Николь Рейн
Страсть моя, скорпион

Глава 1

В жаркой солнечной стране, в городе Вауриме, на зелёной, идеально выстриженной лужайке двора поместья председателя центрального банка, за белым кованым столиком, попивая изысканный синий чай, сидели четверо человек. Хозяин дома с женой принимали другую супружескую пару, которую с деланным приличием можно назвать их друзьями, такие посиделки были больше необходимостью, диктованной светским обществом. Впрочем, председатель всегда сносно выносил их, порой они даже веселили, его – да, но не его жену, Марго Алифи, даму благородных кровей, она мечтала лишь о том, чтобы это побыстрее закончилось, привычно витая в облаках; вот и сейчас взгляд её устремился к фигуристым кустарникам с крупными розовыми бутонами, а мысли уносили куда-то далеко.

Рука мужа мягко легла на её предплечье, привлекая внимание к разговору.

– Максимус, я уверяю тебя, – с задором, но не теряя аристократической манеры речи, произнёс гость, – твои телохранители – это вчерашний день, ты просто обязан приобрести скорпиона, если не для себя, то хотя бы для жены. Я слышал, на неё было совершено нападение неделю тому назад.

– Да. Разбойники в край обнаглели! К счастью, она не пострадала, чего не скажешь о её сумочке, которая стоила мне целого состояния. – Председатель крепче сжал руку Марго в попытке в очередной раз утешить её после напоминания о столь неприятном инциденте и посмотрел на стоящего за спинами гостей мужчину, облачённого в кожаные одежды. – Он вообще когда-нибудь шевелится? Стоит неподвижно уже больше часа.

– Ты сильно удивишься, узнав, сколько скорпион может так простоять, – лукаво улыбнулся собеседник. – И поверь, из всех его особенностей эта не самая впечатляющая. Цена на них до неприличия высока, но с ним ты можешь не бояться ровным счётом ничего.

– Наверное, я излишне консервативен… – продолжал буравить загорелого атлета взглядом Максимус. – Ладно, я подумаю над этим, – добавил, поворачивая голову к жене.

Марго подставила щёку, которую тут же невесомо коснулись губы.

– Дамы, просим нас извинить, – начали подниматься с ажурных стульев мужчины, – вынуждены оставить вас ненадолго, не скучайте.

Девушка, расправляя подол тонкого оливкового платья, переполняемая счастьем, смотрела на широкую спину удаляющегося мужа, каждый день благодарила судьбу за то, как ей повезло. Светло-русые волосы и голубые глаза, умный и добрый, надёжный и преданный. Он был тем мужчиной, о котором она мечтала с детства, тем, кому посвящала все свои стихи, даже ещё не зная его.

– Если честно, я вам завидую, – вздохнула Стелла Абису, сидящая по другую сторону маленького круглого столика, – спустя два года брака вы по-прежнему с таким обожанием смотрите друг на друга.

Марго немного растерялась от этих слов, потому что обычно от миловидной блондинки не приходилось ждать ничего, кроме колкостей, но притом произнесённых чересчур слащавым голосом, что, возможно, отчасти смягчало суть сказанного ею, и вот, когда девушка уже хотела улыбнуться, собеседница продолжила:

– Но вся моя зависть меркнет от мысли, что у вас до сих пор нет детишек. Сколько вам лет, дорогая? Двадцать семь? А председателю уже тридцать два. Хоть мы с Джераном в браке всего полгода, но уже планируем, – с театральным сочувствием поднесла чашечку к губам она, скрытно наслаждаясь ядом, льющимся из её рта.

Марго откинула от лица тёмную прядь волос, вьющихся мелким бесом, и, как бы эти слова её ни задели, ответила со всем своим достоинством благовоспитанного аристократа:

– Дорогая, – намеренно подчеркнула обращение, – смею вас заверить, что у нас с мужем нет проблем в этом деликатном вопросе. Вполне возможно, что в скором времени вы будете первой, кто узнает от нас радостные вести.

Но тут Марго встрепенулась, осознав, что человек в чёрных кожаных доспехах всё ещё стоит около них и всё прекрасно слышит. За этот час он настолько слился с округой своей неподвижной позой, подобно каменному изваянию, что девушка про него забыла.

– Ох, не стоит волноваться, – уловила её замешательство Стелла, – скорпион, без преувеличений, воспитан не обращать внимания на то, что его не касается, какие бы темы мы ни затронули, – подалась она чуть ближе, наклоняясь к столу, – рядом с ним можно говорить не подбирая слов.

– Всё же говорить не подбирая слов не позволяет не столько его присутствие, сколько наше воспитание.

– Возможно, вы правы, – вновь отпрянула блондинка. – Скорпионами уже обзавелись все уважающие себя мужчины, если у них хватило на это денег, или подарили своим жёнам, если особенно ценят их, – горделиво приподняла бровку.

– Он всё время находится с вами? Я бы так не смогла…

– Поверьте мне, дорогая, его присутствие может быть очень даже приятным, – загадочно просияла Стелла, делая глоток прозрачно-синего напитка.

– Неужели они настолько хороши в своей работе?

– И в официальной, и в дополнительной…

Марго понимала, что, чтобы понять, о чём говорит гостья, нужно читать между строк, но никак не могла и не хотела озвучивать свои догадки, поэтому продолжала скептически осматривать мужчину и специально говорить без всякого скрытого подтекста:

– Он действительно выглядит грозно. Будь я воришкой, обходила бы вас за километр…

– Дорогая! – несдержанно перебила её блондинка, раздражаясь. – Я надеялась, что наш разговор будет более интересным. Но по-видимому, не учла, что только дама, уже познакомившаяся со скорпионом, сможет поддержать эту тему. Открою вам секрет, раз уж вы не понимаете намёков: женщины становятся более счастливыми, покорными и услужливыми для мужей после такого подарка, мужья понимают это, поэтому предпочитают делать вид, что ничего не знают, а может, кто-то и правда слеп. Но все в выигрыше. Неужели вы думаете, что всё дело только в том, что теперь можно не бояться нападений?

Марго ужаснулась, она бы никогда так не поступила, одна мысль, что её могут касаться мужские руки, которые не принадлежат мужу, вызывала раздражение и отвращение. Но в голову сразу прокрался вопрос, который она осмелилась произнести, еле волоча внезапно окаменевшим языком:

– Если вы настаиваете на более открытом разговоре… Я слышала… что скорпионы – евнухи. Поэтому не понимаю… У них же нет…

Глаза блондинки вмиг загорелись, и она выпалила нечто грязное, то, что никак не вязалось с её милым личиком:

– У скорпиона десять членов! – подняла руки и потрясла вытянутыми пальцами в воздухе, намекая на связь этого жеста и слов.

Глаза Марго ещё никогда не распахивались так широко. Она хотела было возмутиться, сделать замечание и уйти, показать, что эта тема ей омерзительна, но сидела и молчала, не в силах пошевелиться. Стелла смягчилась, расплылась в улыбке сатаны, пытающегося совратить девственницу, и не глядя поманила мужчину пальчиком. Внезапно статуя ожила, он даже не смотрел в сторону девушек, но тут же отреагировал на негласный зов и двумя широкими шагами приблизился к столу.

– Встань на колени и высунь язык, – бесцеремонно скомандовала блондинка.

Мужчина не повёл и глазом и беспрекословно выполнил приказ. Марго, продолжая находиться в шоковом состоянии, наблюдала за порочной картиной, которая просто не укладывалась в голове, все её убеждения противились, яро противились этому зрелищу, она определённо находила всё это аморальным и грязным, никогда бы не опустилась до того, чтобы крутить интрижку на стороне, к тому же фактически со свои стражником, да и неважно с кем! Она увидела розовый язык, вытянутый вперёд, на влажный кончик мгновенно улёгся лучик солнца, придавая языку глянцевый блеск.

– Длинный, правда? – подметила Стелла. – Скорпионам подрезают уздечку и обучают правильно им орудовать. Как видите, он немногословен, поэтому обучение направлено на совершенно иное использование, нежели болтовня.

– Зачем они это делают?

– Чем качественнее товар, тем больше спрос. Вы не представляете, какое наслаждение он способен доставить, а главное, что сам желает этого, желает услужить…

– Довольно! – опомнилась Марго, когда информация переполнила её до краёв. – Я больше ничего не хочу знать, меня это не интересует!

Блондинка сощурила глаза и, чуть более вальяжно развалившись на стуле, добавила:

– Приобретите себе скорпиона. Вы не пожалеете. Даже если вас не привлекает перспектива взять от него всё, что он может вам предложить, он всё ещё остаётся непревзойдённым защитником. В наше неспокойное время ни один волос не упадёт с вашей головы, пока он находится рядом.

***

Перед сном Марго, надев кружевной малиновый пеньюар, устроилась поудобнее в своей огромной кровати, обвела взглядом роскошную, недавно отремонтированную комнату в тёмно-зелёных и золотистых тонах и встряхнула головой, пытаясь избавиться от воспоминаний о разговоре со Стеллой. Но картина увиденного снова оживала перед глазами, а голос блондинки всё продолжал и продолжал звучать в мозгу, произнося и произнося те непристойные слова…

– Дорогая, о чём задумалась? – ласково обнял её Максимус. – Ты как будто не тут, уставилась в стену и даже не заметила, что я уже лёг.

– Конечно, заметила… Я тут, вижу тебя, – прильнула она к нему, отодвигая на второй план раздражающие мысли.

– У меня к тебе разговор. Кажется, Джерану всё же удалось меня убедить.

– По поводу чего? – беззаботно проговорила девушка, забываясь в объятиях мужа.

– По поводу покупки скорпиона.

И тут Марго вновь напряглась, перед глазами опять засверкал глянец языка. Максимус продолжил мысль:

– Если бы не вопрос о твоей безопасности, я бы ещё долго не смог решиться. Не представляю, каково это, когда подле тебя всегда находится посторонний человек. Имею в виду, что если наши телохранители сопровождают нас только за пределами поместья, то скорпионы отличаются особым поведением – быть рядом всегда, он должен жить с нами, причём чуть ли не в соседней комнате. Это серьёзный шаг, всё равно что завести собаку… очень мощную и кусачую собаку… Хотя нет, плохой пример…

Марго морщилась, утыкаясь лицом в грудь мужа. Она ждала, когда он спросит её мнение, чтобы дать категоричный отказ. Но на её удивление, вопроса не последовало.

– В общем, я решился, – выдохнул мужчина, – в ближайшее время поедем и купим тебе одного.

– Что?! – выпалила Марго без привычной ей сдержанности, садясь на кровати. – Но…

Максимус провёл ладонью по копне идеальных мелких кудрей жены и сказал:

– Мне так будет спокойнее. Я не переживу, если с тобой что-то случится.

Она не могла сопротивляться или спорить с ним, когда он так искренне смотрит на неё, когда такая нежная полуулыбка трогает его губы. Девушка опустилась обратно на крепкую грудь и кивнула. А потом закусила губу, нехотя понимая, на что согласилась. Ей вовсе не хотелось приобретать скорпиона, совсем! Может, удастся переубедить Максимуса завтра, или накануне покупки, или хотя бы непосредственно перед ней прямо там… А где это – там? Где вообще их продают? Словно вещи…

Марго начала уплывать на волнах мыслей, когда рука мужа крепче сжалась на её плече, девушка вскинула голову, и горячие губы впечатались в её рот в ласковом поцелуе. Волны снова подхватили её, но на этот раз другие, эти были приятные, заботливо окутывающие, и мужское дыхание, словно свежий бриз, будоражило её тело.

Глава 2

Марго поставила в вазу из горного хрусталя девятую красную розу на длинной ножке, педантично сдвинула её на несколько миллиметров вбок и удовлетворённо улыбнулась. Улыбка, освещённая яркими полуденными лучами, озаряющими зал из окна, оборвалась, когда в гостиную почти что ввалился Максимус, в оживлённой манере раздавая указания своему секретарю, идущему позади с огромной кипой бумаг на руках. Строгое и озадаченное выражение лица председателя смягчилось, когда он увидел жену.

– Прости, дорогая, у меня появились неотложные дела, – раскаивающимся тоном произнёс он. – Боюсь, что не смогу сопровождать тебя сегодня…

Марго непонимающе уставилась на него, перебирая в голове все памятные даты и запланированные мероприятия, пытаясь отыскать на задворках памяти, о каком именно сопровождении идёт речь. И, не сумев ничего припомнить, теперь она посмотрела на него глазами, молящими о пощаде за её забывчивость, раз он так обеспокоен этим, значит, планы были важные. Но, подумав ещё с секунду, девушка решила сменить тактику, ведь вовсе не обязательно ей сознаваться в этом, не лучше ли будет вывести ситуацию в свою пользу?

– Ну вот… Ты всегда так занят, – состроила обиженное личико, – я так надеялась, что мы посетим… поедем… эм… вместе. – И, ловко сменив гнев на милость, проговорила с кокетливой улыбкой: – Придётся тебе искупить вину. Ума не приложу как… – размечталась она, вспоминая, как умело Максимус выходит из подобных ситуаций, даря ей подарки и сладостно ублажая в постели…

– Да, конечно. Я верю в твои таланты и в то, что ты хорошо справишься с выбором скорпиона сама.

Розовые облачка над головой Марго в мгновение развеялись, она открыла рот, совершенно позабыв кокетство. Но муж этого не заметил, потому что активно искал что-то в резном секретере, не поворачиваясь к девушке.

– Убедись, что приобретаешь лучшего из лучших, о деньгах не волнуйся и не позволяй себя одурачить. Хотя о чём это я, тебе палец в рот не клади, вряд ли он останется при них, если попытаются… – хохотнул Максимус, обшаривая ящички.

Марго совсем забыла об этом дне, она сделала это намеренно, не желая даже думать на эту тему, и надеялась, что муж поступит так же.

– А нельзя ли перенести? – с надежной попыталась отсрочить неизбежное.

– Нет. Мне пришлось подключить все связи, чтобы попасть на смотр так скоро, без этого своей очереди можно ждать месяцами.

Впервые в жизни Марго была не рада громкому имени мужа и предпочла бы спокойно прожить ещё несколько месяцев якобы в ожидании. Максимус извлёк из ящика какой-то конверт и повернулся к жене, а заметив её неспокойное состояние, решил, что она нервничает из-за того, что он не поедет с ней.

– Прости ещё раз, – приблизился и чмокнул её в лоб, – я никак не смогу отложить дела. По правде говоря, я уже сильно подвожу огромное количество людей, стоя сейчас здесь, но заглажу вину, обещаю.

Девушка немного расслабилась, когда мужчина заключил её в объятья и припал к губам.

Секретарь, про которого, по-видимому, забыли, краснел и пытался спрятать лицо за стопкой бумаг от чувственной сцены, разыгравшейся прямо перед ним. А она, к его сожалению, всё не заканчивалась. Молодой мужчина с длинными серебристыми волосами, собранными лентой, который выглядел старше своих лет за счёт огромных круглых очков и неудачно подобранного костюма, уже совсем отчаялся и готов был сквозь землю провалиться, когда наконец-то председатель опомнился и, отстранившись от жены, посмотрел на него задумчивым взглядом.

– Я придумал! – воскликнул Максимус. – Лайм поедет с тобой. Мне будет тяжеловато без него, но тебе одной будет ещё тяжелее.

***

Белая лакированная карета несла Марго навстречу судьбе. Секретарь, сидевший напротив, украдкой посматривал на девушку через линзы очков. Он был рад за председателя, но где-то в глубине души ему завидовал потому, что у того такая чудесная жена. Больше всего Лайму нравились её длинные волосы цвета жжёных зёрен кофе, пышные и вьющиеся необычными маленькими колечками. Он неосознанно задержал взгляд на тончайшем персиковом платье с завышенной талией и ажурным воротом, но, как только поймал себя на мысли, что оценка модного платья плавно перешла в оценку женственных форм, которые оно облегало, секретарь пристыжённо вздрогнул и поторопился отвернуться. Потом, искоса глянув, захотел убедиться, что она не заметила его дерзкого поведения. Мысленно сто раз отругал себя за это и поклялся никогда так больше не плошать.

Единственной женщиной, сопровождающей его по жизни, была мать. Мужчина с самого детства отличался острым умом, феноменальной памятью и страстью к познаниям, увы, не к познаниям противоположного пола, на это просто не было времени: сначала учёба в лучшем лицее, дополнительные занятия, затем академия и та же песня, а потом работа, работа, работа… Юношей, просиживая штаны за очередной книжкой и видя гуляющие пары, обещал себе, что, когда учёба закончится, он непременно встретит кого-нибудь, но время шло, нет, бежало, и вот ему уже двадцать восемь, а времени по-прежнему нет. Не сказать, что он сильно боялся женщин, но недостаток опыта и нравоучения матери привели к неким комплексам и зажатости, которые мгновенно проявлялись даже при любом намёке на флирт.

– Долго ещё? – с раздражением спросила Марго, смотря в окно кареты.

Лайм удивился её тону, кажется, впервые слышит от неё подобные резкие ноты. Понял, что девушку что-то тревожит, поэтому ответил как можно мягче и учтивее:

– Нет, мы почти на месте, госпожа.

– Хорошо. Быстрее бы с этим покончить, – едва закончила фразу она, как карета выехала из леса и вдали показался высоченный глухой забор, огораживающий, насколько можно судить, глядя отсюда, довольно большую территорию.

«Впервые вижу такие заборы, – подумала Марго, хмуря брови. – Если они такие сильные, то чего им бояться и зачем так защищать себя от внешнего мира? Пф, шарлатаны!» – брезгливо фыркнула.

Секретарь вжался в сиденье и прислонил к груди коричневый кожаный портфель, чувствуя её подавляющую ауру. Если она будет с таким же настроением выбирать скорпиона, ох, не сладко же им придётся…

У ворот их встретили, проверили все документы, обыскали карету, чуть ли не вывернули карманы секретаря, даже косо посматривали на её высокую причёску, будто она преступница, пытающаяся пронести что-то запрещённое, – это ещё больше разозлило Марго, нервы её натягивались, как тетива, и грозились в любой момент лопнуть.

После досмотра ворота отворились, и Марго глазам своим не поверила, осматривая владения, принадлежащие компании, называющейся «Жало скорпиона». Поместье её мужа считалось достойным зависти, но здесь же был просто какой-то дворец, а перед ним гигантская площадь партера с фонтанами, белыми статуями, рядами кустов, подстриженных словно по линейке. Слева располагался лес, входящий в территорию имения. Не сад, а самый настоящий лес. Партер был такой большой, что до главного здания пришлось ехать в карете.

Лошади остановились возле широкой белой лестницы, на которой уже стояли трое мужчин, тот, что был по центру, мужчина восточной внешности, облачённый в яркие одежды, широко улыбнулся и развёл руки в стороны, горячо встречая желанных гостей.

«Ещё бы, учитывая, сколько он планирует с нас содрать», – горячилась Марго про себя, но манеры, отточенные годами, вынудили её вежливо улыбнуться в ответ.

– Меня зовут Саид! Я владелец «Жало скорпиона», лучшей организации по предоставлению идеальных защитников! – эмоционально говорил мужчина, стискивая секретаря в объятиях, будто они были лучшими друзьями и не виделись долгое время. – А где же председатель?

– К сожалению, он не смог сегодня приехать, – ответила Марго.

– Ничего, ничего! Я помогу вам! Пройдёмте, там всё уже готово, – сделал приглашающий жест руками хозяин, настроение его улучшилось ещё сильней, и, пока гости поднимались, он размышлял: «Замечательно, совладать с женщиной будет просто, этот её секретарь также не вызывает опасений. Сдаётся мне, это будет быстрая и лёгкая сделка».

Компания шла по роскошному особняку, Марго в спешке пыталась придумать хоть какой-то план, перебирала в голове варианты, искала предлоги, как отказаться от сделки, но не представляла, как объяснит это мужу; возможно, стоит не выдумывать причину, а хотя бы высосать её из пальца, придираясь к товару, тщательно выискивая несоответствия цены и качества. Но, дьявол, тут она вспомнила про секретаря, его ей не удастся провести, если он воочию увидит и оценит всё сам. Выходит, придётся убедить и его, тогда уж Максимус точно не погрешит на её некомпетентность. Наконец девушка облегчённо выдохнула и даже улыбнулась, кажется, всё может получиться и нежеланной покупки удастся избежать!

Стеклянные двери открылись перед ними, и люди вышли на каменное крыльцо, впереди была невысокая лестница, ведущая вниз, и, по мере того как Марго подходила к ней, стресс всё быстрее отпускал. Но! Как только она приблизилась к краю крыльца и перед ней открылась неожиданная картина, улыбка махом сползла с лица, заменяясь полной растерянностью, уверенность упала на пол и проскользнула в межплиточные щели, оставляя девушку одну напротив светлого плаца, на котором ровными рядами, на коленях стояли не меньше семидесяти полуголых мужчин.

– С гордостью представляю вам скорпионов! – торжественно объявил Саид. – Прошу, не стесняйтесь, вы можете рассмотреть их ближе, давайте спустимся, – подливал он масла в огонь.

– Не стоит, – еле выдавила Марго, – мне и отсюда хорошо видно…

– Бросьте, я настаиваю! – не унимался продавец.

Марго на негнущихся ногах сделала шаг вперёд. Пока спускалась по лестнице, изо всех сил стараясь не упасть, пыталась взять себя в руки, если сейчас расклеиться окончательно, то ей, без сомнений, успеют втюхать первого попавшегося и опомнится она только тогда, когда карета будет увозить их далеко отсюда, а рядом будет сидеть один из этих непристойно выглядящих парней.

Единственное, что на них надето, – это набедренные повязки. Резные контуры мышц пересекают тела, кожа каждого настолько упруга, что сияет на солнце, все подстрижены очень коротко, не двигаются, смотрят в одну точку перед собой, выглядят почти одинаково, словно великолепные статуи высек из гранита один искусный скульптор. Как бы Марго ни противилась, какие бы убеждения ни несла, но трезво понимала, что смотрится это действительно потрясающе. Однако, как бы то ни было, цель её оставалась неизменна. Ей даже стало жаль их: взрослые мужчины, выставленные товаром, стоят на коленях, а значит, сломлены.

Опытный продавец, водя девушку между рядами, выжидал, когда та падёт от чар скорпионов. Как и все до неё. Если дама приезжает без супруга, уже понятно, для чего она здесь. Он так и представлял, как госпожа Алифи с утра пораньше выискивала повод поехать одной или просто умоляла мужа об этом. Саид знал, что нужно делать, чтобы заключить выгодную сделку, тем более что ему есть чем похвастаться и удивить, никто ещё не покидал этот смотровой плац без покупки, полностью удовлетворявшей все требования. Кажется, она уже достаточно налюбовалась, пришло время переговоров.

– Ну, приглянулся ли вам кто-то конкретный?

– Не уверена, – сухо ответила Марго. – Я сюда не из-за их внешнего вида приехала. Что они умеют?

– Они владеют как минимум двенадцатью видами боевых искусств, включая наши личные секретные техники, в идеале обращаются примерно с десятью видами разнообразного оружия, притом каждый узко специализируется на двух-трёх…

– Почему такие неточные цифры? – перебила его девушка.

Саид от такого неожиданного замечания вскинул брови и замолчал.

– Вам не кажется, что, запрашивая за них такую сумму, вы обязаны давать более точную информацию. Я должна знать, что покупаю!

«А не пытаешься ли ты эту цену сбросить?» – сощурился мужчина, нет, с ним этот номер не пройдёт, он надавит на неё фактами, обязательно, Саид продолжил наступать: – Скорпионы обучены более ста пятидесяти условным знакам, всё, что вы хотите приказать, но не можете или ленитесь произнести вслух, они поймут по определённому движению ваших пальцев, щелчкам или хлопкам.

– Мне что, нужно выучить сто пятьдесят знаков? Смилуйтесь! Отнюдь ли это удобно, – сделала ответный выпад Марго.

– Достаточно запомнить несколько самых необходимых, по вашему усмотрению. Смею вас заверить, у меня нет ни одного недовольного покупателя.

– Кого вы посоветуете? Кто из них более выдающийся в умении охранять?

– Они все как на подбор. Берите любого – не ошибётесь!

– Кстати, зачем вам так защищаться от внешнего мира? Имею в виду ваш забор. Боитесь, что к вам залезут воры?

– О, вы не так поняли. Наоборот, забор нужен, чтобы защитить внешний мир от скорпионов. Я скорее волнуюсь о самих ворах…

Пока Марго сочиняла, к чему ещё прицепиться, на выручку пришёл Лайм, сам того не осознавая.

– Это всё слова, можем ли мы убедиться в их способностях наглядно? – спросил он, поправляя очки.

– Конечно! – ударил в ладоши Саид. – Арес! – позвал он кого-то.

Марго обернулась и заметила, как с конца отряда быстрыми шагами приближается мужчина. Он одет в странные одежды, отличающиеся от тех, что носят обычные люди, однако она уже видела похожие на скорпионах, принадлежащих её знакомым. Тонкие, обтягивающие идеальную мускулатуру брюки, туника без рукавов, митенки до локтя – всё чёрное и кожаное, и, что больше всего привлекло внимание девушки, маска, скрывающая всю нижнюю часть лица до глаз. Волосы его длиннее, чем у остальных скорпионов, а жёсткая походка не имеет ни малейшего намёка на то, что он намерен упасть на колени.

Было во всём его образе что-то загадочное; впрочем, Марго подумала, что надень маску на любого мужчину и в нём появится не меньше тайны. Противящиеся этому убеждению мысли девушка быстро подавила. Незнакомец подошёл и остановился недалеко от них.

– Позвольте представить вам старшего скорпиона, наставника и начальника этих диковинных людей! Лучшего из лучших! Арес, поприветствуй уважаемых гостей! – произнёс Саид так торжественно и гордо, что со стороны выглядело даже нелепо.

Мужчина склонился в быстром глубоком поклоне, но глаза его оставались так равнодушны, что не было сомнений, что всё это представление ему не по душе.

– Вы говорили, что лучших среди них нет, все равны, – подметила Марго, вкладывая нотки укора и подкола.

– Я имел в виду из тех, которые продаются.

– Значит, он не продаётся?

– Нет.

– Почему?

– По личным причинам… – попытался уйти от прямого ответа продавец.

– Может, не так-то он хорош, как вы его малюете? – сказала девушка, осознанно перегибая палку.

Саид начинал раздражаться: как эта мелочь смеет ставить под сомнение компетенцию скорпионов? Она точно пытается сбить цену! Или задумала что-то другое.

– Госпожа, Арес от нас минимум в пяти шагах, но стоит мне щёлкнуть пальцами, как через секунду ваш секретарь будет лежать на полу, захлёбываясь своей кровью, вытекающей из его шеи.

Лайм поёжился и с ужасом взглянул на Саида, непроизвольно делая шаг назад.

– Простите меня, дорогой секретарь! Я не хотел вас напугать, мне не стоило приводить такой ужасный пример, – снова расплылся в улыбке Саид, убедившись, что его словесная атака поразила цель, а целью его была наглая девчонка, которая сразу же захлопала своими длинными ресницами, как только он упомянул о крови. – Арес, не будем больше заставлять гостей ждать!

Скорпион два раза хлопнул по бедру, и тотчас на ноги поднялся один из парней в набедренных повязках, вышел в проход и принялся размахивать руками и ногами в какой-то боевой технике так быстро, что Марго едва ли могла чётко уловить все его телодвижения.

– Впечатляет? – просиял Саид. – Но это ещё не всё!

Подбежал совсем юный парень, почти ребёнок, и поднёс скорпиону копьё, тот принял его и повертел в воздухе, перекручивая оружие пальцами, а когда остановил и стукнул им об пол, наконечник копья окутала чёрная дымка.

– Что это? – не смогла сдержать потрясения девушка.

«Вот ты и попалась, птичка», – расхохотался про себя продавец, а вслух сказал: – Это одна из наших тайных техник, единственная в своём роде! Никто в мире больше не предложит вам такой товар. Они способны не спать несколько суток, притом оставаясь в трезвом уме и полными сил, пробежать несколько километров не запыхавшись, задерживать дыхание под водой минимум на десять минут. Да их даже людьми сложно назвать! – бил все карты Марго продавец. – Абсолютно преданны своему хозяину, покорны только ему! Пожертвуют ради вас жизнью не задумываясь! Скорее умрут, чем навредят вам! Кстати, насчёт этого, чисто формально вы даже можете приказать скорпиону убить себя, он беспрекословно выполнит эту прихоть! Но только вашу, ничью иную! Любой из них может уничтожить целый взвод солдат в одиночку! Взрастить и воспитать такого бойца – стоит невероятных усилий, и далеко не все доходят до финала! Теперь вы понимаете, почему цена на них так высока? Выбирайте любого! Если вы пришли сюда за этим! – нанёс сокрушительный удар Саид.

Марго глянула на секретаря, а тот лишь кивнул – это означало, что она проиграла. Девушка сжала кулаки, ещё раз оглядела всех скорпионов; совершенно безразлично, на кого из них она укажет. Все, по её мнению, только и ждут, когда можно будет остаться с ней наедине и обнажить свой глянцевый язык. Все они одинаковые, на кого ни глянь, идеальны и покорны до мозга костей. Все, кроме…

– Могу выбрать кого угодно?

– Да, да, любого на этом плаце.

– Хорошо! Я решила!

– Слушаю, – выдохнул Саид, понимая, что скоро эта мука закончится и он сможет спокойно отдохнуть.

– Я хочу его! – уверенно проговорила Марго, указывая пальцем на командира скорпионов.

Лучше бы его маска скрывала и глаза, тогда бы никто не увидел, в какой панике они расширились, а потом заметались от девушки к хозяину.

Этот выбор был её последней надеждой, Арес не похож на того, кто будет пресмыкаться, желая удовлетворить её во всех смыслах. Но это лишь предположение. Значит, необходимо сделать так, чтобы стало фактом, сделать так, чтобы он сам не хотел этого. Поэтому ей придётся переступить через себя и разыграть ещё одно представление. Но сперва убедить Саида продать именно Ареса. Два шага отделают её от этой покупки, пришло время сделать первый.

– Кхм, госпожа, по-видимому, не расслышала, когда я сказал, что он не продаётся… – повёл головой продавец.

– Расслышала. Но вы же сами только что велели мне выбрать любого, кто находится на этом плаце.

– Да… но… – Саид перевёл взгляд на мужчину в чёрном и удивился, увидев его глаза, полные мольбы, никогда в жизни Арес не проявлял такого поведения, даже когда проходил все страшные испытания обучения. – Боюсь, я не смогу уступить вам его.

– Абсурд! Это просто немыслимо! Вы столько всего рассказали мне, я уже обрадовалась, – играла свою роль Марго, – а сейчас решили взять свои слова обратно? Не такого мнения я была о вас, когда мои друзья уверяли в вашем профессионализме. Жаль, мне придётся их разочаровать, когда вернусь домой одна, – изобразила расстроенный вид, – мой муж, председатель центрального банка, наверняка придёт в бешенство и будет меня ругать, он у меня такой вспыльчивый, боже правый!

– Не гневайтесь, дело не в том, что я не хочу его продавать, а в том, что он вам не подходит… Эм… У Ареса есть свои особенности; боюсь, есть шанс, что он не будет так хорошо служить вам, как другие скорпионы… Так же у него есть определённые… дефекты… – перебирал Саид в попытке отговорить её, не зная, что эти слова только больше подкрепляют уверенность Марго в правильности выбора.

– Мне это неважно! Мой муж чётко дал мне понять, что ждёт меня с лучшим из лучших, а вы сами проболтались, что таким человеком здесь является именно старший скорпион.

Секретарь открыл рот, не понимая, что за чудное представление устраивает жена председателя, впрочем, догадался, что всё неспроста, поэтому решил её поддержать, какую бы игру она ни вела.

– Да, госпожа Марго, я подтвержу все ваши слова, полностью согласен с вами; в бизнесе, где крутятся такие деньги, просто варварство оставлять недовольными таких высокоуважаемых людей. Пойдёмте, нам больше нечего здесь делать, в этом месте имя Максимуса Алифи лишь пустой звук.

– Стойте! – выпалил Саид, но продолжил не сразу, какое-то время постоял скрипя зубами, пытаясь решиться на дальнейший разговор.

– У вас два варианта исхода событий, – коварно улыбнулась Марго, – или мы сейчас уходим, а вы остаётесь без денег и с подпорченной репутацией, или я забираю этого скорпиона и пускаю слушок о вашем благородном поступке, а вы становитесь ещё богаче.

– Хорошо. Будь по-вашему, сделке – быть, – сдался продавец.

Арес с нескрываемой злость зыркнул на девушку, она аж отшатнулась. Настало время для второго стратегического хода, который закрепит этот его взгляд и не позволит ему даже думать приставать к ней без её приказа, которого точно никогда не последует.

– Почему он так дерзко смотрит на меня? Такое ощущение, что хочет перерезать мне глотку, – показушно оскорбилась Марго.

– Нет-нет! Уверяю вас! Он не посмеет причинить вам вред, пусть Арес и отличается от остальных, но воспитывали их одинаково.

– В таком случае продемонстрируйте мне его покорность.

– Конечно, – обречённо промямлил Саид и повернулся к скорпиону. – На колени перед госпожой! – отдал приказ.

Арес сжал кулаки, почти было дёрнулся от возмущения, но уловил пристальный взгляд хозяина. Перед глазами пронеслись страшные воспоминания: плети, палки, истязающие его. Давно он поклялся себе, что добьётся невозможного и сделает так, что его никогда не продадут, что он никогда больше не будет стоять на коленях. Хозяин обещал ему это, а теперь сам попросил пасть ниц перед какой-то избалованной дрянью! Как ей это удалось? Не раз благородные дамы прожигали его сладострастным взглядом, но всегда уходили с другими скорпионами, стоило только Аресу показать, что он ни капли не заинтересован облизывать их ступни.

– На колени! – громче повторил Саид.

Ноги, будто закованные в железный каркас, с трудом согнулись, и колени коснулись земли.

– Хорошо, – сказала Марго, делая вид, что довольна, на самом же деле ей ничуть не доставляло удовольствия унижать этого сильного человека, но она вынуждена была продолжить: – А теперь пусть раздевается. Хочу посмотреть на товар, за который я отдаю такие деньги.

Арес с ещё большей ненавистью посмотрел на неё, а теперь и на Саида, но тот лишь смиренно кивнул.

Туника была скинута, и взору Марго предстало прекраснейшее тело, загорелое, с развитой мускулатурой, широкой грудью и восемью выпирающими квадратиками под ней, но ещё она заметила старые шрамы, которые давно посветлели и выдавали себя лишь рисунком телесного цвета.

«Я не перестаралась? Думаю, этого более чем достаточно…» – подумала она.

– Как видите, он покорен. Если вас всё устраивает, пройдёмте в мой кабинет, – сделал приглашающий жест Саид, но уже без былых радостный эмоций.

В кабинете продавец опять подвергся сомнению, он сел за стол, указав гостям на стулья по другую сторону, схватил чистый лист и принялся царапать на нём цифры.

«Это моя последняя попытка не продавать тебя, Арес, если и это не сработает, то прости, в конце концов ты изначально воспитывался, чтобы быть лишь товаром… Кто же знал, что тебе удастся каким-то чудом отсрочить этот день, но судьбу не обманешь. Судьба нагнала тебя, как ты ни старался от неё убежать», – мысленно обратился хозяин к скорпиону, а потом протянул листок Марго.

Девушка с ухмылкой приняла его, но, когда увидела количество нулей, её лицо вытянулось от удивления, она передала лист секретарю, решая, возмутиться самой или переложить ответственность на него. Лайм протяжно выдохнул:

– Госпожа, я сомневаюсь, что, когда председатель говорил вам не волноваться о деньгах, он подозревал, о какой именно сумме пойдёт речь…

– Почему так много? – не сдержалась Марго. – Здесь в несколько раз больше, чем стоит обычный скорпион!

Саид пожал плечами:

– Вот именно – обычный. Неужели вы думали, что я так просто потеряю старшего скорпиона? Это принесёт мне убытки, нужно будет искать того, кто сможет его заменить, а это время и деньги.

– Это не значит, что вы имеете право обдирать меня до нитки!

– Если вам это не по карману, вас никто не заставляет, мы можем вернуться на плац, и вы выберите того, кто не так сильно ударит по вашему бюджету.

Марго соскочила со стула и принялась нервно расхаживать по кабинету, обдумывая, стоит ли соглашаться на настолько дерзко завышенную цену. Готова была сдаться, сказать, чтобы вели сюда любого другого, ещё и скидку делали за потраченные нервы, но отступить теперь не позволяла гордость, которую Саид с откровенной наглостью испытывал, желая высмеять её самоуверенность после того, как она сама поставила на колени его лучшего бойца.

– Секретарь, – наконец-то произнесла Марго, остановившись на месте, – мы можем себе это позволить?

Лайм посмотрел в её умоляющие янтарные глаза, если он сейчас пойдёт у неё на поводу, то придётся объясняться перед председателем, её-то он простит не задумываясь, а весь гнев спустит на своём покорном слуге. Почему же девушка так упрямо вцепилась в идею купить именно Ареса? Всё это было загадкой для мужчины с серебристыми волосами.

– Господин Саид, давайте оформим все необходимые бумаги, – улыбнулся Лайм, кивая девушке.

Спустя полчаса Марго сидела на мягкой софе и смотрела в окно, погружённая в свои мысли, пока мужчины были заняты документами. По завершении сделки Саид обратился к ней и попросил о разговоре один на один.

– Я подожду в соседнем зале, – произнёс Лайм, застёгивая портфель.

Когда он вышел, девушка медленно села напротив продавца и пыталась разгадать, почему выражение его лица так помрачнело, ведь только что он заключил самую крупную сделку в своей жизни. Саид молча открыл ящик стола и извлёк из него стопку бумаг, скреплённых вместе на уголке.

– Это перечень всех условных знаков для негласного управления скорпионами, – указал на них пальцем и снова потянулся к ящику. – А вот это… Впрочем, вы сами видите.

На стол упала короткая кожаная плеть. Марго сглотнула, понимая, зачем она нужна.

– По правилам я должен дать вам то же, что даю всем покупателям. Но, госпожа Алифи, – заговорщически заглянул ей в глаза, – настоятельно рекомендую вам никогда не поднимать эту вещь на Ареса.

– Почему? Боитесь, что ваш мальчик сломается?

«Как бы после этого не сломалась твоя хрупкая шейка», – не стал произносить истинных мыслей Саид, а лишь ответил дежурной заученной фразой, вновь натягивая профессиональную улыбку: – Поздравляю с покупкой! Позаботьтесь о нашем скорпионе так же хорошо, как он позаботится о вас!

Глава 3

Марго и Лайм сели в карету и из окна наблюдали, как чуть поодаль Саид о чём-то разговаривает с Аресом. Потом скорпион погрузил свои вещи и, забравшись внутрь, устроился напротив пары. Лошади тронулись, а все трое молча уставились друг на друга. Чёрные, как смоль, глаза осмотрели сначала секретаря, а затем с плохо скрываемой неприязнью остановились на девушке. Вызов принят, игра в гляделки началась.

Марго храбрилась, отвечая его настроению, но с трудом выносила всю тяжесть и многозначительность его взора. Почуяв, что проигрывает и нестерпимо хочет отвернуться, или даже, о ужас, непроизвольно склонить голову перед этим ставшим внезапно таким устрашающим мужчиной, решила выкрутиться из ситуации по-другому, в конце концов это она его госпожа, он не смеет себя так вести. Минут десять назад девушка даже порывалась было сменить гнев на милость, раскаиваясь в том, что ради личной выгоды унизила мужчину на плаце, но его поведение заставило её передумать и вспомнить, что эта покупка изначально была нежеланна.

– Вас обучают так смотреть на своих хозяев? – скрестила руки на груди.

Маска на переносице собралась лёгкой гармошкой, указывая на то, что её владелец поморщил нос, и мужчина резко отвернулся.

Он оглядывал имения, которые должны были ещё много долгих лет быть его домом, а возможно, до самой смерти, так и представлял, что, пока не скосит старость, будет тренировать новоприбывших скорпионов, но всю его жизнь перечеркнула прихоть одной девчонки. Как давно он не опускался на колени, всё ещё помнит острый щебень, на котором приходилось стоять часами, как тот впивался в плоть до кости, помнит два овальных кровавых следа, оставленных после ухода, точнее, не ухода, а уползания… Он её не простит! Зачем эта женщина выбрала его? Был уверен, что ни одна так не поступит, пока его одежды скрывают тело и лицо, а вокруг полно обнажённых мужчин, это как купить кота в мешке, когда вокруг десятки породистых. Саид сказал ему, сколько она за него заплатила. За кота в мешке, из которого просвечивают лишь когти. Странная женщина, даже немного пугает, а вдруг она извращенка? Сомнений нет, что в шляпе у неё не кролик, нужно быть начеку. Ещё хозяин, нет, бывший хозяин приказывал, нет, скорее, просил Ареса служить этой семье так, как его учили. Чёрта с два! Если она попросит ублажать её, он ни за что на свете не согласится, пусть хоть палками бьют. Опять противоречивость мыслей, палками бить он себя не даст. О побеге не было и речи, годы вдалбливания в голову уставов не прошли бесследно.

Марго же, наоборот, начала остывать. По итогу она хоть и не выиграла войну, но одержала небольшую победу в одном сражении. Скорпион с ней – это успокоит Максимуса, но не тот скорпион, который проберётся в её кровать посреди ночи, – это успокаивает саму девушку. Но настолько ли её мысли верны? Она не уверена. Саид сказал, что воспитан Арес так же, значит, его тоже обучали тем техникам владения языком, о которых рассказывала Стелла? Марго ужаснулась и вздрогнула, возвращая настороженный взгляд к скорпиону.

Теперь до конца пути они оба сидели как на иголках, будучи совершенно убеждёнными, что именно противоположный человек хочет надругаться над ними, и строили планы по своей самозащите, которые требовалось совместить с необходимостью находиться рядом.

Бедный секретарь ёрзал на сиденье и готов был выпрыгнуть из кареты, ощущая всю мрачность воцарившейся обстановки. Чем же госпожа опять недовольна? Ведь всё прошло так, как она хотела. Неужели он совершил ошибку и неверно трактовал её вопрос о стоимости, вдруг она ждала, что он откажет ей, тем самым возьмёт неловкое бремя на себя и им не придётся отдавать такую космическую сумму.

«Какой идиот!» – Лайм стукнул себя по лбу, но никто этого даже не заметил, потому что между парочкой вновь заискрились гневные молнии, когда их глаза в очередной раз встретились.

По прибытии в поместье Марго отдала приказ служанкам поселить скорпиона в той комнате, которую выбрал для него председатель, а сама поспешила подняться в свою. Девушка упала на кровать, хотела бы уснуть, а когда проснётся, чтобы всё это оказалось лишь дурным сном. Но нельзя засыпать, ещё нужно встретить Максимуса, большие позолоченные часы, висящие на стене, возвестили, что он вот-вот вернётся домой.

Марго соскочила с кровати и решила переодеться, чтобы предстать перед мужем в более свежем наряде. Скинула с себя одежду и открыла шкаф, выбрала чёрное платье в крупный розовый цветочек, на запахе, а потом повернулась и, держа его в руках, пошла к зеркалу. Тогда-то вновь встретилась с чёрными глазами…

Девушка по привычке забыла закрыть за собой дверь, раньше в этом необходимости не было, поднимались на её этаж только служанки, поэтому она могла позволить себе пройтись по комнате в неглиже. Но сейчас в дверном проёме стоит Арес, стоит и смотрит на неё, совершенно голую! Марго тут же прикрылась платьем, побагровела, заорала что было мочи и кинулась к двери, сея проклятия:

– Извращенец! Негодяй! Да чтоб тебе пусто было! Не смей глазеть на меня, подлец!

Дверь с силой захлопнулась перед носом скорпиона. Он не двигался, находился в глубочайшем потрясении.

«Как она меня назвала? Изв… извращенец? Я?! Она не закрыла дверь и расхаживала голой, а выставила меня виноватым? Да я всего лишь мимо проходил!» – вскипал мужчина.

Сделав глубокий вдох, чтобы успокоиться, направился вниз. Обдумав всё хорошенько, пришёл к выводу, что, скорее всего, эта женщина решила поиграть с ним в какие-то игры, ведомые только ей, и специально разыграла эту сцену, специально разделась и выжидала, когда он пройдёт мимо, чтобы соблазнить. Но зачем же тогда было так орать? Определённо, чтобы всё не выглядело настолько очевидным. Чертовка! Но ничего у неё не выйдет… Перед глазами промелькнуло воспоминание плавных женских изгибов, Арес взмахнул рукой, пытаясь развеять наваждение, как дымку.

Менее чем через час вся троица, включая секретаря, стояла перед председателем. Он сидел за своим рабочим столом, пролистывая страницы договора купли-продажи, иногда хмурился, отчего Лайм уже видел подпись на своём смертном приговоре. Когда с бумагами было покончено, Максимус с задумчивым видом принялся изучать скорпиона, тот стоял не шевелясь.

«Новый хозяин выглядит адекватным человеком, – думал Арес, – не то что его сумасшедшая жена. Было бы хорошо, если бы меня приставили защищать его».

Тут Марго, ища в муже защиты от этого подозрительного человека в маске, кинулась к креслу Максимуса и уселась на подлокотник.

– Арес, ты должен хорошо защищать мою жену. Она мне очень дорога, я хочу, чтобы она и шагу без тебя не делала из поместья. Ты меня понял?

Надежда на избавление от этой женщины растаяла как льдинка на горячем тоне её мужа. Скорпион нехотя кивнул.

– Хорошо. Время позднее, на сегодня все могут быть свободны.

– Жду тебя в спальне, – специально сказала Марго, пытаясь показать нежеланному гостю, что у них с мужем всё просто замечательно, и чмокнула его в щёку.

Затем девушка так быстро удалилась из кабинета, что, уверена, разорвала дистанцию с Аресом на приличное расстояние.

– А ты, Лайм, задержись-ка. – Голос председателя пропитался сталью, когда секретарю уже почти удалось улизнуть. – Садись, – указал на стул, а сам встал со своего места.

Секретарь сглотнул огромный комок, медленно подходя к стулу. Мужские руки легли на его плечи и надавили вниз, ускоряя процесс опускания на сиденье.

– А теперь, дорогой друг, поторопись мне объяснить вот что… Я послал тебя, чтобы Марго не провели в махинациях, финансовых в том числе, – раздался зловещий полушепот у уха, а потом резко перешёл на крик: – Так какого дьявола я вижу такую адскую цифру в договоре?

***

Лайм вернулся домой, когда за окном было совсем темно. Выжатый до основания, сегодня он чувствовал себя ещё более разбитым, чем обычно. Снял старомодный пиджак и повесил на стул своего кабинета, провёл по его плечам пальцами, разглаживая складки, но вдруг пальцы остановились и сжали ткань. Пиджак полетел в стену, а мужчина схватился за голову и сорвал с волос ленту. Как же он устал от всего этого: от своего жалкого существования, образцово-показательного поведения!

Быстрыми шагами подошёл к серванту и нашарил припрятанную бутылку виски. Обычно мужчина не пил, стекло бы уже давно покрылось толстым слоем пыли, если бы не протирали служанки, но сегодня он счёл, что настало её время. Откупорив бутылку, налил полстакана и выпил залпом. С непривычки поперхнулся обжигающим напитком, закашлялся, согнулся, но тут боковым зрением заметил женские белые туфельки.

В дверях кабинета стояла Лесси, новая служанка. Девушка работала здесь около двух месяцев, но они уже успели подружиться, если короткие разговоры после работы Лайма можно назвать дружбой. Мужчина смутился, что она застала его не в лучшем, мягко говоря, виде, и поспешил извиниться.

– Ваша матушка уже спит, – произнесла девушка, закрывая дверь кабинета изнутри. – Вы сегодня очень поздно и… – взглянула на бутылку, – с необычным настроем…

– Ах, это… – Лайм спрятал виски за спину, хотя смысла уже не было.

– Трудный день? – догадалась Лесси.

– И это тоже… Очень необычный… – ответил мужчина и, встретив её неподдельно заинтересованный взгляд, попытался сжать всё произошедшее в несколько предложений.

Лесси, внимательно выслушав, подошла к нему, взяла под руку и повела к креслу, чтобы усадить.

– Вам не стоит стесняться, я всё понимаю, – перехватила у него бутылку и налила новый стакан. – Вот, выпейте ещё, если вам сейчас это нужно!

Лайм медленно взял стакан, но пить не стал, он посмотрел на белокурую молодую девушку, которая стоит прямо напротив него, колени их касаются, и мужчина, засмущавшись, отодвинул ноги в сторону, отворачивая и лицо.

Лесси печально вздохнула. Сколько бы она ни пыталась хоть на каплю приблизиться к Лайму, он постоянно уходит от физического контакта в привычной ему манере.

Он всегда улыбается ей, очень добр и воспитан, совершенно в её вкусе, не похож на других мужчин, эта его неприступная невинность ей даже нравится. Кажется, она перепробовала уже всё… Или не всё? Раз уж он не понимает намёков, ей ничего больше не остаётся, кроме как действовать более открыто, а там гори всё огнём!

– Лайм… – прошептала она, щёки ярко вспыхнули.

Мужчина перевёл на неё взгляд и покраснел не меньше. Женские руки потянулись к очкам.

– Боги всевышние… – сорвалось с её губ.

Теперь, когда на нём нет этих ужасных круглых линз, она смогла рассмотреть прекрасные серые глаза. Когда его волосы небрежно растрёпаны и локонами редчайшего серебристого оттенка лежат на плечах, он похож на ангела. Когда тусклый свет торшера освещает его истинное лицо, девушка поняла, какой клад был скрыт за чудовищным неумением преподнести себя. Именно в этот момент она влюбилась по уши, лёгкое увлечение переросло в необузданную страсть, и все предрассудки и неуверенность её растаяли под смущённым взглядом лучезарных глаз.

Лайм замер, Лесси стоит между его коленями со странным выражением лица. Откуда ему было знать, что женские брови сводятся, глаза мутнеют, глубокое дыхание вырывается из приоткрытого рта, когда женщина смотрит на тебя с вожделением.

– С тобой всё нормально? – спросил он, вжимаясь в кресло. – Ты красная, у тебя температура?

Но тут её ладошка коснулась его щеки. И кажется, до него начало доходить, ибо почувствовал, что его выражение лица становится таким же странным, как у неё, а это может свидетельствовать, что и она ощущает то же, а именно жар, распространяющийся под кожей.

Лесси всегда была такой милой и приветливой, он никогда не позволял себе опорочить её своими непотребными мыслями, но сейчас инстинкты взяли верх над чрезмерной воспитанностью. Всё это настолько ново для него, он боится протянуть руку, боится до чёртиков прикоснуться к этой женщине, хоть и поймал себя на мысли, что безумно хочет… Хочет её.

Перейти черту пришлось Лесии, он бы не смог. Девушка медленно села на его колени, мужские руки вцепились в подлокотники.

– Лайм… Простите меня… Я собираюсь вас поцеловать, – сказала она, наклоняясь ближе.

Секретарь вздрогнул, когда женские губы задели его невесомым касанием. Сердце его вот-вот выпрыгнет из груди. Ему ещё никогда не было так страшно, он сдерживал порыв соскочить из кресла и покончить с этим пугающим чувством, всё больше одолевающим его. Но тело не слушается, лишь всё сильнее продавливается за спиной поролон.

Девушка нежно касалась его губ, обвивала шею руками. Приятно. Как же это приятно. Мышцы начали расслабляться, и вот он уже отвечает на поцелуй. Язык Лесси скользнул по его губам, и его рот раскрылся. Руки обхватили миниатюрное тело и требовательно прижали к груди. Всё более странные желания овладевали им, он целовал её так, как будто хотел съесть, будто очень голоден, а она самая сладкая и вкусная еда на свете, хотел пить её нектарную слюну и раздавить в объятиях. Руки, словно не его, скользили по её телу, вот уже и подол юбки был задран, и расстёгнуты верхние пуговицы блузки. Лайм жадно засовывал язык в её маленький ротик, не в силах оторваться от неё ни на секунду.

– Ах… – простонала Лесси.

Никогда он не слышал этих звуков наслаждения прежде. Лайм обеспокоенно отпрянул, решив, что сделал что-то не так. Но когда увидел два молочных полушария, выглядывающие из блузки, и оголённые бёдра, манящие своей шелковистой кожей, мужчина окончательно потерял голову. Резко поднялся на ноги, поднимая Лесси на руках, опустил её на стол и навалился сверху.

Девушка и предположить не могла, сколько пыла таится в этом скромном человеке. Сейчас, когда её, такую хрупкую, так властно прижимают к столу, она поняла, насколько велика разница между их телами, он намного крупнее её, намного выше и сильнее. Боже… Она хотела бы лежать под ним всю жизнь.

Лайм сжимал её груди, ягодицы, упирался пахом, бесконечно долго целовал, но не заходил дальше. И Лесси догадалась, что или они пролежат так всю ночь, или она сама должна сделать следующий шаг.

– Лайм, давайте примем ванну… вместе… – прошептала, как только его губы отпустили её рот, чтобы подарить себя шее.

– Зачем? – искренне в очередной раз не понял намёка.

«Неужели ты думаешь, что я способна произнести это вслух?» – подумала девушка и лишь свела брови в надежде, что он сам догадается.

Лайм сделал два быстрых шага назад. Осознание поразило: она полуголая, а у него брюки почти лопаются в обрасти паха. Нет, нет, нет! Это неправильно! Он читал, слышал, что сначала пара испытывает симпатию, потом ходит на свидания, только потом первый поцелуй, знакомство с родителями, свадьба – не свадьба… Так, как сделали они, нельзя! И он совсем обезумел, чуть не обесчестил её прямо тут, на столе! Животное! Нет, это был вовсе не он, в него вселился какой-то демон похоти. Бедная Лесси, как ей, наверное, противно его недостойное поведение.

– Прости, я повёл себя как настоящая свинья! – прикрыл рот рукой в полном раскаянии.

Лесси вскинула брови, ей даже стало неловко. Неужели он думает, что всё это было против её воли? Теперь корит себя за то, что вообще открыла рот и предложила отправиться в ванную. Как теперь поступить? После жарких поцелует девушка поняла, что в Лайме томится огромная мужская сила, но она спрятана за бетонной стеной его предрассудков. Разговоры тут не помогут, уже ясно, что достать мужской стержень получится только против его воли, когда управляет не голова, а мужская природа.

Девушка сползла со стола и походкой пантеры приблизилась к Лайму, которого можно сейчас сравнить, пожалуй, с антилопой. Если оставить всё как есть, ночью угрызения совести так сожрут его, что утром он будет её избегать. Одно неверное движение – и антилопа убежит, неточный выпад – и пантера останется голодной. Всё или ничего!

Блузка расстегнулась, юбка упала к ногам.

– Лайм, я хочу, чтобы ты прямо сейчас взял меня на руки и отнёс в ванную. Потом разделся сам и делал со мной всё, что только пожелаешь, – говорила она ровным, железным тоном, чем-то похожим на тон его матери, когда та чего-то от него хотела, после чего мужчина всегда подчинялся.

Секретарь нервно выдохнул, сделал ещё шаг назад, борясь с самим собой. Её круглые груди, её бёдра… Ангельская внешность, способная искушать искуснее демона.

Чуть позже Лайм уже стоял в ванной комнате, слушая звуки набирающейся воды. Лесси залезла первая и поманила его пальцем.

– Я отвернусь, если ты стесняешься раздеться, – сказала она.

Лайму было стыдно признаться в этом и кивнуть, поэтому девушка, не дожидаясь ответа, поняла всё сама и повернулась к противоположной стене всем телом. Кусала губы и сжимала пальцы, боясь услышать хлопок закрывающейся двери. Он не двигается? Ничего не слышно, пусть стоит хоть полночи, не решаясь подойти, только бы не стук удаляющихся шагов…

Наконец, облегчающий всплеск воды совсем рядом. Лесси посмотрела на него, настраиваясь на следующий свой шаг, но… Мужское тело прильнуло к ней, а язык глубоко проник в её открывшийся от удивления рот.

На следующий день они проснулись в его кровати, совершенно голые. Какое-то время нежились под утренними лучиками солнца, лениво заглядывающими в окно. Лайма переполняли лёгкость и воодушевление. Вот как бывает: столько лет он морочил себе голову, думая, что отношения – это очень сложная вещь, на которую у него просто не будет времени, и всего за одну ночь все его убеждения на этот счёт сгорели на жаре их ложа. Теперь он чувствует, что счастлив, счастлив, обнимая эту девушку. Ни одна прочитанная книжка не подарила ему столько эмоций, ни один на отлично сданный экзамен не даровал столько опыта.

А она… А что она? Это был лучший секс в её жизни. Отсутствие его опыта в этом деле полностью компенсировали особая пылкость и врождённая чувственность. Впервые в мире – антилопа съела пантеру.

– У меня есть предложение, – заговорила Лесси, сжимаемая в объятиях, – как насчёт пройтись по магазинам?

– Хочешь себе что-то купить? – предположил Лайм, точно зная, что оплатит покупки он, с радостью приобретёт ей всё, чего бы она ни пожелала.

Девушка отрицательно помотала головой:

– Не мне. Тебе.

Секретарь вопросительно поднял брови.

– Давай купим тебе одежду… И новые очки.

– А что не так со старыми?

Лесси пропустила смешок, но не стала произносить мысли вслух. Она уверена, что в новом образе его самоуверенность возрастёт, что благосклонно отразится и на их отношениях.

– Всё нормально… Просто мне так хочется, – не нашла ничего лучше, чем ляпнуть это. – Ещё в парикмахерскую… – добавила так тихо и невнятно, что Лайм еле понял.

– Возможно, это будет даже весело, как раз у меня сегодня выходной.

И тут пара услышала тяжёлый стук шагов по деревянному паркету, шаги становились всё громче, и стало понятно, что дверь сейчас отворится.

«Только один человек может так бесцеремонно войти в комнату молодого хозяина!» – подумала девушка и без промедления шмыгнула под одеяло с головой.

Лайм быстро потянул за верёвочки, стягивающие балдахин, и тонкая полупрозрачная ткань огородила кровать, он накидал поверх места, где укрылась Лесси, подушек и лёг.

Двери тотчас открылись настежь. Одри Галал по-хозяйски вошла в спальню, будто это её покои, а не её взрослого сына. Женщина, не взглянув на него, зашагала к окну, чтобы ещё сильнее раскрыть шторы.

– Почему ты ещё в кровати? – спросила она.

– У меня выходной.

– Ну и что? Негоже так распускать себя, лёжа до обеда, как лодырь.

– Матушка, солнце только-только взошло… – Лайм икнул, потому что пальцы Лесси сомкнулись на его члене.

– Что с тобой? – посмотрела на него мать.

– Ничего!

– С каких это пор ты распускаешь балдахин?

– Мне так захотелось, – ответил мужчина и сжал в кулаке край подушки, с наигранным спокойствием на лице вынося происходящее под одеялом.

– Ты сегодня какой-то странный… А почему ты без спальной рубашки? – возмутилась женщина, стоя на центре комнаты и вглядываясь за занавесь балдахина.

– Жарко… было… – почти прохрипел секретарь оттого, что язык Лесси присоединился к ласкам.

– Ты заболел? Почему говоришь таким голосом? – разозлилась Одри на непривычное поведение сына.

– Нет… матушка… – смог выдавить Лайм и закусил губу, моля богов дать ему сил сдержаться, пока его орган находится во рту Лесси.

– Сейчас же выбирайся оттуда и одевайся! Завтрак уже готов.

– Непременно… Только вам нужно выйти…

– Зачем? Ты что, научился стесняться мать?

– Матушка… Было очень жарко, в таком виде вы не захотите меня увидеть…

– Что за непотребное поведение?! – заверещала она, краснея, и поспешила к выходу.

Когда двери вновь хлопнули, Лайм откинул одеяло, но Лесси не прекращала свою шалость. Секретарь закрыл глаза, наконец-то позволив себе тихие постанывания от невероятного наслаждения.

Глава 4

Этой ночью Марго спала ужасно, по пробуждении решила, что будет делать всё так, как обычно, в конце концов её жизнь на этом не закончена, просто не стоит обращать на него внимания, вот и всё. Сделала зарядку, приняла душ, надела лимонный сарафан с открытым верхом, собрала густые волосы заколкой так, что неубранными остались две пряди по бокам от лица, и, нанеся свои любимые духи, была готова спуститься на завтрак.

Девушка сделала только шаг из комнаты – и вскрикнула, хватаясь за сердце. Прямо за дверным косяком наткнулась на Ареса, вальяжно стоявшего опершись о стену.

– Какого чёрта ты тут делаешь? – выпалила Марго, придя в ярость оттого, что он её так напугал.

– А разве не ясно? Делаю свою работу, – ответил голос, переполненный недовольством.

– Тебе было велено сопровождать меня вне поместья! Совсем не обязательно стоять под моей дверью!

– Скажите спасибо, что я не стоял под дверью вашей ванной, пока вы мылись, хотя именно так должен поступать по уставу.

– Зачем это? – Марго неосознанно обхватила себя руками, будто она голая и желает прикрыться, а потом вспомнила, что вчера именно так и было, и опять залилась краской. – Не стой около моей двери! Ни этой, ни какой-либо другой!

– А где же мне тогда стоять? – раздражался мужчина, слегка повышая тон.

– Где хочешь!

– Я хочу здесь, – ответил он, хотя это было неправдой, просто ему вообще всё равно, где стоять, на тренировках они стояли по несколько дней без еды и воды, хоть под палящим солнцем, хоть под проливным дождём.

– Нет, не хочешь! – на эмоциях ткнула пальцем ему в грудь.

Взгляд мужчины медленно опустился к её пальцу, доля секунды нужна, чтобы сломать его. Как нахально и опрометчиво она себя ведёт, просовывая руку в клетку к тигру. Но, на её счастье, тигр был на цепи. Арес, разрывая контакт, сделал шаг назад с брезгливостью на лице, которую не могла до конца скрыть даже маска.

Марго стало не по себе, она почувствовала себя грязной бродяжкой, от прикосновения которой с таким отвращением отстранились. Да, с одной стороны, она специально спровоцировала такое отношение к себе своим поведением на плаце, но с другой – на деле оказалось неожиданно неприятно, что скорпион настолько открыто и нагло проявляет его и дальше.

– Я приказывала тебе отходить? – с вызовом стала надвигаться на него, будто пытаясь доказать: смотри – я не грязная, как смеешь ты?!

Арес попятился назад. Вот и всё, она показала своё истинное лицо, теперь хочет его потрогать, а потом заставить целовать себя во всех местах… Но не может же он просто убежать. Какого хрена он вообще боится эту истеричку? Мужчина резко остановился, а Марго, успевшая разогнаться, почти что врезалась в его грудь. Она так и не поняла, зачем пошла на него, ну вот он стоит, и что дальше?

– Я не грязная… – пробубнила себе под нос и быстрым шагом направилась к лестнице.

«Что?.. Ну точно сумасшедшая. И как председатель с ней живёт? Неужели он из тех мужчин, которым, кроме внешности, ничего не нужно? Хотя и внешность у неё обычная», – врал себе Арес, следуя за ней, но тут поймал себя на том, что взгляд его замер на женских бёдрах, покачивающихся при ходьбе, вряд ли это её обычная походка, скорее всего, из кожи вон лезет, чтобы привлечь его внимание.

Пока Марго завтракала, он стоял неподалёку, смотрел в окно. С утра, когда дежурил у её спальни, к нему подходили три молоденькие служанки, приносили еду, а потом хихикали, ожидая, пока он снимет маску. Всем девушкам поместья уж больно хотелось взглянуть на него без неё, но Арес не имел никакого желания исполнять их глупые хотелки, поэтому просто отставил тарелку на тумбу, пока они не ушли, но те тайно выглядывали из-за угла, решительно надеясь удовлетворить свой интерес. Как наивно. Ему было достаточно просто отвернуться, чтобы оставить публику разочарованной.

– Сегодня мне нужно отправиться по магазинам, – сообщила Марго.

Через полчаса они уже выходили из дома. Арес шёл позади, натягивая высокие перчатки. Марго обернулась и заметила два кинжала, висящих на его бёдрах.

– Это ещё что? Оставь это дома!

– Не любите кинжалы? Мне взять кнут? – поддразнил её он.

– А как насчёт – ничего?

– Что не так? Говорите прямо! Вы знаете, кто я. И это часть моей экипировки.

– Оставь это дома! – приказным тоном повторила Марго. Не любила она острые предметы, к тому же так они будут сильно бросаться в глаза, чего вовсе не хочется. По его внешнему виду уже понятно, что это скорпион, ни один воришка, в своём уме, и близко к ним не подойдёт, поэтому разгуливать с острейшими кинжалами – лишнее, а вдруг он нечаянно поранит кого-нибудь, а отвечать потом ей.

Марго разозлило то, с каким недовольным видом он пошёл выкладывать оружие, и решила его проучить. Не дожидаясь, пока Арес вернётся, она поспешила с территории поместья, а как только вышла через ворота и скрылась из вида за кустарником, побежала со всех ног, быстро свернула с дорожки, где ожидала их карета, и направилась к лесу. Девушка хихикала, представляя его растерянное и испуганное лицо, когда он поймёт, что потерял её.

Она шла по лесной тропинке, преисполненная гордостью за свой глупый поступок, держа путь к соседнему поместью, там живут их приятели, всего лишь нужно сочинить какую-нибудь историю и попросить одолжить ей карету на несколько часов.

Вдруг услышала сзади какой-то шум, остановилась, огляделась, но ничего подозрительного не увидела. Лес наполнен шумами: и веточки трещат, листочки шуршат, раскачиваемые ветром, копошатся мелкие зверьки. Ничего необычного, она себя накручивает, Арес и представить не может, что ушла сюда, но отчего-то девушка всё чаще стала оборачиваться. Чувство, что за ней следят, стало навязчивым.

Она пошла буквально не поворачивая голову вперёд. Хоть бояться ей здесь нечего, но стало так страшно, что мелкая шалость превратилась во что-то жуткое. И тут фантазии довели её до крайности: а что, если за ней следит вовсе не Арес, а вдруг тут есть ещё кто-то…

Повернула голову – и резко во что-то врезалась. Руки скорпиона поймали её за плечи, не дав упасть, сжимая пальцами сильнее, чем необходимо. Он зол, очень зол. А она лишь выдохнула, успокоившись, что это не грабитель. Хотя, судя по его стальному взгляду, лучше бы это был грабитель…

– Вы что творите? – почти гаркнул Арес.

– Как ты нашёл меня? – пристыжённо проговорила Марго.

Мужчина разжал пальцы и подбоченился.

– Это было легче, чем вы, без сомнения, надеялись! Но что за шутки? Вы же дама высшего общества, а ведёте себя неадекватно!

– Неадекватно?! – вспылила девушка. – Да как ты смеешь? Я не обязана перед тобой объясняться!

– Потому что не сможете, это не поддаётся логическому объяснению.

– Делаю что хочу!

– Огласите весь список ваших причуд.

– Ах, ты… Хам! Я твоя госпожа! Одно моё слово – и ты прямо сейчас упадёшь передо мной на колени!

Арес резко сделал шаг вперёд, двинулся на неё с неподдельной яростью. А Марго зажмурилась от страха перед таким неожиданным выпадом, закрыла лицо руками и замерла… Тишина, ничего не происходит. Она открыла глаза и из-под рук посмотрела на него.

– Если вы моя госпожа, то почему так дрожите? – насмешливым тоном спросил он, маскируя гнев. – Разве это возможно, чтобы великие господа боялись своих рабов?

Девушке стало очень стыдно. Такое ощущение, что она сейчас заплачет, но это самое унизительное, что можно себе представить. Как только она уберёт от лица руки, он сразу всё поймёт. Марго сорвалась с места и побежала, хоть куда, только подальше от него!

«Ненавижу! Ненавижу, ненавижу…» – чечёткой отбивалось у неё в мозгу.

Обернулась: скорпиона не видно. Но куда она бежит? Тропинки под ногами нет, заросли становятся всё гуще. Ветки мелькают перед глазами одна за другой, полы сарафана цепляются за всё подряд. Уже и дыхание сбилось, ещё чуть-чуть – и лёгкие сгорят. Корень, нога, падение, как предсказуемо. Марго свернулась калачиком на свежей траве с одним желанием – отдышаться, хотя, может быть, ещё умереть здесь от позора. Да что с ней вообще такое? Даже будучи ребёнком, никогда себя так не вела. Никогда столько не кричала. И никогда её так не унижали. Ну и поделом, сама виновата. Смиренно закрыла глаза, услышав тихие приближающиеся шаги. А через несколько мгновений сильные руки оторвали её от земли с неописуемой лёгкостью, будто она вообще нисколько не весит.

Она не открывала глаза всю дорогу, вдыхая ненавязчивый запах кожаной туники, смешанный со свежим лесным. А уже перед воротами поместья Арес сказал:

– Если я внесу вас в дом, служанки всё расскажут председателю. Будете объясняться перед ним или сейчас встанете на ноги?

– Встану…

Поездка по магазинам была отложена до завтра, в таком состоянии Марго хотелось лишь залезть под одеяло, которое скроет её от всего мира. Арес простоял возле двери хозяйской спальни весь оставшийся день.

К ночи вернулся Максимус, сегодня мужчина навещал своих родственников. Встретив возле двери Ареса, велел тому отправляться к себе.

Марго уже спала, мужчина принял душ и тихо залез к ней под одеяло, но стоило ему это сделать, как девушка проснулась, вздрогнув, будто от приснившегося кошмара, и тут же прижалась к родному телу мужа. Её молчаливые объятия были требовательны и настойчивы, ей необходимо забыться, и она знает как.

– Дорогая… Обычно, когда ты спишь, к тебе на хромой кобыле не подъехать… Что это с тобой? – засмеялся Максимус, поддаваясь соблазну.

Но Марго не ответила, она всё неистовее гладила его тело и впивалась ногтями в мышцы. Ей нужно выкинуть этот сон из головы! Немедленно! В нём Арес не брал её на руки в лесу, он брал её по-другому: не на руки, а руками. Всеми десятью членами, как выразилась Стелла. И вот сейчас, когда девушка закрывала глаза, видела чёрные, гипнотизирующие её радужки, поэтому сразу же поднимала веки, уговаривая подсознание успокоиться, с ней Максимус, никто другой. Другого она не хочет, другой ей не нужен.

«Дурацкий сон! Убирайся из моей головы!» – заговаривала про себя, оседлав мужа. И с таким остервенением скакала на нём, что дорогущая прочная кровать, которая никогда не издавала ни звука, начала поскрипывать. А на пике наслаждения Марго сдалась, понимая, чего сейчас просит её тело, чего оно просило сразу после сна, и не успокоится, если не получит, а получив, подарит взрыв эмоций, только тогда этот сон удастся забыть, никак иначе.

– Засунь пальцы… – простонала она.

Максимус удивился, но, впрочем, любой её каприз сейчас мгновенно будет исполнен, даже самый необычный, пусть только не останавливается, он уже почти…

– Куда? – выдавил мужчина, задыхаясь от её сумасшедшего ритма.

– Туда… – потянула его руку к своим ягодицам.

Едва председатель успел облизнуть и просунуть в неё палец, как сотни звёздочек вспыхнули перед глазами Марго. Да, да, да! Лучше! В реальности это лучше, чем во сне! Шах и мат. Этот скорпион может держать свои десять членов в карманах, её муж не превзойдён. Марго расхохоталась, пока мужчина ещё продолжал содрогаться под ней.

– Смех? Интересная реакция. Это что-то новенькое, – подметил он, отходя от оргазма.

Марго обомлела. Она сейчас что, думала об Аресе во время секса? Ликовала и злорадствовала на вершине блаженства оттого, что во сне он удовлетворил её не так хорошо, как её муж в реальности? Какой-то бред!

Девушка сползла с Максимуса и легла рядом.

– Может быть, сегодня у нас получилось, как думаешь? – спросил председатель, поглаживая её по щеке.

– Надеюсь, что так… – ответила Марго, положив руку на свой живот. – Я очень хочу и верю в это.

Она знала, что муж мечтает о сыне, да и сама тоже, но вот уже два года всё безрезультатно.

***

На следующий день поездка по магазинам состоялась. Марго в сопровождении скорпиона шла по улице, плотно застроенной небольшими зданиями со всевозможными товарами, тут были магазины одежды, аптеки, оружейные, мастерские всех мастей; вдоль дороги, вымощенной серым камнем, стояли тележки с продовольствием, съезжались продавцы со всех близлежащих деревень.

Арес, как всегда, шёл чуть позади, и хоть со стороны выглядел расслабленным, но чуткий взгляд внимательно изучал всех, кто приближается к хозяйке, даже тех, кто издали смотрит на неё. Сегодня мужчина, выходя на улицу, не стал брать кинжалы, но Марго опять была недовольна, увидев длинный чёрный кнут, свёрнутый кольцом и висящий на поясе. Она опять кричала, тыча пальцем на дом. В итоге и этому оружию пришлось вернуться к своим «собратьям» в комнату скорпиона. Странная женщина, купить стражника и не позволять ему выполнять свои прямые обязанности. Ну ничего, раскладной нож, спрятанный под напульсник, ей не найти. Не то чтобы скорпион ни на что негоден без оружия, но это настолько закоренелая привычка, без которой чувствуешь себя как голый.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.