Таша Янсу
Одержимый

Глава 1

Элиот придирчиво оглядел свое снаряжение, перевел взгляд на перевозбужденных Тайрию и Китрис и вздохнул.

Иногда ему казалось, что он единственный здесь адекватный и в своем уме.

– Ты погляди на аванс! – воскликнула Тайрия, подкидывая мешочек с деньгами в руке. – Да мы уже за одно это сможем расплатиться за долги!

– Их бы не было, если бы кое-кто не проигрывал в азартные игры, – ядовито припомнила Китрис.

Элиот пожал плечом.

– По крайней мере, я не теряю часть заработанного, а иногда и окупаю риски с лихвой.

– Я не теряла! Меня обокрали!

– Порой мне стыдно находиться с тобой в одной команде, – парировал Элиот и поспешил сменить тему: – Так что за задание?

Китрис гневно раздувала ноздри, но хвататься за любимую секиру и размахивать над головами не стала.

Как его угораздило попасть в компанию с этой чокнутой – история отдельная, но, в конце концов, на что только не пойдешь ради друзей?

– Сопроводить караван торговцев в страну Хайлириатус, – ответила Тайрия. – Ничего серьезного, но, подозреваю, там ценный груз, а значит, не исключено, что на нас нападут, так что подготовьтесь как следует.

Элиот согласно отсалютовал ей своей фляжкой.

– Дорога займет две недели, – продолжала Тайрия.

Она подошла к столу и аккуратно разложила небольшой свиток-карту. Китрис поставила по уголкам кружку с пивом, точильный камень, толстенную книжку и села за стол, подтащив к себе старый табурет. Элиот поднес поближе светильник с горящими кристаллами.

В тесной комнатушке постоялого двора словно бы сгустились сумерки, пронзительный ветер зловеще гудел за окном.

Тайрия указала на маршрут, обозначенный красными чернилами.

– Конечный пункт – столица Карназ. В этих землях мы не бывали, и я попросила заказчика дать мне карту, чтобы подготовиться к дороге.

Элиот нахмурился.

– Видимо, груз и впрямь ценный. До Карназа можно было бы добраться вдвое быстрее, но, похоже, груз не переносит лишней тряски, высоких ухабов и грязных дорог.

Тайрия внимательно посмотрела на него, потом на Китрис и шепотом сказала:

– Человек, с которым мы заключили договор, пришел из дворца Дома Вайлири. Я проследила за ним. Угадайте что? Это доверенный человек начальника стражи. Понимаете? – От восторга ее глаза загорелись. – Нас заметили! Да не абы кто – а из Старшего Дома! Быть может, это тайное поручение от самой наследницы!

– Либо нас ждут крупные неприятности с твоим талантом туда встревать, – пробормотал упавшим голосом Элиот, едва не схватившись за голову. – Что если некто просто ищет козлов отпущения? – напрямую спросил он.

– Думаешь, нам следует отказаться? – напряглась Тайрия.

Элиот пожал плечом.

– Ты лидер, решать тебе.

– В таком случае мы беремся за задание, – глаза Тайрии вновь сверкнули адским огоньком, Китрис ухмыльнулась в тон ей, и Элиот в очередной раз кисло подумал о превратностях судьбы, столкнувшей его с этими ненормальными.

– С такими деньгами мы уж точно сможем, наконец, открыть нашу собственную гильдию, – радостно заметила Китрис. Подтянула к себе три кружки и наколдовала туда воды. – Выпьем же за это! – торжественно сказала она.

Раздался глухой стук оловянных кружек. Элиот едва не выплюнул мерзкую на вкус воду и, скривившись, вытер рот рукавом.

– Когда ты научишься нормально колдовать напитки?

Китрис смущенно рассмеялась.

– Вот откроем гильдию, соберем людей, появится больше свободного времени, тогда и подучусь.

– Вот именно, – подхватила Тайрия и приобняла ее за плечо. – Китрис – повелительница огненных напитков! Как тебе такое? А ты, Элиот – пройдешь обучение у лучших мастеров-зелейников, получишь лицензию на продажу своих зелий, и к тебе будут выстраиваться очереди!

Элиот скептично хмыкнул.

– Что насчет тебя? – не удержался он.

– Я буду сидеть на своем кресле-качалке и всем руководить.

– Феноменальный план, – Элиот закатил глаза и демонстративно похлопал. – А до этого времени будем перебиваться мерзкой мутной водой, отлично.

– Вот сам бы попробовал наколдовать, бездарь! – возмутилась Китрис.

– Я и без колдовства справлюсь получше некоторых, – ехидно заметил Элиот. – Талант – он либо есть, либо его нет. Смирись с этим и прими тот факт, что я превосхожу тебя в манипуляции жидкостями, хотя именно ты владеешь стихийной магией воды.

Китрис побагровела, не находя слов, чтобы достойно ответить, и лишь гневно и презрительно хмыкнула.

Тайрия, не обращая внимания на их перепалку, вновь склонилась над картой.

Элиот был прав – детали задания попахивали неладным, но если все пройдет гладко, уже через две недели присмотренный в центре Винриза дом будет принадлежать им. Перед глазами уже мелькали картины того, как будет обставлен общий зал, и что в этой комнате будет оружейная, а в этой – библиотека, и спальные комнаты будут наверху, а еще обязательно придется пристроить общежитие где-нибудь сбоку, но это можно и позже, когда люди наберутся, нужно будет написать старым знакомым, которые изъявляли желание…

В груди потеплело от дальнейших перспектив. Поскорее бы прошли эти два дня и началась миссия!

***

В назначенный день еще до восхода солнца отряд Тайрии пришел в условленное место неподалеку от главных ворот города. Сосредоточенные, собранные, они внимательно оглядели подошедший караван, который им надлежало сопровождать.

Шесть повозок и три крытых экипажа, по двойке лошадей; подле среднего ехали две высокие сильные женщины, судя по всему, боевые маги; чуть поодаль – полный рыжеватый парень и высокая худощавая девушка с длинными светлыми волосами.

Возглавлял караван старший гвардеец Шендон. В его подчинении были несколько стражей и наемников – как отряд Тайрии. Все были обучены сражаться и владели магией.

Похоже, задание было в самом деле серьезным, с упавшим сердцем поняла Тайрия. Иначе с чего вдруг набирать в стражи таких опытных в бою людей?

Путь был неблизкий, шли не спеша, останавливались на обед и ночлег и двигались дальше. В крытых экипажах, как оказалось, ехали знатные дамы, стыдливо прячущие лица вуалью.

Дорога поднималась в гору – из цветочной долины переходя в каменистую местность. Виднелись вдали причудливые очертания гор, все больше попадались речушки, да и воздух, как уверяла Китрис, стал заметно влажным. Тайрия этого не почувствовала – да и кто бы кроме мага воды смог? – зато заметила кое-что другое.

Ее вырастила разочарованная в жизни отшельница Тонреа, почти всю жизнь прослужившая Охотником при дворце Великого Дома Луциато. Это была ворчливая старуха, жившая в лесу неподалеку от родного города Тайрии. Она разглядела в маленькой девочке способности к магии огня, взяла ту к себе и передала знания и умения, после не раз выручавшие.

– Шендон, – негромко позвала Тайрия, догнав старшего гвардейца, идущего впереди каравана.

– Что?

– Мне не хочется напрасно тревожить, но за нами следят.

– Ты уверена?

Тайрия кивнула. Неподалеку раздался звонкий смех. Рыжий толстяк и худощавая блондинка спрыгнули с лошадей, поручили их слугам и теперь шли пешком, собирая цветы на обочине. Блондинка весело поглядывала на Тайрию, рыжий казался смущенным и отводил глаза. Тайрия непонимающе нахмурилась. Она была всецело поглощена соображениями насчет возможного нападения и обдумывала стратегию на этот случай. Впереди тем временем послышался гул водопада.

– За нами следят уже некоторое время. Я не хотела говорить тебе, пока полностью не подтвердятся мои опасения… – Тайрия замолчала, с недовольством замечая, как блондинка и рыжий, увлекшись, отбежали от дороги.

Кажется, кое-кому забыли объяснить негласные законы выживания в опасных экспедициях – стоит только сойти с тропы, как тебя тут же норовят похитить, ранить и убить.

– Сейчас он один, – продолжила Тайрия. – Скорее всего, шпион, подосланный следить за нами.

– Расслабься, ты себя накручиваешь. Я тщательно подбирал маршрут так, чтобы он пролегал по безопасным местам, на которых сложно устроить засаду и застать нас врасплох, – важным тоном сказал Шендон. – Вряд ли с нами захотят связываться.

Тайрия скептически приподняла левую бровь, но не стала возражать.

Она чуть отстала от Шендона и, спешившись, поискала глазами Элиота и Китрис. Надо их предупредить, размышляла она, чтобы в случае чего они вовремя среагировали. Заметив ее взгляд, друзья направились к ней. Рядом раздалось смущенное покашливание, и Тайрия с удивлением посмотрела на подошедшего к ней рыжего толстяка. Цвет его лица почти сравнялся с цветом волос. Его глаза бегали, пухлыми пальцами он нервно придерживал букетик цветов.

– Это, эм, ваша красота не сравнима ни с одним из цветков…

– Болван! – прошипела блондинка за его плечом. – «Вы прекрасны, как эти цветы!» Мы же репетировали!

Тайрия ее даже поначалу не заметила, настолько была ошарашена неожиданным… комплиментом?

Она прикусила губу изнутри, с трудом сохраняя серьезный вид.

Бедняга покраснел еще больше, но не смог больше выдавить ни слова.

– Это Пиперин, – со вздохом снова вмешалась блондинка и, закатив голубые глаза, ткнула его кулачком в плечо. – Можешь дарить.

Пиперин со стыдом протянул Тайрии букетик, посмотрел увлажненными глазами, часто моргая.

– Спасибо, – вежливо сказала Тайрия, принимая помятые цветы.

– Что? У Тайрии появился кавалер? – засмеялась Китрис.

– Чему это ты так удивлена? – Элиот не упустил случая поддеть ее. – В отличие от тебя, ей часто дарят цветы и отвешивают комплименты.

– В-ваши волосы как вороново крыло, – запинаясь, вдохновенно продолжил Пиперин.

Он бы еще на колено встал, как все эти слащавые барды, ублажающие слух прекрасных дам своими балладами…

Не успела Тайрия об этом подумать, как Пиперин и впрямь рухнул на колено и простер к ней руку.

Умирая от стыда, внешне Тайрия оставалась невозмутимой, разве что покраснела самую малость.

– Что значит в отличие от меня? – возмутилась Китрис.

– А глаза – как сверкающие изумруды!

– Твои волосы как подметушечная часть старой метлы, – проникновенно пояснил Элиот. – А глаза, ну, – он задумался, – как у дохлой рыбы?

Китрис открыла было рот, чтобы парировать, но почему-то ничего не сказала. Резко отвернулась и вернулась в задний строй каравана.

– Ты ее обидел, – с упреком сказала Тайрия. – Иди извинись.

– А что я сказал, кроме правды? – возмутился Элиот.

– Честное слово, иногда ты хуже духов-пакостников, – Тайрия закатила глаза и улыбнулась Пиперину. – Спасибо, это было очень мило. А тебе, – она смерила Элиота сердитым взглядом, – не помешало бы поучиться галантности.

Пиперин зарделся – в этот раз от гордости. Элиот презрительно фыркнул. Блондинка между тем разговорилась. Ее звали Ниора, она была нареченной Шендона и вместе с Пиперином обучалась у дворцового мага. В дорогу отправились, поскольку у них важное дело к магу Великого Дома Хайлири. Они впервые путешествуют столь долго, признаться, дорога быстро им наскучила.

Тем временем идущие впереди остановились, и весь караван следом. Тайрия быстро догнала Шендона. Причина задержки стала понятна в ту же секунду – перед путниками раскинулся здоровенный деревянный мост.

– Что за?.. – пробормотал Шендон. – По карте здесь должна быть дорога и водопад много меньше.

Тайрия хмыкнула, недоверчиво разглядывая мост, раскинувшийся от одного берега до другого, практически касаясь водопада. Шендон достал из-за пазухи карту и внимательно ее рассмотрел.

– Придется перебраться на другую сторону. И наказать картографа.

– Можно сделать крюк, – предложила Тайрия, кивком указав на обратный путь.

– Это займет много времени, мы и без того идем слишком медленно. Пройдем здесь.

– Тогда я проверю мост – выдержит груз или нет, – предложила Тайрия.

Шендон вздохнул, но согласился.

Тайрия спешилась и быстро пошла по угрожающе скрипнувшему мосту. Из толстых досок и высоких деревянных перил, он казался прочным, но уж больно старым выглядел, ненадежным, особенно здесь. Тайрия с помощью магического заклинания утяжелила свой вес вдвое, втрое, вчетверо… Нагрузка на тело была колоссальной, зато тут же стало понятно, что мост не выдержал бы тяжести экипажей. Разве что максимально его облегчить?

Да что же это она? Всего-то лишь нужно будет договориться с другими магами и наложить заклинание легкости на повозки. Удерживать его по очереди и так со всем грузом. Даже знатную даму в среднем экипаже не придется просить слезть.

Тайрия, посмеиваясь над своей привычкой все задачи решать в одиночку, придирчиво вглядывалась себе под ноги и неожиданно снова ощутила чей-то пристальный взгляд. Она не стала оборачиваться и выдавать, что заметила, но сомнений больше не было – за ними и впрямь кто-то следил. Одежда и волосы быстро мокли от оседающих капелек воды, похожих на туман. Тайрия добралась до другой стороны, хмуро огляделась, обернулась и застыла – прямо на них со стороны долины с головокружительной скоростью неслись летающие существа.

Шендон и остальные стражи тоже обернулась. После секундного потрясения все тут же перегруппировались, готовясь к сражению.

Тайрия побежала по мосту со всех ног. Всюду с противным бьющим по ушам треском хлопали крыльями мерзкие летающие гиндимы – величиной с крупную собаку, клыкастые, злющие, с длинными когтями. Они никогда не охотились стаями, похоже, некий маг-разумир захватил их сознание и теперь наслал их на караван. Волшебством управления чужим разумом – да столь многочисленным – нельзя было просто так овладеть, разве что родиться с подобным даром, что не осталось бы незамеченным Магистрами. Тайрия не могла припомнить, чтобы в их и соседних странах водился бы подобный маг. Зато живо вспомнила ходившие в тавернах слухи о том, что преступное братство Черная Длань похищала одаренных детей-магов, чтобы после воспитать их как своих последователей.

– Уведите груз! – закричал Шендон.

Он отчаянно искал взглядом свою невесту Ниору, был отвлечен и не мог толком сосредоточиться на бое.

Тайрия выхватила клинки и ринулась в бой. Она быстро полоснула лезвием налетевшего гиндима, тот яростно взвыл, но продолжал наступать. Тайрия уворачивалась от его когтей и лязгающей пасти, порезала крыло, и гиндим рухнул на землю, но с упорством, достойным лучшего применения, все равно пополз к ней. Прибывали все новые и новые твари.

Где же сам маг-разумир?

Тайрия знала, что дальность – длительность и численность – воздействия его магии ограничена, значит, он не должен быть где-то далеко, и чтобы поддерживать столь мощное заклятие, ему потребуется дополнительная подпитка зельями или редкими магическими кристаллами.

Простыми заклинаниями вертких гиндимов было не взять, нет, здесь потребуется что-то мощное – и масштабное.

Тайрия широко ухмыльнулась, доставая из кармашка перевязи на поясе один маленький кристалл-усилитель.

Их получали разными способами: из редких магических источников или из живых существ во время жертвоприношений или каких-либо других запретных ритуалов. Усилители было не так-то легко достать, благо у Тайрии были знакомые на черном рынке, с которыми всегда можно было договориться.

– Приди, – с благоговением прошептала она, немного краснея, – божественный огненный шар.

Что ж, если воины в основном давали имена своему оружию, то Тайрия относилась к числу тех, кто давал имена и своим заклинаниям.

Конечно, все заклинания так или иначе как-то назывались в магических учебниках, но выкрик вроде «огонь формы шара третьей категории!» звучал уничижительно.

Громадный шар огня устремился к стае противников, прокатившись над головами союзников, отчего те разразились гневными ругательствами.

Использованный кристалл превратился в бесполезную каменную крошку. Гиндимы, визжа, рассыпалась в стороны, часть их вырвалась из-под заклятия мага-разумира и с громким воем устремилась в сторону лесов, но число оставшихся все равно было слишком велико, и теперь они уже летали не десятками, а все больше по двое-трое, так что тратить на них еще одно заклинание было бы расточительством.

Неподалеку сзади раздался пронзительный крик.

Шендон обернулся и увидел Пиперина, на которого напали сразу два гиндима. Бедняга тщетно пытался от них уползти, пряча голову руками. К счастью для него, одна из высоких женщин-воительниц заметила его злоключения и ударом меча снесла головы гиндимов.

– Леди Базильда! – с облегчением воскликнул Пиперин. – Вы моя спасительница!

– Да-да, – недовольно отозвалась та. – Только не путайся под ногами.

– Ниора! – опомнился Пиперин. – Где она?

– Живо в экипаж, – велела леди Базильда, и бедняга Пиперин со слезами на глазах поспешно ушел.

Шендон заметно побледнел, но, не отвлекаясь на поиски невесты, раздавал команды. Постепенно ряды гиндимов редели, и воины воспряли духом.

В суматохе сражения Тайрия заметила длинные светлые волосы Ниоры и метнулась в ее сторону, но тут прозвучал радостный крик:

– Да грядет великое торжество!

Тайрия едва успела отскочить, прежде чем на месте, где она стояла ранее, что-то взорвалось, оставив углубление на выжженной земле. Оглушенная Тайрия огляделась и увидела коротко стриженного парня, совсем еще мальчишку. Он стоял на скальном выступе – на камнях по краю водопада – и неспешно творил новое колдовство. На нем был маскировочный плащ, на котором гордо сверкал черный знак на белых эполетах, выдавая его принадлежность братству Черной Длани.

Тайрия с трудом встала, крепко стискивая рукоятки клинков. В ушах звенело, в глазах двоилось, ноги подкашивались, пыль забивалась в нос, глаза, рот, царапала кожу, но Тайрия не обращала на это внимания – не до таких пустяков. Она вновь нашла взглядом Ниору, лежавшую без сознания, и так быстро, насколько могла, добралась до нее, попутно отбиваясь от гиндимов.

– Ниора! Очнись!

Тайрия похлопала девушку по щекам, но тщетно – та была в глубоком обмороке. Скрипнув от досады зубами, Тайрия перекинула ее через плечо и побежала к Элиоту и Китрис, сражавшимся спиной к спине. Несмотря на частые споры и пререкания, оскорбления и гневные угрозы, эти двое в ответственный миг почему-то всегда оказывались рядом, прикрывая друг друга. Надо будет в следующий раз указать им на это, размышляла Тайрия. Быть может, они призадумаются над нелогичностью своего поведения и перестанут цапаться по пустякам.

Неожиданно ее ногу чуть выше колена пронзила боль. Тайрия споткнулась, чуть не упала. Несколько долгих секунд ушло на то, чтобы отломить древко стрелы, рывком вытащить ее и плеснуть на рану кровоостанавливающую настойку, которой Элиот снарядил их маленькую команду. Игнорируя боль, Тайрия вновь взвалила на плечо Ниору и поспешила дальше, лихорадочно думая и оценивая происходящее.

Угол вонзившейся стрелы был таким, как если бы стреляли с очень высокого места, значит шальная стрела отпадала, как и версия того, что кто-то затаил на Тайрию обиду и решил прикончить ее в суматохе битвы. Значит, помимо мага-разумира, контролирующего стаю гиндимов, и мага-подрывника, швыряющего магические бомбы, здесь был еще один враг – прячущийся в тени и стреляющий исподтишка.

Как же ему, такому мазиле, доверили эту позицию?

Тем временем, бросив экипаж, по мосту торопливо шла знатная дама в вуали, которую под руку вел Пиперин. Впереди бежали пять охранников, сзади – еще шестеро.

– Эй, вы! Живо вернитесь в экипаж! – зычным голосом скомандовала леди Базильда.

Побелевший Пиперин заметался. Один из охранников подтолкнул его в спину, дескать, пошевеливайся. Леди Базильда попыталась было пробиться к ним, но гиндимов было слишком много.

Тайрия вместе с бесчувственной Ниорой заковыляла к мосту, разумно полагая, что легче будет охранять дворцовых неженок командой, нежели в одиночку, да и охранники, защищавшие Пиперина и дамочку с вуалью казались сильными воинами. Гиндимов становилось меньше, но они сильно оттеснили караван к краю пропасти. Леди Базильда сражалась не хуже мужчин, а ругалась и того хлеще. Тайрия догнала Пиперина с дамой и теперь понукала их вместе с другим стражем, злясь и задыхаясь от боли в ноге:

– Да шевелитесь вы!..

Они пробежали большую часть моста, когда на другом конце раздался громкий вопль. Сердце Тайрии замерло. Каким-то образом мальчишка-подрывник очутился там – и с ним было множество вооруженных людей. Мальчишка быстро шептал заклинания, держа в руках небольшие светящиеся камни, а затем швырнул всю горсть в стражников. Магические щиты не сработали, от взрыва шедшие впереди стражники рухнули с моста, от которого отвалилось несколько досок и треснули перила.

Тайрия вверила Пиперину пришедшую в себя Ниору, а сама побежала вперед, краем глаза замечая подоспевших Китрис и Элиота. Мальчишка снова принялся шептать свое колдовство, Тайрия на ходу бросила в него кинжал, но тот был отражен магическим щитом, который удерживал один из воинов.

Китрис бежала рядом, а Элиот принялся пускать стрелы – в одно и то же место, так удалось бы пробить магическую защиту. Враги тоже принялись отстреливаться. Ниора и Пиперин вжимались в мост, то и дело вскрикивая от страха. Дама в вуали молчала и тоже пряталась от стрел, пока солдаты, один за другим, погибали за нее. Сомнений больше не было – ценным грузом была именно она, и именно ее сейчас пытались похитить враги. Благо хоть, живой и невредимой.

Тем временем Китрис размахнулась секирой и, послав магическую режущую волну, на расстоянии окончательно разрушила магический барьер и отрубила головы сразу четверым врагам. Тайрия закружилась как бешеная, рассекая точно так же усиленными клинками воздух и плоть, пытаясь добраться до мальчишки-подрывника, который отступал, заметно занервничав.

– А как тебе это?! – завопил он, швырнув в ее сторону горсть взрывающихся камешков.

– Огненный щит, – со злорадством процедила Тайрия, используя очередной кристалл-усилитель, и взрыв был поглощен пламенем, который не причинял ей вреда.

Китрис вовремя успела нырнуть за ее спину. От воздушной волны волосы Тайрии растрепались, вырвались из плена заколок, все же, следовало перевязать их лентой или шнурком. Она выразительно посмотрела на мальчишку, ожидая очередных фокусов, но тот поспешно вскочил на огромный валун, оказавшийся птицей-големом, и, перелетев через них, приземлился аккурат на середине моста. Тайрия и Китрис переглянулись, раскрыв рот.

Да откуда только Черная Длань находила таких редких талантливых магов?!

Мальчишка тем временем зачаровывал огромную бомбу из своей птицы. Мелкие камешки задрожали, поднялись в воздух и стремительно неслись к «птице», облепляя ее со всех сторон. Мост угрожающе заскрипел, от тяжести снаряда доски начали ломаться.

– Китрис! – крикнула Тайрия, и подруга, как всегда, все поняла без слов.

Тайрия использовала еще один усилитель, направляя небольшой огненный шар синего цвета в каменное чудовище, и следом тут же – опасное заклинание всепожирающей огненной пасти черного цвета. Синий огонь попал точнехонько в цель, черный огонь поглотил последовавший взрыв, который был куда меньше, чем ожидала Тайрия – видимо, заклинание еще не было готово. От языков губительного пламени спасла Китрис – вжавшихся в мост даму с вуалью, Пиперина, Ниору, оставшихся стражей и сам мост. Рядом с колоссальным объемом воды ей ничего не стоило сотворить заклинание зеленой воды – водного щита, могущего противостоять черному пламени. Китрис специально изучила его на случай, если Тайрия потеряет контроль над своей магией.

Убедившись, что черная пасть исчезла, Китрис одним прыжком добралась до растерявшегося мальчишки, которому собственные взрывы были нипочем, и отрубила ему голову. Тело врага застыло и разом обратилось в камень. Рассыпалось. Китрис выругалась – обманка. Что ж, по крайней мере, на время они избавлены от этого надоедливого мальчишки.

– Смотрите! Смотрите! – завопил Пиперин.

Ну что за дела! Одна напасть за другой! Тайрия недовольно огляделась, посмотрела наверх и не нашла в себе сил удивиться: течение водопада заметно ослабло. Но что могло перекрыть движение такой массы воды?

– Дело плохо, – пробормотала Китрис. Она чутко прислушивалась к происходящему и, будучи магом воды, могла чувствовать куда больше, чем все остальные. – На пути водопада мощный магический барьер. Кто-то хочет смыть нас как щепку.

– Но кто может обладать такой сильной магией? – удивилась Тайрия.

– Мы говорим о магах Черной Длани, они полны сюрпризов. – Китрис покачала головой. – Нужно перебраться на другую сторону к нашим и побыстрее.

Тем временем Шендон с остальными разобрался с последними гиндимами.

– Вставайте! – Элиот брезгливо перешагнул через лежавшего Пиперина и помог подняться Ниоре.

Тайрия двинулась к даме с вуалью. Она схватилась за перила и замерла – на расстоянии пальца от руки врезалась стрела.

Мазила продолжал удивлять своими отсутствующими талантами к стрельбе.

А если отбросить нервный смех, похоже, он вовсе не хотел ее убивать.

Тогда что он хотел сказать этой стрелой?

Черная Длань была заинтересована в том, чтобы дама с вуалью не пострадала, неужели?..

Тайрия побледнела и закричала, срываясь с места:

– Назад! Все назад!

Шендон шел им навстречу, но, услышав ее крик, застыл в нерешительности. Шум воды стремительно нарастал. Шендон развернулся и побежал назад, поторапливая людей.

– Отступаем! Назад! – кричала Тайрия, толкая даму с вуалью – до противоположного от Шендона берега было ближе. Боль от раны в ноге мешала идти быстрее, и она чувствовала, что не успевает. Следом бежали оставшиеся в живых стражники, подталкивали, торопили их.

– Тайрия! – крикнул Элиот, уже стоявший вместе с Китрис, Пиперином и Ниорой на спасительном берегу.

– Хениэль, скорее! – кричали Пиперин и Ниора.

Хениэль – так звали юную светлую деву Старшего Дома Вайлири, будущую главу, ибо Домом Вайлири испокон веков правили женщины. Тайрия едва не споткнулась от удивительного открытия.

Огромная мощь скопившейся воды рухнула на них, сметая все на своем пути.

Светлая дева с визгом полетела вниз, и Тайрия едва успела схватить ее за платье, держась одной рукой. Насквозь мокрые, они повисли над бездной. Тайрия отчаянно шептала заклинание силы, чтобы не сорваться, и молилась, чтобы остатки моста выдержали. Обернувшись, она с ужасом поняла, что бежавших следом стражников больше нет. Спустя некоторое время, когда ее руки вконец окоченели от холодной воды и неподвижности, а водопад пришел к своему обычному течению, их со светлой девой вытащили на твердую поверхность.

Одновременно с этим за спиной раздался страшный грохот, смешавшийся с криками людей и лошадей: обрушились камни с вершины водопада. Часть дороги завалило, часть была разрушена и медленно разваливалась на крупные обломки.

Уцелевшие только и могли, что в потрясении провожать все это взглядом. Ниора упала на колени, расплакалась. Тайрия с трудом отвернулась, посмотрела на пыльных, расцарапанных друзей и от души сжала их плечи. Перевела взгляд на судорожно вздыхавшую Ниору, даму в вуали, оказавшуюся светлой девой Старшего Дома Вайлири, и ошарашенного Пиперина, который первым подал голос:

– Что мы теперь будем делать?

Отрывок из дневника Хэйна Луциато

С давних времен люди объединялись в Дома под предводительством сильнейшего мага и его соратников, чтобы смочь противостоять жизненным невзгодам и могущественным существам, населявшим Яббагу в Темные Времена.

В настоящее время насчитывается 12 Великих Домов, 36 Старших Домов и несколько сотен Младших.

Великие Дома – одни из первых Домов, начала их династий теряются во тьме веков. Родовая магия в представителях главного семейства такого Дома очень могущественна, многочисленные артефакты и фамильные заклятия передаются из поколения в поколение, сама земля, на которой основан дворец главы Дома благоволит хозяевам, как и боги-покровители (заинтересованные в том, чтобы их подопечные оставались у власти).

Старшие Дома – менее древние и могущественные.

Фактически они и правят Яббагой; количество их не изменялось многие столетия. Ежегодно по осени они собираются на Великий Совет, чтобы обсудить текущие дела в мире, накопившиеся вопросы, заключить новые союзы или расторгнуть старые. На Совете обязан присутствовать глава Дома либо его представитель (запасной наследник на роль главы); также его сопровождают доверенные люди и члены его семьи (чаще всего светлые девы по причинам изложенным ниже).

Совет длится несколько дней, после глава, чей Дом был выбран в этом году для проведения Совета, устраивает празднества.

Из обязательных мероприятий там должны быть: карнавал светлых дев (в ходе которого заключается немало помолвок), охота (состязание Охотников, принадлежащих Домам, на деле – демонстрация силы), подношение богам (то делается ночью в конце празднеств, длится до рассвета, с которым гости покидают принимающий Дом).

Младшие Дома – молодые, не старше 300 лет, как правило, они находятся под покровительством Великих и Старших Домов. Ограничены в полномочиях, их главы в качестве награды за деяния своего Дома могут участвовать в ежегодных Празднествах, но лишь представляя Старший или Великий Дом, к которому относятся.

Глава 2

Ниора, опомнившись, порылась в своей сумочке, притороченной к поясу, и достала маленькое зеркальце связи. Дальность его действия была ограничена, но, к счастью, ее хватило: после магических манипуляций оно ожило и явило лик вполне уцелевшего Шендона и разъяренной леди Базильды.

При падении многие пострадали, но сумели защититься с помощью магических щитов, и теперь часть тех, кто мог двигаться самостоятельно, помогала раненым, а другая – разбиралась с завалом.

Все это займет много времени, сказал Шендон, глядя при этом почему-то на Тайрию. Придется разделиться.

Элиот был прав, с досадой думала Тайрия. Миссия оказалась котом в мешке, точнее светлой девой Хениэль, которая тайно покинула родной Дом, чтобы добраться до своего дяди Нодрика, главы Великого Дома Хайлири, что находится на северных землях. И вот теперь – будущее Дома Вайлири находилось буквально в руках тройки незадачливых наемников-магов, пределом мечтаний которых было открыть гильдию и продавать горячительные напитки и зелья собственного изготовления.

Согласовав с Шендоном дальнейшие действия, Тайрия взяла командование на себя и решила выдвигаться в путь, не имея на то ни денег, ни провианта, ни лошадей – ничего. К счастью, все их денежные запасы Элиот всегда держал при себе, да и Шендон обещал все возместить в двукратном объеме, поэтому они, быстро перевязав друг другу раны, уверенно двинулись в путь в твердой решимости для начала найти ближайший город и приобрести там все, что нужно.

***

Тайрия, удрученная безрезультатной разведкой, вернулась к месту привала и устало потерла виски.

Прошли сутки с тех пор, как они разделились с основным отрядом. Во время привала они с Китрис и Элиотом разведывали местность, одновременно собирая съедобные грибы и ягоды, и совещались, в какую сторону дальше идти; ночью дежурили по очереди. С водой проблем не было – Китрис могла наколдовать, – как и с одеялами и посудой, которые обнаружились в волшебной бездонной суме практичного Элиота.

– Тайрия! – Пиперин поспешил к ней.

– Что тебе нужно? – вежливым, но бесстрастным голосом поинтересовалась она.

Пиперин опустил глаза под ее испытующим взглядом.

– Я думаю, тебе следует отдохнуть, – нерешительно промямлил он. Посмотрел на Тайрию и смущенно, но он решительно закончил: – Мы с Ниорой тоже можем участвовать в дежурстве и разведке.

– Я учту. – Тайрия подавила ироничную усмешку.

– Я серьезно, мы хотим помочь! – вскричал Пиперин.

Тайрия все же усмехнулась.

Надо же какой пыл от дворцовых неженок. Что же они так не старались во время путешествия со всем караваном? Спали в экипаже до полудня, весело разгуливали по обочине, будто вышли на пикник.

– Не смеши меня. Я не собираюсь рисковать своими людьми.

– Вы можете в любой момент отказаться от этой миссии, – раздался спокойный голос у нее за спиной.

– Госпожа Хениэль! – ахнул Пиперин.

– Я понимаю, вы не ожидали… никто не ожидал, что все так обернется. Наши враги, кем бы они ни были, очень опасны.

– Мы не откажемся от вашей защиты, Ваша Светлость – примирительным голосом ответила Тайрия. В конце концов, благодарность будущей главы Старшего Дома лишней не бывает. – Но я не собираюсь полагаться на тех, кто не знает свое дело. Между прочим, это из-за ваших глупостей мы оказались здесь, отрезанными от основного отряда. Кто надоумил вас покинуть экипаж и вашу телохранительницу и побежать через мост?

Пиперин ярко покраснел. Хениэль отвела взгляд. Они оба слишком испугались, когда страшная злобная тварь попыталась пробраться к ним через окно, забыли обо всем и выбежали из экипажа, а там уже стражники увели их прочь.

– Будем надеяться, – продолжала Тайрия, – что нам удалось запутать следы (по крайней мере, сейчас за нами нет погони) и что Шендон придумает, как завести врагов по ложному пути. Не для того ли в экипажах были обманки в лице другие дам в вуалях? Возможно, мы сможем благополучно добраться до вашего дяди, госпожа. Если же нет…

– Тайрия! – радостно окликнула вернувшаяся Китрис. – Хорошие новости – я обнаружила город к северо-западу отсюда! До него несколько верст!

– Хорошо. – Тайрия достала карту и внимательно изучила ее. – Карта ложная, на нее нельзя полагаться. Нас всех обманули. Думаю, в вашем дворце завелся предатель, но сейчас это неважно – нужно отправиться в город и пополнить запасы провианта. Если удастся, купим лошадей и наймем проводника, чтобы добраться до вашего дяди в кратчайшие сроки.

Теперь уже не до ровных чистых дорог, могущих травмировать нежную психику дворцовых неженок, несколько злорадно подумала Тайрия. Ничего, путешествие пойдет на пользу этим чистюлям. Главное, чтобы все обошлось, и Черная Длань не села им на хвост.

Тайрия кивнула Китрис, мастерице заметать присутствие, и та кивнула в ответ. Сбить запах и следы, наложить заклинание обманных тропок – и, не привлекая к себе внимания, идти себе спокойно следующие несколько дней. Таков был план, и Тайрия намеревалась его придерживаться.

***

Несколько часов спустя они добрались до города, миновали ворота за плату, отстегнутую недовольным Элиотом, и зашагали по главной улице. Хениэль, Пиперин и Ниора выглядели измученными, но не жаловались.

– Я пойду, осмотрюсь в городе, – улучив момент, сказала Тайрия своим друзьям. – Может, удастся узнать какие-нибудь важные вести или найти проводника… Присмотрите тут за всеми.

– Само собой, – отозвался Элиот. – Постарайся не встревать в неприятности.

– Да я никогда… – в праведном возмущении начала протестовать Тайрия.

– Я за тех несчастных беспокоюсь, – хмыкнул Элиот. – Что-то я сомневаюсь, что ты найдешь проводника с твоим-то подходом к людям.

– Что не так с моим подходом?

Элиот переглянулся с Китрис и предложил:

– Может, пусть лучше наше пугало сходит? У нее и то больше шансов… – и тут же ойкнул и заткнулся, получив заслуженные затрещины.

Тайрия отряхнула невидимую пыль с рукавов и зашагала по улице, внимательно разглядывая дома и прохожих. Честное слово, иногда она всерьез подумывала отвести Элиота к духовному целителю, дабы тот искоренил его наклонности грубиянить.

Китрис повернулась к троице оробевших дворцовых неженок.

– Идемте, поищем постоялый двор… А вот и, кажется, что-то подходящее.

Элиот уныло поплелся за ними к «У Барни» – двухэтажной постройке с громкоголосым толстым хозяином и ленивыми медлительными служанками, но путники настолько устали, что мгновенно согласились остаться здесь, и на чьи же деньги, интересно? Недовольно вздыхая, Элиот полез в свою бездонную суму. Пока он рассчитывался с хозяином, Китрис заняла стол и заказала еды. Элиот мрачно выложил еще денежек, тоскливо изучая вид из ближайшего окна, пока хозяин считал каждый медный крат. Брови Элиота поползли вверх в удивлении, глаза сверкнули – виднеющийся на другой стороне улицы книжный магазин выглядел весьма занятно.

***

Тайрия задумчиво потягивала эль и сравнивала эту гадость с пойлом в родном городе. Она огляделась, намереваясь начать разговор с трактирщиком, когда тот освободится. «Голова кошки» была битком забита, хотя до вечера еще было далеко. Одни гоготали над какой-то шуткой, другие мерились силой на деньги – их окружили праздные зрители и кричали что-то подбадривающее; третьи играли в карты…

– Ты жульничал! – толстый мужчина вскочил, тыча пальцем в игрока напротив.

Тайрия невольно посмотрела на него. Волосы парня были светлыми, почти белыми, доходили до плеч и были подвязаны в низкий хвост; глаза яркие, зеленовато-серые, сияли честностью и невинностью. Он с глуповато-изумленным выражением лица захлопал ресницами. Его густые темные брови поползли вверх.

– Да ни в жизнь! – с преувеличенным возмущением вскричал он и тоже вскочил.

«Переигрываешь», – лениво подумала Тайрия, отпивая эль и задней мыслью отмечая странный привкус.

– Я сам видел! Гони деньги назад и выметайся, пока цел!

– Дорогой, не нервничай так! Отпусти мальчишку, – вступилась за парня симпатичная молодая женщина с каштановыми волосами.

Толстяк замер. Женщина облизнула губы и явно заигрывала с пареньком. Тот заулыбался во весь рот в знак благодарности за то, что та вступилась.

– Джедит, так это был он?.. – Толстяк кидал расфокусированные взгляды с парня на женщину.

– О чем ты говоришь? – притворно удивилась та.

– Это он спал с тобой?! – в открытую взревел мужчина, с грохотом ударяя огромными кулачищами по столу.

– Извините, тут какая-то ошибка, – парень раскрыл ладони перед собой, обезоруживающе улыбаясь. – Я вообще-то…

– Молчать! – взревел мужчина и отвесил ему знатную оплеуху.

Парень, не удержавшись, попятился и упал на соседний карточный столик, где как раз в этот момент опасного вида бородатый мужлан собирался раскрыть свои карты. Все, разумеется, разлетелось в стороны, стол накренился, опрокинулся, вдобавок ко всему выпивка облила сидящих за тем столом людей, которые тут же вскочили и разорались. Тайрия могла лишь посочувствовать незадачливому парню.

– Малец, ты… Убью, падла! – бородатый злобный мужик достал секиру и занес над парнем.

Тайрия даже отставила кружку в сторонку, замечая, что почти все в этом зале замерли, притихли, в ожидании развязки.

– Простите, вышло недоразумение! – крикнул парень и вовремя перекатился на пол, увернувшись от удара.

Он быстро вскочил и едва уклонился от следующего, толкнул стоявшего на пути пьяницу и кинулся в сторону. Тот, разозлившись, метнулся следом, споткнулся о другого, сзади напирал бородатый злой мужик, тоже толкаясь и ударяя кого ни попадя, и вскоре дралась практически вся таверна.

Тайрия, посмеиваясь, расплатилась за выпивку и хотела уйти, когда виновник заварушки врезался в нее. Тайрия не удержалась – похоже, выпивка оказалась крепче, чем она думала – и упала, больно ударившись затылком. Она недовольно застонала и открыла глаза. В изумлении увидела перед собой лицо парня – слишком близко. Его темные ресницы и брови составляли чудной контраст со светлыми волосами.

– Прости, – сказал парень, широко улыбаясь, но слезать с нее не торопился.

Над ними летали бутылки, стулья, посуда, царил гвалт, ругань, треск и звон. Парень одной рукой упирался Тайрии в плечо, а другой о пол, и не сводил с нее любопытных глаз. Тайрия замерла, опомнилась, смерила его фирменным ледяным взглядом и открыла было рот, чтобы отчитать его и потребовать слезть с нее, но лицо парня вдруг приобрело выражение крайнего удивления и стало удаляться – его за шкирку приподнял бородатый злой мужлан с секирой. На лице его расплывался синяк, одежда была мокрой и воняла дешевым пивом.

– Попался, паразит!

– Вы не того ищете. – Парень невинно похлопал ресницами и показал на Тайрию. – Вам нужна она.

– Что? – оторопела Тайрия.

Мужик с секирой, не выпуская парня, приблизился к ней. Выражение его лица быстро сменилось с разъяренного на похотливое. Тайрия, мигом сообразив, что переговоры тут бесполезны, ловко пнула громилу в живот и, быстро перекатившись по полу, вскочила. Тот взвыл, выпуская наглого паршивца, который мигом юркнул к Тайрии, схватил ее за руку и потащил к выходу.

– Бежим!

– Пусти меня! – возмутилась Тайрия и, больно ударившись не до конца зажившей ногой о валявшуюся табуретку, громко ругнулась.

– А ну стоять! – за ними несся, не отставая, пришедший в себя мужик с секирой. За ним следовала еще ватага готовых к драке раззадоренных пьяниц.

– Послушайте, здесь какая-то ошибка! – начала Тайрия. В нее полетела бутылка и разбилась о стену. – Эй! Я предупреждаю!

Следующая бутылка едва не настигла цели, но парень отбил ее в сторону и лучезарно улыбнулся. Тайрия шумно вздохнула, но делать было нечего. Она вытащила из ножен клинки и встала в боевую стойку. Парень, довольно улыбаясь, прижался спиной к ее спине. Тайрия вздрогнула, но не стала отстраняться.

– Я убью тебя, – пообещала она. – Ты втянул меня в драку…

– Не будь такой злюкой! – хохотнул тот. – Коллеги должны помогать друг другу!

Тайрия отбила первый удар и закружилась в стремительном танце мечей. Она старалась бить так, чтобы если не вырубить противника, то отбить у него желание нападать; достойно уклоняться от ответных атак мешала больная нога, благо, нечаянный напарник оказался столь ловким и стремительным, что успевал ей подсобить.

Тайрия обрушила серию ударов на мужика с секирой, сделала резкий выпад, врезала ему рукоятью по лицу и завершающим штрихом – под дых. Мужчина грузно рухнул. Тайрия, тяжело дыша, огляделась по сторонам, с тревогой обнаруживая, что таверну заполняют городские стражники… Она растерянно попятилась, думая, как бы выбраться из этой передряги, и вспоминая слова Элиота – накаркал, не иначе. Нога вконец разнылась, она стиснула зубы и вдруг почувствовала, как ее тянут за руку.

– Идем, – шепнул парень. – Скорее.

Он уверенно шел за хозяйкой таверны – той женщиной по имени Джудит. Она провела их к выходу.

– Удачи, – лукаво сказала она, подмигнув ему.

– Благодарю, мадам, я вам крайне признателен за все, что вы для меня сделали, – парень широко улыбнулся и как заправский дамский угодник ловко поцеловал ее руку.

Чертов подхалим…

Женщина отвернулась и поспешила назад, а Тайрия с незнакомцем поспешили подальше от злополучной таверны.

***

Они попетляли по проулкам и остановились около пруда позади богатых двухэтажных домов. Тайрия пыталась ровно дышать и не обращать внимания на боль в ноге.

– Ты в порядке? – спросил парень. – Извини, что впутал тебя в это.

Тайрия только рукой махнула и досадливо прохромала к скамейке.

– Что с ногой?

– Какое тебе дело? – хмуро спросила Тайрия, поправляя ножны.

Этот парень не казался опасным, по крайней мере, дрался так себе, странно еще, что обошелся без царапин. Но подстраховка не помешает, напомнил ей внутренний голос.

– Ты не местная, верно? – продолжал допытывать парень.

– Слушай, чего тебе от меня надо? – раздраженно спросила Тайрия.

– Ничего. Мне неудобно, что тебе пришлось из-за меня драться.

– Угу, а теперь вали от меня подальше, идет?

– Я мог бы помочь тебе добраться…

– Я сама прекрасно со всем справлюсь, – перебила его Тайрия.

Этот парень начинал ее бесить. Она слишком быстро вскочила, чтобы убраться от него, раз уж он не уходил, забалансировала на одной ноге и чуть не упала, но подоспевший парень успел ее подхватить.

– Мне правда очень жаль, – честнейшим голосом сказал он.

Тайрия вперила в него самый недовольный взгляд из своего арсенала, но негодяй, словно усмехаясь, невинно моргал, продолжал держать ее и извиняться:

– Я обычно не попадаюсь, но сегодня удача была явно не на моей стороне. Спасибо, что помогла, хоть и совсем не знаешь меня. Мне так неловко… Если я могу чем-нибудь помочь, только скажи.

Он заискивающе смотрел на нее. Тайрия сурово хмурилась, не желая сдаваться так легко.

– Это вряд ли, – ответила она, тщательно обдумывая свое положение. Затем деловито отстранила руки незнакомца и села на место.

Голова странно кружилась. Тайрия почувствовала какую-то легкость в теле. Ее неудержимо тянуло болтать и откровенничать, что было совершенно не в ее характере. Она даже не успела этому удивиться, как рот раскрылся сам собой.

– Ты прав, я не здешняя. Я со своей командой сопровождаю одну важную леди, и нам нужен проводник.

– А я как раз ищу работу! – радостно вскричал парень и плюхнулся возле нее. – И прекрасно знаю эти края! Какая удача, что именно ты вступилась за меня!

– Я за тебя не вступалась, – поправила Тайрия. – Это ты на меня свалился и ввязал в драку.

– Наверное, это судьба! – продолжал ликовать парень.

– Сбавь пыл, наша миссия может быть весьма опасной.

– Думаю, ничего ужаснее взбешенного ревнивца меня не ждет, – беззаботно отмахнулся парень. – Теперь, после такого, мне ничего не страшно, так и знай.

Тайрия усмехнулась.

Все же такой безграничный позитив вместе с ужасом внушал и уважение.

– Ладно. Я отведу тебя к госпоже. Но ничего не гарантирую, – поспешила она добавить, когда парень радостно вскочил на ноги.

– Прекрасно! Идем!

Он бодро двинулся вперед. Тайрия с трудом встала и не спеша направилась в другую сторону.

– Ты куда? – обернувшись, удивился парень.

Тайрия закатила глаза.

– В постоялый двор, где мы остановились, болван.

Парень ярко покраснел и мгновенно нагнал ее.

– Могла бы и сказать, что я пошел не туда, – возмущался он.

– Мог бы и догадаться, что идти следует за мной.

Тайрия скривилась от боли, пронзившей ногу. Это привело ее в чувство. Тайрию бросило в жар, когда она поняла, что разболтала все перед первым встречным.

Ну чего стоило соврать о том, что они с друзьями просто сбились с пути? Она бы еще сказала, что важная леди является будущей главой Старшего Дома Вайлири!

– Элиот был прав, стоило отправить Китрис, – пробормотала она себе под нос и чуть не подпрыгнула от неожиданности, когда парень перекинул ее руку себе на плечо и обхватил за талию.

Первой мыслью было надавать засранцу по первое число. И по десятое, чтоб знал место. Тайрия уже хотела одернуть его, как парень пояснил:

– Так быстрее, иначе мы будет ковылять… о, извини, идти до рассвета. Меня, кстати, Бигли зовут.

Он пожал ее захваченную руку за запястье. Тайрия хмыкнула и расслабилась. Этот парень, кажется, и впрямь был всего лишь беззаботным смешливым болваном.

– Я Тайрия.

Бигли очаровательно улыбнулся, но несмотря на внешнее благополучное как-нельзя-кстати знакомство, Тайрия никак не могла избавиться от чувства, что где-то во всем этом притаился подвох.

***

– Кого это ты привела? – Элиот встретил их на пороге комнаты и подозрительно посмотрел на Бигли.

– Этот человек предложил свои услуги нашей компании, – монотонно ответила Тайрия. Кивнула новому знакомому, чтоб вошел первым, и прохромала следом в комнату.

– Ваша… ээ, госпожа, – позвала она светлую деву.

Ширма в углу распахнулась, и на Бигли уставились три пары изумленных глаз. Он, ничуть не теряясь, отвесил учтивый поклон.

– Меня зовут Бигли, – представился он. – Я отлично знаю эти края и могу сопроводить вас, куда вам будет угодно.

Хениэль жестом пригласила его внутрь импровизированной комнатушки, разделенной ширмой (Элиот наотрез отказался тратить деньги на отдельную комнату). Тайрия кивнула Ниоре и Пиперину. Те мгновенно встали возле ширмы, готовые в любой момент кинуться на защиту своей госпожи. Это было… почти трогательно.

Элиот подошел к Тайрии и подозрительно оглядел ее.

– Что с тобой случилось?

– Споткнулась и упала, – подозревая, что выглядит знатно растрепанной после нечаянной драки, соврала Тайрия, не желая признавать, что его прогнозы насчет неприятностей сбылись. – Так глупо получилось.

Элиот закатил глаза, но вроде клюнул и сделал жест рукой, приглашая сесть. Тайрия послушно устроилась на стуле, закатала повыше штанину и вытянула вперед больную ногу. Элиот достал свои запасы из бездонной сумы, выбрал баночку с мазью и взялся за дело. Вскоре скрипнула дверь – вернулась Китрис с холщовым мешком, полным провианта в дорогу. Она сняла плащ и поставил мешок возле стола

– Слышала, в одной таверне была драка, – скучающим голосом начала она. – Ты случайно там не проходила?

– Ну…

– Что? Ты же всего пару часов назад сказала, что никогда не попадаешь в неприятности! – возмутился Элиот. – И вот опять!

Они с Китрис уставились на нее в ожидании разъяснений. Тайрия, почувствовав их настрой и легкую вину за то, что не оправдала их ожиданий, вздохнула и мысленно сосчитала до пяти.

– Это было недоразумение. И я нашла нам проводника, – быстро сменила она тему.

Китрис указала на ширму. Тайрия кивнула. Китрис покачала головой. Тайрия закивала. Китрис сделала подозрительное лицо, подняла вверх брови и провела пальцем линию на шее. Тайрия кивнула, приложила ладонь к уху, затем подняла три пальца над головой, очевидно, изображая корону, приложила к сердцу руку, потерла пальцы между собой, изображая деньги, потом тоже провела линию возле шеи. Китрис указала пальцем на Тайрию и возмущенно покрутила пальцем у виска. Та отрицательно помотала головой, изобразила корону и покрутила пальцем у виска. Все это происходило на глазах у обалдевшего Элиота. Китрис приложила палец к губам и указала на него.

– Да-да, продолжайте кичиться тем, что никто кроме вас не понимает ваш придуманный в детстве язык, – Элиот раздраженно закатил глаза.

– Как думаете, его подослали те, кто хотел похитить светлую деву? – шепотом спросила Китрис, подойдя к ним ближе.

– Не знаю. – Тайрия задумалась. – Все слишком идеально. Этот Бигли появляется как раз там, где нахожусь я, именно в той таверне. Во время потасовки он вовлекает в драку из всей кучи народу именно меня. И в разговоре с той женщиной он благодарил ее явно не за просто так. – Тайрия нахмурилась. Может, ей показалось, или вкус эля был и вправду странным?.. Она тряхнула головой. – Я вкратце рассказала ему о нашей миссии, и он как раз оказался знатоком местных дорог, в котором мы нуждаемся…

– Просто совпадение, – пожала плечом Китрис.

– Совпадений не бывает, – скептично сказал Элиот.

– Вспомни, как мы с тобой познакомились, – не сдавалась Китрис. – Конечно, ты до сих пор ведешь себя как слабоумный, но временами просто незаменим.

– Я вот даже не знаю, что тебе сейчас ответить, чучело, – криво улыбнулся Элиот, – но ты права: нельзя вот так сразу отказывать человеку просто потому, что за тобой гонятся какие-то мерзавцы.

– Ты сам только что сказал, что совпадений не бывает, – напомнила Тайрия.

– Возможно, это было не совпадение, а ответ бога перекрестков Казаруса на молитвы Китрис, дабы тот ниспослал нам толкового проводника в дорогу.

– Ты думаешь? – заволновалась Китрис.

Элиот насмешливо фыркнул. Китрис закипела, поняв, что тот снова издевается над ней, но не успела ничего сказать – ширма распахнулась.

– Я нанимаю Бигли, – произнесла Хениэль.

Она выглядела необычайно оживленной. Бледная молочная кожа окрасилась румянцем, глаза лихорадочно блестели. Тайрия покачала головой, вставая с места.

– Я не согласна с вашим поспешным решением, госпожа.

Кто знает, может, он действительно шпион, подосланный врагами, и предаст их при первой же возможности?

– Мы торопимся, – напомнила светлая дева. – У нас нет времени на поиски другого проводника, а Бигли выглядит надежным, к тому же хорошо знает эти места. Бигли, я щедро вознагражу тебя в конце нашего пути.

Надо же! За всю дорогу она едва ли проронила десяток слов, а сейчас вон как оживилась! Не иначе как благотворное влияние дамского угодника сказывается.

– Я вас не подведу, добрая госпожа. – Бигли почтительно опустился на колени.

Хениэль смутилась.

– Ну что вы, не стоит, – пробормотала она. – На время нашего путешествия я всего лишь беззащитная слабая девушка. Должна вас предупредить – всюду могут быть враги и шпионы, подосланные недоброжелателями. Нам следует соблюдать осторожность.

– Хениэль, вы… – предостерегающе начала Тайрия.

Хениэль подняла руку, призывая к молчанию.

– Такова моя воля, – сказала она таким тоном, что все желание возражать отпало.

Да и кому хочется иметь врагов среди представителей Старшего Дома?

– Если ты доверяешь мне, – продолжала разглагольствовать явно вошедшая во вкус светлая дева, – то изволь одобрять мои решения.

– Я доверяю вам, но ваше решение не одобряю, – буркнула Тайрия. Как же бесила довольная ухмылочка Бигли… – Но вы правы, мы действительно торопимся, да и вряд ли другие проводники будут получше.

Она ушла вниз, захватив с собой Элиота и его бездонную суму, намереваясь хорошенько поесть. Хениэль грустно смотрела ей вслед.

– Не обижайся на нее, – сказала она Бигли. – Она всегда такая подозрительная.

– Ничего, – тот улыбнулся, глаза его сверкнули азартом. – Я уверен, мы с ней скоро подружимся.

Отрывок из дневника Хэйна Луциато

Примечательно, что так называемый род Лилий поразительно живуч и ветви его далеко распространены по всей Яббаге. Значительной территорией северных земель владеет Великий Дом Хайлири, на восточных землях, в озерных краях Райвердейла, правит Старший Дом Райлири, а светлую деву Старшего Дома Редлири взял в жены один из наследников Великого Дома Луциато, известного своими приверженцами пути теурга.

Особое любопытство вызывает Старший Дом Вайлири – это небольшой древний Дом, в чьем услужении находятся всего пять Младших Домов. Главой Дома Вайлири, как правило, становится светлая дева. Корни этой традиции так глубоки, что мне не удалось сыскать никаких причин этому, да и главы Вайлири не выглядит чем-либо примечательными. Возможно, все дело в силе крови? Похоже, я знаю каким вопросом озадачить своего наставника при следующей встрече…

Глава 3

– Может, эта? – Китрис пальцами подняла увесистую книженцию за переплет и с интересом рассматривала ее на расстоянии вытянутой руки.

– Нет! – рявкнул обозленный Элиот, жалея, что предложил остальным присоединиться к нему, когда отправился в книжную лавку.

– А эта? – Тайрия раскрыла очередной фолиант на середине.

– Тоже нет! И вообще я уже передумал покупать ту книгу!

– Но ты же сам сказал, что мечтал о ней всю жизнь, и что владелец книжного уверял, будто она у него есть. Мы же из-за этого только решили задержаться, так что нельзя теперь уходить ни с чем.

Элиот вздохнул и послушно продолжил поиски. Если сознаться, что соврал лишь чтобы дать Тайрие и Китрис (которые здорово истощили свои силы в сражении у водопада) больше времени для отдыха, те смертельно оскорбятся, но, будучи единственным здравомыслящим человеком в команде, он должен заботиться об этих вечно лезущих в пекло неблагодарных дурочках… Элиот невольно вздрогнул, когда дверь в книжную лавку с грохотом распахнулась.

– Вот вы где! – воскликнул Бигли. Из его рта торчала палочка с двумя кусочками жареного мяса, через одно плечо свисала дорожная сумка с вещами, которые он забрал из постоялого двора, где остановился, через другое – мешок с провиантом. – Тут в округе пять книжных лавок, не могли сразу сказать, в какую идете?!

– Тихо! – зашипела на него Тайрия. – Мы же договорились не выделяться!

– Я веду себя как обычно, – пожал плечом Бигли, беспечно скидывая сумки на пол.

– Оно и видно. – Тайрия презрительно поморщилась.

Она все еще укоряла себя за то, что разболталась о важной секретной миссии этому придурку и находила в нем все новые и новые изъяны.

Бигли широко ухмыльнулся.

– Эй, может, я могу чем-то помочь? – спросил он.

– Нет, – отрезала Тайрия и покосилась на его палочку. – Выбрось или доешь.

Бигли демонстративно съел остатки мяса, не сводя с Тайрии глаз и явно забавляясь ее раздражению.

– Да, – кивнула Хениэль, выглядывая из-за стеллажей. – Мы ищем одну редкую книгу приготовления зелий. Элиот сказал, что она должна быть здесь.

Элиот удовлетворенно хмыкнул. В этой книжной лавке было столько книг, что и за десять лет невозможно было бы все перелистать.

«И не придется тратить деньги на покупку», – довольно подумал он.

– Ооо! – Бигли смешно округлил губы. – Дайте-ка подумать…

Он прошел мимо Тайрии и задумчиво задрал голову.

– Я знаю, что вам нужно! – торжествующе сказал он, переводя взгляд на товарищей.

Тайрия моргнула. Ей показалось, или зрачки Бигли мгновение назад были вертикальными?..

– Подсади меня, – обратился к ней Бигли.

Тайрия недовольно посмотрела на него, но подставила сжатые в замок ладони. Бигли оказался легче, чем она ожидала.

– Элиот! – Тем временем Пиперин, пыхтя, выбрался из-за завала не рассортированных книг. – Может, возьмем эту?

Он стряхнул с камзола пыль и подошел к ребятам с толстенной книгой в бордовом переплете.

– Мне нужна книга зельеварения магистра Кайракса, – снисходительно заметил Элиот, – а не книга истории демонов авторства… кого? Эпистоферя Х.? Кто это вообще такой?

– Не знаю насчет зельеварения Кайракса, но эта книга гораздо занимательней, – упрямо тряхнул головой Пиперин и в доказательство принялся листать фолиант. – Написанная еретиком, осмелившимся порочить путь светлого теурга. Я слышал о ней, потому как однажды в мой Дом – а мы славимся тем, что составляем книги и реставрируем древнейшие тексты – втайне пришел сам Светлейший теург Великого Дома Луциато и приказал найти и уничтожить все экземпляры. Просто чудо, что эта книга уцелела. Вот, посмотри: здесь упоминается о первородных демонах, о легендарной битве между демонами и богами, о призыве демонов…

– Ты бы лучше с таким же упорством книги по зельеварению искал, – раздался веселый голос Биглиа.

– Да-да, – отозвался Пиперин и воодушевленно продолжил: – также здесь упоминаются одержимые демонами!

– Одержимые? – Ниора недоверчиво покачала головой. – Это всего лишь сказки. Есть клан полукровок – потомков демонов и людей, они рождаются, уже разделяя свое тело с демоном, – а одержимых не существует, потому как невозможно выжить, если в тебя вселился демон. Точнее, возможно. На денек-другой.

– Одержимые существуют, – перебил Пиперин, внимательно читая книгу. – Конечно же! Ведь все очевидно! По аналогии с полукровками – сосуд в первую очередь должен быть крепок духом и телом, чтобы выдержать нагрузку. Далее, чтобы он не испортился быстро, нужно провести кое-какой ритуал и поставить печати, сдерживающие демонскую силу. И самое главное – нужно знать…

Бигли громко расхохотался.

– Ты правда веришь во все эти байки?

– Да, – растерялся Пиперин и покраснел. – И это не байки!

– Тогда где сейчас эти твои одержимые? Если бы все было так просто, разве Великие Дома не захотели бы завладеть столь грозной силой? Тайрия, левее немного.

Тайрия недовольно засопела, но переступила влево.

– Не все так просто – лишь нескольких демонов удалось пленить в великой войне, когда врата в Арганогс были запечатаны. Призвать же новых невозможно – придется распечатать врата, и тогда демоны вернутся в Яббагу. Здесь Эпистоферь описывает опыты по созданию одержимых и сравнивает их с теургами… Какое кощунство! Немудрено, что его книги решили уничтожить. – Пиперин, нахмурившись, быстро вчитывался в пожелтевшие страницы. – Он сам участвовал в некоторых опытах. Целью было сохранить разум сосуда и управлять магической силой демона.

– И как же они управляли демонами? – невольно заинтересовалась Тайрия.

– Это и есть самое главное, о котором я собирался сказать. – Пиперин улыбнулся, довольный тем, что завладел всеобщим вниманием. – У демонов, оказывается, есть истинные имена. Владеющий именем может повелевать демоном. Одержимый, сохранивший рассудок, знает это имя и может управлять силой демона, но здесь также есть камни преткновения – чем большая демонская сила нужна одержимому, тем больше сам демон получает свободы, и в конце концов может одержать верх над своим сосудом, освободиться и учинить хаос и всяческие беспорядки. Оттого нужен человек, а лучше несколько, знающие, как можно остановить одержимого.

– Разве нельзя в таком случае, владея именем демона, просто приказать ему, не подселяя ни в какой сосуд? – спросила Ниора, скривившись на последнем слове. – Или поместить в какой-нибудь предмет и носить с собой в кармане?

Пиперин отрицательно покачал головой.

– Здесь столько всего нужно учесть и…

– Нашел!

Бигли радостно потряс книгой в воздухе, закачался, уцепился за край выступающей книги, та съехала с полки, Бигли замахал руками, книги угрожающе накренились, Бигли потерял равновесие…

– Идиот! – успела крикнуть Тайрия, прежде чем Бигли свалился на нее, прижимаясь животом к ее лицу и цепляясь за ее плечи. Тайрия зажмурилась от болезненного удара затылком.

– Бигли! Ты цел?! – обеспокоенно кинулась к ним Хениэль.

«Эй, а что насчет меня?!» – возмущенно подумала Тайрия.

– П-прости, – выдавил Бигли, едва сдерживая смех.

Он сполз с нее. Насторожился. Обернулся и тут же вжался в Тайрию, накрывая собой. На его спину градом посыпались книги. Бигли хохотал как сумасшедший, всюду летала пыль, листы бумаги, книжная труха… Тайрия кашляла и чихала. Глаза слезились.

– Полудурок! Отрыжка нечисти! – пыхтела она, зажмурившись от попавшей в глаза пыли. – Ты…

Она в недоумении замолчала, ощутив его теплые губы на своих. В помещении все еще кружился мусор, осыпая находившихся там посетителей и прибежавшего на шум хозяина лавки. Пока все разбирались, кто виноват, пока хозяин сокрушался и убивался, пока девушки умоляли его не вызывать стражу, Тайрия словно оцепенела. Она чувствовала, как крупные теплые ладони осторожно обнимают ее лицо, чувствовала, как Бигли вжимался в нее, живой, горячий. Она хотела отпихнуть от себя этого наглеца, но руки словно стали ватными, сердце заколотилось. Она хотела что-то сказать, открыла рот, в который тут же нырнул влажный теплый язык, и мгновенно позабыла обо всем на свете.

– Тайрия! Бигли! Вы целы?! – словно во сне раздался голос Пиперина.

Тайрия очнулась и в ужасе распахнула глаза. Бигли отстранился и выглядел чрезвычайно довольным. Скользнул напоследок языком по уголку губ Тайрии и прошептал:

– Один-ноль.

Тайрия вспыхнула от злости.

– Слезь с меня! – злобно прошипела она.

Бигли, хитро улыбаясь, поднялся, стряхивая с себя книги, пыль и прочий мусор. Тайрия поморщилась. Все же она здорово приложилась затылком.

– Уберите здесь все! – истерично орал хозяин книжной лавки. – Иначе вызову стражу!

– Мы не хотели!

– Простите!..

– Мы заплатим и все уберем!

В три голоса заныли светлая дева и ее друзья.

– Вообще-то мы торопимся, – вклинился Элиот, – и денег у нас немного…

– Стража!

– Элиот, дурак!

– Не надо никого звать!

– Стража-стража-стража! Стр… – не перестающий визжать хозяин лавки немедленно заткнулся, ощутив, как в его живот упирается тонкое острие клинка.

– Никому не нужны проблемы, верно? – спокойным голосом произнесла Тайрия. – Мы купим у вас пару книг и разойдемся друзьями. Так? – с нажимом спросила она.

Хозяин лавки закивал.

– Да-да! Как скажете! Только пощадите!

Тайрия кивнула Элиоту и Китрис.

– Заприте магазин и свяжите его. Проверьте, нет ли тут больше никого. Забирайте нужные книги. Выдвигаемся сейчас.

Воспользовавшись моментом, Пиперин схватил книгу о демонах, Элиот – о зельеварении, которую протянул ему Бигли, Хениэль – тетрадку с эмблемой книжной лавки (она намеревалась заплатить несчастному владельцу за причиненный ущерб, когда все закончится), и все поспешно покинули помещение.

***

Они убрались из города до того, как за ними погнались блюстители порядка. Тут-то проводнику выдался шанс показать свои таланты и знания. Он повел отряд через лес, Китрис и Тайрия заметали следы, Элиот тащил сумки. Они бежали и шли весь день и к вечеру добрались до деревни. Хозяева одного из домов разрешили им переночевать в сеновале. Усталые и измученные, все тут же заснули, кроме Элиота, который остался караулить. После его сменила Китрис, а ее – Тайрия. Она безжалостно разбудила спутников на рассвете. Элиот расплатился с хозяином сеновала, и после завтрака они двинулись в путь.

Бигли жевал яблоко и вел их по лесу, рассказывая забавные истории из своей жизни. За ним шли Ниора, Пиперин и Хениэль, измученные и сонно потирающие глаза. Далее – Китрис и Элиот. Замыкала шествие Тайрия.

– … и я ему говорю, Мейс, кажется, из нас двоих ты – больший псих. Он смотрит по сторонам, видит ту самую шайку и дрожащим голосом отвечает: «Знаешь, иногда я думаю, что ты прав», ха-ха-ха! – беззаботно трепался Бигли, когда неожиданно остановился, выронил недоеденное яблоко и обнажил меч. – Здесь кто-то есть.

Раздался шорох в кустах – едва слышно, но очень близко.

Китрис выставила перед собой секиру. Пиперин и Ниора обступили Хениэль. Элиот приготовил лук и стрелы. Тайрия, обнажив клинок, кивнула Китрис, и та медленно подобралась поближе к светлой деве. Элиот медленно встал по четвертую сторону. Тайрия быстро и тихо подошла к Бигли, мысленно наколдовав первую половину заклинания огня на свободной руке.

Они переглянулись. Бигли отрицательно покачал головой и жестом показал, что пойдет первым. Тайрия, подавив вспышку раздражения, кивнула и отступила. Бигли шагнул вперед, кончиком меча убирая густые заросли диких кустов, пригнулся, готовый в любой момент отскочить. Шагнул вперед. Еще. Еще…

С кустов, весело перекликаясь, упорхнула стайка маленьких птиц.

– Здесь никого нет, – немного разочарованно и с упреком заметила Китрис.

Бигли отвлекся, чтобы возразить, но не успел – неожиданный удар выбил воздух из легких, земля выскользнула из-под ног, и он обнаружил себя схваченным в кулаке великана.

– Бигли! – встревоженно вскричала Тайриа, кидаясь за ним.

Представшая перед ней картина весьма соблазняла на то, чтобы уйти, оставив Бигли с великаном, который аккуратно перехватил его за ногу и теперь с интересом держал в воздухе. Бигли позеленел. Казалось, его вот-вот вырвет. Великан с любопытством ткнул его пальцем в живот. Тайрия заметила татуировку на его руке, успокоилась и фыркнула.

– А ты ему понравился.

– Вообще не смешно!

Наконец, прибежали и остальные.

– Бигли? Что ты там делаешь? – ляпнул Пиперин, разрываясь между хохотом и сочувствием.

– А ты как думаешь?! Да помогите вы!

Решив, что достаточно с Бигли издевательств и унижений на сегодня, Тайрия отвесила великану несколько принятых в его клане поклонов. Дождавшись заинтересованного взгляда, кивнула Элиоту и Китрис и одновременно с ними наколдовала заклинание языка, позволявшего доносить до великана человеческую речь.

– Простите моего друга, – сказала она. – Он немного не в себе. Мы сопровождаем его к целителю.

– Что?! – возмутился Бигли.

– Верно, – подхватил Элиот. – Нам очень жаль, что мы потревожили вас.

– Простите нашу дерзость и, пожалуйста, отпустите этого несчастного, – добавила Китрис.

Великан, Бигли и светлая дева с друзьями недоуменно посмотрели на них.

– Вот, примите это в знак глубокого к вам уважения, – Тайрия достала один из своих кристаллов-усилителей и осторожно положила на землю.

Великан не отводил глаз с Тайрии, как и она с него. Подумав, Тайрия достала еще один кристалл. Потом еще два. Со вздохом еще один и решительно скрестила руки. Великан осторожно опустил Бигли на землю, подцепил ногтем кристалл и проглотил.

– Он! Он проглотил усилитель! – тыча пальцем в великана, завопил Пиперин.

Великан нахмурился.

– Заткнись, – велел Элиот и на всякий случай зажал Пиперину рот рукой.

Бигли на негнущихся ногах одеревенело зашагал к товарищам.

– Элиот, Китрис, уведите остальных, – велела Тайрия. – Я поспрашиваю великана о делах, что здесь творятся, и догоню вас.

***

Обсудив последние новости, великан пружинистой походкой продолжил свой путь на юг, а Тайрия нашла друзей, которые устроили привал неподалеку.

– Что ты ему наговорила? – накинулся на Тайрию Бигли. – Какой еще целитель?!

– Тише, неблагодарный, – отмахнулась Тайрия. – Не то я догоню великана и попрошу вернуть мои кристаллы.

– Знай он, что ты в своем уме, запросил бы вдвое больше, – добавила Китрис. – Мы уже встречались с великанами…

– … но еще ни разу не сталкивались с ними за пределами гор, – подхватил Элиот. – Они редко спускаются, поэтому вы, вероятно, о них только слышали.

– Великаны живут дольше людей, – продолжила Тайрия. – Они передают истории из поколения в поколение и стараются не так привирать и обыгрывать события, как это делают люди. В общем, этот великан из клана Грина – я узнала его по метке на руке.

– Я не заметил никакой метки, – пробормотал Бигли.

– Он тебя держал этой рукой, – Китрис сочувственно хлопнула его по плечу.

– Как-то клан Грин поручил нам одно дельце и остался доволен нашей работой, оттого нам кое-что известно об их нравах, – продолжила Тайрия. – Мне пришлось пожертвовать кристаллом, чтобы освободить Бигли – они очень ценят усилители, потому как если поглотят его, то их устойчивость к магии повысится. Этот великан взял Бигли в плен, и по их обычаям теперь Бигли принадлежал ему. Он хотел использовать его как прислугу, а у нас не было ничего ценного для обмена. Эта их новая мода заводить людей вместо домашних питомцев так напрягает…

Бигли недовольно засопел.

– Я все возмещу. Сколько я тебе должен?

– Нисколько. – Тайрия с превосходством посмотрела на Бигли и одними губами насмешливо добавила: – Один-один.

Впервые с момента их встречи на лице Бигли помимо самоуверенности и нарочитой оживленности отразилось что-то еще.

Да он разозлился! – восхитилась Тайрия.

Глаза Бигли сердито сверкнули, но он быстро взял себя в руки и широко улыбнулся.

– Ты так великодушна! Спасибо тебе!

Тайрия снисходительно пожала плечом.

Каждый раз, когда какой-нибудь урод пытался ею манипулировать, ее охватывало непреодолимое желание поставить его на место. Хоть и жаль истраченные кристаллы, по крайней мере, этот наглый тип теперь у нее в долгу.

– Отлично, тогда в путь, – скомандовал Элиот. – Нужно успеть пройти как можно дальше до наступления вечера.

***

С тех пор, как они разделились с основным отрядом, прошло несколько дней. Похоже, им удалось сбить Черную Длань со следа – никто их не преследовал. В том числе и стражники города, где находилась злополучная книжная лавка, и великаны. Дворцовые неженки подуспокоились и замедлились: если раньше они послушно бежали, шли и ползли, то и дело с беспокойством и страхом оборачиваясь, то теперь все больше канючили и требовали отдых.

– Все, выдвигаемся, – раздраженно бросила Тайрия после очередного полуденного привала.

– Я устал, – протянул Пиперин, вытягивая опухшие в неудобной обуви ноги.

– Я не могу больше идти! – стонала Ниора.

– Неженки, – фыркнул Элиот и, перешагнув через Пиперина, намеренно пнул его ноги.

– Действительно, – поддержала Китрис. – Из-за вас мы целый день отдыхаем, делая перерыв лишь для того, чтобы пройти немного вперед.

– Вообще-то мы сегодня с самого рассвета в пути, – напомнила Ниора. – Почему вместо того, чтобы идти по нормальной дороге, мы пробираемся через лес?

– Потому что должны оставаться незамеченными, чтобы враги нас не заметили, – терпеливо пояснила Тайрия.

Тем временем вернулся Бигли, отлучившийся в деревню неподалеку, и бросил перед ноющими неженками три пары легких прочных башмаков на твердой подошве.

– Вот, наденьте это, – довольно сказал он.

– Что? – подозрительно спросила Тайрия.

– Обувь.

– Да понятное дело! Зачем?

Бигли посмотрел на нее как на идиотку.

– Добыв съестные припасы, я решил сбегать к одной милой даме, которая занимается отделкой туфель, и купил у нее. Ваша обувь, – обратился он к светлой деве и ее друзьям, – не годится для столь долгих путешествий, немудрено, что вы быстро устаете.

Те рассыпались в благодарностях. Бигли широко улыбался и советовал, как лучше затянуть шнурки и что подложить Пиперину, чьи новые башмаки оказались чуть великоваты.

Тайрия отошла, недовольная тем, что не додумалась до этого, вроде бы, вполне очевидного. Бигли проводил ее снисходительным взглядом и, когда она обернулась, одними губами самодовольно сказал «два-один». Тайрия сердито показала ему непотребный жест рукой.

Следующий привал устроили поздно вечером, когда было уже слишком темно, чтобы идти. Пиперин растянулся на мху, блаженно вытянув гудевшие ноги. Его примеру последовали Ниора и Хениэль. Тайрия хмыкнула. Как же быстро они забыли про свое «мы хотим помочь и тоже постоять в страже!». Тем временем Элиот решил взять дело в свои руки.

– Тайрия, Китрис – за хворостом, – велел он. – Бигли – за водой.

– Я думал, она может наколдовать, – удивился тот, кивком указав на Китрис.

– Вода из родника вкуснее, – пожав плечом, ответил Элиот. – А ее водой лишь умываться да пить при крайней нужде. Пиперин, Ниора, Хениэль и я приготовим что-нибудь на ужин.

– Ты уверен? – осторожно спросила Тайрия.

Она справедливо опасалась за жизни окружающих, когда лихорадка готовки охватывала Элиота. К счастью, это случалось довольно редко. К несчастью – всегда некстати.

– Должен же кто-то научить их элементарным вещам.

– Ты что ли? – Китрис хрюкнула от смеха.

Элиот задрал подбородок и обвел их выразительным взглядом. Бигли с удивлением смотрел, как стушевавшиеся Тайрия и Китрис переглянулись и поспешили в чащобу леса. И тут же получил небольшим ведерком по голове.

– Ай! За что?!

– Я сказал – марш за водой, – процедил Элиот. Его глаза недобро сверкали.

Бигли сглотнул и поспешил исполнять поручение.

***

Он быстро нашел родник, набрал воду, поставил на землю ведерко, шумно вдохнул воздух, сосредоточился…

Тайрия внимательно следила за действиями Бигли. Она скользила по его следам бесшумно, подобно тени, и остановилась за кустами, пригнулась, внимательно следя за ним.

Великан сообщил, что, по слухам, Черная Длань отправила отряд на поиски одной особы. То были простые пешки, но и они могли наделать проблем крошечной команде Тайрии, если обнаружат их.

Если Бигли все-таки предатель и оставляет следы и послания, то сейчас самое время его разоблачить, ведь он, судя по всему, как раз этим собирался заняться.

«Ага, остановился! – Тайрия мысленно аплодировала себе за сообразительность и вся подалась вперед. – Ну же! Давай!» – мысленно требовала она, почти желая, чтобы Бигли оказался предателем. Она знала это, чувствовала!

Бигли вдруг громко фыркнул.

– Тайрия, вылезай уже, – насмешливо сказа он и повернулся в ее сторону.

Тайрия даже дышать перестала, но через мгновение сообразила, что притворяться дальше нет смысла, и смело вышла из-за укрытия.

– И что это ты там делала? Под кустики ходила? – так же насмешливо вопросил Бигли.

Тайрия вздернула подбородок и на всякий случай презрительно хмыкнула.

– Я следила за тобой, – прямо сказала она. Бигли заинтересованно посмотрел на нее. – Я не доверяю тебе.

– Жаль это слышать от того, кто привел меня в свою команду, – вздохнул Бигли, но хитро поблескивающие смешливые глаза почему-то говорили об обратном. И неимоверно раздражали. – Я думал, мы подружимся.

Тайрия снова презрительно хмыкнула.

– Но раз так, то позволь узнать, что же тебя во мне не устраивает?

– Все, – отрезала Тайрия.

– По-моему Хениэль покласть на твое мнение, – напомнил Бигли.

– Она слишком наивна и не знает настоящей жизни. Если дашь мне хоть малейший повод усомниться в тебе, я покрошу тебя на мелкие кусочки, и, поверь, Хениэль тебя не спасет. Я слежу за тобой.

– Я не против, чтобы ты следила за мной из моей постели, где я строю свои коварные замыслы, – довольно сказал Бигли и замер – два остро наточенных лезвия, блестящие в сиянии восходящей луны, крест-накрест прижались к его горлу. Глаза Тайрии сверкали угрозой и раздражением.

– Я слежу за тобой, – повторила она.

Бигли зачарованно следил за движениями ее красиво очерченных губ. Моргнул. Тайрия медленно убрала оружие.

– Нам пора, – бросила она, уходя первой.

Бигли озадаченно смотрел ей вслед, касаясь своих губ кончиками пальцев и вспоминая поцелуй в книжной лавке. В тот момент ему показалось забавным поцеловать взбешенную девушку, и он никак не ожидал, что она ему ответит. Они не обсуждали это, и, судя по всему, Тайрия его убьет, если он затеет этот разговор.

А затеять хотелось. И при случае поцеловать ее снова. Потому как, неожиданно понял Бигли, Тайрия в действительности нравилась ему, потому и тянуло так ее позлить – вызвать хоть какие-то чувства, обратить на себя внимание, и, видят боги, ему это прекрасно удается.

Бигли усмехнулся, подобрал ведерко с водой и поспешил за девушкой, уже куда внимательней разглядывая ее фигуру. Стройная, с тонкой талией и длинными ногами, непонятно, как дела с грудью – обычно женщины-воины туго ее бинтовали, возможно, она не такая уж маленькая, какой кажется на первый взгляд.

Между тем кулинарная битва была в самом разгаре.

– Ну кто так чистит картошку?! Кожуру сначала сними, потом режь! – вопил Элиот на Пиперина. Он никогда не отличался особой сдержанностью, и сейчас весь взмылился, вспотел – руководить троицей бестолковых дворцовых неженок было нелегкой задачей. – Ниора!

Та аж подскочила на месте.

– Я сказал, порезать на мелкие кусочки! Ты что, нож никогда в руках не держала?!

Элиот шагнул к светлой деве и гаркнул:

– Хениэль!

Ниора вздохнула с облегчением. Хениэль робко подняла голову.

– Молодец, – неожиданно сказал Элиот, вдруг вспомнив, что перед ним наследница Старшего Дома. Недоверчиво потыкал кончиком ножа изрубленную зелень. – Это что за растение?

– Это морковь, – с готовностью ответила светлая дева.

Элиот переменился в лице.

– А где… остатки? – тонким от тщетных попыток сохранить маску вежливости голосом спросил он.

– Выбросила, – медленно ответила Хениэль, подозревая, что сделала что-то не так.

Элиот глубоко вздохнул и заметил вернувшихся Тайрию и Бигли.

– Ну наконец-то! – обрадовался он и тут же нахмурился. – Где Китрис?

– Еще не пришла? – удивилась Тайрия.

– Я сказал тебе отправиться с ней, – с подозрением напомнил он. – И где твой хворост?

Тайрия невинно протянула ему парочку сухих веток, которые, вспомнив о цели своей прогулки, схватила буквально за несколько шагов до прибытия в лагерь.

Элиот выразительно поднял брови. Тайрия пожала плечом и ловко сменила тему:

– А как у тебя тут дела с готовкой?

Элиот отвел взгляд.

– Все замечательно. Не так ли? – обратился он к своим помощникам.

Хениэль, Пиперин и Ниора закивали, едва сдерживая слезы.

– Может, вам помочь? – предложила Тайрия.

– Давай, – с облегчением согласился Элиот.

Тайрия засучила рукава, распустила и заново убрала взъерошенные за день волосы и между делом спокойным голосом говорила:

– Пиперин, очисти кожуру картошки тонким слоем. Ниора, оставь в покое капусту и налей воды в котел. Чуть больше половины. Хениэль, выброси этот мусор. Элиот, покажи ей, что делать с морковью. Потом все соберитесь вокруг меня.

Бигли не заметил, как возле него очутилась Китрис, слишком заинтересованный действиями Тайрии.

– Китрис, хворост ближе, но не разводи пока костер, – велела Тайрия.

– Похоже, не только Элиот мечтал преподать им урок выживания, – тихо заметила Китрис.

Дальше Бигли, Элиот и Китрис во все глаза смотрели, как Тайрия с увлечением гоняла светлую деву и ее друзей. Заставила Пиперина разжечь костер. Потушила. Приказала Ниоре зажечь костер. Потушила, приказала Хениэль зажечь костер, установить котел. Отлично. Пока вскипала вода, Тайрия рассказывала, как готовить суп. Пиперин записывал в записную книжку ее слова, Хениэль и Ниора поочередно скидывали в котелок овощи. После – посолить, посыпать зеленью, разлить по тарелкам. Готово. К этому времени все уже умирали от голода и накинулись на еду, не обращая внимания на то, что суп еще был слишком горячим. Тайрия соизволила нарезать хлеб на идеально ровные кусочки.

– Как вкусно! – приговаривал Пиперин.

– Потому что вы сами это готовили, – заметил Элион. Он заметно успокоился. – Ну и проголодались, конечно же.

Ниора и Хениэль были слишком заняты поглощением еды, чтобы хоть как-то прокомментировать, и просто учащенно закивали. Бигли посмотрел на Тайрию, старавшуюся не показывать, как она довольна собой. Тайрия заметила его взгляд и самодовольно одними губами прошептал «два-два». Бигли хмыкнул и потянулся за добавкой.

Отрывок из дневника Хэйна Луциато

Путь теурга требует выдающихся качеств от мага, который намеревается пройти по нему. Помимо таких достоинств, как физическое совершенство, достаточный запас магических сил, талант к наукам, дисциплина, смирение, чистые помыслы, потенциальный теург должен происходить из Великого или Старшего Дома, гарантирующего чистоту крови, достойную снисхождения милости богов.

С раннего детства детей проверяют на пригодность, предпочтение отдается наследникам главной семьи. Во время обучения в академии их дополнительно наставляют отдельно от других детей.

Подготовка к становлению теургом длится несколько лет. После того, как маг пройдет через все испытания, проводится ритуал, в ходе которого происходит слияние его с ангелом, посланным богом-покровителем Великого Дома. Это великая честь – и большая опасность, главное испытание, проверяющее не только готовность мага стать теургом, но и преданность людского рода своим богам.

Глава 4

Сегодня отряд прошел намного больше, чем за вчерашний день. Тайрия, верная своему слову, не доверяла Бигли и не сводила с него угрюмых глаз, что последнего начинало немного раздражать.

«Такими темпами миссия скоро завершится, а наши тела так и не сольются в пламени страсти», – уныло думал Бигли, проникновенно улыбаясь ей Той Самой Улыбкой, которая в обычной ситуации работала в девяносто восьми случаях из ста. Но Тайрия, к его глубокому сожалению, относилась к оставшимся двум случаям, поэтому лишь презрительно фыркала.

К полудню они устроили привал, во время которого Элиот и то и дело сменявшая его Тайрия снова учили дворцовых неженок готовить. После обеда решили немного отдохнуть в тени, ибо солнце сегодня палило особенно нещадно.

– Бигли, – окликнула Хениэль.

Она зарделась, когда Бигли, все это время размышлявший над тем, как бы затащить Тайрию в постель, рассеянно посмотрел на нее.

Он понимал, что нужно придумать особый подход. Во-первых, следовало завоевать доверие девушки, во-вторых, дождаться хотя бы одной положительной реакции – Бигли помнил, как сражался с ней в таверне, и не горел желанием опробовать ее клинки на своей шкуре. В-третьих – вознести молитвы и подношение богу желаний Кутхулусу. Но это в идеале. Если верить слухам, достаточно было страстно о чем-то возжелать и как можно тщательней это представить, чтобы…

– Я… я приготовила для тебя отвар, – промямлила Хениэль. – Он… эээ, наполнит тебя силами на весь остаток дня.

Покраснев до кончиков ушей, она протянула Бигли свою изящную белую чашку со странно булькающей розоватой жидкостью. Тот моргнул.

Да кто ж откажется от такого чудного отвара?

Губы Бигли растянулись в хитрющей улыбке.

– Спасибо, Хениэль, – поблагодарил он, принимая чашку из ее рук.

Девушка улыбнулась.

– Я рада, если…

– У меня, по правде, сил и энергии хоть отбавляй, – продолжал Бигли, – а вот кое-кому не мешало бы взбодриться.

С этими словами он направился в сторону Тайрии.

Волнительная радость Хениэль сменилась на ужас. В горле от волнения пересохло. Да и как сказать, что в действительности она купила тайком у владельца постоялого двора любовное зелье, потому как Бигли ей очень понравился, но не похоже, чтобы она нравилась ему, и это было… это было нечестно!

– Что случилось? – заметив ее состояние, спросил подошедший Элиот.

Хениэль со слезами, запинаясь, попыталась рассказать, но не смогла и в итоге просто сунула ему в руки пустой пузырек из-под зелья.

***

Полировавшая свое оружие Тайрия скептично посмотрела на Бигли и чашку, которую он протянул ей, дружелюбно улыбаясь и глядя ясными невинными глазами.

– Хениэль приготовила отвар, который наполнит силами на весь остаток дня.

– Это для меня? – удивилась Тайрия. Бигли кивнул. – А почему госпожа сама не подошла?

Она подозрительно посмотрела на огромный розовый пузырь, выросший на поверхности странного бульона. Тот медленно сдулся, и на его месте так же медленно начал расти другой.

– Стесняется, наверное. – Бигли пожал плечами и хохотнул: – Не бойся, не отрава. Конечно, можешь не пить, если не хочешь, я тоже не уверен в ее способностях к готовке. Не думаю, что это оскорбит Хениэль, да и не светлая дева Старшего Дома же она, в конце концов, чтобы все так носились с ее дарами…

Тайрия сердито выхватила чашку из его рук и осушила двумя глотками. Бигли подался вперед, довольно усмехаясь и предвкушая благодарности и ведения в счете. Подбежавшие Элиот и Хениэль в голос крикнули:

– Нет!

Тайрия удивленно моргнула, попыталась встать, качнулась и рухнула в объятия Бигли, который вовремя успел среагировать.

– Это… и впрямь была отрава?! – Он в ужасе уставился на Хениэль.

– Нет! – Хениэль чуть ли не плакала.

– Это было любовное зелье, – со вздохом выдал Элиот, удрученно вертя в руках пустой пузырек. Хениэль закрыла горящее лицо руками и убежала. Зато на шум прибежали Ниора, Пиперин и Китрис. – Госпожа переборщила с дозировкой, оттого такой эффект. По идее Тайрия теперь потеряет голову от любви, а влюбится она в того, кого увидит первым, когда проснется.

– Правда? – обрадовался Пиперин.

– И надолго? – спросила прагматичная Китрис.

Элиот придирчиво понюхал пузырек, лизнул горлышко, поморщился.

– Примерно на сутки. Какого черта это выпила Тайрия?

Все выжидающе уставились на Бигли. Тот немного смутился.

– Хениэль предложила мне, сказала, что восстановит силы или что-то в этом роде… оу, – до него дошло и он замолчал, с досадой почесав затылок.

– Мда, – скептично протянул Элиот. – На твоем месте я бы уже давно побежал за ней, клянясь в любви и верности: не каждый день в тебя влюбляется… особа благородных кровей, знаешь ли.

– Вообще-то для нее в порядке вещей то и дело в кого-то влюбляться, – понизив голос, сообщила Ниора. – Она с одной своей подругой увлеклась романтическими книгами писательницы Вивианн, вот и влюбляется теперь в кого ни попадя, а потом так же быстро об этом забывает.

– Отчего же в Элиота не влюбилась? – полюбопытствовала Китрис.

– Кто ж ее поймет? Впрочем, думаю, дело в том, что он не соответствует описанному в тех книгах идеалу. Вот сама погляди: Бигли высок и широк в плечах, а Элиот пониже ростом да худощав. У Бигли светлые волосы и глаза, а Элиот – темноволос и темноглаз…

– Может, займемся более насущными проблемами? – перебил Элиот. – Нужно решить, в кого влюбится Тайрия.

Он, выпятив тощую грудь, как само собой разумеющееся шагнул вперед.

– Эй, стой, – осадил его Бигли. – Как же вы потом будете работать в команде после такого?

– Мы прошли вместе через сотни передряг, поверь, это не худшая.

– Ладно, так и быть, – вздохнул Пиперин. – Это буду я.

– Не может быть, чтобы у тебя во дворце не осталась невеста, как ты ей в глаза будешь смотреть? – вознегодовал Элиот.

– Я справлюсь с этим, – с достоинством ответил Пиперин. – Ради мира и благополучия нашей команды. И на месте некоторых, – с нажимом, мстительно повысил он голос, – я был бы внимательней к Китрис: не каждый день в тебя влюбляется эээ… девушка, колдующая воду, с, ммм, необычными фиалковыми глазами и…

Китрис поперхнулась воздухом и покраснела.

– Это не так! Я не люблю его! Он же придурок! Да никогда!..

– Как ты смеешь опошлять наши товарищеские отношения?! – в тон ей возмущался не менее красный Элиот.

– А к Тайрии это не относится?

– Я исполняю свой товарищеской долг! Спасаю ее от вас, извращенцев! Думаете, не вижу, как вы на нее смотрите? Она еще скажет мне спасибо!

– Тебе?! – Пиперин расхохотался. – Кстати, где она?

Пока Элиот и Пиперин спорили, Бигли, Ниора и Китрис уволокли Тайрию подальше и прислонили к дереву.

– Как же глупо вышло, – досадовал Бигли.

– Придется ждать, пока она не проснется, и караулить ее от этих… Потом еще сутки, пока не придет в себя. – Китрис вздохнула и подозрительно покосилась на него. – Почему ты предложил ей это выпить?

– Меня раздражает, что она подозревает меня во всех мирских грехах, – решил не увиливать Бигли. – Когда Хениэль предложила мне отвар, придающий сил, я подумал, что если отдам его Тайрии, это поможет помириться с ней хоть чуть-чуть.

– Эй вы! – рявкнул Элиот.

Бигли, Ниора и Китрис синхронно обернулись и застыли в ужасе: к ним стремительным топотом неслись два разъяренных парня. Тут жертва обстоятельств что-то застонала. Все дружно поняли, что она просыпается.

– Тайрия, не смей! – испугался Бигли, ладонями прикрывая ей глаза.

Пиперин понял, что отстает, и, поднажав, резко дернул Элиота за край одежды. Тот замедлился, оборачиваясь, вцепился в Пиперина, чтобы наподдать ему как следует. Они оба споткнулись, потеряли равновесие и сбили с ног Китрис, пытавшуюся их остановить. Та упала на Бигли, который тщетно пытался убедить Тайрию не просыпаться и держать ее глаза закрытыми. Ниора вовремя успела отскочить в сторонку.

Громко ругаясь, все лежали кто где: Элиот и Пиперин вяло обменивались пинками; Китрис придавила собой Бигли и пыталась с него сползти, но мешали Элиот и Пиперин; Бигли с трудом удерживал вес на руках, чтобы не раздавить Тайрию, Тайрия…

Она сонно похлопала ресницами, уставившись на Бигли. Размеренно бившееся сердце вдруг гулко застучало, кровь прилила к щекам, тело словно обессилело от осознания того, что предмет страсти возлежит буквально на ней.

Тайрия больно схватила его за подбородок, приблизила к себе и поцеловала.

Ошарашенный и дезориентированный недавним столкновением, Бигли немного испугался и засмущался ее неожиданного напора, покраснел под горящим взглядом Тайрии. Он попытался отстраниться, но куда там! Тайрия вцепилась в его волосы мертвой хваткой, и проще было сдаться или остаться без волос.

– Эй! А ну отвали от нее! – раздался полный возмущения вопль.

Бигли тут же сбили с распростертой Тайрии, швырнули в сторонку и окружили вниманием несчастную потерпевшую.

– Как ты, Тайрия? – заботливо спросил Пиперин.

Бигли, осознав неожиданно привалившее везение, самодовольно ухмыльнулся.

– Я в порядке, – отмахнулась Тайрия и встала, схватившись за руку Китрис. – Где Бигли?

– Я здесь, – скромно отозвался тот.

Воистину, могущественное божество Кутхулус существует и исполняет сокровенные желания. Главное, думать о них как можно чаще и с подробностями.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.