Катарина Белл
Сочельник в Трансильвании

Наконец-то я одна! Гости разошлись. Тишина. Посуда перемыта, на мягкий халат и домашние тапочки. Никуда не пойду!

Наливаю огромную шашку горячего шоколада, добавляю щепотку корицы и отправляюсь на чердак. Вот! Моя любимая маленькая комнатка! Мягкий бежевый ковер, куча разнообразных подушечек и, конечно, большой, ярко-желтый плед из мериноса. Сердце этой комнатки – витражное окно неправильной формы. Я могу сидеть около него часами.

Ставлю чашку с шоколадом у самого окна. Заворачиваюсь в плед, довольно вздыхаю и осторожно беру в руки новую книгу – мой подарок самой себе на Рождество. Конечно, Рождество наступит только завтра, но сегодня уже Сочельник! Я просто не могу дольше ждать!

Аккуратно стаскиваю защитную пленку, вдыхаю аромат новых страничек, улыбаюсь. Наконец-то! Осторожно открывая, слышу характерный хруст, закусываю губу от удовольствия. Нежно переворачиваю первые странички. Вот оно! Начало! Первая глава! Жмурюсь, растягиваю удовольствие, даже делаю один осторожный глоток шоколада. Теперь можно начинать…

С корабля на бал

В нос бьет резкий аромат мужского парфюма. Мерзость какая! И почему так некомфортно! Ноги сдавливает как тиски самая неудобная из когда-либо ношеных мною туфель, все тело скованно, как будто меня праздничной лентой обмотали, да еще и затянули для верности. Даже дышать тяжело. Хотя вдыхать этот противный запах нет ни малейшего желания. Я не сразу обратила внимание, но что это за музыка?! И я, что, танцую?! Быть того не может! Я не танцую! Не умею! Никогда! Тем не менее, мое тело явно скользит по великолепно украшенному залу.

Я пробую незаметно оглядеться. Вокруг множество разодетых в пух и прах парочек кружат по танцполу. Хотя, танцполом я бы это помещение не рискнула называть. Скорее уж бальная зала. Вокруг мрамор, замысловатая лепнина, хрустальные люстры. Над моей головой кружит множество серебристых огоньков. Интересно, как организаторы мероприятия смогли добиться такого эффекта? Наверное, какая-то голограмма.

Мое внимание привлекают наряды девушек – длинные, разноцветные балахоны. Головы скрывают объемные капюшоны. Руки затянуты в перчатки. Мне удается заглянуть в лицо девушке, оказавшейся ближе всего к нам. Лицо полностью скрывает восхитительная маска. Маскарад! Надо же!

Кавалеры все как на подбор значительно превосходят своих партнерш ростом. Строгие костюмы-тройки преимущественно черного и синего цветов дополнены ослепительно белыми рубашками и бабочками. Красота! Все лица также скрыты под лаконичными масками в цвет костюмов.

– Что-то не так? – доносится откуда-то сверху. Я приподнимаю голову и пересекаюсь взглядом с худощавым мужчиной. Не скажу, что он прям красавец, но симпатичный. Чуть вытянутый овал лица, острый нос, тонкие губы и цепкий взгляд. Я резко отдергиваю взгляд. – Что с Вами, Соня? – голос нежный и властный одновременно.

– Что? Кто? – удивленно отвечаю я. – Вы меня с кем-то перепутали. Я не Соня.

– Все шутишь, – вздыхает мужчина. – Пора бы уже и образумится.

– Но я…

Музыка стихает. Я не успеваю закончить мысль, так как мужчина ловким движением берет меня под руку.

– Друзья и гости! – внимание всех в зале приковано к мужчине в длинной синей мантии с алой подкладой, который стоит на возвышении в центре зала. – Приветствую Вас! Ежегодный бал в честь святого Сочельника объявляю открытым! В этом году, друзья и гости, у нас есть еще один повод для торжества. Лорд Грандер выбрал себе пару! И готов представить свою суженую официально! Лорд Грандер! Прошу!

Шум аплодисментов. Я пораженно озираюсь по сторонам. Где скрытые камеры? Это не может быть правдой! Розыгрыш! Тем временем, мой кавалер сильнее сжимаем мою руку, и тащит меня вперед. Зачем?! Я стараюсь вырваться, упираюсь. Но, куда там! Силен как бык!

– Соня, прекрати! – шипит на меня мужчина.

Наконец мы останавливаемся у подножия того самого возвышения в центре зала. Прямо передо мной располагается первая ступенька лестницы довольно внушительных размеров. Гладкий, холодный мрамор. Ни перил, ни ковра. Ступеньки удивительно узенькие. Почему-то я не могу отделаться от мысли, что обязательно упаду, когда буду подниматься вверх. Бред, конечно!

– Приготовься, – мужчина стискивает мой локоть так сильно, что я уверена, позже я обнаружу синяки в месте захвата.

– К чему? – решаюсь спросить я. Мужчина кидает на меня взгляд, не обещающий мне абсолютно ничего хорошего.

– Друзья и гости, – звук голоса лорда Грандера парализует меня. Бархатистый, властный, опасный.

По залу прокатывается эхо восхищенных вздохов и охов. Дамы, кажется, забыли о своих кавалерах? Но, я могу их понять. Мне не удается разглядеть лица лорда, но его статная фигура, чуть резковатая манера держать себя, просто обезоруживающая улыбка действуют на меня как магнит. Я хочу дотронуться до лорда! Вот такое странное желание! А голос просто завораживает. Я пытаюсь чуть податься вперед, но мой конвоир жестко пресекает все мои попытки двигаться. Интересно, что ему от меня надо? Я уже думала обернуться и возмутиться, но тут лорд продолжил свою речь.

– Мы собрались, чтобы вместе отпраздновать самый важный день в году, – лорд улыбается. – Это наша история, наше наследие, наша тайна и источник нашей магии. Сегодня, друзья и гости, каждый, кто желал, уже выбрал свой путь и свою магию. Теперь я хочу представить вам свою будущую спутницу. Прошу!

Зал замер. Я замечаю группу из нескольких пар, так же как и я, стоящих напротив мраморной лестницы. Мое внимание привлекает странное поведение девушек. Леди дрожат и пытаются вырываться. Так же, как и меня, их держат сопровождавшие их мужчины. Что происходит?!

– Итак, – засмеялся лорд Грандер. – Не буду более тянуть. Итак, леди София Вирсон, прошу! – теперь все взгляды пересекаются на моей скромной персоне. Девушки, только что дрожащие, словно осенние листики на ветру, к моему удивлению, практически одновременно облегченно выдыхают.

Я чувствую вполне себе ощутимый толчок.

– Иди, – практически рычит мужчина.

– И не подумаю! – фыркаю я в ответ. В меня впиваются когтями. Никогда не встречала мужчину с такими длинными когтями!

– Да я тебя…

– Леди София, – привлекает мое внимание лорд Грандер. – Я вас жду! Мы все, вас ждем! – какая же у лорда обворожительная улыбка! Я опять думаю не о том! Где моя осторожность! – Леди! – голос расцветает едва уловимыми властными оттенками. – Прошу! – лорд изящно протягивает ко мне руку ладонью вверх. – Я жду! – последняя фраза отрезвляет.

– Не пойду! – громко заявляю я. – Вы меня с кем-то перепутали. Я не леди София Вирсон! Я просто Софья Гамильтон! – я кожей ощущаю нарастающее напряжение. Лорд продолжает улыбаться.

– Я жду, Софи! – вот теперь я только приказ. Мужчина, который не знал отказов, ни намерен повторять.

Меня охватывает серебристый дымок с легкими нотками алого, и мягко переносит на самый верх.

– Лорд, – шепчет мужчина в синей мантии, – так нельзя! Девушка должна сама преодолеть все ступеньки!

– Будем считать, – резко заявляет лорд Грандер, – что это условие не является обязательным! Я уверен, передо мной моя истинная пара.

Я смотрю на эту парочку круглыми глазами. Да, что здесь происходит?! Какая пара?!

– Вы меня с кем-то перепутали!

– Леди, – лорд осторожно касается моей руки, – ваши действия абсолютно неуместны. Тем более теперь, после объявления результатов отбора, – лорд целует мою руку, не разрывая со мной зрительного контакта. – Вы изменились с нашей последней встречи, – пауза. Лорд сверлит меня взглядом. Ему явно мешает моя маска. Рука мужчины тянется к моему лицу.

– Лорд! – руку лорда перехватывает мужчина в плаще. – Не нарушайте более обычаи! Прошу вас!

– Хорошо, – лорд Грандер нехотя опускает руку. – Может так оно даже лучше будет, – усмехается мужчина. – Друзья и гости, время пришло! Снимайте маски, делитесь силой, растите и любите, дети ночи! – грянула резкая музыка. Пары закружились в ярком хороводе. Дамы сбросили свои накидки. Кружащиеся пары охватили красивые, разноцветные всполохи. Магия? Да нет! Спецэффекты! Либо это все розыгрыш, либо сон! Я ведь уснула в обнимку с книжкой. Вот и снится теперь, не пойми что!

– Леди, София, – лорд Грандер вырвал меня из размышлений. – не откажетесь потанцевать с будущим мужем! – как напыщенно!

– Откажусь! – фыркнула я.

– Я вас не спрашивал, – засмеялся мужчина.

Резким движением лорд Грандер привлек меня к себе. По моему телу пробежал холодок. Рука лорда, по-хозяйски расположившаяся на моей талии, обжигала кожу холодом даже через ткань. Я вздрогнула.

– Какая вы трепетная, Софи, – дыхание лора щекотало мне шею. – Чувствую, нас ждет интересный год.

– Год? – этот наглец думает, что я проведу в этом странном месте год?

– Конечно! А потом и вся вечность будет наша, – я почувствовала, как тонкую кожу обжег легкий поцелуй.

Тем временем, нашу буквально слипшуюся пару, окутал уже знакомый мне серебристый дымок, и мы медленно кружась, опускались прямо в заполненный до отказа бальный зал. Пары расступились. Леди присели в глубоком реверансе, мужчины низко опустили головы.

Мой кавалер, как ни в чем не бывало, закружил меня в танце. Все быстрее и быстрее. Голова кружилась, чувство пространства и времени покидало меня. Где-то на границе сознания, я отметила, что пары постепенно возобновили танец. Теперь мы стали частью общего веселья, общей радости и общей магии.

Нашу пару охватила сначала серебристая дымка с алыми вкраплениями, а потом параллельно ей нас окутала яркая пелена густого фиолетового цвета.

– Ты великолепна! Я даже не ожидал, что настолько! – шептал мне лорд Грандер.

Я уже плохо что-либо соображая и мечтая только о том, чтобы дикая пляска прекратилась, сильнее прижалась к лорду, дабы не растерять остатки равновесия и не упасть.

Музыка, наконец, начала стихать. Теперь мой слух ласкали нежные нотки мелодий, отдаленно напоминавшие мне рождественские сказки.

– Хочешь пить, Софи? – лорд все продолжал сжимать меня в объятиях, но темп существенно замедлил.

– Хочу, – может хоть голова прояснится.

– Прямо рядом с нами возникли два бокала с красной жидкостью. Я бы с большим удовольствием выпила воду, но что есть, то есть.

– Держи, – улыбнулся лорд. – Друзья и гости, – неожиданно громко обратился лорд к танцующим, – поднимем бокалы за праздник!

Идею поддержали с живым энтузиазмом. Уже через мгновение в руках у каждого присутствующего красовался такой же бокал с вином. Лорд издал резкий толи крик, толи визг, эхом прокатившийся по залу. «Друзья и гости», как обращался к присутствующим сам лорд, последовали примеру моего «будущего суженого» и зал наполнился диким визгом. Я закрыла уши руками и закрыла глаза.

Когда, наконец, все стихло, и я решилась открыть глаза, то даже волосы на моей голове зашевелись от ужаса. Маски, мешавшие пить вино, валялись на полу. Я увидела то, что было скрыто. Лица! Ужасные, злые, бледные лица. Желтые кошачьи глаза. Длинные когти и алые губы.

Я завизжала и потеряла сознание. Последнее, что врезалось мне в память, это как мужчина с самым жутким лицом, молниеносно поймал меня, не дав упасть на холодный мраморный пол.

Открой глаза и ужаснись

– Милашка! Генри, ты слишком придирчив! Посмотри на нее только! Чудо как хороша!

– Роби, ты что, ослеп совсем? Я такую не выбирал! Меня обманули!

– Кто посмел? И кто бы сумел тебя обмануть, Генри! Раз магия указала тебе именно на эту девушку, значит ошибки быть не может!

– Магия слишком долго молчала, – огрызнулся Генри. – Может это вы, духи, что-то напортачили?! В любом случае, я такой супруги не желаю!

– Нельзя ничего исправить, Генри! – взвизгнул Роби. – Ты же знаешь! Только через год…

– Знаю! Можешь не продолжать! Видеть ее не могу!

Я почувствовала, как тот, кто, видите ли, смотреть на меня не желает, приблизился к моей кровати и навис надо мной.

– Как такое могло случиться?! Не понимаю!

Я почувствовала липкий взгляд на своем лице. Что это? Что за наглость?! Я распахнула глаза и смело встретила изучающий взгляд того самого Генри.

– Что здесь происходит?! Вы кто такой? И с какой стати разглядываете меня?! – бледное лицо Генри испугало меня практически до потери сознания, вот я и перешла в режим нападения. Погибать, так с музыкой!

– Проснулась! – ко мне подлетел полупрозрачный человечек.

– Это еще что такое?! – взвизгнула я, отодвинувшись от странного мерцающего субъекта подальше.

– Я ведь и обидеться могу! – человечек насупился. – Я тут лечу ее, плазмы не жалея. А она? Ладно, – дух улыбнулся мне снисходительно. – Прощу на первый раз. Итак, позволь представиться. Робильдон Первый – дух сего замка и его окрестностей, существо почти видимое, немного невидимое и чрезвычайно сообразительное. По совместительству, Софи, я ваш самый преданный друг в течение всего ближайшего года!

Роби отвесил галантный поклон. А я ели удержалась, чтобы не открыть рот от изумления. Дух! Живой! Точнее, не живое, наверное, но говорящий!

– Ты… Вы настоящий? – не удержалась я.

– А ты настоящая? – передразнил меня Роби.

– Да, – автоматически подтвердила я.

– Вот! Генри! Я же говорил тебе! Настоящая она! Принцесса из твоей сказки, дорогой мой, – дух захохотал.

Генри и так хмурился, а после слов духа, скривил настолько кислую мину, что я на этот раз решила отползти подальше от Генри и поближе к Роби. Благо кровать мне выделили огромную! С балдахином, кучей подушек и тяжелым одеялом. Защита, конечно, такая себе, но что имеем, тем и пользуемся. Я натянула одеяло как можно выше к подбородку. Мой взгляд метался между двумя мужчинами, вольготно устроившимися в моей временной спальне. Один – высокий, стройный, со старомодной стрижкой и в строгом костюме, а второй – полупрозрачный мужчина средних лет, одетый с легкой небрежностью.

– Кто вы такие? – прошептала я.

– У нее что, амнезия? – презрительно скривился Генри.

– Не думаю, – протянул Роби.

– Я вообще-то здесь! – возмутилась я.

– В мужские разговоры встревает! Какая невоспитанная! – фыркнул Генри.

– Если эти разговоры ведутся в моем присутствии и касаются меня, то потрудитесь, многоуважаемый гражданин, обращаться ко мне лично! – прорычала я, забыв об осторожности. Бесят меня такие сексистские выпады!

– Как ты смеешь ко мне обращаться без разрешения, леди?! – прорычал мне в ответ Генри.

– А что меня должно останавливать? – ухмыльнулась я. – То, что вы хам? Или то, что вы хам, который находится в спальне леди без дозволения на то той самой леди?!

Я гордо расправила плечи, кулачком стукнула по одеялу. Мужчина отпрянул. Я уже решила, что одержала маленькую победу, но не тут-то было.

– Роби, – спокойно заговорил мужчина, – пришли леди Софи камеристку.

Я резко дернула одеяло, возвращая его на место, так как в результате моего гневного выпада, тяжелое одеяло соскользнула вниз. Нет, я была в принципе одета. Но вот почему-то цепкий взгляд Генри заставил меня смутиться.

– Конечно! Сейчас все будет готово! – Роби достал из кармана своего пиджака мерцающий листок и что-то быстро нацарапав на нем, появившимся из ниоткуда пером, легонько дунув, отпустил листок в свободный полет. Мерцающее послание облетело комнату, покружило над моей головой, а потом резко нырнула в правую стену.

– Ох! – только и успела охнуть я.

– Роби, тебе пора отдохнуть, – флегматично бросил Генри.

– Я бы и рад, но с вами разве отдохнешь! – всплеснул Роби прозрачными руками. – То одно, то другое! Думал, что в этом году передохну, ан нет! Ты вот жениться собрался! Не терпелось тебе!

– Не сейчас, – оборвал духа Генри. – С ней все в порядке?

– Думаю, да. Хотя осмотр не помешает.

– Пришли!

– Зделаю!

– Мне кто-нибудь все же объяснит, что здесь происходит?! – вмешалась я.

– Замуж тебя выдаем, – усмехнулся дух. – Ничего страшного, необычного и особо примечательного нет.

– А я не согласна! – взвилась я. – Не собираюсь я замуж!

– Да кому ты нужна! – презрительно скривился Генри.

– Вот! Раз мы друг друга поняли, то я домой пошла. Такси вызовете! – обрадовалась я.

– Какая быстрая! – усмехнулся Генри. – Роби, давай ее куда-нибудь отправим?

– Нельзя! – прикрикнул на нас Роби. – Закон есть закон! Обычай есть обычай! И нарушать наследнику престола законы и обычаи я не позволю!

– Думаю, всегда есть выход. Сам знаешь, Роби, законы пишутся для императора!

– Гери, ты не император пока. И если так пойдет и дальше, то можешь им и не стать! Кроме того, законы, может быть, и пишут для императоров, но обычаи соблюдаются свято даже императорами. Так что, взялся за поиск истинной пары, теперь отступать уже поздно!

– Но эта замарашка не может быть моей истинной парой! – опять эта брезгливая улыбочка!

– Как и этот бледный зомби не может быть моей парой, – парировала я.

– Кто?! Что?! – Генри развернулся ко мне всем корпусом и навис над кроватью. – Как ты смеешь?!

– Ты бледный и похож на зомби, – я испытывала скрытую радость от того, что смогла задеть этого чопорного зазнайку!

– Ты должна быть благодарна, что жива до сих пор! – рычал мужчина.

– Я и благодарна! Уголовному кодексу!

– Кому? – рассмеялся мужчина. – Ты еще не поняла?!

– Чего? – насторожилась я.

– Роби, объясни ей все. Мне некогда. Если ей суждено стать моей женой, то научи ее хоть чему-нибудь.

Генри окутал уже знакомый мне серебристый дымок, и мужчина пропал.

– Куда он делся? – я удивленно уставилась на Роби, все еще в глубине души надеясь, что и Роби, и праздник, и Генри все это мне просто приснилось.

– Телепортировался. Леди Софи, вы действительно ничего не понимаете? – серьезным тоном обратился ко мне Роби.

– Да, абсолютно ничего не понимаю, – кивнула я.

– Вы находитесь в Империи Шелериз. Генри – это лорд Грандер, наследный принц, а вы, леди Софи, гипотетически являетесь его истинной парой.

– Гипотетически? – переспросила я.

– Да, – подтвердил дух. – На вас указали Боги. Дело за малым. Вас должен принять сам лорд и его магия.

– А можно мне домой? – простонала я.

– Куда? – не понял дух. – Вы дома! Ваш отец сам передал вас нам.

– Отец?! Какой еще отец?! – взвыла я. Мой отец умер лет десять назад. Кажется, я схожу с ума.

– Я пришлю к вам доктора, леди! – дух покачал головой, щелкнул пальцами и растворился в воздухе.

Изучая новый мир

Меня осмотрел странного вида доктор. Алый халат, туфли с загнутыми вверх носами, огромный саквояж со странного вида склянками. Врач поводил надо мной руками, отдельное внимание уделили моей голове, понюхал меня, что было крайне неприятно, и вынес вердикт – здорова, но выдает признаки легкой амнезии. Прекрасно!

– Доброй ночи, Софи! – улыбающийся Роби влетел как ни в чем не бывало в мою комнату с подносом, полным всяких ароматных вкусностей.

– Ты так говоришь, словно вставать пора, – проворчала я.

– Конечно! Не будешь же ты всю ночь в постели валяться! Софи, так и ночь с днем перепутать недолго! Ты потом уснуть днем не сможешь! Лучше, давай ужинать! Впереди целая ночь! Столько всего интересного покажу!

– Роби, а давай, пока я буду все это пробовать, – я обвела рукой поднос, – ты расскажешь мне немного о себе, империи, лорде?

– Лекарь предупреждал меня, – покачал головой дух, – а я не верил. Ты вообще ничего не помнишь? Хоть помнишь, откуда ты родом?

– Как пахнет! – я втянула действительно потрясающий аромат пирожных с заварным кремом. – Не могу удержаться. Рассказывай лучше ты, а я поем.

Моя попытка уйти от необходимости давать прямой ответ, увенчалась успехом. Роби с энтузиазмом принялся за повествование.

– Империя Шелериз является одной из самых могущественных в нашем измерении. Наш император, Виктор Грандер, самый сильный и самый древний вампир среди нас. Он правит Империей уже более тысячи лет. Подданные боготворят его. Еще бы! Постоянные балы, праздники, развлечения. Конечно, самым излюбленным (кроме традиционных праздников) развлечением у нас является охота. Вот это действительно шикарное идея, реализованная с позволения нашего императора! Войн сейчас ведется очень мало, а энергии у вампиров нашей империи с излишком. Вот и выплескивают ее в свое удовольствие на охоте.

– А кто в роли дичи выступает? – полюбопытствовала я на свою голову.

– Чаще всего попаданцы всякие. Граждане Империи имеют свои права, а вот на попаданцев никто охотиться не запрещает, – улыбнулся дух.

– На людей? – ужаснулась я.

– И на людей, и на любых других засланцев из других измерений!

Надо быть осторожнее. Видимо, сон мой заканчиваться не собирается, а умирать смертью храброго зайца на охоте я даже во сне не хочу! Мне нужна информация и план действий! Причем, немедленно!

– Роби, – как можно приветливее улыбнулась я, – а в роли кого я здесь нахожусь?

– В роли невесты, Софи! – воскликнул дух. – Как ты могла забыть?! Такое событие! Тебе завидуют все! – вот тут эта прозрачная субстанция точно лукавит. Видела я этих завистниц на балу! – Генри будет тебе прекрасным супругом! Дело за малым, через год пройдешь испытание и потом «долго и счастливо» до последнего дня длинной жизни будете вместе!

– Испытание? – не удержалась я. Какое еще испытание?!

– Так! – вскочил дух. – Дело что-то совсем худо. И ты не ешь! Я возмущен! Прошу отметить, пирожные готовились под моим личным и чутким руководством! Доедай! И марш гулять! Жду тебя в саду!

Дух испарился. Я повздыхала, но решила, что на пустой желудок сбегать не практично. Пирожные оказались поразительно вкусными! Я съела все до последней крошки.

– К вам можно, леди Софи? – робкий голосок из-за двери и скромное постукивание привлекли мое внимание. Я надеялась, что смогу одеться самостоятельно. Шкаф оказался забит до предела всякими платьями. Абсолютно ничего практичного! Корсеты, пышные юбки! В общем, перевод ткани и никакого комфорта!

– Войди! – крикнула я.

Дверь открылась и я обомлела. Я то надеялась увидеть какую-нибудь скромную горничную в чепце, сером платье и фартуке с рюшами. А в комнату вплыла не дать, ни взять королева. Высокая, статная брюнетка с аппетитными формами, длиннющими волосами, поднятыми в высоких хвост, пухлыми губками и бледными щечками. А глаза какие! Голубые, голубые! Эх!

Я на свою внешность никогда не жаловалась. Рост хоть и средний, зато фигуристая. Волосы средней длины, но густые. Блондинка, кожа мраморная. Губы тонковаты, но зато розовенькие. Вот такая я милая. Не красотка, но милашка.

А тут! Королева красоты какая-то зашла. И это она собирается мне прислуживать?! Или наоборот?!

– Леди Софи, позвольте, – девушка присела в реверансе, – я помогу вам собраться на прогулку.

– Хорошо, – согласилась я, – помоги!

Девушка проворно метнулась к шкафу, извлекла из этой пестрой кучи симпатичное платье черного цвета с высоким воротничком-стойкой и предложила его мне примерить.

Не люблю я черный цвет. Но для ночной разведывательной прогулки, самое то!

– Вы прекрасны! – вздохнула горничная – королева красоты.

– А зеркало у вас есть? – вопрос вроде бы вполне невинный.

– Что вы! Нет! Никаких зеркал, – запричитала горничная. – Простите! Я совершила какую-то ошибку! Простите, леди!

Красотка бухнулась на колени и рьяно лобзала подол моему платья. Я на силу отбилась.

– Встань! – рыкнула я. – Быстро!

– Как прикажете, леди! – промямлила девушка.

– Как тебя зовут?

– О! Леди! Это такая честь! – девушка заломила руки. – Мари, к вашим услугам.

– Итак, Мари, Веди меня в сад! Меня там Роби ждет где-то, – приказала я. С зеркалами потом разберусь.

– Но! – Мари опять округлила глаза, но спорить не решилась.

Коридор, в котором мы оказались, едва покинув мои покои, обжег меня ледяным ветром. И как они тут живут?! Могли бы обогреватели, что ли поставить! Околеть ведь можно! Я поежилась.

Прежде чем добраться до лестницы, мы прошли мимо целой плеяды разнообразных дверей. На каждой двери был изображен индивидуальный знак, отдаленно напоминавший мне руны.

– Сюда, леди, – Мари указала мне на лестницу, уходящую вправо. – Простите, но мне дальше идти нельзя.

– Можешь идти, – я отпустила горничную. Мари с облегчением вздохнула, и унеслась куда-то. воспользовавшись лестницей, уходящей влево.

Я быстро окинула холл взглядом. Итак, три лестницы уходили вниз, три – вверх. Ничего особенного: холод, мрамор, серебро. Красивая лепнина, кованые перила, громадная люстра. Надо спешить, а то Роби еще хватится меня. Лучше внимание не привлекать. Кто знает, что тут ни еще делают с нелегальными попаданцами?

– Наконец-то! – едва я спустилась с лестницы и приоткрыла входные двери, как меня окутала непроницаемая тьма. – Софи, ты чего так смотришь?

– Я еще не до конца оправилась, – силуэт духа был едва различим. Мне срочно надо что-то придумать! Как в такой тьме вообще можно решиться сделать хотя бы шаг?

– Так лучше? – казалось, Роби прочитал мои мысли.

Дух щелкнул пальцами и вокруг зажегся целый сонм серебристых огоньков. Я не могла видеть сад целиком, но то, что было доступно моему зрению, поразило меня. Разнообразные кусты, усыпанные разноцветными цветами, множество изящных клумбочек, кованые скамейки, беседки, увитые цветущими растениями…

– Красиво! – вздохнула я с восхищением.

– Тогда, пошли гулять! – дух подхватил меня под локоть и потащил куда-то вглубь сада. – Да! Красотища! Романтичная красотища! Сколько я тут девушек… Ой! Прости, Софи, старика! Теперь мне только и осталось, что о былых победах вспоминать. Но! Таких красоток как ты, даже у меня в списке побед нет! Гордись!

– Куда ты меня тащишь, Роби? – я не успевала практически ничего осмотреть. Во-первых, темно, а, во-вторых, этот плазменный старичок тащил меня вперед с такой скоростью, что я боялась ноги переломать.

– К сердцу сада, конечно! Покажу тебя сразу нашему источнику! Чего время зря терять? Этот паршивец, Генри, куда-то укатил с самого вечера! Все на меня скинул! Можно подумать, что это я заставил его истинную пару искать! Мы на месте!

Впереди что-то засветилось. Маленькая серебристая точечка. Я подумала, что это еще один огонек, но чем ближе мы подходили, тем больше становился огонек. Теперь же я четко видела перед собой фонтан.

Вода переливалась из серебра в золото. Искры летели во все стороны. Над фонтаном кружила серебристая птичка с алым хохолком.

– Что это, Роби? – прошептала я.

– Одно из проявлений источника нашей силы, Софи, – улыбнулся дух. – Подойди!

Дух легонько подтолкнул меня. Я сделала пару шагов вперед и замерла.

Вода в фонтане забурлила.

– Не бойся, – усмехнулся дух.

– Я и не боюсь, – честно призналась я.

Фонтан бурлил все сильнее. И вот, из воды вылетел большой пузырь. Я такие в детстве любила надувать. Подлетел ко мне и застыл. Серебро красиво перетекало в золото и наоборот. Я пораженно приоткрыла рот. Но, уже через несколько мгновений серебро и золото перемешались, пузырь стал похож на зеркало, и я увидела свое отражение.

Я даже не сразу поверила, что смуглая красотка с черной, как смоль копной волос, смотрящая на меня в упор, и есть я сама! Как такое могло случиться?! Я осмотрела свои руки. Бледные. Но красотка, в зеркале в точности повторила мои движения.

– Ты чего это, Софи? – дух осторожно приблизился. – Что случилось?

– Какого цвета моя кожа, Роби?! – прошептала я сдавленным голосом.

– Смуглая. А что? – удивился моему вопросу дух.

– Ничего, – холодный пот струился по моему телу. – Я хочу вернуться. Холодно.

– Уже? Но мы же…

– Сейчас, – перебила я Роби.

– Как скажешь, – вздохнул дух и щелкнул пальцами.

Представление

Я была намерена протоптать дыру в мягчайшем ковре, любезно спасавшем меня от холода. Вот только сейчас я не испытывала ни холода, ни угрызений совести. Осознание того, что я не сплю и попала в совершенно чокнутый другой мир, весьма расстроило меня. Но! Я девочка взрослая и начитанная, так что, уже наметила стандартный набор действий практически любой попаданки: допрос доступных персон, набег на библиотеку, а потом дело за малым – что-то подсмотреть, что-то подслушать и домой вернуться. Не влюбляться, глазки никому ненужному не строить. Все четко и по делу! Цель – домой!

Вот только, почему я вдруг стала такой красоткой? Тело, значит не совсем, чтобы мое? Или мое? Ладно, если не мое. То где мое?! Так и до мигрени один шаг! Тормозим! С чего начать? Во-первых, надо допросить Роби и, наверное, Мари. Попытаться вывести на откровенный разговор сноба Генри. При этом, не обнаружить в себе попаданку, дабы не участвовать в местной охоте в роли мишени. Хорошо, что эти чудики считают меня чуток того.. Скажем так, ветреной, то есть с ветром в голове. Как я понимаю, это ой какая удача!

Вот я и курсировала по комнате из угла в угол, перебирая возможные варианты, когда самым бесцеремонным образом прямо на моей кровати материализовался Роби. Кстати, надо научить духа стучаться!

– О! Я вижу, леди Софи, вы свежи, бодры и готовы к подвигам? – засмеялся дух, покосившись на изрядно пострадавший ковер.

– Роби, где у вас тут библиотека? – улыбнулась я как ни в чем не бывало.

– Зачем? Зачем тебе библиотека понадобилась?

– Никак не могу вспомнить некоторых деталей. Да и скучно. Почитать хочу, – надеюсь в этой странной империи женщинам читать не запрещено?

– Мда… – дух вспорхнул с кровати и подлетел ко мне. – Софи, я начинаю серьезно о тебе беспокоиться. Я предлагаю тебе быстро просмотреть ленту-обучалку, которую используют в нашей Академии для первокурсников. Если и это не поможет, то придется собирать врачебный консилиум. Негоже будущей императрице быть такой бестолковой! – вздохнул дух и потер жидкую бородку. Готова?

– Готова, – фыркнула я.

Бесит этот прозрачный наглец! Можно подумать, я тут остаться хочу! Мне бы только лазейку найти! И видели они меня!

– Прекрасно! – Роби хлопнул в ладоши.

Меня резко отшвырнуло назад. Не успела я взвизгнуть, как приземлилась в удобное, мягкое кресло, которое парило в воздухе. Мне показалось, что ковер, наконец избавленный от меня, облегченно выдохнул. Вот! И ковры у меня уже вздыхают! Пора домой! Срочно!

Тем временем, Роби вырисовывал руками замысловатые фигуры прямо в воздухе и что-то шептал. Воздух сгустился и передо мной возник экран. Прямо как в кинозале! Я хихикнула, Роби бросил на меня осуждающий взгляд и покачал головой.

– Внимательнее, леди! – строго прошептал дух. – Смотри!

Экран становился все менее прозрачным. Уже через несколько мгновений, я погрузилась в мир магического кино.

– Империя Шелериз основана главой ордена Благих Вампиров Никасом Флеменгером в 683 году. Население империи неустанно растет после принятия закона об обязательном подборе идеальной пары для каждого.

– Вселенское счастье прям, – проворчала я.

– Внимательнее, – назидательного проговорил дух.

– Степень идеальности избранницы проверяется в течение года путем обучения, испытания и магического анализа. В конце года потенциальная избранница проходит ритуал принятия силы и только после этого пара считается истинной, а избранница занимает достойное ее место чуть позади своего мужа.

– А о равноправии полов в этой треклятой империи не слышали, как я понимаю, – не удержалась я от комментария.

– Магический состав империи неравномерен, но лидируют и по силе, и по количеству благие вампиры – существа по сути мирные, но чрезвычайно вспыльчивые. Страстям подвергаются не охотно, но если уж подверглись, то остановить крайне проблематично. Особам не заинтересованным в получении внимания представителей сего вида следует остерегаться, а особам заинтересованным – остерегаться вдвойне. Обид не прощают, упорные, не терпят вольнодумия, жен своих берегут, отличаются моногамией в известных пределах.

– Ха! «В известных пределах», – повторила я. – Это получается, что если гульнул от жены. То это просто уже за «известными пределами»? Хорошо устроились!

– Не отвлекайся! – прикрикнул на меня Роби.

– В случае, если магия ошибается и спутница оказывается не истинной парой, то предпочитают союз расторгать. Прецедентов не зафиксировано.

– Ладно, – Роби прервал сею увлекательную трансляцию. – На сегодня достаточно. Вспомнила что-нибудь?

– Кажется, – уклончиво ответила я.

– Кажется ей! – фыркнул дух. – Софи, завтра прибет лорд Грандер. Тебе лучше уже начинать приходить в себя. Ни разу не видел, чтобы ритуал первичного выбора так сильно влиял на избранную!

– Мне просто надо отдохнуть, Роби! Завтра я буду в норме!

– Хорошо, – окинул меня скептическим взглядом дух. – Вечером я к тебе зайду. А сейчас уже скоро утро. Ешь и спать.

Роби щелкнул пальцами и растворился в воздухе. Передо мной появился новый поднос со всякими вкусностями. Я и не заметила, как пролетело время. Вроде бы только что встала, а уже опять ложиться. Эх! Я поела.

Мари несколько раз стучалась в дверь с предложением помощи в пере облачении ко сну. Я отказалась. Не готова я сейчас к общению.

Из шкафа мне удалось выудить комбинезон приятного голубого цвета без корсета и всяких излишеств. Конечно, в ночной пижамке спать куда удобнее, но чего нет, того нет. Я умылась, с трудом расчесала волосы. Оказалось, что без зеркала крайне не комфортно жить! И, наконец, забралась под одеяло. Магические огоньки померкли, нависла звенящая тишина. Сна не было ни в одном глазу. Я маниакально искала хоть какой-то выход, но чувствовала себя хомяком в колесике. В конце концов, я задремала, но уснуть мне было не суждено.

– Ох! – дремота с меня слетела мгновенно! Кто-то охал у меня в комнате! – Уооох! – прозвучало громче. – Уморила, окаянная! Утоптала, нахалка! Помяла мои ворсиночки! Уооох!

Я окаменела от страха.

– Я чувствую, что ты не спишь! Даже и не дышишь! Вертись уже! – обратился ко мне голос. – София! Вертись давай! Рассержусь!

Я не жива, ни мертва, бледная как смерть повернулась и… Ничего не увидела. Никого нет! Я уже смелее приподнялась, села, осмотрелась. Никого! Почудилось что ли?!

– Кто здесь? – на всякий случай спросила я.

– Ты и я, – последовал резонный ответ.

– Кто ты? – меня все же потряхивало от напряжения.

– Я страх и ужас! Я твой дневной кошмар! – загудел голос. – Я твой злой гений! А еще я обояшка! – загрохотал голос.

– Что? Кто? – я подтянула одеяло повыше.

– Обояшка! – голос сорвался и я услышала громкий рокот, отдаленно напоминающий смех. – Ты такая смешная, Софи! – продолжал смеяться голос. – Как ты вообще собираешься выживать? Или сразу в зайцы собралась?

– Да кто ты такой?! Покажись! – разозлилась я. – Иначе, ни слова больше не скажу!

– На пол посмотри, глупышка!

Я перегнулась через край кровати. Мне с пола мило улыбался тот самый ковер, который я давеча истоптала. От неожиданности я неудачно подскочила и, потеряв равновесие, рухнула прямо на этот самый коврик.

– Тебе мало того, что ты меня и так всего истоптала?! Теперь еще и развалиться на мне решила?! А ну слазь! Моя смена закончилась! Я сейчас отдыхаю! Так что, на меня ни ногой, ни рукой чтобы не наступала! Поняла?! – возмущался ковер.

– Поняла, – я потерла ушибленное место. – Ты разговариваешь?

– А ты только что это заметила?

– Я раньше никогда говорящих ковров не встречала, – честно призналась я.

– Конечно! В вашей параллели магии, насколько я знаю, нет, – подмигнул мне коврик. – Кстати, можешь звать меня «мой господин»!

– А попроще ничего нет? – усмехнулась я.

– Есть. Дэквир из династии Южных Ковров, к вашим услугам, – коврик пустил по всей своей длине красивую волну. Шерстинки встрепенулись, вытянулись и легли на место, издав приятное шуршание.

– Значит, Дэк, – усмехнулась я.

– Ладно, можешь Дэком называть. Так как тебя угораздило попасть в нашу империю, Софи?

– Сама не знаю, – я забралась обратно на кровать, а коврик начал выполнять на полу какие-то странные акробатические этюды. – Ты чем это занят?

– Не обращай внимания, – отмахнулся Дэк, – ворсинки затекли. Рассказывай!

– Собственно, нечего рассказывать. У нас был Сочельник. Я загадала как всегда желание, а потом очнулась уже у вас на балу, танцующей странный танец с каким-то мужиком.

– Этот «мужик» является твоим отцом, – усмехнулся Дэк. – Ты уже поняла, что у нас с попаданцами делают?

– Да, – развела я руками, – и я не хочу быть в роли дичи на охоте.

– Это понятно, – усмехнулся коврик, – никто не хочет. Вот только, если ты не начнешь вести себя так, как подобает истинной паре лорда Грандера, тебя отправят на консилиум лекарей, который быстро вычислит твою истинную природу. Хотя…

– Что «хотя», Дэк?

– Если магия призвала тебя, то… – пауза. – Думаю, Софи, ты сможешь продержаться год. С моей помощью, разумеется. А во время ритуала, если все сделать правильно, мы сможем переправить тебя в твой мир.

– Правда?! Ты мне поможешь?! – я готова была расцеловать половичок!

– Конечно! – хитро ухмыльнулся Дэк.

– Просто так поможешь? – хитринка в глазах коврика меня чуток насторожила.

– Просто не просто, но помогу. У тебя все равно не богатый выбор. Софи.

– В нашем мире принято обговаривать условия до момента заключения сделки, – парировала я. Хоть ситуация и практически безвыходная, это не повод доверять первому попавшемуся ковру!

– Ладно, в случае успешного завершения миссии по твоему спасению, я попрошу тебя об ответной услуге. Ничего страшного и ужасного.

– А точнее, – настаивала я.

– А точнее не скажу! – фыркнул Дэк. – Или соглашайся, или я пошел на солнышко греться, а ты тут сопи носом в подушку! Вечером тебя ждет незабываемая встреча с лордом, который, кстати, не в восторге от своей потенциальной истинной пары! И без моего совета и руководства, ты уже завтра с треском провалишься! Вот!

Коврик отвернулся от меня и направился к выходу.

– Постой! Услуга, которую ты хочешь от меня получить, не опасна для жизни?

– Нет, Софи, – лаконично ответил коврик.

– Тогда… Я согласна, – вздохнула я.

– Отлично! – коврик полыхнул золотистыми искорками. – Не округляй так глазки, Софи! Я такой эмоциональный! Привыкнешь!

На что я только что согласилась?!

Вечер утра мудренее

– Софи! – Роби опять внезапно появился в центре моей комнаты. – Лорд прибудет через каких-то три часа! Подъем! Уже вечер! Пора вставать, соня! Подъем! – орал дух.

– Ты чего вопишь? – проворчала я. Проболтав полдня с ковриком, мне удалось поспать не более нескольких часов. Я чувствовала себя совершенно разбитой и готовой порвать на прозрачные лоскуточки, раздражавшего меня духа. Я и в своем мире крайне щепетильно относилась к своему здоровью. Кроме того, в сочельник, естественно, запланировала тщательнее следить за своим рабочим распорядком, то есть, я решила перестать поглощать пироженки десятками, меньше пить кофе, больше спать и, конечно, купила абонемент в фитнес-зал. И что теперь? Всем планам пропадать? Дудки! Пироженки я еще готова оставить, а вот от сна отказываться не собираюсь! Хоть он и стал теперь дневным.

– Портниха уже поднимается, Софи! И мадам Тереза прибудет через час! Да проснись же ты! – Роби сдернул с меня одеяло. – Подъем!

– Отстань! – прорычала я. – Я спать хочу! Подумаешь! Лорд какой-то приезжает! Подождет! Я что, за год не успею с ним наобщаться?

– Софи! Ты меня поражаешь! Это ни какой-то лорд, а твой будущий муж, он же истинная пара! Все должно идти согласно традиции и обычаю! Нельзя ничего упускать! Ваше правильное сближение крайне важно для формирования крепкой магической связи. Так что, подъем, лентяйка! Впервые вижу такую ленивую девицу!

– Где мой кофе? – простонала я, отдирая голову от подушки.

– Кофе? – Роби удивленно выпучил глаза. – Серьезно?

– Крайне серьезно! – проворчала я.

– Софи, ты сейчас не шутишь? Кофе? Напиток плебеев? Ты меня пугаешь!

– Вот если я не выпью этот «напиток плебеев», то тогда точно тебя испугаю, – передразнила я духа.

– Ладно, – дух слегка попятился, – я принесу тебе этот кофе, а ты вылезай уже из кровати и начинай приводить себя в порядок!

– Сначала кофе! – настаивала я.

– Ладно, ладно! – дух привычно щелкнул пальцами, и в моих руках оказалась чашечка ароматного кофе с долькой лимона. Я с наслаждением втянула аромат божественного напитка и улыбнулась. – Странная ты все-таки, Софи! Если бы я не знал, что ты прошла через ритуал определения истинной пары, то я бы сделал самый простой вывод из твоего поведения.

– Какой? – промурлыкала я, делая маленький глоток.

– Я бы решил, что ты попаданка, Софи, – усмехнулся Роби. – Но, этого просто не может быть в твоем случае.

– Почему? – осторожно поинтересовалась я, мило улыбаясь.

– Потому что, магия не могла признать попаданку истинной парой для самого лорда Грандера! Попаданку просто раздавило бы магическим потоком, который ты приняла во время ритуала.

– Понятно, – усмехнулась я.

Конечно, ничего практически непонятно, но радует уже то, что дух не допускает мысли о возможности моего нездешнего происхождения. Это очень хорошо! Но лишний раз рисковать я не хочу, так что, просыпаемся! Тем более, кофе оказался поразительно вкусным! Вот бы еще лимон поменять на молоко…

– Итак, сегодня ты, Софи, ужинаешь в компании лорда Грандера. Вы должны постараться ближе узнать друг друга, так как через месяц вам предстоит пройти первое совместное испытание, которое должно продемонстрировать рост не только силы каждого из вас, но и укрепление вашей связи.

– В чем будет состоять испытание? – поинтересовалась я.

– Как всегда, вам дадут задание, которое можно будет выполнить только совместными усилиями.

– А подробнее, Роби?

– А подробности узнаешь перед испытанием, – фыркнул дух. – О! А вот и портниха! Проходите, Элеонора!

В комнату вплыла полноватая дама средних лет очень высокая, строгая и тонкогубая. Зуб даю, ехидина еще та! В руках портниха держала огромный чемодан. Я, было, уже решила, что Элеонора собирается поселиться в моих покоях, но я ошиблась. Дама наградила меня легким кивком в знак приветствия, плюхнула свой чемодан на мою кровать и принялась раскладывать какие-то ножницы, сантиметровые ленты, линейки самых разных размеров, булавки и иголки, разноцветный мел и фломастеры, а также кучу разнообразных мелочей для кройки и шитья.

Я невозмутимо допивала свой кофе, сев в позу лотоса и предусмотрительно отодвинувшись подальше от деятельной портнихи.

– Леди! – закончив с распаковкой, портниха взяла сантиметровую ленту и уставилась на меня немигающим взглядом. – Мне необходимо снять мерки!

– Хорошо, – я решила не спорить и слезла с кровати.

– Станьте прямо, не сутультесь! Что за леди! Вы какую школу заканчивали? – проворчала портниха.

– Это имеет значение? – парировала я. Думаю, не лучшая идея демонстрировать какой-то портнихе пробелы в своих знаниях об окружающей действительности.

– Конечно! Для леди просто непозволительно так нескладно держаться! Где ваша голова? Она должна располагаться точно над позвоночником, леди! А у вас она где?! – возмущалась дама.

– Где? – я непонимающе хлопала ресницами.

– У вас она куда-то вперед убежала, – портниха нажала мне на бол ладонью, предварительно зафиксировав второй рукой спину. – Вот! Другое дело! Так и стойте!

Дама ловко снимала мерки, крутя меня словно какую-нибудь куклу. Ощущения, я вам скажу, странные, но прикосновения портнихи даже немного успокаивали. Я чуток расслабилась, хотя мне постоянно напоминали и про осанку, и про посадку, и про хороший тон.

– Закончили? – Роби все время, потраченное на снятие мерок, не отрываясь, гипнотизировал окно. И что в этой кромешной тьме можно было рассмотреть?

– Да, – проворчала портниха. – Платье будет готово через час.

– Тон зеленый, не забудьте!

– Я никогда ничего не забываю! – огрызнулась дама. – Не в первый раз уже! – портниха окинула меня насмешливым взглядом и удалилась.

– Я не первая претендентка, Роби?

– Не понял, – дух удивленно поднял брови. – Ты о чем, Софи?

– Я не первая, кто, скажем так, претендует на честь стать истинной парой лорду Грандеру?

– Не первая, – после непродолжительной паузы отвел дух, – но первая, кого заинтересовала подобная мелочь.

– Ничего себе мелочь! Что случилось с предыдущими леди, Роби?

– Софи, слишком много вопросов, – нахмурился дух. – Ты действительно какая-то абсолютно неправильная невеста! Лорд очень не любит разговорчивых леди, не чтящих традиции и перечащих мужчине. Так что, избавься от этой привычки побыстрее. Так всем будет только лучше.

– Избавиться от привычки задавать вопросы и думать? – съязвила я.

– Если ты еще и думать станешь чуть поменьше, будет просто изумительно! – усмехнулся дух. – А то твои мысли иногда кажутся просто категорически странными и неуместными.

– Ничего не могу обещать, Роби, – фыркнула я. – Уж какая есть, такую и любите!

– Любите? – опять удивился дух.

– Это фигура речи, Роби, – пояснила я.

– Очередная странность, Софи? – усмехнулся дух. – Любовь – развлечение плебса, леди! В кругах знати существует место только для здоровой магической сделки!

– И любить нельзя? – удивилась я.

– Не положено, Софи, даже думать о любви! – засмеялся дух. – Прекращай свои шуточки! Мадам Тереза поднимается.

– Добрый вечер, леди!

В мои покои влетела смешливая, молоденькая девчушка. Проигнорировав Роби, девушка швырнула очередной увесистый чемодан на мою кровать и подлетела ко мне.

– Какая вы хорошенькая! Нет, мне говорили, что вы очень необычная! Я принесла весь свой косметический арсенал! Вы только посмотрите! Какая кожа! А ресницы?! Губы! Какая красота! А фигурка! Загляденье! Я-то думаю, чего это портниха такая хмурая от вас вышла! Еще бы! Ах, леди, какая вы счастливая! Такая красотка!

– Мадам Тереза, – напомнил о своем присутствии дух, – приступайте! Времени в обрез!

– Конечно! Леди, позволите? – девушка предложила мне присесть в кресло.

– Хорошо, – опять согласилась я.

Стоило мне только опуститься в кресло, как надо мной закружилась целая стайка разнообразных кисточек, которыми мадам Тереза управляла при помощи магических ниточек. Прямо из чемоданчика местного стилиста ко мне подлетали разноцветные флакончики, баночки и скляночки. Мое лицо просто млело от восторга! Кожа наполнялась сиянием и восторгом. Вот так я чувствовала. Странно, конечно. Но иначе я просто не могу описать тот букет впечатлений, которым меня наградили ароматные и просто невесомые мази, которыми щедро одарила меня мадам Тереза.

– Ах! – этот возглас принадлежал духу. – Вы просто волшебница, мадам Тереза!

– Знаю, – хвастливо ответила девчушка. – Но и модель на этот раз исключительная!

Опять! Сколько же их было до меня? Этих самых «моделей?! И, главное, что с ними случилось? Я очередной раз пожалела, что в комнате абсолютно отсутствовали зеркала. С одной сторону, взгляды, которыми меня щедро одарили Роби и мадам Тереза, говорили сами за себя. Но, с другой стороны, было крайне любопытно оценить результат самостоятельно. Тем более, что мне очень хотелось опять полюбоваться своей экзотической внешностью!

– Готово! – улыбнулась мадам Тереза. – Желаю вам успехов, леди София. Вы моя самая лучшая модель! Надеюсь, увидеть вас снова!

Девушка поклонилась и исчезла вместе со всеми скляночками, баночками и чемоданом.

– Роби, а ты не хочешь…

– Платье готово! – прямо посреди комнаты открылся небольшой портал, из которого высунулась рука, полагаю, портнихи, в которой красовалось великолепное платье восхитительного зеленого оттенка.

– Спасибо, – Роби подхватил платье в последний момент, так как портниха поспешно отдернула руку, а портал схлопнулся.

– Как оригинально! – проворчала я.

– Не нравится? – удивился дух.

– Нравится, – честно призналась я. – Но! Я не привыкла одеваться самостоятельно!

Не признавать же, что я ума не приложу как все это расшнуровать, втиснуться внутрь, а потом еще и зашнуроваться во все это?!

– Ох, Софи! – дух обреченно покачал головой. – Что мне с тобой делать?!

Роби привычным жестом, не глядя на меня, щелкнул пальцами. Платье растворилось в воздухе, оставив после себя шлейф зеленых искорок. Я не успела даже ахнуть, как меня окутали абсолютно идентичные искорки, и через мгновение платье уже стягивало мой девичий стан, затрудняя мне дыхание.

– Красавица! – грустно вздохнул дух. – Надеюсь, на этот раз все получится!

Снобы

– Леди София, – кривая улыбка лорда Грандера была адресована мне. – вижу, вы осваиваетесь?

– Добрый вечер, лорд Грандер, – следуя совету Дэка, я старалась уклоняться от вопросов, дабы не провалиться с треском.

Коврик дал мне четкие инструкции касательно первого ужина наедине с потенциальным супругом. Во-первых, количество вопросов и тем более ответов я должна сократить до минимума. Во-вторых, съедать все, что подадут до последней крошки. В-третьих, не перечить и не перебивать, а также тон не повышать, в глаза не смотреть, улыбаться мило и застенчиво, следить за осанкой и выпить не более одного бокала вина. Нехитрые на самом деле правила, вот только «не перчить и не перебивать» мне совершенно не понравилось! А как же «в споре рождается истина»? Видимо, в этом измерении в споре рождается даже не конфликт, а строгие санкции в отношении женщины! Мда… Не по мне это! Но придется постараться.

– Прошу к столу, – лорд окинул меня изучающим взглядом, хмыкнул что-то себе под нос, наглец! – Отдохнули, леди София?

– Да, спасибо, – я натянуто улыбнулась.

Повисла неприятная пауза. Лорд буравил меня взглядом, а я по привычки отвечала взаимностью. Спохватилась поздно. глазки потупить забыла! Что я могу поделать?! Образ тургеневской девушки мне совсем не подходит.

Наши переглядочки прервала вереница слуг, которые чинно вносили блюда. И как я должна все это впихнуть в себя?! Я смогла определить лишь часть блюд, которые взгромоздились на наш огромный стол: огромные блюда рибай-стейков, стейков «Нью-Йорк», ковбой-стейков, филе-миньонов различной степени прожарки, но превалировала прожарка экстра-рейр. Я поморщилась – не люблю я такое. Мне больше по душе различные салатики и тортики, а если уж мясо, то хорошо прожаренное, с корочкой. Хотя недостатка в пирожных и тортиках наш стол совершенно не испытывал! Чего тут только не было! И заварные пирожные, и трубочки, и корзиночки, и картошка, и тарелочки с красиво порезанными фруктами! Я облизнулась. Хочу, хочу! Правда, фрукты были преимущественно красного цвета, но я абсолютно ничего не имею против начать ночь с тарелочки ароматной черешни или малины!

В центр стола слуги поместили двенадцать графинов с вином разных оттенков красного цвета и, поклонившись лорду Грандеру, удалились с поразительной скоростью. В мою сторону никто даже не глянул.

– Леди Софи, – уголки красивых губ лорда слегка дернулись вверх. Надо же! Того и гляди улыбнется! – Ваш бокал.

Честно говоря, не представляю, как действовать правильно. Не вскакивать же, в самом деле! Я вроде как леди.

– Прошу, – я вернула улыбку лорду и слегка кивнула в сторону своего бокала. Ничего, корона не упадет, если поухаживает за леди!

– Леди! – лорд слегка наклонил голову вправо, взгляд стал более заинтересованным что ли. – Вы не перестаете меня удивлять, – лорд Грандер встал, точнее, величественно поднялся из-за стола, подошел к графинам, щелкнул пальцами, и мой бокал плавно полетел в сторону этого спесивого аристократа. Спрашивается, зачем меня дергал?!

Лорд откупорил, как оказалось, наглухо запечатанный графин с наиболее прозрачным, практически розовым вином, и щедро наполнил мой бокал, который тут же отправил в обратный путь. Себе лорд налили вино самого насыщенного, практически бордового цвета. Мог бы, и предложить даме выбор! Странное у них тут представление о сближении!

– Спасибо, – автоматически выпалила я.

– Пожалуйста, – усмехнулся лорд. – Леди Софи, разве Роби не пояснил вам некоторые правила, которым вы обязаны следовать, пребывая в моем доме?

– Даже фильм показал, – ответила я.

– Леди! – меня опалил острый взгляд. – Отвечайте на вопрос строго по протоколу!

Я решила промолчать, так как чувствовала нарастающую злость внутри. Что я такого «неправильного» сказала? Бред какой-то!

– Вот и хорошо, – мое молчание порадовало гаденыша. – Насколько я вас понял, Роби ввел вас в курс дела. Я понимаю, что скромные умственные способности не позволяют вам запоминать и применять получаемую информацию оперативно, но потрудитесь запомнить хотя бы со второго раза, что перебивать меня, перечить мне, говорить без моего разрешения вы не имеете права. Думаю, вы не решитесь отказать мне в удовольствии спровадить вас из моего замка до истечения положенного срока?

Я кипела от злости, поэтому как можно сильнее сжала челюсти, вонзила свои идеальные ноготочки в не менее идеальные ладошки и благодарила того, кто подложил мне эту свинью с перемещение в этот сумасшедший мир за то, что темный цвет кожи должен был хотя бы отчасти скрыть огонь, который бушевал во мне. Этот лордишка серьезно полагает, что я буду безропотно терпеть унижение?! Как бы ни так! Я, конечно, постараюсь еще чуток продержаться, но терпение мое уже на грани! Если бы не эта их охота!…

– Молчите? – скривился в подобие улыбки лорд Грандер. – Вы же не рассчитываете, что я соглашусь заключить брачный союз с такой как вы?!

Мне казалось, что если я сцеплю челюсти еще плотнее, то лишусь своей белоснежной зубной эмали! Надеюсь, что в жены этому гадкому аристократику достанется ядовитая кобра! И то, жалко змейку!

Леди Софи! – повысил тон лорд. – Я требую, чтобы вы ответили! Что за дерзость?! Или вы еще и разговаривать не умеете?!

– Умею! – и тут «Остапа понесло». Погибать, так с музыкой! – С чего это вы взяли, что я могу хотеть остаться в вашем замке?! Да кто в здравом уме может желать стать вашей парой?! Вы же сноб! И хам! И… Не важно! Я и секунды не хочу находиться в вашей захолустном замке!

– Да, как вы смеете! – взревел лорд. – Любая на вашем месте, была бы просто счастлива попытаться…

– Ха! – бесцеремонно перебила я лорд, привстав со своего места. – Видела я этих «любых»! Они чуть от счастья лезгинку не сплясали, после того, как вы наградили меня своим вниманием! Вас никто не хочет брать в мужья, многоуважаемый лорд-сноб!

Лорд Грандер мгновенно оказался рядом со мной. Я ойкнула и отшатнулась, но наглец успел меня поймать, и теперь крепко прижимал к себе за талию и буравил меня гневным взглядом.

– Ты сама согласилась пройти ритуал! – зашипел на меня лорд.

– Ничего я не соглашалась… – я осеклась.

– Продолжай! Чего же ты, леди? – усмехнулся лорд. – Ты желала найти истинную пару в Святой Сочельник?

– Да, – честно призналась я.

– Тогда пеняй на себя! – прорычал лорд.

– Но я…

– Что? Желание было произнесено! Теперь ты останешься в замке и будешь согласно обычаям проходить все положенные испытания!

– Вы же хотели отправить меня…

– Передумал, – бросил лорд.

Стальная хватка ослабла, мужчина задумчиво рассматривал меня. Затем наклонился и вдохнул аромат моих волос.

– Странно, – прошептал лорд.

– Что? – удивленно уточнила я.

– То, – усмехнулся лорд Грандер, – что ты никак не можешь запомнить простые правила, Софи.

Лорд отпустил меня и, отодвинув мой стул, предложил мне занять положенное мне место за столом. Я решила не спорить.

Заняв свое место, лорд уже привычно щелкнул пальцами, и блюда на столе пришли в движение. Мясо медленно переместилось в сторону лорда, а все пироженки сгруппировались около меня. Лорд усмехнулся.

– И это моя истинная пара!

– Простите? – не удержалась я.

– Приятного аппетита, Софи, – лорд снова усмехнулся и принялся за еду.

К моему удивлению, стоило только начать трапезу, как у меня разыгрался просто зверский аппетит! Я одним махом опустошила несколько блюд с пирожными, затем принялась за фрукты.

– Вино, Софи, – оказалось, что лорд давно уже расправился со своим мясом. Вот, обжора! И куда только влезло! – До дна! – лорд опустошил напоследок свой бокал. Я последовала его примеру.

– Какие вы молодцы! – стоило мне проглотить последний глоток вина, как в зале тут же материализовался Роби собственной персоной! – Я так рад! Просто голову потерял! Все съели! Практически одновременно! И даже пообжимались, – подмигнул мне дух. – Великолепно, дети мои! А теперь, прощайтесь! Завтра вам предстоит пройти первое испытание!

– Уже? – опешила я.

– А чего тянуть?! – искренне удивился Роби. – Раньше начнем, раньше наступит Рождество нового союза и новой силы!

– Отправляйтесь в свои покои, Софи, – скомандовал лорд.

– Но, что за испытание?

– До завтра, леди! – рыкнул лорд и щелкнул пальцами.

Меня окутал уже знакомый мне дымок, и в следующее мгновение я очутилась в своих покоях.

– Вот гад! – выругалась я.

***

– Как она тебе, Генри? – Роби с тревогой заглядывал в глаза лорда. – Как думаешь, есть шанс?

– Шанс есть всегда, – горько усмехнулся лорд Грандер.

Снежные вершины

Остаток ночи я провела в изучении своего гардероба, комнаты и попытках выскользнуть из своих покоев, которые, кстати говоря, успехом так и не увенчались. Меня жутко потряхивало из-за предстоящего испытания. Что они придумали? Смогу ли я, простая и абсолютно земная девушка справиться с тем, что приготовили мне эти странные существа? Мне необходимо было как можно скорее поговорить с Дэком, который вызывал у меня не то чтобы доверие, но пока что его советы мне не вредили. Вот только эта вредная половица наотрез отказывалась подавать признаки жизни! Я ужасно разозлилась, пнула коврик ножкой и плюхнулась на кровать. Раз мне нечем занять свой бушующий мозг, я решила не терять зря время и отдохнуть. День обещал быть долгим.

Уснула я поразительно быстро. Сон оказался глубоким, но беспокойным. Меня терзали беспокойные сны, состоящие из бессвязных картинок. Я все время пыталась от чего-то или от кого-то убежать, но падала в самый неподходящий момент, испытывая смешанное чувство ликования и разочарования.

– Просыпайся, Софи! Проснись! Я уже размялся, – коврик приплясывал кружась в клубах магической пыли.

– Что это? – я потерла глаза. Отдохнувшей я себя совершенно не чувствовала толи из-за кошмаров, толи из-за хронического недосыпа.

– Пыль, – пояснил Дэк, – люблю после гимнастики почистить ворсинки!

– Понятно, – флегматично зевнула я.

– Хватит нежиться, – скомандовал коврик. – У тебя завтра сложный день! Первое испытание! У нас совершенно нет времени на подготовку! Подъем, лентяйка!

– Встаю я, встаю, – ворчала я. – Что у вас за мир такой?! Ни минуты покоя!

– Уж, какой есть, – отрезал Дэк. – Собирайся и выходи. Жду тебя в саду.

Я молча поплелась в ванну, приняла контрастный душ и, выбрав из своего гардероба самое простое платье, попыталась выйти в коридор. Дверь открыть мне не удалось. Я подергала за ручку, пнула от злости дверной косяк и направилась к окну. Высоковато! Оказывается, меня поселили значительно выше, чем я полагала. Внизу я разглядела лишь зеленые верхушки деревьев. Замечательно! Сбежишь тут!

– Долго я буду ждать? – коврик плавно приземлился на парапет.

– У меня тут проблема, – проворчала я. – Дверь не открывается.

– Естественно! Пока ты не пройдешь ритуал полностью и не станешь женой хозяина дома, ни одна дверь не согласится тебе добровольно повиноваться, – пояснил коврик. – Ты же в курсе того, что дом живой и весьма характерный, кстати?

– Теперь в курсе, – усмехнулась я. – Так как я смогу спуститься? Или может, лучше в комнате все обсудим?

– Нет! – возмущенно зашуршал коврик. – Во-первых, мне необходим свежий воздух и солнечный свет, а, во-вторых, я хочу больше приватности. Конечно, в твоих покоях стоит защита от прослушивания, но рисковать я не готов. Так что, отныне все важные разговоры будут проходить вне стен замка!

– Как у тебя все сложно, Дэк!

– Зато результативно, Софи!

– Это все прекрасно, но проблемы не решает. Я просто не могу выйти!

– Софи, ты какой магией владеешь? Ты, наверное, говорила, но я забыл. Годы, знаешь ли, истончаюсь, – вздохнул коврик.

– Я не говорила ничего о магии. Дэк, я не владею никакой магией! В моем мире нет магии.

– Магия есть везде, Софи. Значит, придется искать твой источник и пробуждать твою магию в экстренном режиме. Ладно, я тебя спущу. Только предупреждаю сразу, завопишь, скину! Поняла?

– Поняла, – я прикусила губу. – Дэк…

– Что еще?!

– Я высоты боюсь, – призналась я.

– Горе ты мое! Что ни моль, то к тебе! Садись на меня!

Коврик залетел обратно в комнату и опустился на пол. Я уселась как можно ближе к центру и вцепилась в ворс ковра.

– Ты чего это щиплешься?! – возмутился коврик.

– Прости, – я ослабила хватку. – Мне страшно.

– Ладно, – вздохнул коврик. – Держись.

Дэк мягко поднялся в воздух и вылетел в окно. Я зажмурилась от страха и сильнее сжала пальцы. Скорость резко увеличилась. Я ахнула и чуть было не завалилась на бок.

– Слезай! И отпусти меня уже, – вопил коврик. – Ты меня что, покалечить собралась?! Дырок наделать?!

Я отдернула руки, скатилась с коврика и облегченно вздохнула. Какое это счастье! Солнце, трава, даже цветочки вокруг присутствуют! Чудесно!

– Спасибо, Дэк! – прошептала я улыбаясь.

– А извиниться?

– За что? – удивилась я.

– За дырки! Ты только посмотри, что ты учудила!

Дэк крутился юлой. Я честно старалась обнаружить повреждения, но к счастью коврик был абсолютно цел, о чем я и поспешила сообщить своему сообщнику.

– Ты просто успокаиваешь меня, – вопил коврик. – Столько лет прожил! Ни единой дыры не нажил! И вот! Свалилась на мою голову эта горе-иномирянка с тайной миссией покалечить меня и мои ворсинки!

Причитания продолжались долго. Я старалась успокоить ковер, но тщетно. Я сдалась и применила технику активного слушания, которую освоила еще на втором курсе института. Бывало, приходилось ночи напролет учить предметы, а потом весь день на лекциях сидеть. Вот я и приноровилась еще тогда кивать головой вовремя, даже что-то записывать чисто автоматически, но, при этом, отключать сознание и спать с открытыми глазами. Пригодилось! Не зря высшее образование получила.

Коврик быстро заподозрил неладное.

– Ты меня вообще слушаешь, вредительница?!

– Конечно, Дэк, – улыбнулась я. – Но, как я уже неоднократно говорила, ты целенький как новенький! Не стоит так беспокоиться. Поседеешь раньше времени.

– Чувствую, – вздохнул коврик, – я поседею не раньше времени, а благодаря твоему обществу.

– Поверь, я этого не хочу, Дэк.

– Как же! – проворчал Дэк. – Ладно, давай о деле. Завтра тебя ждет первое испытание. Роби намекал, что именно вам готовят?

– Нет, – я развела руками. – Ничего не говорил. Только предложил начать раньше. Не тянуть.

– Да? – удивился коврик. – Раньше он так не торопился. Ладно. Может дух прав.

– В чем? – не поняла я.

– В том, что не стоит оттягивать неизбежное. Итак, вашей сладкой парочке предстоит пройти первое парное испытание. Вы должны будете положиться друг на друга и свою магию. Учитывая, что ты пока своей магией так не кстати ни владеешь, то испытание из разряда сложных можно легко перетечь в разряд опасных. Наша с тобой задача на сегодня напасть на след, а желательно и найти, твой источник магии.

– И как это сделать? Не думаю, что из меня может получиться ведьма, – усмехнулась я.

– А тебе и не надо думать, – засмеялся коврик. – Вредно это женщинам. Итак, к делу!

– Давай только полегче, хорошо? – огрызнулась я.

– Терпи! Это тебе за вырванные ворсинки! А сейчас садись на травку лицом к солнышку и медитируй. Умеешь?

– Справлюсь! – рыкнула я.

– Спокойнее, Софи. – усмехнулся коврик. – Тебе еще дзен достигнуть надо. Почувствуешь магическую ниточку, хватайся! А там и я подмогу.

– Как? – удивилась я. – Как ты поможешь?

– Увидишь!

Я сделала все, как было велено его наглым величеством ковриком. Прошло несколько часов. Я успешно медитировала. Успешно ни в плане нахождение каких-то там магических ниточек, а в плане исключительно физической и моральной перезагрузки. Солнышко приятно прогревало мое тело, лицо немело от тепла, и довольная улыбка невольно выдавала внутреннее блаженство.

– Ничего не чувствую! – наконец подал голос Дэк, вырывая меня из моего личного рая.

– Тебя научить медитировать? – улыбнулась я щурясь.

– Я магии не чувствую! – проворчал коврик. – Что-то мы делаем не правильно.

Коврик внимательно меня рассматривал, а я продолжала блаженно улыбаться. После такой глубокой медитации даже этот магический грубиян перестал меня раздражать.

– Не думаю, что получится, но стоит попробовать, – рассуждал коврик. – Софи, переместись в тень.

– Зачем? – запротестовала я. – На солнце так хорошо!

– Вот только магии в тебе я не почувствовал, а время уходит, – пояснил Дэк. – Не спорь! Марш в тень, тебе говорят!

Я обреченно простонала. Спорить было абсолютно бессмысленно. Коврику явно виднее, как можно пробудить магии в том, в ком ее отродясь не было. Я поднялась и нехотя поплелась в тень деревьев.

– Сюда? – я указала на густую тень от тяжелой кроны дерева, напоминавшего мне дуб.

– Попробуй, – согласился коврик.

Я села и принялась медитировать. Получилось не сразу, так как я уже успела слегка разозлиться, но все же мне удалось опять улететь в мир плавных мыслей.

– Нет! Не то! – завопил коврик. – Мы просто зря тратим время. Софи! Ты безнадежна!

– Я тебя предупреждала, что магии во мне нет, – спокойно ответила я.

– Хорошо, – прошипел коврик. – Есть еще одно место, если и там ничего не получится, то я умываю ворсинки!

Коврик подхватил меня и легко взмыл ввысь.

– Я высоты боюсь, – завопила я. – Забыл?

– У нас нет время, Софи! Терпи!

Дэк с бешеной скоростью удалялся от замка, но старался все же высоко не подниматься.

– А ты меня не можешь в мой мир перенести? – наудачу поинтересовалась я.

– Увы, Софи. Этого я не могу.

Впереди показались горы! Красивые заснеженные вершины, казалось, упирались в небо. Мы взлетели выше. Солнечные зайчики резвились на белоснежных вершинах, облака почтительно огибали горные хребты. Я залюбовалась этим дивным зрелищем и не сразу заметила, что коврик начал постепенно снижаться.

Коврик опускался все ниже, пока не достиг широченного плато. Левитируя над гладкой снежной поверхностью, коврик устремился к зияющей черной дыре. Нас окутала густая тьма. Солнечного тепла как не бывало. Я поежилась.

– Мы на месте, Софи. Слазь! – скомандовал Дэк.

Я осторожно наступила на снег и провалилась!

– Помоги! – завопила я, беспомощно барахтаясь в снегу.

– Если я тебе помогу, то мы никогда не разбудим твою силу, Софи! Медитируй!

– Как?! Я же задохнусь!

– Дыши! – спокойно прошуршал коврик.

Я перестала барахтаться. Ноги уперлись во что-то твердое. По крайней мере, мне не грозит задохнуться. Холод пробирал до костей.

– Не тяни, Софи! Время уходит. Медитируй! – командовал Дэк.

Я скрипнула зубами толи от холода, толи от злости. Второе более вероятно.

– Выберусь и все ворсинку тебе повыдергиваю! – прошипела я.

– Медитируй! – прикрикнул на меня наглец.

Я кипела от ярости, но мне ничего не оставалось кроме как подчиниться. Все равно из этой снежной ямы мне без помощи Дэка не выбраться.

Магия и немного о духах

«Вдох-выдох-вдох-выдох»

Холод пронизывал меня до костей, а я старательно пыталась расслабиться. Как говорил мой инструктор по йоге – «дыхание и мышечное расслабление, прежде всего!» Вот только, если мышцы я успешно расслабила довольно быстро, то успокоиться, никак не получалось. Я злилась! Нет, не так! Я бесилась! Кипела от ярости! Голова горела, а тело, казалось. Покрывалось ледяной коркой. Дышать становилось все сложнее. Я чувствовала, как мое тело сковывают ледяные оковы. Давление возрастало со всех сторон. Еще чуть-чуть и меня просто расплющит. И зачем я только согласилась на эту авантюру с поиском источника магии?! Я уверена в том, что никакой ведьмой не являюсь! Откуда взяться магии?!

Я попыталась позвать Дэка на помощь, но не получилось даже рот открыть. Воздуха становилось катастрофически мало, я уже не чувствовала ни рук, ни ног. Видимо, мое сознание (или что-то еще) сжалилось надо мной и отпустило меня. Я впала далеко не в медитативное состояние. Это больше походило на какое-то болезненное балансирование толи на грани сна и яви, толи на грани жизни и смерти. Я чувствовала себя эквилибристкой. Вокруг меня творилось что-то аномальное! Я двигалась по тончайшему канату (никогда не замечала за собой таких талантов). Справа от меня располагался мой родной мир: снег, игрушки, елки, ресторанчики и новогодние ярмарки. Слева же я увидела тот мир, в который попала: величественные замки, кареты, крайне не практичные, но просто волшебные платья и бесконечные балы.

Я шла все дальше, рассматривая удивительные образы из обычной жизни двух таких похожих и одновременно настолько разных миров. Совпадало все! Улицы, люди, магазины, кафешки. Вот только слева я все это видела не в привычном для себя антураже, а как будто искаженном какой-то волшебной сказкой. Если справа ехала машины, то слева я видела карету. Если в моем старом мире люди наслаждали спектаклем, то в новом мире я наблюдала костюмированный бал-маскарад. Справа в небе взрывались салюты, слева – маги (по крайней мере, я так их определила) запускали в небо сгустки магии, образующие невероятные узоры на небосводе.

Я, наверное, и дальше продолжила свое созерцательное путешествие, но канат, по которому я шла все более уверено, заканчивался! И куда теперь? Я попробовала развернуться, но ничего не вышло.

– Что за наказание?! – простонала я.

– Это не наказание, а чудо!

Прямо передо мной материализовался (если можно, конечно, так сказать, учитывая, что я и так нахожусь как бы вне пределов собственного тела) полупрозрачный дух. Опять?!

– Вы что, издеваетесь?! – возмутилась я. – Ты еще кто?!

Наверное, сказывалась нервное напряжение, а может и дефицит воздуха, но я абсолютно забыла о вежливости к своему стыду.

– Софи, я дух Рождества.

– Очень приятно, – улыбнулась я. Стыдно все-таки грубить незнакомцу. – Поможете мне выбраться?

– Откуда? – улыбнулся дух.

– А можно и отсюда, и из снега там?

– Там?

– Да. Меня в сугроб закинули, мне самой никак не выбраться. Если вы дух Рождества, в чем я ни капельки ни сомневаюсь, может, сотворите маленькое чудо, а? Чего вам стоит? – канат начал неприятно раскачиваться.

– Могу, конечно, – усмехнулся дух, – но, думаю, ты пришла сюда не за этим. Софи, тебе разрешается сделать выбор. Ты можешь вернуться в свой мир прямо сейчас, а можешь остаться в волшебном мире и обрести свою магию и истинную пару.

– Я, пожалуй, домой! – обрадовалась я. – Без магии я жила прекрасно! И без истинной пары как-нибудь проживу. А в этом мире меня как-то не жалуют.

– Право твое, только учти, обратной дороги не будет. В твоем прежнем мире любви ты не найдешь. Кроме того, учти, без твоего вмешательства этот мир погибнет, – серьезно декламировал дух.

– Вот давайте только без этого? – фыркнула я.

– Без чего, Софи?

– Мир этот без меня жил и еще проживет. Сомнительно, что какая-то иномирянка способна что-то тут у вас спасти!

– Присмотрись, Софи, – улыбнулся дух. – Видишь, два мира связаны. Если быть точным, то ты видишь два параллельных мира. К сожалению, параллели пересеклись. Из-за этого возник аномальный сдвиг. Теперь все зависит от тебя. Равновесие нарушено.

– А я тут при чем? – не сдавалась я.

– Ты – девушка из мира без магии обладаешь магическим потенциалом. Твой двойник в этом мире мертв. Твоя магия ищет тебя, но на нее претендует и тот, кто уничтожил твоего двойника. Если ты откажешься принять магию, то оба мира окажутся в руках жестокого человека и жестокого мага.

– Кто этот маг?

– Софи, я не могу сказать тебе всего, – вздохнул дух. – Это против правил.

– У вас есть правила? Своеобразный свод правил духов Рождества? – усмехнулась я.

– Это не важно, – осадил меня дух. – Делай выбор, девочка!

Канат сильно раскачался. Я едва удерживала равновесие.

– Ну же! – торопил меня дух.

– Не знаю! – простонала я.

С одной стороны, я хочу вернуться домой и забыть все это как страшный сон. Но, с другой стороны, может быть я действительно смогу найти истинную пару и овладеть магией? Заодно и мир спасу.

– Ты мне поможешь? – я с вызовом уставилась на духа. Стал бы он со мной беседовать, если бы в моей помощи не нуждался? Сомневаюсь!

– В чем? – опешил от моей наглости рождественский дух.

– В овладении магией, – начала загибать я пальцы, – в поиске преступника, истинной пары, прохождении этих треклятых испытаний…

– Не слишком ли много требований, Софи? – улыбнулся дух.

– Нет, – вернула я улыбку, – я тебе нужна!

Производственная практика в отделе ведения переговоров и заключения договоров с ключевыми клиентами компании не прошла даром. Мой руководитель гордился бы мной. Заставить рождественского духа пойти на уступки – истинное мастерство.

– Помогу, чем смогу, – уклончиво ответил дух.

Я на миг потеряла равновесие и чудом удержалась на канате.

– Где источник моей магии? – нервно выкрикнула я.

– Остаешься, значит? – не торопился с ответом дух.

– Да! Остаюсь!

Разум вопил о неразумности такого решения, но сердце велело остаться. Эх! Пожалею ведь!

– Прекрасно! – рождественский дух хлопнул в ладоши, и я полетела вниз.

Сказать, что я визжала, ничего не сказать. Голос совала, гланды ныли. Но, к своему удивлению, я мягко приземлилась у подножия раскидистой ели. Где источник то?

– И? – я устремила гневный взгляд вверх, силясь рассмотреть дух. – Где источник?!

Ель вздрогнула, осыпав меня ворохом снежинок, и приподняла нижние ветви. Я не трогалась с места до тех пор, пока огромная ветвь просто не сгребла меня внутрь. Только теперь я поняла, что именно должна была увидеть – ствол ели излучал ослепительное сиреневое сияние. Я протянула руку и, поддавшись магнетизму неизвестной природы, прикоснулась к стволу. Мои руки окутало сиреневое сияние. Мое тело окатило волной тепла и спокойствия. Я улыбнулась, чувствуя, как каждая клеточка моего тела наполняется магией, удивительно тепло, родной, а также мощной, необузданной и строптивой магией. Я просто светилась.

Внезапно мое сознание резко вернулось в мое тело, которое, кстати, все еще утопало в снегу. Я удивленно моргнула. Ледяной корки на коже я больше не чувствовала. Вокруг меня снег растаял и как будто отступил от меня на почтительное расстояние.

Я посмотрела на свои руки, которые все еще светились легким сиреневым светом. Что ж! Пора пробовать магию на вкус! Я попыталась взлететь – не получилось, а попыталась растопить снежную корку над головой – тоже безуспешно. После нескольких неудачных попыток применить собственную магию для собственного спасения, я разозлилась и топнула ножкой от досады! И вот тут-то у меня все и получилось! Я ракетой взмыла вверх! Причем, отдаю должное своей пока еще неизученной магии, голову о свод пещеры я не расшибла, а вырисовав крутое пике, взмыла вверх только после преодоления пределов пещеры.

Восторг первого полета сложно описать словами. Это ни с чем не сравниться! Впечатления даже ярче первого поцелуя! Я визжала теперь уже от восторга! Небо окрасилось волшебными красками алого заката. Вокруг меня неспешно кружили удивленные снежинки. А я хохотала так, словно все дела переделала, пару нашла, мир спасла, и вот теперь планирую только летать и веселиться!

Внезапно я почувствовала, что моя магия меня предательски покинула! Точнее, просто отказалась поддерживать мой полет! Я полетела вниз, теперь уже визжа от страха.

– Как я понимаю, ты нашла источник магии? – коврик успел меня подхватить и теперь довольно шуршал ворсинками, унося меня обратно в сторону замка.

Кто есть кто

– Софи, если мне придется так каждый вечер тебя будить, то я потребую увеличить мне жалование! – Роби возмущенно стащил с меня одеяло, а я запустила в него подушкой.

– Отстань! – рычала я.

– Ты чем днем занималась?! Столько спать просто невозможно! Софи, ты практически всю прошлую ночь была предоставлена сама себе. Когда же ты наотдыхаешься уже?! – возмущался дух.

Что я могла возразить? Не посвящать же Роби в подробности моей дневной жизни. Дух не вызывал у меня такого доверия. Да и коврик рекомендовал не обсуждать наши занятия ни с кем более.

В свете открывшихся мне днем подробностей, я все больше опасалась за свою безопасность. Если мир, из которого я пришла, и мир, в котором я нахожусь, параллельны и не должны были пересекаться, то возникает вполне резонный вопрос – что же случилось? Что вызвало аномалию? Кроме того, что случилось с моим двойником в этом мире, и куда пропал двойник моей истинной пары?! Голова крутом! Все по порядку. Для начала мне необходимо научиться управлять своей магией, которая, кстати говоря, оказалась с характером. При этом, никто не отменял испытания, которое мне предстоит пройти вместе с этим заносчивым лордом Грандером. В процессе прохождения испытания, передо мной стоят две задачи: я не должна обнаружить в себе иномирянку, а также сохранить свою жизнь. Это я не беру в расчет то, что и само испытание как-нибудь надо бы сдюжить.

– София! Честное слово, это просто неприлично с твоей стороны! – вернул меня в волшебную действительность Роби. – Даю тебе час на сборы.

– Ладно! – фыркнула я, запуская в духа еще одну подушку.

– Неужели я и это должен терпеть?! – Роби закатил глаза, щелкнул пальцами и исчез.

После дневных приключений все мое тело изнывало от усталости и боли. Все же мои акробатические этюды не прошли даром. Я обнаружила на теле синяки и ссадины. Видимо, поцарапалась о ледяную корку, вылетая из пещеры. Эх!

Контрастный душ несколько помог реанимировать и тело, и сознание. Даже голова прояснилась. Я натерла себя какими-то благоухающими маслами и вернулась в спальню.

– Добрый вечер, леди, – Мари присела в глубоком реверансе.

– Привет, – небрежно кинула я. – Мари, вот эти все церемонии ни к чему, – заявила я.

Лицо служанки вытянулось, девушка побледнела и упала на колени. Я такой реакции никак не ожидала.

– Простите, леди, – запричитала девушка.

– Мари, – быстро прервала ее я, – на все это нет времени. Помоги мне подобрать наряд для первого испытания. Я спешу!

– Но…

– Быстрее, Мари! – скомандовала я. – Быстрее! – кто знает, вдруг эта впечатлительная девица опять бледнеть начнет.

– Как прикажете!

Мари рванула к шкафу, выудила из кучи тряпья одиозное до предела платье и любовно расправив покрывало, начала собирать мой будущий наряд. Итак, платье состояло из черного корсета и короткой юбки, цвет котором перетекал от золотого внизу до черного у пояса. Мне показалось, что настолько короткое платье будет только мешать. Это ж ни присесть, ни наклониться, спокойно не получится! Благо, Мари укомплектовала наряд черным плащиком с золотой подкладой, который был значительно длиннее платья, а также весьма удобными на вид черными сапожками на изящной танкетке.

– Прошу, леди.

Мари помогла мне облачиться во все это. Только с плащом не торопилась.

– Ваши волосы, – Мари мялась в нерешительности. – Надо поправить, так нельзя.

Я в упор не представляла, что не нравится моей горничной, но решила не спорить, и уверено уселась в кресло. Девушка быстро распустила мой любимый пучок и принялась что-то шустро мастерить у меня на голове. Признаюсь, было очень приятно. Я не люблю, когда меня, а тем более моих волос касаются посторонние руки. Но пальчики Мари настолько невесомо порхали по моей шевелюре, что я даже глаза закрыла от удовольствия.

– Готово, леди.

Девушка опустила глаза и отступила в сторону. Я ощупала свою прическу. Судя по ощущениям, Мари успела нагородить мне нечто весьма замысловатое. В любом случае, теперь мои волосы были аккуратно подняты вверх, собраны в тугую прическу, которой я бы с удовольствием полюбовалась, но в этом треклятом замке зеркал нет!

–Готова? – Роби нарисовался посреди комнаты. – О! Надо же!

Дух замер с открытым ртом. Так, пока моя неземная красота лишила Роби дара речи, надо успеть установить границы.

– Роби, – невозмутимо начала я, кутаясь в плащ. Мари поспешно покинула мои покои. – У меня к тебе требование.

– Какое? – дух все еще разглядывал меня.

– Не смей появляться в моих покоях без стука! Мне это не нравится!

– Софи! Запретить мне что-либо может только хозяин дома. Ты что-то скрываешь?

– То есть, только лорд Грандер может добиться от тебя такой мелочи? – игнорировала я вопрос духа.

– Именно, Софи. Прекрасно, кстати, смотришься. Я не ожидал даже, что ты…

– Веди, – перебила я Роби. – Мы вроде бы опаздываем.

Дух возмущенно фыркнул, но перенес меня прямо в кабинет моей потенциальной истинной пары. Интересно, ведь бывают же ошибки? Вдруг этот зазнайка-лорд все же моя пара?!

Лорд Грандер ждал нас при полном параде. Черный фрак, черная бабочка и золотистая рубашка. Надо же! Наши наряды удивительно сочетались.

– Лдеи Софи, – легкий поклон.

– Лорд Грандер, – я вернула приветствие.

– Надо же! – усмехнулся дух.– Все же угадали с цветами.

– В смысле? – не поняла я.

– Софи! – Роби всплеснул руками. – Если бы ваши наряды не сочетались, то вашу пару не допустили бы до участия в испытании.

– А есть еще участники? – поинтересовалась я.

– В этом году участвуем только мы, – холодно пояснил мой почти истинный кусок льда. – Вам полагается знать такие тонкости, леди.

– А вам полагается поддерживать меня, раз уж выбрали! – не удержалась я от колкости.

– Я вас не выбирал! – возмутился лорд.

– Странная вы парочка, – усмехнулся дух. – Итак, первое испытание. Генри, держи, дух протянул лорду запечатанный свиток. – Успехов, – дух щелкнул пальцами и исчез.

Мы остались наедине. Пауза длилась слишком долго. Мы сверлили друг друга взглядами. Я усмехнулась, лорд удивленно вскинул бровь. Тяжко ему со мной придется.

– Свиток открывать собираетесь, лорд Грандер? – я не разрывала зрительного контакта. Надо сразу показать, кто есть кто в нашей парочке.

– Не дерзи, леди! – рыкнул мужчина. – Слова тебе не давали!

– Лорд Грандер, – вздохнула я, – давайте договоримся, – теперь обе красивые бровки лорда поползли вверх. Видать, с такой дерзостью лорд столкнулся впервые. Даже интересно пообщаться со здешними дамами. – Мы оба заинтересованы в том, чтобы пройти испытания, правильно? Тогда, давайте забудем на время о том, что вы сноб, а я всего лишь женщина? Насколько я знаю, без моей помощи вам не справиться.

Лорд едва заметно подергивал верхней губой. Казалось, мужчина пытается сдержать обуревающую его ярость. Видимо, я все же перегнула. Глупая, решила, раз рождественский дух мне уступил, поддержку обещал, то теперь мне все можно и даже лорд Грандер мне ничего не сделает. И вот теперь, глядя в эти леденящие душу глаза, я жалею не только о сказанном, но и о сделанном. Может быть, в обморок грохнуться? А вдруг в этом мире так не принято? Только хуже сделаю.

– Генри, – наконец прервал тягостное молчание лорд. – Можешь звать меня Генри, Софи. Только на время испытаний. Потом все должно быть в рамках традиций и обычаев! Я вольности не потерплю! И покараю любого! Слышишь! Любого! Запомни!

Голос лорда звучал тихо и ровно, но я видела, что внутреннее напряжение никуда не делось. Мужчине стоило огромных усилий сдержать себя.

– Согласна, – как можно спокойнее ответила я.

– Не будем тянуть, Софи.

Генри попытался сломать печать, но его постигла неудача.

Первое испытание

– Помочь?

Самолюбивый мужчина уже битый час нарезал круги вокруг запечатанного свитка. Ни магическое, ни ментальное, ни даже физическое воздействие не давало абсолютно никакого результата. Но разве может мужчина, глава дома, тиран, деспот и законченный упрямец снизойти до того, чтобы попросить помощи у женщины? А мне уже надоело наблюдать за всеми этими бесплодными попытками моей незадачливой потенциальной пары.

– Не думаю, что у тебя получится, – усмехнулся лорд. – Но разрешаю тебе попробовать.

Генри снисходительно кивнул и отвернулся, выражая полнейшую безучастность. Вот гаденыш! Подожди у меня!

Я молча приблизилась к свитку, осмотрела, покрутила в руках. Свиток как свиток. На всякий случай, попробовала сломать печать старым дедовским способом. Взяла со стола тяжелую статуэтку и со всей силы стукнула по печати. Свиток даже не помялся. Надо подумать.

– Чего застыла, леди? – засмеялся Генри. – Идеи кончились?

– А вот и нет! Топай сюда! – фыркнула я.

– Чего? – красивые глазки лорда округлились. Все-таки умею я удивлять мужчин в любом мире.

– Подойдите, ваше занудство! – я вздохнула.

– Странная ты, Софи, – лорд стоял рядом и с нескрываемым интересом меня разглядывал. Мне стало не комфортно. – И ты просто восхитительно пахнешь! – без всякого стеснения, Генри взял прядь моих волос и жадно втянул в себя их аромат.

– Не отвлекайся, Генри! – я слегка отстранилась. – У нас тут со свитком не ладится, а ты о чем думаешь?

– О тебе, Софи, – усмехнулся лорд. – Не забывай, суть всех этих испытаний – проверить истинная ли мы с тобой пара во всех отношениях, – в глазах лорда промелькнул опасный огонек. Я сглотнула. Вот так и сгорают неопытные барышни! Но меня так просто не возьмешь!

– Думаю, мы должны объединить усилия, – я заняла место напротив лорда. Свиток лежал между нами. Генри, наконец, оторвал от меня взгляд и навис над свитком.

– Попробуем? – ироничная улыбка украсила точеное личико лорда.

– Попытка не пытка, – вернула я улыбку.

– Не понял, – Генри опять удивился.

– Не обращай внимания, – усмехнулась я.

Генри не стал настаивать. Лорд взял свиток и протянул его мне.

– Будет разумным прочитать стартовое заклинание совместно, Софи.

Знать бы еще, что это за заклинание такое! Едва я коснулась свитка, как наши руки окутало холодное сияние. Я чуть было не отдернула руку, но вовремя затормозила. Странно видеть магию настолько реальной!

Лорд едва заметно шевелил губами, а я просто любовалась фантастической картиной. Стоило Генри дочитать свое заклинание, как печать просто треснула и испарилась, а алая лента, которой был перетянут свиток, мягко упала на наши руки и, разделившись пополам, ловко окутала наши запястья.

Я с удивлением рассматривала свою руку. Теперь ее украшал симпатичный алый браслет, сидевший как влитой. Руку лорда украшал такой же аксессуар.

– Что это? – удивилась я.

– Начало, Софи, – вздохнул лорд. – Браслет совместимости. Ты должна об этом знать.

– Что в свитке? – я поспешила сменить тему, но сделала заметку – обязательно расспросить Роби и Дэка о браслете.

– Первое задание, – Генри развернул свиток и начал читать.

« Испытание для пары номер один.

Чтобы миром поделиться,

Вам двоим пора забыться.

Тот, кто истиной ведом,

В миражах найдет свой дом!»

– И как это понимать? – простонала я.

– Ничего сложного, – нахмурился Генри. – Мы должны попасть в лабиринт и не потерять друг друга.

– Какой еще лабиринт, Генри?

– Увидишь.

– Трудно рассказать! – разозлилась я.

– Тут нечего рассказывать, Софи, – вздохнул лорд. – Мы окажемся в лабиринте по разные стороны от центра и пойдем навстречу друг другу. В центре наши пути пересекутся. Это в идеале, конечно.

– А если мы не найдем друг друга?

– Значит, будем искать до тех пор, пока отведенное на испытание время не закончится.

– Это еще и на время? – простонала я.

– Конечно! – лорд усмехнулся. – Время самое главное для нас, Софи.

Лорд щелкнул пальцами, нас окутал серебристый туман, и уже в следующее мгновение я очутилась перед высоченной аркой. Лорда нигде не было видно.  Влево и вправо от арки тянулись холодные и абсолютно гладкие стены.

Я оглянулась. Вокруг не было абсолютно ничего. Только туман угрожающе клубился за моей спиной. Я опять сглотнула. Видимо, дороги назад нет. Только вперед.

Без труда преодолев арку, я очутилась у распутья. Только камня с запугивающими надписями не хватает! Хотя, если бы мне сейчас кто-нибудь подсказал, в какую сторону идти дабы «смерть свою не найти», я была бы просто в восторге! Но вокруг было тихо, пусто, холодно и однообразно. Я попробовала обратиться к своей магии за помощью, но ничего не вышло. Капризная сила и не думала так просто подчиняться новой хозяйке! Надо как-то подружиться с силой что ли! Это потом, сейчас надо пройти испытание.

Я покрутилась на месте, но сделать выбор все не решалась.

– Духи! – раздраженно крикнула я. – Вы мне помощь обещали! Куда идти?!

Нет, я не надеялась на ответ. Но попытаться стоило.

Вдруг откуда-то сверху упала снежинка. Большая такая снежинка, увесистая. Покружилась над моей головой, осыпая меня снежной пудрой, и спилотировала вправо.

– Чудеса, – прошептала я. – Спасибо! Наверное…

Надеюсь, я правильно поняла, и это действительно был знак.

Сама себе друг

Стоило мне сделать пару поворотов, как прямо передо мной выстроился ряд зеркал. Надо же! То есть, во всем замке (по крайней мере в той его части, которую я успела посетить) зеркал нет вообще, а тут прям пестрое видовое разнообразие наблюдается!

Зеркала были абсолютно разными: старый и новый, чистые и тусклые, круглые, овальные, квадратные, маленькие, большие… Всего не перечесть. Я переходила от одного к другому, рассматривала и себя, и сами зеркала. Нет, красиво, конечно, но только я не могла понять, как мне преодолеть эту преграду. Зеркальная стена казалась непроницаемой.

– Выбирай! – прогремел голос неизвестной мне природы.

– Простите? – просипела я. Голос от испуга почти пропал.

– Выбирай, леди София! Правильное зеркало выберешь, пройдешь дальше. Ошибешься, второго шанса не будет!

– Ты кто? – чуть смелее спросила я.

– Выбирай! – прогремело мне в ответ.

– Как я должна выбрать? Что?

Ответом мне была тишина.

– Прекрасно! – я всплеснула руками. – И это только первое испытание!

Пришлось еще раз осмотреть зеркала. Вот только ничего необычного я так и не заметила. Видимо, одно из зеркал представляет собой проход на следующий уровень лабиринта. Ладно! Буду искать.

Я ходила кругами, ничего не замечая. Пару раз попробовала воззвать к своей магии, но эта нахалка молчала! Платье изрядно потрепалось, прическа сбилась.

– На кого я похожа, – прошептала я, глядя в зеркало.

– На себя!

Из зеркала на меня смотрело мое собственное отражение, которое категорически отказывалось вести себя подобающе и копировать мои жесты и мимику. Барышня в зеркале, то есть я в зеркале… Вы поняли! Я с ума сойду в этом мире! В общем, мое отражение смеялось надо мной! Я же попятилась, и чуть было не упала, наступив на подол собственного платья.

– Какая неуклюжая, – захихикало отражение. – Держи спину ровнее!

– Ты еще кто такая?! – спросила я, отмечая, что выгляжу я все же немного по другому.

– Я? – отражение прыснуло смехом. – Не узнала, Софи?

– Не узнала, – рыкнула я в ответ.

– Я это ты! Вроде бы с логикой у нас с тобой было все отлично! Чего это ты стала такой не сообразительной?

– Волшебством приложило, – отрезала я.

– Не груби! Ты чего отказалась в свой мир вернуться?

– Скажем так, гражданский долг не дал оставить оба мира в опасности!

– Софи! Ты что, в Генри влюбилась? – мое отражение вплотную приблизилось к зеркальной поверхности. – Я чувствую твои мысли!

– Разве мысли можно почувствовать? – удивилась я.

– Можно. Я хоть и похожа на тебя, но в этом мире нахожусь намного дольше твоего, – отражение отстранилось. – Ты, видимо, еще и сама не осознала ничего. Хм! Занятно. Ладно, тебе спешить надо. Твоей истинной паре в лабиринте не так комфортно как тебе.

– Что с лордом? – удивляя саму себя, я подскочила к зеркалу вплотную, и чуть было не прикоснулась рукой к гладкой поверхности.

– Стоять! – завопило отражение. – Коснешься зеркала, и все пропало! – я послушно остановилась и опустила руку. – Так-то лучше, – выдохнуло отражение как будто с облегчением. – Иди за мной. Лорд Грандер принадлежит к древнему роду вампиров. Зеркала сводят вампиров с ума. Ты должна найти своего лорда и провести его к центру лабиринта. И не тяни, – строго сказало отражение, – думаю, тебе не нужен сумасшедший лорд? – отражение мне подмигнуло ухмыляясь.

– Бред какой! – возмутилась я. – Не могла я ради какого-то мужчины…

– Ради «какого-то» не могла, а вот ради истинной пары, запросто могла! – хихикнуло отражение.

– А ты как оказалась здесь? – спохватилась я. – Мне сказали, что ты умерла.

– Уничтожена, – поправило меня отражение.

– Не важно, – отмахнулась я.

– Важно, Софи. Меня уничтожил охотник. Так как он не получил желаемое, то теперь его цель ты. Будь осторожна.

– Какой еще охотник? Что ему от меня надо?!

– Самый обыкновенный охотник, который жаждет заполучить ту силу, которой завладела ты.

– Откуда ты узнала, что я нашла источник силы? – удивилась я.

– Во-первых, ты просто не смогла бы пройти так далеко без силы, а, во-вторых, Софи, ты вся сияешь!

– Так ты не умерла? – вернулась я к изначальному вопросу.

– Я нахожусь в пространстве между миров. Пока ты жива, я имею шанс вернуться к жизни. Так что, топай за мной. Я покажу тебе правильное зеркало.

Мне ничего не оставалось, кроме как проследовать за странным проводником.

– Вот! – мое отражение указывало на старое зеркало средних размеров. – Это оно!

– Ты не ошибаешься? – с сомнением спросила я.

– Нет, Софи. Загляни в зеркало.

Я осторожно встала напротив зеркала, заглянула в него, но абсолютно ничего не увидела.

– Как такое возможно? Я ведь несколько раз все тщательно осмотрела!

– Иллюзия, Софи. Обычная магическая иллюзия. Ступай, – отражение развернулось ко мне спиной и чинно двинулось вглубь зеркала.

– Постой! – крикнула я. – Так как ты тут оказалась? Как тебе помочь?

– Сейчас это не важно, – улыбнулось мне отражение. – Если ты все сделаешь правильно, то я тоже освобожусь.

– А если я ошибусь?

– Тогда все будет неважно, Софи.

Отражение исчезло. Я помедлила, но все же решилась и сделала шаг в направлении указанного отражением зеркала.

Едва я коснулась гладкой поверхности, как она пошла рябью и послушно отступила, открывая мне проход, казалось, сквозь толщу зеркальных элементов.

Коридор светился холодным серебром, я чувствовала легкий ветерок. Мои туфельки издавали звенящие звуки при каждом шаге.

Вскоре я опять оказалась у такой же зеркальной стены, вновь услышала знакомое «выбирай!», только в этот раз мне, оказалось, достаточно найти абсолютно такое же зеркало и пройти далее.

Преодолев несколько абсолютно одинаковых препятствий, я, наконец, достигла центра лабиринта.

– Как-то слишком просто, – проворчала я.

Нет, я не против того, что мне удалось относительно легко и просто пройти свою часть испытания, но где лорд?! Генри нигде не было видно. Я покрутилась вокруг единственного малюсенького квадратного столика, расположенного в центре круглой комнаты, и решилась отправиться на поиски своего жениха, будь он неладен! Сердечко предательски сжимало неприятное предчувствие.

Из комнаты было всего два выхода. Первый – откуда зашла я, а второй – тот, в который, очевидно, должен был войти Генри. Я направилась ко второму выходу.

Стоило мне открыть дверь и шагнуть за порог, как я оказалась в зеркальном коридоре, который искрил насыщенным алым цветом. Я поежилась. С одной стороны, зрелище великолепное, но с другой стороны жутковатое. Я ускорила шаг.

Выйдя с другой стороны коридора, я внимательно изучила зеркало, которое служило проходом, и поспешила далее.

Лорда я нашла относительно быстро. Генри сидел на полу, обхватив голову руками, и невидящим взглядом смотрел вниз.

– Привет! – я натянуто улыбнулась. Никакой реакции. – Привет! – я подошла ближе. Опять тишина. – Ты живой, клыкастик?! – проорала я в ухо лорду.

Мужчина вздрогнул и перевел на меня свои пустые глаза. Мгновения длились бесконечно. Я боялась разорвать зрительный контакт, но кожей чувствовала, как вокруг меня сгущается угроза, которая исходит от моего жениха, которого я вроде как спасаю.

– Софи? – неуверенно прошептал лорд. – Как? Ты здесь? Не может быть!

Лорд отрицательно покачал головой и опустил взгляд вниз.

– Так не пойдет! – возмутилась я. – Поднимайся! Я не собираюсь торчать в этом неприятном месте ни единой лишней минуты!

– Какие странные миражи, – бормотал лорд. – Странные… И Софи. Нет, она тоже мираж, тоже обман.

– Подъем, клыкастик! – проорала я. – Если не веришь, что я настоящая, могу выдать тебе настоящего пинка под благородный зад!

– Что ты себе позволяешь?! – взгляд лорда приобрел осознанность. – Дерзишь мне, женщина?!

– Как иначе тебя в чувства приводить, спящий клыкастик? – фыркнула я.

– Что значит «клыкастик»?

– Не важно, – отмахнулась я. – Собирайся и топаем!

– Я готов, – лорд мгновенно поднялся, отряхнулся и подошел ко мне ближе. – Это действительно ты? – лорд принюхался.

– А кого ты ждал? – усмехнулась я.

– Я ждал, когда ты сдашься, и испытание прекратится, – с подкупающей искренностью признался Генри.

– Я не собираюсь сдаваться. Пошли, время уходит. – скомандовала я, направляясь к зеркалу.

– Как ты тут оказалась?

– Магия, – усмехнулась я и нырнула в проход. Генри поспешно последовал за мной.

В центр лабиринта мы попали относительно быстро. Я легко опознавала зеркала, которые вывели меня из центра к лорду. Только алое сияние все же сильно вымотало мне нервы. Было в нем что-то настораживающее, даже опасное.

– Мы на месте, – выдохнула я с облегчением, оказавшись в уже знакомой комнате. – Что теперь?

– Софи, подойди, – лорд направился к столику в центре. – Смотри!

Стоило мне подойти ближе и коснуться столика, как из центра столешница выпорхнули две бабочки. Одна ярко алого цвета, а вторая – серебристая.

– Красиво, – улыбнулась я.

– Да, – Генри, казалось, не обратил никакого внимания на полет эфемерных созданий. Все его внимание было поглощено изучением моей персоны. – Ты меняешься, Софи.

– Надеюсь, в лучшую сторону? – пошутила я.

– Надеюсь, – серьезно ответил лорд.

– Я не понимаю, как бабочки помогут нам вернуться в замок? – поинтересовалась я.

– Софи, тебе какая бабочка больше нравится? – улыбнулся лорд.

– Обе, – честно призналась я. Никогда не умела выбирать.

– Протяни руку, Софи.

Мы протянули руки к бабочкам одновременно. На руку лорда села серебристая бабочка, а на мою – алая. Мир вокруг закружился. Меня окатила приятным холодом, вокруг кружились сотни алых снежинок. Бабочка крепко держалась за мою руку. Я закрыла ладонь, помогая алому великолепию удержаться, и прижала руку к груди.

– Открой глаза, Софи, – голос Генри выдернул меня из странного транса.

– Мы уже вернулись, – с крайне неуместным сожалением, прошептала я.

– Да, – усмехнулся мужчина.

На руке лорда красовалась серебристая бабочка. Я открыла свою ладонь и с удовольствием обнаружила свою алую бабочку в целостности и сохранности.

– Вы справились! – Роби кружил вокруг нас, словно с ума сошел.

– Софи надо отдохнуть, – лорд Грандер вновь нацепил свою холодную маску. – Ступайте, Софи!

– Но я…

– Дай девочке дух перевести, Генри! Ой! Что я сказал? Дух советует перевести дух?! Умора! – Роби залился смехом.

– Софи, – строго обратился ко мне лорд. – Спасибо. Отдыхайте.

Не успела я опомниться, как прозвучал знакомый щелчок пальцами, и я очутилась в своих покоях. С одной стороны, я действительно устала и хотела отдохнуть. Все же ночка выдалась нервной. С другой стороны, как же бесит эта способность лорда Грандера призывать и отправлять меня по щелчку пальцев!

Я аккуратно опустила алую бабочку на кровать.

– Какая же ты красивая! – прошептала я, разглядывая насекомое.

Бабочка вспорхнула, покружилась над моей головой и взлетев под самый потолок, села на карниз и, видимо, решила тоже отдохнуть.

– Вижу, у тебя новый друг, – проворчал коврик.

– Дэк, я сегодня спать буду! – предупредила я.

– Конечно, спи, красавица, – съехидничал коврик. – А магию я сам за тебя освою!

– Дэк, пожалуйста, – взмолилась я. – Мне сон нужен! Иначе никакого освоения магии не выйдет!

– Даю тебе два часа, – сдался Дэк, разглядев меня внимательнее. – А потом за работу.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.