Meinem Vater gewidmet, der diese Geschichte gerne gelesen hätte.

Vom Autor durchgesehenen und bearbeitete Fassung.

1. Auflage

Veröffentlicht durch den

MANTIKORE-VERLAG NICOLAI BONCZYK

Frankfurt am Main 2021

www.mantikore-verlag.de

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe

MANTIKORE-VERLAG NICOLAI BONCZYK

Text © Jens Schumacher 2012

www.jensschumacher.eu

Satz: Karl-Heinz Zapf

Cover- und Umschlaggestaltung: Rossitza Atanassova, Matthias Lück

VP: 326-185-01-03-1021

eISBN: 978-3-96188-151-2

Jens Schumacher

FROZEN

TOD IM EIS

Roman

Das ist nicht tot, was ewig liegt, bis dass die Zeit den Tod besiegt.

Howard Phillips Lovecraft

Inhalt

PROLOG

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Kapitel 24

Kapitel 25

Kapitel 26

Kapitel 27

Kapitel 28

Kapitel 29

Kapitel 30

Kapitel 31

Kapitel 32

Kapitel 33

Kapitel 34

Kapitel 35

Kapitel 36

Kapitel 37

Kapitel 38

Kapitel 39

Kapitel 40

EPILOG

PROLOG

NEUGUINEA, 19. JANUAR 2013

Dumpf hallten die Trommeln durch den nächtlichen Dschungel. Die Schläge hätten der Herzschlag einer gigantischen urzeitlichen Kreatur sein können, doch dafür war ihr Rhythmus zu schnell, zu hektisch. Selbst die Affen in den Baumkronen, die durch den ungewohnten Lärm aus ihrem Schlummer hochschraken und verwirrte Kreischlaute ausstießen, schienen zu spüren, dass diese Geräusche im tropischen Regenwald nicht an der Tagesordnung waren.

Sie kündeten von etwas Außergewöhnlichem.

Die Trommelschläge kamen von einer runden Lichtung in der Nähe eines Bachlaufs. Sie war so groß, dass es den umstehenden Urwaldriesen trotz ihrer weit ausladenden Äste nicht gelungen war, ein geschlossenes Blätterdach darüber zu bilden. Myriaden von Sternen blitzten vom schwarzen Himmel herab auf das, was sich tief unter ihnen im Schutze des Dschungels abspielte.

Das flackernde Licht von Fackeln, in einem weiten Kreis in die Erde gerammt, erhellte rund drei Dutzend kleinwüchsige, fast nackte Männer. Ihre dunkle Haut war beinahe vollständig mit einer dicken Schicht pflanzlicher Farbe bedeckt, lediglich Tönung und Muster unterschieden sich. Die meisten hatten ihre Gesichter gelb, die Oberkörper leuchtend rot bemalt, bei anderen war die rechte Körperhälfte braun, die linke weiß gefärbt. Jeder trug einen prächtigen Kopfschmuck aus langen, senkrecht in die Höhe ragenden Federn. Die meisten hatten ihr Haar darüber hinaus mit grünem Moos bedeckt, was den Eindruck erweckte, auf ihren breiten Schädeln wüchse Gras.

Vor zehn der Eingeborenen standen bauchige Trommeln auf dem Boden. Konzentriert und absolut synchron schlugen sie mit den Händen auf die braunen Tierfelle ein.

Alle Anwesenden hielten respektvollen Abstand zu einem steinernen Gebilde, das sich in der Mitte der Lichtung erhob. Es erinnerte an eine Stufenpyramide, war allerdings viel flacher, eine Art aus Fels gehauene Bühne. Stufen führten auf allen Seiten zu einem Quadrat von rund drei Metern Kantenlänge hinauf. In dessen Zentrum befand sich ein hüfthoher steinerner Würfel, dessen Seiten, genau wie die senkrechten Flächen der Stufen ringsum, mit primitiven Reliefs verziert waren. Trotz der dicken Schicht aus Moos und Flechten, die sie überwuchert hatten, waren die eingemeißelten Szenen noch deutlich zu erkennen.

Die Motive waren in höchstem Maße fremdartig, die Art der Darstellung ähnelte keinem bekannten Kulturkreis der Erde. Fast alle Abbildungen zeigten Menschen, Hunderte von ihnen, winzig klein wie Ameisen. Sie schienen eine Gruppe gigantisch großer Geschöpfe zu verehren, möglicherweise Drachen oder Dinosaurier, wenngleich einige dafür eindeutig zu viele Arme, Augen und sogar Köpfe besaßen. Die Menschlein knieten, lagen zu Füßen der Kreaturen auf dem Boden oder warfen sich scheinbar willenlos in deren riesenhafte aufgerissene Schlünde.

Das Knirschen brechender Äste mischte sich jetzt in den auf- und abschwellenden Rhythmus der Trommeln. Zwischen den Farnbüschen, die die Lichtung wie eine grüne Mauer umgaben, entstand Bewegung. Kreischend erhoben sich zwei rote Paradiesvögel aus ihrem Versteck im Blattwerk und taumelten schlaftrunken über die Köpfe der Versammelten davon.

Sekunden später traten fünf Männer aus dem Dickicht. Vier von ihnen hatten tiefschwarz bemalte, mit hellen Knochenmustern verzierte Körper, was sie auf den ersten Blick wie Skelette aussehen ließ. Sie trugen lange Speere, und die wachsamen Blicke, die sie in alle Richtungen warfen, machten unmissverständlich klar, dass sie die Leibgarde für das fünfte Mitglied der kleinen Gruppe darstellten.

Dieser Mann wirkte in der nächtlichen Szenerie wie ein Gespenst, ein Wesen aus einer anderen Welt. Sein Körper, nackt bis auf einen winzigen Lendenschurz, erstrahlte in leuchtendem Weiß. Über seinen Kopf war eine übergroße Maske gestülpt, an deren Seiten lange, spitz zulaufende Zungen baumelten. Sie erinnerten an die Tentakel eines Seesterns und wippten bei jedem Schritt unkontrolliert auf und ab. Mit ausgestreckten Armen trug er einen Gegenstand vor sich her, der vollständig in grüne Palmblätter eingewickelt war.

Kaum hatten die Neuankömmlinge die Lichtung betreten, beschleunigte sich der Rhythmus der Trommeln. Der hektische, stolpernde Takt erinnerte an den panischen Herzschlag eines verletzten Buschhirschs, bevor er von den Klauen eines Jaguars in Stücke gerissen wird. Die Umstehenden stimmten einen dumpfen Sprechgesang an, eine Abfolge kehliger Laute, deren Bedeutung außer ihnen niemand auf der Welt mehr verstand. Synchron wiegten sie ihre Körper vor und zurück.

Der Schamane schritt über den feuchten Waldboden auf das Podest zu. Während sich seine Bewacher im Kreis darum postierten, stieg er die Stufen hinauf und legte seine Last auf dem steinernen Würfel ab. Dann begann er, den Gegenstand aus seiner Umhüllung zu wickeln.

Als das letzte Palmblatt fiel, sank der Schamane ehrfürchtig auf die Knie. Wie auf ein geheimes Kommando verstummten Gesang und Trommeln. Stille erfüllte die stickig-schwüle Luft. Lediglich ein kollektives scharfes Einatmen war zu vernehmen, als sich die Augen der Anwesenden auf das richteten, was der Schamane gebracht hatte.

Das Idol bestand aus schwarzem, glänzend poliertem Stein. Es war ungefähr so groß wie ein menschlicher Kopf und stellte ein Wesen dar, das mit angezogenen Beinen auf einem quadratischen Sockel hockte. Die Flanken des Steinblocks waren mit einer Vielzahl verschnörkelter Symbole überzogen. Bei manchen schien es sich um Schriftzeichen zu handeln, andere hatten Ähnlichkeit mit geografischen Markierungen oder astronomischen Symbolen.

Auf dem Rücken des Geschöpfs lagen gefaltete, fledermausartige Schwingen. Anstelle eines Kopfes saß ein überdimensionaler Seestern auf seinem Hals, in dessen Zentrum ein fremdartiges, sonderbar flaches Gesicht eingearbeitet war. Von der restlichen Physiognomie war kaum etwas zu erkennen, denn die Auswüchse an den Seiten des Sternschädels hingen weit über Schultern, Brust und Rücken herab und verbargen große Teile des Körpers.

Die Eingeborenen reagierten euphorisch auf den Anblick des Götzenbilds. Ein vielstimmiger Schrei stieg aus den Kehlen der Männer auf, die Trommler begannen von Neuem, auf ihre Instrumente einzuhämmern, wilder und kräftiger als zuvor.

Der Schamane erhob sich und begann, den steinernen Altar mit wiegenden Schritten zu umrunden. Dabei gab er halb gesungene, halb gemurmelte Wortfolgen von sich, die von den Umstehenden aufgegriffen und im Chor wiederholt wurden. Er streckte die Hände zum Nachthimmel empor, kreisend, lockend, so als wollte er die Sterne selbst einladen, zu ihm und seinen Gefolgsleuten herabzusteigen.

Während die Anrufungen des Schamanen immer gellender, seine Gesten intensiver wurden, beschleunigte sich der Rhythmus der Trommeln. Nicht weit entfernt stieß ein Jaguar, der sich durch den Tumult auf seiner nächtlichen Pirsch gestört fühlte, ein irritiertes Knurren aus. Niemand achtete darauf.

Die Kultanhänger hatten ihre Positionen um die steinerne Bühne verlassen und umkreisten sie jetzt in einem taumelnden Tanz. Auch die Leibwächter des maskierten Priesters beteiligten sich am Ritual. Die Speere senkrecht in die Höhe gereckt, hüpften sie singend und knurrend an der Seite ihrer Kameraden einher.

Das Geschrei des Schamanen erreichte einen schrillen Höhepunkt. Die Trommler entlockten ihren Instrumenten ein letztes, infernalisches Stakkato, dann brachen sie abrupt ab. Der Maskierte fiel vor dem Götzenbild auf den Stein und reckte flehend die Arme gen Himmel. Sein Körper wurde von Zuckungen geschüttelt, tierhafte Laute drangen unter seiner klobigen Maske hervor.

In diesem Moment brüllte eine Stimme irgendwo zwischen den Büschen: »ZUGRIFF!«

Einen Wimpernschlag später flammten rings um die Lichtung grelle Scheinwerfer auf. Geblendet rissen die Tänzer die Hände vor die Augen, verwirrte Rufe wurden laut.

Da peitschte ein Schuss über die Lichtung. Auf der weiß bemalten Brust des Priesters explodierte eine leuchtend rote Blume, und mit einem erstickten Schrei sackte er in sich zusammen.

Bevor die Kultanhänger reagieren konnten, sprangen fünfzehn Männer in grün-braun gescheckten Militäruniformen aus dem Buschwerk hervor. Ohne zu zögern, rissen sie schwarz glänzende MPs in den Anschlag, dann wurde die Lichtung erhellt vom zuckenden Mündungsfeuer der automatischen Waffen. Schreie gellten, Körper stürzten, irgendwo wurden Befehle in englischer Sprache gebrüllt.

Binnen Sekunden war von der rund vierzigköpfigen Gruppe der Kultanhänger nur noch eine knappe Handvoll auf den Beinen, unter ihnen einer der Speerträger. Einen Ausdruck maßloser Verwirrung auf dem Gesicht, starrte er zu dem toten Schamanen auf dem Steinpodest hinauf. Dann umklammerte er mit beiden Händen seinen Speer und stürzte sich mit gefletschten Zähnen auf den am nächsten stehenden Schützen.

Der Soldat, ein junger Mann mit blondem Bürstenschnitt, hatte soeben eine Salve in die entgegengesetzte Richtung abgefeuert. Sein Blick war auf die Opfer fixiert, die er niedergestreckt hatte.

Er sah den Angreifer nicht kommen.

Schon war der Eingeborene heran. Die scharf geschliffene Spitze seiner Waffe zuckte vor, nur eine Armeslänge trennte sie noch von der Kehle des Soldaten …

In diesem Augenblick trat ein kräftiger Mann mit grauem Schnauzbart heran, der die ganze Zeit breitbeinig im Zentrum des Chaos gestanden hatte. Er trug ein schwarzes Militärbarett und war dem Anschein nach der Leiter der Operation. Ohne Eile hob er einen schweren 45er-Revolver und feuerte in rascher Folge drei Schüsse ab.

Der erste traf den Eingeborenen ins Bein. Er strauchelte, ohne dass jedoch sein Angriff ins Stocken kam. Das zweite Projektil traf ihn frontal in die Brust und riss ihn regelrecht von den Füßen. Die Wucht des Einschlags war so stark, dass er sich einmal um die eigene Achse drehte. Noch in der Luft traf ihn die dritte Kugel seitlich in den Hals.

Er war tot, bevor er auf dem matschigen Boden aufschlug.

»Martens!«, brüllte der Schnauzbärtige. »Wie oft muss ich Ihnen sagen, dass Sie nach allen Richtungen absichern sollen? Der Buschmann hätte um ein Haar Schaschlik aus Ihnen gemacht!«

Der Blonde wirbelte herum und erschrak sichtlich, als er den Körper des Speerträgers nur wenige Schritte neben sich erblickte. Er stammelte eine Entschuldigung, doch seine Worte gingen im heiseren Bellen weiterer Geschosssalven unter.

Wenige Augenblicke später war alles vorbei. Als der letzte Kultanhänger zu Boden ging, hob der Mann mit dem Barett einen Arm. Das Gewehrfeuer verstummte und wurde vom panischen Kreischen der Affen und Vögel in den umliegenden Baumkronen abgelöst.

Der Anführer drehte sich um und rief: »Sektor gesäubert. Das Baby kann adoptiert werden.«

Das Buschwerk am Rand der Lichtung geriet erneut in Bewegung, und Sekunden darauf bahnte sich ein sonderbares Gefährt einen Weg durch die Farnwedel. Es erinnerte an einen Rollstuhl, war allerdings deutlich solider konstruiert und ganz aus mattschwarzem Stahl gefertigt. Statt Rädern drehten sich stählerne Laufketten darunter, komplizierte mechanische Vorrichtungen sowie ein Kontrollpult mit Dutzenden leuchtender Knöpfe und Regler waren so angebracht, dass sie bequem vom Fahrer bedient werden konnten.

Im ergonomisch geformten Sitz des Apparats hockte ein kleiner, schmächtiger Mann von etwa sechzig Jahren. Wie die Waffenträger war auch er in einen Kampfanzug mit grün-braunem Tarnmuster gekleidet. Sein kurzes weißes Haar war hoch über der Stirn zu einer exakt waagerechten Linie geschnitten, um den Mund, dessen Lippen sich beim prüfenden Blick über die Lichtung zufrieden kräuselten, stand ein ordentlich gestutzter, schneeweißer Bart.

Neben ihm trat ein zweiter Mann aus dem Dickicht. Er war asiatischer Abstammung, nicht übermäßig groß, aber von drahtigem Körperbau. Im Gegensatz zu den übrigen Männern trug er einen hellen, elegant geschnittenen Seidenanzug. Der Stoff sah aus wie frisch gebügelt und war makellos sauber. Es schien unvorstellbar, dass sein Träger sich darin einen Weg durch das tropische Unterholz gebahnt haben sollte. Auf seiner kurzen Nase saß, wie um die nächtliche Stunde zu verhöhnen, eine dunkle Sonnenbrille.

»Gute Arbeit, Sergeant Fulton«, sagte der Mann im All-Terrain-Rollstuhl und brachte sein Gefährt neben dem Militär mit dem Barett zum Stehen. Er sprach leise und kontrolliert, die Stimme eines Mannes, der gewohnt ist, dass man seinen Befehlen Folge leistet. »Die Operation ist plangemäß abgelaufen. Ich bin zufrieden.« Ohne sich umzudrehen, machte er eine Geste in Richtung seines Begleiters. »Mr Isidro?«

Der Asiat trat an den beiden vorbei und ging zu dem steinernen Podest hinüber. Ohne sichtbare Gemütsregung stieg er über die leblosen Körper mehrerer Kultanhänger hinweg, bis er vor dem würfelförmigen Altar stand. Mit einer geschmeidigen Bewegung brachte er eine gepolsterte Neoprentasche unter seiner Anzugjacke zum Vorschein und stülpte sie vorsichtig über das fremdartige Götzenbild.

Sergeant Fulton nickte stolz. »Die Jungs haben ihr Bestes gegeben.« Er kratzte sich eine schweißglänzende, von Bartstoppeln übersäte Wange, dann wandte er sich mit fragender Miene an den Weißhaarigen. »Aber wieso mussten wir mit dem Zugriff so lange warten? Wir hätten die Wilden doch gleich zu Beginn ihrer verfluchten Trommelei hochnehmen können. Oder noch früher, als sie sich von ihrem dreckigen Dorf auf den Weg hierher gemacht haben.«

Der Mann im Rollstuhl bedachte ihn mit einem nachsichtigen Blick. »Wir haben bis zuletzt gewartet, weil das Objekt noch nicht vor Ort war.« Er wies auf Mr Isidro, der mit der gewissenhaft verschlossenen Tasche die Stufen des Podests hinabstieg. »Der uralte Ritus sieht vor, dass der Schamane das Götzenbild erst kurz vor dem Höhepunkt der Zeremonie aus einem geheimen Versteck holt und zur Kultstätte bringt. Dieses Versteck kann Meilen von der Siedlung seines Stammes entfernt liegen. Auf eigene Faust hätten wir es niemals gefunden.«

Mit einer Mischung aus Mitleid und Verachtung deutete er auf den Leichnam des Mannes mit der Seesternmaske. »Und die Wilden hätten sich eher zu Tode foltern lassen, als uns zu verraten, wo es sich befindet.«

Fulton stieß ein Schnauben aus und fischte eine halb gerauchte Zigarre aus seiner Brusttasche. Während er sie anzündete, glotzte er die Tasche in Mr Isidros Arm neugierig an. »Ziemlich viel Aufwand für eine alte Steinfigur.« Er stieß eine Rauchwolke aus, die mehrere Sekunden unbeweglich in der stickigen Luft stehen blieb. »Ich wüsste zu gern …«

In der Ferne ertönte das Startgeräusch eines großen Helikopters. Der Weißhaarige bewegte ein weiteres Mal kaum merklich die Hand, worauf Mr Isidro zum Rand der Lichtung marschierte und Anstalten machte, zwischen den Farnbüschen zu verschwinden. Als er die Zweige beiseitebog, schnellte vor ihm unvermittelt der schlanke grüne Kopf eines Baumpythons herab. Mehrere Herzschläge lang starrten Reptil und Asiat einander in die Augen. Die gespaltene Zunge des Pythons schnellte aus seinem geschuppten Maul – einmal, zweimal …

Und dann, keinen Wimpernschlag später, baumelte nur noch der kopflose Leib der toten Schlange aus dem Geäst.

Ohne den zuckenden Kadaver eines weiteren Blickes zu würdigen, setzte sich Mr Isidro wieder in Bewegung. Mit einer routinierten Bewegung schob er das kleine, beidseitig geschliffene Messer in sein Jackett zurück, das er im Bruchteil einer Sekunde gezückt hatte, und verschwand im Buschwerk, wobei er eine alte japanische Weise vor sich hinpfiff.

»Sie wüssten zu gern – was?« Mit der Andeutung eines Lächelns wandte sich der Weißhaarige an Sergeant Fulton.

Der Sergeant schluckte. »Ich, also … Die ganze Operation hat ein kleines Vermögen gekostet.« Er paffte nervös an seiner Zigarre. »Dieses mickrige Artefakt … Ist es das tatsächlich wert?«

Der Rollstuhlfahrer betrachtete versonnen einen goldenen Siegelring am Mittelfinger seiner rechten Hand. Ein zackiges S war ins Zentrum des Ovals eingraviert. »Wenn Sie damit meinen, ob mir irgendein Museum auf der Welt auch nur ein Zehntel dessen dafür zahlen würde, was ich für die Bergung dieses Götzenbildes investiert habe, so lautet die Antwort: nein.«

»Aber wozu …«

Die Augen des Mannes mit dem weißen Haar verengten sich. Er fixierte sein Gegenüber kalt. »Glauben Sie mir, Sergeant: Sie wollen nicht wissen, wozu ich dieses Artefakt benötige. Sie würden mir ohnehin nicht glauben, wenn ich es Ihnen verriete.«

Damit wendete er seinen Rollstuhl, steuerte ihn über den unebenen Boden der Lichtung und verschwand im Grün des Dschungels.

1

8.000 METER ÜBER DEM SÜDLICHEN POLARKREIS,

04. APRIL 2013

Der Geräuschpegel im Innern des Flugzeugs war enorm. Das Dröhnen der vier Propellermotoren drang so gut wie ungedämpft in den Innenraum, wo es von den unverkleideten Stahlwänden noch verstärkt wurde. Henry war in seinem Leben schon mit den verschiedensten Flugzeugtypen geflogen, von einmotorigen Cessnas bis hin zu der komfortablen Boeing 747, die ihn tags zuvor von Toronto nach Neuseeland gebracht hatte. So laut wie in dieser Maschine war es noch nie gewesen.

Aber er war schließlich auch noch nie zuvor in die Antarktis geflogen.

Henry spürte, wie sich ein vorfreudiges Kribbeln in seinem Magen breitmachte, als ihm das Ziel seiner Reise wieder bewusst wurde: er, Henry Wilkins, in der Antarktis – der kältesten, abgelegensten, der lebensfeindlichsten Region der Erde. Die ganze Sache war total verrückt. Doch das machte sie nur umso aufregender.

Grinsend ließ sich Henry gegen das rote Kunststoffnetz sinken, das die Rückenlehne der unbequemen Sitzbank bildete.

Die Hercules LC-130 war eigentlich ein reines Transportflugzeug, was man vor allem daran merkte, dass es keine ordentliche Bestuhlung gab. Zwei mit dünnen Kissenauflagen gepolsterte Metallbänke an den Längsseiten stellten die einzigen Sitzgelegenheiten dar, die sich die Passagiere zu allem Überfluss auch noch mit ihrem Gepäck teilen mussten. Und das war, dem Ziel der Reise angemessen, nicht wenig.

»Atzöhnaut, as?«

Henry drehte den Kopf. Ihm gegenüber, eingekeilt zwischen Taschen, Rucksäcken und Kisten, hockte die schmächtige Gestalt von Professor Albrecht, dem Henry seine Anwesenheit an Bord zu verdanken hatte.

»Wie bitte? Was haben Sie gesagt?«, brüllte Henry zurück.

»Ich sagte: Ganz schön laut, was?«, wiederholte der Professor, wobei er übertrieben die Lippen bewegte, damit Henry ihn besser verstehen konnte. »Du solltest auch welche von denen hier anlegen!« Er deutete auf die leuchtend roten Stopfen, die rechts und links aus seinen Ohren hervorstanden. Es waren Gehörschutzeinsätze, die einer der Piloten vor dem Start ausgeteilt hatte. Dummerweise hatte er vergessen dazuzusagen, dass man das gummiartige Material vor dem Einsetzen zusammendrücken musste. Professor Albrecht hatte darauf verzichtet – mit dem Resultat, dass er die Stöpsel kaum zu einem Drittel in seine Gehörgänge hineinbekommen hatte. Henry winkte dankend ab und drehte den Kopf, damit der Professor sein Grinsen nicht bemerkte.

Wenn man nicht wusste, dass Professor Hilmar Albrecht ein Wissenschaftler von internationalem Rang war, konnte man den kleinen Mann leicht für einen vertrottelten Bücherwurm halten. Der kugelrunde Kopf mit dem kurz geschorenen Haar saß tief zwischen schmalen Schultern, die dicken Gläser seiner runden Drahtgestellbrille vergrößerten seine Augen auf die Größe von Zweidollarmünzen. Hinzu kam, dass er durch seine gebückte Statur mit dem vorstehenden Bauch grundsätzlich schlecht angezogen wirkte, ganz gleich, was er trug. Auch jetzt, eingehüllt in mehrere Schichten dick gepolsterter Expeditionskleidung, sah er aus, als wären alle Kleidungsstücke entweder drei Nummern zu groß, falsch zugeknöpft oder als trüge er sie schlicht und ergreifend verkehrt herum.

Henry wusste, dass viele Studenten den Professor für einen komischen Kauz hielten – ein Ruf, zu dem zweifellos auch seine Vorliebe für hoffnungslos veraltete Redensarten beigetragen hatte. Diejenigen, die sich etwas eingehender mit ihrem Studienfach auseinandersetzten, stellten allerdings bald fest, dass der deutschstämmige Wissenschaftler zu einer kleinen, weltweit anerkannten Gruppe von Experten auf dem Gebiet der Archäologie zählte. Auf seinen Forschungsreisen hatte er etliche aufsehenerregende Funde gemacht, seine Lehrbücher galten unter Archäologiestudenten als Standardwerke.

»Sapperlot!«, rief Professor Albrecht plötzlich aus. »Was freue ich mich auf Donalds Gesicht, wenn er sieht, wen wir ihm mitbringen! Dein Vater wird Augen machen, das verspreche ich dir.« Er zwinkerte Henry zu und widmete sich wieder dem Buch, das aufgeschlagen auf seinem Schoß lag.

Sapperlot – so sprach heute kein Mensch mehr. Henry grinste erneut. Er kannte Hilmar Albrecht schon, seit er ein kleiner Junge war. Der Professor war ein langjähriger Freund seines Vaters, die beiden hatten gut und gern ein Dutzend Expeditionen zusammen bestritten. Mehr als einmal war es vorgekommen, dass einer von ihnen dem anderen um die halbe Welt nachreiste, wenn es um eine spektakuläre Entdeckung ging.

So wie jetzt.

Henrys Vater, Dr. Donald Wilkins, war Anthropologe. Er zog, bewaffnet mit Geologenhammer und Lupe, rund um den Globus, auf der Suche nach Hinterlassenschaften vergangener Kulturen. Wenn er ausnahmsweise einmal nicht unterwegs war, hielt er an der Universität von Toronto Vorlesungen oder arbeitete an einer Monografie zum Thema »Vergessene Kulte und Riten«, seinem Spezialgebiet.

In den vergangenen zwanzig Jahren hatte Donald Wilkins sämtliche Erdteile bereist – alle bis auf die Antarktis. Der südlichste aller Kontinente war seit Menschengedenken unbesiedelt, weshalb er nie ein lohnendes Ziel für anthropologische Forschungen dargestellt hatte.

Umso größer war die Aufregung gewesen, als Henrys Vater vor etwa sieben Wochen im Internet auf den Bericht einer Gruppe norwegischer Glaziologen gestoßen war. Die Forscher waren bei der Entnahme von Eisproben in der Antarktis überraschend auf Grundgestein gestoßen. Bei der folgenden Untersuchung hatten sie darin uralte Markierungen entdeckt, bei denen es sich möglicherweise um Schriftzeichen handelte – ein gefundenes Fressen für jeden Erforscher vergangener Kulturen. Dr. Wilkins hatte sich in Rekordzeit von allen Verpflichtungen an der Uni freigemacht, ein zwölfköpfiges Team aus Wissenschaftlern und Technikern zusammengetrommelt und war mit der nächsten verfügbaren Maschine gen Süden geflogen.

Henry wurde unsanft aus seinen Gedanken gerissen, als das Flugzeug abrupt in die Tiefe sackte. Die Motoren heulten widerwillig auf, und nur mühsam gewann die LC-130 wieder an Höhe. Noch einmal bockte die schwere Maschine wie ein Esel, der seinen Reiter abzuwerfen versucht, dann stabilisierte sich der Flug.

Als er sicher war, dass keine Turbulenzen mehr folgen würden, ließ Henry das rote Kunststoffnetz los, an dem er sich aus Reflex festgeklammert hatte. Er bückte sich und hob das Buch vom Boden auf, das dem Professor bei dem ruppigen Flugmanöver heruntergefallen war.

»Ach du grüne Neune! Danke, Henry.«

Hilmar Albrecht wirkte auffallend blass um die Nase. Henry lächelte dem kleinen Archäologen aufmunternd zu, bevor seine Gedanken wieder zu seinem Vater zurückwanderten.

In den ersten Tagen nach seiner Abreise hatte Donald Wilkins noch E-Mails in die Heimat gesendet. Trotz des stichwortartigen Stils sprühten die kurzen Botschaften nur so vor Begeisterung – die fanatische Neugier des Forschers, der etwas bislang Unbekanntes zu entdecken hofft.

Die letzte Mail lag mittlerweile über drei Wochen zurück. Henry machte sich wegen der Funkstille keine Sorgen. Er kannte seinen Vater: Wenn Donald Wilkins etwas Aufsehenerregendes in der Mache hatte, vergaß er mit schöner Regelmäßigkeit die Welt um sich herum. Er meldete sich erst zurück, wenn er, bepackt mit zentnerweise Proben, Fotos und Aufzeichnungen, wieder am Flughafen von Toronto stand.

Henry kam mit dieser Marotte seines Vaters zurecht. Seine Mutter dagegen, Amber Wilkins, hatte die Ungewissheiten, die der Beruf ihres Mannes mit sich brachte, stets gehasst. Ein ums andere Mal hatte sie ihn gebeten, seine Forschungsaktivitäten zu reduzieren und mehr Zeit zu Hause zu verbringen. Schließlich hatte Henrys Vater eingewilligt. Er sagte eine Exkursion nach Mexiko ab und brach stattdessen mit seiner Frau zu einem Segelurlaub auf dem Lake Ontario auf.

Der Rest war traurige Geschichte.

Ein paar Monate nach ihrem tödlichen Unfall war Henry nach Collingwood gezogen, in ein Internat zwei Autostunden von Toronto entfernt. Es war seine eigene Entscheidung gewesen. Er wollte nicht länger in seinem Elternhaus bleiben, wo ihn alles an seine Mutter erinnerte. Darüber hinaus war ihm klar, dass sein Vater als Alleinerziehender das Reisen würde aufgeben müssen. Dafür wollte er nicht verantwortlich sein.

Nach anfänglichen Eingewöhnungsschwierigkeiten gefiel es ihm in Collingwood immer besser. Neben der Schule spielte er Basketball, war Mitglied im Fechtverein, ging viermal in der Woche schwimmen und leitete einen Informatikkurs für jüngere Schüler. Darüber hinaus fuhr er seit dem letzten Sommer jedes zweite Wochenende die Küste des Lake Huron hinauf und nahm Paragliding-Unterricht. Bei einem derart vollen Programm kam es nicht selten vor, dass ihm das Ausbleiben von Mails seines Vaters erst auffiel, wenn dieser lachend am Telefon verkündete, er sei längst wieder zurück.

Donald Wilkins konnte auf sich selbst aufpassen. Drei Wochen ohne Nachricht von ihm waren kein Grund, sich Sorgen zu machen.

Unvermittelt heulten die Motoren des Flugzeugs von Neuem auf. Die LC-130 wurde nach rechts geschleudert, als wäre sie von einer riesigen Faust getroffen worden. Professor Albrecht klammerte sich stöhnend am Gepäcknetz der gegenüberliegenden Sitzbank fest.

In diesem Moment rief eine weibliche Stimme irgendwo rechts von Henry: »Diese Turbulenzen dürften erst der Anfang sein. Ziemlich hirnverbrannte Idee, mitten in den antarktischen Winter hineinzufliegen. Findest du nicht auch, Henry?«

Ein Haufen zum Bersten gefüllter Rucksäcke und Taschen geriet in Bewegung, und dahinter kam der Kopf von Dr. Eileen Cavanaugh zum Vorschein. Die dunkelhaarige Wissenschaftlerin grinste. »Aber wenn deinen Vater die Neugier packt, ist er unbelehrbar. Dann ist ihm völlig egal, ob am Ziel seiner Reise gerade das schlechteste Wetter der Welt herrscht.« Sie lachte hell. Professor Albrecht, der sich noch immer mit panischem Gesichtsausdruck an seinem Sitz festhielt, starrte sie verständnislos an.

Dr. Cavanaugh unterrichtete Geschichte an der Universität von Toronto. Ein ziemlich lahmes Fach, wie Henry fand. Für eine Historikerin sah sie allerdings ungewöhnlich gut aus: knapp dreißig, langes dunkles Haar, durchtrainierte Figur. Wenn sie Expeditionskleidung trug und ihre Mähne wie jetzt zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden hatte, erinnerte sie frappierend an Lara Croft aus dem Computerspiel Tomb Raider.

»Antarktischer Winter?« Henry runzelte die Stirn. Auf ihrem Flug von Toronto nach Neuseeland hatte ihm Professor Albrecht ein Sachbuch über die Antarktis in die Hand gedrückt, damit er sich auf ihr Reiseziel einstimmen konnte. Leider war der Band komplett unbebildert und so trocken geschrieben, dass man wahrscheinlich über fünfzig, am besten aber Professor sein musste, um ihn einigermaßen unterhaltsam zu finden. Außerdem hatte das Bordkino der 747 ohne Unterbrechung brandaktuelle Actionfilme gezeigt, und so war Henry nur wenige Seiten über die Einleitung des Buches hinausgekommen. Nun wusste er zwar, dass die Antarktis so groß war wie Australien und Europa zusammen, dass sie mehr Sonnenschein abbekam als Kalifornien, kälter als ein Eisfach sein konnte und unbelebter war als die Sahara, aber er hatte keine Ahnung, wieso man nicht im April zum Südpol fliegen sollte.

Eileen Cavanaugh bemerkte seinen fragenden Blick. Sie umrundete den Gepäckberg und ließ sich neben ihm auf der Bank nieder. »So brauchen wir uns nicht die Seele aus dem Leib zu brüllen«, verkündete sie. Dann deutete sie auf eines der winzigen runden Bullaugenfenster in der gegenüberliegenden Bordwand. Dahinter war wirbelndes Weiß zu erkennen, wattige Wolkenschichten, die von enormen Auf- und Abwinden durchgequirlt wurden wie Milchshake in einem Mixer.

»Wenn auf der Nordhalbkugel Frühjahr herrscht, so wie jetzt, geht es auf der Südhalbkugel mit Riesenschritten auf den Winter zu«, erklärte sie.

Henry erinnerte sich an etwas, das er vor Jahren einmal in der Schule gelernt hatte. »Die Jahreszeiten sind vertauscht … weil die Erde schief im Weltraum hängt, nicht wahr?«

»Die Erdachse steht um dreiundzwanzigeinhalb Grad schräg, um genau zu sein.« Die Wissenschaftlerin nickte zustimmend. »Aufgrund dieser Neigung erreichen die Sonnenstrahlen während bestimmter Perioden einen der beiden Pole nicht. Das Resultat ist die sogenannte Polarnacht: fast vier Monate Dunkelheit, im einen Halbjahr auf der Nordseite, im anderen auf der Südhalbkugel.«

»Sie haben Ihre Hausaufgaben gemacht, Dr. Cavanaugh. Im Gegensatz zu mir.« Henry zuckte zerknirscht mit den Schultern.

»Sag Eileen zu mir. Und meine bescheidenen Kenntnisse habe ich alle hieraus.« Sie zog ein dünnes Büchlein aus einer Tasche ihrer Expeditionsmontur. Es war eine knallbunt illustrierte Info-Broschüre über die Antarktis. »Kannst du dir gerne ausleihen. Wenn ich dir einen guten Rat geben darf: Trau nie einer Lektüreempfehlung von Hilmar Albrecht.«

»Ich werd’s mir merken«, erwiderte Henry grinsend. »Was diesen Polarwinter angeht … Soll das etwa heißen, wir werden dort unten die ganze Zeit im Dunkeln hocken?« Er verzog das Gesicht. »So hatte ich mir meinen Überraschungsbesuch bei Dad eigentlich nicht vorgestellt.«

Eileen schüttelte den Kopf. »Ganz so schlimm wird es nicht werden. Die südliche Polarnacht beginnt erst Anfang Mai, in manchen Gebieten noch später. Aber schon jetzt dauern die Nächte weit über zwölf Stunden, und das Wetter verschlechtert sich zunehmend.« Sie warf einen mitleidigen Blick zu Professor Albrecht hinüber. Er hockte verkrampft auf seiner Bank, Schweißperlen standen auf seiner Stirn.

»Unser Pilot hat mir vor dem Start anvertraut, dass wir um diese Jahreszeit südlich des Polarkreises mit erheblichen Behinderungen rechnen müssen«, fuhr sie so leise fort, dass Henry sie gerade noch verstehen konnte. »Der antarktische Winter ist eine Zeit der Stürme. Windgeschwindigkeiten von bis zu 150 Stundenkilometern sind keine Seltenheit. Aus diesem Grund fliegt so spät im Jahr normalerweise niemand mehr hinunter. Die letzten Versorgungsflüge für die paar Forschungsstationen, die während des Winters bemannt bleiben, gehen im Februar, spätestens März ab.«

Wie zur Bestätigung ihrer Worte fuhr eine neue Folge heftiger Stöße durch den Rumpf der LC-130. Die Maschine wurde hin und her geschüttelt wie ein Spielzeug. Henry dankte dem Schicksal dafür, dass sein Magen durch das Paragliding-Training ziemlich abgehärtet war.

Professor Albrecht schien diesbezüglich weniger gut gerüstet zu sein. Sein Gesicht hob sich mittlerweile kaum noch von den grau gestrichenen Stahlwänden des Flugzeugs ab. Hektisch begann er, sein Handgepäck zu durchwühlen, offenbar auf der Suche nach einer Spucktüte.

»Phänomenal«, meldete sich in diesem Moment das vierte Mitglied ihrer Gruppe zu Wort. Henry drehte den Kopf und spähte zum Ende der anderen Sitzbank hinunter.

Dr. Duncan Lamont war Facharzt für virale Infektionen und Tropenkrankheiten. Professor Albrecht hatte seinen Universitätskollegen dafür gewonnen, im Rahmen ihrer kleinen Expedition die Funktion des medizinischen Beraters zu übernehmen.

Optisch hatte Lamont nicht viel mit den Ärzten gemein, die Henry bisher kennengelernt hatte. Er war Mitte vierzig, allerdings nur knapp einen Kopf größer als Henry. Mit seiner gedrungenen Statur, dem akkurat gestutzten Oberlippenbart und den strahlend weißen, extrem ebenmäßigen Zähnen wirkte er wie eine Nebenfigur in einem Indiana Jones-Film. Eine positive Nebenfigur wohlgemerkt, kein Scherge der Nazis oder anderer Bösewichter.

Was ihn Henry weiterhin sympathisch machte, war die Tatsache, dass er im Gegensatz zu vielen Erwachsenen keinerlei Berührungsängste zu haben schien, was moderne Technik anging. Unmittelbar nach dem Abflug hatte er es sich mit einigen Decken auf der Bank bequem gemacht und sich in die Bedienung eines Tablet-PCs vertieft, den er nun fasziniert in der Luft schwenkte.

»Wirklich phänomenal«, wiederholte er. »Laut dieser Navigationssoftware haben wir soeben den PSR überflogen.«

»Wie meinen?« Die Stimme des Professors klang gut eine Oktave höher als zu Beginn des Flugs. »Was soll das sein – PSR?«

»Der Point of Safe Return.« Lamont richtete sich auf, rutschte ein Stück auf den Professor zu und zog diesem mit spitzen Fingern einen seiner Ohrenstöpsel heraus. »Auch ›Punkt der sicheren Rückkehr‹. So nennt man auf langen Flügen ohne Möglichkeit eines Zwischenstopps jene Stelle, an der mehr als die Hälfte des Treibstoffs verbraucht ist. Von da an ist der Pilot nicht mehr in der Lage, zum Ausgangsflughafen zurückzukehren. Er kann nur noch stur auf sein Ziel zuhalten – und hoffen, dass er heil ankommt.«

Lamont grinste und ließ seine unnatürlich weißen Zähne aufblitzen, ein Andenken an eine Forschungsreise in den indischen Busch, wie Henry einst von seinem Vater erfahren hatte. Lamont hatte sich dort vor Jahren mit einem unbekannten, extrem aggressiven Virus infiziert, der binnen kürzester Zeit sein komplettes Zahnfleisch zerstörte. Als der Mediziner nach Kanada zurückkehrte, hatte er kaum noch Zähne im Mund. Nur dank der Handwerkskunst moderner Dentaltechniker konnte er ein halbes Jahr später wieder strahlend lächeln.

Mit zitternden Fingern entwand Professor Albrecht dem Arzt seinen Ohrstöpsel und stopfte ihn zurück an seinen Platz. Dabei machte er ein Gesicht, als hätte ihm gerade jemand einen verfaulten Fisch unter die Nase gehalten. Offenbar war er nicht in Stimmung, etwas über den Point of Safe Return zu hören.

»Sie sahen schon frischer aus, Hilmar«, stellte Dr. Lamont fest, noch immer lächelnd. »Fühlen Sie sich nicht gut?«

Professor Albrecht schüttelte kläglich den Kopf.

»Warum haben Sie das nicht gleich gesagt? Ich habe etwas gegen Reisekrankheit in meinem Handgepäck.« Der Arzt begann, in einer Tasche zu wühlen.

Als Henry den Professor so beobachtete, wurde ihm bewusst, wie eng dessen Freundschaft mit seinem Vater sein musste, wenn Albrecht bereit war, derartige Strapazen auf sich zu nehmen.

Oder wie groß seine Neugier auf das war, was Donald Wilkins im Eis entdeckt hatte.

Instinktiv zog Henry sein Netbook aus der Reisetasche, die angegurtet neben ihm stand, und klappte es auf. Er hatte sich die Videobotschaft, die sein Vater drei Wochen zuvor an Hilmar Albrecht geschickt hatte, kurz nach dem Start noch einmal angesehen. Ein Druck auf Play erweckte das Wiedergabefenster des Medienplayers erneut zum Leben.

Donald Wilkins saß im Computerraum des McMurdo-Camps, der größten US-amerikanischen Forschungsstation in der Antarktis. Sein seitengescheiteltes braunes Haar wirkte ein wenig fettig, die von jahrelanger Ausgrabungsarbeit unter freiem Himmel wettergegerbte Haut etwas blasser als sonst. In seinen hellwachen grünen Augen loderte jedoch das altbekannte Feuer der Begeisterung, welches die Aussicht auf eine wissenschaftliche Entdeckung stets in ihm entfachte.

»Hilmar! Du glaubst nicht, wie lange wir gebraucht haben, um sämtliche Stellen abzuklappern, an denen die Norweger Proben entnommen haben«, beschwerte sich Dr. Wilkins nach einer kurzen Begrüßung. »Die Burschen waren im Auftrag eines internationalen Unternehmens unterwegs, das anhand von Eisproben die klimatischen Veränderungen in der Antarktis während der letzten 100.000 Jahre erforscht. Nachdem ich die Firma eine Weile gelöchert hatte, stellte man mir ein digitales Log mit den GPS-Daten ihrer Route zur Verfügung. Doch selbst damit waren die Löcher im Eis noch verflucht schwer zu lokalisieren. Lagerplätze und Bohrequipment waren längst abgebaut. Und finde du mal ein kopfgroßes Loch in einer weißen Wüste! Davon abgesehen würdest du nicht glauben, an wie vielen Stellen diese Jungs insgesamt Proben genommen haben.«

Donald Wilkins stieß einen Seufzer aus.

»Blöderweise hat keiner von ihnen daran gedacht zu vermerken, bei welcher ihrer Bohrungen sie unter der Eisdecke auf Grundgestein gestoßen sind – Grundgestein mit ›unerklärlichen, möglicherweise durch tektonische Aktivitäten verursachten Oberflächenmustern‹, wie sie es ausdrückten. Typisch Glaziologen: kein Interesse an Dingen, die nicht aus gefrorenem Wasser bestehen.«

Er lachte kurz und schüttelte den Kopf.

»Egal. Wir haben den Ort jetzt jedenfalls ausgemacht. Nach allem, was ich bisher mit unserer ferngesteuerten Kamera dort unten erkennen konnte … Hilmar, ich sage dir: Ich bin hier auf etwas ganz Großes gestoßen! Allem Anschein nach sind die Zeichen künstlichen Ursprungs und verflucht alt. Das könnte sämtliche Theorien über Entdeckung und Besiedlung der Antarktis über den Haufen werfen!«

Trotz der gedämpften Beleuchtung des Computerraums war nicht zu übersehen, dass Donald Wilkins’ Gesicht vor Aufregung eine rötliche Färbung angenommen hatte.

»Das Problem ist, dass das Gestein an der betreffenden Stelle fast hundert Meter unter dem Eis liegt. Um die Inschriften vernünftig untersuchen zu können, bräuchte ich ein Side-Scan-Sonar und einen Sub-Bottom-Profiler. Eine Multi-Sensor-Cam wäre hilfreich, außerdem …«

Er brach ab und deutete auf einen Bereich unterhalb der Webcam, die ihn aufnahm.

»Ich habe eine Liste aller erforderlichen Apparate zusammengestellt und an diese Mail angehängt. Hier unten ist natürlich nichts zu bekommen, die meisten Forschungsstationen sind längst für den Winter dichtgemacht. Meinst du, du könntest die Sachen für mich auftreiben und schnellstmöglich herunterschicken? Das meiste müssten unsere Geologenfreunde von der Uni im Bestand haben. Falls es Probleme mit Zoll oder Logistik geben sollte, lass dir von Dekan Borner helfen. Er kennt sich mit kniffligen Verschickungsaktionen aus.«

Dr. Wilkins pausierte, lehnte sich zurück und atmete mehrmals tief durch.

»Ich danke dir von Herzen. Und bitte bestell Henry Grüße von mir! Falls ich’s schaffe, werde ich mich noch einmal bei ihm melden, bevor wir wieder hinaus aufs Eis fahren.«

Er dachte kurz nach, dann hieb er mit der flachen Hand auf die Schreibtischplatte, dass die Webcam erzitterte.

»Verdammt, Hilmar! Ich wünschte, Henry und du, ihr könntet hier bei mir sein. Diese Sache verspricht, die größte Entdeckung meiner bisherigen Karriere zu werden.«

Er grinste und hob die Hand zum Abschied an eine nicht vorhandene Hutkrempe.

»Wilkins over und out.«

Das Bild erstarrte, die Aufnahme war zu Ende. Henry betrachtete noch einige Sekunden lang das übernächtigt wirkende Gesicht seines Vaters mit den leuchtend grünen Augen, dann klappte er das Netbook zu und verstaute es wieder in seiner Tasche.

Angesteckt von der Euphorie seines alten Freundes hatte sich Professor Albrecht sofort nach Erhalt der Botschaft darangemacht, die gewünschten Gerätschaften zu organisieren. Als er die empfindlichen Apparate allerdings in die Antarktis verschicken wollte, musste er feststellen, dass deren Transport extrem aufwendig und teuer sein würde – so teuer, dass man für annähernd dasselbe Geld eine kleine Expedition ausstatten und das Material persönlich hinunterbringen konnte. Und nachdem sein fachlicher Ehrgeiz durch die Andeutungen seines Freundes natürlich längst geweckt war, zögerte der Professor nicht lange.

Die erforderlichen Mittel waren rasch aus Fördertöpfen der Universität losgeeist. In Eileen Cavanaugh und Dr. Lamont fand Albrecht zwei gute Bekannte von Donald Wilkins, die beide über Expeditionserfahrung verfügten und sich sofort bereit erklärten, ihn zu begleiten.

Ein paar Tage vor dem geplanten Abflug hatte Professor Albrecht das Video an Henry weitergeleitet, da er davon ausging, dass dieser sich über ein Lebenszeichen seines Vaters freuen würde. Als er aus dessen Antwortmail erfuhr, dass in Collingwood soeben die Osterferien begonnen hatten, kam ihm eine Idee. Er bot Henry an, ihn und die anderen bei ihrer Materiallieferung zum Südpol zu begleiten und Donald Wilkins – der sich Henry und den Professor ja selbst an seine Seite gewünscht hatte – gehörig zu überraschen.

Henry hatte bis zu diesem Zeitpunkt eigentlich nicht vorgehabt, das Internat in den Ferien zu verlassen. Wenn sein Vater auf Reisen war, stand ihr Haus in Markham, einem Vorort von Toronto, leer, und die Aussicht, fast drei Wochen lang allein dort herumzuhocken, war nicht sonderlich verlockend. Aus diesem Grund hatte Henry seinem Informatiklehrer Mr Plisker angeboten, ihm über Ostern bei der Einrichtung des neuen Computernetzwerks der Schule zu helfen.

Das spontane Angebot des Professors brachte seine Pläne gehörig durcheinander. Als er sich jedoch die Videobotschaft seines Vaters ansah, spürte er, wie seine Abenteuerlust die Oberhand gewann. Wenig später stand Henrys Entschluss fest: Er würde mitkommen.

2

8.000 METER ÜBER DEM SÜDLICHEN POLARKREIS,

04. APRIL 2013

Während ihm die Ereignisse der letzten Tage durch den Kopf gingen, wurde Henry plötzlich bewusst, dass Eileen ihn aufmerksam beobachtete. Mit fragendem Blick wandte er sich zu ihr um.

»Ihr seht euch sehr ähnlich, Donald und du«, stellte sie fest. »Dieselben grünen Augen, dasselbe blonde Haar …«

»Meins ist wohl momentan etwas länger als Dads.« Henry wies grinsend auf die Haarsträhnen, die über den Kragen seiner dicken Jacke bis fast auf seine Schultern herabhingen.

»Donald hat mir erzählt, dass du ihn früher auf einige seiner Reisen begleitet hast?«, erkundigte sich Eileen.

»Als ich jünger war, hat er mich hin und wieder mitgenommen. Ich glaube, beim ersten Mal war ich sieben. Eine Expedition nach Indonesien. Es gibt ein Foto, auf dem ich mit Dads Laptop im Dreck sitze und Solitaire spiele, während er und seine Mitarbeiter ein paar Schritte weiter die zwanzigtausend Jahre alte Siedlung eines kurz zuvor entdeckten Urmenschenstammes ausbuddeln.« Henry lächelte bei dem Gedanken. »Später war ich mit ihm in Griechenland, Südafrika und Ägypten. Und in Südamerika, wo Dad am Oberlauf des Amazonas nach Überbleibseln irgendeines alten Götterglaubens suchte. Für sein Buch.«

»›Vergessene Kulte und Riten‹. Ich weiß Bescheid.«

Das Flugzeug kippte in ein Luftloch und schwang sich unter sirenenartigem Geheul wieder empor. Henry und Eileen ignorierten es.

»Wahrscheinlich hätte er mich noch öfter mitgenommen, aber Mom war dagegen. Ein Wunder, dass er das überhaupt hin und wieder durchboxen konnte.« Henry starrte gedankenverloren durch eines der Bullaugen, hinter dem es nach wie vor wirbelte wie im Sichtfenster einer Waschmaschine. »Aber das ist schon viele Jahre her. Seit ich in Collingwood bin, war ich nicht mehr mit Dad unterwegs.«

Eileen nickte. »Aber du bringst etwas Vorbildung mit, was Expeditionen in unerschlossene Gegenden angeht. Das ist gut.« Sie griff über den Gepäckhaufen in ihrem Rücken und angelte sich eine braune Packpapiertüte, aus der sie einen dunklen Schokoladenmuffin zutage förderte. »Die Ausrüstung, die sie uns beim IAC verpasst haben, hat dich also nicht vor größere Rätsel gestellt?«

Henry zögerte. Wenn er ehrlich sein sollte, waren die braunen Papiertüten mit Reiseproviant für den rund achtstündigen Flug die einzigen Ausrüstungsgegenstände gewesen, mit denen er auf Anhieb zurechtgekommen war. Ansonsten hatte ihn das, was sie im International Antarctic Centre am Flughafen von Christchurch erwartet hatte, eher verwirrt.

Da war zunächst eine immense Masse an Kleidungsstücken für jeden der vier Expeditionsteilnehmer gewesen. Vieles davon war dick isoliert, hatte merkwürdige Beschichtungen und ließ sich teilweise sogar aufblasen. Neben Jacken und Anoraks, die mit sonderbar knisterndem Material gefüttert waren, gab es gleich mehrere Garnituren Handschuhe, Bergstiefel, Schutzbrillen sowie Unterwäsche und Socken aus dickem Fleecestoff.

Zu der Ausrüstung, die Professor Albrecht von Toronto vorbestellt hatte, gehörten weiterhin mehrere kompakt verschnürte Ballen aus gelbem Kunststoff mit der Aufschrift AlaskaTent sowie etliche Kisten, gefüllt mit Proviant und technischem Gerät. All das war zusammen mit einem halben Dutzend glänzender Aluminiumcontainer, die die wissenschaftlichen Apparate für Henrys Vater beinhalteten, in der riesigen Ladeklappe der LC-130 verstaut worden.

»Ich, äh … bin irgendwie zurechtgekommen«, sagte Henry ausweichend und nahm ein Sandwich aus der Provianttüte, die Eileen ihm auffordernd hinhielt.

Das war optimistisch formuliert. Ohne die einstündige Einweisung einer engagierten IAC-Mitarbeiterin hätte Henry jetzt ganz gewiss nicht so ordentlich verschnürt hier gesessen, in insgesamt drei Schichten Polypropylen, zwei Schichten Fleece, winddichten Hosen, kunstfasergefütterten Handschuhen und luftisolierten Gletscherstiefeln. Rückblickend war er dem Mädchen ausgesprochen dankbar, denn in dem kaum geheizten Transportflugzeug hätte er sich andernfalls längst den Tod geholt.

Auf der Brust des knallroten Parkas, den er über allem trug, klebte ein Klettstreifen mit seinem Namen. Außerdem hatte jeder Expeditionsteilnehmer vor dem Abflug eine Kette mit mehreren Metallplättchen erhalten, auf denen unverständliche Zahlenkolonnen sowie sein vollständiger Name eingestanzt waren. Als er sich die Kette um den Hals gehängt hatte, war Henry sich wie eine Figur aus einem Actionfilm vorgekommen. Erst später war ihm aufgefallen, dass solche Marken unter anderem der Identifizierung von Toten dienten.

»Der Aufwand ist enorm«, sagte Eileen kauend. »Aber die vielen Vorkehrungen sind unumgänglich. Die Antarktis gilt nicht umsonst als die am schwierigsten zu erforschende Region der Erde. Kein Wunder, bei einer Durchschnittstemperatur von minus fünfzig Grad.«

»Minuff fünfzig?«, wiederholte Henry mit vollem Mund.

»Im Landesinnern. An der Küste, wo wir landen, ist es milder. Aber die tiefste je gemessene Temperatur betrug minus neunundachtzig Grad Celsius, dokumentiert 1983 von einer russischen Forschungsstation.«

Das Flugzeug um sie herum ratterte mit einem Mal los, als würde es über einen nicht enden wollenden Bahnübergang rollen. Professor Albrecht stieß ein gedämpftes Keuchen aus und warf Henry und Eileen einen verständnislosen Blick zu. »Sapperlot! Ich verstehe beim besten Willen nicht, wie ihr unter diesen Bedingungen essen könnt.«

Eileen zuckte mit den Schultern und zerknüllte das Papier ihres Muffins. »So kalt wird es dort, wo dein Dad auf uns wartet, hoffentlich nicht. Ich wünschte allerdings, die Norweger hätten ihre Entdeckung nicht ausgerechnet kurz vor Einbruch des Winters gemacht.«

Wortlos schob sich Henry den Rest seines Sandwichs in den Mund. Zum ersten Mal seit Beginn der Reise fragte er sich, ob die Entscheidung, die drei Wissenschaftler zu begleiten, so klug gewesen war. Vielleicht hätte er lieber daheimbleiben und Mr Plisker beim Einrichten von WLANs und Mailservern helfen sollen. Dabei konnte man wenigstens nicht erfrieren.

»Keine Sorge«, fügte Eileen hinzu, als sie seine skeptische Miene bemerkte. »Professor Albrecht hat einen Spezialisten angeheuert, der uns vor Ort unterstützen wird: Boris Golitzin, ein russischer Wissenschaftler, der bereits seit über zwanzig Jahren in der Antarktis tätig ist.«

In diesem Augenblick begann sich das Flugzeug zu schütteln, als prügelte ein Riese abwechselnd auf die rechte und linke Tragfläche ein. Ein Krachen ertönte, gefolgt von einem hässlichen Rauschen. Trotz seiner Erfahrung mit Luftfahrzeugen aller Art begann Henrys Herz schneller zu schlagen. Erst als eine näselnde Stimme in ohrenbetäubender Lautstärke zu sprechen begann, begriff er, dass der Lärm aus den uralten, trichterförmigen Blechlautsprechern an der Decke kam.

»Es tut mir leid, Ihnen mitteilen zu müssen, dass der gemütliche Teil des Flugs jetzt zu Ende ist, Herrschaften«, verkündete der Pilot. »Das Wetterradar zeigt vor uns heftige Aktivitäten, möglicherweise eine Sturmfront von Hurrikanstärke. Die Küste des antarktischen Kontinents ist um diese Jahreszeit von einer Kette von Tiefdruckwirbeln umgeben, das schlechte Wetter wird also bis zur Landung nicht mehr abreißen. Ich empfehle Ihnen, sich gut festzuhalten. Ach ja, und behalten Sie Ihr Essen bei sich, sofern Sie können.«

Das raue Lachen des Piloten brach abrupt ab, als er die Durchsage beendete. Das einzig Beruhigende war, dass der Mann sich offenbar keine ernsten Sorgen machte.

Professor Albrecht tröstete das wenig. »Was soll das heißen – ›der gemütliche Teil des Fluges‹? Will er damit etwa sagen …«

Eine Reihe derber Erschütterungen beutelte die LC-130, dann ging es im Zickzack nach links, rechts, oben und unten. Der Professor gab ein kieksendes Geräusch von sich, grapschte nach einer Packpapiertüte und hielt sie sich vors Gesicht. Henry hoffte, dass sich keine Lebensmittel mehr darin befanden.

Da er dem Professor nicht helfen konnte und der Fluglärm jede weitere Unterhaltung unmöglich machte, holte Henry seinen iPod aus der Tasche und versuchte, das Getöse für die verbleibende Zeit mit Musik zu übertönen.

Etwa dreieinhalb Stunden später, Henry war trotz des Gerüttels irgendwann eingeschlafen, weckte ihn Eileen. »Wir sind fast da«, erklärte sie.

Henry rieb sich den Schlaf aus den Augen und zog sich an dem roten Kunststoffnetz hoch, bis er einen Blick durch das Bullauge werfen konnte.

Der Anblick war atemberaubend.

Sie befanden sich bereits im Landeanflug. Unter ihnen erstreckte sich eine strahlend weiße Ebene, die ein paar Kilometer weiter in eine rau gezackte Küstenlinie überging. In der Ferne war der Umriss eines gewaltigen Gebirges zu erkennen.

»Ist das da unten das Meer?«, brüllte Henry und deutete auf die weiße Fläche, die rasend schnell näher kam.

Eileen nickte. »Das Meereis hat um diese Jahreszeit schon begonnen, sich um das Festland zu schließen. Im tiefen Winter, während der Polarnacht, wird dieser Packeisgürtel rund tausend Kilometer weit in den Ozean hinausreichen.«

Beeindruckt starrte Henry in die Tiefe. »Und darauf werden wir landen?«

»Wir werden auf Eis landen, allerdings nicht auf dem offenen Meer«, erwiderte Eileen. »Zwischen Ross Island, wo die Mc-Murdo-Station liegt, und dem Festland gibt es eine spezielle Landepiste aus geglättetem, vom Schnee befreitem Eis, den sogenannten Blue Ice Runway. Unsere Maschine ist mit speziellen Kufen ausgestattet, um dort sicher landen zu können.« Als sie Professor Albrechts panischen Blick bemerkte, fügte sie beruhigend hinzu: »Keine Angst: Das Eis ist dort über zwei Meter dick, es trägt selbst schwere Transportmaschinen.«

Die Landung war durchaus komfortabel, zumindest verglichen mit dem, was sie in der Luft erlebt hatten. Es rumpelte und vibrierte etwas stärker als bei einer Landung auf Beton, das war alles.

Kurz nachdem sie zum Stehen gekommen waren, öffnete sich mit einem Höllengetöse die Ladeluke im hinteren Teil des Flugzeugs. Eisiger Wind fegte durch den Innenraum. Die vier Passagiere schnappten sich ihr Handgepäck und schickten sich an, die Maschine durch eine Tür nahe der Pilotenkanzel zu verlassen.

Als Henry auf die oberste Stufe der ausklappbaren Stahltreppe trat, hatte er das Gefühl, eine Tiefkühltruhe geöffnet zu haben. Wie tausend Nadelstiche prickelte die Kälte auf seinem Gesicht, Windböen peitschten Eiskristalle gegen die Brust seines Parkas. Er warf einen raschen Blick auf das kleine Thermometer, das am Kragen befestigt war. Minus achtzehn Grad. Nach allem, was Eileen vorhin gesagt hatte, war das für hiesige Verhältnisse durchaus moderat.

Mit zusammengekniffenen Augen ließ Henry den Blick schweifen. Rund um das Flugzeug war nichts zu erkennen außer gleichförmig weißem Eis. Der Himmel war von einem strahlenden Blau, wie man es in Kanada nur selten zu sehen bekam. In der Ferne stieg eine dicke dunkle Rauchsäule zum Himmel auf, möglicherweise ein Vulkan.

»Beindruckend, was?« Eileen trat neben ihn und blickte sich ebenfalls um. »Wir hatten Glück mit dem Wetter. Nach dem Flug hätte ich erwartet, dass uns die Antarktis mit einem ausgewachsenen Sturm begrüßt.«

Henry trat einen Schritt beiseite, als Dr. Lamont hinter ihm in der Öffnung auftauchte. »Es ist gar nicht so kalt, wie ich befürchtet hatte«, sagte er. »Minus achtzehn hat es bei uns zu Hause in strengen Wintern auch.«

»Mildes Küstenklima«, scherzte Eileen und begann, die Stufen hinabzusteigen.

»Wir dürfen die Kälte dennoch nicht unterschätzen.« Dr. Lamont zog sich seinen Schal bis über die Nase. »Der Polarwind kann schon bei verhältnismäßig milden Temperaturen zu Verbrennungen der Haut führen, ähnlich wie ein Sonnenbrand. Apropos Sonnenbrand: Die UV-Strahlung ist hier extrem intensiv. Ich habe für uns alle Sonnencreme mit Lichtschutzfaktor sechzig mitgebracht.«

»Danke für den Hinweis«, sagte Henry und überprüfte den korrekten Sitz seines eigenen Schals.

»Da kommt schon unser Empfangskomitee!«, rief Professor Albrecht, der vor allen anderen ausgestiegen war und bereits am unteren Ende der Treppe stand. Sichtlich froh, wieder festen Boden unter den Füßen zu haben, deutete er auf ein Fahrzeug, das röhrend auf sie zurollte. Es war ein kastenförmiger, plumper Bus mit kurzer Motorhaube, angetrieben von zwei Ketten, die jeweils über vier dicke Gummireifen liefen. Das Gefährt war knallorange lackiert, die Aufschrift SnoCat prangte in weißen Buchstaben auf der Motorhaube.

Ein paar Meter hinter der Ladeluke des Flugzeugs hielt das Kettenfahrzeug an. Ein Mann stieg aus und kam mit ausgreifenden Schritten zu ihnen herüber.

Als Henry klar wurde, dass es sich nicht um Donald Wilkins handelte, war er für einen kurzen Moment enttäuscht. Seit der Abreise hatte er sich auf das verdutzte Gesicht seines Vaters gefreut, wenn sie sich endlich gegenüberständen. Jetzt dämmerte ihm, dass dieser sich schon lange nicht mehr in der Forschungsstation aufhielt. Er musste unmittelbar nach dem Versenden der Videobotschaft erneut zur Ausgrabungsstätte aufgebrochen sein, wo er seither mit seinem Team campierte, die geheimnisvollen Gesteinsformationen untersuchte und auf das bestellte technische Gerät wartete. Das war sicher auch der Grund dafür, dass sie seitdem nichts mehr von ihm gehört hatten.

»Dr. Golitzin, nehme ich an?« Professor Albrecht marschierte mit ausgestreckter Hand auf den Neuankömmling zu. »Nett, dass Sie uns persönlich in Empfang nehmen.«

Boris Golitzin war ein Bär von einem Mann, und die dicke Polarkleidung ließ ihn nochmals eindrucksvoller erscheinen. Er musste mindestens eins neunzig groß sein und hatte Schultern wie ein Rugbyspieler. Dennoch sah er nicht athletisch aus, seine Figur war die eines Mannes, der sein Leben lang körperlich gearbeitet und die verbrauchte Energie mit reicher, schwerer Kost – und möglicherweise etwas Alkohol – ausgeglichen hat. Sein Gesicht, in dem ein borstiger, grau durchwirkter Bart wucherte, machte trotz der flachen Nase einen sympathischen Eindruck. Irgendetwas an seiner Miene beunruhigte Henry jedoch.

Dr. Golitzin wirkte bedrückt, sein Blick verriet Besorgnis.

»Priwjät! Herzlich Willkommen«, sagte er und schüttelte dem Professor die Hand. Seine Stimme war tief und volltönend, der russische Akzent lediglich am gerollten R zu erahnen. »Es tut mir leid, dass ich Sie mit schlechten Nachrichten empfangen muss. Aber ich fürchte, es gibt ein Problem.«

»Ein Problem?«, wiederholte Eileen und trat, gefolgt von Dr. Lamont und Henry, an den Russen heran. »Was für ein Problem?«

»Ist etwas mit meinem Vater?« Henry spürte, wie sich in seiner Kehle ein eisiger Kloß bildete.

Golitzins kleine blassblaue Augen fixierten Henry. »Nach unserem aktuellen Informationsstand müssen wir davon ausgehen, dass Dr. Wilkins und sein Team im Eis verschollen sind.«

3

MCMURDO, 04. APRIL 2013

Schnee knirschte unter den Ketten des SnoCat, als sie nach McMurdo hineinfuhren. Eigentlich hatte sich Henry darauf gefreut, die größte Forschungsstation der Antarktis mit eigenen Augen zu sehen. Die nervöse Unruhe, die Dr. Golitzins Worte in ihm ausgelöst hatte, sorgte nun jedoch dafür, dass er dem Blick durch die vereiste Scheibe kaum etwas abgewinnen konnte. Hinzu kam, dass McMurdo bei Weitem nicht die futuristische Anlage voll ultramoderner Kuppelbauten und Sendemasten war, als die er sie sich vorgestellt hatte.

Zwischen dem Punkt, wo sich die Küste von Ross Island kaum merklich aus der gleichförmigen weißen Platte des Meereises erhob, und einer schroffen Hügelkette, die weiter im Innern der Insel emporragte, lagen rund hundert Gebäude verstreut. Die größeren erinnerten an Sport- oder Tennishallen, standen in ordentlichen Reihen neben- und hintereinander angeordnet. Andere waren kleiner und wild durcheinandergewürfelt, als habe jemand bei der Planung des Camps willkürlich überdimensionierte Bauklötze fallen gelassen. Es gab weiße, grüne, braune und rote, lang gestreckte, quadratische und runde. Das einzige verbindende Element war ihre Schmucklosigkeit. Die meisten bestanden aus Metall, manche waren kaum mehr als Container. Bedachte man den immensen Aufwand, unter dem diese Wohnstätten ans Ende der Welt transportiert und aufgebaut worden waren, schien dies kaum verwunderlich.

Auf einer schneebedeckten Straße, ordentlich gesäumt von stählernen Laternen, rollten sie durch den Ort. Sie passierten einige wenige Fahrzeuge, olivgrüne Ambulanzjeeps mit dicker Stollenbereifung, kettenbetriebene Schneeraupen, groß wie Baustellenbagger, und ein paar klobige SnoCats. Wegweiser verkündeten, wo es zu Bars ging, zum Friseur, zur Bowlingbahn und einer Videothek. Es herrschte ein Tempolimit von dreißig Meilen. Alles wirkte so normal, als wäre man in einem kleinen Goldgräberkaff irgendwo im Norden Amerikas. Nichts deutete darauf hin, dass man sich an einem der abgelegensten Punkte der Erde befand. Unter anderen Umständen hätte Henry wahrscheinlich einen enttäuschten Kommentar von sich gegeben.

Wie die Dinge jetzt lagen, war ihm all das herzlich egal.

Im Anschluss an die knappe Begrüßung hatte Dr. Golitzin auf eine rasche Weiterfahrt gedrängt. Während sie ihre Ausrüstung vom Flugzeug in den SnoCat umluden, versuchte Henry, mehr aus dem Russen herauszubekommen. Er erfuhr jedoch nur, dass zur Forschungsgruppe seines Vaters – von Golitzin aus unerfindlichem Grund »Spyker-Team« genannt – bereits seit Längerem kein Kontakt mehr bestehe. Weder über Funk noch Satellitentelefon könne man die Wissenschaftler aktuell erreichen.

Während der Fahrt brütete Henry dumpf vor sich hin. Er wusste aus eigener Erfahrung, dass es nicht unbedingt etwas bedeuten musste, wenn sein Vater über einen längeren Zeitraum nichts von sich hören ließ. Andererseits erschien es ihm merkwürdig, dass auch die restlichen Wissenschaftler seines Teams derart pflichtvergessen sein sollten, nicht auf Funkrufe der Basisstation zu reagieren.

Je länger er darüber nachdachte, desto klarer wurde ihm, dass die Antarktis selbst für einen weitgereisten Mann wie seinen Vater Neuland darstellte. Nie zuvor hatten seine Forschungen ihn an einen derart lebensfeindlichen Ort geführt. Der Kloß in Henrys Kehle wurde dicker, als er sich vor Augen führte, was einer Expedition, sei sie noch so umsichtig geplant, im ewigen Eis alles zustoßen konnte.

Verbissen verdrängte er den Gedanken und starrte weiter aus dem Fenster.

Nach endlosen Minuten brachte Golitzin den SnoCat vor einem lang gestreckten, dunkelgrauen Gebäude zum Stehen. Ein Schild neben der Tür wies es als Crary-Labor aus. Sie stiegen aus und folgten dem russischen Wissenschaftler durch eine Stahltür ins Innere.

Hier war es viel wärmer als draußen, nach der Kälte kam es Henry regelrecht überheizt vor. Ein rascher Blick auf sein Thermometer verriet ihm allerdings, dass lediglich gängige einundzwanzig Grad herrschten. Ein dumpfes, kaum wahrnehmbares Brummen lag in der Luft, vermutlich von irgendwelchen Generatoren.

In einem schleusenartigen Vorraum legten sie die obersten Schichten ihrer Polarkleidung ab, dann führte Golitzin sie durch einen Flur mit großen Scheiben in den Wänden. Dahinter waren modern ausgestattete Versuchsräume zu erkennen. Die meisten lagen im Dunkeln, nur in einem sah Henry zwei Männer in weißen Kitteln, die an einem wissenschaftlichen Aufbau mit Glaskolben, Röhrchen und Schläuchen arbeiteten.

Sie passierten mehrere Büros sowie einen großen Gemeinschaftsraum voller Tische und Stühle. Auch hier war so gut wie niemand zu sehen.

Am Ende eines Flurs, der mit Schaukästen voller präparierter Fische und Tiefseelebewesen dekoriert war, öffnete Golitzin schließlich eine Tür und bat die Besucher herein. Sie betraten einen nüchtern eingerichteten Konferenzraum mit einem großen rechteckigen Tisch und einem Whiteboard. Ein großes Fenster gewährte einen Ausblick auf das Gebirge, das Henry vom Landefeld aus gesehen hatte.

Golitzin forderte sie auf, Platz zu nehmen und sich aus bereitstehenden Thermoskannen mit Tee oder Kaffee zu versorgen. Er selbst setzte sich nicht.

Als alle eine dampfende Tasse vor sich hatten, baute er sich mit verschränkten Armen vor dem Whiteboard auf und kam ohne lange Vorrede zur Sache: »Wie Sie vermutlich wissen, traf das Spyker-Team vor etwas über sechs Wochen hier ein, bestehend aus Dr. Donald Wilkins sowie einem zwölfköpfigen Stab von Mitarbeitern.«

Spyker-Team? Schon wieder diese seltsame Bezeichnung. Henry wollte nachhaken, doch Professor Albrecht bedeutete ihm mit einer unauffälligen Handbewegung, zunächst zuzuhören.

»Dr. Wilkins hatte für seine Expedition zwei XL-SnoCats in Polarausstattung bestellt. An Bord dieser Fahrzeuge machten er und seine Leute sich bald nach ihrer Ankunft auf die Suche nach gewissen norwegischen Eisbohrstellen.«

Henry nickte ungeduldig. Neben ihm taten Eileen und der Professor dasselbe. Golitzin verriet ihnen nichts, was sie nicht schon wussten.

»Mithilfe eines GPS-Ortungssystems klapperte das Spyker-Team eine ganze Reihe solcher Bohrstellen im Eis ab. Die ersten lagen nicht weit von hier entfernt. Die Gruppe kehrte bereits am zweiten Tag zurück und verbrachte eine Nacht hier. Dr. Wilkins wirkte unzufrieden. Offenbar ließ das Koordinatenmaterial, auf dem ihre Suche basierte, einiges zu wünschen übrig. Am folgenden Tag brachen sie erneut auf, und diesmal blieben sie länger fort.«

»Wieso haben Sie Dr. Wilkins eigentlich nicht begleitet, Dr. Golitzin?«, unterbrach Eileen den Bericht des Russen.

»Das Spyker-Team hatte Dr. Henrik Aksel als Führer gewonnen, einen norwegischen Geowissenschaftler, der über langjährige Antarktis-Erfahrung verfügt. Ich selbst musste mich bei unseren neuseeländischen Nachbarn auf der Scott-Basis, etwa drei Kilometer von hier, um die verspätete Abreise einiger Kollegen kümmern.« Golitzin deutete auf die Tür, durch die sie gekommen waren. »Wie Sie sicher bemerkt haben, sind auch hier in McMurdo die Wintervorbereitungen bereits so gut wie abgeschlossen. Von den rund zwölfhundert Wissenschaftlern, Technikern und Piloten, die während des antarktischen Sommers hier arbeiten, überwintern nicht einmal zweihundert. Die meisten sind schon im März per Schiff abgereist.«

Henry begann zu verstehen, wieso ihnen auf der Fahrt durch die Siedlung kaum Fahrzeuge begegnet waren. Auch die dunklen Labors und verwaisten Büros ergaben jetzt Sinn.

»Das Spyker-Team blieb etwa zwei Wochen draußen«, fuhr Dr. Golitzin fort. »Während dieser Zeit hatten wir regelmäßig Funkkontakt, und über das Peilsignal, das das Ortungssystem in einem der SnoCats in regelmäßigen Abständen aussandte, konnten wir ihre Route verfolgen. Als sie zurückkehrten – das war vor gut drei Wochen –, wirkte Dr. Wilkins sehr aufgeregt. Offenbar hatte er im Eis etwas gefunden, dem er große Bedeutung beimaß.«

Professor Albrecht nippte an seinem Tee. »Um diese Zeit herum muss er mir die Videobotschaft geschickt haben.«

»Seine Leute ergänzten ihre Vorräte und nahmen den einen oder anderen technischen Apparat an Bord. Viel war es nicht, Dr. Wilkins benötigte spezielles Gerät, das wir nicht zur Verfügung stellen konnten. Dann machten er und seine Leute sich wieder auf den Weg.«

Golitzin legte eine unheilvolle Pause ein. Seine vier Zuhörer sahen ihn abwartend an.

Schließlich hielt Henry die Stille nicht mehr aus. »Und? Was geschah weiter?«

»Während der nächsten Woche war zunächst alles wie gehabt: Das GPS-Modul gab die Koordinaten des SnoCats durch, hin und wieder ging eine kurze Statusmeldung über Funk ein.« Golitzin verengte die Augen zu schmalen Schlitzen und starrte durch das Fenster hinaus ins Eis. »Dann, vor etwa zwölf Tagen, brach der Kontakt ab.«

»Er brach ab?« Klirrend stellte Eileen ihre Tasse auf den Tisch. »Wie meinen Sie das?«

»Und was soll das heißen, vor etwa zwölf Tagen?«, erkundigte sich Dr. Lamont. »Können Sie das nicht genauer sagen?«

»Den exakten Zeitpunkt können wir nur schätzen. Die Statusmeldungen erfolgten nicht täglich, und als wir zum ersten Mal versuchten, unsererseits Kontakt mit Dr. Wilkins aufzunehmen, herrschte bereits seit mehreren Tagen Funkstille.« Er warf einen prüfenden Blick auf seine Armbanduhr. »Ich habe einen unserer Funk- und Nachrichtentechniker gebeten, zu uns zu stoßen. Er kann Ihnen mehr Auskünfte zur technischen Seite geben als ich.«

»Was ist mit dem GPS-Signal, das Sie erwähnt haben?«, mischte sich Henry ein. »Wie lange haben Sie das Peilsignal noch aufgefangen?«

»Das Ortungssignal hatte bereits Tage zuvor angezeigt, dass sich das Spyker-Team von der Ausgrabungsstätte, wo es bis dahin gelagert hatte, in nordöstlicher Richtung fortbewegte. Als auch dieses das Signal vor zwölf Tagen plötzlich ausblieb, versuchten wir auf allen möglichen Kanälen, Kontakt zu bekommen. Aber wir hatten weder über Funk noch Satellitentelefon Erfolg.«

»Wieso nennen Sie die Expedition meines Vaters ständig so?« Henry machte ein verwirrtes Gesicht. »Spyker-Team? Ich meine … werden Expeditionen nicht normalerweise nach dem Forscher benannt, der sie leitet?«

»Oder nach ihrem Geldgeber.« Professor Albrecht wandte sich mit fragender Miene an Golitzin. »Soll das heißen, dass Donalds Expedition von der Spyker Corporation gesponsert wurde?« Als Golitzin nickte, fügte er, an Henry und die anderen gewandt, hinzu: »Als Donald vor zwei Monaten begann, die Expedition zu planen, bekam ich am Rande mit, dass er mit Wayne Spyker in Kontakt stand. Ich hätte allerdings nie gedacht, dass die beiden sich einig würden, noch dazu in so kurzer Zeit.«

»Wayne Spyker?«, wiederholte Henry. »Wer ist das? Und was ist die Spyker Corporation?«

»Wayne Spyker ist ein amerikanischer Großindustrieller.« Eileen goss sich mit einer fahrigen Bewegung Kaffee nach. Sie sah auf einmal blass aus und wirkte viel älter als zuvor. »Er hat ein Vermögen mit der Entwicklung und Vermarktung taktischer Waffensysteme gemacht … nicht immer auf ganz saubere Weise, wie man munkelt. Seine Firma, die Spyker Corporation, ist eine der einflussreichsten auf der ganzen Welt. Sie deckt das gesamte Spektrum ab: von halbautomatischen Handfeuerwaffen bis zu strategischen Gefechtssprengköpfen für ferngelenkte Raketen. Spyker ist quasi der Steve Jobs der Waffenindustrie.« Sie lächelte humorlos. »Er verfügt über ungeheuren Einfluss, nicht nur in der westlichen Welt, sondern auch im Nahen Osten. Angeblich beliefert er verschiedene Staatsoberhäupter dort mit westlicher Technologie. Man hat ihm allerdings nie etwas nachweisen können.«

»Als junger Mann war Spyker Soldat bei der US Army«, meldete sich Dr. Lamont von der anderen Seite des Tisches. »Angeblich legte er damals den Grundstein für seinen späteren Reichtum, indem er den Militärs ein geheimes Waffenpatent entwendete und an den meistbietenden Machthaber im Ostblock verkaufte. Aber auch das ist nur ein Gerücht. Hätte man ihm die Sache nachweisen können, säße er heute noch hinter Gittern.«

»Dass er Dreck am Stecken hat, ist jedenfalls ein offenes Geheimnis«, nahm Eileen den Faden wieder auf. »Seit einem Attentat einiger palästinensischer Waffenschieber vor zehn Jahren sitzt Spyker im Rollstuhl.« Sie legte den Kopf schief und sah Henry vielsagend an. »Und jetzt frag dich mal, wieso Palästinenser versuchen sollten, einen amerikanischen Industriellen umzubringen – wenn sie zuvor keine Geschäfte miteinander gemacht und sich über irgendeine krumme Sache in die Haare gekriegt hätten.«

Henry runzelte die Stirn. »Aber was hat Spyker mit der Forschungsreise meines Vaters zu tun?«

»Er hat seine Expedition finanziert«, ergriff Dr. Golitzin wieder das Wort. »Und dabei hat er sich, wenn Sie mir die Bemerkung gestatten, nicht lumpen lassen. Die Ausrüstung, die Dr. Wilkins und seine Leute dabei hatten, war vom Feinsten: Expeditionsanzüge aus MET5 mit solarbetriebener Heizschicht, Satellitenhandys der neuesten Generation, jede Menge Computerequipment. Auf allem prangte dick und fett das Logo der Spyker Corporation.«

»Welches Interesse sollte jemand wie dieser Spyker daran haben, eine private Forschungsexpedition zu sponsern?« Henry legte die Stirn in Falten. »Noch dazu eine so spezielle. Ich meine, so sehr sich Dad für diese angeblichen Schriftzeichen unter dem Eis begeisterte, so uninteressant dürften sie für die meisten anderen Menschen auf der Welt sein. Oder?«

»Die Frage habe ich mir auch gestellt, als ich mitbekam, dass Donald mit Spyker über Geld verhandelte.« Professor Albrecht rückte sich die runden Brillengläser auf der Nase zurecht. »Es ist im Prinzip nichts Ungewöhnliches, dass Wirtschaftsunternehmen wissenschaftliche Expeditionen finanzieren. Aber normalerweise gibt es in solchen Fällen gewisse Überschneidungen, was die Interessen der Beteiligten angeht. So beteiligen sich Pharmaunternehmen gelegentlich an Forschungsreisen in entlegene Gebiete des tropischen Dschungels – sofern die Hoffnung besteht, dass von dort bislang unentdeckte Pflanzen mitgebracht werden, die sie später für die Gewinnung neuer Heilmittel nutzen können.« Er schüttelte den Kopf. »Wieso ausgerechnet Wayne Spyker Donalds Trip ins ewige Eis bezahlt hat, ist mir schleierhaft.«

In diesem Moment wurde die Tür des Besprechungszimmers geöffnet und zwei Männer traten ein. Der erste war fast so groß wie Boris Golitzin, aber höchstens halb so breit. Er wirkte kränklich und ausgemergelt, ein Eindruck, den seine blasse Haut noch verstärkte. Sein kantiges Gesicht wurde von dunklen, im Schatten buschiger Brauen liegenden Augen dominiert. Seine Miene wirkte ernst, zugleich auf eine seriöse Art sympathisch.

Der zweite Mann war kleiner, ein gedrungener Bursche mit modischer Kurzhaarfrisur und einer eckigen, schwarz umrandeten Brille. Er sah beinahe unverschämt gesund aus: Seine Haut war sonnengebräunt, was im direkten Vergleich zu seinem käsigen Begleiter umso mehr auffiel. Unwillkürlich fragte sich Henry, ob es in McMurdo ein Solarium gab.

»Ah, Mr Gray!« Golitzin ging auf den Dürren zu und reichte ihm die Hand. »Wir haben bereits auf Sie gewartet.« Dann wandte er sich an den zweiten Mann, der die kleine Versammlung ohne großes Interesse musterte. »Mr Lomac. Schön, dass Sie es einrichten konnten.« Er drehte sich zu den anderen um. »Ich darf vorstellen: Morten Gray, diplomierter Kommunikationstechniker. Er vertritt kurzfristig den Leiter unserer Funkstation, der uns leider aus persönlichen Gründen mit dem letzten Schiff verlassen musste.«

»Schön, nicht der einzige Neuankömmling hier zu sein«, freute sich Gray und gab der Reihe nach jedem die Hand. »Ich bin erst seit ein paar Tagen hier. Als ich vom Verschwinden des Spyker-Teams hörte, habe ich sofort meine Hilfe angeboten.«

»Und dies ist Thomas Lomac«, fuhr Golitzin fort und deutete auf den gebräunten Mann. »Er ist nach der Abreise unseres administrativen Stabs der ranghöchste Vertreter der amerikanischen Regierung in McMurdo. Für die kommenden Monate hat er hier das Sagen.«

Lomac machte eine weitschweifige Geste, die die gesamte Polarstation einzuschließen schien. »Ich verwalte die Labors und den Fahrzeugpark, koordiniere die Versorgungsflüge zur Station und kümmere mich um alles, was sonst so anfällt«, erklärte er.

Nach allem, was Henry bisher gehört hatte, konnte das während der Wintermonate nicht allzu viel sein. Schließlich war während dieser Zeit kaum noch jemand hier.

Lomac ließ sich auf einem Stuhl neben Eileen nieder und warf einen Blick auf seine Armbanduhr, eine dicke Rolex. »Sie sind bereits bei der Sache?«

Golitzin nickte. »Ich habe Professor Albrecht und seinen Begleitern gerade vom Ausbleiben der Statusmeldungen und des GPS-Peilsignals berichtet.«

»Für beides kann es verschiedene Ursachen geben«, ergriff Morten Gray unaufgefordert das Wort. »Zum einen technisches Versagen. Die meisten Geräte, mit denen in der Antarktis gearbeitet wird, sind zwar speziell für die hier vorherrschenden Bedingungen konstruiert, trotzdem kann es passieren, dass die Elektronik eines Satellitentelefons vor den extremen Minustemperaturen kapituliert.«

»In einem der letzten Funksprüche erwähnte einer von Dr. Wilkins’ Mitarbeitern, dass es in der Nähe der Ausgrabungsstätte um die vierzig Minusgrade habe«, warf Dr. Golitzin ein.

Gray nickte in seine Richtung. »Wir könnten es also mit einem ganz normalen technischen Ausfall zu tun haben, der nicht viel zu bedeuten haben muss.«

Henry schüttelte unzufrieden den Kopf. »Dads Team hatte doch sicher mehr als nur ein Telefon dabei, oder etwa nicht?« Als Golitzin nickte, fuhr er fort: »Wäre es nicht ziemlich unwahrscheinlich, dass alle Geräte gleichzeitig ausfallen?«

»Zeitgleich mit dem Funkgerät«, gab Eileen zu bedenken.

»Und dem Peilsender«, ergänzte Henry. »Alles hätte exakt zur selben Zeit einfrieren müssen. Ein komischer Zufall, oder?«

»Auf den ersten Blick ist das tatsächlich nicht sehr wahrscheinlich«, gab Gray zu.

»Also ist ihnen etwas zugestoßen!«, platzte Henry heraus.

Eileen legte ihm beruhigend eine Hand auf den Arm. »Wäre wirklich etwas passiert, hätte irgendein Mitglied der Gruppe bestimmt einen Notruf abgesetzt. Zusammen mit Donald waren es immerhin dreizehn Personen.«

»Mal angenommen, sie hatten einen Unfall«, wandte sich Henry an Dr. Golitzin. »Sind in eine Eisspalte gestürzt oder etwas in der Art. Wie hoch wären in einem solchen Fall ihre Überlebenschancen?«

Der russische Wissenschaftler verschränkte die Arme und sah Henry offen ins Gesicht. »Das Team war mit Proviant und Diesel für mehrere Wochen ausgestattet. Darüber hinaus hatten sie isolierte Zelte mit Heizbrennern und einiges an Überlebenstechnik an Bord. Sollten sie tatsächlich irgendwo festsitzen, sind sie mit hoher Wahrscheinlichkeit nach wie vor wohlauf.«

»Es gibt allerdings noch eine andere Möglichkeit«, murmelte Professor Albrecht nachdenklich. Er hatte seine Brille abgenommen und polierte die dicken Gläser mit einem Stofftaschentuch. »Möglicherweise wollte Donald ab einem bestimmten Punkt keinen Kontakt mit der Außenwelt mehr.«

Rund um den Tisch wandten sich ihm verständnislose Gesichter zu.

»Wie meinen Sie das, Hilmar?«, wollte Lamont wissen.

»Nun …« Der Professor setzte die Brille wieder auf, wodurch seine kleinen Augen schlagartig auf das Doppelte ihrer normalen Größe anwuchsen. »Falls die Entdeckung, die Donald im Eis gemacht hat, tatsächlich so bahnbrechend war, wie er vermutete, wäre es denkbar, dass er die Sache für sich behalten wollte, bis er alles darüber herausgefunden hatte. Er könnte seinen Mitarbeitern untersagt haben, in Kontakt mit der Außenwelt zu treten, bevor alles vermessen, kartiert, archiviert und in Form von Proben ordentlich verpackt ist.«

Eileen sah ihn mit großen Augen an. »Sie meinen, er könnte gefürchtet haben, dass die Nachricht von seiner Entdeckung andere Wissenschaftler anlockt? Dass ihm jemand seine Entdeckung streitig macht?«

Der Professor zuckte mit den Schultern. »Es ist nur ein Gedanke. Aber wir wissen alle, wie fanatisch Donald sein kann, wenn es um neue Erkenntnisse auf seinem Spezialgebiet geht, nicht wahr?« Er warf einen Blick in Henrys Richtung, dem nichts anderes übrig blieb, als zu nicken.

»Wie dem auch sei.« Eileen ließ eine geballte Faust auf die Tischplatte krachen. »Das alles sind müßige Spekulationen. Wir müssen etwas unternehmen, so viel steht fest.«

»Wieso wurden wir eigentlich nicht früher über Donalds Verschwinden benachrichtigt?«, wollte Dr. Lamont in ruhigem Ton wissen – eine Frage, die Henry ebenfalls schon durch den Kopf gegangen war.

»Ich meine, wenn Sie schon so lange keinen Kontakt mehr mit ihm haben? Sie wussten doch, dass wir mit einer Materiallieferung hierher unterwegs waren.«

Thomas Lomac, der irgendwann während der letzten Minuten ein iPhone aus seiner Jackentasche gezogen hatte und konzentriert aufs Display schaute, sah irritiert auf. »Den offiziellen Status ›Vermisst‹ trägt die Spyker-Expedition erst seit wenigen Tagen. So wollen es die Vorschriften.« Er zuckte entschuldigend mit den Schultern und wandte sich wieder seinem Smartphone zu.

»Was ist seit diesem Zeitpunkt alles unternommen worden?«, erkundigte sich Professor Albrecht.

»Die Funkstation versucht rund um die Uhr, die Spyker-Expedition zu erreichen, auf sämtlichen Frequenzen«, erklärte Morten Gray. »Ich selbst habe gestern eine Nachtschicht eingelegt.«

»Das war sehr … Danke«, brachte Henry mit belegter Stimme hervor.

»Außerdem werden ihre Satellitentelefone regelmäßig angewählt«, ergriff Thomas Lomac wieder das Wort. Er steckte das iPhone fort und erhob sich umständlich. »Darüber hinaus haben wir unmittelbar nach dem Ausfall der GPS-Peilung einen VXE-6 losgeschickt, um nach den beiden SnoCats zu suchen.«

»Einen was?« Henry hob fragend die Brauen.

»Einen Hubschrauber, Junge.« Lomac schenkte ihm ein überhebliches Lächeln.

Henry setzte sich ärgerlich in seinem Stuhl gerade. »Und? Hat er etwas gefunden?«

»Der Einsatz von Hubschraubern außerhalb der regulären Routen ist problematisch, besonders im Winter«, verkündete Lomac im gelangweilten Ton eines Oberlehrers. »Die Piloten können nicht einfach auf gut Glück ins Eis hinausfliegen. Sie müssen sich in der Nähe bestimmter Versorgungslager halten, wo sie Treibstoff nachtanken können. Sonst laufen sie Gefahr, mit leerem Tank im ewigen Eis zu stranden und zu erfrieren.«

»Die Position, an der sich das Spyker-Team vor seinem Verschwinden fast zwei Wochen lang aufhielt, liegt über dreihundert Kilometer nordöstlich von hier«, warf Golitzin erklärend ein. »Warten Sie, ich werde es Ihnen zeigen …« Er klappte einen Laptop auf, der vor ihm auf dem Tisch stand. Sofort hellte sich das Whiteboard hinter seinem Rücken auf. Der Russe fummelte am Trackpad des Geräts herum, nickte und drehte sich um.

Die Leinwand war unverändert weiß.

»Blin! Was zum …?« Mit verwirrtem Gesichtsausdruck wandte er sich wieder dem PC zu.

Während Lomac ein verächtliches Schnauben ausstieß und erneut auf seinem iPhone herumzutippen begann, erhob sich Henry und huschte an Golitzins Seite.

»Darf ich mal? Hmm. Sie haben diesen Laptop erst vorhin mit hierhergebracht? Er war vorher noch nicht an die Anlage gekoppelt?«

»Richtig«, bestätigte Golitzin. »Es ist mein Privatgerät. Normalerweise …«

»Normalerweise steht ein anderer Rechner hier, der auf das Whiteboard abgestimmt ist«, vollendete Henry den Satz. Froh, dass er sich nützlich machen konnte, griff er zum Trackpad und klickte sich zu den Systemeinstellungen des PCs. »In diesem Fall müssen Sie dem Rechner erst sagen, dass er sein Bild an ein zweites Anzeigegerät schicken soll. Ungefähr so.« Henry drückte auf Eingabe. Das Whiteboard flackerte, dann erschien eine riesenhafte Kartendarstellung der Südpolregion hinter ihm an der Wand.

Golitzin stieß einen unartikulierten Laut aus. Thomas Lomac sah gelangweilt auf, während Eileen begeistert in die Hände klatschte. Henry spürte, wie er rot wurde. Rasch nahm er wieder Platz.

»Danke.« Golitzin holte einen Teleskopzeigestock aus der Brusttasche seiner Jacke und zog ihn in die Länge. »Wir befinden uns hier.« Er deutete auf den nördlichen Zipfel einer winzigen Insel, die dicht vor der Küste des antarktischen Kontinents lag. »Der Punkt, an dem Dr. Wilkins seine Untersuchungen durchführte, liegt ungefähr hier.« Die Spitze des Zeigestocks fuhr ein Stück nach oben und etwa doppelt so weit nach rechts. Dort, wo sie die Karte berührte, war nichts zu sehen als unbeschriftetes Weiß. »Natürlich schickten wir den Helikopter zuerst dorthin.«

»Und?« Henrys Stimme bebte leicht, aber das war ihm jetzt egal.

»Der Pilot konnte aus der Luft Spuren eines aufgegebenen Lagerplatzes ausmachen. Dr. Wilkins und seine Mitarbeiter waren jedoch verschwunden.«

»Die letzten aufgefangenen GPS-Signale belegen, dass das Spyker-Team weiter nach Osten, in Richtung des antarktischen Hochplateaus gezogen ist«, ließ sich Lomac in gleichgültigem Tonfall vernehmen. »Sehr abgelegen. Sehr unwirtlich.«

Golitzin zeigte mit seinem Stock auf die betreffende Region.

»Zwei Tage später schickten wir den VXE-6 erneut aus«, fuhr Lomac fort und sah abermals auf die Uhr. »Diesmal sollte er einen Bereich östlich des letzten bekannten Aufenthaltsortes der Gruppe sondieren. Doch das Wetter machte uns einen Strich durch die Rechnung. Ein Sturm zog auf, der Pilot musste abdrehen, bevor er sich mehr als ein paar Kilometer von der Ausgrabungsstätte entfernt hatte.«

»Sind Hubschrauber so wetteranfällig?«, wollte Henry wissen. »Im Fernsehen sieht man sie die wildesten Manöver fliegen.«

»Die Wetterphänomene in der Antarktis sind nicht vergleichbar mit denen an irgendeinem anderen Punkt der Erde«, erklärte Golitzin ruhig. Seit Henry ihm mit dem Laptop geholfen hatte, wirkte der Russe ihm gegenüber deutlich umgänglicher. »Wenn wir hier von Stürmen sprechen, meinen wir Winde in Hurrikanstärke und darüber. An jenem Tag, als der Pilot das zweite Mal hinausflog, wehten katabatische Winde aus dem Landesinnern. Das sind Fallwinde, die aus höheren Lagen kommen. Die Luft strömt bergab und kühlt immer weiter ab. Dabei nimmt sie an Dichte zu und gewinnt an Tempo. Wenn diese Winde an der Küste ankommen, können sie Geschwindigkeiten von bis zu 300 Stundenkilometern erreichen. Zu viel für jedes Luftfahrzeug.«

Henry starrte blicklos die weiße Fläche auf der Landkarte an. Die Vorstellung, dass es heute, im einundzwanzigsten Jahrhundert, noch Regionen geben sollte, die selbst mit modernen Verkehrsmitteln nahezu unzugänglich waren, wollte ihm nicht in den Kopf. Als Folge der perfekt organisierten Expeditionen, an denen er als kleiner Junge hatte teilnehmen dürfen, hatte er die Gefahren, die die Erde noch immer beherbergte, offenbar unterschätzt. Trotz der exotischen Ziele waren ihm die Reisen an der Seite seines Vaters wie ein einziger großer Abenteuerurlaub erschienen. Nichts konnte geschehen, solange Dad da war und sich um alles kümmerte.

Ganz anders hier, am Ende der Welt.

»Gibt es in der betreffenden Region keine Forschungsstation, von der aus man mit Fahrzeugen nach den Vermissten suchen könnte?«, wollte Dr. Lamont wissen.

Golitzin schüttelte den Kopf. »Bis auf wenige Ausnahmen liegen alle Antarktis-Stationen an der Küste. Die nächsten im Inland wären die russische Wostok-Station am Ufer des gleichnamigen Sees sowie Dome Concordia auf dem antarktischen Hochplateau.« Er deutete mit seinem Stock auf zwei rote Punkte, die in einem anderen Teil der Karte inmitten der riesigen weißen Fläche lagen. »Beide befinden sich viele Hundert Kilometer vom letzten vermuteten Aufenthaltsort des Spyker-Teams entfernt.«

Als habe er nur auf dieses Stichwort gewartet, erhob sich Thomas Lomac und trat vor das Whiteboard. »Trotz der großen Distanzen und der Unwägbarkeiten des Wetters hätten wir selbstverständlich längst einen Bodensuchtrupp auf den Weg gebracht«, behauptete er. »Bedauerlicherweise sind wir dafür personell momentan nicht ausreichend besetzt. Darüber hinaus sind fast alle Fahrzeuge entweder für den Winter eingelagert oder andernorts im Einsatz. Die einzige Ausnahme bilden die beiden Mobile, die Professor Albrecht von Toronto aus reserviert hat. Sie stehen bereit. Wenn Sie wollen, können Sie morgen aufbrechen.« Er warf einen Beifall heischenden Blick in die Runde. »Dr. Golitzin kann wie geplant die Führung Ihres Teams übernehmen. Mr Gray hat sich dankenswerterweise bereit erklärt, Sie als Funker und Kommunikationsfachmann zu begleiten. Und einen Techniker für die Fahrzeuge, den wir hier für ein paar Tage entbehren könnten, hätte ich auch schon im Auge. Wenn Sie mich jetzt entschuldigen würden? Ich habe noch zu tun.« Er nickte unverbindlich in die Runde und verließ den Besprechungsraum.

»Sie dürfen es Mr Lomac nicht übel nehmen«, murmelte Dr. Golitzin und schob seinen Zeigestock zusammen. »Er ist sehr beschäftigt.«

Henry sah dem Stationsleiter verständnislos nach. Was konnte es Wichtigeres geben, als eine Gruppe Menschen zu retten, die im antarktischen Winter verschollen waren? In diesem Moment spürte er erneut Eileens Hand auf seinem Arm. Sie sagte nichts, aber als er sie ansah, bemerkte Henry ihre säuerliche Miene. Augenscheinlich hielt auch sie Lomac für einen aufgeblasenen Lackaffen.

Alles Weitere war rasch besprochen. Sie würden am nächsten Tag aufbrechen und nach den Verschollenen suchen.

Bei der Vorstellung, eine ganze Nacht lang untätig herumzusitzen, während sein Vater möglicherweise in Schwierigkeiten war, begannen Henrys Innereien vor Nervosität zu kribbeln. Wenn es nach ihm gegangen wäre, hätten sie sich sofort auf den Weg gemacht, ungeachtet der anstrengenden Reise, die hinter ihnen lag. Aber natürlich war das Unsinn. Erstens dämmerte es bereits, und zweitens waren gewiss noch etliche Vorkehrungen zu treffen, bevor man sich hinaus ins ewige Eis wagen durfte.

Sie verabschiedeten sich von Morten Gray und verließen das Crary-Labor. Golitzin chauffierte sie mit dem SnoCat zu einem lang gestreckten Wohngebäude, wo er ihnen Quartiere für die Nacht zuwies.

Henry teilte sich ein Zimmer mit Professor Albrecht. Es lag in einem verwinkelten Schlaftrakt mit braun gestrichenen Wänden und verfügte über zwei Betten, zwei Schreibtische und ein paar Aktenschränke. Dusche und Toilette befanden sich auf dem Flur. Sie waren mit Hinweisschildern gepflastert, dass man sparsam mit dem aufwendig entsalzten Trinkwasser umgehen sollte. Geduscht werden durfte nur zweimal pro Woche, und dann nur zwei Minuten lang.

»Mach dir keine Sorgen, Henry«, ließ sich der Professor vernehmen, als er wenig später das Licht löschte. Seine Stimme klang dünn und weit entfernt, obwohl er nur zwei Meter neben Henry lag. »Ich bin sicher, Donald und den anderen geht es gut. Unsere kleine Rettungsexpedition wird ihn bald aufgespürt haben. Dann erfahren wir, was es mit seiner Entdeckung auf sich hat. Wir werden vielleicht ein paar Tage länger brauchen, bis wir wissen, wo er steckt, das ist alles. Keine Bange, das schaffen wir schon!«

Henry brummte etwas Unverständliches und schloss die Augen. Professor Albrechts gut gemeinte Worte verfehlten ihre Wirkung völlig, allen voran der Begriff »Rettungsexpedition«. Henry war in die Antarktis gekommen, um seinem Vater bei dessen neuester Entdeckung über die Schulter zu schauen und seine Freude mit ihm zu teilen. Jetzt musste er aufbrechen, um nach dem Verbleib von Donald Wilkins zu forschen – ohne zu wissen, ob er ihn lebend wiedersehen würde.

Henry lag noch lange wach, nachdem der Professor sanft zu schnarchen begonnen hatte.

4

MCMURDO, 05. APRIL 2013

Für den Anfang gar nicht schlecht, Henry: eine knappe Stunde.« Dr. Golitzins Gesicht – das, was hinter der Schutzbrille, eingerahmt von einer dick gepolsterten Kapuze, davon zu erkennen war – verzog sich anerkennend. »Aber wenn wir dort draußen sind, muss es noch viel schneller gehen. Sollte ein Sturm aufziehen, nimmt er keine Rücksicht darauf, ob dein Zelt steht oder nicht. Und in einem antarktischen Sturm ist ein sachkundig verankertes Iso-Zelt mit funktionierendem Heizbrenner der einzige Ort, wo ein Mensch zumindest eine gewisse Überlebenschance hat.«

Henry nickte ergeben. Er war zu erschöpft, um etwas zu erwidern. Davon abgesehen war ihm klar, dass der Polarexperte recht hatte. Aber eines der knallgelben Expeditionszelte aufzubauen – auf sich allein gestellt, mit dicken Thermohandschuhen an den Händen –, war alles andere als ein Kinderspiel. Erst recht, wenn man es noch nie zuvor gemacht hatte.

Ein rascher Blick in die Runde möbelte Henrys angekratztes Selbstbewusstsein jedoch rasch wieder auf. Eileen, die wie er an einem Einmannzelt arbeitete, verspannte eben die Außenhülle des pyramidenförmigen Gebildes, und im Gegensatz zu ihm hatte sie auch die äußeren Zeltlappen noch nicht in den Schnee eingegraben. Professor Albrecht, der sein Glück ein Stück weiter gemeinsam mit Dr. Lamont an einem Zweimann-Modell versuchte, war offenbar gerade erst mit dem Aufbau des Innenskeletts fertig geworden. Nun standen er und der Mediziner ratlos über den beiden riesigen Planen, die Innen- und Außenhaut des Zelts bilden sollten. Mit einem ungeduldigen Grunzen stapfte Golitzin zu ihnen hinüber.

Sie befanden sich ein gutes Stück außerhalb der McMurdo-Anlage, am Fuß eines großen, schneebedeckten Hügels. Wie Henry früh am Morgen gelernt hatte, hieß er Observation Hill. Auf seiner Spitze thronte weithin sichtbar ein riesiges Holzkreuz.

Die Nacht war alles andere als erholsam gewesen. Als Henry endlich Schlaf gefunden hatte, war er prompt von Albträumen heimgesucht worden.

In einem davon sah er seinen Vater, wie er an Bord eines pechschwarzen SnoCat über eine endlose weiße Ebene fuhr. Es war unnatürlich still, nicht einmal das Motorengeräusch war zu hören. Die Ahnung einer schrecklichen Katastrophe hing greifbar dicht in der Luft. Henry wollte seinem Vater etwas zurufen, ihm entgegenlaufen. Doch er war unfähig, einen Ton von sich zu geben, geschweige denn, sich zu bewegen. Scheinbar stundenlang musste er untätig zusehen, wie sein Vater durch die endlose Einöde tuckerte, ohne sich ihm wirklich zu nähern.

Dann durchschnitt unvermittelt ein grässliches, berstendes Geräusch die Stille.

Das Eis unter den Laufketten des Gefährts brach, und binnen weniger Augenblicke hatte das Weiß den SnoCat verschluckt – mitsamt Donald Wilkins! Schwarze Wogen schwappten aus der Tiefe zwischen den gezackten Schollen empor und breiteten sich über das Eis hinweg aus, als wollten sie jeden Beweis tilgen, dass Henrys Vater je existiert hatte. Drei oder vier besonders dunkle Ströme ringelten sich mit grässlicher Zielstrebigkeit über die weiße Fläche vorwärts – tastend, suchend, getrieben von einem jahrmillionenalten Hunger. Voller Entsetzen wurde Henry klar, dass es sich um Fangarme handelte – schwarze, von Tang und Muscheln bedeckte Tentakel eines unermesslich großen Geschöpfs, das die ganze Zeit unter der Eisdecke gesessen und auf seinen Vater gelauert haben musste.

Da zuckten die Schlangenarme in seine Richtung. Das Monstrum hatte seine Witterung aufgenommen!

Mit einem Schrei fuhr Henry aus dem Schlaf hoch. Sein Herz pochte wie verrückt.

Der Traum war natürlich blanker Unsinn gewesen, versuchte er sich zu beruhigen. Auch ohne Professor Albrechts Buch gelesen zu haben, wusste Henry, dass sich unter dem antarktischen Eis, anders als in der nördlichen Polarregion, kein Wasser befand, sondern festes Land. Man konnte also gar nicht ins Eis einbrechen. Und erst recht gab es darunter keine riesenhaften, krakenartigen Ungeheuer.

Dennoch hatte die absurde Szene ihn mitgenommen. Es dauerte ewig, bis sich sein hämmernder Herzschlag so weit beruhigt hatte, dass er von Neuem in einen unruhigen, diesmal zum Glück traumlosen Schlaf fiel.

Am Morgen hatte Dr. Golitzin sie in aller Frühe geweckt. Henry vermutete, dass er so zeitig wie möglich aufbrechen wollte. Doch beim gemeinsamen Frühstück im Gesellschaftsraum des Crary-Labors erfuhr er, dass der Polarexperte zunächst anderes mit ihnen vorhatte. Wie er erklärte, würde er die Polar-Novizen nicht hinaus ins ewige Eis lassen, ohne ihnen zuvor wenigstens einige grundlegende Überlebenstechniken beizubringen. »Sonst könnten Sie ebenso gut in Badehosen und Flip-Flops dort hinausrennen. Das Resultat wäre dasselbe«, verkündete Golitzin ohne die geringste Andeutung eines Lächelns.

So hatten sie sich zunächst in einen turnhallenähnlichen Raum begeben, wo ihnen der Russe den korrekten Umgang mit den dicken, an Kokons erinnernden Schlafsäcken beibrachte, die zu ihrem Expeditionsgepäck gehörten. Es folgte eine Einweisung in die Funktion diverser Gurte, Seile und Zugsysteme, die zum Verzurren von Gepäck oder der Bergung gestürzter Teammitglieder vorgesehen waren.

Nach einem Auffrischungskurs in Erster Hilfe und einem raschen Mittagsimbiss in der Laborkantine ging es ins Freie. Henry, Eileen, der Professor und Dr. Lamont mussten ihre Polarmonturen anlegen, dann brachte Dr. Golitzin sie mit dem SnoCat auf einen verschneiten Hang am Fuß des Observation Hill. Dort zeigte er ihnen, wie man sich beim Ausrutschen auf vereistem Boden korrekt verhielt, wie man stürzte, ohne sich zu verletzen oder andere mitzureißen.

Schließlich kamen sie zum wichtigsten Programmpunkt: dem Aufbau der Zelte. Golitzin erklärte, dass sie zwar an Bord von Fahrzeugen mit geheizten Fahrgastkabinen unterwegs sein würden, deren Erwärmung über Nacht aufgrund der mäßigen Isolierung aber überproportional viel Diesel kostete. Und Kraftstoff galt es auf einer Fahrt, deren Länge nicht abzuschätzen war, einzusparen, wo nur möglich.

Die Zelte befanden sich in den gelben Ballen, die Henry bereits auf der Anreise gesehen hatte. Im aufgebauten Zustand waren sie recht klein, dafür war ihre Konstruktion erstaunlich stabil, besonders wenn man sie von außen mit Schnee oder Eisblöcken verstärkte. Der Innenraum wurde mit einem Heizgerät erwärmt, das Kerosin verbrannte und nicht größer war als ein tragbarer CD-Player. Eine Luftschicht zwischen innerer und äußerer Zelthaut half, die Wärme drinnen und die Kälte draußen zu halten.

Henry hockte gerade in seinem fertiggestellten Einmannzelt und las sich die Anleitung des Heizgeräts durch, als der Eingang geöffnet wurde und Dr. Golitzin sich zu ihm in den engen Innenraum quetschte.

»Blin! Bei eurem Professor ist wirklich Hopfen und Malz verloren.« Kopfschüttelnd ließ er sich neben Henry auf einer Werkzeugkiste nieder. »Dr. Cavanaugh geht ihm und Lamont jetzt zur Hand, aber die Zeit der beiden ist hoffnungslos im Eimer. Ich fürchte, ich werde euch die Zelte noch mal ab- und wieder aufbauen lassen müssen.«

»Ich hatte gehofft, wir könnten endlich …«, begann Henry vorsichtig.

»Wir würden eine oder zwei Stunden gewinnen, wenn wir sofort aufbrächen.« Golitzin nahm seine Schutzbrille ab und sah Henry tief in die Augen. »Dafür würden unsere Chancen, deinen Vater zu finden und lebendig zurückzukehren, um ein Vielfaches sinken. Stell dir vor, mir stößt unterwegs etwas zu, und ihr seid plötzlich alleine dort draußen. Ohne Routine im Umgang mit den Zelten wärt ihr dem Tode geweiht.«

Henry hielt dem Blick des Wissenschaftlers stand. Er nickte.

Zufrieden machte sich Golitzin am Kerosinbrenner zu schaffen. »Weißt du, wie der britische Polarforscher Ernest Shackleton im Jahre 1907 seine Stellenanzeige formulierte, um Personal für eine Forschungsreise zum Südpol anzuwerben? ›Männer gesucht für gefährliche Reise bei schneidender Kälte, lang währender Dunkelheit, ständiger Gefahr und kleinem Gehalt. Sichere Rückkehr zweifelhaft. Bei Erfolg: Ruhm und Ehre.‹«

Mit wenigen Handgriffen schaltete Golitzin das Gerät ein und drehte es auf die höchste Stufe. Ein leichter Kerosingeruch breitete sich aus, dann begann die Temperatur im Innern des Zelts merklich zu steigen. Schließlich war es so warm, dass Henry seine Handschuhe ausziehen und die Kapuze zurückschlagen konnte. Das Thermometer an seinem Kragen, das während des Eisblockschneidens minus zwanzig Grad angezeigt hatte, war im Handumdrehen auf zwölf emporgeklettert – über null, wohlgemerkt. Und es stieg weiter.

»Zum Glück hat die Expeditionstechnik seit Shackletons Tagen ein paar Fortschritte gemacht«, erklärte Golitzin mit Blick auf das Heizgerät. »Diese kleinen Dinger arbeiten sehr effektiv, und dank des geringen Innenvolumens der Zelte muss kaum überflüssige Luft erwärmt werden.«

Der Russe öffnete die Kiste, auf der er saß, und holte etwas daraus hervor, das Ähnlichkeit mit einem Campingkocher hatte. »Im Vergleich zu den Bedingungen vor hundert Jahren sind wir fast schon luxuriös ausgerüstet.« Er entfachte eine Flamme und stellte einen blechernen Henkeltopf auf den Kocher, den er vermittels eines raschen Griffs durch den Zelteingang mit Schnee gefüllt hatte. Der Schnee schmolz, das Wasser begann zu kochen. Der Russe warf mehrere Teebeutel hinein, worauf ein angenehm würziger Duft das Zelt füllte. Unwillkürlich musste Henry an Weihnachten denken.

»Was hat es mit dem Kreuz auf sich, das oben auf dem Hügel steht?«, wollte er wissen, als Golitzin ihm einen Becher mit Tee reichte.

»Das Scott-Gedenkkreuz? Es erinnert an einen anderen weltberühmten Entdecker, Robert Falcon Scott. Er hätte beinahe als erster Mensch den Südpol erreicht.«

»Beinahe?«

»Er und vier Begleiter kamen im Januar 1912 am magnetischen Südpol an. Zu diesem Zeitpunkt hatten sie ihre Ausrüstung wochenlang eigenhändig über das Eis gezogen, da ihre Motorfahrzeuge liegen geblieben und sämtliche ihrer Ponys und Schlittenhunde krepiert waren. Als sie schließlich mit letzter Kraft ihr Ziel erreichten, mussten sie feststellen, dass der Norweger Roald Amundsen, ein Konkurrent Scotts, der ungefähr zur selben Zeit aufgebrochen war, den Pol rund vier Wochen früher erreicht hatte.« Golitzin trank schlürfend von dem brühheißen Tee. »Scott und seine Männer überlebten den Rückweg nicht. Das Kreuz erinnert an ihre nahezu übermenschliche Leistung.«

Henry blies beeindruckt in seinen Becher. »Wenn ich das höre, bin ich froh, im einundzwanzigsten Jahrhundert zu leben.«

Von draußen drang, gedämpft durch zwei Schichten Spezialkunststoff, das Fluchen Professor Albrechts an ihre Ohren. Golitzin musterte Henry prüfend. »Wie alt bist du, Junge? Fünfzehn?«

»Vor vier Wochen sechzehn geworden.«

»Du scheinst körperlich fit zu sein. Treibst du Sport?«

»Basketball und Fechten. Und seit letztem Sommer versuche ich, Paragliden zu lernen.«

»Sehr gut.« Golitzin nahm einen tiefen Schluck. »Ich will ehrlich sein: Als Professor Albrecht uns mitteilte, dass ein Jugendlicher mit hier herauskäme, war ich skeptisch. Die Antarktis ist kein Ponyhof, schon gar nicht so kurz vor dem Wintereinbruch.« Ein versöhnliches Lächeln hellte sein vollbärtiges Gesicht auf. »Aber jetzt hege ich keine Bedenken mehr. Die habe ich mittlerweile eher bezüglich gewisser anderer Mitglieder unserer Gruppe …«

Wie aufs Stichwort ertönte von draußen ein kieksender Aufschrei. »Zum Donnerwetter, Duncan! Können Sie nicht aufpassen? Sie haben mir die Plane mitten ins Gesicht wehen lassen. Sapperlot, meine Brille! Wo um Himmels willen ist meine …«

Henry grinste still in seinen Tee.

»Ist deine Mutter ebenfalls Wissenschaftlerin?«, wollte Dr. Golitzin wissen.

»Meine Mutter lebt nicht mehr. Sie starb bei einem Segelunfall auf dem Lake Ontario, als ich elf war.«

Golitzin sah ihn eine Weile wortlos an. »Das tut mir leid«, sagte er dann. Seine blassen Augen wirkten mit einem Mal sehr müde, und für einen kurzen Moment glaubte Henry, eine alte, lange zurückreichende Trauer darin zu erahnen.

»Ende der Pause«, sagte Golitzin abrupt und trank aus. »Zelt abbauen und zusammenpacken, dann von Neuem aufstellen!« Er erhob sich und stapfte hinaus.

Henry sah dem Russen durch die flatternden Bahnen der Eingangsschleuse nach. Hatte Golitzin gerade begriffen, weshalb Henry so viel daran lag, seinen Vater wiederzufinden? Oder hatte er sich an einen tragischen Verlust erinnert, der ihm selbst irgendwann widerfahren war – möglicherweise der Grund dafür, dass er sich für ein Leben am Ende der Welt entschieden hatte?

Nachdenklich leerte Henry seinen Becher. Dann machte er sich daran, das Zelt abzubauen.

Es war bereits Nachmittag, als Golitzin den SnoCat über die verschneiten Straßen zum Crary-Labor zurücksteuerte. Erstaunlicherweise fühlte sich Henry nicht halb so erfroren, wie er es nach stundenlangem Aufenthalt in der antarktischen Kälte erwartet hatte. Wer auch immer die Materialien ihrer Spezialbekleidung ausgetüftelt hatte, er hatte seinen Job verdammt gut gemacht. Nicht einmal kalte Füße hatte er während der zweiten Runde Zeltaufbau bekommen. Andererseits waren die Temperaturen auch noch nicht ansatzweise so mörderisch, wie es ihnen im Landesinnern möglicherweise drohte.

Darüber hinaus stellte Henry fest, dass die nervöse Erregung, die er am Morgen beim Aufwachen verspürt hatte, sich gelegt hatte und einer beherrschten Entschlossenheit gewichen war. Vielleicht lag es daran, was er heute alles über das Überleben im ewigen Eis gelernt hatte.

Etwas Ähnliches hatte er schon einmal erlebt, anlässlich seiner ersten praktischen Lektion im Paragliding. Vor dem Flug war ihm alles andere als wohl gewesen, hinterher war er deutlich entspannter. Das hatte ihm gezeigt, dass man vor Dingen, von denen man rein gar nichts verstand, immer mehr Muffensausen hatte als vor solchen, über die man gewisse Grundkenntnisse besaß. Dank Dr. Golitzins Einweisung machte er sich fürs Erste keine Gedanken mehr darüber, was die Polarregion an Widrigkeiten für sie bereithalten mochte. Und das war gut so. Nun konnte er sich ganz darauf konzentrieren, seinen Vater zu finden.

Als sie vor dem großen Laborgebäude ankamen, parkten dort zwei Fahrzeuge, die am Morgen noch nicht da gewesen waren. Offenbar handelte es sich um die bestellten Expeditionsmobile.

Das erste war ein SnoCat. Im Gegensatz zu dem Exemplar, mit dem Golitzin sie herumchauffierte, wirkte dieses Modell geräumiger. Es konnte gut und gern zehn Personen plus Gepäck aufnehmen. Außerdem schien es deutlich neuer zu sein.

Ein Stück dahinter stand ein Gefährt, wie Henry noch nie eines gesehen hatte. Es war kleiner als der SnoCat und machte den Eindruck, als habe jemand zwei Passagiergondeln einer Hochgebirgs-Seilbahn auf Laufketten gestellt und durch eine Anhängerkupplung miteinander verbunden. Die beiden Kästen waren gelb lackiert, rechteckige Fenster erlaubten Einblick in einen karg gestalteten, funktionalen Innenraum. Auf dem Dach der hinteren Fahrzeughälfte hatte man Ausrüstungskisten und Gepäckstücke gestapelt, mit Allwetterplane abgedeckt und fest verzurrt.

Als Henry ausstieg und sich dem absonderlichen Vehikel näherte, kam zwischen den beiden Segmenten ein junger Bursche in Polarkleidung zum Vorschein. Er trug weder Mütze noch Kapuze, sein hageres Gesicht war von Pickeln übersät und wurde von halblangem, strähnigem Haar eingerahmt. In einer behandschuhten Hand hielt er einen riesigen Schraubenschlüssel, in der anderen einen Blechkanister mit langem Einfüllstutzen. Henry schätzte ihn auf siebzehn, höchstens achtzehn Jahre.

»Alles bereit, Lincoln?« Boris Golitzin stapfte heran und inspizierte mit zusammengekniffenen Augen die beiden Fahrzeuge.

Der junge Mann knallte grinsend die Hacken zusammen und salutierte übertrieben. »Jawohl, Sir! Alles in bester Ordnung, Sir!«

»Meine Damen und Herren, darf ich vorstellen …« Golitzin drehte sich zu seinen Begleitern um und wies auf den langhaarigen Jungen, der jetzt den Kanister im hinteren Abteil des gelben Fahrzeugs verstaute. »Lincoln Packard, unser Techniker.«

Der Junge kam wieder nach vorne, zog einen ölverschmierten Handschuh aus und reichte nacheinander allen Anwesenden die Hand. Als er bei Henry ankam, hellte sich sein Gesicht auf. »Du bist Henry, stimmt’s? Shit, bin ich froh, dass auf dieser Tour wenigstens einer dabei ist, der nicht aus dem Seniorenheim ausgebüxt ist!« Er grinste respektlos. »Ich bin Lincoln. Du kannst Link zu mir sagen. Das tun hier fast alle. Bis auf Dr. Golitzin natürlich.«

»Freut mich, dich kennenzulernen, Link.«

»So, wie du guckst, könnte man meinen, du hättest noch nie einen Hägglund gesehen?«

»Einen was?«

Lincoln deutete auf das merkwürdige zweigeteilte Fahrzeug hinter sich. »Einen Hägglund Bv206. Das vielseitigste Geländefahrzeug der Welt.«

Henry schüttelte den Kopf. »Hab ich auch nicht. In Toronto fahren davon nicht allzu viele herum.«

Sein Gegenüber lachte prustend. »Kann ich mir denken! Der Hägglund wird von einer schwedischen Firma ausschließlich für den Einsatz in schwer zugänglichen Gebieten hergestellt. Es gibt gepanzerte Varianten fürs Militär oder speziell beheizte und isolierte für arktische Regionen, so wie diesen hier. Er ist eines der wendigsten Geländefahrzeuge, die es gibt.«

»Das plumpe Ding?«

»Lass dich von der Optik nicht täuschen.« Lincoln drehte sich halb um und tätschelte beinahe liebevoll die Seitenwand des Gefährts. »Vorder- und Hinterwagen wiegen je nur etwa zwei Tonnen. Das ist verdammt wenig für ein Kettenfahrzeug. Das Ding schafft fünfzig Spitze, und dank seiner Knicklenkung kratzt es die Kurven wie ein Gokart.« Er deutete auf die Kupplung zwischen den beiden Fahrzeugteilen. »Anders als ein Panzer wird der Bv206 nämlich nicht durch Regulierung des Schubs auf die Laufketten gesteuert. Und er kann sogar schwimmen!«

»Ich fürchte, du überforderst Henry mit all diesen Informationen, Lincoln. Er wird die Vorzüge dieses Schätzchens in den kommenden Tagen noch selbst kennenlernen.« Dr. Golitzin marschierte einmal um beide Fahrzeuge herum, inspizierte sorgfältig das auf dem Dach verzurrte Gepäck und warf einen prüfenden Blick in den Innenraum des SnoCat. »Wie ich sehe, ist alles an seinem Platz, einschließlich der Dieselvorräte.« Er wandte sich an Henry, Eileen und die anderen. »Lincoln und ich werden jetzt die Zelte in den Hägglund umladen. Holen Sie in der Zwischenzeit Ihre persönlichen Sachen aus den Unterkünften. Ich erwarte Sie in einer Viertelstunde hier. Seien Sie aufbruchsfertig!«

Als Henry wenig später mit seiner Reisetasche wieder vor dem Labor auftauchte, erkannte er schon von Weitem die hagere Gestalt Morten Grays, der sich ebenfalls mit einer Reisetasche bei den Fahrzeugen eingefunden hatte. Gray sah ihn kommen und hob grüßend eine Hand.

Am hinteren Ende des SnoCat stand Lincoln Packard und rauchte eine Zigarette. Kaum hörte er den Schnee unter Henrys Stiefeln knirschen, warf er die Kippe zu Boden und trat sie hastig aus.

»Henry! Shit, hab mich schon gefragt, wo du bleibst, Mann.« Er nahm Henry die Tasche ab und verstaute sie im hinteren Teil des Fahrzeugs. »Gleich geht’s los«, freute er sich. »Weißt du, als ich für den Winter in McMurdo angeheuert hab, hatte ich ja keine Ahnung, dass hier tatsächlich mal was Aufregendes abgehen würde. Dachte, ich sitze meine fünf Monate ab, warte vielleicht ab und zu mal ein Schneemobil … Was soll’s, dachte ich, wenigstens gibt’s anständig Kohle. Kein Wunder, hier will schließlich keiner freiwillig hin. Aber so eine Rettungsmission ins ewige Eis, das ist beinahe so abgefahren wie …« Er hielt inne, als er merkte, dass Henry seine Begeisterung nicht teilte. »Shit, ich hab gehört, dass einer der Vermissten dein Dad ist. Aber wir finden ihn, garantiert! Wie sagt Agent Mulder in Akte X immer? ›Die Wahrheit ist irgendwo da draußen.‹« Er lachte und schlug Henry auf die Schulter. Henry bemerkte einen würzig-rauchigen Geruch, der ihm vage bekannt vorkam, den er jedoch spontan nicht zuordnen konnte.

»Unsere Ausrüstung ist so scheißmodern. Damit würden wir ihn sogar finden, wenn er in einen meterdicken Eisblock eingefroren wäre wie seinerzeit der gute alte Han Solo in Karbonit!« Lincoln kicherte albern und entfernte sich.

Henry sah ihm nach, unschlüssig, ob er den sonderbaren Kerl sympathisch finden sollte oder nicht. Da merkte er, dass jemand hinter ihm stand.

»Gib nicht zu viel auf Lincolns Sprüche«, sagte Morten Gray und verstaute seine Tasche im Innern des SnoCat. »Er ist noch jung und hat den Kopf voller Flausen. Kein Wunder, dass Lomac ausgerechnet ihn dazu abgestellt hat, uns zu begleiten. Den wird hier so schnell keiner vermissen.« Er zwinkerte Henry zu, wandte sich ab und kehrte zum Eingang des Labors zurück. Henry folgte ihm.

An der Tür sprach ein Mann mittleren Alters, den Henry noch nie gesehen hatte, mit Dr. Golitzin und Professor Albrecht. Er trug keine Thermokleidung und war offenbar nur kurz ins Freie gekommen, um eine Nachricht zu überbringen.

»Mr Lomac lässt ausrichten, dass er leider zu beschäftigt ist, um sich von uns zu verabschieden«, verkündete Golitzin, als Henry sich näherte. Neben ihm verzog Eileen missbilligend das Gesicht. »Er wünscht uns viel Glück bei der Suche und möchte über Funk auf dem Laufenden gehalten werden.«

»Sein Wille geschehe«, sagte Gray. Seiner unbewegten Miene war nicht zu entnehmen, wie er zu dem Stationsleiter stand.

»Also dann: dawai!« Golitzin klatschte in die behandschuhten Hände. »Alles Notwendige ist gepackt. Wir haben genug Diesel an Bord, um einmal zum Pol und wieder zurück zu kommen – auch wenn ich hoffe, dass dies nicht notwendig sein wird.« Er lächelte in die Runde. »Unter normalen Umständen würde ich so spät am Tage nicht mehr starten, aber wie wir alle wissen, sind dies keine normalen Umstände. Jeder Kilometer, den wir heute noch schaffen, bringt uns möglicherweise näher zu den Vermissten.« Er nickte Henry aufmunternd zu. »Wir brechen auf!«

5

ANTARKTIS, 05. APRIL 2013

Henry konnte seine Erleichterung kaum in Worte fassen, als sie das Schelfeis, das Ross Island mit dem Festland verband, hinter sich ließen und, vorbei an ein paar Dutzend Pinguinen, die ihnen verstört nachstarrten, auf das antarktische Festland rollten. Hier sah es zwar nicht anders aus als draußen auf dem zugefrorenen Meer – strahlend weißes, schneebedecktes Eis, wohin man schaute –, aber es fühlte sich gut an, endlich auf dem Weg zu sein. Was auch immer am Ende dieses Weges liegen würde.

Die Abfahrt von McMurdo hatte sich nochmals verzögert, als sich herausstellte, dass Lincoln die Steuerung des Hägglund zwar im Schlaf beherrschte, aus versicherungstechnischen Gründen als Angestellter von McMurdo aber keine Passagiere transportieren durfte. Folglich musste er zunächst Eileen, Gray und Dr. Lamont eine Einweisung in die Steuerung des absurden Vehikels verpassen.

Anschließend hatten sie sich auf die Fahrzeuge verteilt. Der Hinterwagen sowie zwei Drittel des vorderen Hägglund-Abteils waren mit Gepäck vollgestopft, daher entschieden sich Henry, Eileen und Professor Albrecht dafür, mit Dr. Golitzin im SnoCat zu fahren – die klügere Wahl, wie sich bald herausstellte, denn das Gefährt war um einiges komfortabler und hatte eine leistungsfähigere Heizung. Lamont und Gray bestiegen den Hägglund, bei dessen Steuerung sie sich abwechselten, assistiert von Lincoln.

Kurz hinter McMurdo verließen sie Ross Island und rollten über einen steinigen Abhang auf das Schelfeis hinunter. Eine absolut ebene weiße Fläche tat sich vor ihnen auf, ähnlich der Landepiste, die sie am Vortag gesehen hatten. Im Gegensatz zum Blue Ice Runway war sie allerdings von einer gut dreißig Zentimeter dicken Schneeschicht bedeckt.

»Das Schelfeis stellt den kürzesten Weg zum Festland dar«, verkündete Dr. Golitzin vom Fahrersitz des SnoCat. Er war umgeben von Instrumenten, Reglern und Hebeln, beinahe wie in einem Flugzeugcockpit. »Schelfeis entsteht, wenn Gletscher aus dem Landesinnern die Küste erreichen und sich immer weiter ins Meer schieben«, erklärte er. »Solche Eiszungen können 100 Meter dick sein. Das Ende, die sogenannte Abbruchkante, ragt bis zu fünfzig Meter aus dem Wasser empor. Das sind die endlosen weißen Klippen, die man häufig in Filmen über die Antarktis sieht.«

»Aha.« Zweifelnd starrte Henry durch eines der Seitenfenster nach draußen. Er sah keine endlosen Klippen. Genau genommen war die Aussicht ziemlich unspektakulär. Weiß eben.

Der Russe bemerkte seinen enttäuschten Blick. »Zwischen Ross Island und dem Festland gibt es keine Abbruchkanten. Hier ist das Schelfeis eine durchgehende glatte Fläche. Praktisch, wenn man aufs Festland übersetzen möchte.«

»Hat mein Vater denselben Weg gewählt?«

»Allerdings.« Professor Albrecht drehte sich auf dem Beifahrersitz zu ihm um. »Wir folgen exakt der Route, die Donald und seine Mitarbeiter eingeschlagen haben. Anhand ihres Peilsenders konnte die Funkstation in McMurdo ihren Weg bis zur Ausgrabungsstätte dokumentieren. Dr. Golitzin hat alles in unser Navigationssystem einprogrammiert.« Er klopfte auf den massigen Instrumententräger, der zwischen dem Russen und ihm aus dem Boden wuchs.

Henry hatte die technische Ausstattung des SnoCat beim Einsteigen interessiert unter die Lupe genommen. Der Satelliten-Empfänger war ein Modell der neuesten Generation und arbeitete auf DGPS-Basis. Im Gegensatz zu handelsüblichen Navigationsgeräten, wie man sie auch in Autos einbaute, war dieses Differential Global Positioning System erheblich präziser. So war es möglich, eine bestimmte Position zentimetergenau zu bestimmen – zum Beispiel die Stelle in der endlosen Eiswüste, an der Donald Wilkins im Eis gegraben hatte.

Henry lehnte sich zurück und versuchte, etwas zu entspannen. Sie waren unterwegs, das war, was zählte. Für den Augenblick konnte er nichts weiter tun.

Langsam ließ er seinen Blick durch den Innenraum des Fahrzeugs schweifen. Der SnoCat erinnerte an ein Armeefahrzeug: viel Platz, viel unverkleideter Stahl, keinerlei Design-Schnickschnack. An den Längsseiten gab es gepolsterte Sitze, in der Mitte konnte man einen langen Tisch aus dem Boden hochklappen, um daran zu essen, Karten zu studieren oder Ähnliches. Im hinteren Teil waren ein paar Gepäckstücke sowie die empfindlicheren der Apparate verzurrt, die Professor Albrecht mitgebracht hatte. Henry empfand es als tröstlich, dass sie an Bord waren. Es zeigte, dass der Professor nach wie vor davon ausging, Donald Wilkins irgendwo in der Nähe der Ausgrabungsstätte anzutreffen und ihm wie geplant bei seinem Untersuchungen zu assistieren.

Nachdem sie eine Weile über den unebenen Grund hinweggeholpert waren, wurde es im Innern des SnoCat angenehm warm. Henry legte Handschuhe und Parka ab. Eileen, die sich auf dem Sitz gegenüber niedergelassen hatte, tat es ihm gleich.

Die Scheibe neben seinem Kopf blieb dank eingelassener Heizdrähte frei von Eis. Schweigend starrte Henry in die unwirtliche Landschaft hinaus.

Eileen beobachtete ihn eine Weile. »Du hast ein gutes Verhältnis zu deinem Dad?«, fragte sie schließlich.

Henry erwiderte ihren Blick und nickte.

Sie lächelte. »Das ist schön. Und bemerkenswert. Ich meine, immerhin ist er seit deiner Kindheit eigentlich rund um die Uhr unterwegs. Du wohnst im Internat, siehst ihn bestenfalls in den Ferien. Er führt sein Leben, du deines …«

»Ich weiß, was Sie meinen.« Henry sah wieder aus dem Fenster und dachte über ihre Worte nach. Er hatte sich selbst schon oft gefragt, wieso er mit seinem Vater so viel besser auskam als viele seiner Schulkameraden. Die meisten Jungs in seinem Alter sprachen respektlos von ihren Vätern oder sahen in ihnen maßgeblich eine Quelle für Taschengeld und Geschenke, für die sie keine Gegenleistung erbringen mussten.

»Ich nehme an, der Verlust deiner Mutter hat euch enger zusammengeschweißt?«, vermutete Eileen vorsichtig.

Henry zuckte mit den Schultern. »Ich glaube, im Endeffekt habe ich mehr Zeit mit meinem Vater verbracht als die meisten Jungen in meinem Alter«, sagte er. Als Eileen ihn fragend ansah, fuhr er fort: »Ich meine, intensiv verbracht. Viele meiner Freunde leben zwar mit ihrem Dad im selben Haus, aber sie sehen ihn höchstens abends, wenn er müde von der Arbeit heimkommt. Am Wochenende sind sie dann selbst mit Freunden unterwegs. Bleiben zwei oder drei Wochen gemeinsamer Urlaub im Jahr, um gemeinsam etwas zu unternehmen.«

Eileen hörte aufmerksam zu. Als er ins Stocken geriet, lächelte sie ihm aufmunternd zu.

»Natürlich habe ich Dad phasenweise nicht gesehen, wenn er mal irgendwo auf der Welt unterwegs war. Dafür waren wir, wenn ich ihn auf einer Expedition begleiten durfte, vier, fünf oder mehr Wochen zusammen, rund um die Uhr. Tagelang Seite an Seite durch den Dschungel wandern, in Hütten aus Ästen und Blättern schlafen … Einmal wurden wir sogar gemeinsam in einer Höhle verschüttet! Wir saßen zwei Tage fest, bis uns einer von Dads Mitarbeitern fand und ausgrub.« Henry dachte noch einmal kurz nach, dann verschränkte er die Arme und sagte mit Bestimmtheit: »Ja. Ich denke, ich kenne meinen Vater besser, als die meisten Jugendlichen das von sich behaupten können. Und ich kann ihn verdammt gut leiden. Für einen Erwachsenen ist er ein klasse Typ.«

»Das unterschreibe ich«, bestätigte Eileen lächelnd. »Es gibt wenige Kollegen an der Uni, mit denen ich so gern zu tun habe wie mit deinem Dad.«

Eine Weile sahen sie gemeinsam in die gleichförmige weiße Landschaft hinaus, dann wandte sich Eileen erneut an Henry. »Stimmt es eigentlich, was Dr. Lamont mir über Donald erzählt hat? Dass er so gut wie keine Schmerzen spürt? Wenn ich mich nicht täusche, hat er selbst auch mal so etwas erwähnt.«

Jetzt war es an Henry zu grinsen. »Das stimmt. Ihm fehlt irgendein Gen, das für die Weiterleitung bestimmter Reize ans Gehirn zuständig ist. Oder so ähnlich. Ein angeborener Defekt, der gar nicht so selten vorkommt, wie man denken könnte. Er bewirkt, dass Dads Schmerzempfinden extrem reduziert ist. Er nimmt Schmerzen eigentlich erst dann wahr, wenn sie schon so stark sind, dass andere längst das Bewusstsein verloren hätten.«

Eileens Augen weiteten sich. »Das hört sich verdammt praktisch an, wenn du mich fragst. Nie mehr Angst vorm Zahnarzt. Kein Fluchen mehr, wenn du dir mit dem Hammer auf den Finger schlägst oder beim Rollerbladen den Asphalt küsst …«

Henry schüttelte den Kopf. »Ich würde nicht mit ihm tauschen wollen. Und ich bin froh, dass er mir den Defekt nicht vererbt hat. Als wir vor ein paar Jahren gemeinsam im Amazonasdschungel waren, bekam Dad eine Blinddarmentzündung. Er merkte aber nichts davon, beklagte sich nur tagelang über Magendruck und Verdauungsbeschwerden. Aufgrund der einseitigen Ernährung litt aber das halbe Team unter solchen Symptomen, daher gab niemand etwas darauf. Als er schließlich ahnte, dass etwas nicht stimmte, war sein Blinddarm bereits durchgebrochen. In letzter Sekunde konnten wir ihn aus dem Urwald heraus- und in ein Krankenhaus schaffen. Nach der Operation sagte mir einer der Ärzte, dass Dad gestorben wäre, wenn wir auch nur zwei Stunden später gekommen wären.«

»Verflixt!« Eileen legte sich instinktiv eine Hand auf den Bauch. »Du hast recht. Schmerzen dienen häufig als Warnsignale des Körpers. Ignoriert man sie – oder bemerkt sie nicht –, kann das schlimme Folgen haben.« Nachdenklich betastete sie mit der Zunge die Zähne in ihrer rechten Backe. »Deschwegen schollte man ja auch beim erschten Anzeischen von Schmerzen zum Zahnartscht gehen … Wie viele Zähne wären mir ohne Schmerzempfinden wohl schon im Kiefer verfault?« Sie schüttelte den Kopf. »Okay, überzeugt. Ich möchte auch nicht mit ihm tauschen.«

Aus dem vorderen Teil des SnoCat kam Professor Albrecht herangestolpert, mit ausgebreiteten Armen um Gleichgewicht kämpfend. Ächzend ließ er sich in einen der gepolsterten Sitze fallen.

»Lange genug ins Weiß gestarrt, Hilmar?«, fragte Eileen.

»Zum Donnerwetter, das kann man wohl sagen! Außerdem tun mir sämtliche Knochen weh. Erst die Schinderei mit den Zelten und nun dieses Gerüttel … Ich bin froh, wenn wir für heute Rast machen.«

Henry nickte mitfühlend. Da fiel ihm etwas ein, das er den Professor schon länger hatte fragen wollen. »Weshalb war Mr Lomac eigentlich so genervt von unserem Auftauchen? Wäre es nicht seine Pflicht als Chef der Station, alles in seiner Macht Stehende zu tun, um die Suche nach Vermissten zu unterstützen?«

»Ich … wie soll ich sagen?« Albrecht tauschte einen kurzen Blick mit Eileen. »Wir vermuten, dass Lomac das Team deines Vaters bereits aufgegeben hat. Deshalb interessierte er sich auch nicht sonderlich für unsere Rettungsmaßnahmen.«

Der Kloß in Henrys Hals war plötzlich mit Verstärkung zurück. Heiße Wut überkam ihn – auf Lomac, diesen arroganten Schönling mit seinem dämlichen iPhone. Wie konnte er das Leben von dreizehn Menschen einfach abschreiben, zu deren Rettung er nichts unternommen hatte als einen mickrigen Hubschrauber loszuschicken?

»Nicht zu vergessen: Der Winter steht vor der Tür«, fuhr der Professor fort. »Trotzdem sind wir mit zwei Fahrzeugen aus seinem Fuhrpark ins ewige Eis aufgebrochen. Ich nehme an, Lomac hat erhebliche Bedenken, dass er sie heil zurückbekommt. Deshalb auch der junge Packard.«

Eileen verengte die Augen. »Sie denken, er hat uns Lincoln nur mitgegeben, damit einer seiner Leute ein Auge auf die Fahrzeuge haben kann?«

»Fakt ist, dass Ihre Einweisung in die Steuerung des Hägglund auch Dr. Golitzin hätte übernehmen können. Von möglicherweise anfallenden Wartungsarbeiten ganz zu schweigen.«

In diesem Moment kam der SnoCat mit einem Ruck zum Stehen.

»Es dämmert«, ertönte Golitzins Stimme vom Fahrersitz. »In Kürze ist es zu dunkel, um weiterzufahren. Wir könnten Verwehungen oder Spalten im Eis übersehen. Zeit, ein Lager aufzuschlagen.«

6

ANTARKTIS, 05. APRIL 2013

Trotz des späten Aufbruchs haben wir fast siebzig Kilometer geschafft. Mehr, als ich zu hoffen gewagt hätte.« Boris Golitzin rührte zufrieden in einer Tüte Wildgulasch. »Falls kein Wetterumschwung eintritt, können wir unser Ziel übermorgen erreichen.«

»Sapperlot!« Es war schwer zu sagen, ob Professor Albrechts Ausruf sich auf Dr. Golitzins Aussage bezog oder darauf, dass seine Brillengläser vom Dampf seiner Essensration so stark beschlagen waren, dass er nichts mehr sehen konnte.

»Je eher, desto besser«, sagte Eileen mit vollem Mund.

Sie saßen im Innern des geräumigen Viermannzelts, das Dr. Golitzin nach dem Anhalten für sich, Morten Gray und Lincoln Packard errichtet hatte. Beschämenderweise war er damit als Erster fertig gewesen, obwohl die restlichen Behausungen alle wesentlich kleiner waren. Wenigstens gelang es Henry, seine bisherige Bestzeit zu unterbieten: Sein Zelt stand nach einer knappen Dreiviertelstunde, was ihm ein wohlwollendes Kopfnicken von Golitzin eintrug.

Anschließend hatte sich die Gruppe zum Abendessen im größten, dem künftigen Hauptzelt, versammelt. Golitzin hatte Wasser aufgesetzt und eine der Proviantkisten geöffnet.

Von den Expeditionen mit seinem Vater war Henry karge Kost gewohnt. Manchmal hatten sie sich in der Wildnis tagelang von Fisch, Reis oder Getreidebrei ernährt. Umso größer war seine Überraschung, als er sah, was die Speisekarte in der Antarktis zu bieten hatte.

Die meisten Nahrungsmittel waren, wie bei Fahrten von unbekannter Dauer üblich, auf lange Haltbarkeit ausgelegt. Es gab Dosenbrot, Nüsse, Dörrobst, Zwieback, Hartkäse, Schokolade, Dauerwürste, Trockenfleisch und zentnerweise Proteinriegel. Ein großer Teil der Verpflegung bestand aus eingeschweißten silbernen Folienbeuteln. Sie trugen die Aufschrift DryTec Expedition Food und stellten sich als gefriergetrocknete Komplettmahlzeiten heraus. Von Hühnerfrikassee über Nudelgerichte, Gulasch, Eintopf und Pasta bis zu Fischgerichten war alles vertreten, was man sich vorstellen konnte.

Während Golitzin Tüte um Tüte mit kochendem Wasser aufgoss und den Sitzenden in die Hände drückte, erklärte er, dass moderne Expeditionsnahrung, ähnlich wie Astronautenkost, alle notwendigen Nährstoffe enthielt. Selbst bei wochenlanger Ernährung auf Basis dieser Instantgerichte sei nicht mit Mangelerkrankungen zu rechnen, wie sie noch hundert Jahre zuvor Polforschern und Entdeckern auf langen Reisen zu schaffen gemacht hatten.

»Lecker, diese Nudeln«, lobte Eileen und drehte ihre Tüte so, dass sie das Etikett mit den Inhaltsstoffen und Nährwertangaben lesen konnte. Plötzlich weiteten sich ihre Augen. »Großer Gott – dieses Zeug ist ja die reinste Kalorienbombe!«

»Das ist volle Absicht«, erklärte Dr. Lamont und ließ einen letzten Rest Soße aus der Tüte auf seinen Löffel tropfen. »Der menschliche Körper verbraucht bei Kälte viel mehr Kalorien als in warmem Klima.«

»Aber wir haben heute stundenlang in einem gut geheizten Wagen herumgesessen.« Eileen beäugte ihre Tüte misstrauisch.

»Ach was. Dafür haben Sie mehrfach in der Kälte Ihr Zelt auf- und abgebaut.« Golitzin faltete die geleerte Verpackung ordentlich zusammen. »Wenn es kälter wird und wir uns mehr im Freien aufhalten, werden wir unsere tägliche Kaloriendosis auf fünftausend, später möglicherweise auf siebentausend erhöhen.«

Eileen sagte nichts mehr und stellte ihre halb geleerte Tüte beiseite. Sie schien für den Moment satt zu sein.

Henry war mit seinem Erbseneintopf fertig und sah sich in dem engen Zelt nach einem Abfalleimer um. »Was passiert mit dem Müll?«, wollte er wissen.

Lincoln stieß ein prustendes Geräusch aus. »Willkommen in der Antarktis, Mann! Dummerweise gibt’s hier keine Mülleimer.« Er hielt seine Tüte hoch, aus der er ein silbernes Schiffchen gefaltet hatte. »Hier schleppt man seinen Dreck brav mit sich herum, bis man irgendwann in die Zivilisation zurückkommt.«

Dr. Golitzin nickte. »Die Antarktis ist das letzte intakte großräumige Ökosystem der Erde. Sie steht unter dem Schutz strenger Abkommen und Verträge. Niemand darf hier Rohstoffe abbauen, Militär oder Waffen stationieren oder etwas in die Natur einbringen, das nicht hierher gehört. Dazu zählt auch der Abfall, den wir während unseres Aufenthalts produzieren.«

Das sah Henry ein, wenngleich diese Tatsache bei genauerer Betrachtung gewisse Probleme mit sich brachte. »Eine Art riesiges Naturschutzgebiet also. Und was geschieht mit unserem Müll, sobald wir ihn zurück nach McMurdo bringen?«

»Er wird in achtzehn Sorten Abfall getrennt, zu Ballen gepresst und in die Vereinigten Staaten ausgeflogen. Darf ich bitten?« Golitzin streckte den Arm aus und sammelte die leeren Tüten und Tetrapaks ein. Anschließend verkündete er, dass sie bei Tagesanbruch die Zelte abbauen und weiterfahren würden, und löste die Versammlung auf. Niemand widersprach, alle schienen ähnlich müde zu sein wie Henry. Er wünschte den anderen eine gute Nacht und zog sich in sein Zelt zurück.

Dort gratulierte er sich zu seinem Einfall, das Heizgerät bereits vor dem Essen einzuschalten. Im Innern empfing ihn eine vergleichsweise mollige Wärme. Er legte den Parka ab, kroch aber ansonsten, wie Dr. Golitzin es ihnen beigebracht hatte, vollständig bekleidet in seinen Schlafsack. Dann löschte er das Licht.

Als Henry die Augen wieder öffnete, hatte er den Eindruck, nur kurz weggedämmert gewesen zu sein. Ein Blick auf die Leuchtziffern seiner Armbanduhr verriet ihm jedoch, dass es bereits weit nach Mitternacht war.

Sofort sah er, was ihn geweckt hatte: Draußen, oberhalb seines Zelts, zuckten bunte Lichter hin und her, so hell, dass sie selbst durch den zweilagigen Kunststoff zu erkennen waren.

Suchscheinwerfer? Ein Feuer?

Im Handumdrehen war Henry auf den Beinen, hatte sich den Parka übergeworfen und war aus der Schleuse gestolpert. Vor dem Zelt blieb er wie angewurzelt stehen.

Der Himmel über seinem Kopf schien zu brennen. Von einem Ende zum anderen erstrahlte der Horizont in einem regelrechten Wasserfall aus Licht: Grüne und rote Wogen schienen sich in endlosen Bächen aus dem sternklaren Nachthimmel Richtung Erde zu ergießen. Noch während Henry hinsah, verschmolzen sie zu schillernden Vorhängen, bildeten rotierende Wirbel, schwingende Bänder und tausend andere Formen. Die Leuchtkraft der Erscheinung wurde durch die weiße Schneelandschaft ringsum noch verstärkt, sodass es beinahe taghell war.

Das Unheimliche war, dass sich all dies in absoluter Lautlosigkeit abspielte. Sogar der Wind, der tagsüber geweht hatte, war verstummt, als wollte er diesem überirdischen Schauspiel seinen Respekt erweisen.

Mit offenem Mund starrte Henry in die Höhe, bis er hinter sich knirschende Schritte im Schnee vernahm. Er drehte sich um.

Vom Hauptzelt kam Boris Golitzin herübergestapft, ohne Eile, das Gesicht mit friedvoller Miene gen Himmel gerichtet. Hinter ihm erschien Morten Gray in der Schleuse und folgte ihm.

»Aurora australis«, sagte Golitzin, als er neben Henry ankam. »Das berühmte Südlicht. Ich hatte nicht daran geglaubt, es euch schon so bald vorführen zu können.«

»Das … So etwas habe ich noch nie gesehen!« Henry schaute wieder nach oben, wo sich die Lichtbänder jetzt in huschende Strahlenbündel verwandelten, die flatternd mal hier, mal dort aufblitzten.

»Kein Wunder. Der Effekt ist nur jenseits der Polarkreise sichtbar.«

Gray trat zu ihnen, und für die nächsten Minuten beobachteten sie zu dritt das unvergleichliche Schauspiel am Firmament.

»Wie genau kommt dieses Leuchten zustande?«, wollte Morten Gray schließlich wissen. »Es hat etwas mit Sonnenwinden zu tun, nicht wahr?«

Golitzin nickte. »Das Magnetfeld der Erde schützt uns vor Strömen elektrisch geladener Teilchen, die ständig von der Sonne auf uns einprasseln: Elektronen und Protonen, die sogenannten Sonnenwinde. Über den Polen ist dieses Magnetfeld dünner als über dem Rest des Planeten. Das hat zur Folge, dass die Sonnenwinde hier tiefer hinabdringen können und erst unterhalb zweihundert Kilometern mit den Luftmolekülen unserer Atmosphäre kollidieren. Dabei wird Energie freigesetzt – die leuchtenden Entladungen, die ihr seht.«

»Es sieht toll aus«, sagte Henry. »Gibt es noch andere Farben außer Rot und Grün?«

»Wenn sich genügend angereicherte Stickstoffmoleküle in der Luft befinden, kommen auch Violett- und Blautöne vor. Ich denke, wir werden auch das noch zu sehen bekommen.« Golitzin wandte sich ab und kehrte zum Hauptzelt zurück.

Morten Gray blieb noch eine Weile neben Henry stehen und bewunderte mit ihm die leuchtenden Muster. »Beeindruckend«, stellte er schließlich fest. »Und ein gutes Omen, was unsere Aufgabe angeht.«

»Glauben Sie?«

Gray nickte. »Ja. Das glaube ich.« Ohne einen weiteren Blick gen Himmel marschierte er davon.

Henry genoss das bunte Schauspiel noch einige Minuten. Als er sich abwandte und in sein Zelt zurückkehren wollte, bemerkte er eine Säule geringelter blauer Wölkchen, die hinter dem Hauptzelt in den geisterhaft erleuchteten Himmel aufstieg. Neugierig ging er hinüber und umrundete das Zelt.

Ein paar Schritte weiter lehnte Lincoln Packard an der Flanke des Hägglund, rauchte eine selbst gedrehte Zigarette und starrte fasziniert in den Himmel hinauf. Als Henry sich ihm näherte, stieg ihm erneut der würzige Duft in die Nase, der ihm in Lincolns Nähe schon aufgefallen war. Plötzlich wusste er, worum es sich dabei handelte.

»Kiffst du etwa?«, wollte er ungläubig wissen.

»Klar, Mann. Was soll man denn hier, am Arsch der Welt, sonst in seiner Freizeit machen?« Lincoln nahm einen tiefen Zug und ließ den Rauch genüsslich aus Nase und Mund entweichen. »Mein Onkel Ed aus Vermont hat mal zwei Winter als Maschinentechniker auf der Scott-Basis mitgemacht. Als er hörte, dass ich für eine Saison in die Antarktis gehe, gab er mir den Tipp, mir einen Jahresvorrat Gras mitzunehmen. Sonst wird man bekloppt in der ständigen Dunkelheit, hat er gesagt.« Er zog erneut, dann hielt er Henry den Joint hin. »Magst du?«

Henry schüttelte den Kopf. In Collingwood war ihm schon öfter Marihuana angeboten worden, aber Henry hatte nie das Bedürfnis verspürt, es auszuprobieren. Ihm reichte das Hochgefühl, das er nach sportlicher Betätigung verspürte.

»Dann nicht.« Lincoln paffte und blies von Neuem eine Rauchsäule in die Höhe. Die Lichterscheinungen am Himmel spiegelten sich in seinen aufgerissenen Augen. »Weißt du, was das ist?«, hauchte er.

»Das Südlicht. Sonnenwinde, die in unsere Atmosphäre eindringen und für elektrische Entladungen …«

»Ich meine nicht den Quatsch, den Golitzin erzählt«, unterbrach ihn Lincoln. »Ich meine, was wirklich dahintersteckt?«

»Wirklich?«

Lincoln glotzte ehrfürchtig nach oben. »Fragst du dich nicht manchmal, ob wir tatsächlich die Einzigen sind?«

»Die … Einzigen?«

»In diesem Riesending von einem Universum, meine ich. Shit, es ist unendlich groß! Folglich gibt es unendlich viele Milchstraßen mit unendlich vielen Planeten. Und da sollen wir die Einzigen sein? In diesem ganzen verdammten, gigantischen Haufen?«

»Du meinst, die Lichter …«

»Es könnten doch Signale sein, Mann! Signale einer fremden Macht aus dem All. Gerichtet an diejenigen hier unten, die intelligent genug sind, sie zu entschlüsseln.«

»Mit ›intelligent genug‹ meinst du ausgerechnet Leute wie dich, die sich den ganzen Tag die Birne zudröhnen?«

»Jedenfalls bestimmt nicht solche Eierköpfe wie Golitzin, die mit ihren ›naturwissenschaftlichen Erklärungen‹ alles unter den Teppich kehren wollen, was unseren mickrigen Horizont erweitern könnte.« Lincoln saugte aggressiv an seinem Joint.

»Ich habe das Gefühl, du hast deinen Horizont für heute genug erweitert, Link.«

»Wirst schon sehen, wer recht hat, Mann. Wirst schon sehen.« Lincoln bedachte ihn mit einem gönnerhaften Lächeln und schnippte die Kippe in den Schnee, wo sie zischend verlosch. Dann marschierte er kichernd Richtung Zelteingang.

»Hey! Wie war das mit dem Müll, den man brav wieder mit zurück in die Zivilisation nehmen soll?«

»Ein popeliger Joint wird die Antarktis schon nicht aus den Latschen kippen lassen, Mann. G’nacht!« Damit verschwand Lincoln im Innern des Zelts.

Henry betrachtete einige weitere Minuten die Signale von Lincolns »fremder Macht aus dem All«, dann kehrte er grinsend in sein Zelt zurück.

7

ANTARKTIS, 06./07./08. APRIL 2013

Als die Sonne am nächsten Morgen aufging, hatte dichtes Schneetreiben eingesetzt. Im Verlauf des Vormittags sank die Temperatur auf minus vierunddreißig Grad. Bald war die Sicht so schlecht, dass sie die Geschwindigkeit auf zehn Stundenkilometer drosseln mussten. Die Gefahr, ungebremst in einen plötzlich aufragenden Fels oder ein anderes Hindernis zu krachen und eines der Fahrzeuge irreparabel zu beschädigen, war zu hoch.

Der Schneefall war umso ärgerlicher, als es laut Dr. Golitzin im antarktischen Inland eigentlich recht selten schneite. Während es an der Küste über das Jahr verteilt bis zu fünfundvierzig Zentimeter Neuschnee gab, waren es im Osten des Kontinents lediglich zwei.

»Das kommt davon, wenn man in den beginnenden Winter hineinfährt«, kommentierte der Russe zähneknirschend.

Als es nach gerade einmal siebeneinhalb Stunden schon wieder dunkel wurde, hatten sie lediglich achtundsechzig Kilometer zurückgelegt. Morten Grays täglicher Funkkontakt mit McMurdo ergab, dass man dort nach wie vor nichts von Donald Wilkins und seinen Leuten gehört hatte. Henry fühlte sich aufgewühlt und unruhig. In der Nacht fand er lange keinen Schlaf.

Der folgende Tag war kaum besser. Noch immer schneite es, wenngleich nicht mehr so heftig. Dafür wurde das Gelände allmählich unwegsamer. Sie schienen ständig bergauf zu fahren, was die Motoren der Fahrzeuge strapazierte und den Spritverbrauch in die Höhe trieb. Am Nachmittag mussten sie anhalten und den Tank des SnoCat aus einem der Dieselfässer nachfüllen. Abends versank die Sonne wiederum eine Viertelstunde früher als am Vortag. Henrys Nervosität wuchs. Er mochte sich nicht mehr unterhalten, selbst auf Eileens besorgte Fragen, ob es ihm gut ginge, antwortete er lediglich mit Kopfnicken und Grunzen.

Am Morgen des dritten Tages hörte das Schneetreiben auf. Sie schaufelten die Zelte vom Schnee frei, packten zusammen und fuhren weiter. Der Vormittag war noch nicht weit vorangeschritten, als ein sonderbarer Anblick in Sicht kam.

Vor ihnen erstreckte sich eine schneeüberzogene Ebene, die bis zum Horizont von gleichförmigen Erhebungen und Kämmen bedeckt war. Es sah aus, als hätte man die Wellen eines Ozeans schockgefrostet.

»Sastrugi«, murmelte Dr. Golitzin hinter dem Lenkrad. »Das fehlte noch.«

»Sastrugi?« Henry kam nach vorne und ließ seinen Blick durch die Windschutzscheibe über die wellige Fläche schweifen. »Ist das Russisch?«

Golitzin schüttelte den Kopf. »So nennt man diese Eisformationen. Ein Resultat der hohen Geschwindigkeit, mit welcher der Wind hier über den Boden hinwegfegt. Er formt das Eis zu betonharten Wellenlandschaften. Die einzelnen Kämme sind zwar selten höher als anderthalb Meter, doch es ist extrem mühselig, hindurch- oder darüber hinwegzumanövrieren.«

Nach einer kurzen Beratung über den Bordfunk wurde beschlossen, die Reihenfolge zu ändern. Der kleinere, wendigere Hägglund sollte die Führung übernehmen und Fahrrinnen von ausreichender Breite auskundschaften, durch die der SnoCat folgen konnte, ohne Schaden zu nehmen.

Bei der Aussicht, einen weiteren Tag bei erbärmlich geringem Tempo im SnoCat festzusitzen, begannen Henrys Beine vor Nervosität zu kribbeln. Er erkundigte sich bei Dr. Golitzin, ob er für den Rest des Tages im anderen Fahrzeug mitfahren dürfe. Der Russe hatte nichts dagegen, also mummte sich Henry ein, sprang aus dem großen Kettenmobil und lief durch den Schnee zu dessen kleinerem Cousin hinüber.

Obwohl die Strecke kaum zwei Dutzend Meter betrug, schnitt ihm die Kälte wie mit Messern in die ungeschützten Teile seines Gesichts. Sein Kragenthermometer zeigte minus zweiunddreißig Grad, und nicht zum ersten Mal fragte er sich mit einem unguten Gefühl, wie tief es noch fallen würde. Während der vergangenen Nacht hatte er in seinem Zelt zum ersten Mal gefroren, und im SnoCat behielten mittlerweile alle ihre Handschuhe an.

Im vorderen Abteil des Hägglund empfing ihn Wärme, aber auch Enge. Laut Lincolns Worten war diese Hälfte des Fahrzeugs für sechs Personen plus Fahrer ausgelegt, der Hinterwagen sogar für elf. Ein Großteil des Platzes wurde jedoch von Gepäck und stinkenden Dieselfässern eingenommen. Letztere waren zum Glück allesamt im Anhänger verstaut.

Auf dem Fahrersitz hockte Dr. Lamont, neben ihm Lincoln. Morten Gray hatte sich in dem bescheidenen Freiraum dahinter häuslich eingerichtet. Sein Schlafsack war als Polster über einen unbequem aussehenden seitlichen Sitz gespannt, ein Karton mit Energy-Drinks sowie ein Beutel Proteinriegel lagen griffbereit auf dem benachbarten.

Als Henry zustieg, räumte Gray seine Verpflegung beiseite. Lincoln machte irgendeinen Spruch, den Henry nicht verstand, und während er noch darüber kicherte, ließ Lamont den Wagen anrollen.

Das Fahren im Hägglund war völlig anders als im SnoCat, und das lag nicht allein an dem raueren Gelände, durch das es jetzt ging. Das zweiteilige Fahrzeug bewegte sich viel ruckartiger als die schwerfällige Schneeraupe. Drehte Lamont am Steuer, knickte der hintere Teil bei voller Fahrt zur Seite, und das Gefährt wechselte abrupt die Richtung. Hinzu kam das ständige, unregelmäßige Auf und Ab, wenn Lamont den Hägglund über eisige Wellenkämme prügelte.

Henry stellte fest, dass ihm die Schüttelei weniger ausmachte, wenn er sich vorstellte, er säße in einer Berg- und Talbahn auf dem Rummel. Er knüllte seinen Parka zusammen und setzte sich darauf, um die Stöße zu dämpfen.

So ging es Stunde um Stunde ohne Unterlass. Der Hägglund sondierte das Gelände, suchte nach Zwischenräumen oder flacheren Eiswellen, und Golitzin folgte mit dem SnoCat. Auf diese Weise kamen sie zwar kaum schneller voran als während des Schneesturms, aber da Henry im vorderen der beiden Gefährte saß, hatte er wenigstens das Gefühl, der Schnellere zu sein.

Gegen Mittag bekam er mit, wie Gray mithilfe eines leistungsstarken Mittelwellenfunkgeräts ihren Status an »Mac Ops« durchgab, so die Funkkennung der McMurdo-Station. Er tat dies jeden Tag um Punkt zwölf sowie noch einmal abends, sobald sie ihr Lager aufgeschlagen hatten. Diese Routine stellte eine Rückversicherung gegen einen möglichen Ausfall des GPS-Senders dar, der vom SnoCat aus in regelmäßigen Abständen ihre Position ans Camp sendete.

»Wie reizend«, erklärte Gray, nachdem er die Verbindung unterbrochen hatte. Er nahm die riesigen Ohrhörer ab und schüttelte den Kopf. »Lomac macht sich Sorgen.«

»Um uns?«, erkundigte sich Henry ungläubig.

»Nein. Um seine Fahrzeuge. Der Kollege von der Funkstation hat ihm mitgeteilt, dass wir zwei Tage bei schlechter Sicht durch starkes Schneetreiben fahren mussten. Nun lässt er ausrichten, wir sollten sofort umkehren, falls das Risiko für ›Mensch und Material‹ zu groß würde. Wobei klar sein dürfte, an wem ihm mehr gelegen ist.«

»Was für ein Arschloch!« Henry warf einen raschen Blick in die Runde, aber keiner der Wissenschaftler schien ihm den Kommentar übel zu nehmen. Lincoln kicherte auf dem Beifahrersitz vor sich hin.

Am Nachmittag – ein Ende des Sastrugi-Ozeans war weit und breit nicht in Sicht – meldete sich das Bordfunkgerät. »Dr. Lamont?«, krächzte Golitzins Stimme. »Ich fürchte, der Professor ist seekrank. Er macht gerade seine zweite Tüte voll. Können Sie irgendwas dagegen tun?«

»Er soll etwas von dem Präparat gegen Reiseübelkeit nehmen, das er auf dem Herflug von mir bekommen hat«, gab Lamont zurück und entblößte seine ebenmäßigen Kunstzähne in einem mitfühlenden Grinsen.

Er wurde rasch wieder ernst, als sein Blick auf die Anzeige des Außenthermometers fiel. »Minus dreiundvierzig, fallend«, las er ab. »Zeit, die Anwesenden noch einmal auf die Gefahren von Unterkühlung hinzuweisen.« Er setzte sich aufrecht hin und machte ein ernstes Gesicht. Zum ersten Mal seit ihrem Abflug in Toronto wirkte er trotz der dicken Expeditionskleidung wie ein richtiger Arzt.

»Achtet beim Auf- und Abbau der Zelte – generell bei allem, was ihr draußen tut – darauf, dass ihr stets in Bewegung seid«, warnte er. »Im Stehen oder Sitzen kühlt der Körper blitzschnell aus, mag er in noch so viele Schichten Iso-Stoff gehüllt sein. Viele Polreisende merken erst viel zu spät, dass sie sich längst im Bereich gefährlicher Unterkühlung befinden …«

»So wie dieser deutsche Bergsteiger«, warf Lincoln grinsend ein. »Reinhold Messner, oder wie er heißt. Der kam von irgendeiner Bergtour zurück und stellte erst zu Hause fest, dass ihm die Hälfte der Zehen abgefroren waren. So war’s doch, oder?«

Lamont wandte seinen Blick für einen kurzen Moment von dem unwegsamen Gelände vor der Scheibe ab und sah Lincoln ohne das geringste Anzeichen von Humor an. »Keine Sorge, Link: Frostbeulen und Erfrierungen merkst du früh genug. Die Auswirkungen genereller Auskühlung sind aber mindestens ebenso gefährlich – eben weil man sie unter Umständen nicht gleich bemerkt. Ein sicheres Anzeichen für ein kritisches Abfallen der Körpertemperatur ist das Nachlassen des Gedächtnisses.«

»Hä?« Henry war den Worten des Mediziners aufmerksam gefolgt. »Was hat denn das Erinnerungsvermögen mit der Kälte zu tun?«

»Wollen Sie etwa behaupten …«, schaltete sich auch Lincoln ein. Mitten im Satz riss er plötzlich den Arm hoch und deutete durch die Windschutzscheibe nach draußen. »Vorsicht! Hinter dem Kamm da geht’s mindestens drei Meter tief … Hey, gut gemacht, Herr Doktor!« Er stieß einen anerkennenden Pfiff aus. »Sie meinen, das Gehirn friert bei großer Kälte quasi ein?«

Der Arzt schüttelte den Kopf. »Ganz so ist es natürlich nicht. Tatsache ist aber, dass der menschliche Organismus bei anhaltender Unterkühlung die Körperfunktionen zurückfährt, um Energie zu sparen. Ab einer Körpertemperatur von 34,6 Grad lässt die Erinnerung merklich nach, ab 33,4 Grad steht nur noch grob ein Drittel der Hirnkapazität zur Verfügung. Unterhalb von 32 Grad schließlich fällt selbst der stärkste Preisboxer in Ohnmacht.« Er zwinkerte Henry über die Schulter hinweg zu. »Solltest du dich mal länger als geplant im Freien aufhalten, frag dich öfters, ob dir der zweite Vorname deiner Großmutter väterlicherseits noch einfällt. Falls nicht, könnte die Situation kritisch sein.«

Henry bedankte sich für den Tipp. Lincoln nuschelte auf seinem Sitz etwas vor sich hin, das wie »Ethel« klang.

Gut zwei Stunden später wurden die Sastrugi-Wogen allmählich flacher. Schließlich ließen sie die letzten Eiswellen hinter sich und rollten über einigermaßen ebenen Untergrund. Das Gelände vor ihnen stieg nach wie vor unablässig an. Golitzin übernahm mit dem SnoCat von Neuem die Führung. Henry verspürte kein Verlangen, erneut durch die Kälte zu spazieren, daher blieb er, wo er war.

Sie waren noch keine halbe Stunde in der geänderten Reihenfolge unterwegs, da bremste der Russe vor ihnen abrupt ab. Lamont hielt dicht hinter ihm und erkundigte sich über Bordfunk, was los sei.

»Etwa achthundert Meter voraus, ungefähr auf ein Uhr«, kam Golitzins Stimme leicht verzerrt zurück. »Es sieht so aus, als sei das Eis dort vor einer Weile vom Schnee geräumt worden. Und durchs Fernglas sind mehrere leuchtend gelbe Kisten auszumachen.« Er machte eine bedeutungsschwangere Pause. »Ich denke, wir haben Dr. Wilkins’ Ausgrabungsstätte gefunden.«

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