Хельга Эстай
Миссия «Снежный принц»

Глава 1.

Всё утро я тряслась в этом душном метро, потому что моя машина сломалась, а стоило мне прийти на работу, как узнаю, что и день мне придётся провести ничем не лучше.

Сергей Валентинович, директор банка, в котором я работаю, приказал отправиться в архив и поднять все дела злостных неплательщиков. На дворе двадцать первый век, а мы по-прежнему пользуемся бумагой.

Пыльные стеллажи встретили меня запахом сырости и затхлости, такое чувство, что помещение не проветривали с момента его постройки. Равно, как и не убирали, потому что на мысках моих чёрных туфель уже отчётливо читался серый след пыли.

Ладно, туфли, мне даже страшно представить, что станет с белоснежной блузкой, после того как я проведу здесь пару часов.

Пройдя вдоль стеллажа, я остановилась возле необходимого мне раздела. Стоило взять с полки первую папку, как в воздух взметнулась пыль, отчего я громко чихнула.

– Нет, ну такими темпами я отсюда астматиком выйду, – непонятно кому сказала я, ведь, кроме меня и безмолвной бумаги, здесь никого не было.

Кстати, насчёт уборки я погорячилась, письменный стол у окна оказался чистым, ну или его вытер тот, кто работал тут до меня. Сев на стул и ещё раз охватив взглядом объём работы, я поняла, что пары часов явно не хватит, скорее, пара дней. Так как долго торчать в пыльном помещении мне не хотелось, я быстрее принялась за дело.

Открыв папку, бегло просмотрела ее, и поняла, что взяла не ту, что нужно. Прорычав сквозь зубы что-то несуразное, вновь отправилась к стеллажам, подняв в воздух всё ту же треклятую пыль.

К обеду, когда моё терпение уже было на пределе возможностей, а нос чесался как после свидания с крапивой, я услышала, как в двери повернулся ключ, и щёлкнул замок.

– Какого… – выругалась я и поспешила к двери.

Что ж, мне не показалось, дверь, действительно, оказалась заперта. Для надёжности я несколько раз подёргала ручку – безрезультатно, меня заперли. По-видимому, кто-то решил, что архив просто забыли закрыть, и исправил этот недочёт. Ну да, кому может прийти в голову, что тут страдает молодая девятнадцатилетняя девушка. Ладно, не буду отчаиваться, мои коллеги знают, куда меня отправил директор, и обязательно спохватятся, когда увидят вечером на рабочем месте мою сумку без меня.

Что ж, я, наверное, слишком наивная, потому как рабочий день закончился, но никто не спохватился. Даже не подумал принести мне стаканчик кофе, а я уже от жажды умираю, горло дерёт от пылищи и запаха. Своим видом вообще напоминаю Золушку в самом начале сказки, такая же чумазая, словно меня искупали в саже.

День определенно не задался с самого утра, сначала поломка машины, потом душное метро, и теперь заперта в архиве на неопределённое время. Я только сейчас вспомнила, что сегодня – пятница и впереди выходные, значит, банк будет пустовать до понедельника. Меня охватила лёгкая паника, хотя ладно, приукрасила, очень даже сильная, потому что я представила, что мне придётся голодать ещё двое суток.

Я начала стучать по двери и звать на помощь, но безрезультатно. Ну почему я не взяла с собой мобильный телефон? Сейчас бы просто позвонила, и меня бы выпустили. Так как вариантов у меня немного, и нервы при этом следовало успокоить, я вернулась за стол и продолжила работу.

За окном стало темнеть, и я поднялась с места, чтобы пройтись по помещению, ноги уже затекли от сидения на одном месте, зато я закончила с заданием. Проходя мимо стены, я неожиданно заметила дверь. Нет, не ту, через которую я сюда вошла, а другую. Вроде бы ничего необычного, дверь как дверь, только вот я точно знаю, в этом помещении есть только одна, и второй ну никак не может быть. Даже, более того, мне кажется, буквально час назад её не было, так как я брала папки со стеллажа напротив и не видела её.

Подойдя ближе, я внимательно осмотрела дверь. Самая обычная офисная дверь из белого пластика. Возможно, я была слишком погружена в работу и не заметила её. Нет, глупости. Никто не будет делать вторую дверь в архив, где хранятся документы, это противоречит протоколам безопасности.

«Любопытство тебя погубит», – так мне всегда говорила бабушка, когда я в детстве любила каждого жучка взять в руки и рассмотреть или подглядывать за соседями в заборную щель. Помню, как отвечала ей: «или приведёт меня к счастью», а потом долго смеялась. Вот и сейчас моё любопытство, определённо, что-то со мной сделает, потому что я взялась за дверную ручку. Глубоко вдохнув полной грудью, я потянула дверь на себя…

Чудо! Дверь оказалась не заперта и с лёгкостью поддалась. Стоило мне её приоткрыть, как из проёма повеяло холодом.

«Странно, – подумала я, – на улице ведь только август. Откуда такой мороз?»

Ну и не холодильник же находится за стенкой, как бывает на производствах, я бы об этом точно знала. Бред какой-то, морозильная камера посреди финансовой организации.

Открыв широко дверь и взглянув внутрь, я поняла, что версия с холодильником отнюдь не бредовая, а вполне себе реалистичная, земная, так сказать. По ту сторону дверного проёма оказался целый мир, я увидела заснеженные деревья, и ещё там был ветер, потому как он задувал снежинки в архив, и те оседали на пол рядом со мной.

Так, стоп. Пыль явно содержала в себе частички галлюциногенов, потому что вот так просто за дверью ну никак не может находиться Нарния.

Я закрыла дверь, так как оттуда сильно веяло холодом, перевела дыхание и просто пошла обратно к столу. Села, подумала об увиденном, потрясла головой и, резко соскочив с места, вновь устремилась к двери. Она по-прежнему была на месте, как и северная страна за ней, в чём я убедилась, распахнув дверь резким движением.

Было холодно, однако я решилась и переступила порог. Мои туфли тут же увязли в снегу, а на волосы упали снежинки, скатившиеся с близрастущих елей. Сделав пару шагов вперёд, я обернулась назад и не увидела там двери, через которую попала сюда. Позади меня находился только густой лес в снежных шапках, впрочем, как и впереди тоже.

«Мамочки, где я? – пронеслось у меня в голове. – Я же здесь намертво замёрзну, и никто даже не узнаёт».

И вот я в лёгкой шифоновой блузке, тонких колготках в туфлях на каблуках иду через зимний лес непонятно куда и непонятно зачем. Впрочем, иду, это сильно сказано, пытаюсь передвигать своими окоченевшими ногами, которые с каждым шагом вязнут в снегу по колено. Зима здесь отнюдь не европейская, снег валит с неба нескончаемым потоком и заканчиваться не собирается, так что в ближайшее время я начну напоминать сугроб на ножках.

– Ну что же вы так долго? – раздался справа от меня голос, отчего я аж подпрыгнула на месте.

– Кто? Я? – спросила, клацая зубами.

Обернувшись, увидела его, человека маленького роста с длинной белой бородой и в красном колпаке.

Та-а-ак, и снова стоп. Невысокий рост, борода, красный колпак, полосатые штанишки и валенки – да передо мной гномик! Ёлки-иголки, настоящий гномик, ну точно, я в Нарнию угодила.

– А я говорил, эти невесты совсем распоясались, не торопятся ни грамма, – раздался рядом второй писклявый голосок, он принадлежал точно такому же гномику, только очень недовольному.

Ути-пути, да их двое! Два гномика, наверное, я дальше бы думала, что всё дело в галлюциногенной пыли архива, если бы не зверский холод, который сильно добавлял ощущение реальности происходящего.

– Но ведь она всё же пришла, – вновь подал голос первый гномик.

– Да, но сколько нам её ждать пришлось? – не унимался второй.

– Я не хотела бы нарушать вашу беседу, но мне холодно, – проговорила я, понимая, что уже совсем не чувствую своих пальцев.

– Вот ты бестолочь, совсем девчонку заморозил, – заругался первый, хотя сам ничем не лучше: пока я не сказала, даже не заметил, что мне холодно. А я, между прочим, из тёплого российского лета и прямиком в северную зиму.

Гномик свистнул, и из-за елей выехала роскошная сказочная карета на санях вместо колес. Две белоснежные лошади с шелковистой длинной гривой остановились точно напротив гномика. Карета была белоснежной с серебристой кованой отделкой, наверху висело четыре зажжённых фонаря, по одному на каждом углу, крыша дугообразной формы. Все стенки наполовину из стекла, но с внутренней стороны слегка прикрыты изумрудными шторами с серебристыми кисточками, что ещё больше добавляло сказочности и аристократизма. На запятках стояло два небольших белых сундука, припорошённых снегом.

– Присаживайтесь, – ворчливый гномик открыл дверцу.

Без лишних вопросов и феноменально быстро для негнущихся, окоченевших от холода ног я преодолела расстояние до кареты и заскочила внутрь. Сидения из изумрудного бархата встретили меня мягкостью, и я наконец-то смогла расслабиться. Ворчун хотел было последовать за мной, но первый гномик его остановил и сел в карету сам.

– А ты поедешь на козлах, – сказал он своему товарищу.

– Почему опять я? – вновь заворчал второй, однако первый ему не ответил, лишь закрыл дверцу перед самым носом.

– Вот, укутайся, – сказал гномик и подал мне шубку из меха соболя, которую я сразу даже не заметила. – Я, кстати, Корсун, а тот недотёпа – мой брат Лярсун. А тебя как зовут? – представился наконец-то гномик.

– Кристина, – ответила я, с удовольствием принимая одеяние.

В карете оказалось довольно тепло, или мне так показалось после холода, тем не менее мои руки и ноги стали отогреваться. Шубка тоже добавляла тепла, и уже спустя непродолжительное время я смогла вполне здраво мыслить, отчего в моей голове появилась сотня вопросов. Посмотрев в окошко, я поняла, что мы куда-то едем всё по тому же заснеженному лесу.

– Где я? Это ведь уже не мой мир? – спросила я, начав с самого главного вопроса. А, главное, он прозвучал так спокойно, будто все происходящее в порядке вещей.

– Ты в Ноденкантри, это самый холодный мир из всех. У нас вечная зима, – сообщил мне с гордым видом Корсун.

Вот угораздило же меня, нет, чтобы попасть к морю, в место, напоминающее Багамские острова или Мальдивы. А я переместилась в самый холодный мир, значит, ждать чего-то хорошего не придётся.

– А зачем я здесь? – задала не менее волнующий вопрос.

– Это ты узнаешь в замке, – уклончиво выдал гномик.

– В замке? – переспросила я. – Меня везут в замок?

– Да, в замок нашего правителя, – подтвердил мою догадку Корсун.

Вот так поворот, не успела оказаться в другом мире, как уже мчусь в замок правителя. Только вот не было бы все так печально, если бы я знала зачем. Вдруг это варварский мир, где юных красавиц отправляют на съедение культовым монстрам в качестве жертвоприношения. Или их правитель – сам людоед. От этих мыслей мне стало не по себе, и я машинально заёрзала на сиденье.

– Не волнуйся, всё хорошо, – добродушно улыбнувшись, произнёс гномик.

Ему-то легко говорить, а история знает маньяков с куда более милыми манерами. Тяжело, конечно, не верить сказочному гномику, но всё же пейзаж за окном не внушает оптимизма. Особенно это ненавязчивое сравнение с хрониками Нарнии, где в таком же заснеженном мире правила злобная Снежная королева. Ну или взять ту же сказку про Кая и Герду, там зимний мир тоже не нёс ничего положительного. С какой стороны ни посмотри, зима – это плохо, а вечная зима – тем более.

Глава 2.

Я выглянула в окно и ахнула, моё сердце замерло от восторга. Впереди виднелся огромный замок, позади которого находились бескрайние горы. Он был такой же белый, как и всё вокруг, стены расписаны морозными узорами. Десятки башенок с кристаллами льда на вершине, казалось, пронзают сами небеса. Сотни окошек, где вместо стёкол также был лёд.

Карета въехала на заснеженный ледяной мост, и по нему мы преодолели пропасть, где виднелись острия ледяных скал. Даже страшно представить, что будет, если карета свалится туда, а мысли такие возникают, если учитывать материал моста и то, насколько он хрупкий.

Лошади остановились перед главным входом, Корсун вышел из кареты первым и, словно истинный джентльмен, помог выбраться мне. Я чувствовала себя снежинкой по сравнению с мощью замка, настолько он был огромен. Наверное, внутри очень холодно, иначе бы лёд растаял. Вокруг замка полно торосов, которые оптимизма отнюдь не добавляли. Ну и занесло меня, здесь настоящее царство Ледяной королевы.

– Идёмте, – сказал гномик и устремился по центральной лестнице к главным воротам.

Корсун с трудом дотянулся до дверного молоточка в виде головы волка и постучал им по двери. Послышался скрип открывающегося засова, и вороты отворились, явив нам самого обычного человека мужского пола в униформе дворецкого. Ну здесь хотя бы есть люди, уже не всё так плохо.

Мужчина посторонился, пропуская нас внутрь, и я была приятно удивлена встретившим меня там тёплом и светом. Богатый холл в серебристо-белой цветовой гамме выглядел роскошно, я такого великолепия никогда не видела. Из помещения шло несколько длинных коридоров, ярко-освещённых канделябрами.

– Подождите здесь, – произнёс гномик. – Это вам больше не понадобится. – Он взял у меня шубку и удалился по левому коридору.

Долго ждать не пришлось, вскоре появилась женщина средних лет в тёмно-зелёном закрытом платье, какие носили в Викторианскую эпоху. Она окинула меня изучающим взглядом, после чего, еле заметно и презрительно фыркнув себе под нос, представилась:

– Меня зовут Бронесса Лендо. А вас?

– Самойлова Кристина, – назвала своё имя в ответ.

– Следуйте за мной, – приказным тоном велела женщина.

– Нет, все что и делают с моего появления в этом мире, что говорят следовать за кем-то и куда-то идти. Я не собачонка на поводке, пока мне не скажут, зачем я здесь, никуда не пойду, – во мне вдруг проснулась бунтарка, и я с вызовом выпалила всё на одном дыхании.

Ну а что, сколько можно, мало того, что я непонятно где, так ещё и непонятно зачем. Нормально поговорить со мной никто не хочет, значит, буду упрямиться и выбивать ответы силой. Гном обещал, что я получу ответы в замке.

Что ж, окей, я в замке. Где ответы? Так или иначе, но теперь они смогут меня только силой сдвинуть с места.

– Какая невоспитанность, совсем требования к претенденткам упали. Вы всё узнаете сегодня вечером за ужином, а пока прошу следовать за мной, – повторила свой приказ женщина и, не дожидаясь ответа, направилась в сторону левого коридора.

Ладно, ещё какое-то время, думаю, я смогу подождать. Пошла за женщиной и чуть не упала, споткнувшись о зелёную ковровую дорожку, залюбовавшись морозными узорами на потолке. Так странно, в помещение тепло, а мороз не тает. Это ненормально.

– Почему снег не тает? – спросила у впереди идущей Бронессы.

Женщина резко остановилась, повернулась в мою сторону, я же, не ожидая такого манёвра, чуть не налетела на неё, чем вновь вызвала полный негодования взгляд.

– Здесь принято при обращении к кому-либо называть того, к кому вы обращаетесь, и делать это, употребляя титул человека, к которому обращаетесь, – сделала мне замечание женщина. – Но так и быть, на первый раз я вас прощаю и отвечу на ваш вопрос. Лёд на окнах, ледяные колонны, морозные узоры и снежинки внутри замка зачарованные, это особая зимняя магия, ей наделена королевская семья.

– Вау! – вырвалось у меня, что, кажется, тоже противоречило местным правилам приличия.

К счастью, провожатая не стала акцентировать на этом внимание и просто продолжила свой путь. Я же шла с высоко задранной головой, потому как не могла отвести взгляда от росписи на потолке. Правда, вскоре от этого пришлось отказаться, впереди появилась лестница, ступени которой также были застелены зелёной дорожкой. Мы поднялись наверх и оказались в не менее длинном коридоре с множеством дверей по обе стороны. Бронесса остановилась возле одной из них, повернула шаровидную серебристую ручку, приоткрыв дверь.

– Мисс Самойлова, будете жить здесь. Вечером за вами зайдут и сопроводят в зал, – сообщила женщина, после чего отправилась в обратном направлении.

Я вошла внутрь комнаты, здесь всё довольно по-домашнему. Ну я имею в виду цветовую гамму: нехолодная, а тёплая – бежевая с бордовым. Первое, что бросилось в глаза, – огромная кровать с балдахином, застеленная пушистым покрывалом. На паркете лежал узорчатый ковёр, окна с множеством переплётов, отчего те выглядят решётчатыми. Шкаф, туалетный столик, пуфы и разнообразные предметы декора наполняли комнату, делая её похожей на спальню принцессы.

Долго любоваться всем этим великолепием я не смогла, в дверь постучали.

– Войдите, – крикнула я первое, что пришло на ум, вроде именно так говорили аристократки в исторических фильмах.

Дверь отворилась, и в комнату вошла молоденькая девушка в униформе горничной: чёрное платье и белый фартук. Она сделала книксен и, посмотрев на меня, произнесла:

– Мисс Самойлова, с сегодняшнего дня я буду вашей личной горничной. Мне нужно подготовить вас к ужину, мисс Лендо приказала мне привести вас в порядок.

А, значит, мисс Лендо. Нужно запомнить, как правильно к ней обращаться, а то вдруг придётся ещё пересечься с той женщиной.

– А что со мной не так? – спросила я у горничной и даже окинула себя взглядом. Классическая форма банковского работника, белая блузка, чёрная юбка приличной длины, ничего сверхъестественного.

– Вы простите, мисс Самойлова, но с вами всё не так, – опустив голову, промямлила горничная.

– Не поняла, – теперь настала моя очередь мямлить.

– Ваша одежда недопустима в этом мире. Мисс Лендо предупредила меня, что могут возникнуть сложности, ведь вы росли в мире технологий, – пояснила горничная. – Я здесь, чтобы придать вашему облику соответствующий вид, принятый в магических мирах.

– Ясно, – протянула я, хотя мне всё было совсем неясно.

– Если вы не против, то давайте приступим, потому как до ужина осталось совсем мало времени. А мне ещё следует рассказать вам основы этикета, – уже более уверенным голосом сообщила горничная.

– Хорошо, – согласилась я, понимая, что других вариантов у меня всё равно нет. Если я хочу получить ответы на свои вопросы, то мне следует явиться на ужин, а для этого, выходит, нужно соответствовать местным канонам красоты. Ну почему всё так запутанно?

– Начнём с приема ванны, я сейчас наберу её для вас, – сказала горничная и удалилась в смежную со спальней комнату, дверь в которую я сразу даже не заметила.

– А как тебя зовут? – уточнила я у горничной: мне лучше обзавестись тут подругой, пусть и из низшего сословия. Как-никак слуги всегда всё знают и всегда всё слышат.

– Бонни, – представилась горничная, вернувшись из ванной комнаты.

– Приятно познакомиться, – проговорила я, улыбаясь как можно добродушнее.

– Спасибо, мисс. – Девушка снова сделала книксен. – Ванна готова, можете проходить, только, пожалуйста, недолго.

Ванную я приняла, согласно просьбе, быстро и потому уже через полчаса стояла перед небольшим платяным шкафом, из которого Бонни извлекла голубое платье. Оно было пышным, но не слишком, отделано белыми рюшами, к счастью, без корсета. Я с лёгкостью надела его, как и чулки. Также прилагались белые туфли. В этом мире явно есть пунктик насчёт белого цвета, тем не менее всё смотрелось женственно.

– Присядьте, мисс, – попросила горничная, указав на пуфик перед туалетным столиком.

Я без вопросов выполнила это, и Бонни принялась укладывать мои волосы в довольно строгую причёску, у нас бы её назвали просто низким пучком. Когда горничная закончила, она покинула комнату, оставив меня там один на один со своим отражением.

Довольно необычно видеть себя в старинном платье в зеркальном отражении. Я подошла к окну и взглянула через тончайший лёд, что служил здесь стеклом. За окном, насколько хватало взгляда, простирались заснеженные леса.

В дверь вновь постучали, и, не дожидаясь ответа, визитёр распахнул её, представ перед моим взором.

Гномик! Он такой забавный и явно ещё один, потому как непохож на тех, кто привёз меня из леса.

– Добрый вечер, мисс, – поздоровался гномик и слегка поклонился.

– Добрый! – поприветствовала его в ответ и невольно улыбнулась, настолько он был мил.

– Следуйте за мной, мисс, – сказав это, гномик вышел обратно в коридор, и я последовала за ним.

Сказать, что я потеряла дар речи, не сказать ничего. Коридор полон точно таких же, как я, молодых девушек в абсолютно одинаковых голубых платьях. Некоторые из них выглядели потерянными, другие, наоборот, заинтересованными. Гномик продолжил движение вперёд и уже стучал в очередную дверь, откуда появилась ещё одна девушка. Когда все двери на этаже были открыты, и девушки покинули свои комнаты, гномик повёл нас по лестнице вниз, по той самой, где немногим ранее я поднималась в сопровождении Бронессы.

Пройдя через холл, гномик устремился к парадным дверям и, распахнув их, отошёл в сторону, тем самым давая нам пройти внутрь. Там уже толпилась такая же группа девушек, как мы, только большей численности. Зал был огромным и весь в бело-голубых тонах, при этом снова с отделкой из морозного рисунка и ледяными колоннами, статуями.

И всего в нескольких шагах от меня в трёх каминах полыхал огонь! Удивительное место. Потолок крайне высокий, поэтому по краю левой стены шла галерея с балюстрадой, также выполненной изо льда. Она как бы связывала две части замка. Стоило последней девушке переступить порог, как гномик закрыл за нами дверь. Мы подошли к уже ожидавшим девушкам, в зале витало напряжение.

Я заметила Бронессу, она изучающе осмотрела всех нас, после чего взяла со стола серебристый колокольчик и позвонила в него, привлекая к себе внимание.

– Девушки, прошу сейчас слушать меня очень внимательно. Меня зовут Бронесса Лендо, я главная межмировая сваха. Вы все прибыли сюда из разных миров с одной-единственной целью: побороться за руку и сердце Снежного принца. Каждая из вас удостоилась представлять свой мир на отборе невест. Но хочу напомнить, данное мероприятие отнюдь не игра, и поэтому отнеситесь ко всему происходящему с максимальной серьёзностью. Вам предстоит пройти ряд испытаний, чтобы доказать всем, что именно вы, а не кто-то другой достойны стать супругой Снежного принца. Вас ждёт очень сложный месяц, время, в ходе которого из ста претенденток останется лишь одна, – сказала свою речь Бронесса, и тут я поняла, как сильно влипла.

Меня вытащили из моего уютного мира в этот ледяной кошмар, чтобы какой-то там, в конец обнаглевший принц рылся в девушках, словно свинья в апельсинах. Что же он свою северяночку не желает? На экзотику потянуло? Нет, мало того, что меня привели сюда без моего согласия, так я ещё и бороться должна не пойми за кого. Ну уж нет, мне такого счастья не нужно, сейчас быстренько проваливаю это их первое испытание и отправляюсь домой.

Собственно, на этой мысли я почти успокоилась, стоит заметить, в отличие от остальных, потому как девушки заметно оживились. По-видимому, каждая из них считала, что именно она та самая-самая, которая выскочит за принца. Как хорошо, что меня это не интересует, конкуренция тут не слабая, могут ведь и зашибить.

Бронесса продолжала ещё что-то говорить, однако я её особо уже не слушала, мысленно представляла, как буду объяснять коллегам своё отсутствие на работе, в особенности Сергею Валентиновичу. На верхнем ярусе, где проходила галерея, послышались шаги, я подняла голову и увидела идущих людей. Почти все они были в той или иной степени светловолосыми, но, несмотря на это, сильно выделялся идущий впереди группы из пяти человек длинноволосый блондин. Мужчина молодой, в белой одежде, с мечом на перевязи. Он шёл уверенным шагом, явно старался не смотреть вниз, на девушек или, правильнее будет сказать, делал вид, что не смотрит.

На какой-то миг наши взгляды встретились, и я потонула в омуте его небесно-голубых глаз. Блондин был идеален, внешность потрясающая, как говорят в народе, породистая. Аристократический профиль выдавал в нём отнюдь не последнюю в королевстве персону.

Молодой мужчина довольно быстро преодолел всю длину галереи вместе со своим сопровождением и удалился в дверь на противоположной её стороне. Меня аж мороз пробил и не их волшебный, а самый настоящий, от которого мурашки по телу бегают. Обалдеть, какой красавчик.

– Девушки, спокойно! – Бронесса вновь позвонила в свой колокольчик, пытаясь вернуть тишину, потому что все начали громко перешёптываться. – Появление Снежного принца не должно вызывать в вас столько эмоций, будьте воспитанными.

Опаньки, да это был тот самый Снежный принц? Оба-а-лдеть. Вот это поворот событий. Так, ладно, кажется, я погорячилась, когда сказала, что хочу по-быстренькому отсюда вылететь. Принц прекрасен, за такого стоит побороться. Нет, я, конечно, понимаю, внешность не главное и всё такое…

Но этот взгляд… такое ощущение, что он смотрел непросто на меня, а сквозь меня… Будто видел саму сущность.

– Вы всё поняли, девушки? – откуда-то издалека донёсся голос Бронессы Лендо.

Все дружно закивали, и я вместе с ними, хотя, с чем соглашаюсь, даже отдалённо не представляю. После мы прошли в столовую, где стояло несколько накрытых столов, и расселись за ними. Это всё мне напомнило обед в школьной столовой. Ряды со столами, одинаковая форма и полная тишина, за которой следила уже ненавистная мне Бронесса. Несмотря на строгие правила, все пытались разглядеть друг друга, как-никак, соперниц лучше знать в лицо. Я тоже смотрела во все глаза. Девушки были разной внешности, но все приблизительно одного возраста.

Глава 3.

Снежный принц.

– Слышали, все невесты уже во дворце, – резко сменив тему, произнёс герцог Фибиси.

– Да, и они даже не представляют себе, на что подписались, – не отвлекаясь от просмотра отчёта, сказал я.

– Ну отчего же не знают, они все предупреждены об испытаниях, – не понимая истинного смысла моих слов, выдал граф Кроули.

– Я не об этом, а о том, что эти глупышки даже не представляют, каково это жить в ледяном мире, стать его частью. Они рассчитывают на балы и приёмы, однако о том, что скрывается за занавесом, понятия не имеют. Мне их даже отчасти жаль, – объяснил я им свои слова.

– Неужели тебе не хочется даже краем глаза взглянуть на невест? – спросил меня герцог Доренси.

Его беспокойство мне вполне понятно, он тоже рассчитывал выбрать себе невесту на отборе, кого-то из финалисток. Впрочем, в отличие от меня, тот мог выбрать любую. Мне же достанется только победительница, потому что традиционно монарший наследник женится по расчёту, а не по любви. Если честно, эта традиция мне порядком не нравится. Но кто я такой, чтобы менять веками сложившиеся правила? Поэтому всё, что мне остаётся, – это просто со временем привыкнуть к той самой, что удостоится стать моей женой.

– Нет, не хочется, – почти честно сообщил я. Я, действительно, не видел смысла смотреть на них, всё равно мне не выбирать. Но, должен признать, некоторое любопытство всё же есть.

– Ну вот, из-за тебя и мы девушек не увидим. А они съехались сюда из всех миров, каждая уникальна, – проговорил мой друг и товарищ граф Себдер, который славился на всё королевство своей слабостью к прекрасному полу. О его романах не слышал разве что глухой, и то в самой далёкой деревне королевства.

– Ладно-ладно, уговорили, – сдался я под их натиском. В целом неплохо всё вышло, я вроде как и не проявил видимого интереса, а девушек увижу.

Мы вышли из моего кабинета и пошли в сторону главного зала, я, конечно, по праву королевской особы мог просто взять и войти туда… Однако мне это показалось плохой идеей, и был выбран альтернативный маршрут. Через бальный зал проходит галерея, она как раз соединяет правую сторону замка и левую. Я решил сделать вид, что просто иду по своим делам. Довольно хороший выбор, стоит заметить, с верхнего яруса галереи открывается прекрасный вид на всех присутствующих внизу.

Я шёл уверенно и с высоко поднятой головой, чтобы, не дай ледяные драконы, кто подумал, что мне и впрямь интересно увидеть невест. Я старался смотреть из-под опущенных ресниц, благо сверху это удавалось прекрасно, и всё было ровно до того момента, пока я не увидел её. Кареглазая девушка с тёмными каштановыми волосами на миг встретилась со мной взглядом, и не знаю как, разве что чудом, мне удалось не сбить шаг.

Оказавшись на другой стороне замка, я постарался успокоить разогнавшийся пульс от внезапно нахлынувших эмоций. Довольно странно, когда я шёл в зал, у меня не было такого волнения, которое появилось теперь.

– Вот это девушки! – воскликнул Себдер, тот наверняка постарался рассмотреть невест по максимуму. – Видел, сколько блондинок? Ух… А та, зеленоволосая, – вообще красотка.

– И как ты всё успел увидеть? – со смешком в голосе спросил Доренси.

– Это талант. У меня на красавиц глаз намётан, – с гордостью ответил граф.

– А что это наш принц притих? – поинтересовался герцог. – Неужели никто не понравился?

– Я уже говорил, меня они не интересуют, моя забота – дела королевства, – выдал я, навсегда пресекая все разговоры на данную тему.

– Нет в тебе романтики… – протянул Себдер, и я мысленно порадовался тому, что мне поверили.

– Кстати, о государственных делах. Что там на землях Скаферы? Я слышал, ледяные драконы стали проявлять враждебность, – сменил тему герцог Доренси.

– Да, отцу доложили о нескольких случаях нападения на деревни, есть пострадавшие. Он поручил мне разобраться с этой проблемой, – ответил я.

Стоит отметить, именно нападениями ледяных драконов я и собирался заняться, когда эти оболтусы, по совместительству мои друзья и советники, решили устроить смотрины. Пострадали три деревни, драконы заморозили людей, есть погибшие. Раньше такого не происходило, они всегда жили обособленно и не вторгались на территорию людей, а если такое и происходило, то агрессии не проявляли. Мне предстоит выяснить причину изменения их поведения и в кратчайший срок решить данную проблему.

– Мишель, отправляйся в деревни и поговори с местными жителями, мне нужны подробности. Спроси, не замечали ли они чего-то странного, необычного в последнее время. Важны любые мелочи, – отдал я приказ графу, что был в моей свите, но не проявлял особого интереса к невестам, потому как был женат.

– Слушаюсь, Ваше Высочество, – кивнул Мишель и, отвесив мне поклон, удалился выполнять поручение.

– Позёр, – заулыбался я в ответ. Я рос с ними с детства, и в нашей тесной компании никто не утруждал себя следованием этикету. В целом, как бы это странно ни звучало, фамильярность способствовала быстрой работе и лучшему пониманию в коллективе.

Кристина.

– После ужина у вас свободное время, вы можете познакомиться друг с другом, погулять по замку. Главное, не забывайте соблюдать правила, – сказала мисс Лендо, когда с трапезой было покончено.

Главная межмировая сваха покинула столовую, оставив нас одних. Ну что сказать, серпентарий тут знатный, это я поняла после того, как одна из девушек взмахом руки подняла стакан с соком в воздух. А я-то, наивная, подумала, что все они люди, как я. А тут уже как минимум одна волшебница. Или ведьма? Да и как с такими можно равноценно соперничать?

Мой настрой разительно изменился, причём уже во второй раз за вечер. Теперь на меня напало уныние, хотя ещё даже первого испытания не было. А, вообще, даже если и не пройду этот отбор, ничего страшного. Ну подумаешь, парень красивый, ну принц, зато я в другом мире побывала. Впрочем, что это я всё в прошедшем времени, если я ещё здесь, и этим непременно стоит воспользоваться. Пойду, погуляю по замку.

Поднявшись из-за стола, я направилась прочь из столовой. Для начала вернусь в главный зал и уже оттуда начну прокладывать маршрут. Главное не заблудиться. В главном зале было несколько дверей, и я, выбрав крайние правые, открыла их… И неприятно удивилась, уже обнаружив там компанию из трёх девушек. Зеленоволосая девушка и две блондинки стояли возле покрытого морозной корочкой фонтана, довольно необычное, стоит заметить, зрелище: как будто бы вода в нём замёрзла мгновенно. Мне тоже стало интересно, и я подошла поближе, даже потрогала фонтан, самый обычный лёд.

– Привет, – сказала мне зеленоволосая, которая поражала не меньше самого фонтана. Помимо ярко-зелёных волос, у неё были зелёные, словно флуоресцентные, глаза.

– Привет, – ответила я и на удивление отметила, что в её голосе не было ни капли ревности или соперничества. Неужели она, как и я, здесь против своей воли?

– Да, привет, – почти в один голос произнесли блондинки.

– Необычный цвет волос, – сообщила я зеленоволосой девушке. Отчего-то захотелось поддержать разговор, может, заодно узнаю что полезное.

– О, нет-нет, как раз наоборот, самый обычный для моего мира. Я дриада, – поделилась зеленоволосая, и я задумалась, кажется, где-то я уже слышала это слово. Видя мое замешательство, девушка пояснила: – Я лесная нимфа. А зовут меня Дойли.

Точно, вспомнила! А я-то думала, они только в сказках бывают. Хотя чему это я удивляюсь, если сама в сказку попала.

– Что-то ты не очень-то счастливой невестой выглядишь. Ой, – отчего-то ляпнула я вслух.

Ну когда я наконец-то научусь не озвучивать свои мысли и держать язык за зубами?

– Ты права, я вообще не понимаю, зачем кого-то из моего народа брать в претендентки на отбор, мы ведь не может жить в холоде. Наша стихия – лес, а здесь он спит. Ни одна из нас просто не сможет выжить в этом холодном мире, – пояснила мне Дойли.

– Оттого ты такая грустная? – спросила я, и отчего-то моё сердце тоже пронзила такая тоска.

– Да, – подтвердила дриада. – Сейчас я оторвана от своего дерева, и мне хочется домой.

– А вы сюда попали случайно или знали об этом заранее? – раз уж выяснять, так всё.

– Ну, конечно же, мы знали, что из нашего мира будет претендентка на отборе, и просто надеялись, что такая удача выпадет именно нам, – ответила за дриаду одна из блондинок.

– А вот кого именно выберут, не знает никто, даже принцессы, – с тяжёлым вздохом подхватила вторая и, сделав взмах рукой, создала в воздухе нечто наподобие звёздной пыли, блёсточек, которые, осыпавшись на пол, исчезли.

– Оооо… – мои глаза округлились в изумлении: снова волшебница.

– Ты не обладаешь магией? – догадалась первая блондинка, которую звали Юзи.

– Н-нет, – призналась я с некоторой заминкой.

– А каким даром наделена тогда? – никак не унималась блондинка. – Я вот могу ходить по граням, дриада невосприимчива к любой магии и ядам.

Значит, здесь все, ну или почти все, обладают какими-то скрытыми способностями, потому как вопрос блондинки прозвучал как нечто само собой подразумевающее положительный ответ.

– Я не обладаю магией или ещё каким даром вообще, – сказала им и застыла, ожидая сама не зная какой реакции. От презрения до сочувствия.

И каково было моё недоумение, когда все три девушки разом рассмеялись, да ещё так громко, что мисс Лендо непременно сделала б замечание.

– Насмешила ты, конечно, знатно, – произнесла дриада. – Если бы ни обладала какими-либо способностями, то и не была бы здесь.

– Я человек, – пояснила я, думая, что это внесёт некоторую ясность, однако снова ошиблась.

– Я тоже человек, – гордо заявила блондинка, что создавала блёстки. – И я наделена даром волшебства.

– Но я, правда, ничем не наделена, я бы об этом знала, – возразила я им.

– Значит, не знаешь, в противном случае, повторяю, ты бы не участвовала в отборе невест, – проговорила блондинка и я задумалась.

Мысленно перебрав все события в своей жизни (ну ладно, это я сильно преувеличила), только те, что смогла вспомнить, я ничего необычного не нашла. Если бы у меня был какой-то дар, то он когда-нибудь проявился бы непременно, и я бы это запомнила.

Глупости! Я самый обычный человек. Хотя, с другой стороны, в словах девушек есть доля истины, не думаю, что принцу нужна жена без способностей. Значит, претенденток на отбор тщательно выбирали и абы кого не взяли бы, из чего выходит, что какой-то дар у меня есть, просто он ещё спит. Только вот теперь возникает вопрос. Как его разбудить? Ладно, об этом я подумаю позже.

– А почему принц, вообще, решил сейчас жениться? – продолжила я выяснять обстоятельства своего попадания сюда.

– Странная ты, совсем ничего не знаешь, – с сочувствием посмотрела на меня Юзи и снизошла до объяснений. – Когда принцу исполняется двадцать три, то по традиции он обязан жениться.

– Понятно. А можно ещё вопрос, вы разве не должны… – договорить я не успела.

– Соперничать? Теоретически да, но мы с Юзи из одного мира, и нам лучше держаться вместе. Дриада вообще замуж не хочет, она тут чисто символически, а ты брюнетка. Традиционно жёнами принцев северных миров становятся блондинки, – объяснила мне Джессика.

Ну вот, и здесь дискриминация. Почему все вечно предпочитают блондинок? Нужно было осветлиться, а то, я так посмотрю, мои шансы на победу тают прямо на глазах.

Мы ещё какое-то время поговорили, после чего отправились дальше изучать замок. Всё бы ничего, но эта одинаковая униформа сильно напрягала. Куда ни посмотри, кругом голубые платьишки мелькают.

– Одинаковые как цыплята, – проговорила я недовольно. Не знаю, как им, а мне вот всё это непривычно.

– Ничего, уже через пару дней нас останется значительно меньше, – сказала дриада.

– Ага, а через месяц так и вовсе одна, – напомнила воодушевлённо Джессика, вторая блондинка. Она явно считала, что победа достанется именно ей.

– И вы ещё забываете, что некоторых из нас могут взять в жёны советники принца, – произнесла и так известный для всех, кроме меня, факт Юзи. Судя по тому, с какой мечтательной улыбкой она это произнесла, то на место рядом со Снежным принцем особо и не рассчитывает, будет довольствоваться ролью невесты советника. Наверняка это те самые, сопровождающие принца молодые мужчины, которые шли вместе с ним по галерее.

– Завтра уже первое испытание, я, наверное, пойду, лягу, отдохнуть нужно, – выдала Юзи, и девушки её дружно поддержали.

– Спокойной ночи, – сказала я, без тени злорадства или соперничества, девушки были милыми и вели себя добродушно. Впрочем, это вполне может быть показуха.

– А ты не идёшь? – спросила дриада.

– Нет, я ещё немного погуляю, – ответила я, и девушки пошли обратно в направлении комнат.

Глава 4.

Замок был огромным, такой и за весь день не обойдёшь, не то что за один вечер. Возможно, мне тоже следовало пойти отдохнуть, подготовиться к первому испытанию… Только вот я понятия не имею, что это за испытания, даже отдалённо не представляю, как проходит отбор, а потому не вижу смысла скучать в комнате. Возможно, для остальных претенденток волшебный мир – нечто само собой разумеющееся, но для меня это диковинка из диковинок.

Я уходила всё дальше и дальше, а коридор всё больше и больше петлял, на моём пути то и дело попадались перекрёстки, залы, галереи. В итоге мне пришлось признаться самой себе, что я напрочь заблудилась. Я представляла себе замки иначе, думала, здесь толпы слуг, которые шныряют по углам, но нет, в реальности всё оказалось не так.

Уже больше часа я слонялась туда-сюда, и мне не попалось ни единого живого человека, отчего я начала паниковать. Представляю выражение лица Бронессы, когда она узнаёт, что одна из претенденток вылетела с испытаний по причине того, что просто не нашла дорогу до своей спальни. От этой мысли я рассмеялась, хорошо, что рядом никого не было, а то ещё решили бы, что я вдобавок умалишённая, хожу по замку в одиночку и смеюсь над собой.

Я завернула в очередной коридор и, к моему небывалому счастью, увидела на его противоположном конце человека! Неужели я выберусь из этого несчастного лабиринта? Ускорив шаг, чтобы мой потенциальный спаситель не смог от меня скрыться, я стала стремительно к нему приближаться.

– Подождите, пожалуйста! – окрикнула впереди идущего мужчину, а это определённо был мужчина, потому что брюк здесь женщины не носили. Хотя телосложение у него весьма спорное, худой, длинноволосый блондин.

Стоп. Блондин, который мне очень сильно напоминает….

– Да, слушаю вас, – повернувшись в мою сторону, ответил Снежный принц.

– Ваше Высочество, простите, я Вас не узнала, – промямлила, вовремя вспомнив, как обращаются к подобным персонам в кино.

Дальше вроде бы следовало сделать реверанс. Ну да, только вот современная девушка из двадцать первого века понятия не имеет о том, что такое этот реверанс, впрочем, как и вообще о принятых правилах в королевских дворцах. С какой стороны ни посмотри, а я самая ущербная в этом отборе. А принц-то и вправду хорош, на таком маленьком от меня расстоянии я смогла его досконально рассмотреть. Довольно женственный, бледный, пухлые губы, тонкие пальцы – истинный аристократ.

– Ну это не меняет сути, вы чего-то хотели, так чего же? – задал вопрос принц, несмотря на всю мою фамильярность, а она определённо была, я в этом почти уверена.

Только вот сложно анализировать собственное поведение, когда не знаешь, каким оно должно быть в идеале.

– Я заблудилась в этом огромном замке и брожу тут уже давно. Не могли бы Вы мне объяснить, как вернуться в комнаты? – сначала я хотела сказать, что всё – вздор, и что мне «право, неловко», и вообще отказаться, но в итоге сказала то, что сказала. Ведь неизвестно ещё, как скоро мне попадётся ещё какой-нибудь живой человек,или гномик. Да и попадётся ли вообще.

– Вы правы, вы забрели очень далеко от левого крыла замка, которое выделено для проживания невест. Я провожу вас, – принц улыбнулся и изучающим взглядом прошёлся по мне от макушки до пят, отчего мне стало неловко.

Вот так поворот, сам Снежный принц проводит меня! Другие невесты меня бы просто растерзали живьём, если бы узнали. К счастью, они не узнают.

Мы неспешно пошли вперёд, я старалась немного отстать от принца, потому как идти с ним в один шаг мне показалось очень дурным тоном, но он, к моему удивлению, сбавил темп и приравнялся к моему, отчего мы всё равно пошли на равных.

– Из какого вы мира? – поинтересовался Снежный принц.

– Я не знаю, как его правильно называют у Вас, я с планеты Земля, из страны Россия, – как можно понятнее постаралась объяснить я.

– Мир Земли, его так и называют, – пояснил принц.

Снежный принц. Интересно, а имя у него вообще есть? Или этот «Снежный» и есть его имя? Ох, так и голову сломать можно. Кстати, насчёт снежного, это явно неспроста, я заметила у него на ресницах снежинки. Сначала подумала, что показалось, потом незаметно пригляделась и поняла: нет, у него на ресницах лежат самые настоящие снежинки. Хотя настоящие – это относительно, скорее, такие же волшебные, как и всё здесь, в противном случае они бы давно растаяли.

– А Вы всегда так ходите, без охраны? – осмелилась я на вопрос, потому как представляла себе передвижение монаршей персоны немного иначе.

– А вы решили на меня напасть? – со смехом в голосе спросил Снежный принц.

– Нет, – улыбаясь в ответ, ответила я и произнесла «нет» чересчур громко и эмоционально.

– В моём замке мне не нужна охрана, здесь я в безопасности. Да я и не очень-то люблю весь этот конвой, – признался принц, и я мысленно поблагодарила его за искренность, отметив при этом его дружелюбие.

Дальше мы шли молча, я несколько раз порывалась что-то спросить, однако каждый раз прикусывала язык, дабы не сболтнуть лишнего. Шли мы, стоит отметить, немного другой дорогой, не теми коридорами, по которым я блуждала. Принц сразу вышел на верхнюю галерею и за считаные минуты вывел меня к главному залу.

– Дальше, думаю, вы и сами справитесь, – произнёс мужчина, после чего сделав мужской поклон, удалился в обратном направлении, оставив меня в полном одиночестве.

Разумное решение, мне и самой незачем, чтобы кто-то заметил меня с принцем, а то мало ли что может произойти. Женская ревность – страшная штука, спишут на несчастный случай, приключившийся с иномирянкой на испытании.

Дорогу до комнаты я действительно нашла очень быстро, левый коридор мне был знаком, а вот если бы не таблички с именами невест на дверях комнаты, то случилась бы беда. Я не догадалась заранее посчитать, какая моя дверь по счёту от начала коридора. К счастью, этого и не потребовалось.

Зайдя внутрь, я тут же рухнула в постель, как же у меня устали ноги от блуждания по замку. Да и вообще из-за этой разницы во времени между мирами: в моих сутках оказалось гораздо больше часов, нежели положено.

Снежный принц.

На что я точно не рассчитывал, выйдя из кабинета, так это встретиться с одной из невест. Да ещё не абы с кем, а именно с той девушкой, которая так пронзительно посмотрела на меня, когда я проходил по галерее.

Иду в свои апартаменты и слышу сзади пронзительное «Подождите», если бы не настолько громко, то я решил бы, что мне послышалось. Ибо я даже предположить не мог, что кто-то на такое непочтение осмелится. Наверное, именно из-за такой необычной для меня дерзости я остановился в то же мгновение.

Невеста, разумеется, меня узнала, однако, к моему удивлению, не сменила тактики поведения, а попросила показать ей дорогу до комнаты. Что ж, я, как представитель монаршей семьи, не мог оставить бедную, заблудившуюся девушку одну в ледяных коридорах замка…

Кому я вру? Разумеется, если признаться честно, я с удовольствием вызвался не только объяснить дорогу, но и показать её лично.

Я выбрал кратчайший путь до главного зала, при этом тот, который проходил в самых безлюдных местах. Я сам им всегда пользуюсь, потому что не люблю излишнего внимания к своей персоне. Девушке тем более не стоит привлекать внимание к себе, она оказалась из технологичного мира, а значит, наиболее уязвима перед соперницами.

Мне было приятно провести с ней время, землянка оказалась такой искренней и эмоциональной, что все границы титульного различия моментально были стёрты. Разумеется, на светском рауте это неприемлемо, и даже будь рядом маман, она никогда бы не одобрила такого поведения, отчего девушка покинула бы испытания раньше, чем они успели бы начаться. К счастью, её не было, и я смог хоть на какое-то время забыться и уйти от общепринятых норм. В какой-то момент даже стало печально, что я выбрал столь короткий маршрут, потому что в скором времени пришлось оставить девушку одну. Не знаю, показалось мне или нет, но на миг я увидел и в её глазах грусть расставания.

Я интенсивно покачал головой из стороны в сторону, не стоит мне забивать голову всякими глупостями. Я наследник престола, будущий король всего Ноденкантри, и единственная любовь, которая должна быть в моём сердце, – это любовь к королевству. А романтическими бреднями пусть страдают мои советники, не знаю когда, но они уже успели приглядеть себе несколько вариантов для успешных, по их мнению, партий.

Я уже собирался отправиться спать и наконец-то продолжил путь в свои апартаменты, когда Корсун встретил меня в коридоре с экстренным донесением.

– Ваше Высочество, у меня срочные вести, ещё одно нападение на деревню, – Корсун подошёл ближе и вручил мне свиток с донесением.

Я быстро пробежался глазами по строкам и понял: сегодня мне поспать навряд ли удастся. Ледяные драконы снова вторглись в человеческие земли, и снова не обошлось без жертв. Меня уже не на шутку тревожит сложившаяся ситуация, дело крайне серьёзное. Надеюсь, Мишель сможет что-то узнать, и у меня будет отправная точка, с чего я смогу начать решение проблемы.

– Отец уже знает? – спросил я у гномика.

– Нет, его Величество уже спит, и мы решили его не тревожить, а доложить Вам, Ваше Высочество, – сообщил мне Корсун.

– Хорошо, верное решение, король как раз поручил мне этим заниматься, – похвалил я гномика. Они хоть и взрослые по возрасту, однако такие ранимые в душе, всегда ждут похвалы, словно дети.

– Что прикажете делать? – задал вопрос гномик, ожидая распоряжений.

– Вышли помощь в деревню, отправь провизию, целителей. Семьям погибших сообщи, что отныне они будут на полном обеспечении королевской казны. Сделай всё необходимое, чтобы как можно быстрее убрать негативные последствия вторжения, – кажется, ничего не забыл, меня с детства учили править королевством и тому, как нужно вести себя в подобных ситуациях.

– Будет исполнено, Ваше Высочество, – гномик поклонился, и я жестом руки показал ему, что он может быть свободен.

Время на часах перевалило за полночь, а об отдыхе я мог лишь мечтать. Сразу после разговора с Корсуном отправился в королевскую библиотеку, чтобы освежить знания о Ледяных драконах. Возможно, мне повезёт, и я найду что-то полезное, например, упоминания о подобных инцидентах в прошлом.

Пролистав не один десяток книг, я пришёл к выводу, что нынешняя ситуация сложилась впервые, ни в одной летописи не упоминалось о нападениях Ледяных драконов на людей. Да, они огромные и опасные создания из ожившего льда, но не проявляющие агрессии и уж тем более не убивающие людей.

Так ничего и не найдя, я всё же отправился вздремнуть, потому что толку от сидения в библиотеке не было никакого. Теперь мне остаётся уповать лишь на вразумительные вести от своего советника, надеюсь, его расследование окажется более продуктивным.

А вот отправился я в мир снов, как ни удивительно, вместе с воспоминанием о темноволосой девушке с далёкой Земли. И только сейчас я понял, что так и не спросил её имени…

Глава 5.

Утро нового дня встретило меня жутким шумом, в мою дверь неистово стучали и кричали. Я сразу даже не поняла, что происходит, и где я вообще нахожусь. Медленно в памяти начали всплывать обрывки прошлого: банк, архив, дверь в другой мир, ледяной замок, отбор невест…

На какой-то миг подумала, что все вчерашние приключения пригрезились во сне и сейчас меня мама будит, потому что я опаздываю на работу. Однако стоило мне открыть глаза, как я поняла, нет, не сон – реальность. Я по-прежнему лежу в огромной кровати с балдахином, и меня окружает винтажная мебель. Ещё, к своему огорчению, я осознала, что вчера уснула в одежде, которая теперь имеет довольно плачевный вид. Я поднялась с постели и, пытаясь разгладить ладошками напрочь мятое платье, крикнула:

– Войдите.

Дверь открылась, и в комнату вошла Бонни, тут же с порога ахнув, она приложила ладони к груди. К счастью, девушка быстро совладала с собой, как велит этикет, сделала книксен и перешла к сути своего визита.

– Мисс Самойлова, время завтрака, вам следует спуститься в столовую. Также я напоминаю вам о том, что сегодня вас ждёт первое испытание, – отчеканила горничная, а после всё же, негодуя, добавила: – Негоже спать в платье, мисс, посмотрите, как вы его измяли, есть же пижама.

– Я знаю, вчера сильно устала, прилегла на минутку и сама не заметила, как уснула, – ну да, стою, как нашкодившая школьница, и объясняюсь перед горничной.

Девушка покачала головой, явно посчитав моё объяснение так себе аргументом. Тем не менее мне пришлось идти в столовую в том, в чём была, Бонни, конечно, помогла мне уложить волосы, но не скажу, что от этого я стала лучше выглядеть. Вид у меня довольно потрёпанный. И помятый.

Нас снова повели всем этажом, и на входе в столовую встречала мисс Лендо. Как я и предполагала, стоило ей заметить меня, как она тут же подозвала к себе.

– Мисс Самойлова, почему вы в таком виде? – с укором спросила межмировая сваха, смерив меня недовольным взглядом.

– Простите, так вышло, – промямлила я. Ничего не скажешь, хорошее начало дня первого испытания.

– Исчерпывающий ответ, – протянула Бронесса. – Вы невеста Снежного принца и должны соответствовать данному положению в обществе. На первый раз я прощаю вам такую оплошность, но если ещё раз с вами приключится что-то подобное, недостойное поведения невесты, вы немедленно покинете отбор. Вам всё понятно?

– Да, мисс Лендо, – опустив голову, ответила я, и самое обидное, я прекрасно осознавала, что сваха права. Зачем принцу замарашка?

– Приступайте к трапезе, – сказала Бронесса и тут же, потеряв ко мне всякий интерес, принялась песочить другую невесту.

Я обвела глазами столовую и быстро нашла стол, за которым сидели уже знакомые мне девушки. К счастью, у них рядом оказалось свободное место, и я тут же подсела к ним.

– Доброе утро, – поприветствовала меня дриада, одарив счастливой улыбкой.

– Для кого-то оно доброе, а для кого-то не очень, – пробубнила я недовольно в ответ, хотя к моим неприятностям, кроме меня самой, никто отношения не имел. Да и вообще срываться на девочках было неправильно, однако слово не воробей, уже вылетело, теперь не поймаешь.

– Вот, попробуй пудинг, он очень сладкий и непременно поднимет тебе настроение, – сказала Юзи, несмотря на мою грубость.

– Мне его уже ничто не поднимет, – грустно и снова чересчур резко выдала я, при этом максимально спокойным голосом.

– Не переживай, мисс Лендо с утра всем выговор делает, – обнадёжила меня Джессика.

– Неудивительно, она же в ответе за нас, и то, как мы выглядим и ведём себя, – целиком и полностью её ответственность, – поддержала подружку Юзи.

– Кстати, кто-то уже знает, что за испытание нас ждёт? – спросила я у девушек, скорее из-за желания сменить тему, нежели из-за любопытства.

– Нет, никто не знает. Испытания держатся в строжайшей тайне, чтобы никто из невест не мог заранее к ним подготовиться и быть в более выигрышном положении, – с тяжёлым вздохом произнесла Джессика, которая явно была бы не против воспользоваться такой привилегией.

– А во… – хотела я спросить, но не успела, так как услышала перезвон серебристого колокольчика Бронессы, она призывала всех к тишине и вниманию к своей персоне.

– Невесты, сегодня у вас первое испытание, оно состоится во второй половине дня, после полдника, – объявила громким голосом мисс Лендо. – Сейчас у вас свободное время и есть возможность подготовиться.

После этих слов Бронесса покинула столовую, и Джессика недовольно проговорила, передразнивая межмировую сваху:

– «Есть возможность подготовиться». Как можно подготовиться к тому, чего ты не знаешь? Посмотрела бы я на неё, будь она на нашем месте.

– Она имела в виду подготовиться морально, – дриада постаралась успокоить эмоциональную подругу.

– Чем займёмся до испытания? – поинтересовалась Юзи с загоревшимися от предвкушения глазами.

– Я буду у себя в комнате медитировать, – тут же ответила Джессика.

– А ты, Кристина? – спросила блондинка, обращаясь ко мне.

– Не знаю, однако в комнате я точно сидеть не буду, – подумав, поделилась я, потому что просто не понимаю, как можно находиться на одном месте, когда вокруг целый волшебный мир.

– Может, продолжим изучение замка? – предложила дриада, ей ведь ни моральная, ни какая-либо другая подготовка была не нужна, ибо в невесты принца и советников она не метила.

– Неплохое предложение! – поддержала Юзи.

А мне сразу вспомнилось моё вчерашнее изучение вышеупомянутого замка и в частности встреча с принцем. Ох, я наверняка вчера так накосячила, что всё хорошее впечатление о себе безвозвратно испортила. Я даже не знаю, стоит ли мне соглашаться сейчас продолжить экскурсию, вдруг снова заблужусь. Хотя, с другой стороны, я ведь буду не одна, а с девушками.

– Поддерживаю, – согласилась я в итоге с Дойли.

– Тогда решено, – заключила блондинка.

Мы покинули столовую вместе, потом в коридоре расстались с Джессикой, она отправилась в комнату, а мы продолжили идти прямо по коридору. Как оказалось, не одни мы выбрали данное времяпрепровождения, нам постоянно попадались невесты. Пройдя по коридору, вышли ещё в один зал, наподобие того, в котором нас всех вчера собирали перед ужином. Здесь огромные окна, они начинались от самого пола и почти вдвое превышали человеческий рост. Тяжёлые шторы из изумрудного габардина, камины, идеальный светлый паркет и, конечно же, везде морозные узоры.

– Сколько же здесь залов? – задала риторический вопрос дриада, когда мы прошли внутрь.

– Полагаю, что очень много, – произнесла я и подумала, что гораздо больше, чем я могу себе представить.

Я видела замок с улицы лишь один раз, из окна кареты, когда меня сюда привезли гномики, но и этого хватило, чтобы поразиться его масштабам. Изнутри он кажется целым городом, здесь сотни переходов, десятки залов и, наверное, тысячи различных помещений. Мне даже сложно представить, насколько богата королевская семья, владея таким дворцом.

К счастью, сегодняшняя прогулка по замку прошла спокойно, никто не заблудился, и мы вовремя вернулись в столовую на обед. Кормили, стоит заметить, великолепно. Чтобы всё это приготовить наверняка задействовали не один десяток человек, а может, каких-то магических существ, после гномиков я уже ничему не удивлюсь.

Время до полдника я решила провести в своей комнате, Юзи и Дойли тоже разошлись. Как бы оно ни было, а хождение по столь необъятной территории отнимает немало сил, а скоро испытание и они мне понадобятся. На полдник нас повёл гномик, который после и привёл всех обратно, велев дожидаться дальнейших распоряжений в комнате.

За время, проведённое в одиночестве, я досконально изучила комнату. Просмотрела все шкафчики в туалетном столике, потрогала статуэтки и светильники, насладилась ароматами масел в ванной. Спустя некоторое время ко мне пришла Бонни, в руках у неё были меховые сапожки.

– Мисс Самойлова, вам стоит переодеться, скоро начнётся ваше первое испытание, – сделав книксен, произнесла горничная.

– Испытание будет проходить на улице? – сделала я вывод по наличию зимней обуви.

– Да, мисс, – подтвердила Бонни. – В шкафу тёплое платье и шуба, я помогу вам переодеться.

Спустя полчаса я была уже полностью одета и, выйдя в коридор, снова неприятно удивлена тем, что все девушки на этаже одеты абсолютно одинаково.

Интересно, сколько королевская семья потратила на проживание невест? Думаю, что порядочно, они ведь нас полностью одели, одни только шубы чего стоят, а если учесть, что их сто… Ещё одно неприятное открытие ждало меня, когда мы спустились в холл. Оказывается, испытание мы проходим не всё разом, а этажами. На этаже нас двадцать пять девушек, и, как я успела узнать ещё вчера, все мои подруги живут на других. Было немного неуютно, оттого что я совсем одна, особенно если учитывать, что вокруг одни соперницы.

– Невесты, пришло время вашего первого испытания, – Бронесса позвонила в колокольчик и начала говорить свою речь. На ней тоже зимняя одежда, значит, скорее всего, будет следить за нами во время испытания. – Сейчас вы всё выходите из замка и рассаживаетесь по саням, вас отвезут на место испытания.

Оказавшись на улице, я поражена увиденным, пятнистые, серо-белые олени с огромными ветвистыми рогами были впряжены по двое в несколько белоснежных саней. Каждыми санями управлял гномик, он подъезжал к входу, девушки по четверо садились туда, после чего сани отъезжали. Мне очень хотелось дотронуться до оленей, я никогда раньше не видела их вживую. Понимаю, что снова нарушаю правила, но не смогла сдержаться и, прежде чем сесть в сани, потрогала оленя за рога.

– Мисс Самойлова, вас ждать никто не собирается, немедленно садитесь, – услышала я недовольный окрик Бронессы, та продолжала стоять на ступенях и контролировать процесс «загрузки невест» в сани.

Дабы не снискать ещё большего недовольства, я быстро плюхнулась на мягкое сидение уже привычно изумрудного цвета, и сани немедля поехали вперёд. Олени оказались не хуже, а, возможно, даже и лучше привычных для меня лошадей. Ну как привычных, это тоже относительно, просто в моём понимании именно этих животных используют как гужевых, запрягая в экипажи и сани. А если откровенно, то кататься на подобном транспорте, что с лошадьми, что с оленями мне довелось впервые. В целом я сейчас ощущала себя Снежной королевой, вокруг всё белое, с неба падают снежинки, и я мчусь в оленьей упряжке. Кстати, при слове «снежной» я захихикала, проведя мысленную аналогию со Снежным принцем.

Глава 6.

Ехали мы по дороге недолго, но быстро, около четверти часа, и оказались со всех сторон окружённые заснеженным лесом. Был уже вечер, и скоро начнёт темнеть, а потому всё происходящее мне откровенно не нравилось.

– Невесты, возле вас стоят фонари, возьмите их, – сказал нам гномик, и мы быстро сняли фонари с углов саней.

Только сейчас я заметила, что давно потеряла из виду другие сани с девушками, потому что здесь находились только мы четверо.

Гномик тоже взял свой фонарь и, повернувшись к нам, произнёс:

– Девушки, следуйте за мной.

Мы послушно пошли за гномиком, который уводил нас всё дальше и глубже в лесную чащу. Идти было тяжело, в целик, а потому двигались медленно. Мы не разговаривали между собой, однако на каком-то уровне обострившихся чувств я ощущала страх и напряжение в воздухе вокруг соперниц. Признаться, я и сама была в не менее спокойном состоянии.

– Ваше задание на сегодня – вернуться в замок, – выдал гномик.

– Что? – спросила одна из девушек. Впрочем, спросила она вслух, мысленно-то мы все задали себе этот вопрос.

– Посмотрите, какое необычное дерево, – проговорил гномик, указывая рукой на какое-то там дерево, и я тут же посмотрела в ту сторону.

– Так что нам нужно… – начала говорить одна из невест и осеклась: – А где он?

Я перевела взгляд от какого-то необычного дерева, которого так и не увидела, и поняла, что его, скорее всего, вообще не существовало. Гномик просто отвлёк наше внимание и быстро исчез из поля зрения. Мы вертели головами в поисках хитреца, но безуспешно.

– Он что, серьёзно говорил про то, что нам нужно вернуться в замок? – промямлила тихим голоском брюнетка.

– По-видимому, да, – откликнулась в ответ другая девушка. – Довольно глупое, стоит заметить, испытание. Что может быть проще, чем вернуться откуда-то зимой по оставленным на снегу следам?

– Но следов-то нет… – вновь промямлила первая девушка.

– Что значит нет? – не унималась вторая.

И тут я посмотрела на снег, а ведь и вправду следов нет. Снег везде идеально ровный. Ни следочка нигде. Как такое может быть, даже не представляю. Хотя нет, представляю, снег, по-видимому, волшебный, и он сразу же возвращает свою прежнюю форму. Довольно умно и хитро. Нечто из вроде бы самого простого они смогли превратить в очень сложное.

– И как мы будем выбираться? – поинтересовалась третья девушка, до этого всё время молчавшая, с огненно-рыжими кудряшками из-под шапки.

– Мы? Здесь нет никаких мы, каждый сам за себя, Или ты не знаешь, что на кону стоит сам принц? – сказала брюнетка, и кивком головы её поддержала вторая девушка, после чего они обе с гордым видом пошли в разные стороны.

Мы с рыжей остались вдвоём, и, стоит признаться, я была рада, что та не последовала примеру других. Как-никак, ночной зимний лес не самое безопасное место даже в моём мире, а уж про волшебный так и вовсе нечего говорить. Было видно, девушка боится оставаться одна, и, дабы её поддержать, я решила начать разговор.

– Меня Кристина зовут, а тебя? – сказала я первое, что в голову пришло. Хотя довольно нужный вопрос, если мы будем выбираться из леса вдвоём. Не «эй ты» мне же к ней обращаться.

– Милена, можно просто Мила, – ответила рыжая.

– Хорошо, давай выбираться отсюда, – предложила я, и она согласно закивала головой.

Я начала интенсивно вспоминать, что знаю об ориентировании в зимнем лесу в своём мире, возможно, мне повезёт, и эти же признаки окажутся верными здесь.

– В какой стороне находится замок? – спросила я у Милы в надежде, что ей это известно, наверняка будущие претендентки изучили досконально мир жениха.

– В северной, у подножья гор, – выпалила девушка, и я сразу вспомнила эти самые вышеупомянутые горы, видела их, когда проезжала по ледяному мосту. К сожалению, окно моей комнаты выходило в лес, и насладиться видом на горы в полной мере мне не удалось.

– Отлично, тогда будем двигаться на север, – решила я и принялась разглядывать ветви елей. Север должен быть там, где снега наметено больше, и как только я определила это, то твёрдо произнесла, указав рукой направление: – Нам туда.

– Уверена? – переспросила рыжая, явно не веря в мои способности ориентироваться на местности. Что ж, неудивительно, невесты из аристократии, а потому леса, кроме как из окна имения, и не видели-то.

– Да, – также твёрдо подтвердила я и направилась в нужную сторону.

Мы шли вперёд несколько минут, но стоило оглянуться назад, то появилось ощущение, как будто бы по-прежнему стоим на месте. Одни и те же ели, кругом ровный снег, и мне откровенно начало казаться, что мы блуждаем по кругу. Нет, я была уверена, что мы двигаемся в правильном направлении, но всё же… Я нагнулась и провела ладонью по снегу, на нём остался заметный след, который и не думал исчезать. Я повторила ещё раз – тот же результат. Значит, снег самый обычный, никакой он не волшебный.

– Мила, а сапоги у тебя откуда? – спросила я у девушки, уже догадываясь об ответе.

– Горничная принесла перед испытанием, – сказала девушка.

И тут мне всё стало понятно, я просто в начале подумала, что мои просто забыли заранее поставить в шкаф, но, оказывается, нет, их всем выдали непосредственно перед испытанием. Выпрямившись я начала расстёгивать снизу шубку, а потом, задрав подол платья, резким движением оторвала от него приличный кусок материи. Мила, разумеется, вскрикнула от такого вопиющего, по мнению благовоспитанной девушки, действия. Я же спокойно разорвала кусок материи ещё пополам и обвязала им сапоги, закрыв тканью подошвы. Сделав несколько шагов вперёд, оглянусь назад и убедилась: следы были на месте.

– Так-то лучше, – произнесла я довольно.

Рыжая, недолго думая, повторила мой маневр, а я мысленно представила реакцию Бронессы на такое действо и чуть не рассмеялась. Эта тётка, определённо, будет кричать, и если мне не впервой, то вот о репутации рыжий я всерьёз озаботилась.

Мы продолжили путь обратно в замок или вперёд в замок? Мы возвращаемся в замок, значит, обратно, но движемся-то мы при этом вперёд. Совсем запуталась. Ладно, мы просто продолжили путь в замок. Следы позади нас вселяли уверенность в том, что мы не бродим кругами и даже если блуждаем, то хотя бы в разных местах.

На лес опустилась ночь, в небе, как назло, даже луны не видно. Возможно, она там и была, но из-за заснеженных крон деревьев её свет не проходил. К счастью, фонари тоже были зачарованными, потому как горели исправно, в обычных, по моему мнению, уже должно было закончиться масло.

Пальцы на руках и ногах стали замерзать, потому что к ночи мороз крепчал, и рукавички уже не спасали. Мне вот интересно, они там вообще нормальные, на ночь выкидывать юных девушек в лесу? Сама-то мисс Лендо, наверное, сидит в теплоте дворца и даже не вспоминает о нас, а я-то наивная и вначале подумала, что она тоже поедет на испытание, будет сопровождать нас. Если первое испытание такое, то мне уже страшно, какие ждут впереди, так как я поняла, уровень сложности будет увеличиваться по мере уменьшения претенденток.

Не успели мы и несколько шагов сделать, как откуда-то послышался страшный вой.

– Эт-то что, волк? – заикаясь, спросила Мила.

– Очень на то похоже, – проговорила я.

Час от часу не легче, теперь мы не только заблудившиеся в морозном лесу девушки, так ещё и потенциальный ужин хищника. Этот волшебный мир начинал мне всё меньше и меньше нравится.

– Нас съедят? – тихо уточила рыжая.

– Нет, всё будет хорошо, я не думаю, что невест принца так просто отдадут на съедение. Но всё же нам лучше ускориться, – ответила я уверенно, однако при этом подумала, что я совсем не знаю правил отбора. И, возможно, пара тройка невест, погибших во время испытаний, – это вполне норма.

Покачав головой, дабы отогнать дурные мысли, я действительно ускорила шаг и продолжила двигаться, ориентируясь на снег на ветвях, правда, теперь мне приходилось периодически подносить фонарь к веткам, ибо было темно, хоть глаз коли. За время нашего движения мы ни разу не встретили других невест, отчего я даже на какой-то миг подумала, что двигаюсь не в том направлении. Впрочем, почему именно я, возможно, это другие невесты идут не туда. Ну или мы идём разными дорогами. Вой за спиной продолжал раздаваться с периодичностью в несколько минут, что совсем не способствовало позитивному настрою на успех.

В скором времени мы заметили следы хищника на снегу, и тут Милену охватила паника. Девушка начала плакать, встала как вкопанная и отказывалась идти дальше.

– Смотри, следы на снегу говорят нам о том, что волки здесь уже были, а значит, сейчас они в другом месте, – я пробовала успокоить девушку и никак не могла.

– Нет, они меня съедят… Я умру… – Мила продолжала истереть.

– Ты ведь хочешь замуж за Снежного принца? Тогда нам нужно двигаться к замку, чтобы не провалить испытание, – я была вынуждена применить последний аргумент.

– Х-хочу, – заикаясь, выдала девушка.

Кажется, только упоминание принца привело девушку в нормальное, адекватное состояние. Милена перестала плакать, собралась и сделала несколько шагов вперёд, отчего я была безмерно счастлива. Чисто теоретически я, конечно, могла просто оставить девушку в лесу и продолжить дальше путь одна, но мне совесть так поступить не позволяет, и уж принц точно не является аргументом, чтобы спорить с ней.

Пройдя ещё некоторое время, мы смогли выйти из лесной чащи и оказались на дороге, где чётко виднелись следы от саней. Что ж, мы хотя бы вышли из глуши, дорога уже говорит о том, что здесь люди. И теперь, даже если мы двигаемся в другом направлении, всё равно куда-нибудь выйдем, значит, не погибнем в морозном лесу и не станем перекусом для стаи волков.

В скором времени нам показался замок, он, конечно, был ещё далеко, но тем не менее пределов нашему счастью не было. Мы даже зашагали быстрее, и вой за спиной больше так не тревожил. И, только подходя к замку, я вспомнила, что все девушки обладают каким-то даром, и наверняка у Милены он тоже есть.

– А какой у тебя дар? – спросила я неожиданно у рыжей, и укорила себя за то, что не сделала этого раньше, возможно, он помог бы нам выбраться из леса.

– Регенерация. Я могу заживлять любые раны за считаные мгновения, – ответила девушка, когда мы уже поднимались по ступеням к главным воротам замка.

К счастью, она не успела спросить меня о моём, потому что к нам навстречу вышли Бронесса и Корсун, я сразу его узнала, у этого гномика очень добрые глаза, словно он из свиты самого Санта Клауса.

– Кристина, Милена с возвращением в замок Его Величества Ледяного короля, – поприветствовала нас на входе межмировая сваха, и тут я поняла, что впервые слышу, как называется замок. – Корсун проводит вас до ваших комнат, ужин подадут в покои.

Оказавшись внутри замка, рыжая тут же потеряла ко мне всякий интерес, будто бы не я всю дорогу пыталась вывести её из лесу. Ладно, пусть это будет на её совести, не хочу даже думать об этом.

Камин в комнате хорошо растоплен, а потому тепло приятно покалывало кожу на лице и руках. Я пододвинула пуфик поближе к огню и села возле него, чтобы побыстрее отогреться. Что ж, первое испытание позади, и, если так подумать, ничего сложного в нём не было. Страшно да, но несложно. Я думаю, что сейчас отсеются все «обморочные леди», которые, подобно Миле, застыли как статуи от волчьего воя, а, возможно, кому-то просто хватило надвигающейся ночи. Наверное, я бы и дальше сидела так у огня, продолжая анализировать события, однако Бонни принесла ароматный тёплый ужин, от которого способности здраво мыслить немедленно улетучились.

Глава 7.

Снежный принц.

Мой мир самый холодный из всех, у нас царит вечная зима. Мы не знаем, что такое зелёные луга и цветочные клумбы под открытым небом, ибо наши растения растут в специальных теплицах, где мы создаём для них искусственные условия. Наш замок стоит в центре нашего королевства, с одной его стороны тянутся огромные хвойные леса с многовековыми соснами. С другой стороны окружают бескрайние горы, уходящие своими вершинами далеко за облака. Суровый мир, где не каждый сможет выжить, самый милый и родной для меня, ибо моя магия способна существовать лишь в холоде.

Представители королевской семьи – единственные в Ноденкантри обладатели магических способностей. Я с лёгкостью управляю снегом и морозами: чем холоднее вокруг, тем сильнее мой дар. Но смогу ли я с такой же лёгкостью управлять королевством, когда от меня это потребуется? На днях отец дал мне крайне серьёзное и ответственное поручение, и, если быть честным, я сильно волнуюсь, меня одолевают сомнения: справлюсь ли я? Готов ли к столь серьёзным действиям? Сейчас впервые от моих решений будет зависеть судьба многих жителей королевства, и отец заверил меня, что не станет вмешиваться, а совет беспрекословно будет выполнять мои приказы. Я боюсь сделать что-то не так, чего-то не заметить и упустить из виду что-то по-настоящему важное.

Мне уже двадцать три, я Снежный принц, будущий король, и меня терзают сомнения. Через месяц состоится моя свадьба, к которой я так же не готов, как и к управлению королевством. Я ещё никогда в жизни не находился в таком смятении, как сейчас, и, если я выдержу все испытания судьбы, то мой отец будет уверен, что будущее королевства в надёжных руках.

Стоило солнцу взойти над землями Ноденкантри, как я был вынужден собрать совет из советников моего отца и своих собственных. Прямоугольный кабинет с длинным овальным столом из чистейшего льда являлся местом сбора совета. Обычно во главе стола сидел Ледяной король, однако сегодня его место на троне занимал я по праву наследования.

– Сегодня я созвал экстренный совет, потому что ночью мне принесли срочное донесение. Ледяные драконы вновь напали на деревню, есть раненые, и к моему великому огорчению, погибшие, – начал я совещание с самого плохого, чтобы сразу обозначить масштаб возникшей в королевстве проблемы. Совет, разумеется, и так в курсе происходящего, но не помешает напомнить им лишний раз, чем чревато бездействие. – Как вам известно, за последние две недели это уже третье нападение, в предыдущие деревни я отправил своего советника, чтобы узнать всё на месте. Мишель, тебе слово.

– Ваше Высочество, я, как и было велено, немедленно отправился на место происшествия и поговорил с местным населением. Вы просили выяснить, не замечали ли жители чего-то необычного в последнее время. Так вот, в одной деревне мне ничего не удалось узнать. Во второй же смогли припомнить некоторые странности, которые были несколько месяцев назад. Мне поведал о них мальчик лет десяти, да и произошло всё уже давно, поэтому я не уверен, что к его словам стоит относиться серьёзно, – сказал Мишель, обращаясь ко мне и совету.

– Что он тебе рассказал? – спросил я у советника, потому что считаю, любая зацепка стоит того, чтобы её изучить.

– Он сказал, что три месяца назад видел свечение над горами ночью, там, где живут Ледяные драконы, – ответил Мишель.

– Свечение? – уточнил я, не совсем понимая, о чём именно идёт речь, потому как над горами не может быть никакого свечения.

– Да, я сам удивился и несколько раз переспросил его, мальчишка сообщил, что уверен в том, что видел золотистое свечение. Оно исходило от гор и устремлялось в небо, – пояснил советник. – Правда, кроме мальца, никто ничего подобного не видел.

– А в другой деревне? – поинтересовался я.

– В другой вообще ничего странного припомнить не могли, ни ранее, ни перед самим нападением, – доложил Мишель.

– Хорошо. Так как, кроме слов ребёнка, у нас больше ничего нет, давайте проверять эту версию. То, что он маленький, не говорит о том, что он в действительности не мог видеть свечения, – сказал я совету, хотя признаю, глупая версия, пацан мог всё просто выдумать от скуки или чтобы выделиться.

– Но Ваше Высочество, никакого свечения не могло быть над горами и уж тем более от гор, – заговорил Скириф, один из советников моего отца. Я заметил, что мужчина проявлял весьма сильное недовольство моими решениями.

– Как и нападения драконов. Даже чисто теоретически они невозможны, ибо мы живём бок о бок уже не одно тысячелетие, но как показало время, всё когда-то бывает впервые, – резко возразил я, несмотря на то, что Скириф превосходил меня по возрасту более, чем вдвое. Сейчас мне следует вести себя как монарх, а не оперировать сводом правил этикета и морали. – Отправьте людей в деревни, пусть поговорят с населением. Ещё раз в те, где были нападения, и посетите те, где всё спокойно. Может, кто-то ещё видел свечение.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.