превосходный стратег!

Слова мужчины задели Тея, но он старался держать себя в руках и не провоцироваться.

– Никто, кроме меня и Дарфа не смог бы вести переговоры, для этого нужно быть полностью в курсе всех дел, – пояснил Тей. – Роста я отправил для защиты, в одиночку сейчас передвигаться по дорогам опасно.

– Отправил бы любого другого, зачем же Роста?

– Я так решил, – со спокойствием в голосе закрыл вопрос Тей.

Не объяснять же Гарольду, что больше никто из всей деревни должного сопротивления разбойнику не сможет оказать, так еще и Алиса хотела увидеть город. Просто никто не ожидал, что разбойники окажутся в этих землях так скоро, они недооценили их. Только этим отморозкам хватало наглости грабить и жечь деревни близь крупных городов, а все потому, что исчезали разбойники бесследно. Выследить их было крайне трудно, из-за этого они ощущали свою вседозволенность.

Тей рассчитал, что его брат и Рост вернуться намного раньше, чем разбойники доберутся до деревни, но все пошло совсем не так. Здесь кроме него и Гарольда никто нужными навыками не обладает, они единственные умеют держать оружие. С войны многие мужчины не вернулись, а новое поколение не горело желанием учиться убивать.

Тей был взвинчен, им предстоит непростой бой, многие могут погибнуть. Он не позволит допустить этого, его обязанность защищать и заботиться обо всех жителях, поэтому Тей сделает все, что будет в его силах. Если дело примет опасный оборот, он сможет единолично защитить всех, но этот вариант слишком рискован для него и его семьи. Однако, если потребуется, Тей пойдет на любой риск, ради спасения жизней.

– Да уж. – Гарольд долго смотрел на Тея, тот взгляд не отводил. – Раз уж у нас совсем нет толковых людей, придется мне снова взяться за меч.

Мужчина медленно встал и ушел в другую комнату, вернувшись с мечом на поясе, он, обходя Тея, первым вышел на улицу. Все, кто был способен биться, собирались перед лесом. Настоящее оружие имелось далеко не у всех, так что в ход шли вилы, топоры и тесаки. Тей шел следом за Гарольдом, чувствуя легкий мандраж перед боем. Стычки не избежать, и все эти люди вокруг полагаются на него, он не может подвести их.

Дойдя до толпы, Тей вышел вперед. Он хотел произнести речь, чтобы подбодрить всех, но приближающийся стук копыт заставил его обернуться к лесу. Времени на слова не осталось, Тей вынул из ножен свой меч и приготовился встречать приближающегося врага.

***

– Эй, не отставай. – Дарф обернулся на Алису. – Еще совсем чуть-чуть осталось.

– Да, знаю, просто ноги уже отказываются переставляться, – с усталостью ответила Алиса.

Целый день идти тяжело для нее, ноги еще толком не отдохнули от пешей прогулки в город, как пришлось возвращаться обратно домой.

– Вы идите, я просто немного отстану, – сказала Алиса.

– Нет, тебя одну мы не оставим. – Рост остановился. – Может, присядем ненадолго, ты отдохнешь?

Оба парня вопросительно уставились на девушку.

– Нет. Я сама попросилась с вами и не буду вас тормозить, – сказала она и уверенно прошла мимо парней в сторону деревни.

Дарф и Рост обреченно переглянулись, им не хотелось озвучивать, что Алиса и так их уже сильно задерживала.

– Ладно, как хочешь. – Рост не стал уговаривать сестру, он знал, что она никогда не признавала своих слабостей перед другими. – Тогда просто пойдем в твоем темпе.

– Мой темп отличается от твоего? – Алиса сказала это довольно злобно, испепеляя Роста взглядом.

– Так, давайте лучше идти молча. – Дарф влез между братом и сестрой. – А то скоро от такого взгляда на одного младшего брата у тебя станет меньше.

Дарф улыбнулся Алисе, но она лишь обижено отвела взгляд.

Они так и шли какое-то время, пока Алисе не стало скучно рассматривать лес неподалеку от дороги, она и так весь день этим занималась. Девушка обратилась к Дарфу:

– Переговоры прошли успешно?

– Да, Дарф кого хочешь уговорит, – сказал Рост и улыбнулся. – Он сразу же такой серьезный и уверенный становится.

– Правда? Даже интересно было бы посмотреть на официального тебя, – сказала Алиса Дарфу.

– А что, обычно я как шут себя веду?

Дарфу казалось, он всегда был серьезен, просто это не отменяло хорошего настроя и прекрасного чувства юмора.

– Не хотелось бы тебя расстраивать, но да, – ответил Рост.

За эти слова Дарф сильно пихнул его локтем, от такой реакции брат Алисы рассмеялся.

– Ладно, ладно, ты очень серьезен. Особенно когда бегаешь на четвереньках с собакой.

Алиса не удержалась и засмеялась.

– Это был щенок! – возмутился Дарф, он помнил, как долго до слез смеялась Алиса, когда обнаружила его за игрой с собакой соседей. – И я не бегал, а ползал! Это большая разница.

– А еще я вспомнил, как ты хотел помочить ноги, но поскользнулся на берегу и упал в пруд.

Рост засмеялся так сильно, что у него потекли слезы.

– Ты с такими криками потом домой бежал, – добавила сквозь смех Алиса.

– Была осень, вода уже ледяная стала. Естественно я ругался, мне холодно было, я весь промок! – Дарфу не нравилось, что на него накинулись с двух сторон, но он не обижался. Это было забавно, а дулся он исключительно из принципа. – Между прочим, я тогда простудился, так что некрасиво над этим смеяться.

– Не обижайся, мы же любя. – Алиса взяла Дарфа под руку. – Быть смешным не всегда плохо, ты можешь заставить других людей улыбаться, это же прекрасно.

– Ладно, смейтесь. Но если вы вдруг забыли, хоть я и шут, но мой меч со мной.

Дарф похлопал по мечу, который весел у него на поясе.

– Не только весельчак, но и грозный воин? – с улыбкой спросил Рост.

Брат Алисы тоже непроизвольно положил руку на рукоять. Это бывший меч Дарфа, Тей не так давно подарил своему брату новый, а старый отдали Росту.

– Да, моим врагам придется несладко, – наигранно ответил Дарф с улыбкой.

– Не перехвали себя, защитник, – проворковала Алиса. – Мы и так знаем, что на тебя можно положиться.

Дорога до дома заняла прилично времени, трое коротали его за беседами, которые иногда сменялись комфортным для всех молчанием. Поздно вечером Алиса, Дарф и Рост наконец-то добралась до деревни. Они порядком вымотались за последние дни, им очень хотелось поскорее оказаться дома, однако каждый из них чувствовал неладное. Обычно вечером людей на улице мало, сейчас же на окраине деревни виднелась толпа.

Троица молча двинулась туда, чтобы узнать происходящее. Чем ближе они подходили, тем больше людей оборачивалось на них. Жители деревни, не произнося ни слова, расходились, пропуская Алису, Дарфа и Роста к центру. Им стала видна большая глубокая яма, в которую было свалено множество тел. Как только по запаху Алиса догадалась о содержимом ямы, она отвернулась, зажимая нос.

– Это те разбойники? – Дарф обернулся к толпе, но все лишь отводили взгляды. – Что произошло? Где мой брат?

Гарольд вышел вперед и ответил на вопрос:

– Там, где место всем выродкам. Твой брат был монстром и нашел очищение в смерти.

– Что?

Сердце Дарфа начало биться с невероятной скоростью, неужели Тей показал себя?

Парень сорвался с места и побежал к дому, он прекрасно понимал, что вся семья теперь в опасности. Алиса и Рост побежали за ним следом. Если Рост не до конца понимал происходящее, то Алиса полностью осознавала, в какой ситуации сейчас находится Дарф и его семья.

Дарф на одном дыхании добежал до нужного места, перепрыгнув через ступени, он вбежал в дом. Алиса и Рост остановились у порога. Со страхом девушка отметила, что толпа последовала за ними. Люди медленно приближались, Алиса же пыталась придумать, как все уладить. Дарф выбежал из дома с криком. Он обращался к Гарольду, который шел впереди толпы.

– Где моя мама и братья? Где моя семья? Что вы с ними сделали?

– Ты уже видел их.

Гарольд шел с мечом в руке, у ямы тот находился еще в ножнах.

– О чем вы говорите?

Дарф плохо соображал, сейчас его ничего не волновало, он просто хотел узнать, что мама и младшие братья в порядке.

– Ты был у ямы, они все там, под телами разбойников.

Дарф застыл, пару секунд он не мог до конца понять смысл этих слов.

Рост совершенно не понимал ничего, но видя состояние своего друга, решил сам разобраться во всем.

– Разбойники добрались до них? – осторожно задал вопрос он.

– Нет, всех разбойников убил Тей, когда мы почти проиграли им. – Гарольд отвечал Росту, но не сводил глаз с Дарфа.

Рост встал между Дарфом и Гарольдом, ощущая угрозу со стороны толпы.

– Но кто убил семью Дарфа? – задал второй вопрос брат Алисы.

– Они убили, – прохрипел Дарф, указывая пальцем на людей за спиной Гарольда. – Все они убили. Он вас спас, и так вы отблагодарили его за это? – На глазах Дарфа были слезы. – Вы решили, что он заслуживает смерти, потому что он монстр. Тей рискнул, спасая ваши жизни, а вы убили его, невинную женщину и двух детей. – Парень опустил голову и сорвался на крик: – Разве это он бесчеловечен?

– Я не понимаю, – приглушенно сказал Рост.

Он отступил немного в сторону, чтобы видеть друга.

– Вы даже не похоронили их, а бросили в яму с ублюдками, – со злостью произнес брат Тея.

Дарф поднял холодный взгляд алых глаз на толпу. Сердце Алисы сжалось, ее друг выглядел очень злым. Раз он перешел в измененное состояние, ситуация становилась все опаснее, вряд ли в таком состоянии нелюдь сможет себя контролировать.

– Тей всегда говорил, что наша сила должна защищать людей, потому что они слабее, – с холодом в голосе произнес Дарф. – Я думаю, что вы не заслуживаете защиты. За свою бесчеловечность вы заслужили лишь смерть.

На последних словах Гарольд сильнее сжал меч в руке.

– Дарф, подожди. – Алиса оказалась перед парнем, хватая его за плечи. – Смерть этих людей не поможет тебе, она не уменьшит твоей боли.

– Ты так думаешь? – Он смотрел на нее холодно с жесткостью во взгляде. – Скажи мне честно, Алиса, ты бы не хотела смерти тем, кто убил твоих родителей?

Вопрос поставил девушку в ступор.

– Я…

Она машинально хотела сказать «нет», но было ли это правдой? Чего ей на самом деле хотелось бы?

– Я точно не хотел бы. – Рост встал рядом с сестрой, тоже положив свою руку на плечо Дарфу. – Смерть принесет лишь новую боль и ненависть, она не поможет тебе почувствовать себя лучше.

– Ты всегда был мягкосердечен, Рост. – Дарф сделал шаг назад, убирая от себя чужие руки. – Будь все люди такими, мир стал бы значительно лучше. Увы, в настоящем люди давно прогнили.

– А ты? – спросил Рост.

Брат Алисы оставался спокоен, ему хорошо удавалось сдерживать чувства. Он знал, что сейчас эмоции ему не помогут.

– Я? – Дарф усмехнулся. – Ты глаз моих не видишь?

– Вижу. – Рост устало выдохнул. – Вижу своего друга, которому очень больно. Я и Алиса понимаем твою боль.

– Не дай эмоциям снова взять вверх, – сказала Алиса. – Ты пожалеешь, если действительно навредишь любому из них.

– И что я должен, по-твоему, делать? – Дарф слегка наклонил голову, смотря на девушку.

– Мы можем уйти, все втроем. – Алиса нервно сжимала одну свою руку другой. – Ты наша с Ростом семья, мы не оставим тебя.

Рост согласно кивнул.

Дарф засмеялся. Этот смех был неестественным, истеричным, улыбка натянутой, а в глазах все еще стояли слезы. Рост был уверен, что не стой здесь он и сестра, Дарф бы действительно уже вырезал деревню.

– Уйти? – Дарф все еще смеялся. – Серьезно, Алиса, ты веришь в это? Даже если бы они дали нам уйти, я всегда находился бы в розыске. Ты готова всю жизнь провести в бегах только из-за меня?

– Да, – приглушенно сказала Алиса.

– И зря, – ответил ей Дарф.

Он тяжело выдохнул.

– Лучше позаботься о брате, мне ты уже помочь не сможешь. – Дарф вытащил меч из ножен. – Гарольд, выбор за тобой, сразись со мной сам или я убью вас всех.

Гарольд вздрогнул, он не ожидал, что парень обратиться к нему. Пока мужчина был в легком ступоре от заданного вопроса, Алиса стремительно подошла к Дарфу и обняла его за шею.

– Прошу, не нужно, – тихо попросила она, чтобы слышал только Дарф. Из ее глаз полились слезы. – Я умоляю тебя, остановись.

– Отпусти меня, Алиса. – Голос был холоден.

– Не могу, ты очень дорог мне.

Свободной рукой Дарф сжал запястье девушки и с силой оторвал от себя, отодвигая Алису в сторону. Она вскрикнула от боли, парень не сдерживал сил. Дарф отшвырнул девушку, Рост отреагировал быстро, однако кончик меча, впившийся горло, остановил его. Дарф смотрел очень серьезно, было ясно – сейчас лучше держать дистанцию.

– Я просил вас, но вы не послушали, – с угрозой сказал нелюдь.

Дарф даже не повернулся к Алисе, которая с трудом встала. Ее падение прошло довольно болезненно.

– Не лезь под ноги. – Сказав это Росту, Дарф направился к Гарольду. – Что ты решил?

– Я сражусь с тобой. – Гарольд уже давно не боялся смерти. Можно сказать, он ожидал ее, надеялся на скорую с ней встречу. – Прими человеческий облик, чтобы все было честно.

– Честно? – Слова мужчины заметно разозлили Дарфа, он начал приближаться. – Убивать детей тоже было честно? Уверен, мой брат не оказывал сопротивления, убить его было честно? – Дарф срывался на крик.

Парень занес меч для удара, Гарольд же не собирался сдаваться без боя и тоже приготовился к атаке. Резкий лязг оружия, никто даже не успел проследить за происходящим.

Двое мужчин в черной одежде двигались удивительно быстро, капюшоны и маски скрывали их личности. Один с черными глазами сдержал атаку Гарольда, меч незнакомца был заметно короче. Второй мужчина с голубыми глазами сдерживал Дарфа еще более странным мечом: он был с тонким и узким лезвием. Нижнюю часть их лиц закрывали маски, а волосы скрывали капюшоны, но яркость цвета в их глазах все равно выдавала в них нелюдей.

Дарф смотрел со злостью, он явно не обрадовался, что ему помешали. Гарольд же быстро отступил, мужчина с коротким мечом не стал нападать дальше, а лишь остался стоять между толпой и Дарфом.

– Возьми себя в руки, – сказал Рэйк.

Он посмотрел в алые глаза Дарфа и понял, что тот сейчас с трудом себя контролирует. Ответом ему послужила лишь злобная ухмылка. Дарф давил все сильнее, Рэйку было сложно удерживать позицию. Он понимал, что парень сильнее, поэтому решил выйти из уязвимого положения, резко оттолкнув Дарфа от себя, отступая назад. Тот слегка потерял равновесие, но через секунду они оба были готовы к атаке.

Дарф наступал стремительно, но у Рэйка накоплено намного больше опыта, так что он успевал отбивать все атаки, не переходя в нападение. Это длилось достаточно долго, брат Тея не собирался отступать. Тому надоело ожидание, он решил, что пора бы и ему что-нибудь сделать.

Он спокойным шагом прошел мимо боя, поглощенный сражением Дарф даже не заметил этого. Том направлялся к Алисе, дорогу ему перегородил Рост, он потянулся за оружием, но парень с черными глазами двигался быстрее. Удар пришелся Росту в живот, он согнулся от боли, перед глазами все поплыло.

– Дарф!

Крик Тома остановил затянувшийся бой.

Друг Алисы обернулся и увидел, что парень с черными глазами держал нож у горла девушки. Рэйк не стал пользоваться тем, что его противник отвлекся, сейчас ему меньше всего хотелось продолжать бессмысленную борьбу.

– Успокойся и убери оружие или я перережу ей глотку. – Тон Тома не позволял сомневаться в его намерениях.

– Отпусти ее. – Дарф сказал это со злостью, но он заметно лучше ее контролировал.

– Как только уберешь оружие.

Дарф медленно убрал меч обратно в ножны и вздрогнул, когда тяжелая рука Рэйка оказалась на его плече.

– Том. – Рэйк говорил серьезно, ему не нравилась самодеятельность напарника, однако она оказалась эффективной, он не мог это не признать. – Отпусти девушку.

Парень с черными глазами сразу же отступил, Алиса быстрым шагом пошла к Росту, который все еще держался за живот: Том не пожалел силы. Дарф с раздражением сбросил руку Рэйка. Мужчина на это никак не отреагировал, а просто пошел обратно к толпе.

– Думаю, вы достаточно умны и не будете возражать, если мы просто уйдем, – сказал Рэйк.

Гарольд чувствовал сильный страх. Он старался скрыть это, но мужчина с голубыми глазами все понимал, слишком много раз он уже видел такую реакцию.

– Если подумаете нам помешать – убью.

С этими словами Рэйк развернулся и подошел обратно к Дарфу.

– Надеюсь, ты спокойно согласишься уйти, – утомлённо проговорил Том.

– Да, – приглушенно ответил Дарф.

– Что? – Алиса не верила, что ее друг согласился уйти с нелюдьми. – Ты пойдешь с ними?

Алиса быстро оказалась рядом с парнем. Страх перед незнакомцами в капюшонах ушел на второй план, сейчас важен был лишь Дарф.

– Так будет лучше, поверь.

– Это же убийцы!

Алиса хотела взять Дарфа за руку, но не решилась.

– Ты ничего не знаешь о них и ничего не знаешь о смерти своих родителей, – отрешенно ответил Дарф.

Упоминание родителей удивило девушку.

– А ты знаешь? – спросила она.

Дарф посмотрел прямо ей в глаза, которые уже были влажными от накатившихся слез.

– Здесь меня больше ничего не держит, – заявил он.

– А мы с Ростом?

– Для меня значила все моя семья, но они мертвы. Теперь настало время начать собственный путь там, где для меня есть место.

– Рядом с нами для тебя всегда было и будет место. – Алиса уже не могла сдерживать скатывающиеся слезы, пока говорила это.

– Это не так, и ты это поняла уже давно. Для меня вы ничем не отличаетесь от других людей.

Нелюди развернулись и начали уходить, люди в страхе пятились от них. Девушка хотела остановить друга, но понимала, что это все бесполезно. Он принял решение покинуть ее, и ничего сейчас не изменит его решения.

– Месть не сделает тебя счастливее, – крикнула Алиса Дарфу вслед.

Дарф даже не обернулся на девушку.

– Месть меня и не интересует, – ответил он.

Рэйк и Том шли следом за ним, толпа же молча разошлась, пропуская их. Всем хотелось, чтобы они поскорее покинули деревню. Задержать уходивших хотела лишь Алиса. Она рванулась вслед за Дарфом, но ее за руку остановил брат.

– Не нужно, он этого не хочет. – Рост смотрел с сочувствием.

Люди начали расходиться, Алиса все еще смотрела туда, где скрылся силуэт ее друга.

– Иди домой, – мягко попросил Рост.

Девушка не стала спорить и молча пошла в сторону дома. К ее брату подошел Гарольд, но она не слышала, о чем они разговаривали. Она смотрела себе под ноги, шепот людей вокруг ее также не занимал. В голове девушки сейчас был только Дарф и то, что он сказал. Неужели ему и правда все равно на нее и Роста? Не было похоже, чтобы он врал, его лицо действительно казалось полным презрения к ней. Однако все эти годы он был рядом, помогал ей и брату. Зачем бы тогда Дарфу это делать?

– Подожди здесь немного, ладно? – сказал Гарольд, затем прошел мимо Роста и направился в дом Дарфа.

Это неожиданно разозлило Роста, он и сам этому удивился. Но то, как спокойно мужчина вошел в дом убитой им же семьи, вызывало дикую бурю внутри. Брат Алисы умел хорошо управлять собственными эмоциями и всегда старался быть сдержан, сейчас сохранять такое состояние становилось все труднее. Парень стоял на месте и пытался вернуть себе самообладание, пока Гарольд не вернулся.

– Думаю, теперь стоит отдать это тебе.

Мужчина протянул Росту меч, который раньше принадлежал Тею. Брат Алисы взял меч в руки и долго на него смотрел.

– Я заберу его, чтобы однажды отдать Дарфу.

Рост смотрел с вызовом, полностью подавлять злость у него не получалось, хотя парень понимал, что новым конфликтом себе и сестре он не поможет.

– Лучше забудь о нем, так вам будет лучше.

– Он мой друг, даже скорее брат, как я могу отвернуться от него?

– Он сам отвернулся от вас, так что твоей вины в этом не будет. – Гарольд собирался уже уходить, но остановился. – Если вам что-то нужно из их дома, стоит забрать сейчас. Думаю, люди быстро разберут все.

– Ваша вина в этом есть?

– Убить человека – преступление, но они не были людьми.

Эти слова ни на минуту не убедили Роста в правильности поступка.

Парень почувствовал полное изнеможение, когда вернулся домой. Он хотел поговорить с Алисой, поэтому поднялся на второй этаж и встал у двери ее комнаты. Была полная тишина, так что он решил, что сестра уже спит. Разговор отложен на следующее утро.

Алисы услышала, как брат отошел от ее комнаты и прошел в сторону своей. Она выдохнула, сейчас ей не хотелось никого видеть. Девушка откинулась на подушку и закрыла глаза, внутри все сжималось. Она чувствовала, что больше не может сдерживаться. Девушка начала беззвучно плакать, ей безумно хотелось закричать, но тогда брат услышал бы ее.

Она подавила крик внутри себя, захлебываясь слезами. Пальцами девушка сильно сжала простынь, это была попытка деть куда-нибудь злость, которая скопилась внутри. Злость на себя, на людей, даже на самого Дарфа. Она потеряла всех близких ей людей, кроме Роста, от этого хотелось бить кулаками в стену, сломать что-нибудь, однако девушка могла себе позволить только беззвучную истерику. Впервые в жизни Алиса жалела, что в доме есть кто-то еще, она никогда так не жаждала одиночества.

Люди, которые были так добры к ней, мертвы. Семья Дарфа всегда заботилась и о ней, и о Росте, как будто они тоже часть их семьи. А Алиса ничего не смогла для них сделать, даже позволила Дарфу уйти.

Через какое-то время усталость взяла свое, и Алиса просто лежала на кровати и бездумно смотрела в потолок. Внутри у девушки стало абсолютно пусто, если бы она прямо в тот момент исчезла – ей было бы все равно. Чем дольше она живет, тем меньше рядом с ней людей. Жить дальше просто страшно, неужели одиночество окончательно поглотит ее? Это был самый главный страх Алисы. Последняя слеза скатилась по щеке девушки. Капля неприятно щекотала кожу, но смахивать ее сестра Роста не собиралась, она смотрела вверх пустым взглядом.

***

Алиса сидела в шкафу, боясь пошевелиться. Она выдыхала воздух очень медленно, чтобы не издавать ни звука. Сестра Роста пыталась унять дрожь по всему телу, но не выходило. От страха ее тошнило и начала кружиться голова. Девушка боялась темноты, но мрак шкафа ее не пугал. Он окутывал ее, как одеяло, прикрывая и защищая от монстров, что просыпаются ночью.

Он уже почти в комнате. Девушка закрыла рот рукой, чтобы не издавать звуков. Пол скрепит под весом человека. Ее начало трясли еще сильнее, она даже не подозревала, что такое возможно.

Доски, из которых сделан пол, скрипят еще громче. Просить о пощаде поздно, мольбы ее больше не спасут. Они потеряли смысл, как и многие другие вещи. Страх был единственным, что еще ощущала девушка.

Бежать поздно, да и духу на это Алисе бы не хватило. Ей проще смериться с судьбой и принять ее. Да, будет больно, но и это не будет длиться вечность, рано или поздно смерть освободит от нее. Физическую боль можно переждать, она имеет конец.

Алисе просто хотелось остаться в этом шкафу навсегда. Не видеть больше никого, лишь она и пустота, дающая свободу. Если вокруг ничего нет – то и давления нет. Пространство, где есть место лишь для нее самой.

Двери шкафа открылись, силуэт было не разобрать. Алису вышвырнули из шкафа на пол, она врезалась в тумбочку, с которой упала ваза. Девушка попыталась встать, но уперлась рукой в осколки. Тысяча маленьких кусочков стекла впилась в ее ладонь, принося жгучую боль. Подняться у Алисы не получилось, девушка посмотрела на свою руку и увидела, что она вся в крови.

Множество мелких осколков впивались в её плоть, когда она, забываясь, пыталась пошевелить рукой.  Кто-то подошёл со спины. Не желая быть легкой добычей, девушка, опираясь на целую руку, перевернулась с живота на спину. Фигура сверху потянулась к Алисе, но она знала, что реагировать нужно быстро. Девушка сжала руки в кулак и вскрикнула от боли. Здоровой рукой девушка схватила самый большой осколок и воткнула его человеку, склонившемуся над ней, прямо в горло.

Брызнула кровь. Человек стал издавать хриплые неразборчивые звуки и упал. Тело дергалось недолго, а красная жидкость из артерии выходила толчками. Алиса смотрела на это все, но не осознавала происходящего. Когда все закончилось, девушка с трудом встала, голова кружилась, зрение было нечетким. Алиса подошла к бездыханному телу. Впервые она могла рассмотреть нападавшего. Лицо было все в бинтах, из-за чего узнать его невозможно.

Девушка опустилась на колени и начала медленно разматывать бинт. Через время Алиса увидела лицо. Ее собственное лицо. Девушке стало плохо, ее начало сильно тошнить от увиденного. Алиса отвернулась, не в силах смотреть на то, как перед ней в собственной крови с осколком в шее лежала она сама.

Алиса проснулась поздно утром, когда солнце уже давно светило. Девушка спустилась вниз. По ее виду Рост сразу же понял, что она почти не спала ночью, а опухшие глаза говорили о том, что его сестра долго плакала. Парень знал, что о втором лучше не расспрашивать.

– Опять кошмары?

Он поставил порцию завтрака на стол, который приготовил уже давно, так что еда успела остыть.

– Да, обычно хоть немного спокойнее. – Девушка села за стол, но к еде не притронулась. – Сегодня сны были слишком красочными, я нормально поспать не смогла.

Наступила тишина. Алиса молча уставилась в тарелку, ее слегка тошнило, так что есть совсем не хотелось. Рост сел напротив сестры с кружкой молока в руке.

– Если тебе нужны какие-то вещи из их дома, то стоит забрать поскорее.

Рост знал, что Алиса поймет, о чем идет речь. Ему совсем не хотелось углубляться в объяснения.

– Мне ничего не нужно, – поспешно ответила девушка, взяв ложку.

Она начала ковыряться в еде, но есть ее не стала.

– Уверена? – Рост и сам не был в восторге от того факта, что ему придется идти в тот дом.

– Ага. – Алиса положила ложку на стол и отодвинула от себя тарелку, сейчас она точно не сможет себя заставить съесть хоть что-то. – Я сегодня уйду.

– Что? Ты собираешься идти за Дарфом?

– Нет, я хочу вступить в Озарение. – Алиса старалась говорить уверенно.

Алиса многое узнала, пока была в Рхосе. Нелюди сильнее большинства людей, поэтому Правитель создал специальную организацию для борьбы с ними. Для этого не нужна особая подготовка, многие без проблем принимаются на службу, так как все равно первые три года идет обучение. Служба в Озарении очень опасна, поэтому вызывала уважение, обратной же стороной было не слишком большое количество добровольцев для вступления. Для Алисы это было плюсом, так как повышало ее шансы на успешное прохождение тестов.

– Стать убийцей нелюдей?

Рост не понимал, зачем это его сестре.

– У меня никого не осталось, есть только ты и Дарф, я не могу потерять и его. Сидеть здесь и ждать непонятно чего – бессмысленно, да и жить в этой деревне я больше не хочу. Я просто не смогу спокойно находиться бок о бок со всеми этими людьми.

– Но какой смысл в Озарении?

– Чтобы найти Дарфа, мне нужна информация о нелюдях, также я должна научиться постоять за себя, а в Озарении мне дадут и то, и другое. Рано или поздно я узнаю что-нибудь о тех, кого мы видели вчера, а там уже решу, как действовать дальше.

– Не слишком дальновидный план.

Рост сложил руки на груди, идея сестры ему не нравилась.

– Других вариантов нет, найти Дарфа я могу лишь через Озарение. – Алиса нервно сжимала одну ладонь другой.

– Отец всегда учил нас держаться подальше от этой борьбы, ты же полезешь в нее с головой.

– Если это поможет дорогому мне человеку, то я готова пойти в Рхос.

Алиса не хотела бездействовать, да и желание сбежать из деревни было слишком велико. Ей казалось, что еще дня в этом месте она просто не выдержит.

– Но ты не знаешь наверняка, поможет ли это. – Рост говорил спокойно, ему не хотелось разводить конфликт.

– Да, но здесь сидеть я не собираюсь. – Алиса прикрыла глаза и глубоко выдохнув, взглянула на брата с полной уверенностью в своих словах. – Я уйду через час, и ты никак не сможешь меня отговорить.

– Я пойду с тобой.

– Нет, это мой путь, тебе не нужно идти за мной, живи своей жизнью.

– Но я и сам не знаю, что теперь делать, у меня осталась только ты, – ответил Рост.

Он смотрел на сестру растерянным взглядом.

– У меня никогда не было собственной цели, а ты еще с детства мечтал заботиться о деревне и ее жителях, прямо как папа, – напомнила Алиса.

– Я не уверен, что все еще хочу этого.

Рост опустил взгляд. Алиса быстро оказалась рядом с братом и заключила его в крепкие объятия.

– Если тебе нужно время, то спешить не стоит. Разберись со своими мыслями, реши, что делать дальше. Это должно быть твое решение. Просто я не хочу, чтобы ты что-то делал ради меня и моей защиты, я смогу о себе позаботиться. – Она еще крепче сжала брата. – Подумай о себе и своем будущем.

– Хорошо.

– Я всегда буду приглядывать за тобой, обещаю.

Несколько часов спустя девушка покинула родную деревню и направилась в город. Ноги ныли, мышцы не успели отдохнуть, но Алису это не смущало. Впереди еще ждут три года сложнейшей подготовки, если она пройдет отбор. А не пройти его она не могла себе позволить, так что такой вариант девушкой даже не рассматривался.

Она сможет пройти через это все, чтобы отыскать Дарфа и снова собрать их всех вместе. Он слишком поглощен своим горем, это будет разрушать его, поэтому ей необходимо защитить своего друга от этого. Она очень сильно привязана к Дарфу, Алиса знала, что любит его, поэтому всю оставшуюся жизнь быть без него не хотела, не могла. Они всегда были друг у друга, так должно оставаться и дальше.

Когда Алиса отошла от деревни на приличное расстояние, мужской голос окликнул ее.

– Эй, стой.

Алиса обернулась на голос и увидела двух мужчин, приближающихся к ней. Выглядели они грозно, так что девушка сразу напряглась.

– Смотри, какая она послушная, – сказал один другому, и оба засмеялись.

Они подходили все ближе и ближе, Алиса начала медленно отступать назад. Она прекрасно понимала, что стоит сейчас посреди дороги и убежать ей попросту некуда.

– Эй, ну куда же ты пятишься, мы тебя пугаем?

Они смеялись, напряженность Алисы лишь забавляла их.

– Чего вы хотите? – К удивлению девушки, у нее получилось произнести это спокойно и уверенно, не выдавая сильной взволнованности.

– Мы просто общаемся, тебе не нравится наша компания?

– Я спешу, мне нужно идти.

Мужчины встали достаточно близко к Алисе, чтобы она почувствовала угрозу.

– Да ладно тебе, ради нас можно и задержаться.

Один из мужчин положил руку девушке на плечо. Жест бы вполне безобидный, но Алиса знала, что хватка усилится, как только она попробует пошевелиться.

– Дашь взглянуть на свои вещички? Глядишь, мы у тебя что-нибудь для себя найдем.

Неожиданно за спинами мужчин показался еще один незнакомец. Алиса не поняла, как он там оказался, потому что до этого его точно не было нигде поблизости. А тут он вдруг так близко, что, встав между двумя мужчинам, смог небрежно обнять за плечи обоих.

– Не думаю, что хоть одной девушке было бы приятно ваше общество.

– Что?

Сами мужчины толком не поняли, что произошло. Они были в замешательстве и начали оборачиваться на незнакомца.

– Дважды не повторяю. – Незнакомец пожал губы, изображая на лице сожаление с улыбкой.

Резким движением он перерезал глотки обоим грабителям. Когда в его руках появились ножи, Алиса не знала, еще мгновение назад их там точно не было, девушка была уверена в этом. Тела мужчин упали, как только незнакомец отпустил их. Он быстро убрал ножи и протянул руку девушке. Алиса замешкалась, сделав пару шагов назад, чтобы не соприкасаться с телами убитых. Она вытерла ладонью брызги крови, попавшие на ее лицо, не отводя взгляда от незнакомца. Страх убеждал девушку оставаться наготове.

– Я понимаю, что, скорее всего, кажусь тебе не лучше них, однако могу заверить, убивать или как-то вредить тебе я не собираюсь. Меня зовут Алекс.

Алиса присмотрелась к незнакомцу. Девушка заключила, что выглядел Алекс грозно, а его натянутая улыбка и приветливый тон совсем не подходили ситуации, однако ей хотелось поверить, что больше ничего не угрожает ее безопасности.

– Меня Алиса.

Девушка пожала протянутую руку, ладонь Алекса была теплой, а рукопожатие легким.

– Рад встрече. – Алекс спрятал руки в карманы. – Обстоятельства не самые приятные для заведения новых знакомств, но мне было необходимо добить последних разбойников из банды, которая напала на твою деревню.

– Так они из той банды?

– Да, остались сторожить лагерь и кое-какие вещи, это здесь недалеко.

Алекс указал на лес, расположенный рядом.

– Ты из людей, которых Рхос послал нам на помощь? – спросила Алиса.

Город действительно прислал людей, но прибыли они днем, когда все уже давно закончилось. Может, если бы они выехали в деревню в тот день, когда Рост и Дарф запросили помощь, то Тей и вся его семья были бы живы.

– Ну, вообще да. Именно так.

– Понятно. – Алиса снова замялась, разговор, по-видимому, был исчерпан. – Я лучше пойду.

– Ага, рад, что смог оказать тебе услугу.

Алекс улыбался, но в глазах его был заметен холод, это отталкивало девушку.

– Спасибо за все это и прощайте.

Алиса махнула рукой и продолжила свой путь в город. Ее одежда была забрызгана кровью, придется сменить ее прежде, чем входить в Рхос.

– До свидания, – проговорил Алекс ей в спину.

***

Рост сидел за пустым столом, это был его первый вечер в полном одиночестве. Он очень переживал, добралась ли Алиса до города. Парень хотел ее проводить, но сестра наотрез отказалась.

За окном уже давно стемнело, но Рост не шел спать, он чувствовал себя довольно бодро, так как почти весь день просидел без дела в доме. Парень вышел ненадолго на улицу, но даже за несколько минут успел заметить косые взгляды, которыми провожали его все вокруг. В этот момент он прекрасно понял Алису и ее желание сбежать, в этом месте они навсегда для всех останутся друзьями Дарфа и Тея. Нелюдей. Злости и враждебности к людям Рост не испытывал, ему было лишь жаль, что они так глупы и жестоки. Парню хотелось объяснить все им, но он знал, что слушать его никто не станет.

Он и сам не понаслышке знал о жестокости тех, чьи глаза горят ярче обычного. Нелюди убили его родителей, но Дарф не был похож на тех, о ком с детства судачили люди. Видимо, не всем нелюдям присуще наслаждение чужими страданиями. Человек тоже способен на ужасные вещи, значит, и нелюди могут быть добрыми.

Стук в дверь вырвал парня из раздумий. Сначала он решил, что ему показалось, но еще один удар развеял эту мысль. Рост неспешно встал и подошел ко входу, парень был крайне удивлен столь позднему визиту. Когда брат Алисы открыл дверь, он увидел незнакомого мужчину, у которого была и налысо выбритая голова.

– Добрый вечер, вам чего?

– Привет, Рост. – Мужчина улыбнулся. – Можно мне зайти?

Собственное имя резануло слух, ведь он гостя не узнал.

– Не хочу показаться негостеприимным, но для начала не могли бы вы представиться? – вежливо попросил Рост.

Мужчина не выглядел враждебно, но брат Алмсы предпочитал знать людей, которых впускает в свой дом.

– Я Алекс.

Рост продолжал сверлить собеседника взглядом, ведь оба они понимали, что это имя абсолютно ничего для Роста не значит.

– Ладно, прости. – Алекс снова улыбнулся. – Я был знаком с твоим отцом.

– Вы знали отца? – Только произнеся это, Рост понял, что глупо было переспрашивать.

– Именно так.

Алекс пододвинулся ближе к Росту, намекая, чтобы парень дал ему пройти. Рост так удивился напору собеседника, что не стал сопротивляться и пропустил его внутрь. Мужчина прошел дальше и остановился напротив лестницы. Хозяин дома закрыл дверь и встал за спиной своего гостя.

– И зачем вы пришли?

Голос парня заставил Алекса развернуться.

– Можешь обращаться менее формально, я здесь, чтобы исполнить долг перед твоим отцом.

– Долг?

– Что-то в этом роде. – Алекс тяжело вздохнул. – В любом случае есть то, что я хочу сделать.

– Что конкретно?

– Я должен присматривать за тобой и твоей сестрой.

Алекс оглядел первый этаж, дом выглядел довольно уютным.

– Спустя столько лет вы приходите с этим? – Рост посчитал заявление Алекса глупым.

– Пойми, были определенные обстоятельства, которые не позволяли мне прийти сюда раньше.

Алекс дошел до стола и, облокотившись на его поверхность, развернулся к собеседнику.

– Я все понимаю, но моя сестра в данный момент здесь не живет.

– Да, я заметил, сейчас меня интересуешь ты. – Алекс указал на Роста.

– Я? Чем я вас интересую?

Рост не понимал, зачем спустя столько лет приходить сюда, хотя кто знает, что за долг висит на Алексе.

– Ты же неплохо управляешься с мечом, я прав?

– Да, отец научил меня. Затем я тренировался с Теем и Дарфом.

Алекс сложил руки на груди.

– Сейчас, получается, ты сам по себе? – спросил он.

– Да, я один.

– Поэтому я предлагаю тебе свою помощь. Ты еще очень молод, тебе нужно многому научиться, я мог бы помочь. Даже если твоя сестра будет тебя навещать, на твои тренировки и освоение наук, она никак не сможет повлиять. У Алисы будет много собственных дел.

– А вы мне поможете?

Предложение заманчивое, но такой неожиданный поворот вызывал у Роста недоверие.

– Ну, если ты сам захочешь, то да.

Алекс смотрел выжидающе.

– Алиса сказала, чтобы я сам решил, чего хочу. И все же я думаю, она пытается меня защитить, отгораживая от себя и Озарения. Мне кажется, она не обрадуется, если я тоже ввяжусь в историю с нелюдями.

– А ты хочешь этого?

– Да, хоть я и не знал, что Дарф не совсем человек, бросать его я не собираюсь.

– Лезть к нелюдям очень опасно, Алиса правильно решила пойти в Озарение, там ее обучат всему необходимому. – Алекс опустил руки со стола и подошел к Росту вплотную. – Я обучу тебя не хуже.

Рост уже не чувствовал былого напряжения, поэтому спросил:

– Вы многое знаете о таких, как Дарф?

– Именно так.

– Откуда?

Мужчина слегка помедлил с ответом.

– Из личного опыта, – уклончиво сказал Алекс.

– Вы их часто встречали?

– Да, поэтому мне есть, что тебе рассказать. – Мужчина снова скрестил руки. – Так ты согласен?

– Да, но мне бы не хотелось, чтобы сестра узнала об этом. Пусть лучше думает, что я, как и прежде, хочу стать главой деревни.

Рост знал, что этот пост ему уже никогда не доверят, но вряд ли Алиса задумывалась об этом, у нее много других хлопот.

– Так ты планируешь врать? – усмехнулся Алекс.

– Не совсем, просто умолчу о вас. Не думаю, что кто-то из жителей проболтается, Алиса теперь вряд ли вообще станет с ними разговаривать.

– Во время ее визитов меня здесь не будет, не беспокойся.

– Хорошо. – Рост слегка выдохнул. – Не знаю, что произошло у вас с моим папой, но я благодарен вам.

– Еще рано для благодарностей, я ничего не сделал. От тебя же мне нужно лишь одно.

– Что?

– Обещание.

– Какое?

– Я научу тебя вещам, которые спасут тебе жизнь, но обещай, что никогда не отберешь чужую.

Впервые за весь разговор Алекс звучал настолько серьезно.

– Убивать? Я бы не стал…

– Да, да, многие так говорят, но во время боя ты думаешь лишь о своем выживании. А я хочу, чтобы ты думал и о чужой жизни. Вести бой можно по-разному, например, победить, не убивая, избегая смертельных повреждений. – Алекс много жестикулировал. – Всякое может случиться, я понимаю, но тобой не должно двигать желание убить. Ты понимаешь, о чем я говорю?

– Да, я обещаю, что никогда не буду убивать намеренно. – Рост произнес это четко и громко.

– Какой послушный мальчик. Знаешь, ты мне начинаешь нравиться.

***

– Привет, – сказала девушка с очень дружелюбной улыбкой. – Ты Алиса?

– Да, а ты?

– Меня зовут Нарта. – Девушка продолжала улыбаться.

Алиса дружелюбности собеседницы не разделяла. Она собиралась осмотреться в своей новой комнате, и оказалось, что у нее будет соседка. Эта новость совсем не радовала девушку, Алиса всю свою жизнь жила в комнате одна, и находиться с кем-то постоянно в замкнутом пространстве было для нее трудно. Она любила побыть в тишине, ей необходим отдых от людей, а теперь она будет его лишена. Мысль об этом раздражала, но срываться на Нарте смысла никакого, она ни в чем не провинилась, Алиса это понимала.

– Здорово, что ты прошла все вступительные тесты. Тебе было сложно? – спросила соседка.

Нарта была улыбчива, и от нее веяло теплотой. Это мешало Алисе держаться холодно. Как бы ей ни хотелось, чтобы ее оставили в покое, она не могла грубить людям на ровном месте.

– Ну, не слишком просто. А ты давно уже в Озарении?

Алиса прошла к своей кровати и кинула на нее вещи.

– Полгода, тесты еле сдала, но сейчас уже привыкла к постоянным тренировкам. – Нарта тараторила, это слегка выводило Алису из себя. – Я еще с детства хотела попасть в Озарение, но родители были против, а полгода назад они наконец-то согласились.

– Здорово.

Алиса повернулась спиной к собеседнице и начала разбирать свои немногочисленные вещи. Она крайне мало взяла с собой из дома. Если ей что-то понадобится, заберет при следующем визите. Все равно навещать Роста она собиралась регулярно, за братом нужно следить.

– А ты почему сюда пришла? Ты же из деревни неподалеку, да? Я слышала, там случилось что-то связанное с нелюдями.

Нарта не замечала враждебности Алисы, или, может, просто делала вид, что не замечала.

– Жители деревни убили целую семью из-за того, что старший сын оказался нелюдем. А узнали они об этом, когда он в одиночку перебил всех разбойников, чтобы защитить жителей. – Алиса обернулась. – Интересная история, правда?

– Ох, это не совсем то, что я ожидала услышать.

– Извини, если разочаровала, – бросила Алиса и вернулась к разбору вещей.

– Нет, я имела в виду, что это все ужасно сложно. Да, нелюди бывают жестоки и убили многих, от них я и хочу защищать дорогих мне людей, однако мы часто в семье обсуждали, что не бывает абсолютного зла. Думаю, есть нелюди, которые не заслужили такой ненависти.

Нарта притихла, выжидая.

– Знаешь… – Алиса обернулась и едва заметно улыбнулась, – ты первый человек, точку зрения которого в этом вопросе я разделяю.

– О, я рада. – Нарта обняла себя за плечи. – Многие на это возражают.

– Каждый имеет право на свое мнение, но хорошо, что мы в чем-то схожи, нам будет проще ужиться.

***

Том наконец-то добрался до нужного ему места. Дорога заняла больше времени, чем он рассчитывал. Вообще парень хотел остаться с Рэйком, но тот отослал его встретиться с Агалией. Это не вызвало у Тома энтузиазма, однако спорить он не стал.

Девушка уже ждала его, сидя у костра. Одета Агалия была в черную одежду, какая была и на самом Томе. Пепельные волосы, выбритые с одной стороны, выдавали в девушке сестру Рэйка. Они очень похожи друг на друга, даже цвет глаз одинаковый – карий.

Том приблизился беззвучно, и сел рядом с девушкой, снимая капюшон и маску. Своим резким появлением он заставил Агалию дернуться.

– Мог бы и не пугать, – проворчала Агалия и, взглянув на Тома, отвернулась к костру.

– Зачем, если мне это доставляет удовольствие? – Том вытянул ноги, от долгой дороги он слегка устал. – Почему ты сказала Рэйку, чтобы я шел пешком? Лошадь было жалко дать?

– Мне доставило это удовольствие.

– Ночевать на земле тебе тоже его доставляет?

Агалия слегка развернулась, чтобы быть вполоборота к собеседнику.

– Нет, но встречаться в городе я не хочу, лишний раз показываться на людях нам точно не на пользу.

Тома очень раздражало ходить постоянно в маске, в ней было слишком душно. Но правила были введены не просто так, никто не хотел раскрывать Озарению свою личность. Особенно Том.

– Лишние контакты с людьми нам не нужны. – Агалия сказала это спокойно, хотя Том знал, что один его вид выводит девушку из себя. – Давай ближе к делу.

– Так это ты давай. – Том не любил сидеть без дела. – Раз Рэйк временно развлекается с Дарфом, моим напарником будешь ты?

Агалия устало улыбнулась.

– Я бы на это не согласилась.

– Почему же ты меня так не любишь? – Том пододвинулся ближе, заглядывая в лицо девушки. – Или же я наоборот так сильно тебе нравлюсь, что вызываю злость?

– Ты не в моем вкусе, – спокойно ответила Агалия, она никак не отреагировала на вторжение в ее личное пространство.

На лице Тома появилась неприятная усмешка.

– А кто в твоем? Или ты и в этом повторяешь за братом?

– Ты закончил?

– Я закончу, когда наконец-то смогу уйти от тебя. – Том отодвинулся от девушки. – Так что я должен сделать?

– Вот. – Она протянула ему две сложенные бумажки. – Одна тебе, а другую отдашь Филу и Лаксу.

– Я еще и их должен найти?

Тому, откровенно говоря, было все равно, чем заниматься, но лишний раз общаться с остальными он не любил.

– Да, ты знаешь, где они сейчас? – спросила Агалия.

Том забрал бумаги и сложил их к себе в карман.

– Да, Рэйк мне сказал.

Том встал и снова натянул на себя маску и капюшон.

– Ты пойдешь сейчас? – удивилась девушка.

– Да, почему нет?

Том не любил зря тратить время, он вполне мог еще пару дней провести в пути, организм уже привык.

– Нормальные люди ночью спят.

Том ни разу при ней не спал, и всегда утверждал, что вообще никогда этого не делает, но в это девушка не верила.

– Я никогда не был нормальным.

Глава 4 Отряд

Алиса с закрытыми глазами лежала на своей кровати, положив руки под голову. Последние дни выдались трудными, поэтому она решила поспать днем до прихода Нарты, но уснуть у нее так и не получилось.

Тихо скрипнула дверь, и в комнате послышались шаги. Девушка поняла, что ее соседка вернулась. Нарта отлучилась по делам на несколько часов, а Алиса осталась наслаждаться одиночеством. За три года они хорошо сдружились, и соседка перестала напрягать Алису, однако девушка была счастлива от мысли, что уже сегодня переедет и начнет жить одна.

Нарта запрыгнула на свою кровать, Алиса приоткрыла глаз и взглянула на нее.

– Все дела закончила? – поинтересовалась Алиса.

– Да, а ты поспала?

Нарта перебирала свои вещи, ей тоже нужно было сегодня выехать.

– Нет, уснуть не получилось. – Алиса неспешно села на кровати и потянулась. – Разрешили жить у родителей?

– Конечно, мне кажется, они даже были рады.

Алиса смотрела на свою подругу, ей стало немного грустно от того, что теперь они станут реже видеться. Обе девушки закончили обучение, сдали финальные тесты и теперь являются полноправными бойцами Озарения. Нарта сдала свой тест только со второй попытки, поэтому они закончили учиться с Алисой одновременно, хоть и начали с разницей в полгода.

В Озарении действовала ранговая система, чем выше ранг – тем более опытный и сильный боец. Самым высоким был пятый ранг, а самым низким первый. При выпуске обычно присуждали второй, как это случилось с Алисой. Но некоторым не слишком преуспевающим людям присуждали первый, это и произошло с Нартой.

Теперь пути девушек разошлись, Нарта будет заниматься патрулированием города и другими мелкими поручениями, пока ее не повысят до второго ранга, а Алиса была определена в отряд. Люди в Озарении выполняют самые разные задания, кто-то работает один, кто-то в паре, а кто-то целой командой. Состав соего отряда Алиса еще не знала, встретятся они все сегодня впервые. До их общего собрания еще час, поэтому девушка не торопилась собираться.

Члены отрядов могут получить небольшую жилплощадь в Озарении. Казармы, тренировочные площадки и остальные здания находились прямо в городе. Территория ограждена, входить посторонним туда было запрещено. Выходить в свободное время за пределы Озарения было приятно – ты сразу попадал на самую оживленную площадь в Рхосе. Торговцы пытались продать товар со своих прилавков, кто-то выступал с объявлением, звучала музыка, люди танцевали, веселились и отдыхали.

Рхос был именно тем городом, в который когда-то пришла Алиса вместе с Дарфом и Ростом. Так как в Рхосе у Алисы нет дома, она будет жить в предоставленной ей комнате. Нарте предложили лишь проживание в общей казарме, поэтому девушка решила вернуться в дом родителей, он находился у восточных ворот.

– Ты чего задумалась? – спросила Нарта.

– Да так, думаю, что очень многое поменяется.

Алиса взглянула на подругу и отметила про себя, как сильно та преобразилась за то время, что они жили вместе. Нарта стала взрослее, и теперь ее русые волосы едва касались плеч. Нарта и Алису подстригла, но это было не слишком заметно, так как обычно сестра Роста завязывала хвост.

– Да ладно тебе. – Нарта встала и пересела на кровать соседки. – Сейчас начнется самое интересное, тебе будут поручать разные задания, еще и в отряде работать будешь.

– А ты?

Алиса знала, что работать в отряде было мечтой Нарты. К сожалению, в ближайшее время этому не дано случиться, но шанс заслужить второй ранг и начать работать с командой все еще был.

– Я? Да куда денусь, тоже окажусь в отряде, вот увидишь, – ответила Нарта с улыбкой. – Нужно просто еще больше постараться, и тогда мне тоже дадут второй ранг.

– Уверена в этом.

– Так, тебе уже скоро на встречу с отрядом идти, а ты даже не одета.

– Еще есть время, – лениво протянула Алиса, ей не хотелось вставать.

– Поднимайся, примерим форму.

Нарта вскочила с кровати и пошла доставать форму, которую ей только что выдали. Там было сразу же несколько комплектов для каждой из девушек. Алиса встала на ноги, недовольно бубня что-то под нос.

Через несколько минут они переоделись и посмотрели друг на друга с улыбкой. На обеих были надеты свободный темно-синий верх под цвет штанов с коротким широким рукавом, на котором была белая полоса, и черные сапоги. Не хватало лишь короткого меча и кинжала на правой ноге. Оружие девушкам обещали выдать позже, так что пока они довольствовались лишь формой.

Одежда обеим девушкам оказалась точно по размеру, так что Нарта быстро вытолкнула Алису за дверь, чтобы та отправилось на встречу. Сестра Роста неспешно дошла до нужного места, где уже стояло два человека.

– Привет, – поздоровалась Алиса.

Она подошла поближе к девушке и парню, которые над чем-то смеялись.

Парень был высокий с вьющимися светлыми волосами, он улыбался и выглядел дружелюбно. Девушка рядом с ним казалась менее приветливой на первый взгляд, но на ее лице отразилась легкая заинтересованность.

– Привет. – Девушка с каре обернулась, ее яркие зеленые глаза сразу же привлекали внимание. – Меня зовут Оливия.

– Алиса.

– Меня зовут Некит. – Парень обменялся рукопожатием с Алисой. – Приятно познакомиться.

Оливия без стеснения рассматривала Алису, а та принципиально игнорировала этот взгляд.

– Так это ты новичок? – спросил Некит.

Парень заметил поведение своей подруги и попытался сгладить обстановку.

– Да, только сдала последние тесты.

– Я не понимаю Совет. – Оливия наконец-то отвернулась от Алисы и продолжила: – Они хотят, чтобы новички обучались у опытных товарищей, но разве это не повредит нашей эффективности?

– Думаю, наш отряд достаточно сильный, чтобы позволить себе взять человека второго ранга, – сдержанно произнес Некит.

Обсуждать Алису в ее же присутствии было крайне невежливо и нагло, но сестра Роста решила не реагировать на поведение Оливии, любому понятно, что она специально провоцирует.

Голос за спиной заставил Алису обернуться.

– Думаю, Совет в данном вопросе понимает больше вашего.

Она увидела мужчину невысокого роста лет тридцати с серыми глазами и темными короткострижеными волосами, выглядел он строго, а щетина придавала его виду солидности. Рядом с ним стоял молодой парень, на вид которому было лет восемнадцать. Алиса слышала про него: подающий большие надежды сын помощника советника Рхоса, звали парня Энди. Ходило много слухов о внешности парня, и это не оказалось пустыми выдумками, он действительно был красив по стандартным меркам: блондин с голубыми глазами атлетичного телосложения.

– Капитан Дэниел, вы уже тут, – радостно воскликнул Некит.

– Да, раз мы все здесь, думаю, стоит представиться и кратко рассказать о себе. Это поможет нам всем создать примерное представление о способностях друг друга. Я начну, зовут меня Дэниел, я капитан отряда. В Озарении почти с самого его основания. Успел поработать и в отрядах, и в парах, и в одиночку, также какое-то время был в разведке. Ранг у меня пятый.

Дэниел говорил серьезно, но без лишней суровости. Скорее всего, он просто любил прагматичный подход.

Пятый ранг очень удивил Алису. Насколько она знала, во всем Озарении всего несколько человек такого уровня, и именно к одному из них ей повезло попасть в отряд. Вообще система рангов была и у Озарения, и у нелюдей. Самые обычные нелюди, которые по силе и скорости почти не отличались от обычных людей, получали ранг «Г». Те, кто был быстр и силен получал ранг «В», однако и человек мог достичь таких же показателей, развивая свои способности. Именно этим в Озарении и занимались. Нелюди, которые превосходят любого человека и в скорости, и в силе, получали ранг «Б», регенерировали они также быстрее людей. Ранг «А» присуждался особым нелюдям, за скоростью которых не поспеть никому. Они могли в одиночку справиться с огромным количеством людей. Убить их сложно, регенерация у этих нелюдей на запредельном уровне. Еще говорили, что у каждого из них есть способности влиять на разум других. К счастью высший ранг не встречался уже давно.

Ранги в Озарении присуждали за заслуги. Третий давали, когда ты самостоятельно убивал нелюдя ранга «В», четвертый за командное убийство нелюдя ранга «Б», а пятый за самостоятельное. Алисе казался такой уровень недостижимым, однако Дэниел был тому опровержением.

– Меня зовут Энди, – начал говорить сын помощника советника Рхоса. – У меня четвертый ранг, четыре года работаю в паре с капитаном Дэниелом.

Слухи не врали, всего за четыре года он получил четвертый ранг. Энди действительно гений.

– Я Оливия, ранг третий. – В голосе девушки больше не слышалось враждебности, появление капитана ее охолодило. – Два года в отряде, год в паре.

– Меня зовут Алиса. Только что закончила обучение, второй ранг.

– Некит. – Парень завершал круг. – Третий ранг, два года в отряде, три в разведке.

Наступила тишина, капитан что-то обдумывал. Затем он перевел взгляд на двух девушек и заговорил.

– Парней в деле я уже видел, а вот вас двоих нет. Возьмите тренировочные мечи. – Он указал на стойку с оружием, которая была рядом. – Устроим вам небольшой спарринг.

– Это с удовольствием. – Оливия первая направилась к оружию, подмигнув сопернице.

Алиса тоже взяла меч в руки и развернулась к Оливии. Легкой победы она не ждала, все-таки у нее намного меньше опыта, но сдаваться заранее было бы глупо. Оливия вызывала раздражение, так что спарринг был прекрасной возможностью выпустить пар.

Они начали надвигаться друг на друга, но обе девушки успешно парировали атаки. Оливия двигалась быстрее, в действиях присутствовала полная осознанность, в то время как Алиса полагалась на интуицию. За три года у нее было множество тренировок, однако у Оливии преимущество опыта в настоящих боях. Это помогало быстро изменить свою тактику под возможности соперника, Алиса же еще не умела так легко подстраиваться. У нее неплохо получалось ориентироваться в бою с уже известным соперником, но Оливию в деле Алиса видела впервые.

Обе девушки очень старались, хотя было заметно, что Алисе держать темп становиться все труднее. Однако она очень упорна, Дэниел отметил ее настойчивость. Оливия держалась спокойно, будто бой ее не сильно напрягал, но говорить, что она относилась к происходящему несерьезно, было бы неправильно. Просто девушка не чувствовала в Алисе угрозы, поэтому и разрешила себе небольшую расслабленность.

Оливия позволила Алисе наступать достаточно долгое время, сестра Роста повелась на эту уловку. Она наступала, вкладывая много силы в атаки, надеясь, что Оливия устала. Это было ошибкой, так как Алиса утомила сама себя и начала терять концентрацию, скорость реакции тоже снизилась. Как только соперница открылась, Оливия нанесла удар по ноге с такой силой, что Алиса не смогла устоять и упала на колено.

– Вставай. – Оливия протянула руку. – Для новичка ты продержалась довольно долго.

Алиса не стала отказываться от помощи и взялась за протянутую руку. Она встала и отряхнулась.

– Ты неплохо двигаешься, но тратишь слишком много энергии на атаки, иногда уходить в защиту может быть эффективнее, – без надменности сказала Оливия.

– Замечание верное. – Капитан уже стоял рядом с девушками. – Тебе, Оливия, тоже есть над чем поработать, но это мы с тобой обсудим уже лично.

Парни подошли поближе. Вся команда ждала дальнейших указаний Дэниела, пока он задумчиво смотрел перед собой. Решив что-то про себя, он наконец-то обратил внимание на отряд.

– Нам уже выдали первое задание, но отправляемся мы на него через три дня. – Он сложил руки на груди. – Я думал, стоит ли в эти дни потренировать вас, но, насколько мне известно, все только вернулись с предыдущих заданий и не успели перевести дух, а Алиса только закончила обучение. Отдых в данный момент нам нужнее. Навыки Энди и Некита я знаю хорошо, небольшое представление о девушках у меня тоже появилось, с остальным разберемся по ходу задания.

– Так у нас целых три выходных? – сказал Некит, довольно потянулся и зевнул.

– Да, можете отдыхать. Через три дня на рассвете всем быть у южных ворот в полной готовности. Алиса, не забудь заранее забрать свое оружие.

Алиса кивнула.

– Ладно, тогда можете идти.

Весь отряд медленно расходился в разные стороны, у всех были свои дела. Алисе надо закончить переезд. Вещи уже собраны, и осталось только узнать, куда их перенести.

Девушке показали ее новое место жительства. Это была небольшая комната с кроватью, зеркалом, комодом и столом. Алиса до вечера переносила и раскладывала свои вещи. Находиться в одиночестве оказалось непривычно, девушка поняла, что уже немного скучает по Нарте. Теперь они будут видеться значительно реже, это огорчало.

Когда Алиса закончила со всеми делами, она завалилась на кровать. В последние дни выспаться не получалось, они с Нартой часто разговаривали почти до рассвета, так что поспать удавалось совсем чуть-чуть. Алиса быстро провалилась в сон, хотя обычно долго ворочалась, прежде чем уснуть.

Настойчивый стук в дверь заставил девушку открыть глаза. Алиса совсем не хотела вставать с кровати, ей наконец-то снилось что-то более менее спокойное, но кто-то за дверью явно не собирался уходить. Недовольно вздыхая, девушка поднялась и направилась к двери. Когда Алиса ее открыла, то была сильно удивлена.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.