Алекс Кин
Мантра лунного света. Часть 1

Пролог. Первый Луч.

Он даже не пытается открывать глаза. Все равно вокруг лишь тьма и он ничего не увидит. Тогда зачем стараться, если впереди будет ждать одно только разочарование? Вопрос, который он уже устал себе задавать. Все происходящее для него – сплошная мука, растягивающаяся на дни, недели, месяцы и годы. Зачем он продолжает?

Тихое посапывание сбоку заставляет его вспомнить. Ради нее, конечно же все ради нее. Если бы не мечта сохранить жизнь этой девочки, попытаться изменить ее мир – он давно бы сдался. Его пальцы скользят по собственным рукам, натыкаясь на рытвины и сколы. Сколько еще сможет его тело держаться, бесполезно хватаясь за ускользающую реальность?

Столько, сколько потребуется.

Простой ответ, которому не нужно много времени, чтобы возникнуть в сознании. Ее тонкие, дрожащие руки обвивают пояс, стараются притянуть к себе. Он не возражает, двигается в сторону, захватывает ее в объятия. Так они и будут сидеть вдвоем, обнимаясь во мраке дешевой каморки, куда их, вместе с десятком других рабов, закинул жадный до денег торговец. Они нужны ему для развлечения, продажи, увеселения. У них так много способностей и применений, но один ощутимый минус – все они живые существа, и не обладают бесконечным запасом сил.

Без еды, воды, хорошего сна и других необходимых аспектов, они очень скоро приходят в негодность. Но ничего, даже для трупов торговец находит применение. Раньше раб чувствовал бесконечную злобу, ярость, жажду уничтожения. Спустя годы те чувства притупились, замерли, отошли на второй план. За ними следом отправились и голод с надеждой на выживание. Все, что ему осталось – спасти малышку, обнимающую его что есть сил. И как она умудряется держаться?

Дверь в комнату открывается с хлопком. Несколько новых рабов кричат, умоляют, что-то просят. Те, кто уже давно путешествуют с торговцем знают: лучше даже не открывать глаз, не поднимать голову и ничего не просить. Только так можно избежать шипастой плети. Знакомый шипящий звук проносится по крохотной комнате, вызывая всплеск криков, наполненных отчаянием и болью. Торговец велит им замолчать, орет, пинает кого-то:

– Лети, твой выход, – громогласно произносит тучный кримзит, стоя в дверях и скручивая в пучок плетку. Это все ритуал, часть их бесконечной игры. Маленькая девочка сжимается клубком за спиной мужчины. У него нет выбора – он сам загнал себя в угол.

Раб тяжело вздыхает и поднимается, с силой раскрывает глаза и беззлобно смотрит на того, кто лишил его свободы:

– Я вызываюсь вместо нее, прошу удовлетворить мою просьбу, великий Огир, – мужчина склоняет голову и чувствует, как напрягается шея. Каждое движение для него – целое свершение, но он не позволяет телу ныть слишком долго, заставляя двигаться вперед.

– Вот! – Огир поднимает вверх плеть и заставляет остальных рабов содрогнуться. – Вот, что такое настоящее повиновение и уважение. Прекрасные манеры будут вознаграждены! Я позволю тебе выйти на арену вместо Лети. За мной.

Вот и вся игра. Огир угрожает отправить Лети на смерть, он занимает ее место. Теперь уже его не бьют плетью и пытаются заставить сражаться. Великий рабовладелец нашел более утонченную стратегию. Надавить на единственное место, которое еще способно страдать – его уставшее сердце. Они идут по улице в сторону покосившегося шатра – в этом небольшом городке арена выглядит дешевле, чем заштопанные штаны на замшелом базаре. Мужчина не смотрит по сторонам: все эти маленькие городки на юге Паталы не отличаются один от другого. Бесконечная вереница бедности и смрада. Разруха и принятие идут бок о бок в этих местах. Одетые в тряпье, грязные и измученные – в лицах местных жителей нет никакой надежды на завтрашний день. Единственное удовольствие, им доступное – билеты на очередной день кровавых боев. Бедняки вытаскивают последние медяки, чтобы оплатить вход в покосившийся шатер и, брюзжа слюной и выкрикивая проклятия, наблюдать за смертельным танцем уставших бойцов.

Развлечение, придуманное богами, уже давно потеряло свои первоначальные заветы. Теперь это просто представление для убогих и отчужденных, для которых лицезрение смерти незнакомого бойца является единственным доказательством собственной жизни.

– Держи, – Огир нехотя пихает мужчине небольшой сосуд, в котором теплится диковинное желтоватое свечение.

– Эликсир? – мужчина не верит собственным глазам. Трясущимися руками он аккуратно подхватывает пузырек из рук тучного кримзита и, не собираясь задавать лишние вопросы, опрокидывает содержимое.

Целительный поток чакры разливается по телу, затягивая раны. Из глаз уходит туман и, кажется, его больше не качает из стороны в сторону. Конечно, такой малый заряд не залечит все раны, но это неплохое начало.

– Чем я заслужил, великий господин? – ему плевать, он готов упасть в ноги и целовать крючковатые пальцы кримзита, если существует хотя бы крохотная надежда на то, что ему удастся сохранить жизнь Лети.

– Ты хороший раб, Равван. И хороший боец. Ты исправно служишь мне последние годы и я думаю, что из тебя выйдет толк.

Торговец говорил одно, но Равван слышал совсем другое – Огир собирался продать его. Скорее всего, на него нашелся достойный покупатель, или поганый кризмит просто надеялся на удачу. Никому не нужен порченный товар, поэтому заслуженный эликсир должен был чуть излечить раны и подготовить его к продаже.

– Что станет с Лети?

– Если получится, она отправится с тобой, – Огира ничуть не смутила проницательность раба. Когда-то давно Равван был великим воином, мудрым и популярным. Но эти времена исчезли со страниц истории так давно, что вряд ли в Патале нашелся бы тот, кто смог о них вспомнить.

– А если нет?

– Тогда тебе стоит постараться сделать все для того, чтобы это «если» – никогда не наступило, – по-крысиному улыбнулся Огир и раб понял, что на этом время их диалога истекло. – Не стоит забегать вперед, мой Равван. Для начала тебе следует победить сегодня. На тебя поставили неплохие деньги, даже не вздумай разочаровывать моих друзей.

– Сегодня от меня требуется победа? – на всякий случай переспросил мужчина, заходя в шатер.

– Настолько уверенная, насколько это возможно, – утвердительно кивнул рабовладелец.

Равван зашел в то место, что местные называли «ареной», пробираясь сквозь плохо сбитые ряды скамеек. Они скрипели и покачивались, вторя крикам и жестам зрителей. Внутри шатра находился центр всего этого проклятого города – красный песок арены богов. Не такой величественный, как в столице или крупных городах. Сдобренный кровью и страданиями проигравших, превратившийся в настоящее, зыбкое болото, в котором увязали ноги. Равван без интереса посмотрел на двух бойцов, сражающихся сейчас на арене. Двое мускулистых ренжиров с кожей, цвета переспелого апельсина, били друг друга, даже не стараясь защищаться. Он мог бы победить их обоих, но его позвали сюда не за этим.

Скоро их битва окончится, а ему следует поторопиться. Равван протискивался сквозь ряды недовольным зрителей, мешая им наслаждаться кровавым мордобоем. Сиденья распорядителей находились в самом неудобном месте и мужчина потратил немало времени, чтобы наконец добраться до этого импровизированного центра арены.

– Я боец великого Огира, – проговорил он, обращаясь к двоим толстякам, развалившимся на диванах и со скучающими лицами наблюдающими за битвой.

Вокруг них крутились девушки, украшенные ссадинами и синяками, заплаканными глазами и покорными веками, почти скрывающими опустошенные взгляды, смирившиеся со своей судьбой. Толстяков охраняли распыленные стражники, выдавливающие пар из собственных носов, шумно выдыхая и таращась зрачками голодных гиен на всякого, кто подойдет слишком близко к их господам.

Равван всегда удивлялся, как даже в таких уродливых, разрушенных городах, распорядители арен умудряются находить богатство и комфорт, возвышаясь над обычными жителями. Толстяки долго смотрели на мужчину, отправляя ленивыми движениями в рот шарики спелого винограда.

– Цвет твоей кожи, непривычно синий, – вяло проговорил один из них, указывая на Раввана пальцем, вооруженным тяжелым перстнем. – Я такого раньше никогда не видел.

– Я – рамаан, ваша светлость, – склонил голову раб, стараясь излучать покорность.

– Мне казалось кожа рамаанов фиолетового цвета, – задумчиво поскреб ногтем свой необъятный, напоминающий ожившее желе, подбородок распорядитель.

– Только у тех, кто был рожден в Бхуми, – уклончиво ответил Равван.

– Ну что ж, это не так и важно, – махнул рукой толстяк. – Твой бой следующий. Противником станет мастер чакры. Справишься?

– Приложу все свои силы, – склонил голову Равван, чувствуя, как подбородок касается рабского ошейника. Мужчина поморщился, стоило ему только коснуться засаленного железа, сковывающего шею уже который год. Он периодически забывал об ошейнике, но стоило ему случайно дотронуться до отличительного знака любого раба – и воспоминания зыбкой волной затягивали сознание.

Вот только сейчас для них совсем не было времени. Один из ренжиров нанес победный удар и свалил другого наповал. Крики толпы мгновенно оглушили раба и он даже попятился, закрывая уши от обезумевшего рева. На арену вышел глашатай и тихо просипел имя победителя. Впрочем, его слова тут же потонули в гвалте одобрения и проклятий. Во главе арены всегда царили ставки. А на такой арене, как эта – ставили в открытую, не боясь гнева богов. Зрители рвали пожелтевшие бумажки с именем поверженного бойца, а другие ликовали, прижимая к сердцу билеты победителя, что в скором времени превратятся в увесистые грязные медяки в карманах счастливцев.

Работники арены утащили тело поверженного бойца, а победитель, купаясь в восторженных криках, покачиваясь вышел с арены. Настало время Раввана ступить за границу очерченного круга. Глашатай набрал воздух в легкие и попытался прокричать достаточно громко, объявляя следующую битву:

– Сегодня у нас для вас невероятный подарок! На арену выходит боец, не виданный ранее в наших местах! Настоящий мастер чакры, победитель сотни боев на главных аренах Паталы! Встречайте, непревзойденный Гормиус!

Равван смотрел на накаченного асура, чьи маленькие глазки затянула кровавая пелена. То, что он под действием снадобий – было очевидно. Мужчину трясло и знобило, он часто шмыгал носом и странновато крутил головой, словно пытаясь выбраться из стягивающего шею костюма. Из одежды на нем были только широкие штаны, а весь торс украшали татуировки. На его белом теле черные языки пламени смотрелись более чем устрашающе, но Равван слишком устал, чтобы бояться. Толпа одобрительно встретила появление нового бойца, готовясь закинуть последние монеты на ставки. Вряд ли в их захудалом городишке найдется тот, кто сможет одолеть мастера чакры.

– Придержите свои ставки! – закряхтел глашатай. – Ведь противником Гормиуса станет чужеземец, представитель диковинной расы рамаанов и такой же мастер чакры – несравненный Равван!

Раб не чувствовал себя несравненным, но знал, что Огир наблюдает за ним. Необходимо было играть роль, а потому Равван ступил на мокрый песок арены, высоко поднимая руки и встречая толпу лучезарной улыбкой. Это выглядело слишком карикатурно, натужно, ненатурально, но по-другому и быть не могло. Покосившийся шатер, около тысячи зрителей, ютившихся на тесных, гнилых скамейках и два толстяка, сквозь пелену алкоголя, наркотиков и сна рассматривающие смертельные бои. Впору было бы рассмеяться от всей нелепости происходящего, но Равван давно уяснил – смех это непозволительная роскошь для таких, как он.

– Делайте свои ставки, зрители! И молитесь о том, чтобы победил сильнейший!

Асуру было тяжело сдерживаться, он стоял напротив Раввана и пожирал того взглядом. Желваки раздувались, а кулаки сжимались из раза в раз. Зеленый цвет чакры, всполохами раскатывающейся по телу, без труда давал понять, что Гормиус владел Анахатой.

Равван лишь пожал плечами – для него не было разницы, с какой именно чакрой сталкиваться. Проблемы могли создать только Аджна и Сахасрара, но он сильно сомневался, что в такой дыре найдется достойный мастер одной из двух самых редких чакр.

Они стояли друг напротив друга нестерпимо долго, ожидая, когда все ставки, наконец, будут сделаны. Только тогда они почти синхронно повернулись к распорядителям и поклонились, ожидая команды от толстяков. Один из них, тот, что говорил с Равваном, устало махнул рукой и его сигнал тут же подхватил глашатай, заскрипев своим противным голоском:

– Да начнется битва, во имя богов!

Асур сорвался с места, поднимая волну песка – потому что больше не мог терпеть. Равван успел только выставить перед собой руки крестом, спасаясь от быстрой атаки. Он даже не услышал название техники мантры, только почувствовал как огромной силы удар обрушился на руки, заставляя измученные кости заныть, а кожу, цвета прозрачного синего моря, треснуть в нескольких местах.

Зрители победоносно закричали, поднимая вверх клочки бумаги с именем Гормиуса. Они чувствовали приближения победы, глядя, как татуированный асур наносит сильные удары, раскатом грома проносящиеся по шатру. После череды прямых выпадов, неожиданный апперкот застал Раввана врасплох. Удар вылетел снизу, поддевая руки и разбивая блок. Кулак, затянутый зеленой пленкой, влетел в переносицу и на мгновение лишил Раввана зрения. Его откинуло к кромке арены и он почувствовал, как ободрал спину, скользя по красному песку. Сегодня капли его крови оросят это место.

Он видел Гормиуса прыгнувшего следом. Видел его руки, искрящиеся зеленой чакрой. Уже с первых ударов он понял секрет мантры асура: каждый его удар обладал эффектом «эха». Ему стоило ударить всего раз, а чакра заставляла атаку повторяться, нанося духовные удары, мешая защищаться, блокировать и уворачиваться. То, с какой страстью и скоростью нападал асур, говорило в пользу еще одного факта – он не мог долго поддерживать такую мантру. С помощью зелий Гормиусу удавалось выйти на необходимый уровень, но если бой затянется слишком долго – ему несдобровать.

Рамаанец смотрел на приближающегося асура и думал, стоит ли ему вообще защищаться? Может так и остаться лежать, принимая тяжелые эхо-удары и постепенно лишаться сознания, молясь о том, что боец остановиться вовремя и не убьет его?

– Вернись ко мне, обязательно, – воспоминание о тонком голосочке, который стал для него смыслом всего существования.

Она все еще нуждается в нем. Ждет его там, в темной комнате, посреди грязных, измученных рабов. Он – ее последняя надежда. Защитник, спаситель, герой. Поэтому ему нельзя проигрывать. Равван улыбнулся, видя летящий в него кулак.

– Мантра Полумесяца: Реверс.

Зрители не смогли ничего понять. Как так получилось, что только что лежащий на земле рамаанец, оказался сверху, а побеждавший асур вмазался спиной в красный песок? Гормиус взревел, стараясь сбить с груди ногу Раввана, прижимающую его к песку. Асур видел чудовищную, демоническую улыбку на лице противника. Слабые не умеют так улыбаться, только те, кто побывал в тысяче битв, способны проявлять подобные эмоции. Может все уже и забыли, каким воином когда-то был Равван. Но он все еще помнил.

– Мантра Малахитовой Песни, – закричал асур, складывая ладони особым образом.

Равван мог бы увернуться и избежать этой техники. Но древняя страсть все еще горела в нем слабым огоньком. Именно та страсть, что не давала ему покоя и не позволяла остановиться. Гормиус ударил в ногу рамаанца, и волна боли раскатами бесконечного звона затянула тело бойца с синей кожей. Равван отошел назад, покачиваясь, стараясь унять бесконечную боль внутри. Только эта боль, напоминающая о великих битвах, позволяла ему вновь почувствовать себя живым.

Асур тут же вскочил на песок и приготовился к очередной серии ужасающих атак. В этот раз его противник не сможет защититься, в этот раз он умрет.

– Мантра Малахитового Каскада, – асур отвел руки за спину и прыгнул вперед, обрушивая на рамаанца сотню ударов, каждый из которых отражался волшебным эхом еще раз, превращая сотню в целую тысячу.

Равван замер на месте, трясясь всем телом, корчась под ударами, что несметным числом ломали его тело, почти лишая сознания. Только упрямство не позволяло ему потерять сознание и сдаться. Его колошматило изнутри и снаружи, пока, наконец, асур не отошел в сторону и не остановился. Рамаанец упал на колени и склонил голову, почти теряя сознание.

– Мусор, – могло показаться, что эти слова произнес великий Гормиус, издеваясь над своим поверженным оппонентом, но это было не так.

Равван устало открыл глаза, оценивая своего противника. Он повторил эти слова еще раз, одним плавным движением поднимаясь на ноги. В этот самый момент зрители затихли, перестали кричать и ругаться. Один из толстяков-распорядителей даже выронил спелую виноградину и та шлепком ударилась об пол. Все думали, что бой уже закончен. Но, несмотря на ушибы, ссадины и рытвины в коже, Равван легко поднялся и принял боевую стойку. Уверенную, крепкую, без единого слабого места.

– Как? – удивился Гормиус.

Спрятавшийся в толпе Огир улыбнулся. Своего бойца он знал лучше других. Все это было сказкой, представлением, игрой на публику. Равван никогда бы не проиграл такому, как Гормиус.

– Мантра Полумесяца: Серп.

Равван дернулся вперед, его тело растворилось в воздухе, как если бы его движение было настолько быстрым, что даже самый тренированный взгляд мог уловить только шлейф, не в состоянии проследить за искусной техникой. Левая нога поднялась чуть вверх и в сторону, нанося острый, диагональный удар, проходящий мимо асура. Равван пролетел вперед и затормозил у диванов распорядителей, почтенно склоняя голову, не в силах удержать высокомерную улыбку.

– Ты еще не победил, – прошептал один из толстяков, тот, что до этого хранил молчание.

Шатер заполнил противный треск, с которым лопнула кожа и разорвались кости в теле Гормиуса. Верхняя половина туловища с громким хлопком отлетела вверх, отделенная тонкой диагональной линией, начерченной ударом Раввана. Асур так и не смог понять, в какой именно момент прервалась его жизнь. Его озадаченное лицо сохранило удивленный взгляд, валяясь на красном песке.

– Победитель, несравненный Равван! – закричал глашатай, подбегая и поднимая в воздух руку рамаанца.

Через несколько часов Равван уже помогал укладывать тяжелые вещи в повозку, как будто совсем недавно и не сражался на смертельной арене. Для рабов не будет отдыха, как и наград. Единственная радость – уснувшая в повозке Лети. Ради нее он сражался и победил, ее спокойствие – достойная награда.

– Куда теперь? – поинтересовался Равван, закидывая тюки на крышу.

– В Стилантру, – ответил возничий, ковыряясь в носу. У этого кримзита манер было не больше, чем у его нанимателя. – Там появился новый распорядитель, господин хочет попробовать продать ему побольше рабов.

– Багантим проиграл? – спросил один из рабов. Ему не повезло попасть в упряжку Огира совсем недавно, поэтому имени ренжира Равван не знал.

– Говорят, что так, – возничего больше интересовало содержимое собственного носа, чем новости о перестановки распорядителей на главных аренах Паталы.

В ответ ренжир только присвистнул, многозначительно кивая Раввану, словно тому было дело до какого-то Багантима, имя которого он слышал впервые. Они отправлялись в Стилантру: один из пяти больших городов Паталы. Так вот, значит, к чему готовил его Огир? Продать новому распорядителю как сильного, успешного бойца. Не такая уж и плохая судьба. Все лучше, чем сражаться на вонючих аренах вроде этой. Равван улыбнулся, закидывая последний тюк на крышу и пролезая в повозку, садясь рядом с Лети. Загораживая ее от остальных рабов, становясь барьером между маленькой девочкой и жестоким, уродливым миром. Он готов на все, чтобы она выжила. Даже пойти на смерть.

Глава 1. Темные тучи и сияющий луч

Аша берн Спирн, распорядитель Стилантры, Королева Асур, непобедимый чемпион арены, сверхновая звезда божественных поединков, последняя живая королевская асура, голодный демон, бросившая вызов городам Паталы на мировом турнире. Так много титулов окружало озадаченную девушку, стоящую у широкого окна дома Вайолет Спирн и с интересом рассматривающую высокую красную башню, претензионным прыщом выскочившую посреди невысоких домиков Стилантры. Красная башня распорядителя арены, место, которое долгие годы называл домом великий Наследник Тигра Багантим.

По праву победителя, Аша могла бы занять эту башню, вот только асура совсем не чувствовала внутри желания заселяться в эту ужасную громаду, красной тенью нависшую над жителями Стилантры. Кирпичи, из которых была сложена башня, напоминали ей о ненавистном красном песке и одна мысль о том, чтобы отправиться туда и оставить восхитительные апартаменты Вайолет Спирн, казалась ей глупой и необдуманной. Теперь ее дом здесь – под крылом хитрого бога Клио берн Спирна.

Но Красная Башня – официальная резиденция распорядителя, а значит сегодня ей придется решить, что делать с ней и как объяснить свой отказ представителям власти города. Аша даже не задумывалась о том, что сегодня, скорее всего, встретится с официальным правителем Стилантры. Эти вопросы вообще ее мало заботили, ведь на повестке дня стояли действительно важные решения. Глава ее дома, падший дэв Клио, объявил на совете в столице о том, что Аша берн Спирн бросает вызов аренам Паталы. Мировой турнир – первый за больше чем сотню лет. И начнется он через полтора месяца.

Белокожая девушка уставилась своими черными, как непроглядная тьма, глазами на небо. Редкие белые тучки скользили по пронзительно синему небесному морю, не беспокоясь о судьбах жителей грешного мира. Солнце все также беспощадно сверкало в зените, поджаривая кожу опрометчивых жителей, решивших покинуть дом в столь ранний час.

Девушка вздохнула и отодвинулась от окна, скользя в полумрак апартаментов. Ей стоило приготовиться, вскоре придется отправляться в сторону Черной Арены. Именно там, в особом зале для совещаний, асуре предстоит слушать вопросы и давать ответы, повторяя все то, что будет нашептывать ей в ухо Клио берн Спирн. Совсем недавно она была Байравитом – ужасающим монстром, чье сознание захватили тысячи мстительных черных духов. Мертвецы, жаждущие отмщения, направляли ее жизнь, повинуясь только своим гнусным амбициям. Свои прошлые приключения Аша помнила лишь отчасти, все затягивало плотной, эфимерной дымкой и даже ее способности к контролю чакры не позволяли отчетливо разглядеть прошлое.

Теперь она была совсем другой асурой, будто проснувшейся ото спячки. Другие амбиции, желания, характер и повадки. Какой была эта новая Аша? Ей только предстояло узнать. С самого детства скованная ужасной судьбой, она начала жить только после того, как победила орду теней в собственной душе и нанесла победный удар великому Багантиму. С тех пор прошла всего лишь неделя – то время, что дом Вайолет Спирн смог скрывать свою чемпионку, давя на то, что могущественная асура восстанавливается после ошеломительной победы.

Могущественная.

Аша подошла к зеркалу и посмотрела на себя: сильное, подтянутое тело, высеченное годами тренировок и принявшее несравненный облик. Обтягивающие штаны из мягкой ткани и просторный топ сверху. Фиолетовые с золотыми полосками – официальные цвета дома Вайолет Спирн. Косматые черные волосы, которые стоило все же превратить в опрятную прическу. Черные, смоляные глаза и такие же губы: невероятно контрастные детали на фоне белой кожи, цвета молочного слоновьего бивня. Пока Аша могла сохранять строгое и отстраненное выражение лица, она напоминала древнюю богиню, высокомерную и красивую, заслужившую свое место в пантеоне восхищения смертных.

Но такое выражение долго не могло оставаться на лице молодой асуры. Она звонко рассмеялась, глядя на свои грязноватые волосы и бледное лицо. Весь вчерашний день она валялась в кровати, набивая щеки едой, а потому физиономия ее выглядела «слегка помятой». Девушка улыбалась своему отражению, хотя в глубине души испытывала совсем другие чувства.

Теперь она – распорядитель Стилантры. Предположительно сильнейший воин всей Паталы. Асура перестала смеяться и грустно уставилась на девушку, что смотрела на нее с зеркальной поверхности. Привычным движением она чуть дотронулась указательным пальцем до запястья правой руки. Приятный и знакомый холод ониксового браслета приветственно ответил на прикосновение. Она могла активировать его одним только желанием, но Аше нравилось дотрагиваться до реликвии своих предков. Цифры ее потенциала сложились из фиолетовых призрачных осколков, всплывая перед взором:

Сила 100

Ловкость 20

Тело 120

Разум 60

Интеллект 50

Дух 120

Удача (?)

Врата Чакры: Аджна

Заимствованная чакра: Анахата, Сахасрара

Победа над Байравитом внутри своей души не прошла даром. Когда она выходила на красный песок сражаться с Наследником Тигра, ее параметры приближались к пяти сотням каждый, некоторые переваливались и через этот предел. Теперь же она не могла претендовать даже на званием чемпиона арены. Если учитывать ее текущее состояние – то единственной спасительной строчкой после всех этих приключений – была строка «заимствованной чакры». Может быть, хотя бы с ее помощью ей удастся победить в грядущих боях.

– А может все, что тебя ждет, могущественная Аша, это бесчестная смерть в первом же бою мирового турнира, – хмыкнула девушка отгоняя видение. После возвращения собственной души она стала часто так делать: разговаривать сама с собой.

Совсем не потому, что ее не окружали друзья и союзники. Скорее потому, что она их почти не знала. Учитель Рави казался незнакомцем, хоть она и помнила отдаленно, что обязана ему своими тренировками и способностями. Диковатая Ситара, с которой они сражались на арене и которая поклялась служить ей. Рия, которая вроде как была врагом, но предала Багантима. От одних этих мыслей голова у асуры кружилась. Она невольно отошла от зеркала и рухнула на постель, чувствуя, как ноги отказывают под весом неожиданной ответственности. Как она угодила в такую передрягу? Последнюю неделю Аша задавалась этим вопросом, но опять же – он был не самым важным.

Главным вопросом, который из раза в раз заставлял ее прятать лицо в ладонях и собирать последние остатки сил, чтобы не разрыдаться, был:

– Ты готова? – как всегда бесцеремонный, Вария распахнул дверь и ввалился в покои Аши. Огромный голем деловито осматривал комнату, не глядя в сторону великого чемпиона, валяющегося на кровати.

Асура машинально оттолкнулась всем телом и скользнула под одеяло, прячась от голема. Махина со шрамами на лице, необъятной шеей и дурными манерами напоминал ей разбойника из сказок, который по непонятной причине решил одеваться в дорогие деловые костюмы и добавить в арсенал повседневной жизни галантные манеры и учтивость. Вария сказал Аше, что они неплохо ладили, но асура сильно сомневалась, что могла подружиться с могучим големом, руки которого, со стопроцентной гарантией, были не раз испачканы по локоть в крови.

– К чему? – тихонько пропищала Аша, все еще скрываясь под одеялом.

– Клио уже отправился в Черную Арену. Ждать будут только тебя. Портные, – Вария на секунду шагнул за пределы апартаментов и тут же вернулся, держа в руках два сверкающих наряда, – приготовили для тебя два варианта на выход. Но теперь мне кажется тут не обойтись без парикмахера. Я тут же пошлю за ней, – насмешливо поклонился Вария. – А ты пока выбери наряд и примерь. Времени у нас совсем нет, великолепная Аша.

Голем подмигнул девушке, шагая навстречу и аккуратно раскладывая наряды на кровати. Он все делал быстро, четко, элегантно, превращая свои слова и движения в своеобразный поток движения, выверенный и невероятный. Голем исчез так же внезапно, как и появился, оставляя Ашу наедине с двумя платьями, каждое из которых, судя по тяжелым драгоценным камням, стоило намного больше, чем средний достаток жителя Стилантры.

Теперь у нее есть обязательства и сложить их с себя она никак не сможет. Ей придется сражаться на арене, хочет она того или нет. Ничего не поделаешь – родня втравила ее в историю и выкинула книжку с подробными объяснениями. Аша вернула судьбу в свои руки, но как долго сможет продержать ее в трясущихся пальцах?

– Ладно, без боя сдаваться точно не стоит, – устало проговорила девушка, выбираясь из-под одеяла.

Предложенные ей наряды сильно друг от друга не отличались. Нет, они, конечно, были очень красивыми и нарочито дорогими, выполненные почти в одинаковых, до боли знакомых цветах: фиолетовым и золотом. Одно платье было чуть более традиционным, закрытым, с тяжелым золотым воротником. От него Аша мгновенно отказалась. Меньше всего в свой первый выход на улицу Стилантры ей хотелось выглядеть мифической высокомерной богиней. Второе платье, хоть и было примерно таким же строгим – все же больше напоминало девушке о легкости и свободе, чем о традициях и устоях. Она держала его несколько секунд на вытянутых руках, пытаясь представить, как будет выглядеть в этом платье. «Времени у нас совсем нет,» – слова Варии тяжелым сердитым молотом всплыли в памяти и Аша тут же встрепенулась. За несколько секунд она переоблачилось в выбранное платье и теперь с плохо скрываемым недовольством рассматривала себя в зеркало.

– Это просто прелестно! – похоже, никто в этом месте не считал за должно стучаться в ее дверь, перед тем как зайти. Аша состроила кислую мину, даже не разворачиваясь в сторону звонкого голоса.

Бойкая, загорелая ренжирка подскочила к Аше, тут же хватаясь за ее волосы, несмотря на протесты асуры. Невысокая девушка, одетая в просторный халат все тех же традиционных цветов, она закручивала и оттягивала волосы Аши, бесконечно тараторя что-то, вроде как интересуясь ее предпочтениями и желаниями относительно будущей прически. Из-за скорости заданных вопросов, асура плохо понимала, из чего ей приходится выбирать, поэтому все, что она смогла выдавить, было:

– Мне нужно, чтобы все подчеркивало мой статус, – так всегда говорил Клио берн Спирн. Хотя сам бог и лидер Вайолет Спирн своему статусу, по скромному мнению Аши, совсем не соответствовал. Он больше походил на скучающего тщедушного юношу, которого мало занимали события смертного мира.

– Ни слова больше, – тем не менее ответила ренжирка, подчеркивая свои намерения дьявольской ухмылкой. Ножницы и расческа сверкнули в ее руках и она тут же принялась за дело.

Действия парикмахера совсем не походили на стрижку, она будто сражалась с волосами Аши, стараясь победить их, заставить подчиниться и сложить непослушные локоны в необходимую форму. Спустя несколько минут все было кончено. Ренжирка радостно выдохнула и аккуратно дотронулась до плеча асуры, подталкивая ее открыть глаза и посмотреть на результат: все это время Аша жмурилась, боясь увидеть к чему приведут труды обезумевшей ренжирки.

– Ого, – страхи Аши не подтвердились. Яркая прическа смогла сохранить дух непокорных локонов, подчеркивая их и поднимая вверх. Ее волосы выглядели так, будто она только что побывала на палубе корабля, борющегося со штормом, но при этом умудрилась сохранить весь свой природный шарм.

Даже ее чуть неумелая, но чистосердечная улыбка дополняла получившийся образ, венком которого были аккуратные маленькие рожки, симметрично выглядывающие изо лба. Аша старалась скрывать их, сразу после того, как неожиданно обнаружила в зеркале. Она смущенно уставилась на ренжирку, боясь дотронуться до символа принадлежности к королевским асурам.

– Не нужно прятать то, что делает тебя уникальной, – улыбнулась в ответ парикмахер. – Таких, как ты, в мире больше не существует, великая Аша берн Спирн. Так пусть весь мир увидит, какая ты особенная.

Аша даже не заметила, как согласилась с девушкой, улыбнулась и позволила вытащить себя из апартаментов и направить к выходу из дома Вайолет Спирн. Такие простые, но честные слова ренжирки вселили в нового распорядителя Стилантры необходимый заряд уверенности. Как мало порой нужно нам для того, чтобы почувствовать себя победителями?

Лимия поприветствовала Ашу, стоило асуре спуститься в холл. Рамаанка как того и требовали традиции, выглядела настоящей взрослой богиней. Кожа приятного фиалкового цвета, радостные глаза и теплая улыбка. Она великолепно держалась и обладала самым утонченными манерами из всех, с кем успела познакомиться Аша.

– Доброго дня, великолепная Аша берн Спирн, – проворковала Лимия, жестом приглашая асуру направится к воротам гильдии. – Сегодня вы выглядите особенно неотразимо.

– Спасибо, – украдкой пробормотала Аша, двигаясь к выходу, словно завороженная.

Стоило ей пройти через пустынный холл, под мягким взглядом Лимии и открыть дверь – вуаль сказочности и легкости почти мгновенно сорвалась с хрустом, криком и отчаянием. Это был настоящий хаос – такого количества жителей Стилантры асура не ожидала увидеть. Первое, что она услышала – были бессовестные хлопки стерео-камер, способных захватывать изображение. Следом пришли ослепляющие вспышки, которые Аша смогла выдержать лишь благодаря особенным глазам асуры. От бесчисленного полчища фанатов, репортеров и спонсоров Ашу закрыл монументальный торс Варии. Голем гаркнул на толпу, заставляя их расступиться. Рядом с новым распорядителем мгновенно возник Мукхота. Странное существо, затянутое в бесформенный плащ и скрывающее лицо за белой маской.

Клио рассказывал ей, что Мукхота – представитель древнего рода безликих. Тех, кто отказывается от собственной жизни, расы и личности, чтобы превратиться в идеальных убийц. От одного взгляда на безличную маску у Аши сдавливало сердце и единственным радостным фактом было то, что теперь Мукхота был не ее врагом, а верным телохранителем, которого лидер Вайолет Спирн поставил охранять драгоценную Ашу.

Последней к ним присоединилась Ситара. Снежная лисица-жанварка весело улыбнулась Аше, одними глазами указывая на ее слишком заметные рожки:

– Мне нравится твой новый образ, – украдкой прошептала она.

– Спасибо, – честно ответила Аша, чувствуя, что из всех окружающих, именно Ситара была одной из самых искренних, если не единственной. Жанварка почти смирилась со своим ранением, довольно неплохо передвигаясь с помощью длинной трости, компенсируя отсутствие ноги. Аша смутно помнила, что просила Клио помочь своей подруге, но видимо занятой бог так и не нашел решения.

– Вот поэтому тебе и необходимо было выглядеть на все сто, – бросил через плечо Вария, стараясь усмирить толпу.

Ее выход был тщательно рассчитан и поставлен. Они несколько дней готовились показать миру своего чемпиона и Вайолет Спирн собиралась сыграть на имидже последней королевской асуры. Выжать из этой девушки все сливки и укрепить свои позиции на мировой арене. Клио даже не скрывал, что собирается использовать Ашу для осуществления собственных амбиций, а асуре ничего не оставалось, как с покорной головой принять позицию главы гильдии.

Они продирались через окружающую их толпу, оглушающую небольшую процессию криками и просьбами. Им необходимы были улыбки Аши, ее комментарии, высказывания, автографы и кто знает что еще. Каждый из них хотел почувствовать себя важной частью революции на арене Стилантры. Попасть в историю и прикоснуться к той, кто открыл новую главу в жизни города. Но так просто сделать это не получится, теперь Аша – это важный, почти драгоценный товар, полностью принадлежащий Вайолет Спирн.

На ее судьбу сделана весомая ставка, которую невозможно исчислить даже в древних камнях. Ну и что, что она выбралась из-под влияния Байравита? «Мою судьбу все равно продолжают контролировать.» – Невесело подумала Аша, пробираясь в прохладную карету, что ждала их не так далеко от дома Вайолет Спирн. «Им необходимо видеть во мне победителя. Нужно, чтобы я выиграла тот самый турнир Паталы.» – Почему-то улыбнулась Аша, усаживаясь в карету и зашторивая окошко, закрываясь от обезумевшего мира, встречающего своего нового чемпиона.

– Что тебя так развеселило? – поинтересовался Вария, усаживаясь последним и давая указания кучеру.

– Уже скоро начнется мировой турнир и Клио ожидает, что я смогу победить всех противников и дойти до самого конца. Мне даже немного интересно, как за оставшееся время он собирается сделать из меня бойца, способного победить хотя бы самого слабого из чемпионов арены.

– О, об этом можешь не беспокоиться, – усмехнулся Вария.

Аша ждала, что он скажет что-то еще. Подбодрит ее, заставит поверить в собственные силы, но земляной голем только продолжал ехидно улыбаться, рассматривая обеспокоенную асуру. По правде сказать, он и сам не знал, какую игру затеял его бог. Ведь с какого угла не посмотри – эта девочка не выдержит и одного боя на мировом турнире.

***

В зал совещаний Аша берн Спирн прибыла последней. И в этом совсем не было ее вины. Если девушка думала, что толпа у дома Вайолет Спирн была поистине огромной – то как назвать это самое настоящее «сборище», взявшее кольцом Черную Арену Стилантры? Жители мечтали видеть своего чемпиона, победителя Наследника Тигра и нового распорядителя. Молва о том, что Аша восстановилась и покинула здание гильдии разнеслась по Стилантре быстрее дуновения северного ветра. Народ выбегал на улицы и скандировал ее имя.

– Возмутительное поведение! – наигранно всплеснул руками Клио берн Спирн, встречая Ашу сногсшибательной улыбкой у открытых ворот арены.

Дэв лукавил – он точно наслаждался каждой секундой славы своего бойца, купаясь в лучах народного обожания. Нельзя сказать, что он не был причастен к восхождению Королевы Асур. Без его поддержки Аша, скорее всего, погибла бы на арене, или от рук мстительных небожителей. Поэтому Клио использовал минуты триумфа своей протеже без тени совести, притворяясь, что такое внимание выглядит чересчур навязчивым и совсем неуместным.

Он первым подскочил к карете, открыл дверцу и протянул руку, встречая несравненную Ашу. После стал злобно смотреть на толпу, одним своим видом отгоняя праздных зевак подальше и помогая чемпионке беспрепятственно пробраться в недра Черной Арены.

Все время, что они шли до зала совещаний, небожитель не проронил ни слова. Молчание хранили и остальные, только Ситара время от времени тихо фыркала – жанварке не очень-то нравилась прохлада пустынных коридоров арены.

– Будь великолепна и сдержанна, как и обычно, – кивнул Клио, смахивая с плечей асуры невидимые пылинки. – И не забывай надменно улыбаться, – ухмыльнулся он, наклоняясь к девушке, – отличные, кстати, рожки.

Падший бог позволил себе нехарактерный смешок, распахивая двери и громко представляя всем присутствующим асуру так, будто те и не знали, кого ждут уже целый час:

– Дамы и господа, несравненная Аша берн Спирн, новый распорядитель Черной Арены Стилантры, – это приветствие было куда короче, чем надеялась Аша. Она попыталась выдавить из себя улыбку и шагнуть внутрь просторного помещения, залитого белым светом, но Клио чуть вытянул руку вперед, останавливая ее. – Встречайте свою госпожу.

Основатель Вайолет Спирн не позволил своей протеже сделать и шага, до тех пор, пока все собравшиеся не поднялись со своих мест на пухлых подушках и не поклонились Аше. Последние слова вырвались снопом железных искр изо рта падшего бога и напомнили асуре, в какую игру она теперь играла. В этом мире правила только сила, и она, вроде как, только что взобралась на вершину пирамиды Паталы, возвестив весь мир о своих правах.

Аша в ответ на поклоны только надменно кивнула, боясь смотреть под ноги – ей не хотелось увидеть, как высока и опасна эта самая «пирамида», с которой асура боялась упасть вниз, зная, что уже не переживет падение. Каменные лица и суженные зрачки проводили девушку из дверного проема прямо к позолоченному трону, на котором до недавнего времени восседал непобедимый Багантим. Аша заметила шкуру тигра, брошенную за громадным троном. Она подошла к ней и подхватила с пола, накидывая поверх трона. Шкура казалась ей ужасным атрибутом настоящего тирана, но она хотела, чтобы та напоминала ей о боли, страхе и трудностях, которые ей пришлось превозмочь, чтобы вновь обрести свободу.

Новый распорядитель Стилантры заняла свое место, а Клио подошел и встал рядом, звонким хлопком объявляя, что собрание началось.

Сперва Ашу познакомили с правителем Стилантры: им оказался старый седой ренжир по имени Ибрахим сан Ликк. Он пришел вместе с сыном, сидевшим на соседней подушке. Его имени никто не спросил, а парень предпочитал помалкивать, уставившись в пол. Оба одетые в белые халаты с золотой оторочкой, с одинаковыми длинными носами и острыми подбородками. Ибрахим говорил тихо и с расстановкой, абсолютно пустым, уставшим голосом. Словно охапка сухого хвороста, катящаяся по зеленой траве. Аша путалась в его словах, забывая суть беседы, беспомощно поворачиваясь к Клио всякий раз, как старик заканчивал говорить.

Совсем скоро стало ясно следующее: правитель Стилантры был персонажем условным. В его руках власти было не больше, чем у ребенка, впервые научившегося копать землю деревянной лопаткой. Все вопросы Стилантры проходили через распорядителя арены, казначея и советников. Казначеем был нахальный испаатец, о которых Аша раньше никогда не слышала, но любезный Клио тут же подсказал ей, безошибочно угадывая легкую растерянность во взгляде распорядителя. Испаатцы обычно селились на севере Паталы, предпочитая умеренную погоду и холодный ветер испепеляющему южному солнцу. Они походили на обычных людей, жителей Бхуми, вот только их тела украшали целые полоски стали, обычно прямые, горизонтальные или вертикальные, но встречались и те, кого природа одарила необычным рисунком. Казначей был высоким мужчиной, с длинной шеей, на которой отчетливо красовались три узкие полоски из темной стали. Он был закутан в дорогой просторный халат из черного шелка и красных лент, умело переплетенных в «язык пламени» – так называли испаатцы одно из своих верований. Если долго приглядываться, могло показаться, что наряд на теле казначея живет собственной жизнью, пульсируя языками шелкового пламени. Он почти не раскрывал глаз, говорил учтиво и не осмеливался смотреть на распорядителя.

Чакра Аши безошибочно угадала в нем лжеца, сплетника, ушлого и бестактного представителя собственной расы. Испаатец, носивший излишне длинное имя Шанкар форж Феррохорн, определенно был самым опасным представителем власти в Стилантре.

Остальными членами совета были четверо ренжиров и один кримзит. Они выглядели почти одинаково: покорные, смущенные, пугливые и бесконечно кивающие. Как Стилантра продолжала существовать в суровом мире Паталы с такими правителями – оставалось великой загадкой. Аша с сожалением взглянула на верхушку собственного трона, туда, где размещалась тигриная шкура. Похоже, Багантим был не только великолепным воином.

– Что прикажете делать с резиденцией Наследника Тигра? – это был один из последних вопросов, которые любезно озвучил Шанкар. На все остальные Аша отвечала довольно просто, повторяя слова Клио, но в этот раз решила взять инициативу в свои руки:

– Я бы хотела, чтобы из нее сделали гостиницу.

– Простите, я, кажется, не расслышал, – учтиво улыбнулся испаатец.

– Гостиницу, чтобы почтить память великого Багантима. Пусть номер там будет стоить непомерное количество золота, а останавливаться смогут только самые богатые из гостей нашего прекрасного города. Я не хочу жить там, а сносить это несуразное здание – значит презреть все прошлое Черной Арены. Я хочу принять этот неуместный красный символ города и превратить его в прибыль. Разве не этого мы добиваемся, любезный Шанкар?

– Так-то оно так, – задумчиво протянул казначей, не решаясь делиться своими мыслями. – Будь по вашему, госпожа распорядитель. Вы желаете, чтобы гостиница носила имя Наследника Тигра?

– Безусловно, – кивнула Аша. Она украдкой покосилась на Клио – бог улыбался, как ни в чем не бывало.

– Тогда дело за последним и самым важным вопросом, – хлопнул в ладоши ушлый казначей. – Можем ли мы считать, что с вашим возвращением, двери Черной Арены откроются, скажем, – он на секунду задумался, поднимая хищные глаза и буквально впиваясь взглядом в беззащитную асуру, – сегодня вечером?

– Конечно, – слегка опешила Аша, вжимаясь в спинку трона. От мужчины исходила странная опасность, которую она раньше никогда не чувствовала. Он не был силен физически, но асура видела его способности, благодаря возможностям браслета. Ничего особо выдающегося, если не считать параметр интеллекта, приближающийся к восьмиста. Этот испаатец был определенно опасен и лучше ей придумать, как сделать его своим союзником.

– Славно, – улыбнулся он широкой улыбкой с таким удовольствием потирая руки, что даже закрыл глаза, позволяя асуре передохнуть. – Если позволите, я пришлю чуть позже своих слуг, они помогут вам определиться с новыми бойцами. Из-за вашего длительного отсутствия и скоропостижной гибели Багантима, многие бойцы пожелали покинуть Черную Арену. Так что теперь нам необходимо восполнить опустевшие раздевалки потенциально сильными воинами, чтобы утолить жажду населения к свирепым боям. Чтобы их аппетит не унялся до того самого момента, как начнется великий мировой турнир.

Он говорил быстро, очень быстро и невероятно тягучим голосом, льющимся как раскаленное железо из горна кузнеца. Его приходилось слушать и не было никакой возможности перебить и влезть со своими пояснениями. Когда Шанкар вновь открыл глаза, то было очевидно, что заседание он считает законченным.

– Мы можем быть свободны? – проворковал казначей.

– Все, кого не касаются дела мирового турнира могут проваливать, – одним жестким, надменным предложением Клио вернул все на свои места. Он шагнул вперед, из тени Аши, подводя черту ее сегодняшней тренировке.

Шанкар состроил кислую мину, которую, все же, успел вовремя спрятать. Как бы хитер не был казначей – ему не впору было тягаться в остроумии с настоящим богом, жившим целую вечность. Все происходящее до этого самого момента было для Клио берн Спирна игрой, развлечением.

– Ну же, живей, – прикрикнул он, заставляя правителя Стилантры хвататься за протянутую руку сына и поспешно покидать зал совещаний. Они вместе с советниками и казначеем гурьбой ринулись к двери, под издевательский взгляд Варии. – Этот мир принадлежит только сильным, не забывай и не позволяй себя одурачить. Такова воля богов, – Клио лишь на секунду развернулся к Аше, произнося эти слова, окатившие девушку холодной волной.

Она почти позволила втянуть себя в городские дела, подковерные игры и бессмысленные диалоги. Все это было глупостью и уделом слабаков. Как бы умен не был Шанкар, он никогда не сможет победить ее на арене. А значит – не достоин перечить ее словам. Ведь такова воля богов.

Те, кто до этого сидел в дальнем углу зала, скрываясь от палящего солнца в подобии прохладной тени, поднялись и двинулись вперед. Все знакомые Аши, хотя помнила о них она урывками, похожими на далекие, нереальные сны. Учитель Рави выглядел намного старше, чем она помнила. Косматая борода и уставшие глаза, он улыбался отеческой улыбкой, полной доброты и радости за то, что его ученица смогла выжить. Бандария, та, что предала Багантима и пыталась помочь асуре победить. Аша помнила, что чуть не убила ее, когда была Байравитом, но смогла сдержаться в последний момент. Львиная жанварка, чьи руки были усеяны детальными татуировками, описывающими страшное сражение. Ее разноцветные глаза, оранжевый и изумрудный, приветливо сверкали, стараясь убедить Ашу, что все будет хорошо.

Фелисити, громадная красная женщина, мастер чакры Муладхара, настоящая просвещенная. Аша помнила, что вроде как тренировалась вместе с ней и даже умудрялась сражаться. Сейчас, глядя с помощью браслета на характеристики этого монстра, распорядитель Стилантры сомневалась, что выстоит и одну секунду. Последним был незнакомой Аше мужчина. Тщедушный, худой и сгорбленный. Он носил строгий, дорогой костюм, который смотрелся на нем абсолютно карикатурно, словно был на несколько размеров больше, чем требовалось. Кожа отвратительного белого цвета, как у личинок червей-трупоедов. Мужчина старательно избегал палящие лучи солнца, бьющие через окна, двигаясь рядом со стеной и закрывая глаза поднятой ладонью. Аша присмотрелась и увидела небольшие мутноватые стеклышки, что казались вживленными прямо в глазницы. Они будто защищали странное существо от божественного солнечного света, что в противном случае выжгло бы его глаза за считанные секунды. Повинуясь нахлынувшему любопытству, Аша коснулась браслета, надеясь увидеть способности того, кого раньше ни разу не видела.

Нарак

Вот и все, что подсказали фиолетовые буквы. Никаких характеристик, вероятности победы и сведений о чакре. Все почтенно ждали, когда это существо проберется из угла в центр зала и только потом уселись на подушки. Как будто этот тщедушный мужчина был здесь настоящим правителем Стилантры.

– Нарак? – бесцеремонно проговорила-спросила Аша, уставившись на белое существо.

– Меня зовут Сиб, – улыбнулся он, демонстрируя затянутые греховной скверной почерневшие зубы. – Думаю таких, как я, ты раньше никогда не видела, Аша берн Спирн?

– Нет, – протянула девушка, чувствуя, как внутри закипает необъяснимое отвращение.

– Это Сиб, он мой советник по делам бессмертных, – улыбнулся Клио, подходя к существу и хлопая его по плечу. – Таких, как он, зовут нарак, ты права. Они осужденные на вечные страдания души, которые не имеют права больше ступать по земле смертных.

– И все же он тут? – удивилась Аша.

– Все же он тут, – эхом отозвался улыбчивый Клио. – Многие вещи могут казаться тебе необъяснимыми, молодая Аша, но, поверь мне, не стоит слишком о них задумываться. Мы все собрались здесь, – дэв быстро отбросил эту тему и перешел к делу, – чтобы обсудить нашу стратегию касаемо мирового турнира. А также ввести нашу чемпионку, Ашу берн Спирн, в курс дела. Не думаю, что внутри нее есть хоть какие-то знания о том, что ей предстоит пережить.

– Абсолютно никаких, – подтвердила Аша. И тут же увидела, как все собравшиеся уставились на нее, ожидая продолжения. – И мне очень страшно.

Повисла неловкая пауза, которую неожиданно разорвал громогласный смех Варии. К голему тут же присоединились остальные, не в силах сдержать почти животный хохот. И только нарак не смеялся, рассматривая асуру сквозь тусклые стекла своих глаз. Но, даже несмотря на пристальный взгляд нарака, Аша смогла на мгновение забыться и рассмеяться вместе со всеми, чувствуя неожиданную легкость и тепло. Ей показалось, что она в кругу семьи, где все желают ей только добра и счастья, готовы поддержать и помочь. Она давно не чувствовала себя так хорошо, ведь почти вся ее сознательная жизнь была осквернена холодными, мстительными тенями, затянувшими сознание и сковавшими душу. Прошла всего лишь неделя с тех пор, как Аша вернула себе собственную судьбу. Все казалось ей пугающим, опасным, жестоким. Может, все это время она ошибалась и ей стоит просто расслабиться и довериться тем, кто оказался рядом. Ведь, если быть честной, других вариантов у нее и нет.

– Вы закончили? – поинтересовался нарак, прерывая заразительный приступ смеха.

– Да, да, спасибо Сиб, что позволил нам насладиться этим моментом, – Клио в очередной раз похлопал нарака по плечу, а Аша отметила, что это бледному мужчине не сильно-то и нравится. – Прошу, начинай, – попросил ухмыляющийся бог, садясь на пухлую подушку.

Все замолчали, уставившись на Сиба, который собирался с мыслями. Аша даже подумала о том, чтобы слезть с трона и усесться со всеми вместе, но как только начала подниматься, нарак заговорил:

– В Патале пять крупных городов, раскиданные по карте единственного материка, по четырем сторонам света, – нарак быстро взмахнул рукой, рисуя в воздухе подобие креста. – Посередине находится названная богами столица, Кейлирин. Юг занимает Стилантра, север – Нондга. Урвая и Микнос на западе и востоке соответственно. Каждый из крупных городов будет участвовать в мировом турнире, таков закон. Чтобы одержать победу в мировом турнире, необходимо победить противоположный город – для нас это Нондга, а после – победителя битвы запада и востока. Если по исходу этих двух столкновений мы одержим верх – нас будет ждать финальная схватка с Кейлирином, представителем абсолютных чемпионов Паталы. По праву чемпионов они принимают лишь последний бой, что проводится на лучезарной Золотой Арене Кейлирина под присмотром верховных дэвов. Пока все понятно? – этот вопрос был адресован Аше и она уверенно кивнула. Кроме того, что названия городов были ей абсолютно незнакомы, она поняла основную суть.

– Получается всего три боя и я – чемпион Паталы? – деловито подытожила Аша.

– Не три боя, три столкновения, – поправил ее Сиб. – Мировой турнир – это не схватка один на один. Пять боев, – он поднял ладонь, растопырив пальцы. – Каждый город выставляет пятерых бойцов и последним всегда идет распорядитель. Если распорядитель повержен – город считается проигравшим, но не раньше этого факта. Все бои проходят в определенной последовательности. Открывают столкновения «лучи» – это одновременно самые популярные и сильные бойцы. Их слава обычно опережает появление, распорядители не боятся заявлять их, надеясь, что они смогут с легкостью победить оппонента и перейти к следующему этапу. После первой битвы «луч» бросает вызов «защитникам». Один из двух бойцов, которых распорядитель может скрыть и не заявлять до начала самой битвы. Это главные фигуры в столкновении городов. Благодаря «защитникам» выигрываются и проигрываются битвы. Если «луч» побеждает одного из «защитников», его следующий бой будет против оставшегося. Принцип легко понять – после каждой победы участник бросает вызов следующему бойцу и так далее, пока перед ним не останется «избранный» – это главный боец распорядителя. Тот, что может остановить любого бойца и не позволить ему дойти до распорядителя. Финальный бой, после того, как падет «избранный» – против распорядителя. Как только чемпион чемпионов проигрывает – город считается побежденным.

– Это значит, – неуверенно перебила Сиба распорядитель Стилантры, – если мои бойцы будут достаточно сильны, мне вообще не придется сражаться? – в глазах девушки забрезжил луч еще неокрепшей надежды. Может она и сможет пережить этот мировой турнир, даже не выходя на арену!

– Таковы традиционные правила мирового турнира, – подтвердил догадку своего протеже Клио. – Но, в силу определенных событий, совет богов Кейлирина внес новое правило. Закрывающий бой всегда проходит между распорядителями.

– То есть, даже если мой первый боец победит всех лучей, защитников и избранных – мне придется выйти на арену и сразиться с распорядителем?

– Да, с одним из пятерых сильнейших бойцов Паталы, – отозвался Сиб рассматривая реакцию распорядителя Стилантры.

Она не выглядела сильной, скорее напуганной, но держалась молодцом. Смотрела прямо перед собой, не пыталась сдерживать слезы, да и не особо нервничала. Может просто привыкла принимать тяжелую судьбу, не коря богов за трудности, а может внутри нее были секреты, о которых нарак и не догадывался. Как и многие другие, он скоро попал под чары Аши, без стеснения разглядывая ее, не в силах отвести взор. От девушки исходил непривычный реальный магнетизм, заставляющий смотреть на нее все пристальнее, чтобы постараться заметить каждую деталь ее необычной внешности. Несколько секунд Сибу потребовалось, чтобы наконец понять, в чем именно был секрет Аши берн Спирн.

– Выходит простого выхода из этой ситуации нет? – спросила Аша, закусывая половину нижней губы и откидываясь на спинку трона.

Она аккуратно дотронулась указательным пальцем левой руки до кончика рога, незаметно поглаживая. Девушка слишком быстро утонула в собственных мыслях, совсем не стесняясь того, что за ней пристально наблюдают друзья и союзники.

– Получается, – проговорила она, возвращая остроту туманному взору, – самый важный момент сейчас – выбор «луча», «защитников» и «избранного»? Ведь именно от этого зависят все столкновения? Если мои воины не смогут победить четверку противников – мне придется сражаться с ними самой. Не так ли?

– Ты проницательна, как никогда, молодая Аша, – усмехнулся Клио, поднимаясь с подушки. – К счастью, у нас есть четверо чемпионов Багантима, которые как нельзя лучше подойдут на эти роли. Твоя победа обеспечила их лояльность, они обязаны подчиняться тебе.

– Так не пойдет, – протянула Аша, прерывая очередную тираду хитрого бога. Тот возмущенно уставился на асуру. – Сиб, – ее голос немного дрогнул, когда она обращалась к нараку, – чем карается проигрыш на мировом турнире для одного из чемпионов?

– Бой идет по стандартным правилам арены. В случае проигрыша судьбу бойца решает распорядитель. В рамках мирового турнира роль распорядителя будут выполнять приглашенные дэвы.

– То есть, если один из них захочет предать меня и намеренно проиграть – его будет ждать помилование и, возможно, горы золота. А я просто лишусь чемпиона?

– Все верно, – усмехнулся Сиб. Он видел всполохи дикого фиолетового пламени, еле заметными осколками таящиеся во лбу девушки. – Но все чемпионы – жанвары, они скреплены клятвой крови и вряд ли предадут вас.

– Багантим сдерживал их с помощью своей чакры, – покачала головой Аша, отметая эту версию. – С его гибелью контроль уничтожен, единственная, кто скреплен клятвой крови – это Бандария.

– Это правда, – кивнула львиная жанварка.

– Я встречусь со старыми чемпионами, но что-то подсказывает мне, что они вряд ли захотят сражаться ради меня на мировом турнире. Нам необходимо найти лучших бойцов.

– Сделать это будет довольно непросто, – незаметно помрачнел Клио. Было ли это очередной наигранной гримасой, или удивительный бог действительно просчитался? – Думаю, на этом можно считать наш «военный совет» временно завершенным. Главная задача – разобраться в том, кем будут те четверо чемпионов, участвующие в столкновении с распорядителем Нондга.

– Это еще не все, – подняла ладонь Аша, поспешно убирая ее, видя недоуменные взгляды собравшихся. Она слишком задумалась и на секунду действительно представила себя могущественным распорядителем, совсем забывая о том, что сейчас, в этой самой комнате, она была самым слабым воином. – Нам нужно что-то сделать со мной, – тихо проговорила асура, уставившись в пол.

– Что ты имеешь в виду? – недоуменно спросил хозяин Вайолет Спирн.

– Ну, я же и секунды не продержусь против распорядителя. Даже если мы соберем верных чемпионов, наш план провалится как только я выйду на красный песок.

– Об этом можешь не беспокоиться, моя дорогая, – громко расхохоталась красная Фелисити, поднимаясь с пола. – Я сопровожу тебя, пока ты завершаешь обязательные дела распорядителя. А потом мы отправимся в тренировочный зал. Если в тебе осталась хоть частица старого потенциала – за месяц я успею сделать из тебя превосходного бойца.

– Надеюсь, – Аша осторожно поднялась с золотого трона, с интересом рассматривая собственные белые ладони. – Но мне кажется там не осталось ничего, что делало меня голодным демоном Стилантры, – она попыталась выдавить из себя улыбку, но получилось совсем не правдоподобно.

Девушку тут же обступили друзья и союзники, подбадривая и обнимая. Они весело смеялись и шутили, стараясь отвлечь ее от нехороших, тяжелых мыслей. Фелисити кричала, что заставит ее настолько пропотеть на тренировках, что внутри девушки не останется и тени сомнения. Такой вот веселой и шумной гурьбой они покинули зал совещаний, оставляя внутри только Клио, Сиба, Варию и учителя Рави, который с теплой, но грустной улыбкой провожал бывшую ученицу.

– Ты не пойдешь с ней? – поинтересовался Клио, обращаясь к человеку.

– Думаю, я смогу помочь ей больше, если останусь с вами. Вы собираетесь обсуждать столкновение с Нондгой, не так ли? – Клио кивнул. – Тогда я точно помогу вам.

– Распорядитель Нондги один из столпов храма ильн Митс, не так ли? – блеснул знаниями Сиб.

– Не просто столп, он наследник учения, – поморщился Рави. – Единственный последователь достигший просвещения за более чем тысячу лет.

– Первый бой Аши будет против просвещенного, – крякнул Вария, падая на подушку. – С везением у этой девочки точно все в порядке.

– Скажи, Сиб, что ты такого заметил в нашей чемпионке? – поинтересовался Клио. От него не скрылось, как тщательно нарак рассматривал асуру.

– Я пытался понять, какой способностью она обладает, что заставляет каждый взгляд искать с ней встречи. Ведь у нее нет никаких уникальных способностей, да и раса асур – одна из самых многочисленных в Патале. В ней нет ничего особенного, и все же каждый, кто столкнулся с ней взглядами, будет вспоминать о ней всю свою оставшуюся жизнь.

– И что же, – нетерпеливо спросил Клио, когда нарак замолчал, так и не закончив мысль. Этот факт тоже волновал древнего бога. При первой встрече он ничего такого не почувствовал, но стоило Аше уничтожить контроль Байравита и она действительно обрела такую особенность. Быть всегда в центре внимания – одновременно проклятие и благословение. – Ты нашел ответ?

– Он оказался проще, чем я думал, – усмехнулся белый нарак. – Она последняя во всей Трилоке королевская асура. Единственная в своем роде. Экзотическое существо, неповторимое и уникальное. Ты смотришь на нее и не можешь отвести взгляд по одной простой причине – перед тобой самое настоящее чудо света.

– То, которое теперь мечтает уничтожить почти каждый живой бог во всех трех мирах, – ухмыльнулся Клио, принимая точку зрения нарака. – Нас ждет очень интересный мировой турнир.

***

Оказалось, что у распорядителя Стилантры дел чуть больше, чем Аша представляла в самых смелых своих фантазиях. Ей приходилось переходить из комнаты в комнату, мимолетно решая какие-то вопросы, вникать в которые она совсем не успевала. Многое ей подсказывали Ситара и Рия, знавшие законы и порядки арены. Рия вообще заявила, что Багантим поручал ей управление многими функциями арены, поэтому асура может на нее положиться.

Аше оставалось только кивать, как болванчику, пока служители арены, помощники казначея, работники с просьбами, бойцы арены и спонсоры наперебой кричали что-то, требовали от нее решений и закатывали глаза всякий раз, когда асура говорила, что прямо сейчас ничего решить не может.

– Это же стандартная процедура! Тут и думать нечего! Выбирайте! Пожалуйста, времени нет! Сегодня вечером бои? Кого мы выставляем? Будет ли дополнительное шоу?

Голова начинала болеть от наплыва вопросов и смены декораций. Ее небольшая группа «помощников» исправно следовала за Ашей, но кроме Рии и Ситары, пользы от других практически не было. Фелисити в основном только смеялась, а Мукхота просто молчал, даже не пытаясь вникнуть в происходящее.

Кое-как новый распорядитель Стилантры смогла понять, что же все-таки от нее хотят, поэтому начала раздавать робкие приказы и отвечать на вопросы, чем вызывала, наконец-то, улыбки подчиненных. Прошел нестерпимо долгий, насыщенный переходами и диалогами час, вымотавший Ашу сильнее, чем сотня тренировочных боев подряд. Больше всего ей хотелось сейчас же вернуться в свою уютную постель и забраться под одеяло. Поспать несколько прекрасных часов и попытаться избавиться от требовательных фраз, эхом отдающихся в голове.

По лукавому взгляду Фелисити Аша безошибочно сделала вывод, что отдыхать ей сегодня не посчастливится, поэтому склонила голову и медленно, как нерадивый ученик, забывший выучить вчера уроки, поплелась в сторону выхода. Там ее уже ожидает карета, что доставит в дом Вайолет Спирн, в лапы красной женщины.

– Это еще не все, уважаемая Аша берн Спирн, – рядом с девушкой оказались сразу несколько работников Черной Арены в своих традиционных белых одеяниях. – Остались смотрины. Спонсоры и тренера бойцов ждут вас на основной арене.

– Смотрины? – не скрывая усталость зевнула Аша.

– Многие бойцы покинули арену после твоей победы. Необходимо пополнить ряды, иначе мы очень скоро рискуем упереться в простой, – непонимающий взгляд заставил Рию вздохнуть и объяснить. – Те дни, когда на арене нет сражений. Стилантра славится тем, что великолепные бои проходят тут ежедневно.

– Разве нельзя взять просто всех? – пожала плечами Аша. Раз они так рвутся стать бойцами на арене, почему нельзя позволить им выступать?

– Сражаться на арене Стилантры – великая честь, – рассмеялась Ситара. – Этой возможностью не стоит разбрасываться как разменной монетой. Разве ты не участвовала в специальных битвах, доказывая свое право выступать здесь?

– Что-то такое припоминаю, – задумалась Аша. – Ну, раз это дело не терпит отлагательств, то и не будем заставлять уважаемых бойцов ждать.

– И помни, – шепнула на ухо асуре Бандария, когда они уже подходили к массивным дверям, ведущим на арену, – выбирай только самых достойных.

Аша уверенно кивнула, на секунду жмурясь, стоило им выйти из темных прохладных коридоров арены и ступить на горячий красный песок. Воспоминания неприятным уколом пробрались в самое сердце. Голова закружилась, но асура смогла взять себя в руки, улыбаясь скромной улыбкой собравшимся на арене. Даже не задумываясь, она скользнула пальцами по черному браслету, двигаясь по направлению к огромной группе посетителей. Они стояли неровными кучками, прижимаясь к стене арены. Фиолетовые цифры скопом поднимались вверх, зависая над головами предположительных бойцов. Аша шла к ним, продолжая учтиво улыбаться, рассматривая цифры, но с каждым шагом ее улыбка гасла, а брови хмурились. Не дойдя примерно сотню шагов до полукруга предполагаемых бойцов, Аша остановилась и сквозь зубы прошептала:

– Что за нелепый сброд? – она повернулась к работникам арены и те увидели смесь гнева и непонимания в глазах распорядителя.

– Извините, но сейчас тяжело найти новых бойцов, вы же объявили мировой турнир и многие сильные бойцы отправляются в другие города, мечтая побороться за звание чемпионов.

– Почему не мечтают побороться за звание чемпионов в Стилантре?

– Ну, – трое работников замотали головами, ища вокруг достойный ответ.

– Никто не верит, что ты победишь, – рассмеялась Бандария, словно этот факт был действительно смешным.

– Понятно, – насупилась Аша. – И скольких бойцов я должна одобрить из этой кучи навозных жуков? – от нее не скрылся тот факт, что несколько желающих тут же сжали кулаки и стиснули зубы, стоило им услышать слова высокомерной асуры.

– Как минимум двадцать, – вздохнули работники, радуясь, что возможная буря миновала.

– Двадцать? – цокнула языком Аша. В почти двух сотнях разношерстных бойцов вряд ли нашлось бы и пятерка достойных выйти на песок Черной Арены. Она качала головой и разочарованно вздыхала, осматривая претендентов.

Те злобно глядели в ответ, но старались не встречаться взглядами с голодным демоном Стилантры. Каждый из них понимал – властная асура сотрет их в порошок с такой же легкостью, как ребенок ломает игрушку из прутиков. Даже после того, как Аша потеряла львиную долю собственных сил, она могла с легкостью победить любого из этих бойцов. У большинства даже не были открыты врата чакры, что делало их абсолютно бесполезными. Неожиданно ее взгляд привлекли явно выбивающиеся из общего числа цифры. И как она их раньше не заметила?

Аша недоуменно уставилась вперед, отправляясь прямиком к владельцу поразительных характеристик. Дело было даже не в том, что его силы были довольно внушительны – в нем она впервые увидела строчку, на которую раньше никогда не натыкалась.

Потомок Лунного Света

Гласила строка, идущая сразу после вероятности победы. Аша сощурилась и пыталась рассмотреть владельца этих слов в толпе перед собой. Но он прятался где-то за настоящим стадом грязных и уставших существ, чьи шеи украшали тяжелые, широкие ошейники.

– Позвольте поприветствовать великого распорядителя Стилантры, Ашу берн Спирн, – раскланялся перед асурой деловитый тучный кримзит. Он перегородил дорогу девушке и низко склонил голову, с интересом разглядывая собственные башмаки. – Вам приглянулся кто-то из моих товаров?

– Товаров? – Аша не совсем поняла, о чем говорит краснокожий.

– Он работорговец, – фыркнула подоспевшая Ситара.

– Меня зовут Огир, я уроженец Тибби, – Аша пожала плечами. Для нее это название ни о чем не говорило. – О, не берите в голову, это небольшой городок близь Стилантры. Я много путешествую, но как только услышал, что великий новый распорядитель ищет сильных бойцов, то понял – пришло мое время нести службу. И тут же отправился в столицу Черной Арены.

Работорговец говорил и говорил, изливаясь медовыми комплиментами и витиеватыми высказываниями. Аша перестала слушать почти сразу, хмурясь и всматриваясь в толпу трусливых, грязных оборванцев. Где-то там, за их спинами, валялся настоящий неограненный алмаз. Она нетерпеливо щелкнула пальцами, заставляя Огира замолчать и махнула рукой, заставляя толпу расступиться.

Рабы не сразу поняли, что от них требуются, но быстрого приказа великого Огира хватило, чтобы они схлынули в сторону и открыли обзор. Довольно мускулистый, сонный мужчина сидел у самой стены, закрывая телом маленькую златовласую девочку, что пряталась за его спиной, украдкой рассматривая королевскую асуру.

– Ты, – Аша указала на мужчину и тот поднял уставшие глаза, в которых давно не осталось надежды.

– О, у вас острый глаз и великолепный вкус, – хлопнул в ладоши Огир. – Этого раба зовут Равван и он – один из лучших бойцов, которыми мне посчастливилось владеть. Он непревзойден в бою и владеет искусством врат.

– Подойди, – махнула рукой Аша, не слишком вслушиваясь в слова работорговца. Мужчина что-то сказал маленькой девочке, оставляя ее на месте.

Поднялся и покорной, но уверенной походкой подошел к асуре. Они были почти одного роста, но раб казался чуть больше из-за широких плечей. Аша заметила кровоподтеки и трещины по всему телу мужчины. Ей почему-то захотелось дотронуться до него, но она сдержала этот необъяснимый порыв. Его кожа казалась нереальной, жесткой, совсем не такой, как у других живых существ. Скорее напоминала жесткую оболочку голема. Но от него исходило привычное дыхание жизни, которого был лишен Вария.

– Я хочу проверить твои способности, – проговорила Аша. – Если ты сможешь продержаться двадцать секунд против Фелисити, я позволю тебе выступать на моей арене.

– Мой боец не будет сражаться в тренировочном бою, – поспешил вмешаться Огир, но его путь перегородила Ситара. Глаза белой лисицы вспыхнули зеленым блеском чакры и работорговец поспешил замолчать.

– Вы находитесь в моем городе и не можете ничего требовать, – процедила Аша, даже не смотря в сторону Огира. – Двадцать секунд и ты больше не будешь рабом, – асура протянула руку, – согласишься?

– При одном условии, – сухой, крепкий голос, почти лишенный эмоций. Равван схватил руку Аши и сжал изо всех оставшихся сил. – Если я останусь стоять на ногах – вы возьмете и девочку.

– Годится, – улыбнулась Аша. – Фелисити, не сдерживайся, – распорядитель повернулась к красной женщине.

– Ты уверена? – усмехнулась просвещенная. – Если я не буду сдерживаться, он может и умереть.

– Не думаю, что это будет так просто.

Огир сверлил распорядителя Стилантры гневными глазками все то время, пока Фелисити и Равван шли к центру арены. Они остановились друг напротив друга. Равван принял боевую стойку, а Фелисити расслабленно опустила руки к бедрам.

– Двадцать секунд, – крикнула Аша. – Начинайте.

Последняя буква слилась в необходимое слово и вылетела наружу. И в то же мгновение Фелисити исчезла, превращаясь в объятую пламенем огненную вспышку, что мимолетным блеском кометы обрушилась сверху на синекожего раба. Бушующее пламя красной чакры затянуло мужчину и разлетелось плотной волной по всей арене, сбивая с ног неподготовленных, слабых бойцов. Лишь единицы остались стоять.

Включая Раввана, поймавшего исключительный удар Фелисити и с интересом рассматривающего бойца, презревшего границы смертного, утопая по пояс в красном песке.

– Интересно, – прошептала Фелисити, дико улыбаясь. – Печать Разрушения: Гнев!

Глава 2. Испытание силы и начало пути

– Печать Разрушения: Гнев!

Аша помнила эту технику – коварная и непобедимая, позволяющая Фелисити зачерпнуть из Врат ненормальное количество энергии. Ее красное тело мгновенно охватило неистовое пламя, распаляющее кожу почти добела. Опасность «гнева» была даже не в силе и пламени – стоило дотронуться до Фелисити и огонь прижигал к телу незадачливого противника. Никто, кроме других просвещенных, не мог победить эту конкретную технику. То, что Фелисити использовала ее сейчас говорило лишь об одном: как и Аша, она увидела что-то в этом синекожем рабе. Все же, он смог остановить удар, сравнимый по мощи с падением кометы. Может у него были и другие, интересные секреты?

Равван почувствовал дыхание чакры и разжал пальцы, выпуская руку просвещенной. Увидел, как раскаляется плоть и успел вовремя отпрыгнуть назад, поднимая волну красного песка. Все его тело кричало об опасности и только глаза сохраняли непривычное спокойствие. Он принял низкую стойку, рассматривая волну песка. Фелисити появится из-за нее и нанесет разрушительной силы удар. Аша знала об этом, потому что способности ее Врат позволяли видеть возможное будущее. Но Равван таких способностей не имел. Как тогда он мог сохранять хладнокровие?

– Печать Разрушения: Блиц, – это была новая атака и никто из присутствующих, не смог уследить за ней. Фелисити прыгнула вперед, прорезая, словно заточенная игла тончащую ткань, волну красного песка.

Эта высокая, необъятная женщина смогла сгруппироваться в тонкий, сосредоточенный удар, вспышкой ударивший в грудь спокойного раба. В ту секунду, когда Раввана отбросило к стене арены, асура подумала, что одичавший раб решил принять смерть. Лучше погибнуть на арене, чем продолжить жить, повинуясь воле уродливого кримзита.

«Если я останусь стоять на ногах – вы возьмете и девочку.» – Вот что сказал он ей, соглашаясь на битву. Зачем ему ставить условия, если он искал только лишь смерти? Фелисити стояла, улыбаясь, даже не пытаясь двигаться в сторону противника, который валялся в облаке пыли и песка, поднявшемся после столкновения.

– Фелисити, десять, – выкрикнула Аша, приводя наставника в чувство. Равван должен был продержаться двадцать секунд и только сейчас асура поняла простой план раба. Если просвещенная посчитает, что уже победила – она не станет атаковать.

Красная женщина удивленно уставилась на распорядителя Стилантры, краем глаза замечая фигуру мужчины, стоящего на ногах в облаке пыли. Как он смог пережить эту атаку? Глаза Фелисити загорелись настоящим пламенем, она припала к земле, не в силах сдержать возбуждение.

– Интересно, интересно, интересно, – как заговоренная повторяла она, разглядывая Раввана. – Покажи мне все, на что способен! Печать Разрушения: Блиц!

Аша была уверена, что Равван усмехнулся, видя, что его план не сработал. Он успел мельком осмотреть свой живот, в котором красовалась неприятная дырка. Удар красной женщины пробил его тело почти насквозь, разламывая корку плоти и разнося внутренности. Будь он обычным смертным – этого удара хватило бы сполна.

– Мантра Полумесяца: Сияние, – хладнокровно проговорил он, срываясь с места.

Его затянуло пронзительным, голубым свечением, что плясало на его диковинной коже, насыщая необычными, сочными красками. Он будто перестал быть реальным и превратился в настоящее волшебное существо, окутанное вуалью сказочной мощи. Не закрывая глаз, он несся навстречу стремительной огненной атаки Фелисити, не собираясь убегать.

Аша ошибалась на его счет, считая, что этот раб искал смерти. Его спокойствие, усталость и грусть легко можно было спутать с принятием и апатией, что и сделала королевская асура. Реальность же оказалась совершенно противоположной. Аша взглянула через плечо и заметила ту самую златовласую девочку, которую пытался защитить Равван. Малышка нахмурила брови и с силой сжала кулачки, наблюдая за боем своего «чемпиона». Повинуясь необъяснимому всплеску интуиции, асура воспользовалась силой браслета и увидела именно то, на что надеялась.

Потомок Солнечного Сияния

Ну конечно! Карма никогда не совершает ошибок, а потому эти двое не случайно наткнулись друг на друга. Каким бы тяжелым не было их путешествие, величественные силы вселенной не привели их на арену Стилантры, чтобы закончить историю. Скорее всего, это будет начало великого будущего, а совсем не финальная глава. Аша улыбнулась девочке и поняла, что может даже не поворачиваться в сторону битвы Фелисити и Раввана. Она уже знала, что произойдет.

Восторженные вздохи и крики стали достаточным подтверждением ее догадки. Она все же повернула голову: два света, красный и синий, столкнулись друг с другом, превращаясь в пестрое неразборчивое марево, от которого исходили пульсирующие волны первобытной силы. Каким бы мастерством не обладал Равван – он мог сражаться с Фелисити почти наравне. Их удары были бесконечно быстрыми и красная женщина получала истинное удовольствие, обмениваясь атаками с диковинным синекожим рабом.

К сожалению, реальность была не так лучезарна, как выглядело со стороны. Непроницаемая маска слетела с лица Раввана, он кричал беззвучным хрипом, пытаясь останавливать неудержимые атаки Фелисити. Разница в опыте, возможностях и базовой силе была слишком ощутима.

– Броня Нефритового Воина: Рывок, – Аша улыбнулась, чувствуя знакомую силу. Чакра брата активировалась, охватывая руки и ноги приятным нефритовым блеском. Одно незаметное движение и она оказалась прямо в гуще сражения Фелисити и Раввана.

Кожа королевской асуры на лету затянулась защитным черным рисунком и она вскинула руки в сторону, останавливая очередную атаку обоих бойцов.

– Броня Нефритового Воина: Поглощение, – два монументальных удара раскатами грома разлились по ладоням Аши. Нефритовое свечение задрожало, но выдержало обе атаки, хотя кулак красной женщины все же смог чуть достать до ладони и обжечь ее. – Двадцать секунд вышли, – приветливо улыбнулась Аша, глядя на Раввана, еле стоящего на ногах.

Он шатался, почти заваливался на бок, левая рука еле двигалась, сломанная в трех местах, усыпанная трещинами и сколами. На правой Аша заметила почти оборванный бицепс, из-под которого выглядывали бесцветные кости. Удивительно, но крови почти не было. Даже тревожно выглядящая дырка в животе смотрелась не так уж и опасно. В целом создавалось впечатление, что перед ней не живое существо, а статуя, вполне способная вынести еще больше разрушений.

– Кто ты? – задала вопрос асура. Фелисити недовольно отошла в сторону, усмиряя буйство Врат. Ей не удалось сразиться в полную силу, но даже эта разминка доставила просвещенной определенную радость.

– Я выстоял двадцать секунд, – Аша заметила, как туман затягивает глаза воина. Назвать его рабом она больше не могла. Потомок Лунного Света. Знал ли сам Равван о своем потенциале? – Значит, вы возьмете и меня и Лети.

Он говорил, но даже не смотрел в сторону Аши. Асура с интересом разглядывала мужчину, что терял сознание прямо рядом с ней. Он качнулся еще раз и завалился набок, не в силах больше сопротивляться. Распорядитель услышала, как возмущенно закричал работорговец Огир, требуя возместить потерю ценного товара. Асура опустилась на колени и положила ладонь на плечо воина:

– Я всегда держу свое слово, Равван, можешь спокойно отдыхать, – она была не уверена, но ей показалось, что уголки рта синекожего чуть дернулись в подобии благодарной улыбки. – Рия, отвези Раввана и Лети в Вайолет Спирн. Пусть лучшие лекари осмотрят его и приведут в порядок.

Аша возвращалась назад, будто и не слышала криков Огира. Зато она видела радостное лицо Лети, которая пробиралась сквозь толпу онемевших рабов. Они каждый день проводили рядом с Равваном и даже не подозревали, насколько могущественен был тихий и покорный раб.

– Мы даже не обговорили цену! – кричал кримзит, а белая пена закипала на уголках рта. – Равван был моим лучшим бойцом. А вы убили его и ради чего? Какого-то шоу?

– Черная Арена и существует ради шоу, почтенный Огир, – улыбнулась Аша, подходя к кримзиту. – Сколько вы просите за Раввана и Лети?

– За испорченный товар, – чуть угомонился кримзит, считая, что весь нанесенный урон будет возмещен. – Я хотел бы получить двести золотых монет. А живая девочка стоит намного дороже. Она – уникальная. Я собирался продать ее в Кейлирине за серьезную сумму. Там есть специальные дома, где ценится такой товар, – облизнул вонючие пухлые губы красный работорговец. – Она не боец, я не вижу какой вам смысл в этой малышке.

– Сколько? – Аша продолжала улыбаться, сжимая шею Огира. Тот хрипел и пытался кричать, но черные пальцы сжимали слишком сильно и наружу вырывался только хрупкий, шипящий стон. – Если не можешь сказать, покажи на пальцах. Я уже поняла, что каждый твой товар исчисляется в сотнях золотых.

Кримзит поднял дрожащую пятерню вверх, а после секунды размышлений подтянул еще один палец другой руки. Аша рассмеялась, раскрывая хватку и позволяя работорговцу упасть на землю и откашляться. Ублюдок оставался верен себе до самого конца, даже под угрозой смерти не переставал торговаться.

– Тысяча за двух рабов и еще пятьсот золотых, чтобы сегодня же ты покинул Стилантру. Сгодится ли для тебя такая сделка, почтенный Огир? – в голосе Аши не было и тени злости.

Почему-то эта часть ее жизни плотно засела в голове и никак не могла выбраться оттуда, стереться и исчезнуть, несмотря на все ухищрения мстительных духов, сделавших из нее Байравита. Аша помнила о том, как ее настоящий отец рассказывал о работорговцах и о своей мечте: сделать Паталу миром, где рабство было полностью уничтожено. Но его желанию не суждено было исполниться.

– Это более чем щедро, великолепная Аша берн Спирн, распорядитель Стилантры, – глаза кримзита забегали, он заулыбался и принялся кланяться что есть мочи, вытаскивая из-за пазухи диковинные зачарованные ключи – единственный способ снять рабский ошейник с шеи своих товаров.

С формальной частью было покончено и Огир поспешил забрать остальных рабов и поскорее убраться с красного песка арены и от пристального взгляда жестокого распорядителя. Аша совсем не боялась проявлять неприкрытую агрессию, чувствуя, что именно этого от нее и ждут. Именно так должна вести себя Королева Асур. Та, кем она должна была стать, если бы не проклятые дэвы, отобравшие у нее и это.

Знания заполняли голову, формируясь тонкими, фиолетовыми линиями, оформляя характер и повадки Аши. Она и сама не замечала, как каждое ее решение влияет на внутренний мир, раскрывая его и наполняя дополнительными, уникальными чертами. Аджна, ее чакра, была удивительным инструментом для будущего правителя, позволяющим использовать опыт прошлого, отсеивать неудачные решения и помогать в выборе. Она могла не только сражаться на арене, повинуясь фиолетовым линиям вероятностей – асура могла также эффективно использовать их в повседневной жизни.

Именно Врата помогли ей выбрать наиболее успешный курс действий, который позволил ей по-быстрому «уговорить» работорговца и получить сильного бойца. Сама бы Аша никогда не догадалась бы угрожать Огиру, скорее всего, пытаясь торговаться с ним, что увеличило бы цену Раввана, а то и вовсе бы упустила сделку.

Девушка еле сдерживала самодовольную улыбку, провожая тучного Огира, который спешил скрыться из виду, даже не думая о том, чтобы оглянуться и последний раз посмотреть на распорядителя Стилантры. Все, о чем думал кримзит – сундуки золота, что уже ждали его за воротами Черной Арены. Чакра подсказывала ей правильные решения, но выбор сделала сама Аша. Непривычное, почти опьяняющее чувство свободы. Девушка не смогла удержаться от улыбки, когда последний раб Огира исчез за дверью, и она повернулась к остальным бойцам, ожидающим ее решения.

Бандария стояла рядом, держа на руках ослабевшего Раввана. Маленькая Лети шла навстречу к асуре и осторожно потирала шею, на которой пару минут назад висел тяжелый волшебный ошейник. Аше было знакомо это чувство – сброшенные оковы, новообретенная свобода и полное непонимание, что со всем этим делать.

– Отправляйтесь в Вайолет Спирн, – асура присела на корточки, чтобы оказаться на одном уровне с златовласой девчушкой. – Там вы будете в безопасности, вас накормят и дадут новые вещи.

– Вы заставите Раввана сражаться за вас? – проницательный ребенок перевел взгляд на Ашу и та увидела золотой блеск нереальных глаз. Потомок Солнечного Сияния – было не просто красивым словосочетанием. Королева Асур чувствовала внутреннее испепеляющее тепло в этом ребенке. Неиспользованный, нераскрытый потенциал.

– Да, – не стала лукавить распорядитель Стилантры.

– Тогда мы все еще не в безопасности, – нахмурилась девочка, отступая от асуры.

– Пока в Патале возвышаются кровавые арены, а нами правят суровые дэвы – никто и никогда не будет в безопасности, – очень тихо ответила Аша, улыбаясь. Лети неожиданно кивнула, соглашаясь со словами асуры и пытаясь выдавить ложную улыбку. Хотела понравится ей или же просто – так привыкла играть роль послушного раба?

С этим Королева Асур разберется позже. Она поднялась на ноги и попросила Рию отправляться. Львиная жанварка отвесила шутливый поклон, все еще сгибаясь под непривычно тяжелым весом синекожего Раввана, кивнула Лети и троица отправилась к воротам арены, намереваясь отправиться прямиком в Вайолет Спирн.

– Ну что ж, – Аша повернулась обратно к замершей толпе. Все они с нетерпением ожидали решения невероятного распорядителя, который только что продемонстрировал им не только сражение страшных бойцов, но и смог с легкостью остановить их битву.

«Похоже слухи действительно верны и перед нами сильнейший боец Паталы.» – Читалось в их испуганных взглядах. Как же многое решало на арене такое простое представление. Никто из присутствующих даже не задумывался о том, что если бы Фелисити не успела сдержаться в последнюю секунду и не остановила свой удар – она бы разнесла руку Аши в щепки, несмотря на защитный узор. К счастью, Аша обладала способностью видеть будущее – она точно знала, что Фелисити сможет остановиться, а поступок асуры произведет ошеломительный эффект.

– На арене Стилантры не место слабакам, – с улыбкой проговорила асура, шагая вперед и аккуратно касаясь носком песка перед собой. – Тот, – она резко чиркнула по земле, оставляя глубокую горизонтальную борозду, – кто считает себя достаточно сильным, чтобы сражаться вместе с нами, пусть переступит за эту черту. Все остальные – оставайтесь на своих местах или падайте на землю, закрывая трусливые лица трясущимися руками. Для слабаков не будет места на моей Черной Арене, – с последними словами Аша игриво подмигнула толпе и махнула рукой, прерывая любые слова протеста от именитых наставников, спонсоров и боле-менее знаменитых воинов.

Она отошла на несколько метров и повернулась к толпе. Выставила вперед руки, складывая в необычном жесте, притягивая к лицу и рассматривая толпу перед собой сквозь зазоры между пальцами. Аша вдохнула как можно больше воздуха и на секунду закрыла глаза. Около пятидесяти бойцов отделились от толпы и, осторожно переглядываясь, двинулись к черте. Первый уже готов был переступить рытвину, когда голова Аши засветилась грязно-розовым блеском.

Победоносно асура распахнула глаза, а на ее иссиня-черных глазах загорелись розовые вертикальные зрачки. Это был не первый раз, когда асура призывала возможности Багантима и каждый раз использование этой заимствованной чакры дарили ей необъяснимую радость:

– Наследие Тигра: Пламя, – звонкая мантра вырвалась изо рта Аши, пролетая сквозь сложенные пальцы туда, где на красном песке красовалась аккуратная борозда.

Почти мгновенно она разрослась, устремляя в противоположные стороны арены, полностью отрезая посетителей от Аши и ее сопровождения. А следом внутри рытвины что-то заблестело. Тот, кто шел первым, с интересом наклонился вперед, рассматривая сияние розового блеска – он еле успел отпрыгнуть назад, когда борозда взорвалась розовым пламенем, поднявшимся на несколько метров ввысь.

– О! – оценила идею распорядителя Стилантры красная женщина. – Неплохой способ отсеять самонадеянный мусор.

– Согласна, – улыбнулась Аша. – Вот только не думаю, что среди них найдется тот, кто сможет вообще пересечь это пламя.

Словно стремясь разубедить самодовольную асуру, один из воинов закричал и бросился вперед, прямо в стену пламени. Его тело сжалось под натиском розовых всполохов и нить жизни мгновенно порвалась, сгорая за несколько коротких секунд. За стеной пламени послышались гневные крики и угрозы. Те, кто считал этот тест простым представлением, не реальной угрозой, призванной испытать характер, а не навыки бойцов – отступили назад, разглядывая обугленное тело смельчака.

– На Черной Арене не место слабакам, – громогласно повторила Аша, уверенная, что все, кто сейчас стояли на красном песке, ее услышали. – Каждая битва может закончится смертью и я не собираюсь давать места тем, кто не сможет пройти сквозь это слабое пламя.

Дикий рев раздался откуда-то сбоку, Аша услышала мольбы, вперемешку с нервными смешками, будто кто-то уговаривал очередного глупца не идти на неоправданный риск. По стене пламени прошла ударная волна, когда существо на огромной скорости ударилось в созданную чакрой великого Багантима преграду. Он пролетел насквозь, крича от всполохов пламени, что схватили тело и старались прожечь насквозь плоть. Существо подпрыгнуло на месте, упало и закрутилось, стараясь потушить пламя как можно быстрее.

Асура с интересом разглядывала маленького, мускулистого кримзита с янтарной кожей. Он валялся на песке и бессовестно кричал, сбивая пламя. В глазах застыла настоящая ярость, а желваки так надулись, что грозили переломить неровную челюсть. Кримзит вскочил и подбежал к Аше, требовательно уставившись на распорядителя. Пламя наконец-то погасло, удовлетворившись сожжением большой части одежды бойца. Королева Асур без труда рассмотрела надутые крепкие мышцы, которые не ожидала увидеть у столь невысокого парня. Он был почти вдвое меньше асуры, нахальный, злобный и тяжело дышащий – в общем, самый настоящий, традиционный кримзит.

– Ну что, я прошел твой тест, – махнул он кулаком в воздухе. – Пробрался сквозь смертельную стену – теперь я буду выступать тут, – он топнул по земле, поднимая небольшое яростное облако песка, – на Черной Арене!

Аша рассмеялась, не в силах понять: задает этот кримзит вопросы или попросту выкрикивает факты. Она весело кивнула, оценивая его вполне достойные характеристики. У кримзита были раскрыты Врата и она ожидала увидеть Муладхару – красную чакру, так свойственную этой расе. К удивлению Аши, браслет уверенно указывал на Вишудху – сложную в контроле чакру, часто связанную с техниками дыхания.

– Как тебя зовут, достнойшений кримзит? – звонко поинтересовалась Аша.

– Нод ильн Гледельспон, – фыркнул, краснокожий, складывая руки на груди. – И я – сильнейший из бойцов своей школы.

– Добро пожаловать на Черную Арену Стилантры, Нод ильн Гледельспон, – протянула руку Аша и кримзит энергично и с удовольствием ее пожал. – Скажи, думаешь за этой стеной есть еще достойные присоединиться к нам?

– Трудно сказать, – кримзит резко насупился и принялся дергать себя за острый подбородок так, как если бы там была борода. – Есть парочка бойцов, с которыми я не хотел бы сражаться, но может они и не захотят переступать стену пламени! – он был очень громким, не имел ни малейшего понятия о такте и приличиях, но при этом совсем не раздражал, а скорее наоборот – заставлял Ашу добродушно смеяться.

Похоже, идея с огненной стеной не такая уж и плохая – она сможет с легкостью вычленить настоящих бойцов среди того отребья, что хочет заработать легких монет, сражаясь с такими же слабаками. Она заметила, как прямо напротив нее, за стеной бушующего пламени, появляется довольно высокая, черная тень. Существо стояло по ту сторону огня и как будто оценивало силы и способности Аши. «Стоит ли этот распорядитель моих способностей?» – почему-то Аше показалось, что тень думает именно так. И все же, она решила попробовать, потому что в следующую секунду тень шагнула вперед, прямиком в пламя.

Розовое свечение почтенно отступило, пропуская бойца вперед. Он был полностью закутан в плотную черную мантию, скрывающую лицо длинным капюшоном. Аша заметила, как недовольно засопел кримзит, рассматривая второго бойца, прошедшего тест. Улыбка не сошла с лица асуры, не смотря на то, что она видела перед собой действительно опасного противника. И дело было вовсе не во внушительных характеристиках, а в строчке Врат чакры. Неудивительно, что он смог с такой легкостью пройти пламя.

Врата Чакры: Сахасрара

Точно те же способности, что и у Багантима. Аша видела легкое, почти прозрачное розовое свечение, окутывающее неожиданного воина. Когда она осматривала пришедших, то не видела никого с этой чакрой – она бы точно заметила. Скорее всего, он пожелал скрыть свое присутствие. Подойдя достаточно близко к Аше, незнакомец скинул капюшон и Аша увидела простое, миловидное лицо молодого человека.

– Майкл, – почему-то пожал плечами парень. – Так меня зовут. Этот тест – единственное необходимое доказательство?

– Конечно. Теперь ты – боец Черной Арены, Майкл.

– Хорошо, – опять пожал плечами странный парень. Волосы диковинного, ярко-синего цвета, чуть болезненная белая кожа, которую успело подпалить беспощадное солнце Паталы. Парень дотронулся пальцами до румяных щек и осторожно потер их, изрядно морщась. Взглянул на небо своими миндальными глазами и нехотя натянул капюшон. Видно было, что такая жара ему совсем не нравится, хотя «небо» Черной Арены и было волшебным зеркалом, лишь отражающим яркое солнце, он все же предпочел склонить голову и спрятаться в уютной тени собственных одежд.

Всего несколько минут и уже два многообещающих, интригующих бойца – Аша довольно улыбалась, гордясь своим решением. Краем глаза она посмотрела на Фелисити, которая уверенно кивнула, рассматривая новоприбывших. Распорядитель Стилантры должна была выбрать хотя бы двадцать новых воинов, но Аша сильно сомневалась, что ее тест выдержит еще хоть кто-то. Время шло, а шевеление и крики за стеной пламени угасли. Оставшиеся просто ждали, когда распорядитель сжалится и, либо прогонит их, либо подарит право сражаться не самым лучшим, но хотя бы неплохим соискателям.

Аша тяжело вздохнула, понимая, что больше тратить время попросту глупо, тем более, что сегодня ее еще ждет изнурительная тренировка с Фелисити, а вечером необходимо будет явиться на официальное открытие Черной Арены, после вынужденного перерыва.

– Ладно, – сказала асура, поднимая руки и сплетая пальцы в сложную фигуру. – Достаточно.

Она попыталась сконцентрироваться на отмене грозного пламени, когда услышала за стеной огня громкие слова мантры. А потом заметила, как кто-то взмывает ввысь, почти под самую крышу арены и мигом обрушивается вниз. Синхронно с тяжелым приземлением неизвестного бойца, она услышала резкий взрыв, как будто огромное количество воздуха ударило в огненную стену, разрывая ее на части. Искры взметнулись в разные стороны и в воздух арены потянулся клуб розоватого дыма. Когда он немного осел – перед Ашей стояло двое асур: парень и девушка.

Оба запыхавшиеся, уставшие, еле стоящие на ногах. Похоже, для этих двух, не особо сложных техник, им потребовалось использовать предельный максимум своих способностей. Это подтверждали и карточки асур, не блиставшие ничем выдающимся. Аша вооружилась самой снисходительной улыбкой, на которую была только способна, и устремилась к ним.

– Джей верс Бруд, – все еще не мог отдышаться парень, что смог разбить стену пламени на несколько секунд.

– Джая верс Бруд, – упала на песок девушка, что смогла взлететь на десятки метров вверх.

– Вы представляете тот же клан, что и Орин верс Бруд, – удивилась Аша, а асуры радостно закивали. – Он – прекрасный боец, так что нет ничего невероятного в том, что вы прошли тест. Уверена, вам найдется достойное место на Черной Арене!

– Благодарим, великая Королева Асур! – одновременно прокричали асуры, склоняясь в низком поклоне. Аша услышала, как громко вздохнул Нод и готова была поспорить, что в этот момент кримзит картинно закатил глаза.

– А это кто? – Аша шагнула мимо радостных асур, которые и поверить не могли в то, что решились пройти это испытание. За их спинами сидел задумчивый ренжир, рассматривающий стену пламени. Он находился в паре метров от пламени и наблюдал за ним так, будто хотел решить непосильную загадку. – Как ты сюда попал?

– Я? – ренжир развернулся и вцепился в асуру пронзительными, голубыми как осколки истинного льда, глазами. Они отчетливо выделялись на его загорелом теле, среди пепельных волос, не свойственных ренжирам. – Поскользнулся и упал вперед. Думал, что сгорю заживо, но вот я тут – жив и невредим.

– Понятно, – протянула Аша, открывая карточку загадочного ренжира. Она невольно отшатнулась, разглядывая его почти обычные характеристики:

Сила 8

Ловкость 15

Тело 12

Разум 20

Интеллект 10

Дух 5

Удача —

Врата Чакры: закрыты

Шанс на победу: —

Прочерк означал одно – способности Аши были недостаточными, чтобы понять всю глубину возможностей данной характеристики. Этот ренжир был абсолютным слабаком, который не смог бы пережить и простого удара и только один параметр, тот, к которому Аша относилась довольно скептически, делал его интересным. Удача. И только благодаря ей, браслет не мог рассчитать шансы на победу. Как ренжир с закрытыми вратами смог пересечь стену пламени?

– Добро пожаловать на Черную Арену, – попыталась скрыть переживания за улыбкой Аша.

– Санкар, так меня зовут, – улыбнулся ренжир, поднимаясь с земли и отряхивая простой деловой костюм. Протянул руку и распорядитель Стилантры ответила на рукопожатие. Он отправился к четверке других, выдержавших испытание.

Пятеро бойцов, каждый из которых со своим уникальным талантом. Аша покачала головой, отбрасывая бессмысленные сейчас мысли, сложила пальцы особым образом и без труда потушила бушующее пламя.

Стандартная речь благодарности, снисходительная улыбка – вот и все, чего удостоилась толпа, со страхом наблюдающая за силой нового распорядителя и пятерки безумцев, выдержавших ее тест. Большинство было уверено, что им не место на Черной Арене, но были и те, кто все еще сомневался, сжимая кулаки и веря, что у них может быть шанс. Аша позвала служителей арены, засеменивших к ней быстрыми, маленькими шажками.

– Эти пятеро и Равван с Лети, уже семь бойцов. Выберите из оставшихся еще тринадцать понравившихся и вручите все необходимые документы. Я пришлю Рию и она возвестит вас о назначенных на сегодня боях, – Аша наклонилась вперед и похлопала одного из служителей по плечу, – я надеюсь на вас. Не подведите.

Мужчина быстро закивал, а Аша благодарно хлопнула в ладоши и направилась к выходу с арены, оставляя за спиной пятерку необычных новичков Черной Арены, задумчивыми взглядами провожающих своего распорядителя.

***

Путь до дома Вайолет Спирн оказался гораздо короче, чем рассчитывала Аша. Ей так и не удалось отдохнуть – стоило только закрыть глаза и расположиться поудобнее на мягком сидении кареты, как кучер доложил, что они уже добрались, а деловитый Мукхота успел выпрыгнуть наружу и протягивал Аше руку. Ничего не поделаешь – улизнуть ей не удастся, асура видела неприкрыто заинтересованный взгляд Фелисити. Красная женщина абсолютно точно собиралась устроить ей настоящий ад на земле, изнуряя тренировками почем зря.

Аша тревожно вздохнула и опустила плечи: все, что ей было дозволено сделать – отправиться в свою комнату и переодеться во что-нибудь поудобнее. Пока Королева Асур запрыгивала в фиолетовый тренировочный костюм, ее взгляд был обращен на пышную широкую кровать, в которой она мечтала утонуть хотя бы на часок.

– Мы с тобой еще обязательно встретимся, – многозначительно пообещала девушка, осторожно хлопая мягкую поверхность ладонью, боясь подходить слишком близко.

В этот раз Ситара не стала ее сопровождать, жанварка сказала, что у нее «есть кое-какие дела в городе», но Аша и не возражала. Рии тоже не было видно, скорее всего она занималась ранами Раввана. Поэтому асура озвучила свои пожелания жизнерадостной Лимии, которая пообещала, что «обязательно передаст госпоже Бандарии все надлежащие приказы».

Вайолет Спирн теперь казался непривычно живым, Аша отдаленно помнила пустынные коридоры и тишину, что привычной мелодией спокойствия лилась по богато украшенным закоулкам. Теперь же из каждого угла, из-за каждой двери доносились какие-то обрывки слов, смех, ругань, споры. Слуги носились взад-вперед, передавая указания и выполняя различные приказы. Такой порядок дел радовал, похоже, одну только Ламию, которая несколько раз сама призналась Аше, что вместе с появлением королевской асуры в Вайолет Спирн вернулась жизнь.

Вечно молчаливый Мукхота недовольно покачивал головой, каждый раз, когда им с Ашей приходилось посторониться и прижаться к стене, чтобы пропустить очередного несущегося на огромной скорости слугу. И все же, они кое-как добрались до огромной железной двери, ведущей в тренировочные покои Фелисити. Аша отдаленно помнила, как «умирала» здесь бесчисленное количество раз.

Сейчас дверь была открыта и асура без разрешения проникла внутрь, с содроганием пялясь на особенный «круг богов» – идеальное место для тренировок. Любые повреждения, да даже смерть, существовали только внутри этого круга. Стоило его покинуть – и все возвращалось обратно, как ни в чем не бывало. Оставались только тяжелые, гнетущие воспоминания о собственном бессилии и неосторожности, преследовавшие Ашу даже сейчас, когда она о них толком ничего и не помнила.

– Ты готова? – этот вопрос тоже был одним из самых опасных преследователей, асура даже поморщилась, когда услышала его. Фелисити вышла из тени, сверкая алым блеском могущественной чакры.

– Пару секунд, – с кислой миной отозвалась Аша, выполняя комплекс нехитрых упражнений. Стоило растянуть руки, плечи, ноги и так далее, разогреться и попытаться составить достойную конкуренцию красной женщине, которая уже ждала асуру в круге, вооруженная широкой улыбкой, больше похожей на звериный оскал.

Аша размяла пальцы, складывая их вместе, и легким движением коснулась браслета, чтобы в очередной раз ужаснуться силе своего наставника:

Сила 999

Ловкость 999

Тело 999

Разум 500

Интеллект 600

Дух 450

Удача 200

Врата Чакры: Муладхара (активна)

Шанс на победу: —

Когда-то у нее был однопроцентный шанс одержать верх. Сейчас же ужасающий прочерк словно ожил, перечеркивая все надежды молодой асуры. Страшно подумать, что всего лишь неделю назад она была достаточно сильна, чтобы сразиться с такой, как Фелисити.

– Ну ладно, – хмыкнула Аша, неуверенной походкой заходя в круг. – Посмотрим, на что ты способна, красная Фелисити, – асура улыбнулась в ответ, наивно полагая, что таким образом сможет отогнать страх.

Врата Аджны мгновенно открылись, предупреждая об опасности. Аша вроде бы увидела фиолетовую вспышку, странным образом прошедшую сквозь ее тело. Она еще успела подумать, какой красивый и широкий узор рисует эта атака, наблюдая за тем, как пространство перед ней заполняется кроваво-красным дымом. Потом ее согнуло, отбросило и низвергнуло в пучину безразличия.

Аша открыла глаза лежа на полу, рядом с божественным кругом тренировочной арены.

– Уже все? – недоуменно спросила девушка, не помня момент, когда атака Фелисити столкнулась с ней.

– Проклятье, – выругалась Фелисити, глядя исподлобья на Мукхоту, сохраняющего полное спокойствие. – Ты даже не попыталась увернуться, стояла и улыбалась как дурочка, – видно было, что красная женщина расстроена. – Разве твоя чакра не предупреждает тебя об опасности?

– Я не успела отреагировать, – покачала головой Аша. – Атаку я видела, – она похлопала себя по левому плечу и Фелисити неохотно кивнула. – Удар ногой по косой линии с разворотом.

– Тогда почему не увернулась?

– Если считать, что Ловкость отвечает за скорость реакции и способность быстро двигаться – то ты быстрее в пятьдесят раз. Я никогда не смогу увернуться, даже если буду знать, откуда идет атака. Это попросту невозможно.

– Чушь собачья, ты могла уворачиваться прежде.

– Потому что я была Байравитом, – зло отмахнулась Аша. – Они давали мне силы и позволяли сражаться с такими монстрами, как ты. Теперь я – простой боец.

– Теперь ты отвратительно слабая, – понизила голос Фелисити. Аша видела это в ее глазах – красная женщина теряла всякий интерес. Королевская асура превращалась в ее глазах в назойливое насекомое, на которое совсем не хочется тратить свое драгоценное время.

– Знаю, но ты сама обещала сделать из меня достойного воина, – крикнула Аша, поднимаясь на ноги. Ей приходилось кричать, чтобы не сорваться на слезы. Страх, осознание собственной беспомощности, надменность наставника – все свалилось скопом, образуя горький комок внутри.

– Как можно обучить того, кто не может выдержать и одного удара? – проговорила Фелисити, разводя руками.

– Еще раз, – крикнула Аша, потирая нос и заходя внутрь арены. Так просто она не сдастся. Не позволит этой красной выскочке так легко отказаться от нее.

Фелисити ничего не ответила, лишь пожала плечами, заходя обратно в круг. В этот раз Аша была готова заранее – кожу затянул привычный защитный рисунок, а руки и ноги сковало зеленой чакрой брата. Если уж она собирается доказать этой проклятой «демонессе», что чего-то стоит, то лучше не скрывать своих сил и сражаться на полную. Аша закусила губу, пытаясь придумать, как использовать чакру Багантима, но пока не могла достаточно уверенно контролировать сразу две заимствованные чакры.

– Будем надеяться, – Фелисити кивнула на захваченные зеленым свечением кулаки Аши, – что сила твоего бесполезного брата хоть как-то поможет.

Аша взревела, не собираясь слушать оскорбления. Фелисити вернула звериный оскал и прислонилась низко к земле, готовясь к прыжку. Асура увидела ужасный шквал фиолетовых всполохов, что ринется к ней в следующее мгновение. Ничто в этом мире не сможет этого остановить. На что вообще она надеялась?

Фелисити исчезла, растворяясь в немыслимом прыжке и тут время для Аши остановилось. Ее сознание сковало тисками чакры, вырывая из привычного мира в тот, где течение времени было совсем другим.

Сначала она увидела события недалекого прошлого: сражение Раввана с Фелисити. Синекожего воина не пугали атаки просвещенной, хоть он и не мог от них увернуться. Мужчина принимал чудовищные удары, стараясь бить в ответ, невзирая на боль и страх. В его глазах плескался почти животный азарт, выдающий в нем могучего бойца, упивающегося сражением с достойным противником. Аша потеряла это достоинство, когда уничтожила Байравита. Та битва, внутри собственного сознания, должна была закалить ее, но она сделала полностью противоположное.

Сломало королевскую асуру.

Неделю та провалялась в кровати, скрываясь ото всех, предаваясь апатии и безразличию. Ради этого она сражалась за собственную свободу? Рисковала душой, чтобы превратиться в трусливого зверька, что юркает под спасительную толщину одеяла всякий раз, когда услышит громкий звук?

Аше стало не по себе от этих мыслей. Она видела свою глуповатую улыбку со стороны. Тренированный, умелый боец улыбается перед лицом превосходящей силы, мирясь с поражением еще до первого удара. Вот, что так разозлило Фелисити. Совсем не то, что Аша стала слабой. А то, что внутри нее больше не было стержня, охваченного пламенем достижений. Асура перестала быть чемпионом арены и стала простым, скучным, трусливым обывателем.

Девушка упала на колени, закрывая глаза. Почему чакра показывает ей все это? Зачем заставляет чувствовать такое унижение? Даже если захотела бы – она не сможет сражаться с Фелисити. Внутри нее нет больше чудовищных сил. Сколько лет ей потребуется на то, чтобы сравниться с просвещенной? Два, три столетия?

Аша закричала, требуя чакру избавить ее от видения и вернуть обратно. Она падет жертвой атаки Фелисити и сдастся. Она не может больше себя обманывать, не может идти вперед. Все, что для нее осталось – это страдания и мечты о скорой смерти. Той, что совсем скоро подарит ей распорядитель Нондга на мировом турнире.

– Ты расстроена?

Она совсем о нем забыла. Ровный, тягучий голос, наполненный радостью и неповторимым равновесием. Аша неожиданно подпрыгнула, оборачиваясь. Она даже не заметила, как декорации сменились и она оказалась на крыше монументального дворца, чья главная башня вздымалась так высоко, что разрезала облака. Он сидел на самом краю – пепельные волосы и мягкая улыбка. Великий Разрушитель, Лишенный Имени, Узник. Сильнейший из рода королевских асур наслаждался миром у себя под ногами. Это был его замок, что он возвел в Бхуми, считая, что пришло время покорить и этот мир.

– Я больше не могу сражаться, – протянула Аша, смущенно пряча глаза, но все равно двигаясь ближе к Узнику.

– Мне казалось совсем наоборот, когда ты наконец-то избавилась от влияния Байравита – ты можешь впервые сражаться в полную силу.

– Если считать «полной силой» способности волосатой обезьяны, то да, – огрызнулась Аша. Узник расхохотался, чуть не упав с края заоблачного дворца.

– Знаешь, в этом мире есть тот, кого очень сильно обидели бы твои слова. Когда-то он даже считал себя достаточно сильным, чтобы бросить мне вызов, – кажется, это была замечательная история, но Узник быстро остановился, покачав головой. Он поднялся и неожиданно схватил Ашу за руку, смотря прямо в глаза. – Сила. Это бессмысленное слово, не находишь? Моя сила считается почти бесконечной, но это вовсе не так. У всего есть предел. Любое живое существо, даже проклятые дэвы, подчиняются законам Трилоки. Иные могут изменять их, подстраивать под себя и находить лазейки. Но это не отменяет законов, как и пределов. Если бы моя сила была поистине бесконечной – меня никогда бы не заточили в тюрьме вне времени. Согласна?

– Да, но я не собираюсь уничтожать богов. Мне просто нужно победить на турнире, и даже с этим я не справлюсь, – Аша закусила губу, не слишком доверяя словам Великого Разрушителя. Легко было рассуждать на тему сильных и слабых, когда стоишь на вершине золотого дворца воздвигнутого в твою честь теми, кто склоняется перед твоей властью.

– Как это? – удивился Узник. – Почему не справишься? Разве в твоем мире есть тот, кто сумел бы победить Байравита внутри себя?

– Но победив Байравита я лишилась его силы, – отмахнулась Аша, убирая руку. – Достойное свершение, которым я подписала себе смертный приговор.

– Тот, кто победил орду теней называет себя слабаком, – захохотал Узник. – Смешнее шутки я не слышал уже давно!

– Когда я сражалась с ними, то поглотила часть силы и смогла использовать против них, – закричала Аша, стараясь перекричать громогласный хохот верховного бога. – Мне просто повезло, что мои Врата позволяют сражаться с превосходящими по силе противниками. Рядом оказался Багантим и я забрала часть его чакры, заставляя себя обойти собственный предел сил и…

Асура осеклась, уставившись на свои ладони, сверкающие фиолетовым блеском.

– Это еще не все, – отсмеялся Разрушитель, подходя к девушке. – Ты только начинаешь понимать границы собственных возможностей, но даже не представляешь, как тебе повезло. Вот это, – он постучал по запястью Аши, – не просто инструмент оценки сил твоих противников. Прежде всего, это могущественный артефакт, способный помочь тебе превзойти все мыслимые пределы, – великий асур поднял руку, указывая девушке на точно такой же браслет, покоящийся на его вздутом запястье. – Попроси у него силы и ты удивишься в том, какой потенциал скрыт в тебе.

– Я все еще могу победить? – задумчиво проговорила Аша, пытаясь впитать все советы, что давал ей сильнейший в истории.

– И последнее, – Аша заметила, что картинка перед ней блекнет и распадается. Видение пропадало, потому что Фелисити была уже близко. Ткань миров рвалась перед ней, возвещая скорое столкновение. – Всегда встречай опасную атаку своей сильнейшей техникой. Если победишь – это даст тебе всю необходимую уверенность.

– Спасибо тебе… – она назвала его настоящим именем, но Узник уже не услышал. Видение пропало и она толчком вернулась в собственное тело. Меньше секунды до того, как Фелисити собьет ее с ног, разрывая яростным пламенем. – Наследие Асуры: Разлом!

Вопль Аши соединился с взметнувшейся ввысь выпрямленной ногой. Посреди яростного пламени она увидела удивленные глаза Фелисити за мгновение до того, как пятка обрушилась вниз, сталкиваясь с ожившим яростным пламенем красной чакры. Ее силы никогда бы не хватило, чтобы оставить великолепную технику просвещенной, но этого и не требовалось. Асуре нужно было всего лишь мгновение. Она даже не придала значения тому факту, что ее нога взорвалась в ту секунду, что коснулась затянутую яростным пламенем красную женщину. Главный эффект был достигнут – Фелисити остановилась на месте, пригибаясь к земле, остановленная одной из древнейших техник, созданных королевскими асурами.

Этой паузы хватило, чтобы Аша сделала то, что собиралась. Фелисити даже не заметила, как полупрозрачные фиолетовые жгуты захватили тело и без труда отыскали центр пылающей чакры. Вместо этого наставник яростно закричала, чувствуя вкус настоящей битвы.

Асура закричала в ответ. Она не смотрела на свою ногу, из обрубка которой плескалась кровь, не давала боли пролететь по телу и заставить содрогнуться от ужаса. Аша берн Спирн забыла что это такое – сражаться не ради победы, а ради выживания. Достигать цели, поставив на кон самое дорогое, что у тебя есть – собственную жизнь. Ее глаза налились чистой, незамутненной яростью, а пальцы сложились в простой, незатейливый жест. Девушка переплела пальцы друг с другом, складывая вместе и сжимая костяшки между собой.

– Печать Разрушения: Блиц, – голос красной женщины потерялся в сполохах пламени, но Аша точно знала, что ее ждет – безумная череда атак, от которых увернуться она не сможет. Вот только уворачиваться и защищаться она и не собиралась.

Костяшки пальцев захрустели, высекая настоящее, голодное янтарное пламя. Фелисити опешила, зависая в сантиметре от своей жертвы. Мулдахара? Ее Врата чакры? Но ведь асура не обладала ими, тогда как?

– Могущество Асуры: Взрыв, – процедила сквозь сжатые до крови зубы Аша, с громким щелчком расцепляя руки.

Сначала исчез звук. Фелисити показалось, что воздух перед ней попросту исчез, первым сгорая от переизбытка жара. Не стоило даже пытаться вдохнуть воздух – его больше не было, осталось только бесконечное марево пламени, которое еще не оформилось до конца. Фелисити улыбнулась – эта атака отбросит ее назад, но вряд ли сможет победить – взрыв будет слишком рассредоточенным, хоть и безумно мощным. Похоже, в девочке все же есть потенциал. И эта жажда победы – откуда она пришла? Еще секунду назад она была сопливой трусихой, мечтающей больше никогда не подниматься.

С трудом, но Аша все же стягивала руки обратно к центру. У нее было всего несколько секунд, до того как выпущенная чакра взорвется, разнося ее в клочья и отбрасывая Фелисити в сторону. Врата подсказывали ей, что красную женщину такая атака сразить не сможет. Нужен точный, концентрированный удар. Левую руку окутывала Нефритовая Броня, но этого было недостаточно. Ей никогда не удавалось использовать одновременно две чакры. Никогда, кроме того самого боя внутри собственного сознания. И сейчас – она обязана справиться. Сейчас или никогда. Ведь от этого зависит ее жизнь. Правую ладонь затягивает грязно-розовая перчатка и в тишине перегруженной атмосферы Аша видит удивленное лицо великой просвещенной Фелисити.

– Величие Нефритового Тигра, – одними губами шепчет асура, последними силами борясь с непослушными Вратами, почти теряя сознание. Правая рука хватает запястье левой, пальцы которой уже успели сложиться в особую форму. Ту, что она использует для своей техники «выстрела». Но то, что она собирается сделать сейчас – в сотни тысяч раз превосходит обычный выстрел. Как всегда и бывает, Врата сами подсказывают ей подходящее название техники, вытаскивая из глубинных воспоминаний, оставшихся от книг. – Картечь.

Из рук Аши вырываются небольшие нефритово-розовые осколки, затягивающие в себя еще не случившийся выстрел, вовремя вбирая янтарное сияние бушующей стихии. Звуки и воздух вновь возвращаются, но в этом нет уже никакого смысла. В следующую секунду огненные шары срываются с места и, оставляя за собой рваные шлейфы, врезаются в тело Фелисити, разрываясь каскадом беспорядочных взрывов.

Контроль Аши был недостаточно хорош, несколько шариков взрываются рядом с ней, разрывая и ломая руки, обжигая лицо. Она кричит, оступается и падает назад, забывая, что лишилась ноги. Сломанные руки не в силах остановить падение и асура больно ударяется спиной о землю. Ее знобит и дергает, но она все же находит в себе силы подняться на трясущихся локтях и взглянуть на эффект жестокой техники.

– Печать Разрушения: Срыв Печати, – такого Аша не ожидала увидеть. Она почувствовала, как готова порваться граница божественного круга, в котором они сражались. Асура добилась своего – она смогла нанести Фелисити реальный вред, почти уничтожила часть ее тела. Но даже такой страшной атаки и силы просвещенной, пущенной против красной женщины не хватило.

Ее тело перестало быть «красным». Огонь полностью поглотил его, не щадя ни кожу, ни кости. Черное пламя жадным языком почти стерло Фелисити, оставляя только столп неостановимого жара, испускающего клубы смрадного дыма. Посреди этого дыма Аша видела обезумевшие глаза наставника и всю ту же хищную улыбку.

– Истинное Разрушение: Блиц.

Это был последний тест, который был не так уж и нужен – Фелисити уже решила, как именно станет тренировать королевскую асуру. Из этой девушки получится достойный воин, способный сокрушить других распорядителей. Теперь, единственным их противником станет время. И Фелисити будет молиться всем достойным богам, чтобы этого времени им хватило. Бесчисленное число черных, обугленных кулаков неслись в сторону замершей асуры. Фелисити надеялась, что та достойно примет смерть и хотя бы не станет кричать.

Вместо этого она увидела, как распорядитель Стилантры поднимает разорванную руку, а из нее вырываются десятки фиолетовых жгутов. Даже сейчас она пыталась захватить силу чакры просвещенной, впитать ее и получить преимущество. Она и не собиралась сдаваться! Все, о чем могла думать Аша – это победа. Любой ценой.

Недостаточно быстра. Первые же удары лишили жизни королевскую асуру, выбрасывая за границы тренировочного круга. Она пролетела несколько метров, перед тем как удариться об пол и проскользить до столкновения со стеной. Ее тело вывернуло наизнанку, сжало и затянуло неприятным сиянием. Божественная магия была болезненной и очень эффективной. Пару вспышек и тело асуры было полностью восстановленным. Но она не спешила вставать, с силой прикусив губу и уставившись в потолок.

– О чем ты думаешь? – с интересом спросила невозмутимая Фелисити, подходя и садясь рядом.

– Почему моя техника не смогла уничтожить тебя, – буркнула с досадой Аша.

– Ты слишком долго готовилась, контроль взрывов был не таким кучным, как тебе показалось, ты ударила меня моей собственной чакрой – которая практически не действует на просвещенных. Ну и самое главное – у тебя не хватило сил добить меня. Такие техники можно использовать только тогда, когда других вариантов больше нет. При этом ты должна быть уверена в том, что победишь.

– У этой техники был высокий показатель успеха. Самый лучший сценарий из всех. По-другому бы я не смогла победить, – от неожиданной ярости у Аши до хруста сжались кулаки. – Я не боялась умереть и просто хотела победить. Так чего же мне не хватало?

Фелисити неожиданно поняла, что девушка не спрашивает вопросы конкретно у нее. Она разговаривает сама с собой. Точнее – со своими Вратами. Красная женщина ухмыльнулась: она не раз слышала о том, как владельцы Аджны предпочитают общество собственной чакры, открывающей невероятные возможности для анализа.

И в этом наставник была права. Перед глазами Аши раз за разом разворачивались эпизоды скоротечной дуэли. Все ее движения, техники Фелисити, ее ответы. Раз за разом она перематывала и восстанавливала события, рассматривая их под разным углом. И каждый раз результат был одним и тем же.

– Моих сил было просто недостаточно, – осознала Аша простую правду. Проблема была вовсе не с ее характером или выбранными действиями. Если бы она не потеряла ногу, если бы смогла контролировать заимствованные чакры лучше – ее техника получилась бы в тысячу раз сильнее. И кроме того, она смогла бы проделать ее больше одного раза. – Просто не хватило сил.

Аша с силой ударила кулаками по земле, не собираясь мириться с проклятой слабостью. Она считала себя свободной, победительницей, чемпионкой. Чушь собачья, полнейший бред. Если она хочет действительно стать свободной, то должна доказать свое право на существование. Точно так же, как сегодня утром она предоставила такую возможность Раввану. В этом мире тебе приходится сражаться за собственную жизнь. И победить может только сильнейший.

От удара о землю активизировался браслет. Аша уже хотела отмахнуться от назойливых букв, которые роились перед глазами, когда вдруг увидела вопрос, который не видела раньше никогда:

– Чего вы хотите? – буквы мерцали перед глазами, Аша испуганно посмотрела в сторону, но Фелисити, конечно же, не видела воплощение силы браслета.

– Стать сильнее, – не задумываясь ответила Аша, не беспокоясь об удивленных взглядах Мукхоты и Фелисити.

Буквы на мгновение рассыпались, кружась в затейливом вихре, а потом сложились в очередной вопрос.

– Активировать процесс культивации?

Аша посмотрела на наставника, который уставился на нее непонимающим взором, а потом вспомнила сказанные невпопад слова Великого Разрушителя: «Попроси у него силы и ты удивишься в том, какой потенциал скрыт в тебе». Аша поднялась с земли, побаиваясь, что табличка исчезнет, но она никуда не делась. Последний в природе могущественный артефакт, созданный из крови ее рода. Королевская асура не долго раздумывала, выискивая единственно верный ответ:

– Да.

Глава 3. Демоны Черной Арены

– А это обязательно?

Все происходящее сейчас Аше не нравилось: сидеть в душной комнате, до отказа забитой жителями и гостями Стилантры, вымученно улыбаться и поворачивать голову под специальным углом, чтобы тебя окатили вспышкой стерео-камеры. Но хуже всего было отвечать на вопросы, которые задавали ей несколько посетителей, сверлящие королевскую асуру жадными взглядами, словно пытаясь своими ухмылками и вопросами оторвать от нее кусочек «пожирнее» и унести с собой. Именно так себя Аша и чувствовала – этаким поросенком на вертеле, которого рассматривают изголодавшиеся аборигены, вооружившись корявыми, но острыми ножами.

– Ты теперь распорядитель Стилантры, да еще и собираешься сражаться на мировом турнире. Такие интервью – твоя обязанность, – проворковал Клио, расположившись за спиной своего чемпиона.

Он сидел на мягкой подушке у самой стены, расслабленно потягивая крепкий напиток на медовой основе. Дэва, кажется, вообще ничего не беспокоило, а все злоключения Аши доставляли истинное удовольствие. Бедной девушке ничего не оставалось, как смириться со своей незавидной позицией, вздохнуть и, практически незаметно поправляя тяжелое, неудобное платье, постараться как можно дружелюбнее кивнуть репортерам и проговорить:

– Можете задавать вопросы.

– Отлично, – первым оказался прыткий, молодой ренжир, чуть наклонившись из полумрака комнаты вперед. Ашу от репортеров и фотографов отделяли только не слишком широкий стол, да Вария с Мукхотой, стоящие по бокам от распорядителя. – Ваше первое столкновение будет с распорядителем Нондга. Что вы знаете о своем противнике?

– Ну, если он стал распорядителем – значит невероятно силен, не так ли? – Клио постарался не подавиться от смеха, Вария тоже еле сдержался. Отправлять неподготовленную Ашу на интервью было отличной идеей.

Ренжир закивал, ожидая продолжения, но его не последовало. По рядам журналистов прокатилась разочарованная волна, и только бездушные объективы стерео-камер продолжали выщелкивать кадры.

– То есть, вам наплевать на своего оппонента? Вы даже не пытаетесь подготовить стратегию?

– Я готовлюсь, но не к битве с конкретным противником, – задумалась Аша, даже не подозревая, как нелепо звучат ее ответы. – Чтобы выиграть на мировом турнире, мне нужно победить троих распорядителей, включая чемпиона Кейлирина. Мне кажется, надо просто становиться сильнее, чтобы они пытались придумать, как меня победить, а не наоборот! – воскликнула Аша, словно ей в голову пришла замечательная идея и она поспешила ее озвучить.

– Подождите, – ренжирка, чуть старшего первого репортера, вытянула руку, задавая вопрос, – вы считаете себя достаточно сильной, для победы над величайшим чемпионом Паталы?

– Величайшим чемпионом Паталы был Наследник Тигра Багантим, и я победила его, когда стала распорядителем Стилантры, – улыбнулась Аша, а Клио уже с трудом сдерживал громогласный хохот. Бог и представить себе не мог, насколько сильно асура лишена такта и чувства меры. Хотя, чему было удивляться – ведь это было ее первое настоящее интервью.

– Вы подтверждаете слухи о том, что Багантим собирался бросить вызов на мировой арене до того, как проиграл вам титул? – еще один вопрос с другой стороны. Аша поняла, что концентрироваться на репортерах нет никакого смысла, они все исчезали в причудливом мареве из теней и вспышек, сразу после того, как задавали свой очередной «каверзный» вопрос.

– Я думала, это всем известно. Он собирался стать чемпионом чемпионов и подчинить Паталу своей силе.Теперь, его воля перешла ко мне, – Аше казалось, что она начинает довольно неплохо справляться с ответами. Вария с тихим стоном закатил глаза, уже подозревая масштаб катастрофы в завтрашних заголовках.

– До первого столкновения остался месяц с небольшим, – скрипучий голос старого асура привлек внимание Аши. – Все остальные распорядители уже выбрали своих чемпионов и представили публике своих «лучей». Когда вы определитесь с представителями?

– Очень скоро, – ответила Аша практически не задумываясь, чем вызвала очередную волну нашептываний. – Если вам повезет, то о моем «луче» вы услышите уже сегодня, после окончания последнего боя на арене!

– Мы же еще не обсудили все возможности, – Клио отбросил хихиканье и наклонился к Аше.

– Лучом должен стать самый сильный и сверкающий из всех бойцов Стилантры, – парировала нашептывания бога Аша. – Поэтому тут и выбирать нечего, я уже давно все решила.

Она чуть повернулась и подмигнула своему покровителю – жест, который не скрылся от назойливых объективов. Клио в ответ только улыбнулся: он не считал Ашу достаточно глупой, чтобы принимать такие необдуманные решения. Плюс дэв знал о способностях Врат Аджны. Может ее дары – тот самый козырь, который действительно позволит ей победить. Клио кивнул и вернулся на свое место, возвращая широкую, беззаботную улыбку.

– Наверняка, это будет кто-то из чемпионов Багантима, – рассуждал старый асур, старательно пытаясь «вытянуть» из Аши признание, но асура была непоколебима:

– Вы все узнаете, когда придет время. Этот боец довольно скоро станет одним из самых знаменитых в Патале, – Аша действительно вживалась в роль. Она не придавала особого значения вопросам и не долго раздумывала над ответами. В ее голове уже складывался необходимых для победы план. Это интервью помогло ей увериться в своих предположениях. Сегодняшний день на арене она закончит именно этой битвой.

– Что будет, если вы не сможете победить? – после еще нескольких дежурных вопросов, Аша стала заметно уставать, погружаясь в собственные размышления и отвечая довольно вяло. Все-таки сидеть в этой душной комнате и слушать монотонные голоса репортеров – было не самым интригующим занятием.

Распорядитель стала часто оборачиваться в сторону Клио или поглядывать на Варию, ожидая, когда один из них скажет, что времени больше нет и интервью на сегодня окончены. Когда она услышала этот вопрос, то как раз смотрела на Варию.

– Это последний вопрос на сегодня, – прогремел гигант, тут же выставляя вперед ладони. – Знаю, знаю. Вы долго ждали возможности поговорить с новым распорядителем, но поверьте – у вас еще будет время задать дополнительные вопросы. Но сегодня это время – все, что мы можем вам предложить.

Слова голема были встречены волной показного недовольства. Многие репортеры зашевелились, поднимаясь со своих мест. Интервью подходило к концу и они с удовольствием разминали затекшие ноги и спины. Аша откинулась в кресле, аккуратно зевнув, забывая о последнем вопросе.

– Простите, вы должны ответить на последний вопрос, – вкрадчиво проговорил слегка недовольный ренжир, когда заметил, что распорядитель отвлеклась. – Что будет, если вы не сможете победить?

– Разве это не очевидно? – пожала плечами Аша. – Тогда я погибну. Этот мир признает только силу. Если окажусь недостаточно сильна – значит для меня здесь больше не будет места. Поэтому я не собираюсь проигрывать. Никогда.

Расслабленная поза, руки, сложенные за головой, хитро сощуренные глаза и игривая улыбка. Десятки стерео-камер запечатлили такой образ нового распорядителя Стилантры и именно он окажется центровым и самым тиражированным на следующий день. Аша еще не подозревает, какой имидж «приплетут» ей газетчики, а в их умах уже крутятся варианты пестрых заголовков.

– Спасибо, что вы победили Багантима, – проговорил тот самый старый асур. – Наследник Тигра не давал интервью и не пускал нас на Черную Арену. Приятно видеть распорядителем настоящего чемпиона. Я буду верить в вашу победу, Королева Асур, – старик поклонился и Аша протянула ему руку.

– Для меня честь представлять свободный народ Стилантры на мировом турнире, – асур расплылся в улыбке и пожал руку девушке.

– Эксклюзивный комментарий для моей газеты? – поинтересовался старик, не сильно надеясь на ответ.

– Пусть остальные распорядители ждут меня. И боятся. Я уже в пути, – проговорила Аша и в этот момент по ее коже пробежали угрожающие всполохи фиолетовой энергии. Репортер отшатнулся, повинуясь врожденному инстинкту. Поблагодарил Ашу и поспешил покинуть комнату, вытирая неожиданно проступивший на лбу пот.

– «Боятся»? – стоило Варии закрыть дверь, как Клио не сдержался, хохоча во весь голос. – Вария, ты слышал? «Я уже в пути». Аша, ты – настоящий самородок.

– Мне придется запастись платками, – голем содрогался от тихого смеха, он так долго сдерживался, что уже не мог кричать в голос. – Читать завтрашние газеты будет поистине испытанием.

– Что вы ржете, – насупилась Аша. – Вы мне никаких советов не давали, что мне еще было делать?

Клио, дрожа всем телом от хохота, подошел и, с силой сдерживаясь, положил руку на плечо асуры. Посмотрел на нее суровым взором и проговорил:

– Я уже в пути, – а потом дэва буквально согнуло от смеха.

Самым страшным было не то, что дэв и голем практически валялись на полу от хохота. Аша злобно повернулась в сторону Мукхоты, который стоял у стены и дико трясся, а из-под его безликой маски тянулся шипящий, нечеловеческий звук.

– Ну, знаете, – взмахнула рукой Аша, оставляя глупцов одиноко смеяться и поспешила на выход. У нее было еще одно дело, которое никак не терпело отлагательств.

Она распахнула двери и с удовольствием заметила обеспокоенных Рию и Ситару. Из комнаты доносились раскаты чересчур раздутого хохота, поэтому асура поспешила захлопнуть двери, оставляя «хохотунов» внутри.

– Что это с ними? – поинтересовалась Ситара.

– Они идиоты, – огрызнулась асура, кивая Рии. – Все готовы?

– Я собрала их, они готовы тебя выслушать. Но говорю сразу – тебе будет нелегко их убедить.

– Мне и не придется их убеждать, – заговорчески проговорила Аша. Почти весь день она провела в тренировках с Фелисити, зверски уставая. До начала возобновления боев на Черной Арене оставалось не так много времени и асура уже стала сомневаться, что успеет занять свое законное место до начала первого боя. Но все это было не важно, главное – подготовить завершающий бой вечера.

Девушки направились в сторону следующей комнаты, которая когда-то служила официальными покоями распорядителю Стилантры, Великому Багантиму. Рия собрала внутри троих чемпионов, тех, кого Наследник Тигра хотел использовать в мировом турнире. Сильнейшие бойцы Черной Арены, завоеванные и униженные им жанвары, которых сдерживала чакра ужасного тирана. Они пробудились от спячки и должны были бы следовать за Ашей, вот только асура понимала, что не сможет рассчитывать на их лояльность.

Бандария намеревалась стать ее близкой подругой, предала Багантима и передала свою волю во власть Аши берн Спирн. И даже после всего этого – королевская асура не могла ей полностью доверять. Что уж говорить о трех воинах, некогда порабощенных Наследником Тигра. Пускай он и взял с них обещание – все понимали, что эти слова больше ничего не значат. Чтобы сражаться насмерть за королевскую асуру, внутри чемпионов должно быть кое-что большее, чем простые «обещания». Чемпионам не хватало преданности, которую не так-то просто было завоевать.

Перед тем как зайти внутрь, Аша взглянула на Ситару и та мгновенно одарила асуру теплой улыбкой. Лисиная жанварка никогда не предаст ее, потому что их скрепляет не просто дружба. Они сражались насмерть друг с другом и одна из них одержала верх. Эти узы невозможно сломить и уничтожить, только смерть заставит одну из них предать другую. Теперь Аша понимала это, чувствовала тонкую нить кармы, связавшую ее с той, кого называли Судьей.

Сейчас же она должна была встретиться с теми, кому, по мнению Клио берн Спирна, собиралась доверить собственную жизнь, хоть и видела впервые. Двери раскрылись и Аша зашла в просторную комнату, из которой убрали все барахло, принадлежавшее некогда Багантиму. Асура смутно помнила, что уже бывала в этих покоях, но с какой целью? Этого девушка вспомнить не могла.

Чемпионы ждали ее внутри. Каждый находился в разных местах, а пустынную комнату сковывала гробовая тишина. Первым, кто привлек внимание Аши, был молодой жанвар, сидевший облокотившись на колонну. Лохматая прическа и длинноватые серые волчьи уши, непокорно торчащие среди стального цвета волос. Он был одет в просторные штаны и плотную куртку и, по всей видимости, устал ждать появления распорядителя, а потому уснул. Тот, кто раньше носил волчью маску, Аша знала, что его зовут Верья и Бандария считала его одним из сильнейших чемпионов Багантима. Волк не открыл глаза, когда девушки зашли, а только потянул носом воздух, аккуратно морщась.

У окна стоял могучий обладатель маски крокодила. Аша думала, что он будет полу-рептилией, но ее догадки не подтвердились. Рия говорила, что его зовут Апис и он чуть ли не последний представитель своего клана. Перед ней был действительно огромный жанвар, с необъятной мускулатурой, одетый в один только свободный халат. Будто другой одежды для этого верзилы, способного посоревноваться с Варией за право самого большого существа Стилантры, не нашлось. Апис повел плечами и отвернулся от окна, выдыхая воздух мощным потоком. Это действие заставило плотное широкое кольцо в его носу забиться, а узкие бычьи уши трепетать. Пожалуй из всех жанваров, с которыми была знакома Аша, владелец маски крокодила выглядел наиболее похожим на свою звериную часть: необъятный бык, способный размозжить противника одним неосторожным ударом.

Последним был невысокого роста парень с неожиданно лысой головой, покрытой татуированным полотном. Аша попыталась рассмотреть рисунок, но жанвар сидел под таким углом, что сделать это было непросто. Гибкие руки и ноги, плотные, но не внушительные мышцы. Ничего в его виде не указывало на великолепные навыки этого чемпиона и все же Аша видела его реальный потенциал с помощью силы браслета. Каждый из этой тройки был совершенно на другом уровне. Вероятность победы над любым из чемпионов Багантима была четко выведена фиолетовыми цифрами: 1%. Больше, чем ноль, но выглядело это скорее как утешительный приз, выданный чакрой, чем реальное положение дел. Редкий акулий жанвар по имени Караак смотрел на нового распорядителя Стилантры хищными медными глазами, с трудом удерживая жадный, голодный рот закрытым.

– Приветствую вас, чемпионы Стилантры! – возвестила Аша о своем появлении, стараясь сохранить непринужденную улыбку.

– Бандария попросила нас собраться, – волк подпрыгнул на месте, мгновенно избавляясь ото сна. – И вот мы здесь. Говори, чего хочешь, победитель Багантима.

– Значит, пропустим обмен любезностями? – усмехнулась Аша и лицо Верьи расплылось в улыбке. Он втянул воздух своим чутким носом и улыбнулся, сверкнув хищными глазами.

– Пойми нас правильно, распорядитель Стилантры. Мы благодарны тебе за то, что ты уничтожила Багантима и освободила нас от его власти. Но мы – одни из сильнейших бойцов Паталы, мы не станем следовать за тем, кто слабее нас. Кровная клятва связывала только Багантима и Бандарию, все обещания и сказки, что он говорил тебе – потеряли силу с его гибелью. Ты могла бы заставить нас сражаться – но не думаю, что тебе это подвластно.

– Все так думают? – закусила губу Аша, поочередно смотря на оставшихся чемпионов. Бык предпочел ничего не говорить, только коротко кивнув. Караак поднялся и подошел к Аше.

– Мне интересно, – асура с трудом скрыла ужас, когда жанвар открыл рот. Внутри она заметила несколько рядом уродливых, кривых, и безумно острых зубов. – Как ты собираешься выиграть? – Караак говорил с нескрываемым любопытством, с радостью наблюдая за испуганной реакцией асуры.

– На мировом турнире? – борясь с ужасом пролепетала Аша.

– Да, именно на нем. Ты выглядишь очень слабой и до меня долетели слухи о новом правиле. Закрывающий бой – всегда между распорядителями. Глава Нондга – просвещенный, ты понимаешь, что это значит?

– Его контроль врат настолько силен, что чакра пробивается в реальный мир, изменяя его тело, – пожала плечами Аша, как завороженная глядя на усыпанный зубами рот.

– И? Тебя это совсем не пугает? Ты собираешься умереть через месяц, – расхохотался Караак.

– Через месяц я собираюсь победить, – немного скромно проговорила Аша.

– Победить! – Верья засмеялся, присоединяясь к Карааку. – Никто из нас не смог бы сразиться с распорядителем Нондги. Так же, как мы не смогли одолеть Багантима. Но ты считаешь, что сможешь справиться. Мне кажется страх поразил твой мозг, Аша берн Спирн. В твоих словах нет уверенности, только глупость. Какими бы уловками ты не обладала – их не хватит для победы. Мы хотим, чтобы ты отпустила нас и позволила покинуть Черную Арену, – в конце концов огрызнулся волчий жанвар. Аша услышала, как зарычала Рия, вставая на его пути и прикрывая асуру. – Вот об этом я и говорю, – рассмеялся в ответ Верья. – Не важно как сильны твои союзники, придет время и тебе придется драться на арене самой. И тогда тебя ждет только смерть.

– Я отпущу вас, – покорно опустила голову Аша, чем вызвала недоуменные взгляды Рии и Ситары. – Но только при одном условии, – улыбнулась Аша. – Вы сможете победить в битве моего «луча» в сегодняшней схватке. В противном случае – вы останетесь на Черной Арене до тех пор, пока я являюсь распорядителем. Я не буду заставлять вас становиться моими чемпионами, но вы обязаны будете сражаться здесь в официальных боях.

– Ты хочешь сделать нас обычными бойцами? – поинтересовался Караак.

– Кто-то же должен развлекать толпу, пока я и мои чемпионы готовятся к великому мировому турниру, – усмехнулась королевская асура.

– Я не собираюсь сражаться с Бандарией. Мы слишком уважаем друг друга, чтобы вновь стать игрушками в руках слабого распорядителя, – рыкнул Верья.

– О, нет. Я бы никогда не стала сталкивать вас на арене, – замахала руками девушка. – Рия не мой «луч», можете не беспокоиться. Это совершенно другой боец, вряд ли вы с ним знакомы. Можете сражаться в полную силу и, если победите – заработаете свободу. А если нет – останетесь здесь, – Аша шагнула вперед, обходя Бандарию и протянула руку Верьи. – Согласен?

– Твой «луч» пожалеет о том, что бросил нам вызов. Я сражусь с ним, – Волк сжал ладонь Аши и девушка почувствовала бесконечную злобу, затаившуюся в этом истерзанном, униженном теле. Что же Багантим сделал с великими жанварами? Раздавил их самолюбие, уничтожил честь и разметал по ветру остатки достоинства? Троица великих чемпионов смотрела на Ашу и их глаза наливались жаждой крови. Они готовы будут пойти на все, ради этой победы.

– Прекрасно, – проговорила Аша, видя пламя разноцветных чакр. – Сегодня у народа Стилантры будет настоящий праздник, ведь на красный песок Черной Арены выйдет непревзойденный Верья.

– В последний раз, – зарычал волк. – Я выйду на песок этой проклятой арены в последний раз.

– Тогда эта битва точно войдет в историю, – улыбнулась Аша. Она развернулась и покинула комнату, не говоря больше ни слова. Их договор был заключен, а жанвары были не той расой, что могли нарушить данное слово, скреплено рукопожатием.

Несколько секунд Верья смотрел в сторону закрытых дверей, прислушиваясь к звукам и принюхиваясь, надеясь уловить тончайшие нотки страха и неуверенности.

– Что случилось, – поинтересовался Караак, с интересом наблюдая за застывшим волком.

– Когда мы скрепили слова рукопожатием, я сломал ее ладонь, – проговорил волк. – Но ни единый мускул не дрогнул на ее лице и я не смог уловить и тени боли и страха в этой девушке. Она может быть сколько угодно слабой и неумелой, но похоже, она настоящий монстр.

– Ее называют голодный демон Стилантры, – прогудел Апис, подходя к друзьям. – И это прозвище она получила не просто так. Похоже, смерть Багантима и уничтожение Байравита пробудило силу куда более могущественную, чем мы могли себе представить.

– Возможно ты прав, мудрый Апис, – Верья поднес к носу ладонь и принюхался. – Но сегодня я все равно одержу победу. Кроме Бандарии в Стилантре нет никого, кто мог бы сравниться с нами. Сегодня вечером мы обретем свободу, братья мои. И тогда, наконец-то, сможем отомстить.

– Надеемся на тебя, непобедимый волк, – улыбнулся Караак.

– Пусть твой вой заставит дрожать в страхе весь город, – Апис положил огромную ладонь на плечо чемпиона.

– Да будет так, – оскалился Верья.

***

Сегодняшний день – наверное самый необычный, за последние несколько лет. Так решил для себя Равван, обнаружив себя стоящим посреди просторной комнаты, размеры которой поражали уставшее воображение. Он даже не думал, что проснувшись в очередной вонючей лачуге на полу сегодня утром – вечером окажется в таких вот королевских покоях. Бредовое стечение невероятных обстоятельств заставило его глуповато ухмыляться, разглядывая собственные руки, словно мужчина до сих пор не мог смириться с неожиданно наступившей реальностью. Синекожий подошел к высокому двухметровому зеркалу и осторожно дотронулся до шеи. Это все же был не сон! Проклятый рабский ошейник исчез, оставляя после себя еле различимую потертую полоску.

Равван больше не был рабом! И все потому, что молодая асура, по всей видимости тот самый новый распорядитель арены Стилантры, посчитала его достойным сражаться в этом городе. Вот так вот просто, она выкупила его у Огира, да еще и подарила свободу Лети. Ухмылка могучего воина стала только шире.

На этом, кстати, его потрясения не закончились. Мужчина смутно помнил, как львиная жанварка вытащила его из арены и бросила в карету. Они приехали куда-то и она, отдавая резкие приказы, понесла его в комнату, залитую ослепительным светом. Только там он наконец-то полностью отключился, теряя нить повествования, но вскоре проснулся, крича от боли. Несколько лекарей кружились над ним, как пчелы над сочным цветком. Равван почувствовал освежающее дыхание лаванды и вскоре вновь окунулся в беспамятство. В себя он пришел уже здесь – в этой самой комнате.

На столе, прямо перед кроватью, на которой лежал Равван, оказался вытянутый, широкий сосуд. Внутри плескалась синеватая жидкость эликсира, а рядом валялась аккуратная записка, выведенная идеальным почерком.

«Пожалуйста, выпейте все до дна,» – гласил кусочек бумаги.

Равван неуверенно поднялся с кровати, чувствуя приступ отдаленной боли и косясь на многочисленные бинты, покрывающие тело. Похоже, целители хотели ускорить процесс его восстановления, проводя довольно рискованные, но действенные манипуляции. Теперь же дело оставалось за малым – опустошить бесценный эликсир. Равван уже забыл – видел ли он когда-нибудь в жизни столь чистый состав. Такое лекарство стоило в десять раз больше, чем попросил за его жизнь толстяк работорговец. Но чем безропотный раб заслужил такое гостеприимство? Мужчина прервал поток мыслей, хватаясь за бутылку и вытаскивая пробку. Может, его новые наниматели ошиблись и дали эликсир не тому бойцу, но он не собирается отчитываться за их оплошность. Равван опустошил снадобье одним мощным, уверенным глотком, закрывая глаза и позволяя целебным свойством концентрированной чакры разлиться по телу.

Боль исчезла через несколько минут, словно ее и вовсе не было. Синекожий слышал, как затягиваются трещины на его теле и выпрямляются покореженные кости. Даже такой заряд бесценного эликсира не сможет за раз восстановить все его раны – но сегодня Равван чувствовал себя лучше, чем за последние несколько лет. А главное – впервые с того момента, как стал товаром Огира, синекожий воин понял, что все еще жив.

С поверхности зеркала на него смотрел мускулистый, уверенный Равван, о существовании которого мужчина успел позабыть. Даже дыра в животе, оставшаяся от атаки той огненной бестии, полностью затянулась. Мужчина повел плечами, размял руки и улыбнулся. Чтобы не замышляла эта распорядитель, она явно не собирается быстро от него избавляться.

Игнорируя рамки приличия и такта, дверь в комнату Раввана открылась безо всякого стука, но для того, кто давно забыл какого это – не быть рабом, такое поведение было приемлемо.

– Ты Равван? – спросила бойкая асура с короткой стрижкой.

– Да, – прохрипел в ответ синекожий, неожиданно понимая, что до сих пор ничего не ел и не пил, если не считать тот самый целебный эликсир.

– Отлично. Мне велено переодеть тебя в официальный костюм и сопроводить на Черную Арену. Сейчас я пошлю за костюмом, – девушка сощурила глаза, оценивая размеры мужчины. – Жди.

– Постой, – Равван плохо понимал происходящее, ведь с тех пор, как он пробудился, то не покидал эту самую комнату. – Я могу увидеться с Лети?

– С кем? – недоуменно подняла брови асура.

– Маленькая девочка с золотыми волосами, – попытался объяснить Равван, но асура тут же замотала головой:

– Мне ничего ни о какой Лети не говорили. Тебя вызывает распорядитель арены Аша берн Спирн и ты обязан явиться и выглядеть соответственно. А я – обязана проследить, чтобы ты это выполнил, желательно без опозданий. Вот, когда доберемся до Аши, тогда и задашь ей все свои вопросы, договорились?

Раввану ничего не оставалось, кроме как согласиться. Асура радостно кивнула и исчезла из дверного проема, захлопнув дверь. Синекожий заметил на придиванном столике большой графин с водой и несколько пухлых булочек. Нормальной еды ему не предложили, а может ему стоило и самому попросить? Мужчина пожал плечами и уселся на кровать, быстро расправляясь с булочками и запивая водой прямо из графина.

– Ты что, голодный? – асура вновь ворвалась в его покои, распахивая дверь и держа в руках длинный, фиолетового цвета строгий деловой костюм со слегка претензионным золотым узором на левом лацкане.

– Меня не кормили, – пожал плечами Равван. Огир редко кормил своих рабов, поэтому мужчина привык подолгу обходиться без еды.

– Я попрошу, чтобы в карету снарядили что-нибудь горячее, – улыбнулась девушка, пронося костюм мимо Раввана и подвешивая на стенку высокого зеркала. – Поскорее переодевайся, а то мы рискуем опоздать.

– Мне обязательно надевать это? – кивнул мужчина в сторону костюма, сомневаясь что вчерашнему рабу под стать такое одеяние.

– На арене ты представляешь великий дом Вайолет Спирн, поэтому да, ты должен выглядеть соответственно.

Синекожему воину ничего не оставалось, кроме как подняться с кровати и подойти к зеркалу, скидывая с себя одежду и аккуратно облачаясь в непомерно дорогое одеяние, которое, к слову, село на него как влитое. Он нехотя отметил, что такой строгий костюм идет ему чуть лучше, чем Равван надеялся. Если уж выбирать – мужчине нравился просторный, классический восточный стиль, столь популярный в Бхуми. Но и этот утонченный западный наряд выглядел ничуть не хуже. Равван обернулся, готовый подождать возвращения деловитой асуры, но обнаружил, что та так и не покинула его комнату, наблюдая за мужчиной из дверного проема. Никакого стеснения, никакого стыда, асура только хищно улыбнулась, подмигивая синекожему воину и исчезла, не проронив ни единого слова.

– Похоже, я оказался действительно в странном месте, – тихо проговорил Равван, специально растягивая слово «странный», как будто кто-то мог услышать его слова и усмехнуться.

Несколько не слишком долгих секунд спустя они уже были внутри просторной кареты, а асура, как и обещала, передала Раввану несколько лепешек с мясом, на которые он попытался не наброситься слишком уж яростно. Такой вкусной и теплой пищи он не ел очень давно, но смог сдержаться, все время ловя на себе заинтригованный взгляд спутницы. Он так и не спросил ее имени, а задавать этот вопрос сейчас казалось ему совсем не уместным.

– Не знаешь, почему мне приказали явиться к распорядителю? – спросил Равван, после того как разобрался с лепешками и с благодарностью принял из рук асуры плотный мех со сладким красным вином. Оно было неплохим на вкус, хотя воин и не очень любил сладкие вкусы, а алкоголь не оказывал на его расу никакого эффекта.

– Не приказали, а попросили присутствовать, – расторопно поправила его асура. – Ты больше не раб, Равван.

– Тогда я мог бы отказаться от этой поездки?

– Возможно, но тебе и самому хочется поскорее увидеться с Ашей берн Спирн, – широко улыбнулась асура.

– И почему же ты так решила? – Равван пытался сохранить максимальную учтивость. Хотя он и сам не задумывался над своей судьбой. Он не чувствовал давления в этой просьбе, но девушка была права – ему действительно хотелось увидеть освободившую его асуру.

– Ты – воин. Настоящий, тренированный, сильный и бесстрашный. В наше время для воина нет другого пути, кроме поиска славы на красном песке арены. И тебе была дарована возможность сражаться на одной из пяти самых крупных, известных арен Паталы. Я смотрю на тебя и не вижу перед собой глупца, который смог бы наплевать на такую возможность. Или же я ошибаюсь?

Равван не смог удержать улыбку, проглатывая очередную порцию сладкого вина. Асура видела его насквозь, хоть это было не так уж и сложно. Она была права во всем. Сегодня утром он вновь почувствовал это – испепеляющий жар настоящей битвы. То, ради чего его растили и тренировали. Эпоха войн и солдат давно закончилась. Теперь те, кто обладал экстраординарными боевыми способностями могли доказать свое существование только в одном месте. Равван наклонился вперед и увидел через окно то самое здание. Черная арена Стилантры.

– Не ошибаешься, – ответил мужчина и асура с удовольствием заметила, как напряглась его широкая синяя шея, обрастая жгутами вен. Она только слышала о его утреннем бое с Фелисити и теперь могла лишь мечтать, что увидит необычного воина на арене. – Просто я боюсь представить себе слишком радостное будущее.

– Понимаю, – протянула асура. – Возможно, тебе придется забыть о том, что еще с утра ты был рабом раньше, чем ты себе это представляешь.

Равван повернулся, с удивлением глядя на сопровождающую его асуру, но та лишь одарила его своей загадочной улыбкой. Больше она ему ничего не расскажет. Все остальные ответы ждут его там, в центре Черной Арены. Они подъехали к служебному входу, Равван выбрался наружу первым и помог вылезти асуре. Та что-то быстро сказала кучеру и отправилась вперед, махнув рукой синекожему бойцу, призывая идти следом.

У служебного входа ждали работники арены в традиционных белых нарядах. Они поклонились асуре и Раввану, открывая перед ними двери. Дальше им открылся настоящий лабиринт из длинных, широких коридоров, по которым гулял прохладный ветер. Отовсюду доносились крики, скандирования, настоящий гвалт. Равван удивленно вертел головой, пытаясь понять источник этих звуков.

– Бои уже начались, это симфония сражения великих воинов арены. Она не стихнет до самого последнего боя. Ты же много сражался, разве не привык слушать песни фанатов?

– На тех аренах, где я сражался, единственными криками были проклятия и требования вернуть деньги с проигранной взятки, – пожал плечами Равван.

– Тогда ты будешь приятно впечатлен. Победители Черной Арены становятся героями, чемпионами и получают великие дары от фанатов и спонсоров. Если ты окажешься достаточно силен – для тебя откроются невероятные возможности.

Равван украдкой улыбнулся, все еще не веря в свою неожиданную удачу. Они шли довольно долго, а крики все не затихали. Наконец они поднялись к неожиданно широким дверям, рядом с которыми стояли закованные в броню стражники. За этими дверями находилась ложа чемпионов. Место, куда могли попасть только те, кто заслужил большое количество побед и доказал свою верность распорядителю. Конечно, Равван ничего этого не знал, поэтому и не понял чем вызвал страх и почтение у стражников, осторожно двигаясь вперед. Он остановился, поворачиваясь к асуре, что замерла на месте и только смотрела ему вслед.

– Ты не идешь?

– Анджали, – Равван удивленно посмотрел на нее. – Так меня зовут, Равван. И нет, я не иду с тобой. Мне нельзя пройти через эти ворота, но ты – сможешь. Удачи тебе и до скорой встречи.

– Спасибо, Анджали, – кивнул синекожий воин, разворачиваясь к черным дверям.

С каждым шагом гвалт нарастал, больно наседая на уши, заглушая все другие звуки. Мужчина подошел к дверям и схватился за ручки, без труда раздвигая их в стороны и тут же пронзительный белый свет ударил ему прямо в глаза. Равван зажмурился, шагая вперед, различая только небольшие тени перед собой.

– О, Равван, ты успел как раз вовремя, – синекожий зажмурился и открыл глаза снова, различая асуру, что перегнулась через величественный золотой трон и по-детски махала ему, приветствую бойца. – Давай иди скорее сюда, мне интересно узнать твое мнение об этом бойце.

Ему ничего не оставалась, кроме как подчиниться этой девушке. Он обогнул линейку из пяти стульев, средним из которых был тот самый золотой трон чемпиона. Все еще украшенный символикой Наследника Тигра, он выглядел слишком массивным и неподходящим для миниатюрной Аши берн Спирн, что смотрелась в нем как маленькая дочка, залезшая в рабочее кресло отца. Равван остановился, не зная, куда ему сесть. По левую руку от Аши сидело две девушки: обе жанварки, одна с львиными ушами, разноцветными глазами и накаченными руками, усеянными зловещими татуировками, запечатлевшими кровавые битвы древности. Вторая была холодной и опасной, с острыми белыми лисьими ушами и высокомерным взглядом, прожигающим тело Раввана насквозь. Она выглядела крайне опасной, но при этом довольно несчастной и причину можно было разглядеть невооруженным взглядом – у лисьей жанварки не хватало одной ноги. Но свирепая воительница, похоже, даже не пыталась скрывать этот факт, специально украшая оставшийся обрубок серебряной цепочкой с увесистыми камнями.

– Садись сюда, скорее, бой уже начался, – нетерпеливо проговорила распорядитель Стилантры, постукивая по ручке правого от себя кресла. Равван осторожно ступил к нему, чутьем понимая, что это место никому не достается просто так, но все же уселся, повинуясь необъяснимому импульсу. – Что скажешь об этом бойце?

Равван еще не до конца успел смириться со своим положением, привыкнуть к крикам зрителей и пронзительному свету, а от него уже просили отвечать на довольно сложные вопросы. Времени осматривать невероятную арену у него не было, синекожий боец сконцентрировался на происходящем внизу. Там, на красном песке арены, сражались двое. Один довольно сильный, высокий ренжир, орудующий длинным копьем. Оружие было редкостью в боях на арене, так как плохо сочеталось с использованием Врат. Настоящие мастера создавали оружие прямо из собственной чакры, а поэтому использовать тяжелые предметы сомнительной прочности считалось за слабость, а не проявление умения и силы. Тем не менее, этот ренжир управлялся с копьем достаточно сносно, держа на расстоянии настоящий орущий красный пучок мышц.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.