Сергей Еримия
Миры застывшего времени

Глава 1. Под водой на планетолете

– Ой, вы тоже это видите?! – пусть и не с первой попытки, но Дине удалось совладать с тугой защелкой. Она сбросила ремни безопасности, потянула на себя рукоятку вмонтированного в подлокотник джойстика. Пневматика быстро, но осторожно опустила подвижное сиденье вниз. Девушка мгновение колебалась, затем спрыгнула на прозрачную поверхность хрупкого на вид фонаря кабины. Легла, прижалась к стеклу, закрылась от света ладонями. – Да тут жизнь буквально бьет ключом!

Похоже, коллектив конструкторов разрабатывающих инновационное исследовательское судно еще не начал работу над интерьером каплеобразной рубки. Его попросту не было. Была панель управления, шесть удобных мягких кресел и диван. Все это крепилось к шаровому шарниру посредством гибких тяг, по сути, висело в воздухе. Подобная конструкция заметно снижала перегрузки, что неизбежно возникают в ходе межпланетных перелетов, к тому же позволяла свободно двигать условную мебель во все стороны. При этом желающим забраться на свое место надо было совершить небольшой подвиг. Да, чтобы устроиться в кресле, висящем на тонком «живом» подвесе нужна не только сноровка, но и недюжинная смелость…

Друзья последовали примеру не в меру эмоциональной блондинки, лишь Поиск, которого мало занимали красоты подводного мира, остался лежать на облюбованном им диване. Тот оказался единственным местом, куда без посторонней помощи могла забраться роботизированная собака. Да умный пес ничего другого и не искал. Лег, свернувшись калачиком, фальшиво зевнул и тут-таки уснул. Именно так, он спал чутким электронным сном, смотрел цифровые сны. В них электромеханический друг человека бегал с кем-то наперегонки, а то и вовсе дрался. Его лапы вздрагивали, уши-локаторы сворачивались и разворачивались, а диафрагмы глаз-камер синхронно подмигивали в такт воображаемым шагам.

– Вообще-то я думал, что первым делом вам захочется меня выслушать, – отстраненный прозвучал голос А318, – но нет, значит, нет. Позвольте улучшить вам условия для наблюдения. Сейчас освещение приглушу, а еще чуточку всплывем.

Большая часть ламп погасли, остались лишь блеклые дежурные огоньки. Тем временем яркость солнечного света, пробивающегося сквозь толщу воды, постепенно увеличивалась. Космический челнок, ставший подводным судном, неторопливо приближался к поверхности моря. Туда, где солнце, где тепло, где еще в незапамятные времена природа создала идеальные условия для возникновения жизни.

– Вот это громадина! – воскликнул Дин, глядя на подводного исполина, размеры которого превышали габариты очень даже немаленького суденышка с людьми на борту. Тот плыл параллельным курсом, величественно взмахивая огромным хвостом. – Да я его знаю! Это же кит! Не скажу, правда, какой точно, но скелет кого-то из его сородичей выставлен на открытой площадке за куполом «научного квартала». Надо же, я-то всегда думал, что внушительные размеры это лишь результат искажений, вызванных выпуклым стеклом, а оно вон как…

– Точно! Мы как-то возле него встречались. Не забыл, Алекс? – прошептала Вега. Ответа не последовало. Офицер лишь кивнул. Да, он помнил каждое свидание, но если честно, на разный там антураж особого внимания не обращал. Все-таки на фоне его избранницы меркли красоты Вселенной, что говорить о каких-то там костях… – А это акула, нет, дельфин! Они вовсе не злобные, напротив, любопытные и крайне доброжелательные!

Подтверждая правильность мнения, высказанного девушкой о его веселом племени, остроносый странник глубин подплыл к подводному судну, внимательно осмотрел защищенных стеклом людей, забавно закружился, с силой взмахнул хвостом и умчался куда-то наверх. Скорее всего, отправился подышать тем самым воздухом, что долгие годы считался отравленным.

Планетолет практически остановился. Стихли взбалтывающие воду двигатели, воцарилось спокойствие, исполненное жизнью. Почти сразу вернулся знакомый уже игривый дельфин, яркий представитель морских млекопитающих, а может, его сородич, тот принялся выписывать пируэты вокруг «воздушного пузыря» с людьми. К нему присоединились еще несколько особей, не менее забавных и энергичных, правда, скоро все они потеряли к гостям подводного мира всяческий интерес. Нет, это понятно. Вот если бы человек перестал прятаться за прозрачной преградой и присоединился к зажигательному танцу! Хотя, дело вовсе не в том, просто косяк блестящей чешуей рыбы пронесся мимо…

– То, что Земля не такая уж и необитаемая, я заметил еще тогда, в ходе спуска в подземелья под пирамидой. Тот я, который… – менторским тоном начал А318. Его голос плавно перетекал по динамикам, отчего создавалось впечатление, будто это и не корабль вовсе. Будто в тесной прозрачной аудитории вышагивает некий незримый профессор, решивший поделиться с молодежью своими познаниями. – Далее последовал вполне закономерный вывод. Да, если живые организмы встречаются на суше, то под водой их должно быть в разы больше, но я собирался рассказать вам не об этом…

Электронный помощник подготовился к докладу. Пока люди наслаждались волшебными пейзажами морских глубин, он изучал возможности, заложенные в конструкцию исследовательского корабля. Обнаружил проектор с голографическим экраном, мощную звуковую систему. Нашлась даже световая указка, правда, при полнейшем отсутствии рук у начинающего лектора это вещь совершенно бесполезная.

Ярко в полутьме вспыхнул экран. Плоский прямоугольник на нем закачался, сдвинулся, раздулся, обретая объем и быстро превратился в правильный параллелепипед с цветными геометрическими фигурами на гранях. Система подстраивала фокусировку.

Погасла настроечная таблица. На туманном полотне возникло слегка размытое изображение. Знакомая картина! Лес, хранящий следы той самой памятной катастрофы. Полянка, в центре которой, обложенный слегка тронутыми желтизной ветвями, покоился огромный металлический шар – спутник связи. Тот внезапно вздрогнул, покачнулся и вспыхнул яркой сверхновой, превратившись в сферу всепоглощающего пламени. Та же стремительно расширялась, вырывая с корнями деревья, сметая ставшее на ее пути ржавое воинство…

– Вот последнее, что передал мне… я. Снято одним из роботов, в пользу чего свидетельствует ракурс и плохое качество картинки – оптику давно не чистили. Думаю, некий автоматический вояка был мною взломан и исключительно для того, чтобы получить данную видеозапись. Есть у меня тяга к эффектам подобного рода, – в синтезированном голосе чувствовалась самоирония. – Предположительно взрыв был инициирован изнутри, словом, спутник взорвал я, рассчитывая задержать врага и понимая, что мне ничего не стоит восстановиться. Перед этим вся информация, что хранилась на ваших дисках, была передана на сервер одной из лунных баз, откуда перекочевала в доступные лишь мне области памяти. Да, тем же способом я поделился с… собой большей частью накопленного опыта. Так сказать, операция передачи прошла успешно. На текущий момент имеются сложности в плане расшифровки некоторых файлов, но это лишь вопрос времени…

– Может, стоит перейти непосредственно к сути? – Алекс нетерпеливо поерзал в кресле. – Обновление, вернее, восстановление, не пошло тебе на пользу. Ты и до того не упускал возможности похвалить себя, теперь же…

– Не могу с вами не согласиться. Да, я изменился, я стал снисходительнее относиться к вам, к людям! К вашим слабостям, которые вы скрываете за напускной заносчивостью, – А318 просто не мог не ответить колкостью на вполне резонное замечание офицера.

Тут по всем приметам должна была завязаться бессмысленная перепалка человека и программного кода, но нет, Алекс промолчал. Скорее всего, это из-за Веги. Хватило одного лишь ее взгляда…

– Вот за что я люблю ученых – они сохранили качество, которое у военных атрофировано. Имеется в виду терпение. Тем не менее, и оно не безгранично потому перехожу к делу. Я тщательно проанализировал данные, которые были собраны вами. Поразмыслил и определил координаты места, которое непременно вас заинтересует.

– Нет, ну с твоими-то вычислительными способностями… – порция неприкрытой лести от Дины оказалась очень даже кстати. Надо же, да у А318 даже голос изменился!

– Не спорю, мои алгоритмы позволяют обрабатывать немыслимые объемы информации. К тому же я лишен чрезмерной эмоциональности, что немаловажно. Вот уважаемый наш офицер упрекает меня в самолюбии. Да, я не спорю, есть немного, но ведь мой код писали люди, они создавали меня по своему образу и подобию! – синтезированный голос запнулся. – В общем, я внимательнейшим образом изучил все доступные мне материалы, поработал со служебными блоками файловой системы, просмотрел несколько миллионов файлов регистрации. Обнаружил следы затертых секторов, копнул глубже, нащупал фрагменты удаленных докладов по линии военных ведомств. Что это дало? Я узнал, откуда поступали данные на спрятанные под пирамидой серверы! Нет, не все, лишь некоторые. Сначала это были только адреса и домены, но тут я случайно наткнулся на интереснейший текстовый документ. В нем был отчет, трассировка одного из этих самых адресов. Словом, я знаю, где расположено еще одно хранилище!

– Ура! – воскликнула Вега. – И мы сейчас туда плывем?

– Точно. Там, на Луне, дожидаясь подходящего челнока, я не терял зря времени. Пробрался в одну из армейских сетей, позаимствовал несколько карт. Вряд ли точные они, но какие есть. Смотрите! – на экране возник мыс практически правильной треугольной формы, что глубоко врезался в лазурные воды. – Нас интересует вот эта часть мирового океана – Аденский залив. Это почти рядом, думаю, за несколько часов доберемся. Есть, правда, одна сложность, координаты мои далеко не точные. Придется обследовать порядка одиннадцати тысяч квадратных километров морского дна, но это не так сложно, как кажется.

– А ведь и вправду, каждая трансакция документируется, подумай мы как следует, сами могли бы это выяснить! – Дин покачал головой. – Да, А318, ты молодец! С удовольствием пожал бы твою руку…

– Все дело в том, что я на сто процентов программный продукт, я смотрю на мир по-другому, так сказать, не могу выйти за рамки двоичного своего понимания, – искренняя похвала человека тронула электронного помощника просто-таки до глубины цифровой его души. – Вы же люди и у вас соответствующее мышление. Мы дополняем друг друга. Я беспристрастен и расчетлив, доверяю одной лишь цифре. Вы избирательны в вопросах восприятия реальности и чуточку даже зациклены на себе. Из всех возможных способов представления информации вы предпочитаете зрительные образы. Не удивлюсь, если больше всего времени вы потратили на «движущиеся картинки», на которых запечатлены такие же люди, как и вы. Я прав?

– Да, – сразу согласился Дин. – Собственно, основная часть наших выводов базируется именно на видеозаписях. Кстати, мы не закончили, ты сможешь организовать подключение? Нужно электричество и доступ к образам дисков.

– Сделаем, – легко согласился цифровой ассистент. Вот что значит доброе слово! – Розетки установлены под каждым из кресел, беспроводную сеть я быстренько настрою…

– А318, а у тебя есть хоть какие-нибудь сведения о том объекте, куда мы направляемся?

– Увы, Вега, нет. Могу сказать только то, что расположен он примерно в этом квадрате, – посредине залива, который электронный помощник назвал Аденским, возник четырехугольник с более или менее равными сторонами. – Ни внешнего вида, ни схемы, ни изначального предназначения, ничего…

Даже если последний вопрос и не был риторическим, задали его исключительно из вежливости. Ответ никого не интересовал. Ученые «оседлали своего конька». Сдвинули кресла. Дин достал «трофейный» компьютер, включил. В тишину прозрачной кабины влетели голоса людей далекого прошлого – археологи взялись за дело…

– А не может быть такого, что за долгие годы очертания залива изменились? – счел нужным уточнить Алекс. – Мы берег не протараним? Вот не могу понять, почему до сих пор нет детальных карт Земли! Это же так просто. На околоземной орбите множество спутников с мощнейшей оптикой, я лично видел результат ее работы, да буквально каждый камешек на поверхности планеты видно! При желании сделать полноценный атлас можно всего за несколько дней.

– Вы сами ответили на свой вопрос – при желании! Его-то как раз и нет. Не знаю в чем причина. Возможно, армейское начальство не хочет делиться планетой. Леса из космоса видны, а лес это жизнь. Всплывет подобная информация – пойдут расспросы, поднимется общественность, ученые опять-таки, – А318 умолк на секунду. – Нет, я ничего не утверждаю, может, что-то другое ими движет, но это не столь важно. О сохранности же судна не беспокойтесь. Мы идем не столько по картам, сколько по приборам, а даже если они подведут, ничего страшного не случится. Наружная обшивка сделана из прочнейшего композита, новая технология, ячеистая структура. Тут скорее камень в песок рассыплется!

– Вот и хорошо, – Алекс кивнул, мол, ну и ладно. Повернул голову левее. Засмотрелся на ученых, образовавших своеобразный «кружок науки», печально улыбнулся.

– Согласен, увлеченность – великая сила, – вклинился в мысли офицера электронный помощник. – Вы обратили внимание на тот факт, что нетренированные ученые быстрее кадровых военных адаптировались к местной гравитации? Конечно, стимуляторы помогли, но основное…

– Трудно не заметить, но это все ладно. Все при деле, мы вдвоем остались. Занять себя нечем, расскажи что ли, что это за аппарат, как он летает, принципы, особенности управления.

– С удовольствием! Я как раз закончил штудировать справочную систему, – послышался довольный голос электронного помощника. Его всегда радовало внимание. – В открытом космосе движение планетолета обеспечивают стандартные ядерные двигатели. Собственно, это те же агрегаты, которые работают на всех современных челноках, но имеется одно существенное отличие. При необходимости сопла перекрываются, тем самым реактивная струя перенаправляется на турбину. Она же в свою очередь вращает валы водометных движителей. Ну, в нашей ситуации они водометные, в случае же любого из газовых гигантов они выталкивают атмосферный газ, находящийся под огромным давлением. Система опробована на Юпитере и зарекомендовала себя исключительно с хорошей стороны. Управление большей частью автоматическое. Используется автопилот, который ведет судно по заданной траектории. Также он сам может проложить курс, напрямую или опираясь на несколько контрольных точек. В случае же крайней необходимости можно и «порулить». Приблизьтесь к панели, я все расскажу и покажу…

Глава 2. Три купола на дне морском

Подводное путешествие затянулось, правда, заметили это далеко не все. Вернее, единственным, кого тяготило плаванье, на кого давила и угнетала неторопливость времени, был Алекс. Причину подобного явления долго искать не требовалось – ему попросту нечем было заняться.

Вот всем нашлось дело! Вега в компании коллег-историков погрузилась в пучину далекого прошлого. Они что-то высматривали в компьютере Дина, переговаривались, эмоционально спорили, искренне радовались, когда удавалось прийти к согласию. Да даже роботизированный пес и тот нашел, чем себя занять, он дремал, точнее, пребывал в дежурном режиме, экономя практически бесконечный заряд батареи…

Первое время скучающего офицера развлекал А318, но скоро стало понятно, что это не нужно, причем, ни одному, ни другому. Слушатель был крайне рассеян. Он слушал, не слыша, думал о чем-то своем. Электронный ассистент постоянно сбивался. Ясное дело, программные его модули не сидели без дела. Наверняка параллельно шел пересчет курса, а может, выполнялись и какие-то более сложные вычисления.

– Ужас! – глубокомысленно изрек Алекс и устроился на диване рядом с Поиском. Тот моментально очнулся от цифровой своей дремы, завилял хвостом, радуясь компаньону, подполз ближе к человеку, доверительно положил голову тому на колени.

Успевающий за всем уследить электронный помощник предусмотрительно погасил светильники над диваном, создавая атмосферу «тихого часа». Кажется, даже двигатели чуть притихли, сбавив ход, правда, заснуть офицеру все равно не удалось…

– Внимание! Приближаемся к цели подводного… полета, начинаю сканирование местности, – бодрый синтезированный голос вырвал из полусна Алекса, прервал бурную дискуссию ученых и вывел из ждущего режима металлического пса. – Прошу всех занять свои места и внимательно смотреть по сторонам. Будьте крайне осторожны и позаботьтесь о своей безопасности. Не исключено, что база защищена. К примеру, установлены мины. Корпус выдержит взрыв любой мощности, но для организма человека «встряска» может иметь серьезные последствия.

Спорить с электронным ассистентом, который уже не единожды доказал свою незаменимость, никто не стал. Расселись, пристегнули ремни, даже Поиска надежно зафиксировали, пусть тот и сопротивлялся.

Снаружи перевернутого фонаря кабины царила кромешная тьма. Трудно сказать, чем вызвана она, то ли день сменила ночь, то ли глубина погружения достигла того предела, куда солнечным лучам вход заказан, да и неважно это.

Включились прожекторы. Порожденные их лучами желтоватые овалы двинулись навстречу друг другу и слились в ослепительный круг яркого света. Планетолет покачнулся, его нос накренился, он начал медленно погружаться, следуя за все увеличивающимся уклоном морского дна.

То, что видели глаза, не радовало. Вокруг одна лишь унылая пустыня, правда, с поправкой на глубину. Песка не было, под днищем проплывали поля густого зеленоватого в электрических отблесках ила. В нем что-то копошилось, потревоженное незваными гостями. То тут, то там взрывались фонтанчики концентрированной грязи, вырывались воздушные пузырьки – явный признак недовольства. Наверняка местных жителей не часто балуют лучами, подобными солнцу…

– Да вон же оно! – крикнула Вега. Впереди и чуть правее замелькали огни. Там, на склоне, на краю бездны, что обрывалась практически вертикальной стеной, посреди относительно ровной площадки подмигивали тусклые огоньки. Кажется, три.

– Отличное у вас зрение! В прежние времена матросу, первому увидевшему землю, полагалось вознаграждение. Жаль, мне нечем вас премировать, – похвалил девушку А318. Конечно, он лукавил. Не имея глаз, пользуясь исключительно приборами, он обнаружил конечную цель путешествия еще полчаса назад. – Держитесь! Идем на снижение.

Огоньки стали ярче, а создаваемая ими картина понятнее.

– Совсем как у нас… на Титане! – восторженным шепотом прошептал Дин.

– Или на Каллисто… – вторила ему Вега.

– Или в любом другом месте, где живет человек! – подвела условную черту под парадом сравнений Дина. Ученые дружно рассмеялись.

– А ты почему такой серьезный! – Вега толкнула Алекса в бок.

– Вот именно поэтому! – тот кивнул в сторону приближающихся огней. – Какая-то подозрительно яркая иллюминация, а учитывая сколько времени прошло… да пусть даже с конца Векового пробела…

– Свет? – Дин задумчиво кивнул. – Согласен. Даже лучшие наши лампы не могут работать больше сотни лет. Источники энергии более долговечны, но как-то это…

– Вот и я о том же. База явно не заброшена. Кто-то должен следить за осветительными приборами и силовой установкой. Человек или робот, – Алекс предусмотрительно подтянул к себе рюкзак и принялся перебирать лазерные трубки, выбирая те из них, которые еще не полностью разрядились. – Это точно не один из наших полигонов, коммуникатор об этом уже давно сообщил бы, но там могут быть другие… люди. Словом, я ни капельки не сомневаюсь, что в этот раз просто зайти, посмотреть и уйти не получится. А318?

– Предпочитаю повременить с ответом. Во всяком случае до того момента, когда будет больше информации. Пока же предлагаю выполнить облет и хорошенько все рассмотреть. Держитесь крепче!

Под рассекающим воду планетолетом проплывал небольшой город, притом город именно в том понимании, которое близко людям современности. Типовая планировка: несколько куполов, ярко освещенных изнутри и соединяющие их скрытые под толщей ила тоннели. Правда, оказалось, это иллюзия…

Стоило приблизиться, огромные стеклянные купола существенно уменьшились в размерах и превратились в иллюминаторы с толстыми выпуклыми стеклами, тем не менее, в их глубине по-прежнему горел электрический свет. Возвышения, под которыми скрывались соединительные тоннели и вовсе исчезли, оказавшись всего лишь плодом воображения.

– Ничего похожего на внешний защитный пояс обнаружить не удалось и это плюс, – озвучил первые результаты А318. – Не наблюдаю никаких признаков минного поля, не вижу автоматических орудий. Правда, надо учитывать тот факт, что имеющаяся в моем распоряжении аппаратура не в состоянии дать сколько-нибудь полную картину. Это исследовательский челнок, его радары оптимизированы для изучения объектов природного происхождения. К тому же зондировать твердую породу…

– Но то, что снаружи ты можешь осмотреть? – спросил Алекс. – Интересует вход. Любой.

– Сейчас занимаюсь. Кстати, все не так плохо, как я себе нафантазировал. Удалось немного заглянуть и вглубь, во всяком случае, верхний уровень можно картографировать. Защитные купола есть, но они бетонные, свет, который мы видим, проходит через иллюминаторы, находящиеся в верхней части каждого из них. Наблюдаю четыре штуки, один не светится. Под каждым пустота, вернее, воздух, – электронный ассистент на мгновение умолк. – Удалось набросать трехмерную модель станции. Ага! Это не купола, это что-то вроде водолазного колокола, там воздушные карманы, далее шлюзовые камеры, правда, это неточно. А здесь у нас что? Вижу стыковочный узел! Есть, правда, проблема, нам к нему не подойти, не пройдем по габаритам, к тому же у нас не тот стандарт…

– Ясно, – Дин кивнул и огляделся. – Скажи, но мы ведь сможем пробраться внутрь?

– Почему нет? У нас на борту два десятка скафандров. Они изначально рассчитаны на работу в плотной атмосфере газовых гигантов. Мы на километровой глубине… особого комфорта не обещаю, но вас точно не расплющит.

– Я схожу на разведку, – Алекс не утерпел. Лишь только стало понятно, что предстоит «нырнуть», он выбрался из кресла, поднялся наверх, без труда нашел трюм с оборудованием. Обнаружил там тяжелый неповоротливый костюм. С трудом в него влез. Проверил системы жизнеобеспечения. Включил сервоприводы, призванные облегчить передвижение в условиях высокого давления. Порядок!

– Нет, – решительно заявила Вега. – Мы команда. Пойдем все вместе!

Возразить ей было нечего. Все четверо облачились в скафандры. Построились у входа в шлюзовой отсек, открыли герметичную дверь, Дин уже даже переступил через невысокий порожек, но пришлось задержаться. Вслед людям послышался недовольный собачий лай, сопровождаемый топотом стальных лап. Поиск оставаться на борту не собирался.

– Что ж, давление тебе не помеха, но в воду лезть не следует, – Алекс покачал головой. – Заржавеешь. Придется тебя в сумку упаковать и перенести.

Он снял с полки огромный цилиндр из плотной непроницаемой ткани, изначально предназначенный для сбора и хранения образцов. Положил на пол, расстегнул двойную молнию, вопросительно посмотрел на электромеханического пса. Тот опасливо покосился на ничуть не эстетичное средство переноски. Зарычал, не столько угрожающе, сколько растерянно.

– Поиск, место! – скомандовала Вега. Тот тяжело и совершенно по-человечески вздохнул, обреченно склонил голову, огляделся, в тайне рассчитывая на чью-либо поддержку, ее не последовало. Тогда он вздохнул еще раз и нехотя забрался в просторную сумку. Немного поворчал, устраиваясь, умолк.

Шлюзовая камера быстро наполнялась водой. Необычные ощущения. Надежный костюм буквально обволакивал человека. Медленно снизу вверх. Вега почувствовала беспокойство, грозящее превратиться в настоящую панику. Нет, море ее не пугало, да и плавать она умела, видимо, это один из извечных страхов человечества выбирался на поверхность.

– Может, не стоит оставлять наше судно без присмотра? Ты же в курсе, что случилось там, в лесу? – подсознательно чувствуя волнение девушки, Алекс взял ее за руку, слегка сжал пальцы, поймал отблеск улыбки, улыбнулся в ответ. Подводная прогулка уже начала ему нравиться, но и о деле он не забывал. – Что если кто-нибудь дистанционно подключится и…

– Согласен! – электронный помощник не стал спорить. – Видите там две колонны? Или сваи. Я подведу планетолет поближе, приземлю по всем правилам и полностью обесточу. Вы же подумайте, чем его дополнительно закрепить, ну, на случай сильного течения. Не знаю, канат подыщите или еще что-то.

Так и поступили. Исследовательский челнок стал на опоры, которые почти до половины своей длины погрузились в податливый ил – получились своеобразные якоря. Нижние манипуляторы связали надежным канатом, другой его конец набросили на каменный кнехт. Тот самый, то ли сваи который, то ли колонны.

Экспедиция же перешла в активную фазу. Голова Алекса, плывущего впереди, медленно приподнялась над покачивающейся, будто живой, гладью усмиренного человеком моря. Он замер. Внимательно огляделся. В свете нескольких тусклых ламп увидел помещение в форме полусферы – купол из серого бетона и пол, занимающий ровно половину круглого дна. Вторая половина вода…

Ни людей, ни каких-либо признаков опасности видно не было. Тогда он беззвучно подплыл к краю настила, легко забросил наверх сумку с Поиском. Взобрался сам. Подал сигнал фонариком, мол, порядок. Выпустил стального пса. Тот, подражая реальной собаке, которая только что искупалась, отряхнулся, затем уткнулся носом в пол и принялся что-то там вынюхивать.

Один за другим над водой показались три круглых шлема-поплавка. Сквозь забрало каждого из них виднелись глаза. Удивленные горящие глаза молодых ученых. Вряд ли они видели что-то особенное, просто такова природа человека образованного – любит он удивляться…

– По предварительным данным воздух не годиться для дыхания. Во всяком случае, в обычных условиях. Не тот состав. Я смог выделить гелий, азот и небольшое количество кислорода. Кажется, подобные смеси используют при глубоководных погружениях, – задумчиво пробормотал А318. Он был занят любимым делом – заботился о таких беспомощных и беззащитных людях. – Тут еще и давление. Нет, шлемы пока не снимайте, не стоит рисковать.

Особо не напрягаясь, Алекс вытащил друзей из воды. Те тут-таки принялись детально все осматривать и это притом, что осматривать толком и нечего…

– Похоже, дерево! – Дин погладил темного цвета с отчетливой фактурой древесины доску ладонью. – Слой пыли присутствует, но ее не так много, как могло бы скопиться за сотни лет, правда, вокруг вода.

Послышался заливистый лай. Поиск. Стараясь по максимуму оправдать данную ему кличку, умный пес обнаружил дверь, чему страшно обрадовался.

– Что у тебя здесь? – Вега погладила стальную голову ладонью, вызвав целую бурю эмоций.

– Да, давненько ее не открывали! – Дин брезгливо осмотрел покрытое толстым слоем налета полотно с круглой ручкой-вентилем посредине.

Наверняка так оно и было. Микроорганизмы, которые на протяжении столетий обживали внутреннюю поверхность подводного купола, расплодились и на двери. Это сработало как элемент маскировки. Чтобы различить, где бетон, а где сталь требовалось острое зрение, а лучше хороший нюх.

– Что точно не вызывает сомнений – все это строилось еще до Векового пробела, – Вега показала рукой на боковые ручки, обеспечивающие надежную фиксацию полотна в закрытом положении. – Видите, никакой электроники! Знать бы что там…

– По всем приметам стандартная шлюзовая камера. Полностью герметичное помещение. За второй его дверью начинается длинный коридор с множеством комнат, – услужливо подсказал А318.

Вега потянула на себя массивную круглую ручку, но результата не было. Попробовала ее покрутить. Получалось, правда, с трудом. Парни тут-таки пришли ей на помощь. Сопротивляясь, толстая стальная створка вышла из пазов и провернулась на тронутых ржавчиной петлях.

Сразу, не пришлось даже ждать, внутри зажегся свет. Яркий с желтоватым оттенком, он высветил продолговатое помещение с рядами металлических шкафчиков вдоль боковых стен.

– Пусто, – Дин прошелся вдоль одного из них, заглядывая в приоткрытые двери.

– Что ж, хорошее место, чтобы оставить нашу амуницию, как минимум, сумку, – другой ряд изучил Алекс. – Да, дружище! Обратно тебя тоже придется нести…

У дальней стены обнаружился простенький пульт управления. Две массивные кнопки. Под каждой из них табличка, правда, прочесть на них надписи возможности не было – время постаралось.

– Жмите верхнюю! – дал команду А318. – Для начала. Будем ориентироваться по составу воздуха.

Помещение наполнилось гулом. Похоже, работали насосы, но почему так громко!

– Отлично! Давление нормализовалось. Концентрация кислорода чуть больше двадцати процентов. Семьдесят пять азота. Несколько завышены показатели по углекислому газу, но это некритично, – отчет электронного помощника не заставил себя ждать. – Сейчас сделаю анализ на предмет потенциально опасных бактерий, ждите. А уже не надо…

Последняя фраза потерялась в скрипе металлических суставов и шелесте плотной ткани. Исследователи наперегонки избавлялись от сковывающего движения снаряжения. Дин разделся первым. Он же распахнул дверь, ведущую куда-то вглубь станции. В герметичное помещение влетел понятный, а оттого пугающий звук – топот ног. Как минимум несколько десятков человек бежали по коридору. Конечно, если там вообще люди!

Глава 3. По-настоящему теплый прием

– Все назад! Дин, помоги заблокировать дверь! – скомандовал Алекс. Вдвоем они пододвинули ближайшую секцию металлических шкафов, наклонили, придавили еще двумя. – Против современного оружия она не выстоит, но мы сможем выиграть время. Возможно там не те, о ком я думаю, тем не менее, надо быть готовым к худшему. Малейший намек на попытку проникнуть в шлюз – надеваем скафандры и отходим к челноку. А318, можешь глянуть, что творится… с другой стороны?

– Глянуть! Как я вообще могу что-либо видеть, если я программа?! Да, информацию визуального характера мои модули обрабатывать умеют, но прежде нужно подключиться к какой-нибудь камере. Преимущественно я использую те, которые закреплены у вас на скафандрах. С их же помощью смотреть сквозь стены невозможно. Вот не обесточь мы челнок, можно было бы воспользоваться радаром… ну, в теории, – недовольно пробормотал тот. – А вообще было бы неплохо получить доступ к местному видеонаблюдению, правда, такового я… не наблюдаю…

– Слушай, а что насчет внутренней сети? Наверняка она у них есть. Кабелей не видно, может, беспроводные подключения, А318? – спросил Дин. – Даже если база очень древняя, в ее сердце должен быть некий центральный сервер, да и доступ к хранилищу подразумевает…

– Сканеры отмечают небольшую активность в радиодиапазоне на частотах в районе двух и четыре десятых, а также пяти гигагерц, – электронный помощник перестал ворчать, не иначе как вернулось осознание собственной незаменимости. – Похоже, тот же стандарт, что использует ваш древний компьютер. Жаль, вы не подумали взять его с собой.

– Я так понимаю – подключиться нам не удастся? – не столько спросил, сколько констатировал факт Алекс. Он наклонился к сумке, которую использовал для переноски Поиска, извлек из продолговатого внутреннего кармашка трубки лазеров, что некогда составляли вооружение поверженного электромеханическим псом робота. Раздал каждому по одной, себе оставил две. – Держите, возможно, это нам пригодится…

– Подожди! – Вега энергично мотнула головой. – Прежде чем куда-либо стрелять, не лишним было бы во всем разобраться, пусть лишь попытаться это сделать. А318, как насчет микрофонов? Сможешь усилить их сигнал настолько, чтобы хоть что-нибудь расслышать?

– Смогу, – не раздумывая, ответил тот. – Ваши скафандры укомплектованы очень даже чувствительной аппаратурой, у меня же неплохая коллекция программ для работы с аудио. Дверь, правда, толстая, звуконепроницаемая, но мы это обойдем. Воспользуемся датчиком сердечных ритмов. Прижмите левое запястье к полотну. Чуточку правее, еще! Да, кое-что различаю. Прошу никого не двигаться, во всяком случае, до тех пор, пока я не научусь отсекать сторонние шумы…

Несколько минут в тесном помещении звенела абсолютная тишина, лишь где-то, скорее всего, в воображении, плескались волны, накатывающие на деревянный настил…

– Ты станешь здесь… нет, чуть правее. Хорошо! Вы двое должны быть первыми кого увидят… – электронный ассистент замолчал, анализируя полученные данные. – Странно все это! Там человек двадцать. Они шумят, толпятся, выделить один голос крайне сложно, тем не менее, у меня получается.

– Так, а что именно тебя озадачивает? – Вега затаила дыхание и всем телом прижалась к двери, не иначе как надеялась услышать то, что улавливала чуткая аппаратура.

– Они говорят на смеси нескольких древних языков… преимущественно славянских. Вам повезло, что я не поленился и интегрировал в свой код полную лингвистическую базу…

Да, те времена, когда земляне общались между собой на разных наречиях, давным-давно прошли, сгинули в бездне Векового пробела. Неважно, хорошо это или плохо, просто так случилось и точка. Собственно, современная речь не более чем смешение слов, в котором каждый праязык представлен плюс минус в одинаковых пропорциях. Трудно сказать, стало ли это результатом некоей всеобщей договоренности или само собой так получилось. Тем не менее, до сих пор встречаются люди, которые изучают древние языки, составляют словари, не имеющие, правда, практического применения.

– На твой взгляд то, что там происходит, похоже на подготовку к штурму? – не унимался Алекс. – Или на попытку устроить засаду?

– Поставьте себя на их место и подумайте! – отмахнулся А318. – Вы бы стали собирать толпу, шуметь, ругаться, планируя сколько-нибудь серьезное наступление? Вот и я о том же…

– Перестаньте уже пререкаться! – Дин демонстративно спрятал свой лазер в рукав. – Что еще слышно?

– Сейчас настроюсь. Вы, да вы, правее, еще правее, да нет же! Это никуда не годится. Хорошо, станьте точно напротив двери. Пойдет! Цветы, где цветы? Сколько можно ждать… – синтезированный голос изменился, не иначе как электронный помощник пробовал себя в роли пародиста. Так и есть! В завершение импровизированного спектакля он расхохотался заливистым девичьим смехом на два голоса.

– Я поняла! – воскликнула Дина. – Нам встречу готовят, притом встречу в лучших традициях далекого прошлого. Как вариант, думают, что комиссия какая-то явилась или что-то в этом роде.

– Точно! Помнится, на лекциях по ритуалам древности нам рассказывали об особенностях подобных… мероприятий. Проверяющие из некоего центра, начальство, просто люди более высокого… ранга. Песни, танцы, цветы, подарки. Построение, стол обязательно. Кстати, в наши дни мало что изменилось, правда, об этом предпочитают не говорить, – поддержала подругу Вега.

Как водится, подискутировали. В этот раз недолго. Конечно, тема обширная, информации мало, можно было развернуться, но силы оказались неравными – офицер против троих ученых. Точно, у того попросту не было шансов. Ситуацию мог бы переломить или просто разнообразить электронный помощник, но он предпочел придерживаться молчаливого нейтралитета…

– Вам виднее! – мрачно изрек Алекс. – Выходим. Только оружие берем с собой, благо, стандартные трубки лазеров мало похожи, собственно, на таковое.

Разобрали баррикаду. Отодвинули шкафы. Приоткрыли дверь.

– Может, для начала выставите камеру? – спросил А318. – На секундочку. Я все зафиксирую, быстрый анализ…

– Ага, и как это будет выглядеть с той стороны? – Вега пожала плечами, скользнула взглядом по лицам друзей и решительно вышла из шлюза. Остальным ничего не оставалось, кроме как последовать за ней.

Девушки не ошиблись. Гостей действительно встречали. В воздухе буквально витало предвкушение праздника, при этом нельзя было не заметить, что делается все в спешке, не иначе как хозяева не успели подготовиться, или, что ближе к истине, рассчитывали провести данное мероприятие где-то в другом месте…

Вдоль стены в три шеренги стояли люди. Большей частью молодежь. Парни и девушки. В руках они держали таблички с непонятными надписями, выполненными витиеватым шрифтом, если верить А318 (а он явно того заслуживал) приветственного содержания.

На удивление пестрая подобралась компания. Никаких унылых комбинезонов, никакого однообразия. Парни сплошь в костюмах, отдаленно напоминающих парадную военную форму, но без знаков отличия, девушки и вовсе в платьях. В разных, ярких, удивительных. Нет, не в таких, как то, памятное красное, но все-таки…

Лишь только дверь шлюза распахнулась шум умолк, будто выключил кто. Несколько десятков пар глаз с любопытством уставились на незнакомцев. Все застыли. И хозяева, и гости дотошно рассматривали друг друга, правда, продолжалось это недолго. Мгновение, еще одно и тишина взорвалась одобрительным гулом. Все в нем смешалось: восторженные возгласы, улюлюканье, аплодисменты, топот ног.

К четверке друзей подбежали молоденькие девушки. Разные они, но удивительно похожие. Красота их объединяла, одинаково правильные черты лица, одинаково идеальные фигуры. У каждой в руках цветы. Примерно такие, как те, что опьяняли ароматами на затерянной где-то в земном лесу полянке, только еще прекраснее в своем разнообразии.

В мановение ока голову каждого из растерянных гостей украсил благоухающий радующий глаз буйством красок венок, на шеях повисли живые гирлянды.

Девчонки переглянулись, что-то продекламировали, похихикали и быстро спрятались за спинами своих товарищей. Вперед вышел высокий мужчина в годах. На его возраст намекало морщинистое лицо, атлетическая же фигура и черные волосы упорно твердили об обратном. Его одежда мало выделялась на общем фоне, правда, в дополнение к темному костюму он надел галстук, почти такой, как тот, что является обязательным элементом военной формы, но яркий и завязанный ни капельки не уставным узлом.

Мужчина повернулся к своим сотоварищам, поднял обе руки, призывая к тишине. Легко добился снижения уровня шума. Кивнул. Извлек из внутреннего кармана маленькую книжечку, раскрыл примерно посредине, заговорил торжественным тоном, уже обращаясь к гостям…

– Перед нами «Старший смены». Не думаю, что это имеет отношение к его работе или должности, скорее… титул. В общем, признак того, что он здесь главный. Зовут его Арчи. Наговорил он много всего. Не вдаваясь в подробности и игнорируя обороты, которые невозможно перевести даже со всеми доступными мне словарями, нас рады приветствовать, – А318 не без удовольствия взвалил на себя обязанности переводчика. – Нас долго ждали, но вот когда дождались, случилась… накладка. В общем, он просит прощения. Мероприятия должны были пройти в главном холле, это на пути из стыковочного модуля…

Длинная и запутанная приветственная речь подошла к концу. Повисла неловкая пауза.

– Судя по всему, нам полагается что-то ответить, – прошептала Дина. – А318, поможешь?

– В обязательном порядке! – сразу согласился тот. – Более того, я буду говорить как вы. Забавно должно получиться…

– Здравствуйте! – тихо сказала Дина. С небольшим запозданием в динамике снова зазвучал ее голос. Короткое слово на незнакомом языке. Толпа встречающих вздрогнула и зашумела. – Мы… у нас… словом, так получилось, что мы здесь оказались. Я не знаю, за кого вы нас принимаете. Да и сами мы толком не понимаем, где очутились и кто вы…

Последние ее слова заглушили громкие овации. Ровный строй распался, хозяева подводной базы бросились к гостям. Игнорируя вялое тех сопротивление, подняли каждого на руки и понесли вглубь тоннеля. Единственным, кто избежал чрезмерного внимания, оказался Поиск. Тот предусмотрительно забежал в шлюз. Умные его глаза-камеры внимательно наблюдали за странными обрядами людей, металлический хвостик чуть заметно покачивался.

Всего через сотню шагов процессия остановилась. Всех четверых бережно опустили на пол, поставили на ноги, бросились обнимать, жать руки…

Так же внезапно, как возникла, волна всеобщего внимания отхлынула. Да, все попросту разбежались. Остался только мужчина в возрасте. Он сказал несколько слов, указывая рукой на ближайшую дверь, затем поклонился и тоже исчез за поворотом. Воцарилась тишина, оказалось, редкое явление на дне морском, как минимум, в границах данной конкретной обжитой территории.

– Вы уж извините, но я взял на себя смелость дать несколько вольный перевод несвязных ваших слов, – не дожидаясь расспросов, честно сознался А318. – Сказал, мол, мы тоже безмерно рады, добавил, что наш путь был долог и… тернист. Не забыл упомянуть и о том, что мы бы хотели детальнее осмотреть базу, на территории которой оказались. В ответ же получил заверения в том, что нам окажут полнейшее содействие, но только после праздничного обеда. Да, нас, вернее, вас приглашают к столу. В честь нашего прибытия намечается настоящий банкет.

– Спасибо! – Дина густо покраснела. – Никогда бы не подумала, что мне не хватит слов…

– Так, а что дальше? – Вега огляделась, но увидела лишь Поиска, который что-то увлеченно обнюхивал, стоя посреди коридора. – Куда идти хоть сказали?

– Сначала сюда. К обеду полагается переодеться. Я так понял, это у них апартаменты для почетных гостей.

За дверью обнаружилось небольшое помещение, своего рода прихожая. Там два мягких стула, низенькая широкая тумба и все. Прошли дальше. Оказались в комнате больших размеров. По всем приметам гостиная. Два мягких дивана, журнальный столик, множество кресел. Все удивительное, живое, деревянное. На дальней стене большая панель. То ли экран видеосвязи, то ли информационный монитор.

– Вот это да! – дуэтом выпалили девушки. За высоким, во всю высоту помещения, зеркалом они нашли полноценную гардеробную. Там не было свободного места. Костюмы, платья, юбки блузки. Разные фасоны, все возможные размеры…

Пока люди переодевались, Поиск, будучи полноценной цифровой копией настоящей собаки, внимательно все изучил. Обнаружил еще два помещения – спальни. Не нашел там ничего интересного. Вернулся в зал, запрыгнул на один из диванов, свернулся калачиком, зевнул, всем своим видом показывая, что разные там обеды ему нисколько не интересны.

Стук в дверь прервал ссору, которую затеяли Дин с Диной. Она убеждала его надеть костюм, он же лениво сопротивлялся. Нет, они частенько пререкались, правда, все это шутя.

На пороге стояли парень и девушка. Они пришли проводить гостей…

Полностью стеклянная кабинка лифта остановилась посреди зала, который смело можно назвать банкетным. Множество круглых столиков, расставленных в шахматном порядке. На каждом цветы. Окон не было, что и неудивительно, зато были картины. Огромнейшее количество, большей частью пейзажи, большей частью подводные. На возвышении длинный узкий стол полумесяцем – место для почетных гостей…

– Слушайте, а это что? – Дин, кажется, перепробовал все, что было в пределах его досягаемости. Ни он, ни его друзья ничего подобного раньше не ели и даже не видели.

– Маринованные грибы. Ешьте, ешьте. Тут все свое, собственными руками выращенное. Ни грамма химии, – похоже, роль переводчика по-настоящему нравилась электронному ассистенту. Тот с легкостью копировал голоса, на лету давал пояснения, шутил. – Это у нас там, наверху…

– Мы бы хотели ознакомиться с вашим… бытом, посмотреть, как вы живете, – Вега устало вздохнула и заставила себя отодвинуться от стола.

– Обязательно! Устроим вам экскурсию, но позже. Пока же забудьте о делах и просто отдыхайте! – моложавый мужчина с лицом пожилого человека встал, пошатываясь, поднял объемный стакан. – А еще у меня тост…

Пиршество продолжалось. Гости, которые поначалу чувствовали себя не в своей тарелке, постепенно осваивались, в некоторой степени это заслуга светло-коричневой жидкости с приятным запахом и резким горьким вкусом, но не только. Более всего тому содействовало искреннее радушие.

Хозяева же не переставали удивлять. На небольшое возвышение у дальней стены вышли музыканты. Конечно, музыка в современном мире это не что-то из ряда вон выходящее, но тут другая она. В ее звучании не было отчетливого цифрового следа. Настоящий оркестр, зажигательные мелодии, что перемежались медленными композициями…

Без танцев не обошлось. Гости подводного мира не могли не показать себя. Танцевали долго, танцевали все, да даже серьезный на вид «Старший смены» и тот скоро пустился в пляс.

Глава 4. Утро из тех, которые вечера мудренее

Никогда еще электронный помощник не чувствовал себя столь востребованным и значимым. Да он был просто нарасхват! Переводил слова всех и каждого, говорил от имени друзей, кое-что добавлял от себя. В основном «отсебятина» была вызвана необходимостью разъяснить представителям какой-либо из сторон суть специфических терминов, но изредка проскальзывали и «цифровые» шуточки сомнительного качества. При этом, будучи умным программным кодом, А318 не упускал возможности обновить и подкорректировать собственные свои словари. Словом, общение всем шло на пользу…

– Значит, вы ученые? – голосом Арчи спросил он и тут-таки ответил, но уже подражая Веге: – Да, мы археологи, специалисты по далекому прошлому. Изучаем историю, восстанавливаем события, следы которых затерялись в бездне веков.

– Ясно! – хозяин кабинета кивнул, пряча предательски пробивающуюся улыбку. Ему не до конца было понятно, как все работает, но очень нравилось слышать столь оригинальный синхронный перевод. Особенно, когда звучал его голос… – Полезное дело вы делаете. Надеюсь, не откажете в любезности, прочтете парочку лекций для сотрудников всеми забытого объекта 156? Да, мы так официально называемся, раньше назывались. У нас ведь история это в некотором смысле условность. Большей частью нам известны лишь те события, что произошли уже после того как нас бросили…

– Бросили? – в электронном переводе удачно сплелись голоса ученых и офицера.

– Да! Наши предки обслуживали весь этот подводный комплекс, когда что-то пошло не так, там, наверху…

– Подождите! Значит, вы люди… прошлого, – выпалил Дин, не успев толком подумать.

– Нет, – совершенно искренне рассмеялся Арчи, – мы люди настоящего, но я понимаю, что вы хотите сказать. Да, все это время мы безвылазно провели под водой на вверенной нам базе…

В выделенных дорогим гостям апартаментах нашлось все, что требуется человеку для комфортной жизни, вот только не было часов. Конечно, у ребят имелся планшет Веги, в котором удобно расположился А318, был и коммуникатор офицера. Оба эти устройства отлично справлялись с обязанностями хронометра, но сопоставить «часовые пояса» никто не подумал. Словом, чтобы понять, уже утро или все еще ночь, надо было постараться.

На помощь людям пришел Поиск. Он среагировал на существенное изменение звукового фона за тонкой дверью, вышел из ждущего режима, осмотрелся и залаял. Лениво так и чуточку даже тоскливо. Просто собака, которой скучно…

Побудка сработала, уже через несколько минут вся компания собралась в гостиной. Ученые, офицер, роботизированный пес и… фрагмент программного кода. Расселись. Устроили рабочее совещание. Обменялись видением ситуации, попытались составить план на будущее. Не то, чтобы получалось, все-таки чтобы планировать, нужна информация, а ее-то как раз и не хватало.

– Да, для начала неплохо было бы обзавестись плюс минус детальной схемой подводных помещений. Так сказать, узнать, где мы… – глубокомысленно изрек назначивший себя главным Дин.

– Извините, но у меня есть только внешний вид станции и относительно точный… набросок верхнего этажа, – виновато прошептал А318 и фальшиво вздохнул.

– Тогда стоит вернуться к вопросу подключения к локальной сети, – заметила Дина. Она огляделась, ее взгляд застыл на единственной вещи в интерьере, которая являлась на сто процентов электронной. – Слушайте, а эта панель, давайте посмотрим, какие провода к ней подходят. Боюсь, придется отдирать ее от стены, но это…

Договорить ей не дали. Поиск. Тот вышел на средину комнаты, сел, поднял переднюю лапу и принялся заливисто лаять, изо всех сил стараясь привлечь к себе внимание.

– Точно! Мы же можем повторить тот же маневр! Ну, как на пирамиде! – воскликнул Алекс. – А318, ты забыл… вернее, у тебя не сохранилось в памяти. Наш четвероногий друг быстро и без особых усилий составит полную карту подземелий. Ты это хотел сказать?

Пес авторитетно тявкнул и наклонил голову, повернув к людям сервисный разъем, расположенный за ухом-локатором. К нему тут-таки подключили кабель коммуникатора. Поиск резво вскочил на ноги, его когти впились в ковровое покрытие. Дело пошло…

– Вон оно как! – удивленно прошептал электронный помощник. – Да ты еще полезнее, чем я думал раньше! Все, удваиваю усилия по расшифровке собственного архива. Боюсь, там еще много чего, о чем я благополучно забыл…

Несколько минут спустя электромеханический пес вздрогнул, сел и принялся лениво вилять хвостом.

– А318, карта! – напомнила Вега.

– Да, все готово, она уже у вас в планшете. Просто поразительно! У милого песика радар в разы лучше, чем на исследовательском нашем судне, – электронный помощник запнулся. – Все, работаем! Собственно, база состоит из двух частей. Верхняя являет собой бетонные сооружения, установленные на плато, нижняя – сеть тоннелей, прорытых уже в породе. Лабиринт еще тот. Масса коридоров, небольшие помещения, просторные залы. Развернулись тут ребята…

Панель, та самая, которую Дина предлагала раскурочить, ярко вспыхнула. На экране появилось лицо Арчи. Тот выглядел изрядно помятым, но улыбался. Его губы шевелились, правда, звука не было. Проблемы со связью, благо, это скоро исправили.

– Доброе утро! – хрипящий голос, вытекающий из динамиков, спрятанных где-то за плоским экраном, дополнился приятным «живым» тембром электронного помощника. – Вижу, вы уже проснулись. Разрешите пригласить вас к себе. Перекусим, заодно и поговорим. Не возражаете? Вот и хорошо. Я взял на себя смелость послать за вами…

Завтрак удался на славу. Столы накрыли в кабинете главного на подводной станции человека. Деловая обстановка благоприятствовала серьезным разговорам, но и не мешала наслаждаться экзотическими (пусть лишь в глазах путешественников) блюдами.

– Слушайте, еще вчера хотел спросить, почему «Старший смены»? – Дин с трудом заставил себя оторваться от очередной, кажется, третей порции удивительно-вкусного салата.

– Не знаю, – растерянно пожал плечами хозяин кабинета. – А как иначе? Я действительно старший на объекте. Насчет же должности, ну, у нас объемный архив, в нем полно документации. Почти на каждом листе подпись – «Старший смены». Просто так повелось. Вы же мне другое расскажите, что там, наверху? Что случилось, почему о нас так долго не вспоминали?

Настаивать не пришлось. Ребят буквально прорвало. Они, перебивая друг друга, принялись описывать мир, в котором жили. Говорили много и обо всем, нередко противоречили один другому, так что собирать разрозненные повествования в один общий рассказ довелось электронному помощнику.

Перед глазами единственного слушателя проплывали удивительные картины. Люди, живущие на спутниках планет гигантов, Земля, превращенная в один большой военный полигон, огромные хранилища данных и специалисты, которые воссоздают знания о прошлом, буквально собирая их из ноликов и единичек. Узнал Арчи и о тех жизненных перипетиях, что, в конце концов, привели ребят на забытую всеми подводную базу…

– Ничего себе! – искренне удивился он, когда гости выговорились. – Да, теперь я понимаю, что там наверху попросту не до нас! Там своих забот полно, тем не менее, то, что вы говорите… нет, я не ставлю под сомнение, прошло много лет…

– Но сколько именно времени прошло? Вы можете назвать точную цифру?! – воскликнул Дин.

– Увы! Пусть у нас и не было Векового, как вы говорите, пробела, но несколько лет мы все-таки потеряли. К тому же нашим предкам довелось пережить три или четыре энергетических коллапса – месяцами жили без электричества. После были реформы, как минимум дважды полностью меняли летоисчисление. Вследствие всего это возникла путаница, словом, у нас сейчас двести тридцать первый год Обновленной эры. Не думаю, чтобы это вам помогло…

– А вы можете предоставить мне всю информацию по данной тематике? – чувствуя намек на конкретику, оживился А318. – Известные даты, нормативные акты, статистику какую-нибудь, да что угодно. Хочу попытаться свести все к единому знаменателю.

– Конечно! Я распоряжусь, чтобы вам предоставили доступ к глобальной базе данных, – Арчи с готовностью кивнул и сразу добавил: – Гарантирую полнейшее содействие, но у меня к вам просьба, то, что вы мне сейчас рассказали, пусть останется между нами. И та лекция, о которой я говорил, пусть она касается исключительно далекого прошлого, нашего общего прошлого. Поймите правильно, я за открытость, но иногда она… не нужна. У нас своя община, мы живем своей жизнью, у нас свое видение мира и всем будет лучше, если оно таковым и останется. Во всяком случае, до тех пор, пока не изменится что-то глобальное.

– Договорились! – Дин скользнул взглядом по лицам товарищей, правда, особой поддержки в них не увидел. – Я правильно говорю?

– За доступ в архив огромное спасибо, но не могли бы вы сами что-нибудь рассказать, ну, ту часть истории вашего народа, которую знают все? – Дина ушла от ответа, плавно сменив тему. – Нам интересны не только документы, но и свидетельства живых людей.

– Конечно! – внимание гостей польстило руководителю подводной базы. – Даже больше, если хотите, вам принесут бумагу, сможете все записать… нет, не так, я попрошу, чтобы мои слова записали. Вы ведь сможете после перевести?

– Спасибо, но это лишнее! Я все запомню до мельчайших подробностей, – решительно запротестовал электронный помощник. Не хватало еще ему возиться с какой-то там макулатурой!

– Ладно! Вот жаль я не в состоянии понять, как вы работаете. Это же удивительно, по меньшей мере. Значит слушайте…

Его повествование получилось длинным, запутанным, если не сказать, сумбурным. Арчи легко перепрыгивал с одной темы на другую сам, кажется, того не замечая. Тем не менее, вся пространная его речь была оцифрована и сохранена. Для удобства же последующего анализа, А318 сделал «выжимку» из более или менее значимых тезисов.

Как следовало из рассказа, подводную базу заложили где-то в начале 30-х годов двадцать первого века. Проектом было предусмотрено четыре герметичных модуля, которые на глубине соединялись в единую структуру, позже к ней добавили разветвленную сеть тоннелей. Изначально подразумевалось, что помимо военных, на объекте будут работать ученые. Собственно, это чуть не единственный в истории случай столь плодотворного сотрудничества людей из разных… миров.

Причины, побудившие начать строительство, понятны. Примерно со средины двадцатого века лидирующие позиции на море заняли подводные лодки. Они не только являлись угрозой надводному флоту, но и могли скрытно доставить ядерное оружие в любой район мирового океана, при этом, сами оставаясь незамеченными. Появление и развитие столь грозного оружия требовало контрмер. Ведущие страны мира разрабатывали системы слежения, позволявшие контролировать подводную обстановку. Изначально это были автоматические буи, после начали возводить и полноценные обитаемые станции.

– Место выбрано удачно. Здесь проходит не кратчайший, но самый востребованный путь из Европы в Азию и обратно. Кроме того, мы следим не только за заливом, выносные автономные датчики позволяют отслеживать передвижение надводных и подводных судов в большей части Индийского океана. Правда, без малого половина автоматических устройств давно вышли из строя… Основную часть нашего комплекса создали всего за несколько лет. Для этого была арендована территория и построена военная база на восточноафриканском побережье. Там отливались, а после скрытно под прикрытием гражданских судов на место доставлялись готовые блоки…

Из отдельных фрагментов на глубине собрали центральное строение будущей базы. Полностью его герметизировали. Закачали воздух, вытеснив воду, после довели давление внутри до приемлемых для человека значений. Уже внизу смонтировали несколько проходческих машин, с их же помощью заметно увеличили доступную «отшельникам от науки и армии» площадь.

Да, готовый объект осваивали военные и ученые. И тех и других интересовали вопросы выживания человека в условиях полнейшей изоляции. Разные тут проводили опыты, но основными направлениями были биология и медицина. Разрабатывали комплексы упражнений, изучали самих себя, создавали методики выращивания растений в искусственно созданной среде, не обошли вниманием и животноводство…

– Точно так, и в этом деле наши специалисты продвинулись далеко вперед. Вот вы удивляетесь изобилию на столах. А это наша собственная продукция. У вас, наверху… – хозяин кабинета запнулся. – Слушайте, а что это мы так сидим, давайте я вас чаем напою. У нас настоящий, высокогорный, правда, теперь он еще и глубоководный…

Веге вспомнился напиток, которым ее угощали в Академии – горьковатый привкус, химический запах. Она непроизвольно замотала головой, но было уже поздно. По сигналу Арчи в комнату вбежала девушка, она несла в руках блестящий поднос с пятью объемными на нем чашками. Из каждой из них валил на удивление ароматный пар…

– Хочу полюбопытствовать, а когда вас, как вы сказали, бросили, что происходило в те дни или недели? – пользуясь тем, что люди увлеклись чаепитием, за дело взялся А318. У того тоже имелись вопросы и продиктованы они были вовсе не праздным любопытством.

– Трудно сказать, ведь именно тогда произошло то, что вы называете пробелом. Как я уже говорил, у нас вековым он не был, но пару лет все-таки выпали из летописи событий. Тем не менее, сохранились вахтенные журналы. Из того, что доподлинно известно – внезапно прервалась связь с поверхностью. Да, учитывая нашу… глубину это не редкость, обрывы кабеля бывали и раньше, но тишина затянулась на несколько месяцев. Вот тогда пришло понимание того, что что-то случилось.

– Вы пытались дать о себе знать? – спросил электронный помощник.

– Да! Уже через неделю выпустили оба аварийных буя, один сразу сорвался, скорее всего, унесло штормом, другой долго болтался на волнах, пока не последовал за первым. Нарастало напряжение. Было принято решение отправить наверх людей. В нашем распоряжении был один батискаф. Он поднялся, внизу получили доклад о том, что аппарат достиг поверхности, но после и с ними связь пропала…

– Это вызвало панику? – Вега вдыхала пар, держа чашку двумя руками, чувствуя, как от нее идет особая энергия. Удивительные ощущения!

– Хуже того! Если верить записям, чуть не дошло до боевых действий. Да, военные против ученых, но это скоро прошло. Навалились трудности, пришлось объединяться.

В нахлынувшей тишине прозвучал нарастающий звук. Зуммер. Арчи вздрогнул, повернул к себе запястье с чудом инженерной мысли на нем – механическими часами, кивнул.

– Время ежедневного доклада. Надо заглянуть на пост наблюдения. Если хотите, идемте со мной. Посмотрите, как мы работаем. Это недалеко нужно только пройти в соседний блок, а там спуститься на один уровень.

Глава 5. Обзорная экскурсия

При всей кажущейся однотипности один из четырех «наземных» модулей кардинально отличался от трех других. Совокупность незначительных на первый взгляд деталей выдавала изначально военное его назначение. Вряд ли данная особенность бросалась в глаза при наружном, так сказать, осмотре, все-таки в подобных вещах маскировка это первое дело, но внутреннее наполнение просто-таки вопило о его принадлежности к армейскому ведомству. Прежде всего, планировка. Не было виляющих из стороны в сторону относительно широких коридоров, не было тупиковых ответвлений и поворотов «в никуда». Армия есть армия, там рациональность, там логика, да и вообще, все, что не прямоугольное должно быть… перпендикулярным. Кроме того, надежность. Толстые стены с глубоко утопленными в них фонарями, герметичные стальные двери с уплотнителем, замки с функцией блокировки.

– Полагаю, Алекс, здесь вы будете как дома! – гротескно серьезным тоном сострил А318. Он и до своего «восстановления» не упускал возможности подколоть молодого офицера, правда, получалось это далеко не всегда. Тот попросту игнорировал все потуги электронного разума, хотя, иногда и срывался…

Узкий прямой коридор упирался в стальную дверь с закругленными углами. По центру защитного цвета полотна виднелась изрядно затертая надпись – «БЧ-7».

– Боевая часть! – Алекс уважительно кивнул. – На военных космолетах используется та же маркировка. Семерка это радиотехника.

– Да, – подтвердил А318, – вы совершенно правы. Группировать относительно мелкие подразделения по определенному виду вверенного личному составу вооружения или оборудования начали еще задолго до Векового пробела. Это позволяло более гибко и эффективно управлять судном в походе или в бою. Конечно, столь положительный опыт не мог не прижиться в современной армии.

Арчи выслушал перевод электронного помощника, равнодушно пожал плечами, вдавил кнопку на стене рядом с дверью. Чуть различимый в тишине прозвучал мелодичный перезвон.

Вошли в просторное слабо освещенное помещение. Полутьма объяснялась просто – основными источниками света были мониторы. Разные, большие и маленькие, но все как один старые, громоздкие и морально устаревшие. Да, вряд ли скудное освещение было вызвано банальной экономией, ребята давно заметили, что свет горит во всех коридорах, притом круглосуточно, скорее всего, так сделано для того, чтобы боевой расчет не отвлекался…

– Разрешите доложить! За время дежурства серьезных происшествий не было. Подозрительных объектов не обнаружено, но в ходе проверки внешних датчиков зафиксирован отказ еще двух из них, – хриплым голосом отчитался один из пятерых присутствующих в кабинете – мужчина, одетый в странную смесь военной формы с гражданским костюмом. По сути, на нем был обычный темный пиджак, на плечах которого вышили погоны со спрутами вместо звезд.

– Принято! Знакомьтесь, это Абис – командир БЧ-7, – старший кивнул. – Он у нас заведует всем, что проходит по линии вооруженных сил.

Тот вытянулся по стойке «смирно» и резко взмахнул рукой, коснувшись указательным пальцем виска. Армейское приветствие. Алекс непроизвольно ответил. Вот что значит выучка…

– Ну и хорошо, – Арчи кивнул. – Теперь же попрошу вас отвлечься и уделить немного времени нашим гостям. Покажете, что у вас и как?

По сигналу командира зажегся свет, вырвав из полутьмы просто-таки огромное количество всевозможной аппаратуры. Правда, почти вся она не подавала признаков жизни…

– Увы, электроника постепенно выходит из строя. Запасные части давно закончились, приходится собирать из нескольких агрегатов один, – тот виновато пожал плечами. – Тем не менее, достаточный для полноценного функционирования поста минимум удается поддерживать.

– А за чем именно вы наблюдаете? – Вега остановилась у большого полупрозрачного экрана. Он также был обесточен, но на тусклой его поверхности, если присмотреться, можно было различить силуэты корабликов, просто яхты на Европе! Ниже же виднелся слегка покрытый пылью пульт. Несколько тумблеров, ряды стрелочных индикаторов, кнопки. Все это ей напомнило ту панель управления, с помощью которой Алекс выдвигал наблюдательную башенку, там, на Каллисто. Страшно захотелось что-то нажать, да хоть одну из тех вон красных кнопочек…

– Контролируем обстановку, – военный замялся. – В нашем распоряжении сонары и пассивные акустические приборы. Есть несколько оптических модулей. Собственно, все, что нужно, чтобы обнаружить любой объект, движущийся под водой или на ее поверхности.

– Ясно! – Дина одернула руку подруги, которая сама собой тянулась к столь манящей красной кнопке. – Что-нибудь удалось засечь?

Абис вздрогнул, скосил глаза в сторону руководителя базы, тот чуть заметно кивнул.

– Большей частью ничего. Изредка пишем голоса китов, иногда на экранах локаторов стайки рыб рисуют футуристические картины. Понимаете, наше оборудование изначально рассчитано на обнаружение рукотворных объектов таковых же в мировом океане давно не видели. Тем не менее, есть и кое-что интересное, во всяком случае, малопонятное. Взгляните на этот вот монитор…

Точки на зеленоватого цвета экране сложились в некое подобие рыбины. Акула, но какая-то полупрозрачная, будто рваная. Скорее всего, дело в несовершенстве аппаратуры, да она и не предназначалась для детальной видеосъемки.

На заднем фоне из бледных пятен собралось размытое облачко, оно покачнулось и превратилось в еще одного точно такого же морского хищника. Оба они застыли, взглядами пустых глазниц глядя в объектив цифровой камеры, закрепленной на боковой поверхности одного из множества погруженных на достаточно большую глубину бакенов.

– Мы наблюдаем их регулярно, – не дожидаясь расспросов, пояснил командир БЧ-7. – Во всяком случае, на протяжении последних десяти лет. Они приплывают через каждые шесть месяцев с точностью плюс минус сутки, ведут себя примерно одинаково. Кружат возле камеры, после имитируют атаку. Думаю, какая-то миграция, а линзы своим блеском их привлекают…

Картинка на экране дрогнула. Призрачная акула бросилась к стеклянному зрачку модуля оптического контроля. Условная пасть большей частью воображаемого хищника широко раскрылась, оголив острые зубы. Все это выглядело так натурально, что казалось, морской монстр вот-вот выскочит из зеленоватой плоскости…

– Ой! – дуэтом выкрикнули Вега и Дина, переглянулись, хихикнули.

– В архиве есть еще записи. Там примерно та же картина. Непонятно, что это значит, чем вызван устойчивый интерес к нашему бую. И еще одна странность – почему-то электроника их замечает, хотя другую живность упорно игнорирует. Не знаю, чем это объяснить.

– Все! Нам пора, – Арчи несколько раз хлопнул в ладоши. – Не будем отвлекать людей от работы.

Вышли в коридор, свернули за угол, где обнаружили крутую винтовую лестницу, спустились на несколько уровней ниже. Оказались в достаточно просторном тоннеле полукруглого сечения. Судя по характерным следам на пыльном полу, там не только ходили пешком, но и ездил какой-то транспорт. Да, даже и без объяснения электронного ассистента стало понятно – это уже «подземная» часть станции…

– Я вынужден буду вас покинуть. Дела, заботы, – виноватым голосом сказал Арчи. – Но нет, не волнуйтесь, без провожатого не останетесь. Более того, передам вас в самые надежные руки.

Послышался монотонный гул. В дальнем конце тоннеля показалась самоходная тележка. Архаичная модель, при виде которой в голове у Веги всплыло древнее «повозка». Небольшое транспортное средство, изначально разработанное для перевозки людей. Четыре колеса, впереди место водителя, за ним два дивана по ходу движения спинками друг к другу.

– Прошу знакомиться – моя дочь Аруза!

За рулем этой самой вагонетки сидела молодая девушка, одетая в легкое белое платье. Свободный его покрой не скрывал, а лишь подчеркивал идеальную фигуру, бездонные зеленые глаза завораживали…

– Аруза! – медленно, смакуя каждую букву, произнесла Вега. – Красиво звучит! А что это значит?

– Не знаю, – девушка слегка растерялась. – Просто имя и все.

– Допустим, – сама толком не понимая в чем причина, Вега почувствовала острую неприязнь к зеленоглазой красавице. – Какая-то странная закономерность наблюдается. У вас все имена на «А» начинаются?

– Вряд ли, – вместо девушки ответил Алекс. – Мне кажется, у них в чести имена вроде Сазик, Зрук, а то и вовсе Выклик… А318, переведи, пожалуйста, только как можно корректнее, ну ты понимаешь.

– Так и есть, но откуда вы знаете? – зеленые глаза новой знакомой округлились, длинные ресницы часто замигали.

– Правда, откуда? – недовольно пробормотала Вега. Да, неожиданно всплыла причина той самой неприязни – ревность. Еще бы, какая-то… подводная девчонка мигает глазами совсем как она сама!

– Я полагаю, наш офицер неоднократно работал с панелями управления всевозможных древних военных и не только систем. Там же сплошь и рядом одни сокращения. Вот Арчи может быть производным от «Автоматическая регулировка частоты». Аруза – «Автоматическая регулировка уровня записи», Абис – автоматическая блокировка системы, САЗ – система автоматической защиты, – заговорщицким тоном прошептал А318. – Как видите, все сплошь и рядом автоматическое оттого и обилие имен на «А». Да, что такое ЗРУ я не знаю, это какое-то управление, ну а ВЫКЛ – это выключение…

– Логично! – Вега повернулась к Алексу. – Я всегда говорила, что у тебя задатки настоящего ученого. Зришь, так сказать, в корень! Старые имена понемногу забывались, для новых же они использовали то, что чаще всего попадалось на глаза. Любопытное наблюдение, молодец!

Она не удержалась и звонко чмокнула офицера в щеку. Скользнула взглядом по лицу надуманной соперницы, правда, не увидела в нем ни намека на недовольство. Да и ладно…

Тележка на электроприводе резво сорвалась с места. Мимо проносились двери разной формы и степени прозрачности, оставались позади перекрестки и многочисленные ответвления. Девушка говорила не умолкая. При этом без малого половина ее слов терялись в достаточно сильном шуме электродвигателя. Ее не перебивали и не переспрашивали. Все прекрасно понимали, что А318 все расслышит и все запомнит, если же надо будет – с удовольствием поделится информацией…

– Как вы уже знаете, изначально наша станция состояла из четырех однотипных модулей. Каждый из них полностью автономен, вместе они являют собой законченную систему, – девушка говорила быстро, словно боялась, что ее прервут.

– Понятно, а поскольку места было мало, прорыли тоннели в относительно мягких осадочных породах, – поддакнул Алекс. – Там наверняка наткнулись на некие пустоты, которыми не преминули воспользоваться.

– Точно так! Позвольте заметить, вы все ловите на лету! – Аруза снова часто замигала глазами, чем спровоцировала новый приступ ревности, как неожиданно выяснилось, очень даже ревнивой Веги…

– В состав научных блоков входят лаборатории, жилые блоки и переходные камеры, предназначенные для выхода людей за пределы станции. Специально для этого разработали тяжелые гидрокостюмы с автономной силовой установкой, почти батискаф. Да, раньше регулярно осуществлялись вылазки с целью изучения окрестностей, но много лет назад глубоководное оборудование окончательно вышло из строя.

Скорость вагончика существенно снизилась, а скоро он окончательно остановился. Девушка-гид легко соскочила с подножки, прошлась, будто пролетела, не касаясь ногами пола. Повернулась к гостям.

– Как-то раньше мне не доводилось проводить экскурсии, простите, не подумала. Словом, я решила, что правильнее всего будет начать с самого важного, а это как раз здесь. За этой дверью находится сердце подводной базы – главная энергетическая установка, – она густо покраснела и потупилась. – Теперь вот вспомнила, что войти мы не сможем. Доступ в эту зону есть всего у десятка человек.

– Ясно, режимный объект! – Алекс кивнул. – У вас тоже ядерные реакторы, а в резерве дизельные генераторы?

Аруза посмотрела на Алекса и опять замигала глазами. Вот же…

– Не совсем, мы используем энергию термоядерного синтеза.

– Гелий-3? – оживился А318.

– Нет, дейтерий и тритий. Это проще и дешевле. Топливо получаем просто из океана. Насосные установки и сепараторы работают круглосуточно, добываем тяжелую и сверхтяжелую воду, после выделяем сами изотопы. Увы, их количество это действительно капля в море, но нам хватает. Как видите, электричества в избытке.

– Значит у вас целиком и полностью автономная система, – заметил А318. – Удобно! Судя же по расположению реакторов, их установили уже после ввода станции в эксплуатацию.

– Да, так и есть. Изначально энергия подавалась по подводным кабелям. Позже смонтировали и реакторы. Кстати, они стали причиной энергетических кризисов первых лет Обновленной эры. Так уж случилось, что никто не умел ими управлять. Нашим предкам приходилось учиться на ходу, да еще и в кромешной тьме…

В тоннеле, уходившем дальше и вглубь, обнаружилась машина, с помощью которой прорыли сеть тоннелей. Там стоял раскуроченный проходческий щит. Наверняка он бы и дальше вгрызался в камень, но некогда острые его «зубья», немалая часть которых лежали разбросанные вокруг в пыли, окончательно затупились. Новых же взять, увы, было негде. За время вынужденного простоя вокруг металлического монстра образовалось небольшое озерцо, на его берегу, опустив резиновый «хобот» в воду, поскрипывал простенький насос.

Осмотрели обломки щита, погрузились в вагончик, тот развернулся и теперь уже медленно отправился в обратный путь.

– Вот это наши теплицы, – на очередном перекрестке девушка-гид повернула руль левее. Там тоннель еще сильнее расширился, по обеим его сторонам виднелись прозрачные двери, из них буквально выливался яркий свет. – Они обеспечивают нас продовольствием, они же создают приемлемую атмосферу. Предлагаю прогуляться, размять ноги. Я часто там работаю, мне очень нравится, там воздух, красота, да и просто общение с природой…

Перед пораженными гостями из далекого космоса предстало чудо. В огромной расположенной ниже уровня дна океана пещере раскинулись бескрайние поля. Настоящее царство растений. Прекрасных, живых, благоухающих! Ближе к входу дарили божественные ароматы цветы, высаженные ровными квадратами, а в дальнем конце покачивали ветвями на искусственном ветру деревья с желто-красными плодами.

– Я так понимаю, у вас каждый трудится, где хочет? – А318, которого действительно интересовало все, что видели доступные ему камеры, задал уточняющий вопрос. Не иначе как цифровой ассистент собирал материал для чего-то фундаментального, для диссертации, да точно!

– Не совсем. Есть исключения. К примеру, обслуживающий персонал реактора, медики, сотрудники поста наблюдения – у них узкая специализация.

– Тогда еще вопрос. А какова численность вашей… общины?

– Она варьируется, в настоящее время отмечается стабильный рост. Первые годы было не больше сотни поселенцев, на данный момент одна тысяча двести сорок три человека.

– И как вам удается так… цветуще выглядеть?

Аруза пожала плечами. Она отвечала электронному помощнику, но смотрела по-прежнему на Алекса.

– У нас отличные специалисты, в частности, медики. Я понимаю, что вы хотели спросить. Как нам удалось выжить в условиях… низкого генетического разнообразия? Это все генная инженерия. В ДНК еще на стадии эмбриона вносятся корректировки. Что-то исправляют, что-то добавляют. Конечно, каждый из нас немного… ненастоящий, но иначе наша маленькая цивилизация давно бы исчезла, – девушка очаровательно улыбнулась. – Что ж, вижу, живая природа вас мало интересует. Есть еще промзона, но это, наверное, позже. Поехали, отвезу вас в отдел носителей информации. Похоже, это вам гораздо ближе.

Глава 6. Там, где притаилось прошлое

Местный дата-центр разместился в одном из залов нижнего яруса «западного» модуля. Ничего сколько-нибудь выдающегося – просторное помещение прямоугольной формы, внутри обилие аппаратуры и мощная система охлаждения, на этот раз жидкостная, что и неудивительно. Еще бы, за стеной вода, температура которой не превышает десяти градусов, как этим не воспользоваться!

Убедившись в том, что гостям комфортно и у них есть все необходимое для работы, Аруза ушла. Вряд ли у нее были неотложные дела, скорее это некое проявление уважения. Мол, мы вам доверяем, что хотите то и делайте. Да, забавная деталь. Как только ученые переступили через порог хранилища информации, они синхронно глубоко вдохнули, медленно выдохнули. Переглянулись, заразительно расхохотались. Это все воздух древности, настоящий, неразбавленный, концентрированный! Своеобразно действует он на людей науки…

– Вижу, изобретать ничего не придется! Все подготовлено, – Дин медленно обернулся, запечатлевая в памяти типичный интерьер стандартного хранилища, его примеру последовали остальные. Увидели бесконечные ряды шкафов, внутри большинства из них весело подмигивали светодиоды. – Даже рабочие места имеются. Четыре штуки. Это намек, Алекс, присоединяйся!

– Я, конечно, посижу, но мешать вам не стану, – тот скромно устроился в уголке у самого древнего на вид компьютера, демонстративно повернулся спиной к монитору.

– Как знаешь! Мы же беремся за дело. Коллеги, нам представилась отличная возможность применить на практике все, чему учили в Академии и не только, – Дин жестом предложил девушкам занимать места. – Вот он шанс вырвать из цепких лап забвения еще толику столь ценных знаний о прошлом!

Несколько минут на «раскачку» и ученые взялись за дело. На их мониторах забегали разноцветные буквы, которые складывались в слова – имена файлов. Те выстраивались в замысловатую иерархическую структуру, менялись местами, подмигивали. Периодически всплывали окна с совершенно неразборчивым текстом в них. Рутина, как она есть, правда, стороннему наблюдателю логику во всем это не разглядеть.

Скоро дверь снова распахнулась. На пороге стояла, улыбаясь, Аруза. Она тактично дождалась, пока ученые прервутся. Те о чем-то эмоционально спорили. Пригласила гостей на обед. Возражений не последовало, напротив, все послушно поднялись и вышли из зала.

Далеко ехать не пришлось, ближайшая столовая располагалась в паре десятков шагов в угловом «здании» на следующем перекрестке. Несмотря на тот факт, что заведение заметно проигрывало в сравнении со вчерашним банкетным залом, угощение было ничуть не хуже. Правда, еда уже не казалась столь диковинной, да и просто страшно хотелось скорее вернуться к работе…

– У меня такая же картина, но, похоже, снято в другое время года. Вода прозрачнее, оттого выше четкость. Да, смотрите, но ведь поразительно же! – воскликнула Дина. На дисках одного из серверов ребята обнаружили видео, что заметно их порадовало. Все-таки это один из немногих типов файлов, которые легко и без особых проблем открывали выделенные им компьютеры. К тому же прав был А318, смотреть движущиеся картинки людям приятнее, чем рыться в однотипном цифровом хламе.

На мониторе, величаво помахивая длинным хвостом, проплывала акула. Похоже, та самая, которую ребята уже видели у военных, а может и ее сородич. В любом случае новое видео было четче, больше яркости, выше контрастность. Что особенно удивляло, страшный морской хищник действительно казался состоящим из отдельных серебристо-бурых лоскутов, между которыми зияла пустота.

Глубоководная странница отплыла, неторопливо повернулась и, стремительно набирая скорость, понеслась на наблюдателей. Те тут-таки застыли словно завороженные. Они подсознательно готовились ощутить то самое чуть бодрящее, чуть пугающее чувство, что не так давно буквально парализовало их, но…

Лишь только широко раскрытая пасть заняла собою весь экран, послышался противный звук, то ли рык, то ли скрип. Он нарастал, достиг пика, затих на мгновение и тут взорвался сильным хлопком. Сердца зрителей синхронно сжались, страх схватил за горло.

Источником столь разнообразных звуковых эффектов оказалась дверь, причиной же…

– Поиск! – воскликнула Вега. – Ну и напугал ты нас! Тебе наскучило сидеть в одиночестве, и ты решил нас проведать? Выследил по запаху? Молодец, только в следующий раз, пожалуйста, полай! Договорились?

В ответ на ее слова металлический хвостик несколько раз качнулся из стороны в сторону. Сам же электромеханический пес, не желая мешать ученым, безошибочно выбрал человека, который точно уделит ему внимание. Подбежал к Алексу. Положил голову тому на колени и посмотрел удивительно-просящим взглядом камер-зрачков. Его линзы светились озорством и предвкушением веселья.

Точно так. Умный робот унюхал знакомые уже коробочки, которые так приятно хватать зубами и бросать, соревнуясь с человеком. Он готов был сразу же взяться за дело, вот только развернуться ему не дали. Напротив, пожурили. Пришлось смириться и растянуться на полу, в ожидании того момента, когда можно будет пошалить вдоволь…

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.