Table of Contents

Books by January Bain

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Legal Page

Book Description

Dedica

Riconoscimenti del marchio di fabbrica

Capitolo Uno

Capitolo due

Capitolo tre

Capitolo Quattro

Capitolo Cinque

Capitolo Sei

Capitolo Sette

Publisher Page

L'autrice

Totally Bound Publishing books di January Bain

Brass Ring Sorority

Winning Casey

Chasing Lacey

Romancing Rebecca

TETRAD Group

Racing Peril

Racing the Tide

Racing the Whirlwind

Manitoba Tea & Tarot Mysteries

Magic, Mayehm & Murder

Movies, Moonlight & Magic

Moonshine, Magic & Murder

Sin City Wolf

Howl

Collections

A Little Bit Cupid: Lovestruck

Gruppo TETRAD

PERICOLO DA CORSA

JANUARY BAIN

Pericolo in corsa

ISBN # 978-1-80250-018-9

©Copyright Gennaio Bain 2019

Cover Art di Erin Dameron-Hill ©Copyright Aprile 2019

Tradotto da Fatima Immacolata Pretta 2021

Design del testo interno di Claire Siemaszkiewicz

Totally Bound Publishing

Questa è un'opera di finzione. Tutti i personaggi, i luoghi e gli eventi sono frutto dell'immaginazione dell'autore e non devono essere confusi con i fatti. Qualsiasi somiglianza con persone, vive o morte, eventi o luoghi è puramente casuale.

Tutti i diritti sono riservati. Nessuna parte di questa pubblicazione può essere riprodotta in qualsiasi forma materiale, sia tramite stampa, fotocopia, scansione o altro senza il permesso scritto dell'editore, Totally Bound Publishing.

Le richieste devono essere indirizzate in prima istanza, per iscritto, a Totally Bound Publishing. Atti non autorizzati o limitati in relazione a questa pubblicazione possono comportare procedimenti civili e/o penali.

L'autore e l'illustratore hanno fatto valere i loro rispettivi diritti ai sensi del Copyright Designs and Patents Acts 1988 (e successive modifiche) per essere identificati come autore di questo libro e illustratore del lavoro artistico.

Pubblicato nel 2021 da Totally Bound Publishing, Regno Unito.

Nessuna parte di questo libro può essere riprodotta, scannerizzata o distribuita in qualsiasi forma stampata o elettronica senza autorizzazione. Si prega di non partecipare o incoraggiare la pirateria di materiali protetti da copyright in violazione dei diritti degli autori. Acquistare solo copie autorizzate.

Totally Bound Publishing è un marchio di Totally Entwined Group Limited.

Se hai acquistato questo libro senza copertina devi essere consapevole che questo libro è proprietà rubata. È stato segnalato come "invenduto e distrutto" all'editore e né l'autore né l'editore hanno ricevuto alcun pagamento per questo libro.

Prequel del gruppo TETRAD

Vendetta. Avidità. Omicidio. E una passione insaziabile...

Silk O'Connor non ne può più. Il fatto che il bastardo che ha ucciso sua sorella sia libero grazie al suo ricco padre la porta a prendere in mano la situazione sui gradini del tribunale di Los Angeles dove il bastardo sta tenendo una conferenza stampa.

Jake Marshall, eroe di guerra decorato, sta proteggendo proprio l'uomo che ha usato la sua auto come arma e ha ucciso l'unica famiglia di Silk. Combattendo il disturbo da stress post-traumatico, l'ultima cosa di cui Jake ha bisogno è di dover abbattere un cecchino.

I loro due mondi si scontrano quando Jake trova Silk che si prepara a distribuire la sua versione di giustizia dal tetto del tribunale... e l'adrenalinico sesso in cui si trova intrappolata la coppia li mette alla prova fino ai loro limiti assoluti.

E quando Silk entra in questo covo di depravazione, sa solo una cosa per certo: potrebbe non uscirne più viva.

Dedica

Dedicato a tutte le eroine più forti del mondo.

Un ringraziamento speciale a Rebecca Baker Fairfax per la sua meravigliosa guida e le sue speciali capacità.

Un grande ringraziamento va a Desiree Holt per la creazione di questa serie. Grazie per essere una fantastica sostenitrice del mio lavoro.

Un grosso ringraziamento anche a Sierra Brave per essere sempre presente e per avermi reso felice la giornata.

E per sempre, grazie al mio meraviglioso marito per aver condiviso la tua vita con me. Sei semplicemente il migliore.

Riconoscimenti del marchio di fabbrica

L'autore riconosce lo stato di proprietà del marchio e i proprietari del marchio dei seguenti marchi menzionati in quest'opera di narrativa::

.300 Winchester Magnum: Olin Corporation

Cinquanta sfumature di grigio: E.L. James

GMC 1500 Sierra: General Motors Company

Voglio che tu mi voglia: Rick Nielsen

Indianapolis 500: Indianapolis Motor Speedway e Hulman & Company

James Bond: Ian Fleming

Mercedes: Daimler AG

Steiner Ranger Xtreme: Beretta Holding S.p.A.

Superwoman: DC Comics

L'arte della guerra: Sun Tzu

I Muppets: The Walt Disney Company

Walmart: Wal-Mart Stores, Inc.

Capitolo Uno

Giorno uno

Jake Marshall strizzò gli occhi dietro i suoi occhiali da sole scuri. Che cos`era quello? Anche con i peggiori postumi della sbornia del mondo, aveva colto il luccichio della luce che si rifletteva su un oggetto lontano. Estraendo con discrezione il suo binocolo Steiner Ranger Xtreme dalla tasca della giacca, se lo portò in faccia, mettendo a fuoco la loro altissima risoluzione sul tetto di quello che sembrava un centro commerciale a un intero isolato dal tribunale. Spostò il dispositivo ottico avanti e indietro, controllando tutto lungo la linea del tetto e la struttura di un condizionatore d`aria e di una presa d`aria, cercando intensamente un altro barlume. Non arrivò, ma non riusciva a liberarsi della sensazione di disagio che gli si era insediata nello stomaco. E il suo istinto non mentiva mai.

Avrei dovuto ascoltarlo il giorno che ho incontrato Racheal. Nota a me stesso, mai più sottovalutare l`istinto. Era stato lusingato che una donna così bella ci avesse provato con lui, comportandosi come se non potesse vivere senza di lei. Un uomo non può essere biasimato per la direzione in cui lo porta il suo cazzo, giusto? Ma si era rivelata una pessima decisione. Peggio ancora, lui lo sapeva bene. E nessuna quantità di alcolici avrebbe fermato il dolore causato dal fatto che lei lo aveva abbandonato mentre lui era via a fare il suo dovere per il suo paese. Tornare a casa per farle una sorpresa e trovarla a letto con un tizio di nome Sean testa di cazzo Kincaid, aveva fatto un male cane. E lo faceva ancora. E ora era qui, in licenza dal suo reggimento militare in Canada, a sostituire un amico sui gradini di un tribunale di Los Angeles.

E questo lavoro. Scosse la testa per la stupidità di alcune persone. Perché il tipo si sarebbe esposto a una conferenza stampa quando sgattaiolare via nella notte sarebbe stato più adatto alla situazione? Lo stronzo se l`era cavata per un cavillo, dopo tutto. Niente di cui essere orgogliosi, a meno che non fosse il fatto che il suo ricco padre poteva permettersi il miglior avvocato della città. Gongolare non era intelligente. L`istinto di Jake era d`accordo.

Il compito di sorvegliare lo stronzo che stavano aspettando di scortare nel nascondiglio di suo padre era stato affidato a lui quando il suo compagno di scuola si era ammalato del peggior caso di influenza a cui Jake avesse mai assistito. Si era fatto avanti. Doveva e voleva farlo. Come se avesse potuto fare altrimenti, quando Max lo aveva accolto quando si era presentato alla sua porta una settimana fa, bisognoso di cambiare aria. E non oggi che stava sostituendo l`azienda privata di Max, la Sterling Security, come vendetta per tutto quello che il ragazzo aveva fatto per lui, e non aveva intenzione di mandare tutto a puttane. I postumi della sbornia di Jake non facevano differenza, non quando Max Sterling meritava il massimo da parte di Jake.

Il cambio di direzione di Max era andato liscio... cavolo, forse avrebbe dovuto iniziare a pensare seriamente di lasciare l`esercito. Le tre missioni lo avevano fatto uscire di senno. E questo lo aveva rispedito, così, all`Afghanistan, all`orrore peggiore della sua vita, al motivo del suo disturbo da stress post-traumatico.

* * * *

Erano atterrati fuori dal filo spinato che racchiudeva il complesso della Joint Task Force 2, il ramo delle operazioni speciali dell`esercito canadese a cui era stato assegnato in Afghanistan, pronto a scavare e fare la sua parte, incaricato di rovesciare il regime talebano. Operazione Scorpion. Capace di fare esattamente ciò che implicava, per entrambe le parti. Solo il come e il quando erano fuori dal suo controllo.

Un grido remoto risuonò mentre si dirigeva verso il complesso. Cresceva d`intensità, un treno merci inarrestabile che si avvicinava ogni secondo di più. Un aereo volava direttamente sopra di lui, la sua scia disturbava l`aria, poi, un secondo dopo, arrivò un tonfo sordo. Il terreno tremò. Una piccola coltre di fumo si alzò in lontananza. L`urlo si affievolì.

Poi un altro grido squarciò l`aria. Questa volta riuscì a localizzarlo, proveniva da un crinale settentrionale. L`urlo divenne un lamento, un`arpia che urlava per vendicarsi. La terra tremò in modo incontrollato e gli uomini cominciarono a correre.

Il tenente Gibson, un ufficiale minore e caposquadra, gridò: "In arrivo! Entrate nel filo spinato! Correte! Ora!"

Le sue parole gettarono acqua ghiacciata sulla faccia di Jake. Una sola parola si collegò al suo cervello. Corri.

Correndo verso l'entrata laterale per entrare nel campo, lottò per ogni respiro. Non era abituato alla mancanza di ossigeno ad alta quota. Oh, Dio. Cosa bisognava fare per prima cosa?

Il capitano Krill si precipitò in vista, facendogli cenno di seguirlo. "Alcuni bambini sono stati colpiti da questi proiettili. Sono ai cancelli d'ingresso".

Cominciò a muoversi, correndo dietro a Krill, volendo andare ancora più veloce, con i polmoni che bruciavano. Seguì il capitano dietro l'angolo e a trenta metri di distanza alcuni dei suoi compagni stavano aprendo il cancello anteriore. Dei civili afghani piangenti e sconvolti cominciarono a passare. Lui continuò a correre.

Poi vide i bambini. Sentì le loro urla. Alcuni si agitavano in agonia tra le braccia dei genitori, altri giacevano immobili. Lasciò cadere il fucile, si strappò l'elmetto e gettò il giubbotto antiproiettile nel fango. Percorse l'ultimo tratto in volata.

"Prendeteli!" urlò uno dei soldati sopra il frastuono.

Scoppiò una forte discussione che li rallentò.

"Insistono che tu prenda prima i ragazzi", spiegò uno dei soldati, un traduttore che capiva ciò che Jake non poteva.

"Prendeteli tutti!" Ordinò Krill.

Altri soldati raccolsero i pochi rimasti vivi, mentre Jake raccolse il bambino più vicino e si voltò per seguire gli altri verso la stazione di soccorso. Guardò la bambina dopo pochi passi. Una bambina, non più di cinque anni, così leggera tra le sue braccia che quasi pensò di averla immaginata. Indossava un vestito di iuta, ruvido al tatto, e aveva occhi verdi smeraldo brillanti, profondi e pieni di dolore, e lunghi capelli corvini incollati alla pelle dalle lacrime e dal sangue.

Lui continuò a correre, cullando la sua testa e le sue spalle nella mano destra, il suo corpo leggero premuto contro le sue costole, una coscia vicino al suo avambraccio sinistro. Il suo piccolo braccio si agitava. Lei ansimava, gridando ancora e ancora, senza mai fermarsi.

"Tranquilla, va tutto bene. Va tutto bene, piccola", ripeteva più e più volte mentre correva, ogni passo era un'agonia per averci messo troppo tempo, cazzo.

Un'immagine di sua nipote gli bruciò il cervello. Graziosa come un bocciolo, con grandi occhi blu e lunghi riccioli marroni. Vestita con un abito elegante per il catechismo e che gli regalava il più grande sorriso. Emily aveva circa l'età di questa ragazza. Forse un po' più grande.

Continuava a muoversi.

Il suo respiro cambiò. Divenne irregolare. Le sue urla diminuirono. I suoi occhi diventavano sempre più spenti. Fissò lui, questo sconosciuto in uniforme, e il suo terrore abietto svanì.

Il calore si diffuse lungo il suo petto. Che cos'era? Le sue gambe funzionavano con il pilota automatico mentre lui correva, gli occhi fissi su di lei.

Lei urlò un'ultima volta, il suono rauco e debole. Il calore si diffuse al suo fianco e scese lungo le cosce. Che cos'era?

Doveva guardare. Quando lo fece, il suo cervello si spense. L'orrore lo consumò davanti a un minuscolo piede nudo, perfettamente formato e coperto di polvere marrone, e l'altro un pezzo di carne bruciata sotto la sua rotula. Un moncone insanguinato. Un osso bianco sporgeva attraverso la pelle e i muscoli rovinati. Orrore. Oltre ogni orrore.

Inciampò, perse il passo. La bambina lasciò uscire un respiro tremolante, scuro e rauco.

"Va tutto bene, va tutto bene, va tutto bene".

Un altro passo. Un altro ancora.

Il collo di lei si rilassò sotto il suo braccio. Il calore si diffuse lungo il suo corpo.

Lui guardò giù ancora una volta. La sua paura se n'era andata, la scintilla della vita se n'era andata. Tutto sparito.

Il mondo intorno a lui si spense. Ammutolito. I soldati correvano al rallentatore. I genitori piangevano in lontananza. Altri abbaiavano ordini che non riusciva più a sentire, l'orrore nella sua testa mascherava tutto il resto.

* * * *

Madido di sudore, Jake alzò una mano tremante per sistemarsi gli occhiali da sole, scrutando il tetto, gli occhi fissi e graffiati dal dolore. Un flashback così intenso durante le ore diurne non gli era capitato da un po'. Doveva essere il cambio di circostanze, un caso isolato. Dio, fa' che sia così. Deglutì a fatica, cercando di calmare il respiro, e il suono aspro segò l'aria. Doveva mantenere la mente nel presente, fare un buon lavoro oggi e forse Max avrebbe fatto spazio per lui. Aveva accennato abbastanza in passato, cercando di convincere Jake a pensare seriamente alle cose. Al suo futuro.

Sì, era il momento di fare proprio questo. Oltre il tempo. Jake annuì. Almeno Max avrebbe avuto bisogno di lui per un po', considerando quanto l'influenza aveva fatto arretrare il suo amico. Glielo doveva.

* * * *

I secondi passavano mentre Silk O'Connor scrutava attraverso il mirino della 300 Winchester Magnum. Non era la sua solita arma. Preferiva qualcosa di più vicino e personale nel suo lavoro di investigatore.

"Assassino!"

"Giustizia per Ashley!"

Era il momento. La conferenza stampa stava iniziando. Si spostò dalla posizione prona e si distese di più sullo stomaco, spostando il corpo leggermente in avanti.

Aveva mantenuto la posizione per un'ora, con il fucile appoggiato sulle gambe del cavalletto, situato a ottocentosessanta metri dalla Corte Superiore di Los Angeles, Stanley Mosk Courthouse Grant Street, con le sue caratteristiche figure di terracotta. Erano state progettate per rappresentare i fondamenti della legge, la Magna Carta, il diritto comune inglese e la Dichiarazione d'Indipendenza, ma oggi gli uomini d'onore dalle vesti classiche che si ergono così nobilmente per la giustizia avrebbero voluto strisciare giù da quella facciata se avessero saputo come il concetto era stato comprato e pagato nel palazzo di giustizia sotto i loro piedi, da un uomo ricco ultra-corrotto.

La gente che urlava dal marciapiede mentre lo stronzo veniva spinto fuori dall'ingresso aveva ragione. Quel sacco di merda era feccia. Era l'incarnazione del male, che nascondeva le sue inclinazioni omicide per le feste e la guida ubriaca sotto un bel muso che le faceva venire voglia di vomitare. Sputò la sua gomma, ormai insapore, sul piatto tetto di catrame ammorbidito dalla dura luce del sole di Los Angeles, l'aria pervasa dai fumi oleosi.

Socchiuse gli occhi nel mirino. Il suo punto di vista privilegiato, studiato settimane prima, le dava una visione senza ostacoli della conferenza stampa. Era pronta a cogliere la frazione di secondo. Il suo stomaco brontolò, ricordandole che aveva trascurato di mangiare quel giorno. Più tardi. Prima il lavoro. Ma anche la sua mente ben allenata non poteva fare a meno di rivivere il crimine che l'aveva portata a questo esatto frangente. Le immagini la perseguitavano, giorno e notte, i fantasmi che chiedevano giustizia per il loro omicidio per mano di uno psicopatico che non si era fatto scrupoli a portare via la vita di un'altra persona, guidando ubriaco una volta di troppo.

La chiamata era arrivata verso le dieci del mattino dal suo contatto alla polizia di Los Angeles. Si era precipitata sulla scena dell'incidente a due veicoli a pochi isolati dalla casa di North Hollywood che divideva con sua sorella, la sua unica parente. Vivevano insieme dai tempi del college, offrendosi sostegno a vicenda per la perdita dei loro genitori e del loro amato fratello Jackson. Lui aveva pagato il prezzo della guerra sei mesi prima, mentre guadagnava un'altra medaglia per il suo ampio petto durante il suo secondo, e ultimo, tour di servizio in Iraq.

Immagini violente la dilaniavano, schegge appuntite che le raschiavano l'anima. Lo scricchiolio delle ganasce idrauliche, i pompieri che lottavano, gemendo, per estrarre la sorella coperta di sangue. Era morta allungando la mano per toccare il braccio di Silk, mormorando: "Mi dispiace, Silk, ora devo lasciarti. Prenditi cura del mio bambino", la sua mano bianca insanguinata premuta sul suo ventre incinto. Il volto bianco dell'altro autista mentre barcollava sotto gli effetti dell'alcol e crollava a terra, piagnucolando che gli dispiaceva.

Troppo poco. Troppo tardi.

Spinse da parte le dure immagini e prese attentamente la mira attraverso il mirino. Condizioni perfette. Non una traccia di vento e la qualità dell'aria era abbastanza decente oggi. Uno degli avvocati salì sul podio. Regolò il microfono. Il suo dito si bloccò sul grilletto e aspettò. Era il momento di correggere un torto. Questa canaglia non l'avrebbe fatta franca con l'omicidio. Non mentre lei era viva per fare giustizia. Anche se avesse pagato il prezzo finale della sua stessa vita. Non ne aveva più, comunque.

"Signore e signori. Voglio ringraziare..."

Il mondo esterno tacque. Sparare con un fucile su una distanza così lunga era una confluenza di molte cose. Chimica, ingegneria meccanica, ottica, geofisica e meteorologia, tutte insegnatele da un eccellente tiratore, un ex cecchino dei marines che, guarda caso, era anche suo fratello. Sapeva la distanza esatta di cui aveva bisogno per mirare sopra il bersaglio per permettere alla curvatura della Terra e alla forza di gravità di mettere il proiettile esattamente dove voleva che andasse. Questa rara giornata di aria calma l'avrebbe aiutata. Aveva osservato le foglie al palazzo di giustizia e nulla si era mosso. Puntò la canna tre metri sopra il bersaglio per aiutare la natura a curvare il proiettile verso il basso per trovare la sua odiosa dimora.

Ora, solo l'antica biologia si frapponeva. Rallentò il suo ritmo cardiaco e respirò dentro e fuori, aspettando tra un battito e l'altro. Il ruggito nelle orecchie cessò mentre il suo cervello si calmava. La vibrazione del suo corpo diminuì.

Ashley, questo è per te.

Premette delicatamente l'indice sul grilletto. Espirò. Un battito cardiaco. Un altro battito. Un terzo battito. Sparò.

La pistola rinculò, ma non prima che lei fosse sbattuta a terra, il proiettile volò fuori bersaglio e andò innocuamente nel cielo vuoto, ruotando verso l'esterno a novecento miglia all'ora, il suo rivestimento di rame lucidato a mano volando dritto e preciso nel punto sbagliato. Il suono pesante dello sparo si incrinò e riecheggiò negli edifici quasi un intero secondo dopo. Prese il contraccolpo istantaneo nella sua spalla dal calcio del fucile mentre un corpo pesante atterrava proprio sopra di lei, facendo uscire tutta l'aria dai suoi polmoni. L'odore di zolfo le riempì immediatamente le vie respiratorie e lei ansimò per respirare, il fucile caldo per il rinculo che le bruciava le mani.

"Che diavolo pensi di fare? Lasciami!" urlò, con un dolore istantaneo. Sia mentale che fisico. Aveva fallito. Il peggior risultato possibile.

"C'è qualcosa di rotto?" chiese una forte voce maschile, il timbro basso del tono che vibrava attraverso di lei.

"Chi cazzo se ne frega!" Lei tentò di spingerlo via insieme al fucile che ancora stringeva. Lui glielo tolse dalle mani, controllò che la sicura fosse reinserita e lo mise da parte.

Invece di lasciarla alzare, la fece rotolare e si mise a cavalcioni sui suoi fianchi. Le afferrò le mani mentre lei si dimenava, colpendo lui, volendo causargli dolore. Le lacrime le scesero sulle guance. Un singhiozzo le sfuggì, forte, mentre tutta la terribile angoscia che si era accumulata dall'incidente si liberava, un'onda anomala di emozioni nate dal dolore e dalla perdita.

Lui la tenne ferma mentre lo tsunami la inondava, una forza che andava ben oltre il suo controllo. Inevitabile. Inarrestabile. Spinse per rilasciare il suo peso schiacciante. Il dolore dell'incidente. Le immagini di sua sorella nella bara al funerale. Il numero pietosamente piccolo di persone in lutto per dire addio a una giovane vita stroncata così tragicamente. La prima zolla di terra che colpisce la parte superiore della sua bara: tutti i momenti strazianti bloccati nel suo cervello delle ultime settimane, che la incasinano. Poi arrivarono le immagini da più lontano. Ricordi più felici di lei e Ashley in tempi più semplici. Guardare un film insieme. Giocare a un videogioco. Cucinare una festa per celebrare uno dei loro compleanni. E lo shopping di scarpe preferito di sua sorella. Tutti i ricordi di sua sorella che avrebbe avuto per tutta la vita.

I suoi forti singhiozzi alla fine si trasformarono in morbidi singhiozzi. Una catarsi nata dal trauma e dal senso di colpa a cui non poteva più sottrarsi la lasciò a combattere contro la stanchezza, ma stranamente si alleviò, parte della tensione opprimente che l'aveva guidata per settimane se ne andò. Gli altri sensi si precipitarono a riempire il vuoto. Divenne consapevole. Troppo consapevole.

Lei rinnovò la sua lotta per liberarsi dalla sua stretta presa. Lui resisteva e lei fissava gli occhi protetti da lenti troppo scure per vedere qualcosa attraverso. Ma ciò che riuscì a scorgere dietro gli occhiali da sole la sconvolse. Folti capelli neri tagliati in stile militare, una mascella a lanterna con un'ombra scura, zigomi ben definiti e una maglietta nera tesa sulle spalle larghe che si assottigliava fino al punto vita. E forse ciò che era più inaspettato, più sorprendente dei tatuaggi tribali che serpeggiavano lungo i suoi avambracci dorati. Le sue cosce sembravano potenti attraverso lo spesso tessuto nero dei suoi jeans. Un uomo grande e forte. Un guerriero nel fiore degli anni. E il suo corpo premeva il suo sul tetto caldo.

"Lasciami andare su! Questo tetto mi sta bruciando il culo". Non era imbarazzata come l'occasione avrebbe normalmente richiesto. Lui meritava le sue lacrime, impedendole di amministrare la giustizia. Lei non gli doveva niente. Niente.

"Prima devo perquisirti in cerca di armi. Poi, se prometti di non spararmi, ti lascerò andare". La sua voce bassa si riversò nell'aria come note musicali dal profondo del suo ampio petto. Era così vicino che lei non poteva fare a meno di respirare il suo aroma, la fragranza di qualcosa di indefinibile che le solleticava i sensi. Un lontano ricordo di un simile meraviglioso profumo sepolto da qualche parte nel suo passato sfuggì e richiese attenzione. Legno di sandalo e agrumi con sfumature di muschio.

"Sì. Prometto che non ti sparerò, per l'amor del cielo. A meno che tu non abbia guidato ubriaco e usato il tuo veicolo come un'arma di morte..." Fece un respiro più profondo che poteva con l'uomo che premeva su di lei. Lui sembrò rendersi conto del suo disagio, allentando un po' la presa, anche se non la lasciò andare del tutto. Se solo si togliesse quei dannati occhiali da sole. I suoi occhi potrebbero rivelare quello che vuole fare.

I secondi passavano.

Lei deglutì a fatica.

Nuovi pensieri si insinuarono. Strani pensieri. Pensieri adrenalinici che si accendevano nel suo cervello, costringendolo a passare dalla modalità vendetta alla modalità sopravvivenza in un istante... o forse era la modalità lussuria, creata dalla vicinanza della morte che la fissava dritta in faccia. Non poteva ancora essere sicura di lasciare il tetto tutta intera, ma qualcosa le diceva che quell'uomo non le avrebbe fatto del male. Almeno non intenzionalmente.

La sudorazione si fece sentire, il calore dell'inguine di lui a cavalcioni su di lei cominciò ad avere la sua completa attenzione. I suoi capezzoli si strinsero. Pregava che non si notasse. I suoi pensieri la disgustavano e la eccitavano, allo stesso tempo. Essere tenuta così stretta, senza poter fare nulla, la stava facendo eccitare. Troppo caldo. Rinnovò i suoi sforzi per spingerlo via. Dio, non sono Anastasia Steele, giusto?

"Adesso ti perquisisco. Niente di personale. È la procedura standard".

Tenendole i polsi strettamente bloccati insieme, lui fece vagare la mano libera intorno al suo corpo, lungo i fianchi e sotto i seni, prima di controllarle tra le gambe. Oh. mio. Dio. Lui premette la sua grande mano contro il suo inguine. Il calore la attraversò, così dannatamente caldo che quasi bruciò per l'istantanea ondata di lussuria. L'ultima goccia fu lui che premeva contro di lei, le sue narici si allargarono quando scoprì i capezzoli in erba, i suoi seni sensibili e gonfi.

Lui allentò la presa e lei si mise a sedere, strofinandosi i polsi. Tirò fuori un fazzoletto dalla tasca della tuta e si soffiò il naso, oltremodo imbarazzata. Il suo terribile dolore l'aveva lasciata aperta e cruda. Cercò delle scuse per giustificare la sua folle reazione. Il suo corpo era stato trascurato per troppo tempo e ora voleva qualcosa di più, qualcosa che non nascesse dalla disperazione ma che fosse creato dalla vita e dalla lussuria. Beh, poteva benissimo chiudere quella cazzo di bocca. Non aveva tempo per le sue richieste. Non ora. Né mai.

Lui si alzò, la tirò in piedi e incombeva su di lei, almeno un metro e ottanta di muscoli duri tipo forze speciali. Tutto mascolino e indurito dalla carriera militare, e così simile a suo fratello che lei deglutì a fatica contro il ricordo. Ma almeno il dolore era benvenuto. Questo lo capì. L'altra reazione era impossibile da comprendere.

"Sono Jake Marshall. Chi sei?" Si tolse gli occhiali da sole, mettendo a nudo i suoi occhi, occhi della più profonda tonalità di blu. Il bianco intorno al colore intenso delle sue iridi era rovinato da tracce di rossore. Postumi di una sbornia o droghe?

"Silk O'Connor".

"Bene, Silk O'Connor, credo che sia meglio che ce la filiamo prima che qualcun altro scopra la posizione di chi ha sparato".

"Cosa?" Scioccata, sospettosa, esitò. "Non mi stai arrestando? E cos'è questo 'noi'?"

"Per quale motivo? Il tizio cammina ancora in piedi. Ma solo grazie a me, vuoi condividere con me quello che pensi di fare?".

"Vedere fatta giustizia". Il tono amaro della sua voce non la sorprese. Queste ultime settimane erano state una caduta nell'amarezza mentre faceva i suoi piani. Ignorandolo, aprì la cerniera della tuta mimetica, esponendo pantaloni neri e una maglietta. Uscì dal sottile e largo rivestimento e lo gettò da parte. Aggiunse al mucchio i guanti di lattice che aveva indossato, lo ripiegò e lo mise in una borsa a tracolla di cui aveva intenzione di disfarsi più tardi. Individuò il bossolo calibro 30 usato, lo raccolse e lo mise in tasca. La pistola sarebbe rimasta. Irrintracciabile. E aveva indossato i guanti.

Sentì il suo sguardo mentre aspettava che lei finisse di occuparsi delle prove incriminate. Lui rimase in silenzio, aprendo la porta del tetto quando lei fece un cenno che aveva finito. Prima aveva puntellato la porta con un mattone.

Si affrettarono a scendere la scala esterna sul retro di un piano fino al piano principale, i loro passi ovattati si registravano a malapena sulla moquette. Nessuno sulle scale poteva essere visto dai negozi all'interno del breve centro commerciale a due piani, a meno che qualcuno non spingesse attraverso la porta in fondo alle scale. E non l'avrebbero fatto, non quando un cacciavite che bloccava la serratura aveva già eliminato questa possibilità. Si prese un momento per rimuoverlo, mettendolo nella sua borsa. Prese il comando, dirigendosi verso la porta esterna e lo stretto vicolo. Avevano quasi raggiunto il parcheggio e la sicurezza della sua piccola auto quando un rumore li avvertì della presenza di qualcuno.

"Alt! Fermatevi lì! Mani in alto!", chiese una voce forte.

"Cazzo!" Jake lasciò volare l'imprecazione quando riconobbe uno degli altri agenti di sicurezza assunti per la sorveglianza, a gambe aperte, con una pistola puntata in entrambe le mani. Uno della squadra di Max a Los Angeles, un tizio che aveva conosciuto proprio quella mattina.

Si fece avanti a grandi passi per intercettare l'uomo. "Sticks, giusto? Sono Jake. Oggi siamo dalla stessa parte, amico. Ci penso io".

L'uomo abbassò la pistola, ma la sua espressione rimase diffidente. "Perché non è in manette?"

"È una testimone. Chi ha sparato è scappato. La porto sotto la mia custodia protettiva finché non inchiodiamo il bastardo". Pregava che lei capisse la precarietà della situazione. Ma dannazione, ora che aveva mentito, era coinvolto anche lui. Un fottuto complice. Cosa lo aveva spinto a farlo? Non era da lui. Ma qualcosa in quella donna disperata aveva fatto emergere i suoi istinti protettivi. E lei si era sentita incredibilmente bene sotto la sua protezione. Doveva chiedersi se lei era eccitata quanto lui? All'inizio lei si era opposta a lui, lasciando uscire il suo dolore nelle lacrime. Ma poi i suoi capezzoli erano sbocciati sui suoi seni pieni, portandolo quasi alla distrazione, e la sua fragranza fiorita sottolineata dal muschio femminile era un completo eccitamento. Se la situazione fosse stata meno preoccupante, l'avrebbe avuta proprio su quel tetto caldo. Carne che bruciava e tutto il resto.

"Sali sul tetto e controlla. La pistola è ancora lì".

"L'hai lasciata?"

Pensa in fretta. "Sì, avevo fretta di portare in salvo la signorina".

"Cosa stava facendo lassù, signorina?" chiese l'agente, accigliandosi.

Jake si voltò verso Silk. La guardò su e giù, notando le deboli tracce di lacrime ancora evidenti sul suo viso. E che bel viso aveva. Enormi occhi color cioccolato con una spruzzata di riflessi dorati che si intonavano con le ciocche dorate dei suoi capelli castano chiaro tirati alla rinfusa in uno chignon disordinato.

"Pausa sigaretta".

Grazie a Dio impara in fretta.

"Ok." Sticks parlò alla sua radio sul colletto, aggiornando gli uomini a terra.

Jake mise il suo braccio protettivo attorno a Silk, dirigendola verso il suo veicolo. Era ora di muoversi. La sua mente correva a un milione di miglia al secondo, facendo piani su come tirarli fuori da questa situazione.

"Ma il mio veicolo è da quella parte", protestò lei mentre lui apriva la porta del passeggero del suo camion GMC 1500 Sierra grigio scuro. La donna era minuta e la mancanza di pedane significava che avrebbe dovuto saltare per farcela se lui non l'avesse aiutata.

"Ti porterò fuori di qui il più velocemente possibile. Lascia stare. Potrebbe incriminarti".

"No, non lo farà", disse lei mentre lui le prendeva la borsa dalle mani, spingendola sul sedile, con le mani che automaticamente le toccavano il bel culo nel processo. Lei le scacciò con uno schiaffo e gli lanciò uno sguardo che diceva chiaramente "giù le mani". Lui raccolse la borsa scartata e la gettò sul sedile posteriore del camioncino stile "crew cab".

"Perché no?"

"Perché lavoro davvero al negozio di fiori nel palazzo".

"Davvero." La donna lo sorprese ulteriormente, salendo nella sua stima. Che enorme quantità di pianificazione deve essere andata in questo quasi colpo di stato.

"Non muoverti", avvertì lui, allacciandola al sedile, riuscendo a sfiorarle il seno nel processo. Questa volta lei arrossì soltanto. Ma il suo inguine si addensò di nuovo, come se il suo cervello fosse stato disattivato e fosse ora ricollegato direttamente al suo cazzo. Nota a se stesso: fare attenzione.

Lui si affrettò verso la porta del conducente, la aprì con uno strattone e salì accanto a lei. Lei non aveva cercato di scappare, il che era già qualcosa. Ma la sorprese a guardare con desiderio una piccola macchina rossa parcheggiata di fronte al suo camion, con la mano che afferrava la maniglia della porta come se stesse per scappare. Il suo veicolo.

"Probabilmente puoi tornare più tardi a recuperarla. Meglio fare una chiacchierata prima. Mettere in chiaro le nostre storie". Lui strinse le labbra mentre avviava il motore, la GMC che prendeva vita sotto il suo tocco, con lo stomaco in subbuglio. "Perché questo..." scosse la testa, lanciando un'occhiata a lei che sedeva rigidamente sul sedile, masticandosi l'unghia del pollice. "Questo causerà una tempesta di merda. Puoi contarci, bambolina".

Mise la marcia e uscì dal parcheggio e si diresse verso la strada laterale che si allontanava dal palazzo di giustizia. In una manciata di secondi, si stava dirigendo a ovest sulla seconda strada. Sarebbero tornati a casa di Max a Redondo Beach in quaranta minuti, se il traffico continuava a scorrere.

"Per chi lavori?" chiese lei mentre lui prestava attenzione a ciò che lo circondava, osservando eventuali segni di inseguimento.

"Sto solo sostituendo un amico. Sicurezza. Si può dire che sono in prova, anche se immagino che le mie possibilità di lavorare ancora per loro siano minime o nulle".

"Mi dispiace per questo. Potremmo tornare indietro e tu potresti consegnarmi. Non mi devi niente". Sembrava sull'orlo di un'altra crisi di pianto, con gli occhi ancora rosa ai bordi da prima. Questo non diminuiva la sua naturale bellezza. Era squisita, graziosa e delicata e lui non avrebbe potuto denunciarla più di quanto avrebbe potuto fare con sua madre. Capiva le sue ragioni, anche se non lo rendevano giusto. Ora, il suo compito era quello di tirarli fuori in qualche modo da questo casino. E che cazzo di casino.

"E' stata tua sorella ad essere investita da quel figlio di puttana ubriaco?"

"Sì. E l'avvocato del suo ricco paparino l'ha fatto uscire per un fottuto cavillo. Beh, quello e un sacco di bustarelle, immagino. Il sistema fa schifo se sei povero".

Lui annuì. La sua ultima frase schizzò puro vetriolo. "Sì, fa schifo. Ma perché arrivare a tanto? Non ti stai solo scavando la fossa da sola?".

Controllò costantemente lo specchietto retrovisore. Finora non erano inseguiti, anche se questo poteva cambiare in un attimo. Un'auto della polizia si avvicinò nella corsia opposta, venendo verso di loro, con la sirena accesa, poi li superò di corsa. Lui tirò un sospiro di sollievo.

"Io... non stavo pensando al dopo. Mi assicuravo solo che non succedesse a nessun altro, mai più".

"Sai che non funziona così, vero? Ogni persona sceglie il proprio cammino, e niente che tu possa fare può cambiare il risultato per qualcun altro. Penso che gli umani siano fottuti dal loro DNA. Una terribile propensione a dimenticare ciò che è giusto nei momenti opportuni e una natura violenta intrinseca. La sopravvivenza del più forte". Qualcosa in questa donna lo stava chiamando. Gli faceva venire voglia di capire. Forse sarebbe stata un'impresa impossibile, ma doveva provarci.

"Forse no. Ma almeno uno stronzo non avrebbe fatto del male a nessun altro. Avrei potuto toglierlo dall'equazione se non mi avessi fermato". Il suo sguardo lo accusò.

"No? E tu? Saresti stato arrestata. Accusata di tentato omicidio. E, per tua stessa ammissione, a meno che tu non sia ricca, non hai il diritto di decidere. Marciresti in prigione. Volevi che finisse così? Questo onorerebbe la vita di tua sorella?". Il pensiero di questa donna rinchiusa, possibilmente fino al braccio della morte, lo riempiva di sgomento.

"Cosa importa? Ormai è troppo tardi".

"Sicuramente ci sarà un altro modo". Offrì la promessa senza pensare.

"Come? Ho appena perso la mia unica occasione". Nonostante le parole, il suo tono conteneva meno amarezza di quanta ne avesse, pensò lui. Sperava. Forse poteva aiutarla a ragionare.

"Devi lasciar perdere. Vai avanti con la tua vita. Trova un modo per andare avanti e onora tua sorella in un altro modo".

Lei era silenziosa, ora. Lui gettò uno sguardo. I suoi occhi erano così espressivi che poteva vedere le rotelle girare.

"Allora, lavori nel negozio di fiori. Bene, questo aiuta. Questo aiuta. Qualcun altro ti ha visto salire con il fucile? Avevi in programma di lavorare oggi?".

"Sì, ma il mio turno inizia più tardi. Io lavoro di pomeriggio. E non credo che qualcuno mi abbia visto. Sono stata attenta e sono entrata dal retro. La maggior parte della gente non sale mai sul tetto. Fa troppo caldo. Io dico solo che mi piace abbronzarmi".

"Ok, bene. Sei una buona tiratrice? Sei stata addestrata?"

"Sì, mio fratello mi ha dato lezioni".

"Ultimamente?" Girò sull'autostrada, scrutando la zona.

"No." La sua risposta di una sola parola parlava chiaro.

"Ok, la tua esperienza con le armi è nota dove lavori?"

"No, non ne parlo mai". Lei si voltò e fissò gli occhi su di lui per una frazione di secondo. "Perché lo stai facendo? Metti in pericolo il tuo lavoro?"

Lui grugnì. "Col cavolo che lo so".

Lei si accigliò, poi allungò una mano sottile e gli toccò il bicipite, facendo correre l'elettricità nel suo organismo. "Grazie. La maggior parte delle persone mi avrebbe denunciato senza pensarci due volte".

"Non c'è di che. Aggiornami. Sai qualcos'altro su questo Jason Kastrati che hanno rilasciato oggi e su suo padre? Qualcosa di sporco che posso usare per spiegare quello che ha tentato di fare? So che quello che ha fatto quell'uomo è stato brutto, una terribile tragedia, ma c'è dell'altro? Hai fatto ricerche sulla sua famiglia? Kastrati... mi è familiare. Albanese, credo". Si agitava nel suo cervello. Era collegato a qualcosa che aveva archiviato durante un briefing.

"No, so molto poco della famiglia, tranne che suo padre ha troppi soldi. Armend Kastrati. Non sembra lavorare per vivere. I soldi molto probabilmente gli sono stati consegnati. Mi dispiace, ero così concentrata a trovare l'opportunità di fare quello che ho tentato oggi che è stata una svista".

"Non c'è niente di cui dispiacersi. Appena torniamo dove alloggio, ho un tizio che possiamo chiamare".

"Dove alloggi?" Lei gli lanciò un'occhiata, come per mettere alla prova il suo giudizio.

"Il posto più sicuro per te in questo momento. Almeno fino a quando non riuscirò a capire meglio tutto questo. È stato un peccato che tu sia stata vista da Sticks nel parcheggio", aggiunse mentre lei gli lanciava un'altra occhiata indagatrice. "È un nuovo ragazzo con cui sto lavorando". E probabilmente anche per l'ultima volta, dannazione. Il lavoro con l'agenzia di Max era perfetto per lui. Perfetto per le sue capacità, e ora era andato tutto a puttane con la sua piccola inversione a U di oggi. Non c'era tempo per i rimpianti. "Altrimenti, avremmo potuto farla franca".

Sbuffò. "Senza conseguenze. Già."

"Scusa. Non stavo pensando". Il senso di colpa lo attraversò. La donna aveva perso da poco sua sorella.

"Hai altri fratelli e sorelle? Una famiglia?"

"No. Ashley era il mio ultimo legame con questa terra".

"Oh, Dio, Silk. Mi dispiace tanto. È... cavolo, non so nemmeno cosa dire".

Lei scrollò le spalle, però, lui colse il leggero tremito delle sue labbra che cercò di nascondere voltandosi. E quelle belle labbra rosa. Come sarebbe stato baciarle? Tutto di lei era squisito come il suo viso? Una parte di lui non riusciva ad equiparare quello che lei aveva fatto su quel tetto con il suo aspetto attuale. Non c'entrava niente. Per niente.

Forzò la sua mente dall'enigma e tornò agli affari con qualche difficoltà. Non importa quanto male il mondo trattasse una persona, non poteva partire a tentoni e uccidere la gente. Stava combattendo, dopo tutto, per sostenere l'onore, la dignità e i diritti umani. Ma non si era mai trovato in una situazione simile a quella di Silk. La morte, sì. L'aveva affrontata, a volte. Diavolo, era un soldato. Ma qualcuno che sceglieva di uscire e di rischiare deliberatamente la vita innocente di un'altra persona guidando da incapace, mai.

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