Daño Irreparable

Índice

Pagina del titulo

Dedicación

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Capítulo 42

Capítulo 43

Capítulo 44

¡Gracias!

Acerca de la autora

Pagina del titulo

Daño Irreparable

Melissa F. Miller

Traducción al español: Santiago Machain

Copyright © 2011 Melissa F. Miller

Contacte a la autora en melissa@melissafmiller.com

Este libro es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación de la autora o se utilizan de forma ficticia. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, es pura coincidencia.

Todos los derechos reservados. Ninguna parte de esta publicación puede ser reproducida o transmitida en cualquier forma o por cualquier medio, electrónico o mecánico, sin permiso escrito.

Publicado por Brown Street Books.

EBook de Brown Street Books ISBN: 978-0-9834927-1-9

Dedicación

Dedicado a mis padres.

Me ha llevado casi cuarenta años, pero aquí está.

Y a David mi esposo, quien, en un sentido muy real, hizo posible este libro.

1

En algún lugar del aire sobre Blacksburg, Virginia

El anciano comprobó su nuevo reloj de oro, entregado en agradecimiento por sus cincuenta años de servicio a la ciudad de Pittsburgh. Levantó la malla de la ventanilla y apoyó la cabeza en su forma ovalada del lateral del avión. El cristal estaba frío contra su piel de papel. En algún lugar, en la oscuridad, las montañas Blue Ridge de Virginia se alzaban sobre la tierra. Miró con atención pero no pudo verlas.

Volvió a bajar la pantalla, con más brusquedad de la que pretendía, y miró a sus compañeros de asiento. No reaccionaron al ruido. A su lado, estaba sentada una chica delgada, de edad universitaria, que se había apretado en el asiento del medio, se había puesto los auriculares en los oídos y había cerrado los ojos, perdida en su música; a su lado, un hombre de negocios, de nivel medio, no superior, a juzgar por el traje arrugado y el maletín maltrecho. Como buen viajero de negocios, aprovechó el vuelo para recuperar el sueño. Tenía la cabeza echada hacia atrás en el reposacabezas y la pierna colgando en el pasillo.

El hombre tosió en su puño y recordó la última vez que había volado. Habían pasado casi diez años. Su hija menor y el marido de ésta, un actor en apuros, les habían llevado a él y a su mujer a Los Ángeles para que estuvieran presentes en el nacimiento de su primer hijo, su cuarto nieto, pero la primera niña. Maya había llegado al mundo chillando y, al menos por las llamadas telefónicas semanales que mantenía con su madre, parecía que no había dejado de hacerlo. Se rió para sus adentros al pensar en ello e inmediatamente sintió que se le llenaban los ojos. Parpadeó y giró la fina banda de oro de su dedo anular. Su mente se volvió hacia su Rosa. Cincuenta y dos años juntos.

Volvió a picar y sacó un pañuelo del bolsillo para limpiarse la boca. Después de doblar el paño blanco formando un cuidadoso cuadrado, volvió a comprobar su reloj, tanteó el teléfono inteligente que tenía en el regazo, lo miró para confirmar que las coordenadas eran correctas y pulsó ENVIAR. A continuación, Angelo Calvaruso se sentó, cerró los ojos y se relajó, completamente relajado, por primera vez en semanas.

Dos minutos más tarde, el vuelo 1667 de Hemisphere Air, un Boeing 737 en ruta desde el aeropuerto nacional de Washington al internacional de Dallas-Fort Worth, se estrelló a toda velocidad contra la ladera de una montaña y explotó en una ola ardiente de metal y carne quemada.

Las oficinas de Prescott & Talbott

Pittsburgh, Pensilvania

Sasha McCandless sopló los restos de sombra de ojos del pequeño espejo de la paleta de maquillaje que guardaba en el cajón superior izquierdo de su escritorio y comprobó su reflejo. El cajón era su hogar fuera de casa. En él había un cepillo de dientes y una pasta de dientes de viaje, una lata de caramelos de menta, una caja de preservativos sin abrir, maquillaje, un par de lentes de contacto de repuesto, un par de anteojos y un cepillo. Se sonrió a sí misma y volvió a abrir el cajón, arrancó la caja y metió un preservativo en su bolso adornado con cuentas.

Se quitó el cárdigan de cachemira gris que había llevado todo el día sobre su vestido negro y se quitó los zapatos de tacón. Rebuscó en el aparador detrás de su escritorio hasta que encontró sus divertidos zapatos bajo un montón de borradores de documentos apartados, destinados a la trituradora. Apartó los papeles y sacó los zapatos. Estaba luchando con la pequeña correa roja de su tacón de aguja izquierdo cuando oyó el ping de un correo electrónico en su bandeja de entrada.

“No, no, no”, gimió mientras se enderezaba lentamente. Hacía semanas que no tenía una cita en serio. Esperaba que el correo electrónico no revelara ninguna moción de urgencia, ningún cliente despotricando, ninguna llamada de última hora para sustituir una declaración en Omaha, Detroit o Nueva Orleans.

Necesitaba un bistec, una botella de vino tinto demasiado caro y la luz de las velas. No necesitaba otra noche de comida china tibia para llevar a su escritorio.

Casi con miedo a mirar, hizo clic en el icono del sobre y exhaló, sonriendo. Era una alerta de noticias de Google sobre un cliente. Había configurado alertas de noticias para todos los clientes para los que trabajaba. Siempre impresionaba a los socios que ella supiera lo que pasaba con sus clientes antes que ellos. También les asustaba un poco.

Hemisphere Air era el principal cliente de Peterson. Abrió el correo electrónico para ver por qué era noticia. ¿Tal vez una fusión? Era una de las aerolíneas más sanas y había estado buscando quitarse de encima a un competidor más pequeño, especialmente después de que Sasha y Peterson la hubieran sacado de aquel pequeño lío antimonopolio.

Los ojos verdes de Sasha se abrieron de par en par y luego se apagaron al escanear el correo electrónico. El vuelo 1667, con tres cuartas partes de su capacidad, en ruta de D.C. a Dallas, acababa de estrellarse en Virginia, matando a las 156 personas que iban a bordo.

Se quitó los zapatos de fiesta y tomó el teléfono para arruinar la noche de su cita. Luego marcó el número de móvil de Peterson para arruinar la suya.

El teléfono de casa de Noah Peterson sonó casi en el mismo momento en que su móvil empezó a emitir una pieza irreconocible de música clásica de dominio público. Ambos estaban sobre su mesita de noche. Noah no levantó la cabeza de su revista.

Laura esperó un minuto para ver si se movía. No lo hizo, así que ella suspiró profundamente, colocó un señalador en su novela y se acercó para sacudirle el brazo. Noah había adquirido la costumbre de quedarse dormido mientras leía en la cama. Laura no tenía ni idea de cómo encontraba esa posición tan cómoda para dormir, y no entendía por qué estaba tan cansado últimamente. Siempre había trabajado muchas horas en la oficina, pero el ritmo parecía afectarle más estos días.

“Noah, teléfono. Teléfono, en realidad”. Le sacudió el antebrazo con más fuerza.

Noah se puso en marcha y empujó sus anteojos de lectura, que se habían deslizado por su nariz, hacia el puente. Tomó su teléfono móvil y le pasó el teléfono de la casa a Laura para que se ocupara de él. Entrecerrando los ojos en la pantalla, reconoció el número de la oficina de Sasha McCandless.

“Mac, más despacio,” dijo por encima del torrente de palabras que salían de su socio mayoritario. Luego se sentó, en silencio, escuchando, con los hombros caídos por el peso de lo que decía Sasha.

Laura le tiró de la manga, cubriendo el micrófono con la mano, y el escenario susurró: “Es Bob Metz”.

Noah asintió. Metz era el consejero general de Hemisphere Air.

“Mac, Metz está en mi línea de casa. No te muevas. Prepara un poco de café. Te veré pronto”. Cerró el teléfono.

Laura le entregó el teléfono de la casa y él se dirigió a su armario para vestirse mientras aplacaba al atribulado hombre al otro lado de la línea.

Una suave y cálida luz descendía de los apliques de latón que se situaban a cada lado del cabecero, bañando a Laura en un romántico resplandor. Había pagado una suma principesca por aquella atractiva iluminación, pero rara vez se utilizaba para el fin previsto. En retrospectiva, la luz de lectura habría sido más útil. Se acercó para reclamar el centro de la cama de matrimonio, con sus sábanas de gran número de hilos y sus mantas de cachemira; parecía que esta noche iba a tener el lujo para ella sola. Otra vez. Abrió su libro en el lugar marcado para reanudar la lectura.

2

Bethesda, Maryland

Jerry Irwin estaba sentado en su oscuro despacho, con la única luz del monitor de su computadora. Pulsó un mensaje rápido: Demostración completada con éxito, como estamos seguros de que ha oído. La segunda demostración tendrá lugar el viernes. Los interesados deben presentar ofertas confidenciales antes de la medianoche del viernes.

Irwin lo leyó dos veces para asegurarse de que el tono era el adecuado: escueto y seguro, pero no descarado ni jactancioso. Satisfecho, ejecutó el programa de ocultación y lo envió a una lista seleccionada.

Apagó la computadora y se levantó de su silla ergonómica, silbando sin ton ni son. No sería apropiado celebrarlo hasta que las ofertas estuvieran listas y el ganador hubiera pagado, pero pensó que se merecía un vaso de buen whisky.

3

Las oficinas de Prescott & Talbott

11:50 p.m.

Para cuando Peterson había llegado desde su centro Colonial en Sewickley, Sasha había preparado una jarra de café fuerte; había reunido a un equipo de abogados junior agotados, procedentes de varias revisiones de documentos realizadas a última hora de la noche; y había repartido copias de los informes de los medios de comunicación sobre el accidente y un folleto sobre la cultura corporativa y la filosofía de los litigios de Hemisphere Air.

Los asociados reunidos estaban cansados pero entusiasmados. La promesa de acción les llenaba de energía. Habían pasado largas semanas, si no meses, de jornadas de doce a quince horas revisando miles y miles de documentos electrónicos en busca de privilegios y respuestas para utilizarlos en casos a los que nunca se acercarían. Cada uno se sentó en la reluciente mesa de la sala de conferencias rezando para que este horrible accidente aéreo fuera su boleto de salida del infierno de la revisión de documentos.

Peterson entró en la sala. A pesar de que era casi medianoche y de que su cliente más importante estaba en crisis, Peterson parecía fresco e imperturbable. Llevaba unos caquis sin pliegues y una camisa de golf rosa.

Sasha le entregó una taza de café y un juego de folletos.

Se inclinó hacia él y le dijo: “Son gente auténtica de Prescott, ¿verdad?”

Ella asintió. Prescott & Talbott había afrontado los difíciles tiempos económicos creando un sistema de castas de abogados. Los abogados contratados (considerados no aptos para un verdadero empleo por sus logros académicos o su posición social) eran contratados para realizar las revisiones de documentos más importantes y se les pagaba una tarifa horaria insultante por sus esfuerzos. No sólo se perderían el prestigio de ser socios, sino que los salarios que ganaban no harían mella en las decenas (o, más probablemente, cientos) de miles de dólares de préstamos de la facultad de Derecho que habían acumulado.

Los trabajadores contratados eran supervisados por abogados de plantilla, considerados aptos para recibir un cheque de pago y beneficios directamente de Prescott & Talbott, pero no lo suficientemente buenos para ser verdaderos abogados de Prescott. Los abogados de plantilla hacían un trabajo de escrutinio y tenían prohibido firmar documentos con el membrete del bufete; estaban marcados como “abogados” en el sitio web del bufete y en las tarjetas de visita y no se hacían ilusiones sobre la naturaleza sin salida de su puesto.

Los abogados, a su vez, eran supervisados por los abogados junior, hombres y mujeres de ojos brillantes que observaban a Peterson desde sus asientos alrededor de la mesa. Habían sido los mejores de sus clases en la facultad de derecho; editores de revistas; los hijos de las viejas familias adineradas que jugaban al golf, nadaban o rezaban con los socios de Prescott & Talbott; o alguna combinación de las tres cosas.

Suponiendo que el bufete no los masticara y escupiera, estos abogados junior llegarían algún día al nivel de Sasha. Como asociada de octavo año, trabajaba directamente con los clientes, se presentaba en los tribunales y argumentaba, y era la principal responsable de redactar los informes y llevar los casos pequeños. En un caso grande, como sería el del accidente, se encargaba de la supervisión diaria del equipo del caso y trabajaba con Peterson en la estrategia.

Y, siempre que Sasha no se quemara, pronto alcanzaría el nivel de socio de ingresos. En primavera, los socios capitalistas de Prescott & Talbott celebrarían una votación y casi con toda seguridad le ofrecerían ser socia de ingresos. Lo que significaría que había llegado a la cima de un palo engrasado muy alto. Sólo un puñado de las docenas de jóvenes abogados que empiezan a trabajar cada septiembre en Prescott llegarían tan lejos. Esa era la buena noticia. La mala noticia era que todos sus logros la llevarían a la base de un poste más alto y engrasado: el que se interpone entre ella y la sociedad de capital.

Peterson le hizo un gesto con la cabeza, haciéndole saber que apreciaba su juicio. Sasha sintió una pequeña emoción de satisfacción por haberle complacido y luego una pequeña punzada de disgusto por preocuparse de complacerle. Se encogió de hombros ante ambas emociones y se sirvió otra taza de café.

Peterson retiró la silla que había quedado vacía en la cabecera de la mesa y miró alrededor de la misma. Se encontró con cada par de ojos y sostuvo su mirada por un momento para dejar que la seriedad de los eventos de la noche se hundiera.

“Para los que no me conocen, soy Noah Peterson, socio director del departamento de litigios complejos. Para los que no conozcan Hemisphere Air, es uno de los clientes más antiguos de Prescott y, cada año, uno de nuestros mayores clientes en términos de horas facturadas e ingresos recaudados. Hemisphere Air es una orgullosa institución de Pittsburgh y esperará que le ayudemos a superar esta terrible tragedia”.

Sasha levantó la vista de su bloc de notas para asegurarse de que todo el mundo asentía en los lugares adecuados. Y así fue.

Volvió a elaborar una lista maestra de tareas y a hacer asignaciones provisionales. Lo más inmediato era encontrar al mejor asistente legal disponible y ponerlo a trabajar en el caso. Un excelente asistente legal era más valioso que todos los talentos caros y no probados que había alrededor de la mesa.

Ella volvió a levantar la vista cuando escuchó su nombre.

“Sasha McCandless dirigirá el equipo. Sasha conoce bien a este cliente y sus necesidades. Si tienen preguntas o preocupaciones, las dirigirán a Sasha”. Y a mí no, peones, quedó sin decir pero no sin aclarar.

Ocho pares de ojos pasaron de Peterson a Sasha. Ella dejó su bolígrafo.

“Nos reuniremos todas las mañanas a las 8:30 para una rápida actualización de la situación y para repartir las tareas prioritarias del día. A partir de ahora, trabajarás exclusivamente para Hemisphere Air. Si necesitas que interfiera con alguien para sacarte de otros asuntos, dímelo ahora; de lo contrario, espero que termines por completo el trabajo al final del día de mañana”.

Sasha esperó un momento para ver si alguien tenía algún problema con eso. Nadie lo tuvo. A estas alturas de sus carreras, se morderían los brazos para salir de la trampa de la revisión de documentos.

Difícilmente podrían haber imaginado que, como nuevos y brillantes abogados, se pasarían los días, las noches y los fines de semana mirando fijamente las pantallas de las computadoras, leyendo un correo electrónico inane tras otro, escudriñando los chistes reenviados, los anuncios de spam sobre Viagra y los detalles mundanos del nuevo beneficio de transporte de un cliente, en un esfuerzo por encontrar pruebas de uso de información privilegiada, una conspiración antimonopolio o asesoramiento legal con respecto a alguna acción de la empresa. Sasha sintió pena por ellos. Al menos, cuando se iniciaba en la revisión de documentos, podía viajar a lugares exóticos como Duluth y rebuscar entre cajas de papel amarillento en almacenes sin calefacción, en lugar de verse sometida a la colección de porno de algún desconocido.

Continuó diciendo: “Vamos a tener que empezar a trabajar. Nuestra hipótesis de trabajo es que el primer grupo de demandantes se presentará mañana. El primero que presente la demanda tiene muchas posibilidades de ser nombrado abogado de la clase y, si esto termina con un montón de casos consolidados, abogado coordinador de la LMD”.

Se encontró con algunas miradas vacías.

“¿Litigio Multi-Distrital?” les preguntó.

Era criminal la forma en que las empresas como Prescott exigían las mentes jurídicas más brillantes y luego les impedían ejercer la abogacía durante los primeros años de sus carreras.

Una vez que empezaron a asentir de nuevo, continuó: “Necesitaremos a alguien que haga un análisis de conflicto de leyes, en el caso de que el primer caso se presente en Virginia (el lugar del accidente), pero es seguro asumir que estaremos en un tribunal federal aquí, en el Distrito Oeste de Pensilvania”.

Joe Donaldson tenía una pregunta. “¿Cómo puedes estar tan segura? ¿Sólo porque Hemisphere Air tiene su sede aquí? ¿Por qué los demandantes se enfrentarían a Hemisphere Air cuando tiene la ventaja de jugar en casa?”

“Ese es un punto válido, Joe. Mira por esa ventana detrás de ti”.

Joe y los otros cuatro abogados de su lado de la mesa giraron sus sillas para mirar hacia donde ella señalaba. Las tres personas sentadas al otro lado de la mesa se levantaron de sus sillas e inclinaron sus cuellos para poder ver también. Sólo Peterson no se movió. Se limitó a sonreír.

“¿Ven el edificio Frick?” Era un edificio de piedra, perdido en un mar de rascacielos de cristal. “Todo el edificio está oscuro, ¿verdad? Salvo una fila de cinco ventanas, cuatro pisos más arriba”.

Las cabezas de los abogados junior asintieron. Se volvieron para mirarla.

“Esas son las oficinas de Mickey Collins. Mickey es uno de los abogados demandantes más exitosos de la ciudad. El Aston Martin que está aparcado justo debajo de la luz de seguridad en el solar de al lado es suyo. Llevo ocho años trabajando aquí y puedo contar el número de veces que lo he visto en el aparcamiento después de las seis de la tarde. Está allí, trabajando con los teléfonos, intentando encontrar a la viuda de alguien en ese vuelo para poder dirigirse al tribunal a primera hora de la mañana y presentar un delegado. Puedes contar con ello”.

Joe bajó la mirada, avergonzado.

“Era una buena pregunta, Joe”. Sasha valoró que alguien hablara en grupo. “¿Por qué no te dedicas a reunir información sobre los jueces del Distrito Oeste que son los candidatos más probables para que se les asigne el próximo caso LMD presentado aquí?”

“Lo haré”. Joe se sentó más erguido.

“Bien. ¿Alguien quiere ofrecerse como voluntario para el análisis del conflicto de leyes?”

Kaitlyn Hart levantó su bolígrafo. “Yo lo haré”.

“Genial”. Sasha se volvió hacia Peterson. “¿Te vas a reunir con Metz mañana, Noah?”

“Sí. Vendrá aquí para una reunión para comer. Lo haremos en la oficina. La prensa estará por todas sus oficinas mañana”.

“De acuerdo. Eso significa que necesitaré los dos memorandos para media mañana, para poder revisarlos antes de que Noah y yo nos reunamos con el abogado interno”.

Joe y Kaitlyn asintieron, mientras garabateaban notas en sus cuadernos legales.

“El resto de ustedes recibirán sus tareas en la reunión de la mañana”.

Sasha sintió una pizca de culpabilidad por haber sacado a los demás de sus tareas de revisión de documentos a última hora de la noche para que se apresuraran a esperar, pero eso era sólo un hecho de la vida de las grandes empresas. Podía ser enloquecedoramente ineficiente.

“¿Alguna otra pregunta?”

Nadie habló. Algunas personas negaron con la cabeza.

Era casi la una de la madrugada. Es hora de soltar a la gente.

“Entonces hemos terminado. Nos vemos por la mañana”.

4

En las afueras de Blacksburg, Virginia

Mientras un débil sol otoñal se alzaba sobre las montañas, el equipo de recuperación revisaba lo que quedaba del vuelo 1667. Sólo era octubre, pero una dura helada cubría el suelo.

Los hombres y mujeres que habían empezado a trabajar como equipo de rescate la noche anterior estaban helados y agotados. Una vez que sacaron las brillantes luces de trabajo y vieron el lugar del accidente, supieron que no habría rescate, y la adrenalina que les había impulsado a salir de sus cálidas camas se había agotado.

Ahora, bajo la supervisión de un grupo de funcionarios de la AST (Administración de Seguridad en el Transporte) y de la JNST (Junta Nacional de Seguridad en el Transporte), cabizbajos y en su mayoría silenciosos, los bomberos voluntarios, los paramédicos y los agentes de la policía local trabajaban codo con codo, embolsando y catalogando partes de cuerpos calcinados, rizos de metal retorcidos, fragmentos de teléfonos móviles y laptops, y restos de bolsas de cartón.

Marty Kowalski vio un trozo de tela con lunares y se agachó, con las rodillas crujiendo, para inspeccionarlo. Era más o menos del tamaño de una hoja de papel suelta y había sido de color crema, salpicado alegremente con círculos de color rosa claro, marrón moca y azul suave. Le resultaba familiar, pero Marty no sabía por qué.

¿Dónde había visto antes una tela así? Su cansado cerebro buscó en su memoria, pero no encontró nada. Le dio la vuelta a la tela y se quedó pegada; el soporte era una especie de plástico que se había fundido parcialmente en el suelo. Cuando Marty tiró de ella, el recubrimiento de plástico sacudió algo en su memoria, y se dio cuenta de que estaba viendo lo que quedaba de una bolsa de pañales: un alegre estampado de colores pastel, revestido con una cubierta de plástico protectora.

Una madre había contado cuidadosamente los pañales que necesitaría para el vuelo, añadiendo algunos extras por si acaso. Luego había metido una caja de toallitas y un envase de crema para pañales de viaje, había colocado un juguete o un libro infantil para mantener al bebé entretenido en el avión, y probablemente había metido una manta o un animal de peluche bien gastado en la parte superior.

Ahora, todo lo que quedaba era este trozo de bolsa rota, y la madre y el bebé estaban esparcidos entre las cenizas que volaban por el campo lleno de humo. A Marty se le revolvió el estómago. Se apresuró a acercarse a la línea de árboles por si se iba a poner enfermo.

Marty se inclinó, apoyando las manos rígidas en los muslos, justo encima de las rodillas. Se agitó, pero no salió nada, así que escupió un par de veces y luego se limpió la boca con el dorso de la mano. Cuando se enderezó, vio un metal brillante que brillaba en la maleza. Apartó la maleza con una bota con punta de acero y se quedó mirando. Una caja de acero inoxidable muy abollada, del tamaño aproximado de la caja de herramientas de su casa, yacía de lado. Había sido pintada de color naranja brillante. Las palabras «REGISTRADOR DE DATOS DE VUELO, NO ABRIR» estaban grabadas en grandes letras negras.

“¡Eh!” gritó, “la he encontrado, he encontrado la caja negra”.

La gente empezó a correr hacia su voz desde todas las direcciones.

5

Pittsburgh, Pensilvania

No habían pasado ni cuatro horas desde que se había acostado y los ojos de Sasha se abrieron exactamente cinco minutos antes de que sonara el despertador, como todas las mañanas. Se estiró al máximo, apuntando con los dedos de los pies y extendiendo los brazos por encima de la cabeza, con las yemas de los dedos golpeando el cabecero. Se sentó, arqueó la espalda, giró el cuello y apagó la alarma aún silenciosa.

La genialidad de su apartamento tipo loft consistía en que su dormitorio estaba a sólo tres pasos de la cocina, con sus electrodomésticos de bronce bañados en aceite (el nuevo acero inoxidable, según su agente inmobiliario). Hizo el corto recorrido hasta la cocina y tuvo una taza enorme de café negro muy caliente y muy fuerte en la mano antes de despertarse del todo.

Sasha había aprendido rápidamente que moler los granos, preparar el agua y poner la cafetera en el temporizador la noche anterior facilitaba mucho las mañanas. Incluso preparaba la taza la noche anterior, poniéndola al lado de la máquina en la encimera de cristal reciclado (considerada el nuevo granito por el mismo agente inmobiliario).

Había salido brevemente con Joel o algo así un purista del café que se había horrorizado cuando presenció esta rutina. Él la había sermoneado sobre los aceites de los granos y la temperatura del agua. En su siguiente (y última) cita, le regaló una pequeña prensa francesa y le sugirió que aprendiera el arte de elaborar su café una taza perfecta cada vez.

Ella tiró la prensa francesa en un cajón, donde permaneció, todavía en su caja. Devolvió a Joe a las aguas poco profundas de las citas en Pittsburgh, sin querer complacer su esnobismo relacionado con el café.

Lo que sacrificaba en sabor al preparar el café por la noche se compensaba con creces con el aporte inmediato de cafeína que la recibía cada mañana.

Llevó el café al dormitorio, donde se puso las zapatillas de correr. También había aprendido que dormir con la ropa de deporte en lugar de con un pijama adecuado facilitaba las mañanas.

Luego fue al baño para lavarse la cara, cepillarse los dientes y recogerse el cabello en una cola de caballo baja. Se dirigió al pequeño vestíbulo, donde se puso la chaqueta de lana que colgaba de la puerta, se colocó una gorra de béisbol en la cabeza y se encogió de hombros dentro de su mochila. Comprobó que la puerta se cerraba tras ella y bajó corriendo las escaleras hasta el lobby.

Ocho minutos después de salir de la cama, Sasha salió a la calle y se llenó los pulmones de aire frío. Mientras corría por Shadyside, hasta la Quinta Avenida, sintió que sus piernas se aflojaban y su paso se alargaba.

De lunes a sábado corría desde su apartamento hasta su clase de Krav Maga. Ella había tomado las clases de combate cuerpo a cuerpo desde la escuela de derecho. Krav Maga mantuvo su mentalmente agudo. Para no mencionar, ella fue casi 1.60m (mientras ella estaba usando los tacones de siete centímetros) y la friolera de cuarenta y cuatro kilos. Eso la ponía en clara desventaja de tamaño contra cualquiera que no fuera de tercer grado. Saber cómo destrozar una rótula le servía de consuelo cuando se dirigía a su coche a altas horas de la noche o cuando rechazaba las insinuaciones de algún borracho en la azotea del bar de Doc.

Después de la clase, dependiendo de dónde hubiera dejado el coche la noche anterior, volvía a casa para prepararse para el trabajo o corría directamente a las oficinas de Prescott & Talbott y se duchaba en el gimnasio del bufete, donde guardaba una reserva de ropa de trabajo.

Los domingos no hacía ejercicio ni trabajaba. Dormía hasta el mediodía y luego pasaba la tarde en casa de sus padres, quedándose a cenar con sus hermanos, las esposas de éstos y sus variados sobrinos.

Cuando se duchaba, se vestía y salía del ascensor para entrar en las oficinas de Prescott seis días a la semana a las ocho en punto, con una taza de café para llevar en la mano, Sasha estaba alerta, suelta y preparada para su día. Nadie le preguntó si había pasado la mañana aprendiendo a aplastar una tráquea con la hoja de su antebrazo, a desarmar a alguien que blandía un cuchillo o a someter a un atacante mediante una llave de estrangulamiento con un triángulo de brazos, y ella nunca lo mencionó.

6

Bethesda, Maryland

Tim Warner tuvo la mala suerte de ser el primero en llegar a la oficina el martes por la mañana, como casi todas las mañanas. Nunca había sido una persona madrugadora, pero cuando empezó a trabajar en Patriotech, se dio cuenta de que podía hacer la mayor parte de su trabajo antes de que sus colegas llegaran al día y empezaran a acribillarle a preguntas sobre cuántos días de vacaciones les quedaban y cuándo se les concederían sus inútiles opciones sobre acciones.

Aunque su trabajo era mundano, Tim se sentía afortunado por haber conseguido un puesto poco después de graduarse, especialmente en plena recesión. Su salario era una mierda, eso estaba claro, pero tenía un título que sonaba impresionante (Director de Recursos Humanos), que resultaba algo menos impresionante sólo si se sabía que dirigía una plantilla de cero personas.

Tim se dijo que estaba invirtiendo en su futuro. Patriotech, como empresa emergente de tecnología en el sector de la defensa, estaba bien posicionada para salir a bolsa en pocos años. Al menos eso había dicho el director general, Jerry Irwin, cuando había entrevistado a Tim para el puesto de especialista en recursos humanos. Después de la entrevista, Tim se sintió inspirado por Irwin y su visión de la empresa, así que aceptó la oferta de Irwin de incorporarse a la empresa con un título más elegante y opciones sobre acciones, a pesar de la escasa remuneración.

En los dos meses que llevaba en Patriotech, Tim había quedado impresionado por la visión de Irwin, aunque había llegado a odiarlo y a temerlo. Tim carecía de los conocimientos técnicos necesarios para entender el producto que Patriotech había desarrollado, pero supuso que los violentos arrebatos de Irwin y sus rápidos cambios de humor eran una señal de su genialidad. O más exactamente, esperaba que fueran una señal de su genio, porque Irwin le estaba haciendo la vida imposible.

Tim se agachó y tomó el Washington Post antes de pasar su tarjeta de acceso por el lector situado junto a las puertas del lobby. Una vez dentro, encendió las luces y sacó el periódico de su bolsa verde biodegradable, ojeando los titulares antes de depositarlo sobre el escritorio de Lilliana en la recepción. Lo que vio debajo del pliegue le arruinó el día: “Vuelo del Hemisphere del Aeropuerto Nacional se estrella contra una montaña en Virginia; no hay supervivientes”.

Tim echó un vistazo al artículo para confirmar lo que ya sospechaba: el vuelo derribado se dirigía a Dallas, y luego se apresuró a entrar en su cubículo en la esquina trasera de la oficina, sacó un archivo de personal y marcó el número de casa de Angelo Calvaruso.

Después de colgar con la recién estrenada viuda de Calvaruso, se quedó perfectamente quieto, acunando la cabeza entre las manos, durante un largo rato. Permaneció inmóvil cuando Irwin entró en la oficina y pasó junto a él de camino a su despacho de esquina con paredes de cristal.

Después de otro minuto, se armó de valor y se dirigió al despacho de Irwin. Sentía las piernas como si estuvieran encajadas en una roca. A sus veintitrés años, Tim nunca había tenido que dar una noticia así; no estaba seguro de cómo hacerlo.

Golpeó suavemente la puerta abierta de vidrio esmerilado. Irwin levantó la vista de su Wall Street Journal.

“Tim”, dijo. Luego esperó.

Por un momento, Tim tuvo la sensación de que Irwin ya lo sabía, pero lo descartó como un deseo. Irwin sólo leía The Wall Street Journal y revistas técnicas, decía no tener televisión y sólo escuchaba música clásica en la radio por satélite de su BMW. Era imposible que se hubiera enterado del accidente.

Tim tragó, con la boca repentinamente seca. “Jerry, no sé si te has enterado, pero... hubo un accidente de avión anoche...” Dijo suavemente.

“¿Oh?” Dijo Irwin.

“Sí... bueno...”, Tim tomó aire y las palabras salieron por sí solas, “no hubo supervivientes, Jerry. Angelo estaba en el avión. Lo siento mucho”.

Irwin se limitó a mirarle.

“¿Angelo? ¿Calvaruso? ¿El asesor?” le preguntó Tim, pensando que Irwin podría estar olvidando el nombre. O tal vez estaba en estado de shock, pensó Tim.

“Oh”, volvió a decir Irwin, finalmente. “Dile a Lilliana que envíe flores a su familia cuando llegue”. Volvió a su papel. Tim fue despedido.

Tim regresó a su cubículo, arrugando la frente en señal de confusión.

Apenas un mes antes, Irwin había insistido en que Patriotech contratara a Calvaruso como asesor técnico con un contrato de un año y 150000 dólares. Tim había ido a ver a Irwin cuando el pedido pasó por su mesa, e Irwin había estallado contra él. De hecho, reflexionó, fue después de su enfrentamiento cuando Irwin había empezado realmente a hacer la vida insoportable.

Tim no podía entender en qué había pensado Irwin. No porque el pago del contrato cuadruplicara su propio salario; bueno, no sólo por eso. Angelo Calvaruso era un conductor de quitanieves jubilado de setenta y dos años de la ciudad de Pittsburgh. A Tim le parecía inimaginable que Calvaruso tuviera conocimientos técnicos que valieran lo que Irwin quería pagarle.

Irwin había explotado cuando Tim cuestionó su decisión. Su rostro se había ensombrecido y una fea vena levantada había comenzado a palpitar en su sien. Había gritado tan cerca de la cara de Tim que éste había podido contar los empastes de los dientes de Irwin y sentir el calor de su aliento. Le había dicho a Tim que redactara el contrato y que se guardara sus inútiles opiniones.

Tim se había apresurado a preparar un contrato y luego se había colado en el despacho de Irwin y lo había dejado sobre su mesa cuando éste había salido a comer. Se lo devolvió firmado, junto con una nota para conseguir un seguro de llave y de viaje para Calvaruso por valor de un millón de dólares cada uno.

Tim se había burlado de la idea de que las habilidades técnicas o los conocimientos del anciano (sean los que sean) pudieran ser tan importantes para el negocio de Patriotech como para necesitar un seguro de llave para él, pero no se atrevió a planteárselo a Irwin. Se limitó a llamar al corredor de la empresa y consiguió la cobertura.

Ahora, después de todo eso, Irwin parecía completamente imperturbable por el hecho de que el anciano hubiera muerto después de haber trabajado para la empresa durante sólo cuatro semanas.

Entonces, a Tim se le ocurrió un pensamiento muy feo: Patriotech había pagado a Angelo Calvaruso exactamente 12500 dólares. Rosa Calvaruso estaba a punto de cobrar un millón de dólares con la póliza de viaje, y Patriotech iba a cobrar la misma cantidad con la póliza de hombre clave.

7

Oficinas de Prescott & Talbott

Sasha cruzó el reluciente lobby de Prescott, con los tacones chocando contra el suelo de mármol pulido. Con la mente puesta en el ataque con cuchillo que había logrado rechazar en clase, saludó con una sonrisa a Anne, la recepcionista de voz de seda que había estado recibiendo a los visitantes del bufete desde que Sasha estaba en pañales. Anne le devolvió el saludo, con su auricular balanceándose; ya estaba ocupada atendiendo llamadas.

Sasha ignoró el banco de ascensores internos que había frente al mostrador de recepción y se dirigió a la escalera curva, subiendo los cuatro tramos tan rápido como le permitieron sus tacones. En el cuarto, en lugar de ir directamente a su despacho, Sasha se desvió por un largo pasillo y asomó la cabeza a uno de los despachos interiores. Todos los abogados, excepto los contratados, tenían despachos a lo largo de las paredes exteriores del edificio; cada despacho tenía al menos una ventana. Los asistentes jurídicos y los documentalistas tenían despachos sin ventanas a lo largo de la pared interior. Los abogados contratados estaban relegados a salas de trabajo comunales, abarrotadas y sin encanto, alineadas con computadoras y carentes de privacidad.

“Hola”, dijo Sasha, sobresaltando a la mujer afroamericana de baja estatura que estaba de espaldas a la puerta. La cabeza de Naya Andrews giró al oír la voz de Sasha.

“Mac”, dijo la mujer mayor, sonriendo. “¿Dónde te has estado escondiendo?”

Naya y Sasha habían pasado la mayor parte del verano trabajando en un caso de secretos comerciales que se había resuelto la mañana en que estaba previsto que comenzara el juicio. Durante la preparación del juicio, Sasha había recibido el apodo de Mac y, al menos en lo que respecta a Naya y Peterson, se le había quedado.

“He estado encerrado trabajando en un informe de apelación. ¿Cómo está tu madre?”

La sonrisa de Naya se desvaneció. “Más o menos igual. Algunos días sabe quién soy, otros no”.

La madre de Naya tenía Alzheimer, y Naya estaba haciendo todo lo posible para mantenerla en su casa. Sin embargo, había empeorado hasta el punto de necesitar cuidados las 24 horas del día. Los hermanos de Naya no podían o no querían ayudar con los costes de los cuidados a domicilio a tiempo completo, así que ella misma se hacía cargo de los gastos. Al menos por ahora. Naya había reducido sus propios gastos al mínimo y destinaba casi todo lo que ganaba a pagar los cuidados de su madre. Sasha se preguntaba cuánto tiempo más podría permitírselo.

“Lo siento mucho, Naya”.

Naya volvió a esbozar su sonrisa forzada. “Entonces, ¿qué te trae por este pasillo?”

Sasha asintió, indicando el sitio web del Post-Gazette abierto en el escritorio de Naya. Como era de esperar, la noticia del accidente estaba en primera plana en la página web del periódico local, así como en la edición impresa. Sasha había ojeado los titulares en la cafetería del lobby; el accidente ocupaba toda la primera página. Naya siguió la mirada de Sasha hacia el monitor y volvió a mirarla.

“Metz llamó a Peterson anoche”, le dijo Sasha. “El equipo ya está formado, excepto un asistente legal. ¿Quieres participar?”

“¡Claro que sí!”

El entusiasmo de Naya era en parte profesional y en parte pragmático. El caso implicaría un trabajo interesante y de alto riesgo, así como muchas horas extras. A diferencia de los abogados, los asistentes jurídicos de Prescott tenían derecho a cobrar horas extras. Un asistente legal senior que trabajara muchas horas extras se llevaría a casa más que los abogados contratados y la mayoría de los abogados. Naya nunca había rehuido las largas horas de trabajo, pero ahora que el estado de su madre estaba empeorando, estaba más dispuesta que nunca a ofrecerse como voluntaria para realizar un trabajo extra.

Sasha sabía que Naya no dejaría pasar la oportunidad de entrar en el equipo, pero también sabía que no tenía la capacidad de hacer que Naya dejara sus otros asuntos. Los asistentes jurídicos también se diferenciaban de la mayoría de los abogados junior de Prescott en que los socios no los consideraban fungibles. Los socios inteligentes se daban cuenta de que los buenos asistentes jurídicos eran activos insustituibles y los protegían en consecuencia.

Tanto si los asociados que Sasha había contratado para su equipo se daban cuenta de ello como si no, apenas se oponían a que los apartara de sus tareas de revisión de documentos. Como un socio honesto, aunque con poco tacto, había señalado una vez, los abogados junior eran como los peces de colores: si perdías uno, lo tirabas por el váter y lo sustituías por otro igual.

Sasha preguntó: “¿Estás segura de que puedes hacerlo?”

Naya hizo un inventario de su brutal carga de trabajo en su cabeza. “Sí”, dijo simplemente.

Sasha sonrió. “Reunión del equipo a las ocho y media. Sala de conferencias Mellon”.

Naya llamó tras ella: “Gracias por pensar en mí, Mac”.

Sasha escurrió su café mientras doblaba la esquina junto a la cocina. Cada una de las ocho plantas de Prescott tenía su propia estación de café y té. Prescott ofrecía bebidas gratuitas a sus empleados.

Ya fuera por generosidad o por la creencia de que los abogados a base de cafeína facturaban más horas, Sasha no lo sabía ni le importaba. Tiró el vaso de comida para llevar a la papelera de reciclaje y se sirvió una taza nueva en un vaso azul marino y crema con el logotipo del bufete.

Durante las horas de trabajo se asignaba una azafata a cada cocina, encargada de preparar café recién hecho, reponer la leche, el azúcar y la nata, cortar los limones para los bebedores de té, pasar las tazas de Prescott & Talbott por el lavavajillas y mantener la zona impecable. La mayoría de las azafatas eran mujeres mayores (viudas cuya pensión y seguridad social no eran suficientes para salir adelante) y unas pocas eran mujeres jóvenes, muy jóvenes, inmigrantes asiáticas.

El sistema de clasificación personal de Sasha situaba a las azafatas de café en algún lugar por debajo de un buen asistente legal, pero muy por encima de los asociados de primer año. Sonrió a Mai, la anfitriona (que se había retirado al armario de suministros cuando Sasha se acercó) y levantó su taza en señal de saludo al salir.

Sasha era consciente de que ella también había sido una desventurada asociada de primer año, y sabía que, al igual que ella, algunos de los actuales se convertirían en verdaderos abogados. Su cinismo se debía a que sabía que la mayoría de ellos se irían antes de que pudiera saber si tenían lo que había que tener para ser abogados.

La realidad de recibir un puesto de seis cifras sin experiencia en el mundo real y sin ninguna orientación significativa solía provocar una de estas dos reacciones: En primer lugar, el nuevo abogado se paralizaba por el miedo y se negaba a tomar decisiones o a tomar medidas proactivas. O, en segundo lugar, se convertía en el extremo opuesto del espectro y se convertía en un imbécil engreído que abusaba de las secretarias y daba órdenes extrañas y equivocadas a todo el que podía oírlas. Ambos estilos eran una receta para el fracaso. Los que no se dan cuenta de nada suelen desaparecer al cabo de unos años, y los Napoleones suelen desaparecer de forma espectacular y escandalosa.

Cada grupo de abogados tenía sólo un puñado de supervivientes. Algunos eran los que habían ido a la facultad de derecho como estudiantes no tradicionales. Eran mayores y habían trabajado; muchos incluso siguieron trabajando mientras estudiaban derecho. Quizás incluso ya tenían hijos. Para ellos, lo que estaba en juego era mayor, el premio del trabajo bien pagado era más dulce.

Otros eran los chicos de oro. Eran hijos de abogados y jueces y habían crecido sabiendo que estaban destinados a la oficina de la esquina. Ya fuera por naturaleza o por crianza, estaban programados para triunfar, lo quisieran o no.

Sasha había estudiado derecho directamente desde la universidad, pero a veces se consideraba parte del grupo de estudiantes no tradicionales. No era tradicional para Prescott & Talbott, al menos, porque había crecido en la pobreza. No pobre, por supuesto, sino pobre de clase trabajadora.

Sasha se acercó al enrarecido mundo de Prescott & Talbott y a todo lo que significaba de forma diferente a sus colegas que habían crecido con criadas, casas de vacaciones y membresías en clubes de campo. Trabajaba todo lo que podía, ahorraba todo lo que podía de su sueldo y se preocupaba de vestir y hablar como uno de ellos, pero nunca pretendía ser otra cosa que lo que era: una niña de clase trabajadora medio rusa y medio irlandesa sin ningún pedigrí.

8

A las ocho y veinticinco, Sasha entró en la sala de conferencias Mellon. En lugar de numerar las salas de conferencias, los responsables de la toma de decisiones en Prescott habían optado por nombrarlas con los nombres de antiguas familias y personajes prominentes de Pittsburgh. Sasha suponía que todos los industriales y barones ladrones cuyos nombres adornaban las salas de conferencias habían sido clientes de la empresa; algunos todavía lo eran.

Sabía que el sistema de nombres era confuso para todos, desde los nuevos empleados hasta los clientes y los abogados visitantes. Había siete plantas de oficinas, cada una de las cuales albergaba cuatro salas de conferencias, y un centro de conferencias en la segunda planta, que albergaba otras ocho. En total, treinta y seis salas de conferencias, ninguna de ellas numerada o identificada por su ubicación.

Al entrar en la sala de conferencias, Sasha sonrió al ver a Lettie, su secretaria, trasteando con la bandeja del servicio de comidas y volviendo a apilar las servilletas y los agitadores de café que, por lo que pudo ver Sasha, estaban perfectamente apilados.

“Hola, Lettie”.

Lettie levantó la vista de los pasteles. “Buenos días, Sasha”.

Sasha esperó el aluvión de información que se avecinaba. Lettie Conrad había ido a la escuela de secretariado justo después de graduarse en el Sacred Heart High y se tomaba su carrera en serio. Era agradable, meticulosa, siempre servicial, habladora y probablemente una de las cuatro personas que sabía exactamente dónde estaba cada sala de conferencias por su nombre.

Lettie tomó aire y se lanzó. “Después de ver su correo electrónico, reservé esta sala de conferencias durante una hora al día durante el próximo mes. Es lo máximo que me permite el software de programación, pero hablaré con Myron para ampliarlo. He pedido desayuno para las doce y café para las dieciocho”.

Hizo una pausa y frunció los labios para recordarle a su jefe lo que sentía por su consumo de café y luego continuó: “He dispuesto que Flora, del grupo de secretarias, sea asignada a la estación de trabajo que está justo afuera. Puede hacer copias, organizar conferencias telefónicas o lo que necesite. Pero si me necesitas, llámame y bajaré en cuanto pueda”.

Sasha asintió y miró a través de la puerta a Flora, que sonrió ampliamente y le movió las puntas de cinco dedos muy largos y de color morado oscuro. Sasha miró las uñas cortas y pulcramente recortadas de Lettie y tomó nota mental de no pedirle a Flora que hiciera ningún tratamiento de textos.

“Suena bien, Lettie. Gracias”.

“Oh, casi lo olvido”. La mano de Lettie serpenteó detrás de una jarra de café y reapareció sosteniendo un vaso de plástico transparente de yogur y una cuchara.

“Toma. Sé que no vas a comer esas cosas (señaló con la cabeza los bollos y las magdalenas de chocolate del tamaño de una pelota de fútbol que había en la bandeja del servicio), así que he pedido esto para ti. Yogur y granola. Cómetelo, por favor”.

Colocó la taza frente a Sasha y la palmeó suavemente.

“Gracias”.

Lettie se dio la vuelta para irse, luego recordó algo y se volvió. “¿Cómo fue tu cita?”

Sasha la miró sin comprender.

“¿Tu cita? ¿Con el arquitecto?”

“Oh. Tuve que cancelar por el accidente de avión”.

Lettie le dirigió una larga mirada de desaprobación, pero no dijo nada.

Se cruzó con Peterson al salir y saludó formalmente al socio mayoritario: “Buenos días, señor Peterson”.

“Buenos días, señora Conrad”.

Puede que Noah no fuera capaz de distinguir a ninguno de los asociados junior de una fila, pero conocía a todos los miembros veteranos del personal por su nombre y, en la mayoría de los casos, también sabía los nombres de sus cónyuges e hijos.

Cruzó la sala y sacó de la bandeja un bollo de canela escarchado del tamaño de un plato de ensalada. Mientras se lo llevaba a los labios, inclinó la cabeza hacia la puerta. “¿Está tu secretaria enfadada contigo?”

Sasha negó con la cabeza. “Más bien decepcionada conmigo,” dijo, levantando la tapa abovedada del parfait. “Anoche cancelé otra cita”.

Peterson se rió suavemente. “A este paso nunca conseguirás casarte, Mac”.

Se sentó en la cabecera de la mesa y dirigió su atención a su bollo de canela, mientras su glaseado empezaba a rezumar por el lateral, acercándose peligrosamente a su corbata de seda apagada.

A pesar de que Prescott adoptó un código de vestimenta informal durante el auge de la tecnología a finales de la década de 1990, Peterson, al igual que muchos de los socios más veteranos, seguía llevando traje la mayoría de los días. Sasha, que se incorporó al bufete después del cambio, también lo hacía. Pensó que los abogados más veteranos se sentían más cómodos con trajes de negocios porque los habían llevado durante décadas. Ella llevaba trajes por la razón práctica de que la mayoría de la ropa informal de su talla incluía brillos, volantes y encajes y hacía un amplio uso de los colores rosa y lavanda.

Sin embargo, podía encontrar trajes pequeños y hacer que se los ajustaran. Los pantalones eran un problema, ya que requerían demasiada confección, por lo que se había decidido por una especie de uniforme. Llevaba vestidos entubados con chaquetas a juego. De vez en cuando, cambiaba la chaqueta por una rebeca.

Hoy, como iba a asistir a la reunión con Metz, llevaba uno de sus trajes más conservadores. Un traje azul marino con ribetes blancos y una chaqueta larga a juego. Se había puesto unos pendientes de perlas y una gargantilla y se había recogido el cabello en un rodete bajo y suelto. Observó cómo Peterson la evaluaba. Sabía que pasaría la prueba. No como el legendario fracaso de un socio que se había presentado a una reunión con un cliente con un nuevo tatuaje en el cuello que asomaba por encima de la camisa. Ni siquiera recordaba su nombre, pero seguía siendo un ejemplo de advertencia para los nuevos empleados.

“¿Hiciste una cola para un asistente legal?”

Asistente legal, pensó Sasha, pero no se molestó en corregirlo. “Naya Andrews”.

“Excelente”. Peterson se quitó el glaseado de los labios con una servilleta. Había algo de delicadeza en el gesto. Frunció el ceño ante su reloj. “Son las 8:32. ¿Dónde está todo el mundo?”

“Probablemente deambulando por los pasillos tratando de averiguar qué sala es Mellon”.

Peterson sonrió a medias, concediendo el punto. Se quitó una pelusa de la solapa de su chaqueta. “Estamos en Frick para la comida con Metz”.

Sasha se sirvió una taza de café y miró por la ventana hacia el Point State Park y los tres ríos que confluían allí. El sol salía con dificultad de entre las nubes, pero el agua parecía gris y fría.

Sasha se había desilusionado al saber de niña que, a pesar de la mitología de Pittsburgh, los ríos no formaban realmente un triángulo. Su decepción se había atenuado un poco cuando su padre le dijo que en realidad había cuatro ríos. Un río secreto fluía bajo tierra, debajo de la ciudad. De hecho, era este cuarto río, sin nombre, el que proporcionaba el agua a la enorme fuente de la Punta.

Se apartó de la ventana y se sentó a la derecha de Peterson cuando un pequeño grupo empezó a entrar en la sala. Sonrió un poco ante el simbolismo. En general, se la consideraba la mano derecha de Peterson, por lo que pensó que podía hacerlo oficial.

Observó con leve interés cómo, en masa, los abogados reclamaban los asientos más alejados de ella y de Peterson, como si quisieran evitar que los llamaran sentándose en el fondo de la sala de conferencias de una facultad de derecho. Después de depositar sus blocs de notas, bolígrafos y Blackberries en sus asientos, la mayoría se dirigió a las bebidas y los pasteles. Kaitlyn se detuvo junto a la bandeja, con la mano sobre un bollito durante un largo minuto, antes de apartarla y elegir una magdalena en su lugar. Al parecer, se había convencido a sí misma de que la magdalena era una opción más saludable a pesar de que no era más que un trozo de pastel de chocolate en un papel. Ya aprendería. Los nuevos socios siempre estaban entusiasmados con la abundante comida gratuita de Prescott & Talbott, hasta que los quince años aparecieron de la nada.

Naya entró, ignoró la comida y tomó asiento junto a Sasha. Le entregó a Sasha una carpeta. “Artículos sobre el accidente. Mira el que está marcado”.

Sasha hojeó las impresiones hasta que llegó a una marcada con una bandera roja adhesiva. Era del Pittsburgh Tribune-Review, el más conservador de los dos diarios de la ciudad. Siguiendo la gran tradición de los periódicos locales, su cobertura del evento se centraba en el ángulo regional. Había una barra lateral en la que se describía que Hemisphere Air era una empresa de Pittsburgh, con sede en South Hills, y un artículo más largo en el que se enumeraban las víctimas conocidas del accidente que tenían vínculos, aunque fueran tenues, con el oeste de Pensilvania.

Naya había destacado una víctima cuya conexión no era en absoluto tenue: un obrero municipal jubilado llamado Angelo Calvaruso, que vivía en el barrio de Morningside, en Pittsburgh, había estado en el vuelo siniestrado. La breve información biográfica decía que había sido contratado recientemente como consultor por Patriotech, una empresa de Bethesda, Maryland, y que le sobrevivían su esposa, Rosa, cuatro hijos y cuatro nietos.

Sasha examinó los demás nombres de la lista. Algunas víctimas tenían familiares en Pittsburgh. Uno de ellos se había graduado en la Universidad Carnegie Mellon a finales de los años noventa. Otro era un antiguo meteorólogo local que se había trasladado a una emisora de Virginia. Pero el Sr. Calvaruso parecía ser el único residente de Pittsburgh que había estado en el vuelo.

Miró a Naya y dijo: “Hemos encontrado al delegado”.

Naya asintió, con sus trenzas rebotando: “Tiene que ser él”.

Peterson debió de captar un fragmento de la conversación. Su cabeza giró hacia ellos, con los ojos interesados. Sasha le entregó la impresión y él la hojeó, acariciando su ceja izquierda con el dedo índice mientras leía. “Parece que será el tipo”.

Sasha se volvió hacia Naya. “¿Conoces a alguien en la oficina del secretario?”

Noah, Sasha y Naya sabían que Mickey Collins se había topado con la existencia del difunto Angelo Calvaruso la noche anterior o, a más tardar, cuando leyó el periódico de esta mañana. No dudaban de que ya había hecho una visita a Rosa Calvaruso, la había consolado en su momento de dolor y había inscrito a la viuda como delegada. Si no lo había hecho, el león de los abogados de los demandantes se estaba desvaneciendo.

Con un representante a bordo, Mickey habría preparado una demanda para presentarla a primera hora de la mañana. Diablos, probablemente habría estado esperando en la puerta del juzgado federal cuando éste abriera. La demanda en sí sería probablemente ridícula, con mucha emoción y pocos alegatos, pero eso no importaría; podría enmendarla más tarde. Lo que sí importaba era conseguir una copia de la denuncia antes de que Mickey empezara a llamar a sus colegas periodistas, para que pudieran ayudar a preparar a Metz para las inevitables preguntas de la prensa.

El chiste subyacente a toda esta urgencia era que, según las normas federales, Mickey tenía sesenta días después de la presentación antes de tener que entregar a Hemisphere Air una copia de la demanda. Sesenta días en un caso de accidente masivo era toda una vida. Aunque Mickey esperara dos meses para notificar oficialmente a su cliente, los abogados reunidos pasarían cada uno de esos sesenta días recopilando información y realizando investigaciones para ayudar a la defensa de la empresa.

Naya seguía murmurando en el teléfono sobre el aparador, de espaldas a la sala, pero Peterson estaba golpeando su dedo anular contra la mesa de caoba. Clink. Clink. Clink. Clink. Su anillo de bodas marcaba un ritmo. Ni lento, ni rápido. Constante. Implacable.

Sasha se obligó a no golpear su propia mano sobre la de él para acallarlo. “Noah, ¿quieres seguir adelante y empezar?” dijo en su lugar.

“Vamos”.

Sasha alzó la voz para que se le oyera por encima de la discusión del martes por la mañana sobre el partido de los Steelers de la noche anterior. La mayoría del grupo probablemente había programado sus DVR para grabarlo mientras trabajaban. "Bien, empecemos". Echó un vistazo a la hora en la pantalla de su Blackberry. “Son las nueve menos veinte. Cuando dije ocho y media, quise decir ocho y media. Por hoy y sólo por hoy, te daré el beneficio de la duda de que estabas buscando la sala de conferencias. De ahora en adelante, llega a tiempo. Un par de minutos antes si quieren poner sus asquerosas manos en las golosinas del desayuno”.

Ocho cabezas asintieron con su comprensión. Kaitlyn abrió la boca, probablemente para disculparse, pero Sasha no le dio la oportunidad. “Naya Andrews será la asistente legal en este caso”.

Naya, que seguía al teléfono, se giró ligeramente y lanzó al grupo un signo de paz. O los cuernos del diablo. Desde este ángulo, Sasha no estaba del todo segura de cuál era, y, conociendo a Naya, supuso que eran igualmente probables.

“Naya es un tremendo recurso y tenemos suerte de tenerla en nuestro equipo. Tenemos que utilizar su tiempo sabiamente. Cualquier tarea para Naya debe pasar por mí. Si lo apruebo, puedes pedirle a Naya que lo haga. Por otro lado, si Naya te pide que hagas algo, debes suponer que ya lo ha hablado conmigo y ponerte a ello”.

Sasha esperaba que todos hubieran captado el subtexto. No debían darle a la asistente legal ninguna tarea de mierda o trabajo ocupado (o peor aún, recados personales que hacer) y no debían darle gato por liebre si les pedía que hicieran algo. A pesar de la advertencia, Sasha esperaba que al menos uno, probablemente dos, de los abogados sentados a la mesa violaran las sencillas instrucciones. Y que el cielo ayude al que lo haga; Naya no perderá tiempo en enderezar al infractor y le dedicará unas cuantas bromas sobre su aspecto, su aliento o sus elecciones de moda.

Naya volvió a colocar el auricular en la cuna y regresó a su asiento.

“¿Y bien?” preguntó Peterson.

“Bueno, Mickey presentó el expediente esta mañana, pero escucha esto: Calvaruso no es el representante nombrado”.

“¿Qué?” Peterson y Sasha dijeron juntos.

“Lo sé, raro, ¿verdad? El secretario adjunto dijo que los presuntos representantes figuran como Martin y Tonya Grant”.

“¿Grant?” Sasha recuperó el artículo frente a Peterson y comenzó a hojearlo. “Aquí está. A Celeste Grant, que está haciendo un máster en trabajo social en la Universidad de Maryland, le sobreviven sus padres, Tonya y Martin Grant, de Regent Square. Iba de camino a una sesión de formación para un grupo humanitario con el que había firmado para trabajar en Sudamérica el próximo verano”.

Peterson gimió. Sasha sabía lo que estaba pensando: los padres de una estudiante graduada dedicada a ayudar a la gente eran unos demandantes bastante simpáticos. Cierto, pero ella habría ido con Rosa Calvaruso. Una viuda, sobre todo una que no tuviera una buena posición económica (lo que seguramente no era, dada su dirección y el trabajo de su difunto marido), tendría más eco en un jurado de Pittsburgh. No es que este caso llegue a ver un jurado. Hemisphere Air llegaría a un acuerdo si Prescott no conseguía que se desestimara el caso o que se rechazaran las demandas colectivas por motivos legales. Pero aun así, Sasha se preguntó, ¿en qué estaba pensando Mickey Collins?

“¿En qué estaba pensando?” dijo en voz alta.

Peterson levantó los hombros en un encogimiento de hombros desdeñoso. “Quizá la viuda le dijo que no estaba interesada”.

Varios pares de cejas se alzaron en la sala. Incluso a estos abogados inexpertos les resultaba un poco difícil de digerir la idea de que una posible demandante rechazara un potencial premio gordo.

“Tal vez ella estaba en estado de shock”, ofreció Kaitlyn.

“Tal vez”. Sasha se volvió hacia Naya. “¿Quién ha tomado el caso?”

Naya sonrió. “La jueza Dolans”.

La honorable Amanda Dolans, la última de las personas nombradas por Clinton que seguía sentada en el banquillo del Distrito Oeste, era notoriamente pro-demandante.

Joe Donaldson se aclaró la garganta. “Eh, Sasha, te envié mi memorándum por correo electrónico justo antes de la reunión, así que probablemente no hayas tenido la oportunidad de verlo todavía”. Habló con esfuerzo, como si las palabras estuvieran alojadas en su garganta, luchando por no salir.

“No, Joe, no lo hice”.

Sus ojos, ya cansados por la noche que pasó investigando y redactando el memorándum, se nublaron al dar la noticia. “Ehm, bueno, de los tres jueces en ejercicio que tienen experiencia en LMD y que no tienen actualmente un caso LMD activo en sus expedientes, el juez Dolans es el peor para nosotros”.

Sasha sonrió. “De los otros dos, ¿quién habrá sido el mejor?”

“Cualquiera de los dos habría sido mucho mejor. Mattheis es un designado por Bush a favor de los negocios. Westman es una persona nombrada por Obama, pero sus decisiones han sido muy razonadas. Ambos tienen un buen historial con las LMD. Mattheis acaba de resolver un enorme LMD antimonopolio, así que probablemente no se le asignará otro durante un tiempo. Pero, hombre, es una mala suerte que tengamos a Dolans y no a Westman. Según los dictámenes que miré anoche, siempre encuentra la manera de fallar a favor del demandante”.

Terminó y dejó caer su mirada hacia su rosquilla a medio comer, avergonzado, como si de alguna manera fuera responsable de que el caso fuera asignado a un juez desfavorable.

“Reescribe el memorándum para centrarte en Westman, resume sus opiniones significativas y adjunta copias de las mismas”.

Joe levantó la vista.

“Mandy Dolans es la ex esposa de Mickey Collins. Se recusará en cuanto la demanda llegue a su despacho. Siempre lo hace cuando le asignan un caso de él. Por lo que he oído, el divorcio fue feo”.

Joe sonrió, aliviado a partes iguales de que Dolans no fuera a ver el caso y apenado por no haber pensado en investigar la vida personal de los jueces.

“Es difícil estar casado con una abogada,” anunció Peterson a nadie en particular.

Naya lanzó una mirada a Sasha.

¿Está bien?

Sasha se encogió de hombros y prosiguió: “Cada una de ustedes se encargará de elaborar un expediente sobre una de las víctimas. Buscad antecedentes penales, multas de aparcamiento impagadas, fotos comprometedoras en Facebook, mensajes en foros de Internet, cualquier cosa que puedan encontrar y que no quieran que conozcamos. Naya enviará por correo electrónico una lista de tareas. Yo me encargaré de Calvaruso. Kaitlyn, una vez que termines el análisis de los conflictos, te encargas de Celeste Grant”.

Normalmente, Sasha habría tomado a Grant ella misma, pero algo sobre Calvaruso la estaba molestando. Quería comprobarlo.

Parker, una rubia que parecía que debería montar a caballo en un anuncio de Ralph Lauren, levantó la mano. “¿Por qué estamos desenterrando la basura de las víctimas del accidente?”

Sasha miró a Peterson para ver si quería responder a esta pregunta. Era el tipo de pregunta a la que él era un experto en darle la vuelta, ofuscando la cuestión moral de forma tan completa que uno acababa preguntándose cómo podían los abogados afirmar que representaban los intereses de sus clientes si no estaban destrozando a los demandantes. Peterson no levantó la vista de su taza.

“No pienses en ello como en desenterrar la suciedad de las víctimas”, dijo Sasha. “Para defender adecuadamente a Hemisphere Air, tenemos que entender a nuestros oponentes: sus motivaciones, sus puntos fuertes y sus debilidades”.

Parker hizo girar un largo mechón de cabello alrededor de su dedo y se limitó a mirarla.

“Te sorprenderá la cantidad de información perjudicial que hay sobre la gente. El año pasado, Noah y yo defendimos a un hospital local contra un empleado que afirmaba que no podía trabajar porque tenía un miedo debilitante a que el edificio fuera tóxico, aunque los resultados de los estudios ambientales demostraban que no lo era. Pero él decía que experimentaba todos los síntomas del síndrome del edificio enfermo cada vez que venía a trabajar”.

Esperó un minuto para dejar que sus colegas se burlaran y rieran con sorna. Ahora resultaba absurdo, pero en aquel momento el centro médico se había enfrentado a una demanda de siete cifras y el caso no tenía nada de divertido.

Continuó: “El abogado del demandante contrató a un médico de Nuevo México que se autoproclamaba experto en la materia. Una búsqueda de tres minutos en Google reveló una decisión de la junta médica estatal por la que se revocaba su licencia médica, una investigación del Departamento de Justicia sobre un posible fraude a Medicare por la facturación falsa de tratamientos inexistentes, y una decisión de un tribunal federal que le prohibía testificar porque consideraba su opinión como ciencia basura. Después de una declaración muy entretenida del buen doctor, el demandante desistió voluntariamente con perjuicio a cambio de que no presentáramos una moción de sanciones y honorarios. ¿Habríamos servido realmente a los intereses de un hospital local en ese caso si no hubiéramos investigado a fondo a nuestro oponente? Por supuesto que no”.

Los abogados reunidos movieron la cabeza, convencidos de la idea. Atrapados en el momento, no apreciaron la diferencia entre desacreditar a una puta a sueldo que vende sus opiniones al mejor postor y destruir los recuerdos de los familiares conmocionados de sus seres queridos, hombres y mujeres que sólo intentaban ir del punto A al punto B.

Si los promedios se mantuvieran, dos de los asociados sentados alrededor de la mesa se tropezarían con esa distinción en algún momento. Y uno de ellos se preocuparía. Ese se convertiría en un antiguo abogado de Prescott. El otro elegiría algún día los muebles de un despacho de esquina.

La reunión se disolvió y la gente se marchó, hablando de lo increíble que debió ser hacer tragar a ese experto al abogado demandante.

Sasha se quedó para pedir los pasteles que quedaban para Lettie y sus amigos. Al salir, se detuvo para ofrecer uno a Flora, que deliberó antes de decidirse por una magdalena.

“Gracias,” dijo, despegando el papel con sus uñas moradas.

Naya salió de la sala de conferencias y alcanzó a Sasha en el puesto de trabajo de Flora. Puso una mano en el brazo de Sasha para mantenerla allí.

“¿Qué sucede con Peterson?” preguntó Naya.

Sasha se encogió de hombros. “Sinceramente, no lo sé”.

“Bueno, será mejor que esté preparado para tomar la iniciativa durante la reunión con Metz. Míralo”. Naya tiró de Sasha hacia la puerta.

Noah Peterson estaba sentado en la ya oscura, por lo demás vacía, sala de conferencias, con los ojos todavía puestos en la taza que tenía sobre la mesa.

9

Bethesda, Maryland

Jerry estaba sentado en su inmaculado escritorio, repasando mentalmente los detalles del próximo ejercicio del viernes. Era fundamental que la segunda exhibición de su tecnología se realizara con la misma precisión que la primera. Todo dependía de otra actuación impecable.

Un resultado positivo podría considerarse una casualidad o atribuirse a la suerte, pero dos resultados positivos consecutivos se considerarían una prueba de que Irwin podía cumplir lo que había prometido: la capacidad de derribar un avión comercial sin desabrocharse el cinturón de seguridad. Y esa capacidad alcanzaría una fantástica suma en un mercado no precisamente abierto. Más que suficiente para que desapareciera para siempre.

Jerry volvió a ensayar el plan. No encontró ninguna vulnerabilidad, pero seguiría repasándolo, buscando puntos débiles hasta que los identificara. Entonces los arreglaría. Porque él era Jerry Irwin. Se preguntó si se le podía considerar un auténtico genio del mal.

El chirrido del teléfono irrumpió en sus pensamientos. Lo miró fijamente, esperando que Lilliana lo tomase. Entonces se dio cuenta de que el teléfono de su mesa no sonaba. Buscó en el cajón superior de su escritorio y tomó el teléfono móvil de prepago. Sólo una persona tenía el número, y sólo debía utilizarse para transmitir información clave.

“¿Hola?” Jerry esperó a escuchar lo que su compañero tenía que decir.

La voz al otro lado era urgente pero comedida. “Hemisphere se reúne hoy con el bufete de abogados. Y la JNST ya ha encontrado la caja negra. Eso es antes de lo que esperábamos. Significa que los abogados empezarán a indagar, probablemente antes del viernes. Sólo tenemos que estar concentrados”.

Jerry asimiló la noticia. Pensó mucho. Luego dijo: “De acuerdo”.

El control de daños no era su responsabilidad. Todo lo que tenía que hacer era estrellar un avión más.

Colgó y repasó el plan de nuevo.

10

Pittsburgh, Pensilvania

Era lógico que se reunieran con Metz en la sala de conferencias de la Frick.

La Frick tenía una vista de la ciudad digna de una postal. Desde su pared de ventanas, el horizonte del centro de la ciudad estaba a la vista. En un día claro, las barcazas de trabajo que cruzaban los ríos de la ciudad pasaban como libélulas en la distancia y, por la noche, los rascacielos brillaban con sus luces. Cada 4 de julio, la empresa abría sus puertas a los empleados y sus familias para ver el espectáculo de fuegos artificiales desde la sala.

Además de las vistas, la Frick era una de las salas de conferencias más grandes (totalmente innecesaria para una reunión de tres personas) y más opulenta (totalmente necesaria para una reunión con un cliente tan importante como Hemisphere Air). Un cuadro original de Mary Cassatt, natural de Pittsburgh, colgaba de una pared y competía con la vista.

Sasha desvió su atención de la Cassatt colgada en la pared hacia el angustiado hombre sentado en la mesa.

Bob Metz parecía un hombre que no había dormido en una semana. Normalmente estaba desaliñado, con el cabello revuelto y los trajes hechos a medida arrugados. Pero su desaliño normal tenía un aire de demasiado rico y no lo suficientemente vanidoso como para preocuparse, como Angelina Jolie sorprendida en pantalones de chándal y gorra de béisbol recogiendo un litro de leche de arroz.

Hoy parecía más bien un atleta profesional que había pasado la noche en una celda de detención después de disparar en un club de striptease. En realidad, le recordaba a Sasha la foto de Nick Nolte que había estado en Internet en 2002. No es que Metz vaya a ser pillado con una camisa hawaiana, por muy grave que sea la situación.

Tenía un día de crecimiento en la barbilla y las mejillas, su cabello rubio rojizo estaba despeinado y su corbata a rayas estaba atada con un descuidado nudo a cuatro manos que le habría valido un castigo en sus días de internado.

Sasha no estaba segura de quién estaba en peor estado: su cliente o su jefe. Peterson al menos parecía presentable. Pero seguía ensimismado y diciendo cosas al azar. Sasha dudaba de que estuviera a la altura de la tarea de proporcionar el consejo reflexivo por el que Hemisphere Air desembolsaba ochocientos dólares por hora.

En su pánico, Metz no pareció darse cuenta del estado casi catatónico de su consejero de confianza. Así que Sasha tomó las riendas de la reunión y se fijó el mismo objetivo que tenía cada vez que cuidaba a sus sobrinos: que no hubiera sangre; que no hubiera daños materiales superiores a cien dólares; y que todos comieran algo.

Se dirigió a Metz: “Bob, sé que es una situación estresante, pero deberías comer”.

Señaló su plato sin tocar de manchas de Virginia, que Peterson había traído del Duquesne Club porque eran el plato favorito de Metz.

Peterson estaba ocupado ignorando su propio plato de manchas. A Sasha no le gustaban, aunque admitirlo sobre el pescado blanco empanado de origen indeterminado equivaldría a una herejía en las oficinas de Prescott & Talbott.

Metz empujó los puntos en su plato con el tenedor, arrastrándolos por la salsa beurre blanc pero sin comerlos. Peterson untó cuidadosamente con mantequilla un trozo de pan caliente. Ninguno de los dos habló.

Ella lo intentó de nuevo. “Bob, ¿por qué no te pongo al corriente de lo que hemos aprendido hasta ahora?”

Se estremeció al oírse decir «hasta ahora», pero continuó. “Mickey Collins presentó la demanda, como sabes. Estamos haciendo una copia de la denuncia para ti, pero no es nada impresionante. La verdadera noticia es que el caso fue asignado a la jueza Dolans, quien recusará, dada su historia personal con Collins. El juez Westman es el más probable…”

Metz la interrumpió: “Encontraron la caja negra”.

La caja negra, que suele ser la única superviviente de un accidente aéreo, no es realmente negra. Es de color naranja brillante.

Sasha supuso que podría estar carbonizada tras un incendio. Ella nunca había visto una; sólo había trabajado con los datos que habían conservado. La caja contenía dos grabadoras distintas; una grababa la conversación en la cabina y el ruido de fondo, que a menudo se convertía en gritos ininteligibles al final, y la otra grababa literalmente cientos de puntos de datos sobre el vuelo, cosas como la velocidad, la altitud y el flujo de combustible. De las dos, la grabación de voz era la más dramática, pero los datos de vuelo solían ser más útiles para reconstruir exactamente lo que había sucedido.

“Eso fue rápido. ¿Estaban las dos grabadoras intactas?”

Sasha miró de reojo a Peterson para ver si fingía interés. No lo hacía.

Metz asintió. “La JNST llamó sobre las siete de la mañana. Vivian voló a D.C. para actuar como representante de Hemisphere Air en el laboratorio mientras lo descifraban. La grabadora de voz de la cabina y la de datos de vuelo están en perfecto estado. No tendrán que hacer ninguna reconstrucción”. Metz miró a Peterson y luego guardó silencio.

Bob Metz era un buen tipo. Era educado, considerado y político sin ser aceitoso. No era un erudito en leyes. Había sacado sobresalientes en la universidad y en la facultad de Derecho y se había apoyado en sus contactos familiares y en su encanto para llegar a donde estaba en su carrera.

Metz hacía (siempre hacía) lo que Noah Peterson le decía que debía hacer. Aunque todos los presentes lo sabían, fingían no hacerlo. En su lugar, Peterson formulaba sus instrucciones como una sugerencia, de modo que cuando Metz las seguía invariablemente, podía actuar como si hubiera evaluado y aceptado de forma independiente el consejo de su asesor legal.

Este arreglo solía convenir tanto al cliente como al abogado, pero en ese momento, el consejero de confianza de Metz parecía estar contando las fibras de su servilleta de tela. O quizás ni siquiera estaba viendo la servilleta.

“¿Escuchó Vivian la reproducción de la grabadora de voz?”

Metz suspiró, se pasó la mano por la corbata, alisó algunas arrugas y dijo: “Ella dijo que primero el piloto dice algo así como que el sistema de a bordo se reinició y ahora estaba bloqueado con nuevas coordenadas. El copiloto las comprueba y está de acuerdo. Intentan restablecerlas, ya sabes, anular el piloto automático, pero no pasa nada. Consiguieron una transmisión de mayday, pero apenas. Después de eso, ella dijo que era sólo, uh, gritos. Creo que algunos rezos”. Metz cerró los ojos.

“¿Y la información del registrador de datos lo confirma? ¿La computadora de a bordo cambió las coordenadas por sí mismo y no pudo ser anulado?”

“Sí. Y el avión aceleró justo antes del impacto. Nadie más sabe nada de esto todavía, ni siquiera nadie dentro de la compañía. La AST y la JNST le pidieron a Vivian que lo mantuviera en secreto hasta que completaran su análisis inicial de los datos, pero, por supuesto, me lo contó. Y esta conversación es privilegiada, así que pensé que estaba bien decírtelo”.

Sasha trató de imaginar cómo debía sentirse la tripulación, viendo cómo se acercaba la montaña y sin poder hacer nada para evitar que el avión se estrellara contra ella. Impotente.

Pero los hechos, por horribles que fueran, parecían ser útiles para la defensa de Hemisphere Air. O bien Metz estaba completamente conmocionada o se le escapaba algo.

Intentó meter a Peterson en la conversación. “Noah, basándonos en lo que Vivian ha averiguado de la JNST, ¿no crees que Hemisphere Air tiene una buena demanda de indemnización contra el fabricante? ¿Quién era? ¿Boeing?”

Peterson asintió distraídamente.

Metz negó con la cabeza. “No lo hacemos”.

Sasha habló lentamente, casi como si fuera un niño. “Bob, si un avión cambia repentinamente sus coordenadas y las fija, eso no es un error del piloto ni un problema de mantenimiento. En mi opinión, eso sería el resultado de un defecto de fabricación. Para eso puedes recurrir a Boeing”.

Metz volvió a negar con la cabeza, miserablemente. “Esta vez no. ¿Sabe que si hace modificaciones posteriores a su coche, anula la garantía?”

“Claro”.

“Nosotros modificamos ese avión. A pesar de la objeción expresa de Boeing, instalamos el enlace SGRA”.

“¿El qué?”

Sasha creía saber todo lo que había que saber sobre el negocio de Hemisphere Air, y nunca había oído hablar de SGRA.

Peterson negó con la cabeza. Él tampoco lo sabía, suponiendo que hubiera escuchado siquiera lo que Metz había dicho y no estuviera moviendo la cabeza al azar.

“SGRA”, dijo Metz. “El Sistema de Guiado Remoto de Aeronaves”.

Peterson, finalmente animado por la perspectiva de una demanda por negligencia legal, hizo una pregunta.

“¿Opinó Prescott & Talbott sobre la conveniencia de instalar este enlace SGRA?”

Metz apartó su plato.

“Lo hicieron. Bueno, no usted, por supuesto, alguien de su grupo de revisión de contratos. Nos dijo que no lo hiciéramos. Pero Vivian insistió”.

No es bueno para Hemisphere Air. Pero sí para Prescott & Talbott. Los hombros de Peterson se relajaron y volvió a mirar al espacio.

“¿Qué es exactamente un enlace SGRA, y por qué Vivian lo quería tanto?” preguntó Sasha.

“El SGRA se concibió después del 11 de septiembre. La AST hizo un llamamiento a las empresas tecnológicas para que desarrollaran sistemas que protegieran los cielos. La mayoría de las respuestas eran ideas para reforzar las puertas de las cabinas o escáneres a bordo para detectar el metal que pasara por el control del aeropuerto. Ya sabes, respondiendo al ataque que ya ha ocurrido, no protegiendo contra el siguiente. Pero un equipo llamado Patriotech desarrolló un programa que podría intervenir el sistema de piloto automático en caso de secuestro. Básicamente, permitiría a un comisario aéreo controlar el avión a distancia, desde la cabina. Podría frustrar a los secuestradores sin ser detectado, evitando un peligroso enfrentamiento en el aire que podría poner en riesgo la vida de los pasajeros”.

Sasha se encogió de hombros: “Parece que no es mala idea”.

“No lo es. Y, al principio hubo mucho entusiasmo al respecto. Los Mariscales del Aire lo estaban considerando. Se dirigieron a Vivian para que participara en un programa piloto, y ya conoces a Viv”. Metz miró significativamente a Peterson y luego a Sasha.

En realidad, Sasha no conocía a Viv, pero sabía de ella.

Vivian Coulter era una leyenda en la oficina. Había sido una de las primeras mujeres del bufete en convertirse en socia, lo cual era todo un logro en una época en la que a las abogadas se les preguntaba habitualmente cuántas palabras por minuto podían escribir. Pero el logro de Viv se vio empañado por el hecho de que había llegado a socia apuñalando por la espalda, socavando y saboteando a sus compañeros y acostándose con sus superiores.

Después de ser ascendida a socia, su comportamiento, ya de por sí desagradable, dio un giro hacia la vileza. Se convirtió en una gritona; era un terror trabajar con ella y era imposible complacerla. Destruía a los socios casi al mismo ritmo que a los maridos. «Viv» se convirtió en un verbo en Prescott & Talbott. Como en: “Ayer me dieron una paliza” o “Si entregas ese memorándum sin corregirlo, el socio te va a dar una paliza”.

Finalmente, después de que su secretaria sufriera una crisis nerviosa completa, con estancia en el hospital, Prescott & Talbott se las arregló para endosar a Viv a su cliente de toda la vida, elogiando cuidadosamente su trabajo y sin mencionar nunca su personalidad. Y así, Viv Coulter se convirtió en la Vicepresidenta Senior de Asuntos Legales de Hemisphere Air. Era la jefa de Metz en el organigrama, pero rara vez se involucraba en las operaciones cotidianas del departamento jurídico.

Sasha, que se incorporó a la empresa tras la esperada y muy celebrada marcha de Viv, había oído que el trabajo interno había suavizado a Viv. A juzgar por la expresión de Metz, no lo suficiente.

Peterson asintió. “Ya veo”.

“Entonces, ¿Vivian quería firmar para el piloto de SGRA?” Sasha preguntó.

“Oh, sí. Ella pensó que sería una gran publicidad con Hemisphere Air haciendo su parte para luchar contra el terrorismo”.

“¿Pero le aconsejamos que no instalara SGRA?”

“Sí. Cuando se lo contamos a Boeing, para que nos diera las especificaciones exactas del programa de piloto automático, su gente dijo que no lo hicieran en absoluto. El SGRA ni siquiera había sido probado en simuladores de vuelo en ese momento. Dijeron que no había ninguna garantía de que no pudiera funcionar mal y, bueno, causar un accidente”.

“Pero, ¿Vivian quería hacerlo de todos modos?”

Metz retomó su historia. “Sí, así es. Así que pedimos a Patriotech que redactara un acuerdo que nos indemnizara si SGRA causaba algún problema con nuestros sistemas. No tenían abogados internos y no querían gastar el dinero en una empresa externa, así que creo que su director general lo redactó. No tenía ningún valor. Se lo envié a los encargados de revisar los contratos para que le echaran un vistazo, y confirmaron que no nos ofrecía ninguna protección real”.

“No se pudo razonar con Viv, así que lo firmaste de todos modos”, dijo Peterson.

“Y lo que es peor. Dijo que ni siquiera se molestara en firmar el acuerdo de indemnización. Ella siguió adelante e hizo instalar el enlace SGRA sin ningún tipo de protección para Hemisphere”.

Sasha y Peterson se quedaron en silencio durante un minuto, pensando en eso.

“¿En cuántos aviones?” Sasha preguntó.

“No lo sé”.

“¿Cuántas otras aerolíneas se apuntaron al programa de pilotos?”

“No lo sé. Todo era secreto comercial confidencial. Patriotech no nos dijo mucho”.

“¿Estás seguro de que el sistema estaba instalado en el avión que se estrelló?”

“Sí, Viv me lo dijo. No puedes decirle que te lo he dicho yo. Ni siquiera se lo dijo a la AST y a la JNST. No se lo mencionaron, así que suponemos que no lo saben”.

“¿Cómo puede ser eso? ¿No formaban los Marshals Aéreos parte del programa piloto?”

Metz se rió agriamente. “Sí, es curioso. Justo antes de que se instalaran los enlaces, Seguridad Nacional se echó atrás. Cancelaron el programa. La declaración oficial fue que les preocupaba que la aplicación cayera en manos equivocadas. En privado, nos dijeron que no confiaban realmente en su propia gente”.

Sasha asintió. “Recuerdo haber oído hablar de problemas en el Servicio de Alguaciles del Aire. Después del 11 de septiembre, contrataron a un montón de nuevos Marshals Aéreos, pero dejaron pasar a solicitantes con antecedentes penales, trastornos psiquiátricos, problemas financieros, ese tipo de cosas. Hubo muchas consecuencias”.

“Cierto,” dijo Metz. “Viv siguió adelante y mandó instalar los enlaces de todas formas. Pensó que podría presionar a algún senador con el que salía o algo así para reactivar el programa”.

Metz acunó su cabeza entre las manos. Se pasó los dedos por el cabello y levantó la vista. “Entonces, ¿ves dónde nos deja esto? Hemos modificado el avión para instalar un enlace de comunicaciones completamente inútil. Ahora Boeing alegará que el enlace SGRA causó el fallo del equipo”.

Sasha llamó la atención de Peterson. Le hizo un leve movimiento de cabeza, mientras decía: “En realidad, Bob, ¿has considerado la otra posibilidad?”

Incluso fuera de su juego, Peterson podía suavizar esta discusión para no llevar al hombre derrotado a su lado aún más a la desesperación.

“¿Qué otra posibilidad?”

Peterson habló en voz baja. “Que el escenario de los Mariscales del Aire haya sucedido. Alguien se hizo con esta aplicación SGRA y la utilizó para derribar el avión deliberadamente”.

Sasha y Peterson esperaron a que lo entendieran. Cuando lo hicieron, observaron cómo la cara cansada de Metz perdía todo su color. Entonces sus manos empezaron a temblar.

Sasha y Peterson enviaron a Metz a casa para que intentara descansar. Luego, por acuerdo tácito, tomaron sus chaquetas y se dirigieron al bar del Hotel Renaissance. Estaba lo suficientemente cerca como para ir andando, pero lo suficientemente lejos de la oficina como para no encontrarse con nadie. No es que muchos de los abogados de Prescott & Talbott se encuentren en un bar a media tarde de un martes.

Recorrieron las cuatro manzanas en silencio. El único sonido era el de los tacones de Sasha contra el pavimento mientras se apresuraban en el aire enérgico. Cuando entraron en Braddock’s, los recibió una ráfaga de aire caliente y una sonrisa de Marcus, que atendía una barra vacía.

“Consejeros”, les saludó desde detrás de la reluciente barra, y ya estaba tomando la botella de McCallan 18 para servirle a Peterson su habitual.

“Marcus”, dijo Peterson a su vez mientras tomaba asiento lejos de la puerta y del televisor con la CNN. Cuando se sentó en el taburete, se metió la mano en el bolsillo del pantalón y sacó el llavero, luego tiró las llaves en la barra para que no se le rompieran los pantalones del traje cuando se sentara. Había aprendido por las malas que las llaves y los pantalones de traje de Hickey Freeman no combinaban bien.

El reluciente avión de rubí de su llavero llamó la atención de Sasha como siempre. Hemisphere Air había regalado a Noah un globo terráqueo de cristal hecho a medida, con el pequeño avión de rubí incrustado, en agradecimiento por un veredicto de defensa que había ganado cuando Sasha aún estaba en la facultad de Derecho. Había sido un auténtico caso de apuesta por la empresa, con varios miles de millones de dólares en juego. Noah trató la costosa baratija como si hubiera salido de una máquina de chicles, pero nunca perdió la oportunidad de contar la historia de su victoria.

El camarero silenció el sonido del televisor y puso delante de Peterson un plato de cacahuetes y el vaso de whisky puro.

Sasha se sentó en el taburete junto a Peterson, con los pies colgando varios centímetros por encima del reposapiés de latón que recorría la barra.

“¿Zafiro y tónica para ti, Sasha?” preguntó Marcus, colocando dos cuencos (uno con anacardos y otro con aceitunas rellenas de queso azul) en la barra frente a ella.

“Por favor”. Ella sonrió al camarero y tomó una aceituna del plato.

El camarero volvió rápidamente con un generoso vaso y se inclinó sobre la barra. “¿Celebramos una victoria judicial esta tarde?” preguntó, calculando mentalmente su posible propina.

“Me temo que hoy no, Marcus”, dijo Peterson. “De hecho, tenemos que discutir alguna estrategia”.

“Entendido”, dijo el camarero, sin sentirse ofendido, y se retiró al otro extremo de la barra, donde volvió a secar vasos. Llevaba suficiente tiempo atendiendo la barra como para saber cuándo debía desaparecer. No volvería a interrumpirles a menos que le llamaran.

Sasha removió los cubitos de hielo en su gin-tonic, pensando. Después de haber conseguido que Metz comprendiera la posibilidad de que el choque no hubiera sido un accidente, lo habían sondeado suavemente para ver si sabía algo más sobre Patriotech o SGRA, pero no le sacaron nada más.

Preguntó si debía informar a la JNST sobre el vínculo con SGRA. Peterson le dijo que tenían que analizar la situación y determinar la mejor manera de autoinformar si resultaba ser lo correcto.

Sasha supuso que ambos hombres sabían que tendrían que decírselo al gobierno. Sólo intentaban ganar tiempo para ver si la AST o la JNST lo descubrían por su cuenta, para no tener que incurrir en la ira de Viv. Sería una batalla infernal convencer a Viv de que revelara lo que parecería un error por su parte. Sasha se alegró de que ese fuera el trabajo de Peterson, no el suyo.

Ella tomó otra aceituna del plato en la barra.

“Noah, tenemos que averiguar si algún otro avión tiene instalado el enlace SGRA”.

Peterson asintió y bebió un largo trago de whisky. “Estoy de acuerdo. Y mañana, cuando Bob se haya calmado, le pediremos que husmee discretamente a ver si lo averigua”.

Sasha abrió la boca pero Peterson la cortó. “Mac, sé lo que estás pensando, pero no podemos llevarle esto a Vivian hasta que sepamos más. No la conoces como yo”. Volvió a tragar.

Sasha mordió una respuesta. Era cierto, no conocía a la mujer, pero seguramente Metz o Peterson podrían hacerle ver la urgencia. El problema era que Metz le tenía terror, y Peterson sólo acudiría a ella cuando estuviera bien preparado.

Dio un sorbo a su bebida y trató de pensar en otro enfoque. Le resultaba difícil pensar porque tenía la nublada sensación de que estaba pasando algo por alto. Había comenzado durante la reunión de la mañana y se había intensificado durante todo el día.

Cerró los ojos para concentrarse. ¿Qué se estaba perdiendo? Intentó recordar el momento en el que se produjo la sensación. Calvaruso. Fue cuando Naya anunció que Calvaruso no era la delegada. ¿Qué importancia tenía el obrero jubilado de la ciudad en todo esto?

Abrió los ojos a tiempo para ver cómo Peterson vaciaba su vaso y pedía otro. Incapaz de descifrar lo que su cerebro intentaba decirle, lo dejó pasar por el momento.

“¿Eh, Noah? ¿Está todo bien? Quiero decir, aparte del accidente. Pareces un poco distraído”. Sasha eligió sus palabras con cuidado. Peterson era su mentor y ella lo consideraba un amigo, pero rara vez hablaban de sus vidas personales.

Él la miró, con sus fríos ojos azules tan tristes como nunca los había visto. “Es Laura, Mac. Creo que me va a dejar”. Su mirada bajó a la barra y sus hombros cayeron.

“¿Dejarte? ¿Por qué te dejaría Laura?”

Sasha había ido a cenar a casa de los Peterson varias veces y había hablado con Laura Peterson en docenas de eventos de Prescott & Talbott. Parecía adorar a su marido. Pasaba los días decorando su casa, haciendo jardinería y nadando. Siempre hablaba de su club de lectura y de las organizaciones benéficas a las que pertenecía. Laura era la esposa modelo de Prescott & Talbott.

“No sé. Parece que ya no le importa si estoy cerca o no. Por ejemplo, anoche. Tuve que ir a la oficina y no dijo ni una palabra. Sólo volvió a leer su libro. Luego, cuando llegué a casa, estaba profundamente dormida en medio de la cama, como si no esperara que yo volviera”.

Sasha lo miró, al ver el dolor grabado en su rostro. “Noah, tal vez sólo estaba cansado”.

Él levantó sus ojos hacia los de ella. “No lo entiendes, Mac. O tal vez sí y por eso estás soltero. La empresa es lo primero, siempre ha sido lo primero. Cuando éramos recién casados, yo estaba empezando. Le dije a Laura que el trabajo tenía que ser lo primero durante un par de años, hasta que me probara. Luego, hasta que me hiciera socio. Luego, hasta que tuviera un libro de negocios sólido. Luego, hasta que estuviera en el Comité de Dirección. Y cada vez que prometí que la balanza cambiaría después de superar el siguiente obstáculo, lo dije en serio. Pero mírame. Tengo sesenta años. Trabajo constantemente. No tengo hijos, ni nietos, y una esposa inteligente y hermosa que ha desperdiciado su vida sentada en una casa vacía esperando que yo sea su pareja”.

Sasha vio lágrimas en sus ojos y se obligó a no apartar la mirada. “Noah, si realmente es así como te sientes, ¿por qué no te retiras? Tienes más dinero que Dios”.

“¿Y mis clientes? ¿Crees que Metz podría navegar por este marasmo sin mí?”

“¿Y tu mujer?”

Noah negó con la cabeza. “¿Jubilación? ¿Qué haría yo? ¿Consultoría legal?”

La sensación de nubosidad volvía a ser más fuerte. Sasha lo ignoró y dijo: “Entonces, ¿qué hay del Programa Sabático de Prescott & Talbott?”

El Programa Sabático era otro de los intentos erróneos del Comité de Equilibrio Laboral de Prescott & Talbott para mejorar la moral de los abogados. Cualquier socio de capital podía solicitar un año sabático remunerado de seis o doce meses para recargar pilas, dedicarse a un proyecto que le apasionara, viajar, dar una clase, hacer voluntariado, lo que fuera. Cuando se anunció el programa, tuvo un efecto en la moral de los abogados, pero no el previsto.

La mayoría de los problemas de moral fueron planteados por los abogados junior, que se sentían sobrecargados de trabajo y sin oportunidades de desarrollo profesional, y por los socios con ingresos jóvenes, que se sentían sobrecargados de trabajo y mal compensados. Un programa para que los hombres de la cúspide de la pirámide se tomen un año de vacaciones pagadas mientras sus subordinados se encargan de su trabajo no había sido muy popular. Sin embargo, parecía que a Peterson le vendría bien.

“El programa sabático, mmm. Podríamos alquilar una villa en España. Tal vez Italia. No, Francia. A Laura le gusta Francia”. Peterson se sentó más erguido. “Voy a llamar a Laura ahora mismo para proponérselo. Gracias, Mac”.

Sasha finalmente rompió su nube mientras él seguía con sus grandes planes. “Espera, por favor. Algo que dijiste sobre la jubilación. Consultoría legal. Esa sería una segunda carrera lógica para ti, ¿verdad?”

“Sí, Mac. ¿Qué hay de eso?” Peterson estaba impaciente por planificar su año en la Provenza.

“Escúchame, Noah. Angelo Calvaruso era un obrero de la ciudad. Ya sabes, los tipos que conducen las quitanieves en invierno y cortan el césped y podan los árboles en los parques de la ciudad en verano. Entonces, ¿se jubila y empieza a trabajar como consultor para alguna empresa de Bethesda? ¿Qué sentido tiene eso?”

Peterson se limitó a mirarla.

“Ninguno, ¿verdad? Me ha estado molestando toda la mañana. Y no puedo creer que no se me ocurriera cuando estábamos hablando con Metz. El nombre de la empresa de Bethesda que contrató al señor Calvaruso como consultor era...”

Peterson se le adelantó. “Patriotech”.

Sasha recogió su bolso y se bajó del taburete. “Voy a visitar a la señora Calvaruso”.

Peterson asintió. “Lleva a alguien contigo. Y, Mac, sé discreto. Supongo que, después de todo, tendré que hablar con Metz y Vivian para informar de esto hoy”. Hizo una señal a Marcus para que le trajera un tercer escocés que le fortaleciera para la conversación que le esperaba.

“Buena suerte”, dijo Sasha mientras se daba la vuelta para marcharse.

11

Sasha volvió a la oficina. Tenía el estómago revuelto. No era por la ginebra. Se dio cuenta de que no podía molestar a la Sra. Calvaruso. Hoy no. No sería diferente de Mickey Collins y su banda de perseguidores de ambulancias si se presentaba sin avisar en la casa de la viuda.

Necesitaba obtener información sobre el trabajo de Calvaruso. No tenía que obtenerla de su esposa. Sacó su Blackberry del bolso y buscó el número de móvil de Peterson. La llamada saltó directamente al buzón de voz.

“Noah, no voy a ver a la señora Calvaruso hoy. No creo que sea lo más adecuado. Llamaré a Patriotech y hablaré con alguien de recursos humanos. De todos modos, es probable que consiga más de ellos que de una anciana afligida. No te preocupes, no mencionaré a SGRA. ¿Me llamarás después de hablar con Metz y Vivian para que podamos reagruparnos?”

Ella arrojó el teléfono de nuevo en su bolso, ya sintiéndose mejor. Una cosa que el Krav Maga le había enseñado era a seguir sus instintos. Siempre.

De vuelta a su despacho, ignoró la pila de correo desordenado que amenazaba con derramarse sobre su escritorio y la luz parpadeante del buzón de voz. Buscó en Google a Patriotech y el primer resultado fue la página web de la empresa. No había nada. No había detalles sobre los productos de Patriotech, ni comunicados de prensa, ni información sobre los inversores, ni biografías de los directivos, nada más que una foto del exterior de un edificio de aspecto anónimo en un parque empresarial, con un número de contacto principal y una dirección debajo. Memorizó el número y cerró el navegador antes de marcarlo. No le gustaba distraerse cuando tenía una llamada.

Al segundo timbre le respondió una voz de mujer agradable y acentuada. “Buenas tardes. Gracias por llamar a Patriotech”.

“Me llamo Sasha McCandless. Soy abogada de Prescott & Talbott en Pittsburgh. Me gustaría hablar con alguien de su departamento de RRHH”.

Tras una pausa, la voz dijo: “Uh, querrá hablar con Tim...Supongo”.

La mujer no parecía convencida, así que Sasha preguntó: “¿Cuál es el cargo de Tim?”

“Oh, es nuestro Director de Recursos Humanos”.

“Eso sería genial”.

Sasha escuchó una versión instrumental de una vieja canción de Journey mientras la recepcionista transfería la llamada.

“Soy Tim Warner. Soy el director de recursos humanos”.

Warner sonaba muy joven y no estaba más seguro de que fuera la persona adecuada para atender la llamada que la recepcionista.

Sasha repitió su nombre y explicó que era una abogada que llamaba desde Pittsburgh, y luego se lanzó rápidamente a explicar el motivo de su llamada. “Represento a Hemisphere Air, que opera el vuelo que se estrelló anoche. Tengo entendido que uno de sus empleados iba en el avión. Lo siento mucho”. Sasha esperaba que sonara sincera. Lo sentía mucho.

Warner murmuró algo sobre que era una tragedia. A Sasha no le pareció especialmente sincero.

Continuó: “Sería muy útil que me enviara una copia del expediente personal del Sr. Calvaruso. Por supuesto, si lo prefiere, puedo obtener una citación duces tecum del tribunal ordenándole que la entregue. Evidentemente, si accede a enviarlo voluntariamente nos ahorraría a todos los implicados mucho tiempo y gastos”.

Ella contaba con que Warner estaba intimidado por el latín y demasiado verde para saber que no sería tan fácil entregar una citación para presentar documentos a Patriotech.

En primer lugar, tendría que involucrar a un abogado con licencia para ejercer en Maryland, porque necesitaría que el tribunal federal de distrito de Maryland emitiera una citación a Patriotech.

A continuación, si Patriotech se hacía acompañar de un abogado (poco probable, pensó, dado que la empresa había redactado su propio acuerdo de indemnización con Hemisphere), habría que presentar objeciones, solicitar prórrogas, negociar el alcance de la citación y, probablemente, exigir un acuerdo de confidencialidad que también habría que negociar.

Además, tendría que notificar a Collins, que sin duda trataría de entorpecer el trabajo, alegando que la información que buscaba era irrelevante o, como mínimo, prematura; y, francamente, tendría razón en eso. En el contexto de la demanda que Collins había presentado, ella no necesitaba actualmente el expediente personal de Angelo Calvaruso.

En resumen, necesitaba convencer a Warner de que le estaba haciendo un favor y sacarle esos archivos de manera informal.

“¿Una citación?” Repitió Warner: “¿Habría un registro público de eso?”

“Desde luego”. Esperó en silencio mientras Warner sopesaba esa información. Después de un largo minuto, oyó el tintineo de las teclas en el teclado de Warner y sonrió.

Warner dijo: “Patriotech estará encantado de cooperar, señora McCandless. No hay necesidad de involucrar al tribunal. ¿Qué necesita exactamente de nosotros?”

“Se lo agradezco y, por favor, llámeme Sasha. Estoy buscando cualquier documentación que tenga en relación con los deberes de trabajo del Sr. Calvaruso, los beneficios y el salario, cualquier revisión de rendimiento, un acuerdo de empleo, ese tipo de cosas”.

“Mmm…” Warner escaneó los nombres de los archivos en el directorio de su computadora. “El Sr. Calvaruso se unió a nosotros hace sólo un mes y era técnicamente un consultor, no un empleado, por lo que su archivo va a ser bastante escaso. ¿Puedo copiar todos los archivos a los que pueda acceder en nuestro servidor que estén relacionados con su puesto o que contengan su nombre? Es decir, si los archivos electrónicos son aceptables. Intentamos trabajar sin papeles en la medida de lo posible”.

“Las copias electrónicas están bien”, le aseguró Sasha. “De hecho, son preferibles. Pero, cuando dices que todos los archivos a los que puedes acceder, ¿significa que hay archivos a los que no tienes acceso?”

Warner hizo una pausa antes de responder. Su voz era tímida mientras explicaba: “Bueno, dada la, eh, naturaleza de nuestro negocio, la Investigación y Desarrollo, y, eh, la información confidencial de propiedad, Patriotech toma medidas para garantizar el secreto de nuestra investigación”. Se apresuró a añadir: “Pero, creo que puedo acceder a todos los archivos relacionados con el señor Calvaruso”.

Sasha oyó cómo se abría un cajón del escritorio, y luego Warner dijo: “¿Está bien si los copio en una memoria USB y los meto en el correo?”

“Está bien. Si no te importa, por favor, envíalo de un día para otro. Es bastante urgente”.

“No hay problema. Ahora mismo tengo la página web de tu empresa. ¿Debo enviarlo a su atención a esa dirección?”

“Eso sería estupendo”. Sasha le dio las gracias cordialmente y colgó. Se sintió un poco mal por lo fácil que había sido engañar al director de recursos humanos de Patriotech, pero sabía que Noah estaría encantado de tener los archivos.

12

Bethesda, Maryland

Tim deslizó el pendrive en un sobre de UPS. Se esforzó por pensar en una nota inteligente para incluir, y finalmente se conformó con "Ha sido un placer hablar con usted hoy. Por favor, hágame saber si necesita algo más". Después de dirigir el sobre, volvió a mirar la foto de la abogada en la página web de su bufete. Sasha McCandless era un bombón. Cabello oscuro y ondulado, ojos verdes brillantes y un cuerpecito apretado que la chaqueta del traje no podía ocultar. A Tim le pareció ver un atisbo de sonrisa en sus labios.

Quizá debería preguntar a Irwin si podía ir al funeral de Angelo Calvaruso como representante de Patriotech, pensó. Al fin y al cabo, era el Director de Recursos Humanos. Parecía apropiado que asistiera como un gesto de... algo. Y podía llamar a Sasha y pedirle un café o tal vez un cóctel.

Tim consultó su reloj. Se acercaban las cinco. Decidió dar por terminado el día y dejar el paquete en el buzón de UPS en el estacionamiento al salir. Mañana le contaría a Irwin lo de la llamada; es de suponer que se alegraría de que Tim hubiera tenido la iniciativa de evitar que Patriotech se viera arrastrado a los tribunales. Irwin odiaba la publicidad. De hecho, Tim pensó, mientras se acomodaba en la silla del escritorio y apagaba las luces, que Irwin podría recompensarle por esto. Eso sería un cambio.

Jerry Irwin observó desde su ventana del suelo al techo cómo su inútil director de recursos humanos se escabullía hacia su sucio Honda. No eran ni las cinco y allí estaba Warner saliendo a hurtadillas del trabajo. No es que importara, pensó Irwin, Warner era esencialmente inútil y había sido contratado principalmente porque Irwin sabía que sería demasiado estúpido e inexperto para hacer cualquier pregunta o para hacer un seguimiento cuando se le diera una línea de mierda. Además, la semana que viene a estas alturas, Patriotech habría cerrado, él se habría ido hace tiempo y sus desventurados empleados serían el problema de otra persona.

Giró la silla hacia su escritorio y volvió a los cálculos a mano que había estado haciendo en un bloc de notas. Sabía que estaba contando el dinero que aún no tenía, pero no pudo resistirse a hacer infinitas variaciones sobre los beneficios que obtendría con la venta de la tecnología SGRA. Incluso con el reparto del 40% con su socio, y aun suponiendo una oferta ganadora muy conservadora, Irwin sabía que le costaría mucho gastar su parte en toda su vida.

Detrás de él, a la vuelta de su inmaculado escritorio en forma de L, la pantalla de su computadora mostraba una alerta emergente que le notificaba que Warner había accedido a archivos marcados. Pero Irwin estaba perdido en sus pensamientos, tratando de decidir cuál de las islas de su corta lista se convertiría en su nuevo hogar.

Para cuando volvió a prestar atención a su monitor y vio la notificación, Warner hacía tiempo que se había ido con copias de los archivos relacionados con Calvaruso y su sustituto.

En primer lugar, Irwin golpeó con el puño su escritorio hasta que le sangraron los nudillos. A continuación, sacó el teléfono de prepago del cajón de su escritorio para informar a su compañero de la infracción y de su plan para remediarla. Tras explicar la situación, colgó y devolvió el teléfono al cajón.

A continuación, sacó un segundo teléfono de prepago (incluso su socio no tenía el número de éste) y llamó a la empresa de seguridad privada que había contratado cuando el proyecto se había puesto en marcha.

Cuando los contrató, no estaba seguro de la finalidad que podría tener la banda de matones con traje. Ahora lo sabía.

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