खतरनाक वस्तुएँ

रक्त बंधन श्रंखला पुस्तक 3‎

एमी ब्लैंकेनशिप, आरके मेलटन ‎

कॉपीराइट © 2012 एमी ब्लैंकेनशिप

दूसरा संस्करण टेकटाइम द्वारा प्रकाशित ‎

सर्वाधिकार सुरक्षित ‎

अध्याय 1‎

एनवी अपने शयनकक्ष में चारों ओर घूम-घूम कर अपनी कुछ चीजें अपने काले चमड़े के ‎सूटकेस में पैक ‎कर रही थी। वह रुकी और अपने भाई की तरफ देखा और उसको महसूस हुआ ‎कि हर बार जब वह कुछ ‎और लाने के लिए पीठ फेरती है तो वह उसका सामान निकाल देता ‎है। घर आने के बाद से वह साये की ‎तरह उसके पीछे लगा हुआ था और वह वास्तव में उससे ‎झुंझलाने लगी थी। ‎

‎"बस करो," एनवी ने कहने के ‎साथ ही ढेर भर कपड़े उससे छीन लिए और उन्हें वापस ‎सूटकेस में फेंक दिया। उसने अपने लंबे लाल बालों ‎को झटक कर पीछे डाला और उस पर एक ‎चेतावनी भरी नज़र डाली। ‎

‎"लेकिन बाहर जा रही हो? तुम उसे ‎जानती ही कितना हो... केवल एक सप्ताह से? क्या ‎तुम्हें सच में लगता है कि तुम जाना चाहती हो?" चाड ‎ने मंत्र की तरह दोहराया। ‎

‎"जवाब अभी भी वही है चाड," एनवी ने उसे दृढ़ आवाज में सूचित किया, और ‎सोचने लगी ‎कि उसे कितनी बार कहना होगा की वह उसकी बात को सच माने। उसने उसकी आँखों में ‎आँखें ‎डाल दीं और एक मंद-बुद्धि वाले बच्चे की तरह, उसने उससे बहुत धीरे-धीरे ये शब्द कहे, "मैं ‎डेवन के साथ ‎आगे बढ़ना चाहती हूं, और मैं ठीक यही करने जा रही हूं।" ‎

‎"तुम्हें कैसे लगता है कि अब से एक हफ्ते या ‎महीने में, उसे कोई और लड़की नहीं मिल ‎जाएगी और वह तुम्हें छोड़ नहीं देगा?" चाड ने बेचैनी से पूछा। ‎

‎‎"वह ऐसा नहीं करेगा।" उसने पैकिंग जारी रखी, और इस दर्दनाक एहसास से मुक्ति पाने ‎की कोशिश की ‎कि वह अपने भाई को छोड़ रही है। वह इतना बड़ा हो गया था कि बच्चों की ‎तरह रो नहीं सकता था, ‎इसके अतिरिक्त वह एक पुलिस अधिकारी था। ‎

‎“तुम निश्चित रूप से यह नहीं जानती। मेरा मतलब है, वह हर रात उस क्लब में अर्ध नग्न ‎नृत्य करता है और तुम बार के पीछे विकृत लोगों को पेय परोसने में व्यस्त रहोगी," चाड ‎चिल्लाया, जो अपने बालों को नोचने के लिए तैयार था। वास्तव में वह बस किसी इतनी ‎खतरनाक चीज से संबंध बनाने के लिए उस पर चिल्लाना चाहता था कि... किसी इतने ‎खतरनाक व्यक्ति के साथ।

एनवी ने पैकिंग बंद कर दी और अपने इकलौते भाई की ओर देखा, जिसे वह बहुत प्यार ‎करती थी, लेकिन उसका गला दबाने के लिए तैयार थी। "एक, मुझे पक्का पता है। दो, वह अर्ध ‎नग्न हो सकता है, लेकिन वह उस तरह से बढ़िया दिखता है। तीन, मुझे उसके साथ पिंजरे में ‎नाचने को मिलेगा। और चार," वह करीब झुकी जैसे किसी गंदे छोटे से रहस्य को बाँट रही हो," ‎तुम्हें वास्तव में सेक्स की जरूरत है।

‎ चाड ने अपनी बहन की ओर देखा, "मुझे सेक्स की जरूरत नहीं है।" जब उसने उस पर ‎एक भौंह उठाई तो वह गुर्राया। ‎

‎"हाँ, तुम्हें है।" उसने झटके से एक दराज खोली और मुट्ठी भर बेहद छोटे अंतर्वस्त्र निकाले। ‎

‎"नहीं, मुझे नहीं है।" और इससे पहले कि वह उन्हें उस विशाल बैग में डाले, जिसके बारे में ‎वह मना रहा था कि केवल एक रात के लिए हो, चाड ने भड़ाक से सूटकेस को बंद कर दिया। ‎

‎"हाँ तुम्हें है।" ईर्ष्या ने उसके चेहरे पर अंतर्वस्त्र हिलाया जैसे कोई महत्वपूर्ण बात कह रही ‎हो।‎

‎"नहीं, मुझे नहीं है।" उसने उन्हें उसके हाथ से झटक दिया।‎

‎"नहीं तुम्हें नहीं है।" उसने गुस्से से आँखें सिकोड़ लीं

‎"हाँ मुझे है।" चाड रुका और फिर अधोवस्त्र से भरी मुट्ठी हवा में लहराई। "लानत है!"‎

डेवन लिविंग रूम में दीवार के सहारे टिका हुआ था, उसने अपने टखने क्रॉस किये हुए थे ‎और उसके हाथ अपनी जींस की जेब में थे... वह अपनी हँसी रोकने की कोशिश कर रहा था। ‎उनकी बहस ने उन्हें अपने प्यार करने वाले भाई-बहनों के साथ अपने संबंधों की याद दिला दी। ‎

वह बता सकता था कि चाड को वास्तव में एनवी की परवाह थी, और इस वजह से, वह ‎उनके बीच नहीं आएगा। चाड वही कर रहा था जो उसने सबसे बेहतर किया... वह लाल बालों ‎वाली एक गुस्सैल लड़की का बड़ा भाई था। नहीं, वह उन्हें नहीं रोकेगा, लेकिन वह सिर्फ तमाशा ‎देखेगा। ‎

डेवन को ज़ोर की हँसी आ गई, जिसे ढकने के लिए उसने नकली खांसी का बहाना किया। ‎किसी ने दरवाजा खटखटाया और उसकी बर्फीली नीली आँखें यह सोचकर सिकुड़ गईं कि भोर से ‎पहले कौन भाई-बहनों से मिलने आया होगा। ‎

‎“डेवन, क्या तुम मेरी खातिर दरवाजा खोल सकते हो?” चाड ने पुकारा।‎

‎"ज़रूर," डेवोन ने उत्तर दिया और दीवार से हट कर प्रवेश द्वार की ओर बढ़ा। दरवाजा ‎खोलने पर ट्रेवर के चेहरे पर आश्चर्य भरे भाव देख कर वह खुद को मुस्कुराने से रोक नहीं ‎पाया। "हैलो ट्रेवर, लंबे समय बाद दिखे।"‎

जैसा कि वादा किया गया था, चाड ने चर्च में जो देखा था, ट्रेवर उसके बारे में उससे बात ‎करने आया था। उसने उम्मीद भी नहीं की थी कि दरवाजा डेवन सैंटोस खोलेगा। अपनी ‎प्रतिक्रिया को नियंत्रित करने में असमर्थ, ट्रेवर ने तुरंत अपनी मुट्ठी उठाई और जगुआर को ‎नाक में मारा... जोर से। ‎

डेवन लड़खड़ा कर कुछ कदम पीछे हट गया और उसकी नाक से खून पोंछा। उसने इसे ‎देखा फिर वापस ट्रेवर की ओर देख कर अपने दाँत निकाले। इससे पहले कि ट्रेवर आगे बढ़ ‎पाता, डेवन उसे दरवाजे से बाहर सामने वाले यार्ड में ले गया। ‎

‎वे दोनों अपने पशु रूपों में रूपांतरित हो गए और उनके कपड़े फट कर गिर गए। डेवन कोडिएक के चारों ओर चक्कर लगाते हुए फेफड़ों का पूरा दम लगा कर जगुआर की ‎आवाज़ में जोर से चीखा। ट्रेवर दहाड़ा है और अपनी पीठ पर लदे जगुआर को पकड़ने की कोशिश करते ‎हुए अपने पिछले पैरों पर खड़ा हो गया।

अंदर, चाड और एनवी ने डेवन की दहाड़ सुनी और भाग कर सामने के दरवाजे तक आए। ‎जब उन्होंने डेवन को अपने सामने के यार्ड में एक विशाल भालू के साथ लड़ते हुए देखा तो वे ‎स्तब्ध रह गए। पुलिस वाले ने तुरंत शुक्र अदा किया कि वे ऐसी जगह रहते थे जहां वह किसी भी ‎पड़ोसी की निगाह से दूर थे।‎

चाड ने अपनी सभी भावनाओं को झटक कर अपने दिमाग़ की बत्ती जलाई। यह कुछ ऐसा ‎था जो उसके भीतर क्लिक करता था जो उसे हमेशा पूरी तरह से शांत और ठंडा रखता था... ‎यहाँ तक कि गोलीबारी के बीच भी। अपने दाहिने कूल्हे पर लगे होल्स्टर से चाड ने अपनी ‎पिस्तौल निकाली और उनका ध्यान आकर्षित करने की कोशिश में हवा में एक गोली चला दी। ‎जब उन्होंने उस पर ज़रा भी ध्यान नहीं दिया तो उसने भौहें सिकोड़ीं और अपने बाएं हाथ पर ‎एक मुक्का मारा। ‎

‎"किसी को बताओ कि तुम उस चीज़ को आग कब लगाने जा रहे हो!" एनवी ने अपने ‎दाहिने कान पर हाथ रख कर और जोर से बजती हुई घंटी पर चिल्लाते हुए कहा। ‎

ज़ाचारी गहरी सांस ले कर अपनी कार से बाहर आया और घूर कर दो बच्चों को लड़ते हुए ‎देखा। एक बार और, ठंडे दिमागों को हस्तक्षेप करना होगा। वह अपने अंदर के मजाक पर ‎मुस्कुराया क्योंकि कोई भी कभी उसका वर्णन करने के लिए ठंडा शब्द का इस्तेमाल नहीं करता। ‎अपने हाथों को अपने सामने उठाते हुए, उसने दोनों इच्छाधारियों की ओर एक गर्मी की लहर ‎मारी, जिससे पूरे आँगन में आग की एक धारा खिंच गई, जिसने उन्हें अलग कर दिया।

‎"यदि तुम दोनों नहीं चाहते कि तुम्हारा फर जल जाए, तो बेहतर होगा कि तुम दोनों अपने ‎मानव रूप में वापस आओ और थोड़ा सामान्य ज्ञान दिखाओ," जाचारी ने चेतावनी दी क्योंकि ‎उसके विस्तारित हाथ से एक और लौ जलने लगी थी। "क्या तुम दोनों बचपना छोड़ कर वयस्कों की तरह बर्ताव करोगे, क्योंकि इससे मुझे कोई फर्क नहीं पड़ता?" जैसे-‎जैसे ज्वाला ऊंची होती गई और अपने लक्ष्य की ओर झुकी, वह शांति से मुस्कुराया

यह जानते हुए कि ज़ाचारी ऐसा कर देगा, ट्रेवर वापस बदल गया और लपलपाती ‎लपटों के पार अपने प्रतिद्वंद्वी को देखा। जिस आदमी ने एनवी को चुराया था, उसे देखकर ही ‎उसका रक्तचाप इतना अधिक बढ़ गया था कि मानव रूप में रहने के लिए उसे ध्यान केंद्रित ‎करना पड़ा।

डेवन वापस बदल गया, लेकिन जहां तक वह उसे फेंक सकता था, उसे ट्रेवर पर बिलकुल भरोसा नहीं था, तो उसने अपना लड़ाई का रुख बरकरार रखा। चाड के "हे भगवान" की आवाज सुनकर वह क्षण ‎भर के लिए विचलित हो गया और जल्दी से भाई-बहनों की ओर देखा। एनवी को ट्रेवर को घूरते ‎हुए देखकर... जो अब नग्न था, डेवन उसका ध्यान वापस खींचने के लिए उस पर गुर्राया… ‎क्योंकि वह उसकी थी। ‎

‎ एनवी ने अब अपनी कनपटी को रगड़ा कि दोनों पुरुष नग्न थे, सौभाग्य से उन्हें केवल ‎मामूली घाव लगे थे। डेवन ने उसे दिखाया था कि इच्छाधारी कितनी तेजी से ठीक हो सकते हैं, ‎इसलिए वह जानती थी कि उनके साथ कुछ भी उतना बुरा नहीं है जितना कि दिखता है। उसकी ‎नज़र ट्रेवर के ऊपर गई, वह अब भी हैरान थी कि वह इतने लंबे समय से एक पागल भालू को ‎डेट कर रही थी और उसे यह पता तक नहीं था।

ट्रेवर ने इस तथ्य का आनंद लेते हुए मुस्कुराया कि डेवोन की गुर्राहट शुद्ध ईर्ष्या ‎की आवाज थी... जगुआर को अच्छा सबक सिखाया।

चाड ने यह सोचकर पलकें झपकाईं कि किसने उसे तेज़ाब पिलाया था। आमतौर पर खराब ‎परिस्थितियों में शांत रहने वाले व्यक्ति ने गहरी सांस ली और फिर दरवाजे से अलग हो कर ‎तन कर खड़ा हो गया। "यह मेरा घर है, इसलिए हम अपने नियमों से खेलते हैं। एनवी यहाँ मेरे ‎साथ रहेगी, और हर कोई जो मानव नहीं है जा सकता है।" उसने दरवाजा बंद करने की कोशिश ‎की लेकिन एनवी ने उसे रोक दिया।‎

‎"मेरी साथी के बिना नहीं," डेवन उस प्रतिध्वनि के प्रभाव को हिलाने की कोशिश की, जो ‎उसे मिल रही थी। धिक्कार है, कौन जानता था कि ट्रेवर इतना ताकतवर था? उसका ज्ञान ‎उसके बारे में सही साबित नहीं हुआ। ‎

‎“अपने कपड़े पहन लो,” एनवी ने त्योरी चढ़ाई, और फिर अपनी उत्सुक निगाहें जाचारी की ‎ओर घुमाईं। ऐसा लग रहा था कि वह और ट्रेवर भाई हो सकते थे, उनका रंग बहुत समान था। ‎केवल वास्तविक अंतर यह था कि ज़ाचारी के बाल छोटे थे और वह थोड़ा लंबा था। "ठीक है, ‎मुझे पता है कि वे क्या हैं... लेकिन तुम क्या हो?"‎

ज़ाचारी नज़ाकत से झुका, "आप मुझे केवल एक अभिभावक कह सकती हैं," वह मुस्कुराया ‎और आग की लपटें बुझ गईं। "मनुष्यों और पारलौकिक प्राणियों दोनों का संरक्षक," उसने अपनी ‎सच्चाई बताई और ट्रेवर की ओर देखा। "क्या तुमने उसे कुछ नहीं बताया?"‎

‎"नहीं, उसने नहीं बताया," एनवी ने ट्रेवर पर उसके लायक गंदी नज़र डाली और फिर वापस ‎ज़ाचारी पर ध्यान केन्द्रित किया। "अभिभावक? वास्तव में इसका क्या मतलब है? और क्या ‎आप और ट्रेवर भाई हैं?” वह पूछने से खुद को रोक नहीं पाई। ‎

‎"इसका मतलब है कि हम दोनों पक्षों को एक दूसरे से बचाते हैं," ट्रेवर ने जवाब दिया, "और ‎नहीं। जहाँ तक ‎परिवार की बात है, मेरा कोई नहीं है

‎“ओह, अब तुम सिर्फ जानकारी से भरे हुए हो,” एनवी बुदबुदाई।‎

‎"मैंने तुम्हें बताने की कोशिश की थी," ट्रेवर ने उसे याद दिलाया जब कि उसने अतिरिक्त ‎पैंट ऊपर खींची, जो ज़ाचरी ने अभी-अभी उस की ओर उछाली थी। "यह मेरी गलती नहीं है कि ‎तुमने नहीं सुना।"‎ ‎

एनवी ने कुछ कहने के लिए मुंह खोला, लेकिन फिर रुक गई... उस रात को याद कर के ‎उसने वास्तव में अपराध बोध के साथ ट्रेवर को देखा। उसने उसे बताया था कि उसका ‎सीआईए से कुछ लेना-देना है। लेकिन उसने उस पर विश्वास नहीं किया था। यह सोचकर ‎कि क्या वह इतनी मूर्ख है कि इस तरह के एक लंगड़े झूठ के झांसे में आ जाएगी, उसने उसे टेसर भी ‎किया था। लेकिन फिर भी, जब वह अन्य महिलाओं के साथ उत्तेजक नृत्य कर रहा था, तो वह ‎उससे कैसे उम्मीद कर सकता था कि वह उस पर विश्वास करेगी? ‎

इसका दूसरा पहलू था... उसने उसे बताया कि यह उसकी नौकरी को ढकने के लिए था। ‎एनवी ने उस सिरदर्द पर भौंहें चढ़ाईं, जो उसके सिर में पैदा हो रहा था और फैसला किया कि ‎ट्रेवर जितना उसने सोचा था, उससे भी बड़ा गधा था, जिसने यह सोचने पर मजबूर किया था।

चाड ने अंदर जाने से पहले जगुआर को देखा। कुछ सेकंड बाद वह एक जीन्स के साथ ‎बाहर आया और उसे डेवन की ओर उछाल दिया।

‎“हमें तुम्हारी मदद की ज़रूरत नहीं है,” डेवोन ने जींस की ज़िप चढ़ाते हुए कहा और फिर ‎एनवी के पास गया और ईर्ष्या से उसे अपनी बाहों में भर लिया।‎

‎“अरे हाँ? जब तुम मेरी प्रेमिका को चुराने में व्यस्त थे, तब मैंने तुम्हारी बहन को बचाया ‎था," ट्रेवर ने अपनी गुस्से भरी निगाहें एनवी की ओर उठाने से पहले जवाब दिया।

एनवी ने अपनी आँखें ट्रेवर की नीली स्लेटी आँखों में डाल दीं। वह अभी भी उनमें छुपा दर्द ‎देख सकती थी और इससे उसका दिल असहज रूप से हिल गया। वह वास्तव में उससे बिल्कुल ‎भी नफरत नहीं करती थी। सच तो यह था, कि वह अभी भी ट्रेवर से प्यार करती थी... पर ‎उतना नहीं जितना वह डेवन से करती थी। समझाने की कोशिश करने के लिए उसने मुंह ‎खोला लेकिन डेवन ने उसे रोक दिया। ‎

‎“तुम यहाँ क्यों आए? क्या तुम हमारा पीछा कर रहे हो?" डेवन ने पूछा, उसे ट्रेवर का ‎एनवी को कठघरे में खड़ा करना बिलकुल पसंद नहीं आया था। उसने अपना चुनाव कर लिया ‎था, और यह सच्चाई ट्रेवर को चोट पहुंचाए, इससे पहले उसे इसे स्वीकार कर लेने की ‎आवश्यकता थी। ‎

‎"दरअसल, वह मुझसे मिलने आया था," चाड ने जितना हो सके उतना शांति से कहा। ‎अपनी बहन की ओर मुड़ते हुए, उसने उसका हाथ अपने हाथ में लिया और उसके कंधे पर से ‎डेवन की ओर देखते हुए धीरे से उसे खींच लिया। "अगर तुम्हें कोई आपत्ति न हो, तो मुझे एक ‎मिनट अकेले में चाहिए।"‎

जैसे ही डेवन ने उसे छोड़ा, चाड ने उसे दरवाजे के अंदर खींच लिया और दरवाजा बंद कर ‎दिया। उसने वास्तव में बोल्ट को लॉक करने से खुद को रोका। इसके अलावा, जो उसने अभी-‎अभी यार्ड में देखा था, उसके बाद ऐसा लगता नहीं था कि बोल्ट लॉक कुछ काम करेगा।

‎“क्या यह पक्का है कि तुम यहाँ एक रात भी और नहीं रुकोगी? मेरे इत्मिनान के लिए?" ‎उसने विनती की, हालांकि वह जानता था कि वह कुछ समय पहले ही उसके जीवन पर से ‎नियंत्रण खो चुका था। ‎

एनवी ने अपने भाई को बाहों में भरा और उसे गले लगा लिया, जिसकी उसे बहुत जरूरत ‎थी, फिर एक कदम पीछे की हट कर उसकी ओर देखा, "मैं नहीं रुक सकती। तुमने देखा कि ‎आज रात चर्च में क्या हुआ था।"‎

हर कोई बिखर गया है, इसलिए वॉरेन कोशिश कर रहा है कि सुबह सबसे पहले एक मीटिंग ‎की जाए। ‎

उसने पीछे मुड़कर दरवाजे की तरफ देखा और उसे एक और विचार आया। "इसके अलावा, ‎अभी उनके साथ रहना शायद रहने के लिए सबसे सुरक्षित जगह है। सच्चाई तो यह है कि, मैं ‎तुम्हें फोन करूंगी और बताऊँगी कि बैठक में किस समय आना है और यह मून डांस में होगी ‎या नाइट लाइट में। मैं चाहती हूं कि तुम मुझ पर एक उपकार करो। ट्रेवर और अग्नि-पुरुष को ‎बैठक में ले लाओ, क्योंकि अगर मैंने जो सुना है वह सच है... तो हमें जो भी मदद मिल ‎सकती है, हमें उसकी आवश्यकता पड़ेगी।"‎

‎"पिशाच?" चाड ने फिर से पुलिस वाले रूप में आते हुए कहा, हालांकि उसने अपनी गर्दन के ‎पिछले हिस्से को भी रगड़ा, जहां के छोटे महीन बाल खड़े हो गए थे। ‎

एनवी ने हाँ में सिर हिलाया, भौहें सिकोड़ीं, फिर अपना सिर हिलाया, "पिशाच हाँ, लेकिन ‎एक दानव मुक्त हो गया है और..."‎

चाड उसके पास पहुंचा और उसे बाँहों से पकड़ लिया, “एक दानव? राक्षसों के बारे में किसी ‎ने कुछ नहीं कहा!‎"‎

‎ एनवी ने फिर सिर हिलाया, और यह उम्मीद करते हुए कि वह जो कहने वाली थी, उससे ‎उसे राहत मिलेगी, कहा, "हाँ, एक दानव। अच्छी खबर यह है कि हमारी तरफ दो फरिश्ते हैं।” ‎उसने यह उम्मीद करते हुए, कि वह बेहोश नहीं होगा, उसे एक फीकी मुस्कान दी।

‎"फरिश्ते?" चाड ने उसे छोड़ दिया और भारी मन से दीवार के सहारे झुक गया, "हे ‎भगवान।"‎

‎"बिल्कुल," एनवी ने उसे अपने बालों में उंगलियाँ फिराते हुए देखा जैसे कि वह उन्हें नोच ‎डालने के लिए संघर्ष कर रहा हो। "अब तुम ट्रेवर से निपटो। क्या तुम मेरे लिए यह कर सकते ‎हो? उसे और जाचारी को कल बैठक में ले आना।" उसने अपना निचला होंठ काट लिया, वह ‎एक और तमाशा खड़ा नहीं करना चाहती थी। "और बदले में, अगर तुम्हें इसी से खुशी मिलती है तो... मैं आज रात अपना सामान नहीं ‎ले जाऊँगी।"‎

चाड ने सिर हिलाया और उसे एक फीकी सी मुस्कान दी, "ठीक है।"‎

उसने बाहर निकलने के लिए दरवाज़ा खोला, लेकिन जाचारी को दोनों आदमियों के बीच ‎जलती हुई हथेली से उन दोनों की ओर इशारा करते हुए खड़ा देखकर दोनों रुक गए।‎

‎"ओह डियर, हम जा रहे हैं," एनवी ने कहा और जल्दी से दरवाजे से बाहर आ कर डेवन का ‎हाथ पकड़ लिया और उसकी कार की ओर बढ़ गई।

ट्रेवर ने पीछा करना शुरू किया लेकिन जाचारी ने उसे रोक दिया, "यहीं रुको, श्रीमान ‎आशिक। हमें पहले भाई से निपटना होगा।"‎

‎"चलो अंदर चलते हैं और मैं तुम लोगों को थोड़ी कॉफी पिलाऊंगा," चाड ने पेशकश की, और ‎फिर जब ट्रेवर गुस्से में घूम कर एक जिम्मेदार आदमी की तरह घर में घुस गया तो उसने ‎धन्यवाद और राहत की सांस ली। जैसे ही जाचारी ट्रेवर के पीछे-पीछे अंदर आया, उसने सिर ‎हिलाया, और फिर यह सोचते हुए दरवाजा बंद कर दिया कि वह खुद को किस नरक में ले आया ‎था।

कॉफी मेकर को ऑन कर के चाड अपने दोनों मेहमानों की ओर मुड़ा। फिलहाल, उसके पास ‎जवाबों से ज्यादा सवाल थे और इससे कोई मदद नहीं मिल सकती थी। "अब एनवी जो कह रही ‎है, कि एक राक्षस मुक्त हो गया है, इसके बारे में क्या? उसने यह भी कहा कि आज रात जो ‎हुआ उसके बारे में वारेन सभी को कल एक साथ किसी तरह की बैठक के लिए बुला रहा है कि ‎और वह चाहती है कि हम तीनों इसमें शामिल हों।"‎

ट्रेवर अपने होठों पर खेल गई छोटी सी मुस्कान को रोक नहीं सका। तो एनवी चाहती है कि ‎वह शामिल हो... उसे पास रखना चाहती है। वह उसे दोष नहीं दे सका। जैसे डेवन उसकी रक्षा ‎कर रहा था, वह उस सब को सुरक्षित महसूस नहीं कर सकती थी। यह जान कर कि उसे उसकी ‎ज़रूरत है, उसका अधिकांश गुस्सा शांत हो गया।‎

‎"हम वैसे भी उस छोटी सी पार्टी में शामिल होते।" उसने जाचारी की ओर देखा जिसने ‎बयान की पुष्टि की। वह यह महसूस करके फिर से मुस्कुराया कि कुछ घंटों में वह एनवी को ‎फिर देखेगा। "मुझे लगता है कि अब समय आ गया है कि हम तुम्हें बता दें, कि क्या हो रहा ‎है।"‎

वह आंतरिक रूप से इस बात पर सकुचाया, कि कैसे वह फिर से एनवी के करीब आने के ‎लिए अपनी स्थिति का उपयोग कर रहा था। वह इस बात से भी अच्छी तरह वाकिफ था कि यह ‎बाकी सभी को कैसा दिखेगा। डेवन यह मान लेगा कि वह फिर से एनवी को इस्तेमाल कर रहा ‎था लेकिन वह बात सच्चाई से सबसे दूर थी। और फिर, वह उसके करीब आने और साथ ही ‎अपना काम करने के लिए उसके भाई का उपयोग करने से ऊपर नहीं था। डेवन को बस यह ‎सीखना होगा कि प्यार और युद्ध में सब कुछ जायज़ है... और सबसे अच्छा इच्छाधारी जीत ‎सकता है।

‎"मैं सुन रहा हूँ," ट्रेवर का ध्यान जहां भी था वहां से वापस आकर्षित करने के लिए ‎चाड बड़बड़ाया और अपनी बाहों को अपनी छाती पर बांध लिया। उसने कभी खुद को मन को ‎पढ़ लेने वाला नहीं माना था, लेकिन इस समय वह ट्रेवर को मनोभावों को अच्छी तरह पढ़ पा ‎रहा था। ‎

‎“हम दानव के बारे में ज्यादा नहीं जानते, केवल यह कि वह कई सदियों से वहां फंसाया ‎गया था। इसका अस्तित्व हमारे पास पीआईटी में फाइल पर मौजूद किसी भी चीज से पहले से ‎है। लेकिन हम अभी भी सुराग खोज रहे हैं," जाचारी ने शुरू किया और आशा व्यक्त की कि ‎ट्रेवर बीच में कूद पड़ेगा।‎

‎ "तो तुम जानते थे कि कब्रिस्तान के नीचे जाने कब से एक राक्षस को कैद कर के रखा ‎गया था, और तुमने इसके बारे में कुछ नहीं किया?" चाड ने मांग की।‎

ट्रेवर ने इस पर त्योरी चढ़ाई, "तुम हमसे इसके बारे में क्या करने की उम्मीद करते थे? ‎इसे मुक्त करने में मदद करने की? यह वहाँ फंसा हुआ था, और हम यह जानते भी नहीं कि ‎कैसे एक गिरे हुए और एक पिशाच ने मिल कर उस जादू को तोड़ा जो इसे पकड़े हुए था।”‎

‎"गिरा हुआ?" चाड ने पूछा। "आपका मतलब है कि फरिश्तों में से एक, जिनके बारे में एनवी ‎ने मुझे बताया था?"‎

ज़ाचारी ने सिर हिलाया, "हाँ, हम उनके बारे में वास्तव में बहुत लंबे समय से जानते हैं। ‎हम जानते हैं कि अन्य भी हैं, लेकिन हम उन्हें कहीं भी ढूंढ नहीं पाए हैं, और जाहिर तौर पर ‎शहर के भीतर रहने वाले दो गिरे हुए फरिश्तों को गुफा में फंसे दूसरे फरिश्ते के अस्तित्व के बारे ‎में तब तक पता नहीं था जब तक कि उनमें से एक नीचे नहीं गया था।

‎“हमारे पास कोई है जो जानता है कि राक्षसों से कैसे निपटना है,” ट्रेवर ने पेशकश की। ‎‎"सौभाग्य से, जब हम उसे इसमें शामिल करेंगे, तो वह इसका पता लगा लेगी।"‎

‎"पीछे हटने के लिए अधिक देर नहीं हुई है," ज़ाचारी ने चाड से कहा। "बस बता दो, और ‎हम जो कुछ भी हुआ उसकी तुम्हारी याददाश्त मिटा देंगे।"‎

चाड ने भौहें सिकोड़ीं और उन तीनों के लिए कप में कॉफी डालना शुरू कर दिया। वह ‎जीवन भर एक पुलिस वाला रहा था, क्योंकि वह अंतर लाना चाहता था। हालांकि अधिकतर, उसे ‎लगता था, कि वह पर्याप्त नहीं है। हमेशा एक और नशीली दवाओं का व्यापारी, एक और ‎हत्यारा, एक और ट्रैफिक नियमों का उल्लंघन... कभी-कभी लगता था कि इसमें कुछ नहीं ‎रखा। लेकिन ट्रेवर और ज़ाचरी जो कर रहे थे, उससे फर्क पड़ता था... जिस तरह का अंतर चाड ‎हमेशा से लाना चाहता था।‎

अपनी कॉफी का एक लंबा घूँट लेते हुए, उसने अपना कप नीचे रखा और एक बार सिर ‎हिलाया। "मैं साथ हूँ।"‎

‎*****‎

जब सुबह तीन बजे फोन बजने लगा, तो एंजेलिका ने फैसला किया कि फोन राक्षसों से भी ‎बदतर होते थे। कॉलर आईडी देखकर उसने आंखें सिकोड़ीं, और रिसीवर को उठा लिया। उसे चालू ‎कर के, उसने अपने काले बालों को रास्ते से हटाया और उसे अपने कान से लगाया। ‎

‎"जब तक दुनिया फट नहीं जाती, समुद्र लाल नहीं हो जाता, मिस्र की सात विपत्तियां वापस ‎नहीं आ जातीं, या तुम मर नहीं रहे हो, तो बेहतर होगा कि मुझे जगाने के लिए एक बहुत ‎अच्छा कारण दो," वह गुर्राई। .‎

‎“ऑ, चलो भी बू… यह अपने ज़ाची-भालू से बात करने का क्या तरीका है?”‎

एंजेलिका ने फोन काट दिया और अपना सिर वापस तकिए में घुसेड़ दिया। वह अभी फिर ‎से सोई ही थी, कि फोन की घंटी फिर बजी। बिना फोन देखे उसने उसे ऑन किया और फिर से ‎बोली

‎"तुम मेरी पकड़ में तो आओ, ज़ाचारी," वह बुदबुदाई। "तुम और तुम्हारा छोटा कुत्ता भी।"‎

‎“हे भगवान, एक जादू की कहानी की यादें,” ज़ाचरी ने हांफते हुए कहा और एंजेलिका चुपके ‎से उसकी हरकतों पर मुस्कुराई, अच्छा हुआ कि वह उसे देख नहीं सका।‎

‎"तुम क्या चाहते हो?" वह उठ बैठी, अपने बालों को अपने चेहरे से बाहर झटका।‎

‎"हमें तुम्हारे लिए एक बहुत बुरा वाला मिला है, जिसका नाम मुसीबत है," ज़ाचारी ने ‎पेशकश की।‎

एंजेलिका बिस्तर से उठी और लैम्प जला दिया। "कितना बड़ा?"‎

‎"पक्का नहीं है, लेकिन मेरा अनुमान है कि स्तर सात।" वह यह जानते हुए फोन पर ‎मुस्कुराया कि इससे उसका ध्यान आकर्षित होगा... और उसे बू का ध्यान आकर्षित करना ‎अच्छा लगता था।'‎

एंजेलिका बाहर लिविंग रूम में चली आई और अपना लैपटॉप चालू कर दिया। उसने कुछ ‎चीजें टाइप कीं और भौंहें चढ़ाईं। ‎

‎“स्तर सात? क्या तुम्हें यकीन है?" उसने पूछा। पाँचवें स्तर से ऊपर की कोई भी चीज़ बहुत ‎खतरनाक और अत्यंत दुर्लभ थी.‎ ‎

‎"यह सिर्फ एक अनुमान है," ज़ाचरी ने उत्तर दिया। "यह हमारे दो गिरे हुए लोगों में से एक ‎को फंसाने में सक्षम थी जिसका हम पीछा कर रहे थे और जाहिर तौर पर एक और गिरा हुआ ‎था, जो लंबे समय से इसके साथ नीचे था। चूंकि उन्हें स्तर सात माना जाता है, तो मैं मान रहा ‎हूं कि उन्हें फंसाने वाली शक्ति कम से कम उनके बराबर शक्तिशाली होगी।

एंजेलिका अपना डेटाबेस खोज रही थी। इसका तीन चौथाई से भी अधिक वेटिकन की ‎तिजोरियों से अवैध रूप से प्राप्त किया गया था, लेकिन कोई भी उसके परिणामों के बारे में ‎बहस नहीं कर सकता था। तथ्य यह था, कि लॉस एंजिल्स में एक स्तर सात दानव का पाया ‎जाना, न केवल उसे, बल्कि बाकी पी.आई.टी. दल को भी अच्छी तरह से जगाने के लिए पर्याप्त ‎कारण था। ‎

‎ प्रत्येक दानव को एक से दस की कक्षा में रखा गया था, जिसमें से स्तर दस स्वयं शैतान ‎के समकक्ष था। वह किसी ऐसे व्यक्ति से टकराने से नफरत करेगी जिसके पास इतना जादू है ‎कि वह एक स्तर सात के दानव को क़ैद कर सकता है... इसे तोड़ने के लिए आपको भगवान के ‎वज्र की आवश्यकता होगी।

‎"मुझे लॉस एंजिल्स क्षेत्र में मुसीबत नामक एक दानव पर कुछ भी नहीं मिल रहा है," उसने ‎कुछ मिनटों के बाद कहा। "मुझे अपनी बाहरी हार्ड ड्राइव को जोड़ कर उन फ़ाइलों पर एक नज़र ‎डालने दो।"‎

उसने ज़ाचारी को पृष्ठभूमि में किसी से बात करते हुए सुना और उसे लगा कि यह ट्रेवर है ‎जब तक कि उसने बातचीत में किसी तीसरे व्यक्ति के शामिल होने की आवाज़ नहीं सुनी।

‎"तुम किससे बात कर रहे हो?" उसने उत्सुकता से पूछा

‎"हमारी टीम का सबसे नया सदस्य, चाड," ज़ाचारी ने उत्तर दिया। "वह एक स्थानीय पुलिस ‎वाला है जो कुछ अधिक ही जानता है, इसलिए हम उसे जनता की रक्षा करने के लिए ले आए, ‎और जनता से मेरा मतलब है वे अन्य बेवकूफ, जिनके साथ वह काम करता है।"‎

‎ एंजेलिका मुस्कुराई, "वे शायद वहाँ और भी बदतर हैं।"‎

‎"नहीं, ज्यादा नहीं," ज़ाचारी ने कहा।‎

‎"ठीक है," एंजेलिका ने कहा। "मैंने इसे जोड़ लिया है, चलो देखते हैं कि मुझे यहाँ क्या ‎मिलता है।"‎

‎"तुम्हारा मतलब है कि तुम नहीं जानतीं?" ज़ाचारी ने आश्चर्य से पूछा

एंजेलिका ने गहरी सांस ली, “तुम्हें पता है कि मैं कैसी हूँ। अगर यह कभी-कभी संलग्न ‎नहीं होता तो चीज़ें मेरे दिमाग़ से निकल जाती हैं। मुझे इस चीज़ के केवल एक अंश का पता ‎लगाने का मौका मिला है।"‎

‎“हाँ, तुमने इसे बड़ी जल्दी में डाउनलोड कर लिया।” ज़ाचारी ने कहा और गहरी सांस ली। ‎‎"मुबारक हो, मुबारक हो।"‎

एंजेलिका ने हार्ड ड्राइव को एक्सेस किया और अपने सर्च प्रॉम्प्ट में एक शब्द टाइप किया ‎और "एंटर" दबाया

‎"मुझे लगता है कि तुम ठीक से व्यवहार नहीं कर रहे हो।" एंजेलिका ने अपने सोफे पर ‎पीछे झुकते हुए पूछा, जबकि कंप्यूटर अपना काम कर रहा था। ‎

‎"नहीं नहीं," ज़ाचारी हँसे। "तुम मुझे कहीं नहीं ले जा सकतीं, याद है?"‎

एंजेलिका को याद आया, केवल कुछ महीने पहले जब वे चार साल के इच्छाधारी भेड़िये का ‎पीछा करते हुए एक बड़े गाला में गए थे, जो खो गया था और इससे बहुत खुश नहीं था। रात ‎के अंत तक, ज़ाचरी ने अपनी पैंट खो दी थी क्योंकि इच्छाधारी भेड़िया अपने बचकाने गुस्से के ‎दौरान रूपांतरित हो गया था और उसे टुकड़े टुकड़े कर दिया था।

‎ सबसे मजेदार बात यह थी कि ज़ाचारी ने कुछ भी नहीं कहा था, बस उसे उतार फेंका और ‎अपने अंडरवियर और टक्सीडो जैकेट और शर्ट में घूमता रहा। एंजेलिका तय नहीं कर पा रही थी ‎कि वह शर्मिंदा हो या उसकी इस हरकत पर हँसे। उसके घुटने तक ऊँचे मोज़े वाले पैरों और ‎पोशाक के जूते देखकर जब कई युवतियों ने उसके साथ नृत्य करने के लिए उसके चारों ओर ‎भीड़ लग गई थी, तो वह तो मर ही गई थी।

उसका लैपटॉप बीप हुआ और यह देखने के लिए कि खोज में क्या मिला है वह आगे ‎खिसक कर बैठ गई ।‎

‎ "कुछ मिला?" ज़ाचारी ने पूछा

एंजेलिका ने कुछ फाइलें खोली जिनमें मुसीबत शब्द था और उसने पढ़ना शुरू किया। पढ़ते-‎पढ़ते उसकी अंगुलियों से उसकी सिगरेट फिसल गई और उसके पैर पर जा गिरी। ‎

‎"आउच, इसका सत्यानाश हो!" उसने शाप दिया और अपनी सिगरेट वापस उठाई, और ‎जल्दी से उसे बुझा दिया। ‎

‎"सब ठीक है?" जब ट्रेवर ने जानना चाहा कि क्या हो रहा है तो जाचारी ने चिंतित होकर ‎हाथ से इशारा किया।

एंजेलिका ने सुनिश्चित होने के लिए जानकारी को फिर से पढ़ा। "मैं अगली उड़ान पकड़ रही ‎हूँ," उसने फोन को अपने कान से हटाने से पहले उसे सूचित किया। उसने ज़ाचारी के प्रश्नों को ‎नज़र अंदाज़ कर दिया और स्क्रीन की ओर देखा। ऐसा नहीं था कि जो उसने पढ़ा था कि उससे ‎उसे इतना यकीन हो गया था कि यह खतरनाक था... बस ऐसा था कि पीआईटी के मुखिया ने ‎किसी तरह उसे फाइल से बाहर कर दिया था।

अगर तूफान रहस्य रख रहा था... तो वह जानना चाहती थी कि क्यों।‎

अध्याय 2‎

एंथोनी अपने अध्ययन कक्ष के संगमरमर के फर्श पर अनथक रूप से घूम रहा था। उसने हताशा ‎और गुस्से में अपने काले बालों में हाथ फिराया। वह जानता था कि वह अपना आपा खो देगा ‎और अब जब उसने आर्थर को मार डाला था, तो और अब वह ज्वेल को अपनी साथी के रूप में ‎बाँध कर भी नहीं रख सकता था... ऐसा नहीं कि यह उसे रोक देगा। ‎

वह चाहता था कि स्थिति शांत रहे... लेकिन जब आर्थर ने एंथनी के पिता को पाला था, तो ‎उसका इच्छाधारी भेड़िये वाला हिस्सा खो गया था। अब वह अपनी भागी हुई दुल्हन पर एक ‎अलग तरह की जोर-जबरदस्ती करने को मजबूर होगा। एकमात्र समस्या यह थी, कि पहले उसे ‎ढूंढना पड़ेगा। ‎

किसी ने दरवाजा खटखटाया और एंथनी ने चहल-कदमी बंद कर के अपने बालों और कपड़ों को ‎सीधा किया। वह अल्फा था, और उसके साथ सज्जा का एक निश्चित पैमाना आता था। ‎

‎“अंदर आओ,” उसने ठंडी आवाज़ में पुकारा।‎

दरवाज़ा खुला और उसका एक भेड़िया अंदर आया और अपने पीछे दरवाज़ा बंद कर दिया।‎

‎"तुम्हें क्या मिला?" एंथनी ने पूछा। ‎

झुंड का सदस्य बहुत घबराया हुआ लग रहा था और उसने अपना गला साफ किया। "जैसा ‎आपने आदेश दिया था, मैं यह देखने के लिए वहाँ रुक गया, कि पुजारी चर्च में वापस आया या ‎नहीं। मुझे वहाँ अधिक समय नहीं हुआ होगा, जब चर्च और उसके पीछे के कब्रिस्तान पर सारा ‎कहर टूट पड़ा। हर ओर लोग ही लोग दिख रहे थे, और उनमें से ज्यादातर जाने कहाँ से चले आ ‎रहे थे।" वह रुका और आगे बताने से पहले घबराहट में थूक निगला, "तभी मैंने देखा कि ज्वेल ‎उनके साथ थी।"‎

‎“तो वह कहाँ है?” एंथोनी तेज कदमों से उसके पास आ कर दहाड़ा। "तुम उसे अपने साथ वापस ‎क्यों नहीं लाए?"‎

भेड़िया अपनी आँखों में घबराहट के भाव लिए पीछे हट गया, वह जानता था कि उनके अल्फा ‎को बुरी खबर सुनाना कभी अच्छी बात नहीं होती थी। "मैं नहीं ला सका," वह कांप उठा।‎

एंथोनी ने अचानक हाथ बढ़ा कर अधीनस्थ को गले से पकड़ लिया, और उसे हवा में उठा दिया। ‎‎"तुम एक इच्छाधारी भेड़िये हो। तुम उसे अभी क्यों नहीं ला पाए?"‎

भेड़िये ने समझाया, "वह इच्छाधारियों से घिरी हुई थी... वे बहुत सारे थे," भेड़िये ने अपने हाथों ‎को उठा कर अपने गले के आसपास के कुछ दबाव को कम करने की कोशिश करते हुए ‎समझाया। ‎

एंथोनी का हाथ कस गया और उसकी आँखें एक भयानक सुनहरे रंग में बदल गईं। उसका भाई ‎आखिरकार इटली से लौट आया था, उसे इस बात का यकीन था। "क्या मैंने तुम्हें यह ‎नहीं सिखाया कि अपने दम पर दूसरे झुंड से कैसे लड़ें? मेरे भाई से तुम्हारा कोई मुकाबला नहीं ‎होना चाहिए था।" यह झूठ था। अगर भेड़िये ने एंड्रियास वलाची से लड़ने की हिम्मत की होती, ‎तो वह कहीं किसी खाई में पड़ा होता ।‎‎

‎“भे.....ड़िये.....नहीं.....थे,” भेड़िये ने सांस लेने की कोशिश करते हुए कहा।‎

एंथोनी ने अपना ध्यान वापस उस आदमी की ओर खींचा, जिसका वह गला घोंट रहा था और ‎यह देखकर कि वह उसे लगभग मार ही देगा उसने अपने हाथ को झटका दिया। "वे कौन थे?" ‎उसने बमुश्किल दबाए गए रोष से भरी आवाज में पूछा। ‎

भेड़िया अपनी सांस पर क़ाबू पाने की कोशिश में फर्श पर गिर गया। ठंडे संगमरमर के फर्श पर ‎गिरने से पहले उसने अपने हाथों और घुटनों पर उठने के लिए संघर्ष किया। उसकी गर्दन अपने ‎नेता के प्रति समर्पण में झुकी हुई थी, और वह चाहता था कि उसे मौका मिले तो वह भाग ‎जाए।

‎“बिल्लियाँ… मुझे बिल्लियों की गंध आई थी,” उसने कुछ पलों के बाद कहा, “कूगर और ‎जगुआर... बहुत सारे।” उसने अपना सिर उठाया और एंथोनी की आँखों को खतरनाक रूप से ‎सिकुड़ते देखा। जल्दी से उसने आगे जोड़ा, “एक कूगर हर कदम पर परछाईं की तरह उसके पीछे ‎था। यह स्थान पिशाचों से भी भरा हुआ था। चर्च का एक हिस्सा उड़ गया, फिर एक पुलिस की ‎गाड़ी दिखाई दी।”‎

एंथोनी अपने बढ़ते हुए गुस्से पर क़ाबू पाने की कोशिश कर रहा था। हालाँकि, वह जितनी देर ‎वहाँ खड़ा रहा, उतना ही उसका गुस्सा बढ़ता गया। अपनी भगोड़ी साथी को पुनः प्राप्त करने की ‎उसकी योजना उसके स्वयं के कार्यों से, या उसके जाहिल अधीनस्थों के कार्यों से बार-बार ‎विफल हो रही थी।

उसने अपने निजी गार्डों को करीब आने का इशारा किया। "उसे तहखाने में ले जाओ, जहां वह ‎अपनी विफलता में डूब जाए।"‎

‎‎भेड़िया अपने चेहरे पर विनय के भाव लिए घुटनों के बल बैठ गया। उसने तहखाने और इसमें ‎क्या-क्या था, उसके बारे में कहानियां सुनी थीं। कुछ इच्छाधारी भेड़िये, जो यातना से निकल ‎पाए थे, उनके शरीर पर अभी भी इसके निशान थे। जब पहरेदारों ने उसकी बाहें पकड़ कर उसे ‎खींच कर उसके पैरों पर खड़ा किया, तो वह दयनीय रूप से चिल्लाया। ‎

पहरेदारों ने उसके चेहरे की ओर नहीं देखा और न ही कुछ सांत्वनादायक या अपमानजनक ‎कहा। अगर उनके पास रास्ता होता, तो वे उसे भाग जाने देते। उनके लिए, मिस ज्वेल के पास ‎उनके अल्फा से दूर भागने का हर कारण था। वह नाखुश थी और, एंथोनी के सर्वश्रेष्ठ प्रयासों के ‎बावजूद, उसे कभी प्यार नहीं कर पाती। इस तरह जीना, दूसरों के दुर्भाग्य का फायदा उठाना ‎इच्छाधारी भेड़ियों का असली तरीका नहीं था… यह बदमाशों का तरीका था।

एक समय में, उन्होंने मानव जाति को उस बुराई से बचाया था, जिसके दुनिया पर क़ाबू पा लेने ‎का खतरा था। अब, संयुक्त राज्य अमेरिका और विदेशों में स्थित कुछ जनजातियों के अपवाद ‎के साथ, वे दुष्ट थे। इसमें कोई आश्चर्य की बात नहीं थी, कि इंसान उनका चित्रण फिल्मों में ‎पागल कुत्ते के रूप में करते थे, जो मौत और विनाश करने पर आमादा हैं।

एंथोनी अपने पहरेदारों के पीछे-पीछे तहखाने तक गया और जब युवा इच्छाधारी भेड़िया मुंह ‎ही मुंह में कुछ फुसफुसाया तो वह मुस्कुराया। हवेली के तहखाने को एक बड़े, भूमिगत यातना ‎कक्ष में बदल दिया गया था, जो कई हज़ार वर्ग फुट में फैला हुआ था। जंजीरों को विपरीत दीवार ‎से लटकाया गया था, जिसमें एक व्यक्ति को ठंडे पत्थर के खिलाफ सीधा रखने के लिए ‎हथकड़ियाँ लगी हुई थीं।

दाईं ओर एक मेज थी जो विभिन्न आकार प्रकार के कोड़ों से ढकी हुई थी। एक कड़ाही जहां ‎आग जल रही थी, उसमें से कुछ लोहे की छड़ें लगी हुई थीं, जिनका उपयोग दागने के उद्देश्यों ‎के लिए किया जाता था, जिन्हें एंथनी शायद ही कभी इस्तेमाल करता था। अंत में, उस दीवार के ‎ठीक सामने की दीवार पर कोठरियों की एक पंक्ति थी जिसमें कुछ लोग बंद थे। ‎

कुछ इच्छाधारी भेड़िये एक विशेष अतिथि के लिए और अधिक उपकरण तैयार करने के लिए ‎छायाओं के बीच चहलकदमी कर रहे थे, जो भाग्य से कुछ हफ़्ते पहले एंथनी के हाथ लग गया ‎था। जब उनका अल्फा ने अपने पहरेदारों और एक नए भेड़िये के साथ उसे अनुशासन सिखाने ‎के लिए के लिए कक्ष में प्रवेश किया तो वे रुक कर उत्सुकता से देखने लगे।

एंथोनी खड़ा हो गया और उसके पहरेदारों ने भेड़िये को दीवार से जकड़ लिया और फिर रास्ते से ‎हट गए। ‎

‎"प्रभु एंथनी, आप हमसे क्या करवाना चाहते हैं?" सबसे बूढ़े इच्छाधारी भेड़िये ने पूछा। ‎

‎"मैं चाहता हूं कि तुम इसे एक सबक सिखाओ, बोरिस," एंथनी ने उत्तर दिया। "वह मेरी दुल्हन ‎को वापस लाने में विफल रहा और उसे सीखना चाहिए कि असफलता बर्दाश्त नहीं की जाती है।"‎

बोरिस ने लड़के की ओर देखा और मन ही मन आह भरी। "वह सिर्फ एक लड़का है।"‎

‎“तो वह जल्दी सीख जाएगा,” एंथनी की आवाज़ भावना रहित थी।‎

बोरिस ने काँपता हुआ हाथ उठाया और दो अन्य भेड़ियों की ओर लहराया। वे पास पहुंचे और ‎युवा भेड़िये की कमीज के पिछले हिस्से को फाड़ दिया। बोरिस ने कैट ओ' नाइन कोड़ों में से ‎एक को उठाया और उसे हवा में फटकारा। काँपता हुआ भेड़िया सहम गया, जिस पर एंथनी ‎मुस्कुराया। ‎

‎बोरिस ने खुद को युवा से लगभग पांच फीट पीछे रखते हुए चाबुक चलाया। युवा भेड़िया अपनी ‎पीठ पर कोड़े के काटने पर चिल्लाया। चीखना जारी रहा क्योंकि बोरिस उसकी कभी बेदाग रही ‎त्वचा पर प्रहार करता रहा। अंत में, वह रुक गया और एक और भेड़िया नमक का एक बड़ा सा ‎कटोरा लेकर आगे बढ़ा। जब खून से लथपथ घावों पर नमक डाला गया तो चीखें और भी तीखी ‎हो उठीं। ‎

युवा भेड़िया यह विश्वास करते हुए दीवार पर निढाल हो गया, कि यातना समाप्त हो गई है, तभी ‎उसका चिल्लाना फिर से शुरू हो गया, क्योंकि पिटाई फिर से शुरू हो गई... बस इस बार इसमें ‎दो चाबुक और शामिल हो गए थे।

एंथनी ने अपना दाहिना हाथ उठाया ताकि वह इसे बेहतर तरीके से देख सके और जब उसने ‎देखा कि उसे अपने नाखूनों को फिर से काटना पड़ेगा, तो उसने अपनी भौहें सिकोड़ीं। कंधे ‎सिकोड़ते हुए, वह पिटाई को छोड़ कर इस सब से दूर तहखाने की सबसे अंतिम कोठरी के पास ‎पहुंचा। जब भारी जंजीरें खड़कीं, तो उसके चेहरे पर मुस्कान आ गई।‎

अंदर बंद आदमी अचानक अपने पैरों पर खड़ा हो गया और बंधनों से संघर्ष करते हुए एंथनी ‎तक पहुँचने की कोशिश करने लगा। ‎

अंदर मौजूद अभिमानी पुरुष को देखकर एंथनी का बुरा मूड अचानक से भाप बन कर उड़ गया। ‎जब उसे ज्वेल को कूगर से दूर कर के अपनी बाहों में वापस लाने का एक तरीका सूझा, ‎जिन्होंने उसे आश्रय दिया था, तो उसकी मुस्कान चौड़ी हो गई।

‎"मुझे खुशी है कि मैंने तुम्हें केवल एक बार गोली मारी, मीका... शायद मुझे अब तुम्हारी ‎आवश्यकता पड़ेगी। ‎

*****

टबाथा ने उस अपार्टमेंट में चारों ओर देखा जिसमें वह क्रिस के साथ रहती थी, और वह कांप ‎उठी। आमतौर पर उसे अकेले रहने में कोई आपत्ति नहीं होती थी, लेकिन कई कारणों से, आज ‎रात गुज़ारना बहुत कठिन था। जब भी उसे कोई शोर सुनाई दिया, तो यह सोचकर कि क्रिस ‎वापस आ गया है, उसने जा कर खिड़की से बाहर देखा। जब चाड के घर जाते हुए एनवी और ‎डेवन ने रास्ते में उसे घर छोड़ा था, तो उसने सोचा था कि वह ठीक है, लेकिन अब उसे ‎एहसास हुआ कि उसे किसी के साथ की कितनी जरूरत है। ‎

एनवी ने उससे पूछा था कि उसके भाई को संभालने के लिए आवश्यकता पड़ने पर क्या वह ‎उनके साथ जाना चाहेगी। लेकिन, टैबी ने सोचा था कि शायद क्रिस जल्द ही घर आ जाएगा ‎और वह उससे पूछना चाहती थी कि क्या हुआ, इसलिए उसने प्रस्ताव ठुकरा दिया... अब वह ‎सोच रही थी कि काश वह चली गई होती।

‎क्रिस के बारे में सोचते हुए उसका ध्यान डीन और चर्च में किए गए उसके बर्ताव की ओर चला ‎गया। जब उसने केन को देखा तो उसके चेहरे पर जो भाव आए थे, उन्हें वह देख सकती थी। ‎

जब केन की तस्वीर उसके दिमाग में आई तो उसके बारे में न सोचने की व्यर्थ कोशिश में ‎टबाथा ने अपना सिर हिलाया। उसे वहाँ लेट कर मरता हुआ देखकर कोई चीज़ उसके दिल और ‎आत्मा को खींचने लगी थी। उसे समझ में नहीं आया कि क्यों, लेकिन उसके मरने के विचार ने ‎उसमें अपने आप में ही सिमट जाने की चाहत जगा दी थी।

‎"अपने आप को संभालो," वह चुप्पी तोड़ने के लिए फुसफुसाई। "तुम्हें अपना दिमाग़ बंटाने की ‎आवश्यकता है। ‎

फोन उठाकर उसने जेसन को फोन कर के पूछने का फैसला किया कि क्रिस के उसे फ्लोरिडा ले ‎जाने के बाद से ले कर अब तक क्या कुछ भी असामान्य हुआ था।

फोन उठाए जाने से पहले तीन बार बजा।‎

‎“फ़ॉरेस्ट प्रिज़र्व, ऑफ़िसर फॉक्स स्पीकिंग,” एक कामुक आवाज़ सुनाई दी।‎

"हे जेसन, टैबी बोल रही हूँ।" घर आने के बाद से वह पहली बार मुस्कुराई थी। ‎

‎"टैबी?" जेसन चिल्लाया और उसने सुना कि कुछ गिर गया है, शायद कुर्सी - क्योंकि वह आमतौर ‎पर दो पैरों पर एक खतरनाक कोण पर इसे पीछे की ओर झुका रहा था। "तुम आखिर थीं कहाँ?"‎

‎"क्रिस ने ज़रा मेरा और एनवी का अपहरण कर लिया था, और हमें कुछ दिनों के लिए फ्लोरिडा ‎ले गया।" टैबी ने जवाब दिया। "मैं अभी-अभी घर आई हूँ और मैं ने सोचा कि मैं पूछूँ कि मेरे ‎पीछे क्या-क्या हुआ है।"‎

‎जेसन ने सांस छोड़ी, "सामान्य अजीब चीजों के अलावा, बहुत कुछ नहीं हुआ है। एकमात्र ‎रोमांचक बात जो हुई थी, कि एक रात जब हमें एक वाकई अजीब फोन आया था।"‎

टैबी मुस्कुराई और अपने सोफे पर बैठ गई। "बताओ!"‎

‎“जैकब और मैं बस बैठे थे, वह एक शांत रात थी, तभी फोन की घंटी बजी। मैंने इसे उठाया ‎और यह आदमी बता रहा था कि उसने एक जगुआर को डाउनटाउन में एक कूगर का पीछा ‎करते हुए देखा है, जिसके एक पैर में एक सेल फोन बंधा हुआ था।

टबाथा अपनी हंसी रोक नहीं पाई और हंसने लगी। अगर वह कुछ सप्ताह पहले तक जेसन की ‎जगह पर होती, तो वह भी यही सोचती। "ओह लानत है," उसने कहा। ‎

‎"मुझे इसके बारे में बताओ," जेसन ने हंसते हुए कहा। "जैकब और मैं इस बात पर दांव लगा रहे ‎हैं कि क्या उस प्राणी के मिलने पर उस में कोई टेक्स्ट मैसेज होगा या नहीं।"‎

‎“क्या पक्का तुमने कैट का विशेष पेय नहीं पिया है?” उसने अपनी हंसी के बीच पूछा

‎"मैं काम पर नहीं पीता!" जेसन ने कहा और टबाथा ने पीछे से जैकब की हंसी सुनी। "तो तुम ‎काम पर कब वापस आ रही हो?"‎

टबाथा ने कंधे उचकाए, "अभी तक मुझे कुछ नहीं पता। मुझे कुछ और दिन चाहिए और मुझे ‎छुट्टी लेनी पड़ेगी। ‎

‎"यह अच्छा है, हालांकि हम तुम्हें याद करते हैं। एक सुंदर चेहरे के बिना, ‎जो जगह को रोशन कर देता है, इसमें उतना मज़ा नहीं आता। मेरे पास अब केवल जैकब है, और वह देखने में कुछ खास ‎नहीं है।"‎

‎"मुझे भी तुम लोगों को याद आती थी," टबाथा ने कहा, और वह सच कह रही थी। "हम अगले ‎कुछ दिनों में फिर एक साथ होंगे।"‎

जेसन एक पल के लिए खामोश रहा और टबाथा सहज रूप से जानती थी कि क्या होने वाला है। ‎‎“एनवी कैसी है?”‎

‎“वह भी अच्छी है। मेरी तरह उसे भी बस कुछ ही दिन के लिए दूर जाने की आवश्यकता थी।" ‎जब कई पल का मौन रहा तो उसने अपना निचला होंठ काटा।‎‎

‎"क्या यह सच है?" जेसन ने पूछा। ‎

‎"क्या सच है?" टबाथा ने अनजान बनने की कोशिश करते हुए पूछा। ‎

‎“क्या एनवी सच में डेवन सैंटोस को डेट कर रही है?” जेसन के पोर सफेद हो गए क्योंकि फोन ‎पर उसकी पकड़ ज़रा सख्त हो गई थी। ‎

टबाथा ने आह भरी, वह जानती थी कि इससे जेसन को काफी चोट पहुंचेगी, लेकिन एक हद तक ‎गलती उसकी भी थी। किसी इतने प्यारे व्यक्ति को किसी लड़की से इतना प्यार कभी नहीं ‎करना चाहिए, जो उसे अपना सबसे अच्छा दोस्त और भाई समझती हो।

‎"हाँ, यह सच है।" टबाथा ने नर्मी से कहा। "मुझे पता है कि वह तुम्हें चोट पहुँचाना नहीं चाहती। ‎वह तुम से प्यार करती है... जानते हो ना?"‎

जेसन ने धीरे से साँस छोड़ी और टबाथा को उसके लिए दुख हुआ। वह इतनी देर से एनवी का ‎पीछा करता रहा था कि वह अकेली लड़की थी जिसे उसने कभी देखा था। अब वह उसकी पहुँच ‎से बाहर थी, लेकिन टबाथा उसे बताने वाली नहीं थी। वह एनवी का काम था।‎

‎"मुझे पता है कि वह नहीं करती," जेसन ने एक मिनट के बाद कहा। "मुझे लगता है कि मुझे ‎तभी समझ जाना चाहिए था, जब उसने देखा तक नहीं कि मैं उसके साथ छेड़खानी कर रहा ‎था।"‎

‎"उसने देखा, जेसन," तबाथा ने कहा। "उसने सोचा था कि यह तुम लोगों की दोस्ती पर दबाव ‎डालेगा।"‎

‎जेसन धीरे से बोला, "हाँ, शायद, लेकिन आप एक आदमी को सपने देखने के लिए दोष नहीं दे ‎सकते, है ना?"‎

‎"मैं तुम्हें बहुत सी चीजों के लिए दोषी ठहरा सकता हूं," टबाथा ने जैकब को पृष्ठभूमि में कहते ‎सुना।‎

‎"अपनी बकवास बंद करो," जेसन चंचलता से गुर्राया और टबाथा ने उसे कुर्सी के पैरों को उनकी ‎सही स्थिति में पटकते हुए सुना। "टबाथा, मैं तुम्हें बाद में कॉल करूंगा। यहाँ मौजूद बच्चे ने ‎मुझ पर कागज़ की डली फेंकना शुरू कर दिया है।"‎

टबाथा ने हँसते हुए सिर हिलाया, "ठीक है, मैं तुमसे बाद में बात करती हूँ।"‎

‎उसने फोन काट दिया और कुछ देर वहीं बैठी रही और फिर फोन को वापस चार्जर पर रख ‎दिया। अपार्टमेंट में चारों ओर फिर से देखने पर, यह अब इतना वीरान नहीं लग रहा था। जेसन ‎को अब उसकी दोस्ती की पहले से कहीं अधिक आवश्यकता होगी और आवश्यकता पड़ने पर उसे ‎और अधिक स्थिर महसूस कराने में मदद मिलेगी।

वह उठ खड़ी हुई और अपनी बाहों को फैलाकर अंगड़ाई ली, हॉल से वह अपने कमरे में चली ‎आई। अपने बिस्तर की शांत, परिचित कोमलता में डूबने से पहले उसने कपड़े उतारे और मर्दाना ‎शॉर्ट्स और एक टैंक टॉप पहन लिए।

इस बार उसने अपने दिमाग में चल रहे दृश्य को रोकने की कोशिश नहीं की और वह सोने के ‎लिए चली गई। आखिरकार, उसे इसे समझने की जरूरत थी और यह तब तक दूर नहीं होगा जब ‎तक कि वह ऐसा नहीं करती... तो इससे क्यों लड़ें? वह अब भी गिरजाघर के पार केन की आँखों ‎में घूर रही थी और इसी तरह वह नींद के अँधेरे में डूब गई

।*****

ज्वेल स्टीवन के बेडरूम के विस्तार में टहल रही थी। उसकी बाँहें उसकी छाती पर बंधी हुई थीं ‎और उसने अपने नाखून काटने शुरू कर दिए थे, जो उसने तब से नहीं किया था जब वह एक ‎बच्ची थी।

‎"यह मेरी गलती है," उसने धीरे से उसी चर्च के आल्टर पर क्रॉस पर चढ़ाए गए अपने पिता की ‎छवि को झटकने की कोशिश करते हुए कहा, जिसमें उसने अपने जीवन के अधिकांश समय में ‎भाग लिया था। जहाँ उनकी मृत्यु हुई थी, वहाँ उसने कितनी बार प्रार्थना की थी? वह जानती थी ‎कि एंथनी बदल गया था लेकिन वह दुखद था।

स्टीवन ने महिला को बेचैनी से टहलते देखा और उसके होठों को बिना आवाज़ के हिलते हुए भी ‎देख सकता था क्योंकि वह मन ही मन बड़बड़ा रही थी। उसने हाथ बढ़ाया और उसे शांत करने ‎के प्रयास में उसकी बांह पर रख दिया। "ज्वेल, इसमें तुम्हारी कोई गलती नहीं है।"‎

उसने अपनी आँखें सिकोड़ कर उसके हाथ को देखा और फिर उसकी ओर देखा। "तुम एक हद ‎तक सही हो। इसमें तुम्हारी भी उतनी ही ग़लती है, जितनी कि मेरी। और अब जबकि डैडी मर ‎चुके हैं, मुझे अब एंथनी से शादी नहीं करनी है और मुझे निश्चित रूप से तुमसे भी शादी में ‎नहीं रहना है। ‎

ज्वेल उससे दूर हो गई ताकि उसका हाथ गिर जाए। जो आखिरी चीज वह अभी चाहती थी, वह ‎थी अपने पापों से मुक्त होना... वह बहुत अधिक दोषी थी। उसने एंथनी को अपने पिता को ‎सूली पर चढ़ाने के लिए कारण दिया था। ‎

स्टीवन इसे स्वीकार नहीं करेगा, लेकिन उसके शब्द उसे गहराई तक चुभ गए थे। उसने वैसे ही ‎जवाब दिया था, जैसे उसे आता था, जबकि इस बिंदु पर स्पष्ट है कि वह प्रोत्साहन या दया के ‎शब्द नहीं सुनना चाहती थी।

‎"क्या तुम्हें सच में लगता है कि एंथनी ने क्योंकि तुम्हारे पिता को मार डाला है तो अब वह ‎तुम्हें ढूँढना बंद कर देगा?" स्टीवन चिल्लाया। वह जानता था कि वह सही कह रहा था और वह ‎इसके बारे में कुछ भी सुनना नहीं चाहती थी।

‎“उसने मेरे पिता को मार डाला… मैंने उसका हर ज़ुल्म बर्दाश्त किया था, क्योंकि मैं पिता को ‎सुरक्षित और जीवित रखना चाहती थी। अब अगर एंथनी ने मेरे पास आने की हिम्मत की, तो ‎मैं उसका मनहूस सिर उड़ा दूंगी।" ज्वेल कितनी अजीब लगी। ऐसा लगता था, जैसे वह बाहर से ‎बिल्कुल शांत थी, लेकिन अंदर से बुरी तरह हिल गई थी। ‎

वह घंटों रोती रही थी, लेकिन अंत में गुस्से ने उसे शांत कर दिया था। वह काफी आंसू बहा ‎चुकी थी। अब समय था अपनी जान वापस लेने का। उसने एंथनी के लिए एक जाल बिछाने की ‎योजना बनाई थी और उसने पाया था कि स्टीवन सही था... कि एंथोनी उसको ढूंढते हुए आएगा, ‎क्योंकि वह उसके लिए तैयार होगी।

‎"मैं तुम्हें जाने नहीं दे सकता," स्टीवन ने उसे सूचित किया। अगर वह अपनी रक्षा नहीं करती है, तो ‎उसके साथी के रूप में... उसकी खातिर उसे यह करना होगा। उसने अपनी लाल रिम वाली आँखेँ ‎घुमा कर उसकी आँखों में डाल दीं। ‎

‎"तो फिर तुम एंथोनी से बेहतर नहीं हो और मैं जीवन भर तुमसे नफरत करती रहूंगी," उसने ‎हठपूर्वक कहा। वह चाहती थी कि स्टीवन उस पर गुस्से से पागल हो जाए, उसे बाहर निकाल दे ‎और उससे अपने हाथ धो ले। अगर उसने ऐसा किया... तो शायद एंथोनी उसे उसी तरह नहीं ‎मारेगा जैसे उसने उसके डैडी के साथ किया था। वह और किसी भी भयानक मौत के लिए दोषी ‎नहीं बनना चाहती थी, जब तक कि यह एंथनी की न होती... उसके लिए वह खुशी से दोष ले ‎लेती।

स्टीवन ने एक मिनट के लिए उसे देखा और फिर दरवाजा खोलकर एक तरफ खड़ा हो गया। ‎‎"फिर आगे बढ़ो। मैं तुम्हारी जान बचाने की पेशकश कर रहा हूं और तुम यह सब बकवास कर ‎रही हो? आगे बढ़ो, मैं भी तो देखूँ कि तुम किसी ऐसी चीज़ के खिलाफ कब तक लड़ती हो, ‎जिसके बारे में तुम्हें जरा भी अंदाजा नहीं है कि कैसे मारना है।" स्टीवन उस पर कुटिलता से ‎मुस्कुराया, "जैसा कि तुम जानती हो, फिल्में बकवास के अलावा कुछ और नहीं होतीं। ‎

‎"मुझे लगता था कि तुम जानते होगे!" ज्वेल भी जवाब में चिल्लाई और कुछ कदम आगे बढ़ी। ‎वह अभी भी उसे बचाने की कोशिश क्यों कर रहा था? क्या वह नहीं समझता, कि वह केवल ‎उस की मौत की वजह बनेगी। ‎

स्टीवन ने अपनी आँखें बंद कर लीं और नज़रें फिरा लीं। "हाँ, मुझे पता होगा... है ना?" उसने ‎उसकी नक़ल उतारी, और फिर जब ज्वेल ने उसके पीछे से निकलने की कोशिश की तो उसने ‎पीछे मुड़कर देखा। घबराते हुए, स्टीवन ने उसे "कमर से पकड़ा और करीब खींच लिया, ‎‎"सत्यानाश, रुको!" उसने हार मान ली। ‎

‎ज्वेल ख़ुद को छुड़ाने लगी, तो उसने उसे अपने सीने से कस कर खींच लिया। "यदि तुम उसके ‎लिए जाल बिछाना चाहती हो तो ठीक है, लेकिन तुम यह अकेले नहीं कर सकतीं। हमें अपनी ‎मदद करने दो।"‎

ज्वेल ने पीछे की ओर झुककर उसकी छाती को परे धकेला, ताकि वह उसकी ओर देख सके। ‎‎"क्यों? ताकि वह तुम्हें भी सूली पर लटका दे?” वह चीखना चाहती थी क्योंकि वह दृश्य उसके ‎दिमाग में बस गया था। "मैं नहीं चाहती कि ऐसा हो।"‎

उसे पक्का नहीं था कि वह स्टीवन के लिए क्या महसूस करती है, लेकिन उसके इस तरह मरने ‎के बारे में सोचकर उसे ऐसा महसूस हो रहा था कि उसके सीने में छुरा घोंप दिया गया है। "यदि ‎तुम मुझे अभी जाने दोगे, तो उसके पास तुम्हारा पीछा करने का कोई कारण नहीं होगा।" उसने ‎अपने छोटे हाथों में उसकी कमीज का अगला भाग पकड़ लिया। ‎‎‎"तुम सुरक्षित रहोगे... और ‎जीवित भी।"‎

‎""वह फिर भी मेरे पीछे आ जाएगा," स्टीवन ने उसे सूचित किया और फिर उसने उसे दिए गए ‎अपने संभोग चिह्न पर उंगली फिराई। जब उसे अपने स्पर्श से उसके कांपने का एहसास हुआ, ‎तो वह धीरे से मुस्कुराया। “जैसा मैंने कहा, यह वास्तविक जीवन है। यदि तुम उसके पास वापस ‎जाओगी, और वह इस संभोग चिह्न को देखेगा, तो तुम चाहे जो कुछ भी कहो या करो, वह मेरे ‎पीछे आएगा।"‎

ज्वेल उसके द्वारा दी जा रही ठोस गर्मी पर झुक गई और उसने अपनी आँखें बंद कर लीं। ‎उसने महसूस किया कि उसकी बाहों की सुरक्षा में उसका गुस्सा फीका पड़ गया है और वह ‎हताशा में अपने पैर पटकना चाहती थी। अपने पिता को खोने का गम फिर से उभरने लगा था ‎पर वो रोएगी नहीं। ‎

स्टीवन ने ज्वेल को आश्वस्त करने के लिए अंक में भर लिया। जिस तरह का वह बर्ताव कर ‎रही थी, उसके लिए वह उसे दोष नहीं दे सकता था। अगर एंथनी ने अभी-अभी उसके पिता को ‎मार डाला होता, तो दुनिया की कोई भी ताकत उसे भी रोक नहीं पाती।‎

‎“देखो, क्या है ना?” उसने उससे थोड़ा पीछे झुकते हुए और उसके चेहरे को ऊपर की ओर उठाते ‎हुए कहा। "हम सुबह एक बैठक कर रहे हैं, और हर कोई वहां आ रहा है। हम तुम्हारी मदद ‎करेंगे कि तुम उसके पास वापस जाने से बेहतर कुछ सोच सको। इस तरह, हमें मिला कर ‎तुम्हारे साथ एक सेना होगी। हमारे बिना, तुम भेड़ियों की एक सेना का मुक़ाबला करोगी, और ‎उस सूरत में चाहे तुम कुछ भी करो... एंथनी तुम्हें ले जाएगा।" उसने उसके गाल को सहलाया ‎और उसकी आँखों में देखा, "और मैं नहीं चाहता कि एंथोनी तुम्हें ले जाए।"‎

ज्वेल ने अपना सिर वापस स्टीवन की छाती पर रख दिया और एक गहरी, उखड़ी हुई सी सांस ‎ली। वह सही था। उसने जो किया था, उसके बाद वह उस राक्षस के आसपास भी नहीं फटकना ‎चाहती थी। उसने अपना कान उसकी छाती पर दबा कर स्टीवन के मजबूत और स्थिर दिल की ‎धड़कन सुनी। कितनी ही बार उसने उसे पिशाचों से, एंथोनी से, और अब ख़ुद उसकी मूर्खता से ‎बचाया था?‎

‎"क्या तुम मुझे आज रात रोकोगे?" ज्वेल यह जानकर फुसफुसाई कि अगर उसने उसे छोड़ ‎दिया, तो पिछले कुछ घंटों की भयावहता उसे परेशान करने के लिए वापस आ जाएगी। उसने ‎उसकी ओर देखा और उसकी स्थिर आँखों में आँखें डाल दीं। उसके होंठ आश्चर्य से अलग हो गए ‎क्योंकि गर्मी की एक लकीर उसके शरीर के केंद्र में दौड़ गई।

वह उसके गुस्से को कैसे शांत कर दिया था और साथ ही साथ उसे ऐसा महसूस कराया ‎था कि जैसे वह आग में जल रही थी? उसने जल्दी से नज़रें फेर लीं, वह नहीं चाहती थी कि ‎वह उसकी उलझन को पढ़े।‎

जवाब दिए बिना, स्टीवन ने उसे अपनी बाहों में उठा लिया, अपने पैर से दरवाजा बंद किया, और ‎उसे वापस ला कर बिस्तर के किनारे पर रख दिया। उसके जूतों को उतारकर, उसने जल्दी से ‎अपने जूते भी उतारे और उसके साथ लेट गया। जब उसने उसे खींच कर ख़ुद से लिपटाया तो ‎उसने ज्वेल की तेज़-तेज़ चलती हुई साँसों की आवाज़ सुनी। इसमें अभी समय लगेगा... लेकिन ‎अगर वह ज्वेल को इतनी आसानी से जाने देता है तो वह बर्बाद हो जाएगा।‎‎ ‎

अध्याय 3

क्रिस ने उस अपार्टमेंट में प्रवेश किया जहां वह टबाथा के साथ रहता था और अपने पीछे ‎दरवाजा बंद कर दिया। उसने चप्पे-चप्पे पर डीन की खोज की थी, मगर उसे उसका या उस ‎राक्षस का कोई निशान नहीं मिला जिसका वह पीछा कर रहा था। ‎

उनकी प्रजाति की खूबी थी, कि अगर वे छिपना चाहते थे, तो वे जानते थे कि कैसे गायब हो ‎जाना है और वे अपना कोई भी निशान नहीं छोड़ते थे। वह हर जगह दानव को उपस्थिति ‎महसूस कर रहा था, हालांकि वह उसे कभी नज़र नहीं आया। जब तक वह मुक्त नहीं हुआ था, ‎तब तक उसने महसूस नहीं किया था कि वह हमेशा इसकी उपस्थिति को समझने में सक्षम ‎था। वह उस अंधेरे व्यक्तित्व की दुर्भावनापूर्ण मंशा को अभी भी, अपने घर के अंदर भी महसूस ‎कर सकता था... वह अब तक उसे पचा नहीं पाया था।

अपार्टमेंट के अंधेरे में ही क्रिस टबाथा के बेडरूम में पहुंचा और बिस्तर पर सोई हुए मासूम ‎टबाथा को देखकर मुस्कुराया। वह अपने पसंदीदा स्टफ्ड टॉय के चारों ओर एक बिल्ली के बच्चे ‎की तरह लिपटी हुई थी... एक यॉर्की कुत्ता जिसकी जीभ बाहर निकली हुई थी। वह स्टफ्ड टॉय ‎उसके बचपन की एकमात्र निशानी थी, जो उसके पास बची थी। कुछ साल पहले, वह आखिरकार ‎फूट पड़ी थी, और उसे स्क्रैपी की कहानी सुनाई थी और बताया था कि जब वह आखिरी बार ‎अपने माता-पिता के साथ छुट्टी पर गई थी तो कुत्ता कैसे गायब हो गया था।

क्रिस ने गहरी सांस ली और बिस्तर पर उसके बगल में लेट गया, और एक सुरक्षा कंबल की ‎तरह उसके चारों ओर लिपट गया। उसके ऐसा करने के कुछ देर बाद ही टबाथा भी उससे चिपक ‎गई। ‎

‎“डीन मिला?” उसने धीरे से पूछा।

‎*****

‎ केन निकलने में कामयाब रहा था; उसे खुशी थी कि वह ऐसा कर पाया था, क्योंकि वॉरेन ने ‎काफी देर तक माइकल को उलझाए रखा था। मुसीबत ने उसके साथ जो भी किया था, उसे ठीक ‎करने के लिए माइकल और डीन ने जो कुछ भी किया था, उसने उसके दिमाग़ में एड्रेनालाईन ‎का स्राव कई गुना बढ़ा दिया था। वह अब परेशान था और वह इसे वॉरेन के कार्यालय में बैठकर ‎सुलझाने वाला नहीं था, वह आत्मा चूसने वाले राक्षस के बारे में याद कर रहा था, जो निश्चित ‎रूप से आने वाले कुछ समय तक उसके बुरे सपनों में उसे डराने वाला था।

उसने नज़र उठा कर आकाश में छाए घोर अँधेरे को देखा, उसे पता था कि सुबह की पहली ‎किरण के फूटने में अधिक समय नहीं है। शहर के केंद्र से दूर जाने की चाह में, वह सड़कों से ‎इतनी तेजी से गुजरा कि अगर कोई देख रहा होता, तो वे उसे अपने बीच महसूस भी नहीं कर ‎पाता। इसका नकारात्मक पक्ष यह था कि वह अब माइकल के घर से मीलों दूर था। ‎

वह स्क्रैपी को देखना चाहता था और सोफे पर कुत्ते से लिपट कर बढ़िया शराब की बोतल और ‎पॉपकॉर्न के बड़े से कटोरे के साथ... एक बकवास सी फिल्म देखना चाहता था? केन ने अपना ‎सिर हिलाया... वह किस बकवास के बारे में सोच रहा था? शायद स्क्रैपी उस फिल्म को चुने, जो ‎इस समय एक बुरी चीज हो सकती है, या नहीं भी हो सकती है। उन दोनों को ऐसी फिल्में ‎पसंद थीं जिनमें जानवर बात कर सकते थे। ‎

केन ने जब महसूस किया कि कोई चीज़ उसे एक ‎दिशा की ओर खींच रही है, तो उसने अपनी रफ्तार कम कर दी और अपने आसपास का जायजा लिया। पहले तो उसने सोचा ‎कि यह मुसीबत होगी, जो उसे यहाँ खींच लाई है। लेकिन फिर जब चर्च में मौजूद टबाथा की ‎छवि उसके दिमाग में चमकी तो उसने फिर से अपना सिर हिलाया और इस विचार को झटक ‎दिया। वह उसकी उपस्थिति को महसूस कर सकता था और, उस पूरी रात में पहली बार, केन ‎बिस्तर के नीचे व्यभिचार करते और कोठरी में उछलते राक्षसों के बारे में भूल गया था।

टबाथा उसकी आत्मिक साथी थी और, अब जब उसने उसका खून ले लिया था, तो इससे संपर्क ‎और भी तीव्र हो गया था। पिछले हफ्ते उसने इस पर ध्यान नहीं दिया था, जिसका एकमात्र ‎कारण वह गिरा हुआ था... क्रिस... जो उसे उससे बहुत दूर ले गया था, तंगदिल हरामज़ादा। वह ‎सोचने लगा कि क्या वह अलगाव की व्यग्रता से पीड़ित है। ‎

शहर के इस हिस्से से गुजरते हुए, उसने कुछ ही मिनटों में खुद को उसके घर पर पाया। ‎चुपचाप एक पड़ोसी के घर की छत पर उतरकर, वह बेडरूम की खिड़की से उसे देखने में ‎कामयाब हो गया। उसकी तीक्ष्ण दृष्टि ने तकिए पर गिरते हुए उसके बालों और गहरी सांस लेने ‎के दौरान उसके थोड़े खुले हुए होंठों को देख लिया। जैसी शांति उसे अभी मिली, उससे वह ‎कभी परिचित ही नहीं था... वह बस उसे सोते हुए देखता रहा।‎‎

केन ने सोचा कि वह उसकी आँखों से कैसा दिखता होगा। क्या वह उन अन्य राक्षसों से मिलता-‎जुलता था, जिनका उसने सामना किया था, या सपना देखा था? क्या उसने यह महसूस भी ‎किया होगा कि उसके लिए उसकी भावनाएँ कितनी गहरी हैं? ‎

वह छत पर झुकी हुई स्थिति से उठ कर उसके पास जाने के लिए तैयार हुआ ही था, कि उसने ‎अपने मन में उसे रोते हुए सुना। ध्वनि उसके सपनों से आ रही थी, लेकिन इस मानसिक ध्वनि ‎ने उसे रोक दिया क्योंकि इससे उसे याद आ गया कि सालों पहले जब वह बच्ची थी, तो वह ‎कैसे रोई थी। आज तक, उसने जो कुछ भी किया था, वह उसके दर्द का कारण था... उसके लिए ‎उसे खून बहाना पड़ा था।‎‎

केन जा ही रहा था, तभी उसने देखा कि टबाथा के बेडरूम का दरवाजा खुला। जब उसने देखा, ‎गिरा हुआ, क्रिस उसमें से अंदर आया और टबाथा के साथ बिस्तर में घुस गया, तो उसकी ‎मांसपेशियां घुसपैठिए पर हमला करने के लिए तैयार हो गईं। केन समझ गया कि गिरा हुआ ‎परेशान था, लेकिन जब क्रिस ने उसके चारों ओर अपना हाथ लपेट लिया, और बिलकुल प्रेमी ‎की तरह उससे लिपट गया, तो उसने अपने अंदर क्रोध को बढ़ते हुए महसूस किया।

जैसे ही उसने यह देखा, उसके अंदर की शांति बिखरने लगी, और उसे भरने के लिए और भी ‎अधिक क्रोध उमड़ पड़ा। कठिनता से ध्यान केंद्रित करते हुए, वह अपनी तीव्र श्रवण शक्ति से ‎उनके बीच की फुसफुसाहट को सुनने लगा। वह एक पल के लिए भौंचक्का रह गया क्योंकि ‎उसने महसूस किया कि उसकी शक्ति पहले की तुलना में अधिक बढ़ गई है। इतनी दूरी से भी ‎जब उसने उनके दिल की धड़कनें तक सुनीं, तो वह हैरान रह गया और उसके माथे की सिलवटें ‎और भी गहरी हो गईं।

‎"डीन नहीं चाहता कि मैं उसे ढूंढूं," क्रिस ने यह सोचते हुए कि क्या डीन राक्षस का पीछा कर ‎रहा था या गिरे हुए का, जो उसके साथ नीचे था। उसने कामना की, कि काश! डीन ने इंतजार ‎किया होता। दूसरे गिरे हुए की आभा में कुछ ऐसा था, जिस पर क्रिस को पूरी तरह से भरोसा ‎नहीं था। उसने मन ही मन उम्मीद की, कि काश! डीन दोनों में से किसी की भी खोज में ‎सफल न हो। ‎

‎"मैं सोच रही हूँ कि क्या हुआ होगा," टैबी फुसफुसाई, "एनवी और डेवन ने जो कहा, डीन वहाँ ‎दिन के अधिकांश समय से फंसा था।" वह खुद को कल्पना करने से रोक नहीं पा रही थी, और ‎केन का चेहरा उस की आँखों के सामने आ जाता था, क्योंकि वह जानती थी कि वह भी दानव ‎के साथ नीचे था और लगभग बाल-बाल बचा था।

‎"जैसे ही मैं उसे ढूंढ पाउंगा, मैं उससे ज़रूर पूछूंगा," चिंता को अपनी आवाज से दूर रखने में ‎असमर्थ क्रिस ने उत्तर दिया।

‎"डीन तुमसे प्यार करता है... वह ज्यादा देर तुमसे दूर नहीं रहेगा।" टबाथा ने इस आशा में ‎अपनी आँखें बंद कर लीं कि काश वह सही हो। ‎

‎“अब सो जाओ,” क्रिस ने फुसफुसाते हुए जवाब दिया, उसे भी उम्मीद थी कि वह डीन के जल्द ‎लौटने के बारे में सही थी। उसने नहीं देखा था कि दूसरा गिरा हुआ कैसा दिखता था, क्योंकि वह ‎बहुत तेजी से आगे बढ़ रहा था, लेकिन इससे पहले कि दानव की आभा उस पर हावी हो जाती, ‎उसने उसे एक पल के लिए महसूस किया था। अगर बस वह एक क्षणभंगुर भावना उसे सता ‎रही थी, तो वह सोच सकता था कि डीन किस दौर से गुजर रहा होगा। ‎

‎‎गिरे हुए लोग इतने दुर्लभ थे कि यदि वे एक-दूसरे के आसपास भी कहीं होते, तो उनकी सांसें ‎थम जातीं। अधिकांश लोगों का मानना था, कि वे किंवदंती के गिरे हुए फरिश्ते थे, जिन्हें इस ‎धरती को बचाने में मदद करने के लिए उतारा गया था… लेकिन किंवदंतियों में आधा ही सच ‎था, जो इंसान के द्वारा गढ़ा गया था, जिन्हें किसी नायक की चाहत होती है, या कभी-कभी किसी ‎दुश्मन की। ‎

गिरे हुए पृथ्वी पर दूसरे आयाम से आए थे... बिलकुल राक्षसों की तरह। किंवदंतियाँ उस आयाम ‎को स्वर्ग कहती थीं, लेकिन वे गलत थीं। ‎

मिथक कहते थे, कि वे राक्षसों को नष्ट करते हैं... लेकिन यह भी केवल आधा सच था। बाइबल ‎कहती थी कि गिरे हुओं ने पृथ्वी की सुंदर महिलाओं के साथ संभोग किया था और इसके लिए ‎उन्हें दंडित किया गया था..." और वह सत्य के सबसे करीब था जो पैगंबरों ने खोजा था।

‎यही वजह थी, कि शेष गिरे हुए लोगों ने खुद को पृथ्वी की मादाओं के साथ संभोग करने से ‎रोक रखा था... क्योंकि उन संभोगों से राक्षसों का जन्म हुआ था। यह गिरा हुआ था, जिसने ‎राक्षसों को बनाया था। ‎

जब पहले पतित प्रकट हुए थे, तो वे कई थे लेकिन जैसे ही राक्षसों का जन्म हुआ और उन्होंने ‎उन चीजों को नष्ट करना शुरू कर दिया, जिन्हें पतित प्रेम करते थे, तो उन्होंने अपने बच्चों पर ‎हमला किया और उनसे लड़े। दोनों पक्षों की संख्या कम हो गई थी और आयामों के बीच की ‎मुहर धीरे-धीरे बंद हो रही थी।

कुछ मूल गिरे हुए गायब हो गए थे, माना जाता है कि उन्होंने अपना जीवन उन राक्षसों के लिए ‎खो दिया था, जिन्हें उन्होंने पैदा किया था। अधिकांश बचे हुए पतितों ने घर वापस जाने का ‎विकल्प चुना, ताकि वे मानव महिलाओं के आकर्षण में न आएं। यहाँ कुछ ही थे, जिन युवा ‎योद्धाओं को इस दुनिया में वापस निगरानी करने के लिए भेजा गया था... ताकि वे राक्षसों से ‎मनुष्यों की रक्षा करें।

‎उनके लिए केवल एक ही नियम था... वे इस दुनिया की महिलाओं के साथ संभोग नहीं कर ‎सकते थे, नहीं तो वे उन्हें मार देते। असली नस्ल के एक-एक बच्चे को पृथ्वी के प्रत्येक ऊर्जा ‎स्थान पर रखा गया था और उनमें से केवल कुछ ही इतने लंबे समय तक जीवित रहे थे। ‎दंतकथाएँ कहती थीं, कि वे अमर थे... दंतकथाएँ गलत थीं।‎

गिरे हुए लोग अमर नहीं थे, वे केवल बहुत लंबे समय तक जीवित रहते थे... उनका जीवनकाल ‎लगभग सहस्राब्दियों के बराबर होता था। उन्हें मानव ‎और दानव समान रूप से मार सकते हैं… ‎हालांकि मनुष्य के लिए सफल होना अत्यंत कठिन होगा।

सिन सच्ची किंवदंतियों को जानता था और उन्हें अपने 'बच्चों' को सौंप दिया था।

‎उन पाठों को याद करते हुए, केन अब समझ गया था कि क्रिस टबाथा से कितना प्यार करता ‎है... इतना कि वह उसे एक साथी के रूप में अपनाने नहीं देगा... और किसी ऐसे व्यक्ति को तो ‎बिलकुल नहीं, जिसके बारे में वह सोचता था, कि वह एक दानव से ज्यादा नहीं है। ऐसा लग ‎रहा था कि सिर्फ वहीं नहीं है, जिसके पास अंधेरे रहस्य हैं। केन के होठों के कोने पर एक चीर-‎परिचित मुस्कान उभरी, वह मुड़ा और चला गया।‎‎

*****

जब बैठक के लिए लोगों का आना शुरू हुआ तब एनवी और डेवन बार में इंतजार कर रहे थे। ‎वह और कैट बात करने में व्यस्त थे और जो कुछ भी हुआ उसे समझने की कोशिश कर रहे थे, ‎जबकि डेवन और क्विन पीछे खड़े थे और केवल उन्हें विचित्र नज़रों से घूर रहे थे।

‎“वे फिर से कौन सी भाषा बोल रहे हैं?” डेवन ने पूछा

‎"इसका कोई नाम नहीं है," क्विन ने कहा। "यह एक अनुष्ठान है जिसमें महिलाएं काफी ‎‎नियमित रूप से भाग लेती हैं। यह मासूमियत से शुरू होती है, इससे पहले कि हम इसे जान ‎पाएँ, वे खरीदारी कर रही होती हैं और हम उनके पर्स पकड़े हुए चेंजिंग रूम के बाहर फंसे रहते ‎हैं।"‎

‎"जब वह लड़कियों की दुकानों के अंदर जाती है और अंगवस्त्र खरीदती है, जिन्हें तुम्हें अपनी ‎सालगिरह तक देखने की अनुमति भी नहीं होती, तब भी तुम्हें बैग पकड़ने पड़ते हैं।" निक ने ‎मुसकुराते हुए कहा। ‎

वॉरेन ने निक का कंधा थपथपाया। "मुझ पर विश्वास करो छोटे भाई, समय आने पर तुम खुशी-‎खुशी उन बैगों को उठाओगे।"‎

वारेन के गले में पीछे से एक जोड़ी बाहें लिपट गईं, जिनके बीच में माइकल का चेहरा था। ‎‎"क्या इसका मतलब है कि तुम मुझे खरीदारी के लिए ले जा रहे हो?"‎

‎"बेशक," वॉरेन ने मुस्कराहट के साथ कहा। "मैं तुम्हें उस बंधन की दुकान पर ले चलता हूँ जो ‎तुम्हें बहुत पसंद है।"‎

माइकल की भाव स्वप्निल हो गए। "अरे हाँ, चाबुक, जंजीर, रकाब, काठी... चमड़ा।"‎

‎“क्या बकवास…” निक अचानक उठ खड़ा हुआ और उनसे दूर चला गया जिस पर डेवन ‎गुर्राया।‎

‎“होमोफ़ोब,” डेवोन ने बुदबुदाया।‎

‎"चुप रहो!" निक गुर्राया, "वे या तो बहुत अच्छे झूठे हैं या यह परेशान करने की हद तक सच ‎है।"‎

दरवाजा खुला और स्टीवन ने एलिसिया और ज्वेल के साथ अंदर कदम रखा। एलिसिया ने ‎अपनी क्लोजेट में ढूंढ कर ज्वेल के पहनने के लिए एक अच्छी सी बैंगनी रंग की सनड्रेस ‎निकाल दी थी, जब तक कि उस के लिए कुछ और कपड़े न आ जाते। सौभाग्य से, वे मोटे तौर ‎पर कद-काठी में समान थीं, इसलिए अभी के लिए ज्वेल का काम चल गया था। एलिसिया ने ‎स्टीवन से यह भी कहा था कि जब तक वह ज्वेल को और कपड़े नहीं ला देता, तब तक के लिए ‎ज्वेल उसकी क्लोजेट से जीतने चाहे, उतने कपड़े ले सकती थी।

स्टीवन तुरंत उस स्थान की ओर बढ़ गया, जहां कैट के बारटेंडिंग क्षेत्र की सीध में एक टेबल पर ‎निक के साथ क्विन और डेवन बैठे थे।

‎"मैं देख रहा हूँ कि हमें देर नहीं हुई है।" स्टीवन ने कहा, और जब ज्वेल को एलिसिया से मुस्कुराते हुए ‎देखा तो मन ही मन मुस्कुराया। उसे एहसास हुआ कि उसने अब तक उसकी ‎मुस्कान नहीं देखी थी और जब वह उसके होठों पर नज़र आई तो उसे तुरंत एहसास हुआ कि ‎उसमें क्या कमी थी।

वारेन ने चारों ओर देखा, "वास्तव में मुझे लगता है कि हर कोई यहाँ आ चुका है।"‎

‎"सभी नहीं," एनवी ने कहा। "हम अभी चाड पर इंतजार कर रहे हैं।"‎

ठीक उसी समय दरवाजे खुले और चाड, ट्रेवर और जाचारी के साथ अंदर घुसा।

‎"वह यहाँ क्या कर रहा है?" जब वह आ कर खड़ा हुआ तो डेवन ने पूछा। ‎

‎"चाड एक पुलिस वाला है," एनवी ने उसे याद दिलाया। "वह पहले से ही कुछ-कुछ जानता है कि ‎क्या हो रहा है और कब्रिस्तान में जो कुछ हुआ उसने उसका कुछ अंत देखा है। वह चाहे या न ‎चाहे, उसे इसका हिस्सा बनना पड़ेगा। इसके अलावा," उसने जारी रखा, "वह थोड़ी देर के लिए ‎पुलिस वालों को तुम्हारी पीठ से दूर रखने में सक्षम होगा।"‎

‎"मैं तुम्हारे भाई की बात नहीं कर रहा था," डेवन की आवाज खतरनाक स्थान पर आ गई थी।‎

यह देखकर कि एनवी गलती से ट्रेवर को भी लेने के लिए तैयार हो गई थी, कैट ने सिर ‎हिलाया। वह कोई हिंसात्मक युद्ध नहीं चाहती थी, इसलिए वह उनमें बीच-बचाव करने के लिए ‎बार से बाहर निकल आई।

‎“ट्रेवर भी रह सकता है,” उसने दृढ़ता से कहा और अपनी बाहों को अपनी छाती के ऊपर से पार ‎कर लिया। "आखिरकार... वह दूसरों के साथ अच्छा खेलता है।" कैट ने उस गोरे आदमी आँख ‎मार कर बात समाप्त की, जिसने उसे एक नकली सलामी दी। ‎

क्विन अपनी कुर्सी से उठ खड़ा हुआ और कैट के पास आया, अपनी बांह को उसकी कमर में ‎डाल कर उसे करीब खींच लिया। "मुझे तुम पर नज़र रखनी होगी... है ना?" वह मज़ाक में ‎बुदबुदाया, लेकिन उसकी आँखों के भाव कुछ और ही कहानी बयान कर रहे थे। ‎

‎"क्या हम अब आगे बढ़ सकते हैं?" केन ने छाया में से पूछा।‎

उसकी आवाज पर माइकल को छोड़कर हर कोई उछल पड़ा। वह इतना शांत था कि कोई नहीं ‎जानता था कि वह वहां मौजूद है। ‎

‎"सहमत," वॉरेन ने कहा। "मुझे लगता है कि हर कोई जानता है कि हम यहाँ क्यों हैं।" उसने ‎चाड को देखा, जिसने ट्रेवर और ज़ाचरी की ओर अपनी नज़रें घुमाने से पहले यह इंगित करने ‎के लिए कि वह समझ गया था, सिर हिलाया। "इससे पहले, कि हम कब्रिस्तान में जो हुआ उस ‎पर बात करें, मेरे पास ट्रेवर के लिए एक प्रश्न है।"‎

ट्रेवर ने अपनी आँखें सिकोड़ लीं, "क्या प्रश्न है?"‎

‎"तुम क्या हो?" डेवन ने वॉरेन की बात काटते हुए पूछा। ‎

‎“मैं यहाँ के अधिकांश लोगों की तरह एक इच्छाधारी हूँ,” ट्रेवर ने उत्तर दिया।‎

केन परछाईं में गुर्राया, जिसके कारण सब लोग उधर देखने लगे।

‎‎"क्या आप उसके बारे में कुछ जानते हैं?" एनवी ने पूछा। ऐसा नहीं था कि वह किसी भी चीज़ ‎के लिए ट्रेवर की बात मान लेगी... उसने पहले ही साबित कर दिया था कि वह कितना बड़ा ‎झूठा है।‎

‎"हो सकता है, लेकिन अगर आप लोग जानना चाहते हैं तो आपको मेरे लिए वास्तव में अच्छा ‎बनना होगा," केन ने मज़ा लेते हुए कहा। वह अपनी खराब मनोदशा के लिए बिस्तर के गलत ‎तरफ से उठने को दोष देता, लेकिन अफसोस... वह सोया नहीं था।

डेवन अपने पैरों पर खड़ा था और उसने केन को अपनी जैकेट के कॉलर से पकड़ कर हवा में ‎उठा लिया था। "मुझे लगता है कि हम बहुत अच्छे बन चुके," जगुआर गुर्राया

‎केन इच्छाधारी पर मुस्कुराया, "ओह, यह बहुत बुरा है। मैंने अपने पिल्ले को पहले ही बता दिया ‎था कि तुम कितने प्यारे हो और वह एक नए साथी से मिलने को लेकर बहुत खुश था।" वे ‎दोनों जानते थे कि अगर वे उलझने का फैसला करते हैं तो हारने वाला कौन होगा... और यह ‎बिल्ला नहीं होता।

‎"आपका पिल्ला?" ज्वेल ने पूछा, किसी प्यारे और गले लगाने लायक प्राणी की संभावना पर ‎उसकी आँखें चमक उठीं। कमरे में मौजूद सभी बिल्लियों के बीच एक कुत्ते के विचार से उसके ‎होंठ फड़क उठे।‎

‎“यह एक बड़े आकार का मिट्टी का खरगोश है,” माइकल बड़बड़ाया।‎

वॉरेन ने अपनी नाक पर चुटकी ली और क्विन को अपने जगुआर साले पर हंसने से खुद को ‎रोकने के लिए संघर्ष करना पड़ा।

‎"डेवन, केन को नीचे उतारो और अपनी तशरीफ को एक कुर्सी पर टिकाओ," वॉरेन गुर्राया। "हम ‎ट्रेवर के बारे में बाद में चर्चा करेंगे।"‎

निक, डेवन और कैट सभी ने वॉरेन को आँखें फाड़ कर देखा। कोई औसत व्यक्ति, जो वारेन को ‎न जानता होता, तो इससे चूक जाता। वारेन क्षेत्र में एक नए इच्छाधारी के मौजूद होने की ‎संभावना को ले कर उत्साहित था और वह उस अज्ञात नस्ल के बारे में अधिक जानना चाहता ‎था।‎

‎डेवन ने केन को वापस अपने पैरों पर खड़ा किया और वापस वारेन के बगल में रखी अपनी ‎कुर्सी पर बैठ गया। तभी दरवाजे खुले और बाहों में बाहें डाले क्रिस और टबाथा अंदर आए। गोरे ‎पिशाच की ओर देखते हुए डेवन ने एक धीमी मुस्कान अपने होठों पर सजा ली। हो सकता है ‎कि वह केन को उसकी जगह न दिखा पाए, लेकिन वह आदमी जो अभी-अभी आया था, दिखा ‎सकता था, और वह जानता था कि क्रिस के दिल में सुधरे हुए पिशाचों के लिए कोई प्यार नहीं ‎था।

‎"क्या हमें देर हो गई है?" टबाथा ने पूछा, जो खुश थी कि वह बैठक में आने के लिए क्रिस से ‎बहस में जीत गई थी। कभी-कभी क्रिस कुछ ज़्यादा ही सुरक्षात्मक हो जाता है... काफी कठोर ‎आदत।‎

‎"नहीं, तुम लोग बिलकुल सही समय पर आए हो," एनवी ने कहा। "वास्तव में हमने अभी तक ‎शुरुआत भी नहीं की है।"‎

टबाथा बार में मौजूद महिलाओं के साथ शामिल हो गई और बैठ गई, जबकि क्रिस चाड के पास ‎रुक गया। ‎

जब टबाथा अंदर आई तो केन का दिल उछल कर उसके गले में आ फंसा और उसने उसे अपनी ‎बाहों में लेने और उसे यहां से दूर ले जाने की अपनी ख़्वाहिश को मुश्किल से दबाया। वह फिर ‎से अंधेरे में चला गया ताकि केवल उसका आकार मुश्किल से देखा जा सके। उसकी नज़र गिरे ‎हुए की ओर गई और वह उस आदमी की नज़रों से अंदर ही अंदर सिमट गया।

‎"हमें उस राक्षस के बारे में अधिक जानने की ज़रूरत है, जो कब्रिस्तान में फंसा हुआ था," वॉरेन ‎ने कहना जारी रखा। "हमें यह जानना होगा कि यह कैसा दिखता है और डीन की अनुपस्थिति ‎के कारण, केन ‎ ही यहां एकमात्र व्यक्ति हैं जिसने इसे देखा है।"‎

केन ने एक सिगरेट निकाली और फ़्लिप करके अपना लाइटर जलाया। प्रकाश ने उसके चेहरे को ‎एक पल के लिए रोशन कर दिया, तभी उन्होंने देखा कि उसकी आँखें कितनी परेशान हैं। ‎

टबाथा की निगाह छोटी लौ की ओर गई और उसने केन को देखा, तो उसकी सांस थम गई। ‎सिगरेट जलाते समय उसके सुंदर होंठ थोड़े मुड़े हुए थे और उसकी आँखों पर काली पलकों ने ‎साया कर रखा था। साया होता या न होता, वह उसकी टकटकी का स्पर्श वैसे ही महसूस कर ‎सकती थी,जैसे कि उसके हाथ उसकी त्वचा को सहला रहे हों। तभी किसी चीज़ ने उसकी बांह ‎को छुआ, और उसका ध्यान हट गया, उसने चारों ओर देखा तो पाया कि क्रिस अब उसके ठीक ‎बगल में खड़ा है। ‎

‎“उसका नाम मुसीबत है,” केन ने एक पल के बाद कहा। "समस्या यह है... मैं वास्तव में पक्का ‎नहीं कह सकता, कि वह कैसी दिखती है।"‎

‎"तुम कैसे नहीं कह सकते कि वह कैसी दिखती है?" क्रिस ने अपने चेहरे पर गहरी त्योरियाँ चढ़ा ‎कर पूछा। "तुम जाने कब से वहां डीन के साथ थे।"‎

‎"क्या तुम मुझे अपनी बात खत्म करने दोगे, पंखों वाले?" केन ने व्यंग्यात्मक लहजे में पूछा। ‎

क्रिस ने अपमान पर नाराजगी जताते हुए अपनी निगाहें सिकोड़ीं।‎

‎“बढ़िया,” केन ने जवाब दिया। "जिस कारण से मैं नहीं जान पाया, कि वह वास्तव में कैसी ‎दिखती है, कि वह अपने रूप बदलती रहती है। एक पल वह एक प्यारी छोटी सी लड़की थी, ‎जिसका व्यक्तित्व बेहद डरावना था, अगले ही पल वह एक सड़ती हुई लाश में बदल गई, फिर ‎काले धुएं के एक बादल में, और आखिर में एक सुंदर महिला में। वे शायद उसके पसंदीदा रूप ‎लगते हैं। अगर वह उस कक्ष में एक साथ दो गिरे हुए लोगों को पकड़ कर रख सकती है, तो ‎वह बेहद शक्तिशाली होगी। ‎

क्रिस ने एक गहरी सांस ली और सिर हिलाया, "कुछ राक्षसों को उस तरह की शक्ति के लिए ‎जाना जाता है।"‎

‎"हमारे पास अभी एक दानव विशेषज्ञ आ रही है।" अंत में ज़ाचारी ने कहा। “उसकी उड़ान अगले ‎कुछ घंटों में आनी चाहिए। जब वह यहाँ पहुँचेगी, तो सबसे अच्छा होगा यदि हर कोई मुसीबत ‎को उसके ऊपर छोड़ दे।"‎

केन ने एक भौं उठाई, "आ रही है?"‎

‎"हाँ," ट्रेवर ने कहा। "उसका नाम एंजेलिका है। उसे दुनिया की हर किंवदंती, मिथक और कहानी ‎के बारे में जानकारी है। अगर मुसीबत के बारे में किसी भी तरह की कहानी है, तो वह उसके ‎फ्लैश ड्राइव में होगी।"‎

एलिसिया ने निराशा में सांस ली, "ठीक है, उसके पास दानव की जानकारी होगी। मैं जानना ‎चाहती हूं कि हम मीका को खोजने के लिए क्या करने जा रहे हैं। ‎

‎“मीका अपनी देखभाल कर सकता है,” क्विन ने उसे बताया। ‎

सच्चाई यह थी कि उसके और मीका के बीच उस आखिरी बहस के दौरान, उसने मीका को खड़े ‎होने का आदेश दिया था, लेकिन उसके भाई ने उसकी बात नहीं मानी और इसका केवल एक ही ‎मतलब हो सकता था... कि उस कबीले में अब दो अल्फा नर थे, और जिसके बारे में कभी ‎किसी ने सुना भी नहीं था। अतीत में, यह हमेशा मौत की लड़ाई का कारण बना था।‎

क्विन मीका से प्यार करता था और इतनी मजबूत इच्छाशक्ति के लिए उस पर गर्व भी करता ‎था। लेकिन उस दिन उनकी बहस नियंत्रण से बाहर हो गई थी, जो वह नहीं चाहता था। ‎

‎"लेकिन वह कुछ भी नहीं जानता है कि क्या हुआ है," एलिसिया उन्हें उसे ढूंढ़ने के लिए तैयार ‎कर पाने में असमर्थ होने पर चिल्ला पड़ी। "क्या होगा अगर वह मुसीबत से टकरा जाए और उसे ‎चोट लग जाए... या वह मारा जाए? वह यहाँ है, या नहीं, वह कबीले का एक हिस्सा है। ‎

‎"तुम उसके तर्क से बहस नहीं कर सकते बड़े लड़के," केन ने क्विन के विचारों को पढ़ कर उसे ‎प्रेरित किया।

एलिसिया ने उसे छाया में देखा और शर्मा कर नज़रें फेर लीं। किसी को मौखिक रूप से कम से ‎कम एक बार अपना पक्ष लेते हुए सुनना उसे अच्छा लगा। एलिसिया को यह नहीं पता था कि ‎उसका पूरा परिवार मीका के बारे में सोच रहा था और वास्तव में आखिरी बार उन्होंने उसे तभी ‎देखा था जब उसने एंथनी से लड़ाई मोल ली थी।‎

केन ने उसकी मुस्कान लौटा दी थी, हालांकि वह उसे देख नहीं पाई। जाहिरा तौर पर, वह समूह ‎में अकेली थी जिसमें कोई साहस था। ‎

‎"पिछली बार जब हमने मीका को देखा था, तो उसने एंथनी वलाची के साथ काफी बड़ा झगड़ा ‎मोल ले लिया था और उसे क्लब से बाहर फिंकवा दिया था।" स्टीवन ने धीरे से कहा, "उसके ‎गायब होने से ठीक पहले।"‎

‎"इच्छाधारी भेड़िया?" ट्रेवर ने सिर को एक ओर झुकाकर पूछा। ‎

‎"हाँ, और उस पर स्टीवन ने एंथनी के मंगेतर के साथ संभोग किया।" क्विन ने उसे और बाक़ी सब को सूचित किया जिसे भी यह नहीं पता था। ‎

ज्वेल ने यह महसूस कर के भौहें सिकोड़ीं कि स्टीवन ने शायद अपने भाई के लापता होने का ‎संबंध एंथनी से जोड़ कर उसे सच्चाई बताई थी। उसने मन ही मन यह सोचते हुए अपना होंठ ‎काट लिया, कि क्या स्टीवन के उसकी मदद करने का यही एकमात्र कारण था। नहीं, यह गलत ‎था। जब स्टीवन उसे चर्च से ले गया था, तो उसे यह पता भी नहीं था कि उसका मंगेतर एंथनी ‎था। ‎

उसने क्विन की आवाज़ में अनकहा आरोप सुना और अपने कंधों को झुका लिया। उसके अंदर ‎एक 'सुरक्षात्मक प्रवृत्ति' पनपी और उसे आवाज उठानी पड़ी‎

‎"स्टीवन नहीं जानता था कि मेरा मंगेतर कौन था और मुझे अंदाज़ा भी नहीं था कि एंथनी एक ‎इच्छाधारी भेड़िया था," ज्वेल ने दृढ़ स्वर में कहा। "तब तक नहीं, जब तक कि हमने संभोग नहीं ‎कर लिया, और मैं ने उसे एंथनी के बारे में नहीं बताया। इसलिए, यदि आप इसके लिए किसी को ‎दोष देना चाहते हैं, तो दोष मुझे दें।"‎

क्विन में इतना शिष्टाचार था कि वह थोड़ा विनयशील दिखे और कैट ने भाव विह्वल हो कर ‎उसे थंब्स-अप दिया। ‎

ज्वेल पीछे बार के सहारे झुक गई और फिर से अपने निचले होंठ को चबाने लगी। स्टीवन के ‎बड़े भाई, कूगर जनजाति के अल्फा ने उसे थोड़ा डरा दिया था। ‎

उसने स्टीवन की ओर देखा और जब उसने देखा कि उसकी आँखों में उसके लिए गर्व चमक रहा ‎है, तो उसे चैन पड़ गया। उसके अंदर कुछ पिघलने लगा और उसे अपने चारों ओर सुरक्षात्मक ‎दीवार दोबारा बनाने के लिए काफी संघर्ष करना पड़ा। उसका दिल तेजी से धड़कने लगा और वह ‎सोचने लगी कि क्या उसे उससे प्यार हो गया है। ‎

‎“एंथनी वलाची कुछ समय से संदेह के घेरे में है,” चाड ने कहा। "पुलिस बल के पास यह मानने ‎का कारण है कि वह न केवल मानव तस्करी, बल्कि गुलामी में भी शामिल है। अफवाह यह है ‎कि उसके आदमी वेश्याओं को उठा रहे हैं, उनका अपहरण कर रहे हैं और उन्हें यौन दासियों के ‎रूप में बेच भी रहे हैं।

‎“तो फिर पुलिस ने इस बारे में कुछ किया क्यों नहीं?” कैट ने पूछा। ‎

‎"हमें इससे बाहर रहने के लिए कहा गया था क्योंकि एफबीआई ने जांच पर नियंत्रण कर लिया ‎था। चाड ने उत्तर दिया। “दुर्भाग्य से, जब एफबीआई सामने आती है, तो हमारा अधिकार क्षेत्र ‎समाप्त हो जाता है और हम कुछ नहीं कर सकते, और यदि हम बुरे लोगों के साथ जेल में ‎बंद नहीं होना चाहते, तो बेहतर यही होता है, कि हम उनके रास्ते से दूर रहें।”‎

स्टीवन ने सिर हिलाया और सोचा कि उन्हें सब कुछ बताने का यही समय है। "कुछ समय ‎पहले यहां एफबीआई द्वारा ज्वेल के पिता की जांच की गई थी। यही कारण था कि ज्वेल को ‎एंथनी के साथ सगाई करनी पड़ी थी।" समूह की ओर वापस मुड़ने से पहले वह ज्वेल को देख ‎कर नर्मी से मुस्कुराया। ‎

‎“उसके पिता पाम स्प्रिंग्स रिज़ॉर्ट के प्रबंधक थे और जो सर्च वारंट निकला था या आर्थर ने उन्हें ‎संपत्ति में खोज-बीन करने की जो अनुमति दी थी, एंथनी उससे खुश नहीं था। अपनी गलती का ‎एहसास होने पर आर्थर ने एजेंट को मार डाला और हत्या के आरोप में गिरफ्तार कर लिया गया। ‎अपने आप को हत्या के आरोप से बाहर निकालने के लिए आर्थर ने भुगतान के रूप में ज्वेल ‎को एंथनी को सौंप दिया।"‎

‎“मुझे यकीन है, कि वही है जिसने मेरे पिता को मार डाला।" ज्वेल ने अपनी मुट्ठी को अपने ‎बगल में भींचते हुए कहा। "तो, हम उसके पीछे कब जा सकते हैं?"‎

‎"हमें उसके पीछे जाने की ज़रूरत नहीं है," चाड ने उसे सूचित किया। "हम एक योजना बनाएंगे, ‎जिससे उसे यह पता चल जाएगा कि आप वाइल्डर के संरक्षण में हैं। जैसे ही वह कोई हरकत ‎करेगा... हम उसे पकड़ लेंगे।"‎‎

‎"मुझे लगता है कि यह कानून से थोड़ा ऊपर हो सकता है," ट्रेवर ने उसे सुधारा। "ज्वेल को कुछ ‎और दिनों के लिए छुपा कर रखो और मुझे और जाचारी को यह सुनिश्चित करने दो कि ‎एफबीआई इससे दूर रहे और सब कुछ बर्बाद न कर दे।"‎

‎"वे हस्तक्षेप क्यों करेंगे?" कैट ने पूछा। "तुम जिस अलौकिक संगठन का हिस्सा हो... क्या वे ‎एफबीआई से ऊपर नहीं हैं?"‎

‎“केवल कुछ क्षेत्रों में,” ट्रेवर ने उत्तर दिया। "अधिकांश एफबीआई को भनक भी नहीं है कि हम ‎भी मौजूद हैं। यहाँ तक कि, संयुक्त राज्य अमेरिका के राष्ट्रपति तक हमारे बारे में नहीं जानते ‎हैं। हमें उनके अधिकारियों को जवाब देना पड़ता है, और उसके लिए, हमारे पास सबूत होना ‎चाहिए कि कुछ अलौकिक हो रहा है।" ‎

‎“क्या इसका मतलब यह है कि सरकार का कम से कम एक हिस्सा हमारे बारे में जानता है?” ‎निक ने इस जानकारी से होने वाली असहज भावना से परेशान हो कर पूछा।

ट्रेवर ने अपना सिर हिलाया, "तुम में से हर विशिष्ट प्रजाति के बारे में नहीं... लेकिन वे ‎अधिक... असामान्य के बारे में जानते हैं। आप लोग वैसे ही सुरक्षित हैं, जैसे मनुष्य हैं... शायद ‎और भी ज़्यादा और कुछ अधिक ही उदार नियमों से और सरकार के भीतर और उससे ऊपर एक ‎छोटी लेकिन शक्तिशाली सरकार के हाथों में।" उसने इस उम्मीद में अपना सिर खुजलाया कि ‎सत्य के उस अस्पष्ट संस्करण का हर कोई पालन करेगा।

‎"मेरी चिंता यह है कि एफबीआई इस मामले को काफी कुरेद रही है और उन्हें बहुत देर से पता ‎चला कि उनका पाला इच्छाधारी भेड़ियों से पड़ा है, न कि इंसानों से," चाड ने यह समझ कर कि ‎अभी-अभी ट्रेवर ने क्या कहा था, और उसे पसंद न करते हुए अपनी भौंहें चढ़ाईं। क्या उसे यह ‎समझना पड़ेगा कि अलौकिकों के पास इंसानों से ज्यादा अधिकार थे? हो सकता है कि वह थोड़ा ‎पक्षपाती हो, लेकिन वह उन थोड़े से इंसानों में से एक था।

ट्रेवर ने अपना सिर हिलाया, "अपराध जगत उग्र हो कर एफबीआई पर हमला नहीं करेगा। इसके ‎अलावा, अगर दुनिया को इच्छाधारी भेड़ियों के बारे में पता चल गया, तो वे विलुप्त होने की ‎कगार पर आ जाएंगे और इच्छाधारी भेड़िये यह जानते हैं। पिछली बार जब उन्होंने खुद को ‎ज़ाहिर किया था, तो उनका लगभग विलुप्त होने तक शिकार किया गया था।"‎

‎"मुझे कुछ कॉल करने दें, मैं देखता हूँ कि क्या वलाची के मामले पर हमारा पूर्ण अधिकार है," ‎जाचारी ने पेशकश की। "अगर है, तो हमारे पास स्वतंत्रता है और हम जिसे योग्य समझते हैं उस ‎हर किसी को भर्ती कर सकते हैं ।" उसने यह जानते हुए समूह में चारों ओर देखा, कि यह ‎कमरे में मौजूद लगभग सभी को कवर करेगा और चाहे चीज़ें जैसे भी बदलें, यह उन्हें प्रतिरक्षा ‎प्रदान करेगा। ‎

‎“क्या किसी को पता है कि जिस दिन मीका गायब हुआ उस दिन वह क्या चला रहा था?” चाड ‎ने पूछा। "मैं अपनी गश्ती कार से खोज कर सकता हूं और इसके लिए एक एपीबी लगा सकता ‎हूं।"‎

‎"उसकी मोटरसाइकिल," एलिसिया चिल्लाई, फिर जब उसे याद आया कि उसने वॉरेन से कहा था ‎कि वह पिछली रात के तूफान में वही मोटरसाइकिल चला रही थी, तो उसकी आँखें चौड़ी हो ‎गईं। उसने उसे देखा, और जब उसने बस उसे आँख मार दी, तो उसने राहत की सांस ली। ‎

निक ने अपनी बात रखी, "मैं मुसीबत से दूर रहने के लिए तैयार हूं, लेकिन पिशाच उसके लिए ‎प्रजनन कर रहे हैं और हम वह नहीं कर सकते।"‎

‎"हर कोई कीट नियंत्रण के काम पर है," वॉरेन ने सहमति व्यक्त की।‎ ‎

‎“मुझे लगता है कि हर कोई नहीं है,” ट्रेवर ने एनवी की ओर देखा।‎‎

‎जाचरी ट्रेवर को उस जलती हुई निगाह से बचाने के लिए सावधानी से उसके सामने आ गया, ‎जो डेवन उसके दोस्त पर डाल रहा था। "मुझे लगता है कि समय आ गया है, कि हम अपने ‎पक्ष में कुछ और लोगों को बुलाएँ और इस क्षेत्र में अधिक से अधिक ताक़त बटोरें।"‎

‎"आपका मतलब है कि यहाँ आप में से और भी कुछ मौजूद हैं?" स्टीवन ने पूछा। ‎

ज़ाचारी ने अपनी जेबों में हाथ डाला और अपना सिर एक ओर थोड़ा झुका लिया। जब वह ‎मुस्कुराया, तो उसके सुनहरे, नुकीले बालों पर रोशनी की एक हल्की चमक दिखाई दी, "तुम्हें ‎निराश करने के लिए क्षमा चाहता हूँ, लेकिन यहाँ मेरे जैसा केवल एक ही है। "मैं खुद को क्लोन ‎करना चाहता था, लेकिन यहाँ मौजूद मेरे डरपोक नेता ने मुझे करने नहीं दिया," उसने ट्रेवर की ‎ओर अपने अंगूठे से इशारा करते हुए बात समाप्त की।

‎"बकवास बंद करो और कॉल करना शुरू करो," ट्रेवर चिल्लाया। "अगर तुम्हारे जैसा कोई और भी ‎दौड़-धूप करता होता, तो एंजेलिका सिर्फ यह कहने के लिए उसे मार देती कि आखिरकार वह ‎सफल हो गई।"‎

ज़ाचरी के चेहरे पर एक चमक आ गई। "ओह, उन अद्भुत डॉक्टर मार्टिन द्वारा कूटे जाना, जो ‎उसने अपनी अलमारी में छुपा रखे हैं।"‎

ट्रेवर ने अपने साथी की ओर एक उत्तेजित कदम उठाया और ज़ाचरी तुरंत बार क्षेत्र को पार कर ‎के केन के पीछे जा छुपा।

‎“क्या कोई कारण है कि आप मुझे ढाल के रूप में उपयोग कर रहे हैं?” केन ने पूछा

‎"हाँ," ज़ाचारी ने कहा। "मुझे एक मिनट दो और मैं कोई कारण सोच लूँगा।"‎

केन ने मुस्कुराते हुए कहा, "मुझे एक मिनट दो और मैं अपने डॉक्टर मार्टिंस को खोजने के लिए ‎काफी देर के लिए घर चला जाऊंगा।"‎

ज़ाचारी अपने हाथों को पकड़ कर केन से पीछे हट गया। "वाह वहाँ, मैं सीधा हूँ।"‎

‎"ज़ाचरी!" ट्रेवर चिल्लाया‎

‎"ठीक है, ठीक है," ज़ाचारी ने कहा और अपना सेल फोन निकाल लिया। "दोस्तों, मैं ऐसे लोगों से घिर गया हूँ, ‎जिनमें हास्य की भावना ही नहीं है... एंजेलिका इस झुंड को पसंद करेगी।"‎

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