Patrick Kruß

Die lebenden Schatten

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Inhaltsverzeichnis

Titel

Die lebenden Schatten

Widmung

Prolog

ERSTER TEIL

Kapitel 1: Gregor

Kapitel 2: Maiah

Kapitel 3: Gregor

Kapitel 4: Maiah

Kapitel 5: Gregor

Kapitel 6: Maiah

Kapitel 7: Gregor

Kapitel 8: Maiah

Kapitel 9: Gregor

Kapitel 10: Maiah

Kapitel 11: Gregor

Kapitel 12: Maiah

Kapitel 13: Gregor

Kapitel 14: Maiah

Kapitel 15: Gregor

Kapitel 16: Maiah

Kapitel 17: Gregor

Kapitel 18: Maiah

Kapitel 19: Gregor

Kapitel 20: Maiah

Kapitel 21: Gregor

Constantins Warnung

ZWEITER TEIL

Penelopes Entscheidung

Kapitel 22: Gregor

Kapitel 23: Maiah

Kapitel 24: Gregor

Kapitel 25: Maiah

Kapitel 26: Gregor

Kapitel 27: Maiah

Kapitel 28: Gregor

Kapitel 29: Maiah

Kapitel 30: Gregor

Theodors Hoffnung

Kapitel 31: Maiah

Fleurs Rettung

DRITTER TEIL

Kapitel 32: Gregor

Kapitel 33: Maiah

Kapitel 34: Gregor

Kapitel 35: Maiah

Philippes Bestimmung

Kapitel 36: Gregor

Kapitel 37: Maiah

Kapitel 38: Gregor

Epilog

Impressum neobooks

Die lebenden Schatten

Impressum

Texte: © Copyright by Patrick Kruß
Umschlag: © Copyright by Patrick Kruß
Verlag: Patrick Kruß

Vorarlberger Weg 18
79111 Freiburg
patrick kruss@googlemail.com

Druck: epubli, ein Service der

neopubli GmbH, Berlin

Printed in Germany

Widmung

Für mein Zuhause. Alle, die meine Wurzeln sind. Und meine Flügel.

Prolog

Als Kinder spielten wir ein Spiel. Vielleicht hat damit alles begonnen. Vielleicht verfolgt es mich deshalb.

Mein Vater ist Wissenschaftler und war über 15 Jahre in ständig wechselnden Projekten und Anstellungen tätig. Sein Fachgebiet ist die biologische Anthropologie und wenn er danach gefragt wird, entbrennt er in einem leidenschaftlichen Vortrag über die Bedeutung seiner zahlreichen Forschungsarbeiten.

Zu jener Zeit zogen wir regelmäßig um. Kaum hatten meine Schwester und ich uns an einem Ort eingelebt, mussten wir uns wieder auf ein neues Zuhause einstellen.

Zuhause. Die Bedeutung dieses Worts war mir, denke ich darüber nach, lange fremd.

Ich lebte in der ständigen Erwartung des Abschieds. Weshalb also sollte ich mich jedes Mal von Neuem darum bemühen, Freunde zu finden? Hatten andere Kinder in meinem Alter ihren festen Freundeskreis, ihren Verein, ihre Clique aus der Nachbarschaft oder einfach gesagt ihre Gefährten, so blieb mir letztlich nur eine Person neben meinen Eltern, auf die ich mich verlassen wollte. Meine Schwester Penelope. Sie ist - oder sollte ich sagen war? - drei Jahre älter als ich.

Ich weiß nicht, ob unsere Eltern es bemerkten, doch entwickelte ich eine Abneigung davor, mich Fremden gegenüber zu öffnen und Bindungen einzugehen. Bindungen, die ohnehin nicht lange hielten und so schnell zerbrachen, wie sie mühevoll geknüpft wurden. Erst als unser ständiges Umziehen endete und wir nicht länger wie Vagabunden lebten, fand ich langsam wieder Sicherheit in Beziehungen zu anderen Personen.
In jenen Jahren war meine Schwester alles für mich. Sie stellte meine beste Freundin dar. Meine Seelenverwandte. Musste ich mich gegenüber meinen Eltern erklären, so brauchte ich bei Penelope nicht viele Worte, damit sie mich verstand. Sie sah mir an der Nasenspitze an, wenn es mir nicht gut ging und durchschaute mich sofort, falls ich schwindelte. Sie kümmerte sich um mich, munterte mich auf, stellte mich zur Rede und überzeugte mich von dem Wert der Wahrheit. Und sie spendete mir Zuversicht an den Tagen unserer unzähligen Abschiede.

Kamen wir an einem neuen Ort an, erkundeten wir zu zweit die Umgebung. Wir fühlten uns wie Pioniere auf einer Expedition in unerforschtem Land. Und in unserer Vorstellung fanden sich auf den fremden Straßen der Nachbarschaft zahlreiche Abenteuer, die wir nur gemeinsam bestreiten konnten.

Unser Spiel war - wenn ich es gleich beim Namen nenne - nicht außergewöhnlich. Es war Verstecken. Doch mit den Regeln, die wir uns setzten, war es dennoch etwas Besonderes.

Nelo, so der Spitzname meiner Schwester, war eine Meisterin des Verschwindens. Sie hatte ein Auge dafür, ein Versteck zu wählen, in dem ich sie - und vermutlich auch jeder sonst - nur schwer finden konnte. Ob es im Gestrüpp des Gartens, zwischen den Kleidern eines Wandschranks oder hinter einem Stapel von Kisten auf dem Dachboden war - Nelo entdeckte stets einen Ort, um buchstäblich unsichtbar zu werden.

Es war ziemlich frustrierend, mich ständig geschlagen zu geben. Kam sie aus ihrem Versteck heraus, glaubte ich nur zu oft, mir fielen regelrecht Schuppen von den Augen. Wütend auf mich selbst, stimmte sie mich mit ihrem gütigen Lachen wieder milde und motivierte mich dazu, nicht aufzugeben.

Wie viele Male hatte ich versucht, Nelo zu finden? Manchmal mischte sich meine Mutter ein, aber auch sie musste erst unser Spiel offiziell für beendet erklären, damit Penelope ihr Versteck verließ.
Genau vier Wochen nach meinem neunten Geburtstag verriet meine Schwester mir plötzlich ihre spannende Idee. Um mir eine höhere Chance für einen Sieg zu ermöglichen, werde sie mir Hinweise hinterlassen. Kleine Anhaltspunkte, die ich deuten müsse und die - falls ich sie entschlüssele - mich letztlich zu ihrem Versteck führen werden.

„Was meinst du, wollen wir es versuchen?", fragte sie mich erwartungsvoll.

Ich ließ mich überzeugen und so entstand unser Spiel.

„Schließ deine Augen und zähle langsam bis zwanzig."

Ich folgte ihrer Anweisung, doch kaum hatte ich die erste Zahl ausgesprochen, spürte ich ihren warmen Atem an meinem Ohr. Ich lauschte ihrem Flüstern erwartungsvoll.

Der Klang ihrer Stimme hat sich für immer in meiner Erinnerung eingeprägt. Die Worte, die sie in diesem Moment wählte, hallen noch heute in mir nach.

„Finde mich, Gregor. Finde mich."

ERSTER TEIL

Ein Netz aus Lügen

Kapitel 1: Gregor

Ich reibe die Daumen aneinander und während ich erzähle, fixiere ich sie mit meinem Blick, so als könnte ich beim Betrachten der Geste Antworten finden.

Die Erinnerung an meine Schwester und an unsere Kindheit - an all die Jahre, in denen es für mich nur uns beide gab - erfüllen mein gesamtes Denken.

Heute ist es schlimmer als sonst. Schlimmer als die Tage, an denen ich mich dazu zwingen muss, nach vorne zu schauen und zurück zu dem zu finden, der ich einst war.

Ich höre, wie mein Gegenüber etwas notiert und sich räuspert.

„Haben Sie eine Vermutung, Gregor, warum Penelopes Worte eine derartige Bedeutung für Sie haben?"

Ich sehe auf und mustere meine Therapeutin Dr. Clara Brunner. Sie trägt eine weiße Bluse, eine sandfarbene, breit geschnittene Hose aus Leinen und mit bunten Edelsteinen verzierte Sandalen. Ihre braunen Haare fallen ihr gestuft über die Schultern. Obwohl zwischen uns fast zwanzig Jahre liegen, finde ich sie attraktiv. Aber daran sollte ich nicht denken und tue es doch gerade deshalb, weil es absolut unpassend ist. Mit ihren dunkelbraunen Augen, die von einer Brille mit dünnem, schwarzen Gestell umrahmt werden, schaut sie mich neugierig an; bereit mit dem Stift in ihrer rechten Hand auf dem Notizblock vor sich meine Aussagen und ihre eigenen Eindrücke hierzu stichwortartig festzuhalten. Bei unserer ersten Sitzung hatte ich mich über ihre Notizen beschwert und erklärt, mich wie bei einem Verhör zu fühlen; besonders, weil Dr. Brunner mir ihre Mitschrift nicht zeigen wird. Nach fast drei Monaten habe ich jedoch ihre Arbeitsweise akzeptiert.

„Bei unserem Spiel", beginne ich nach einem Moment des Überlegens „habe ich stets die Rolle des Suchenden übernommen. Ich war der Geforderte. Penelope verschwand und ich musste sie finden."

„Glauben Sie diese Rolle noch immer inne zu haben?", hängt sich Dr. Brunner an meiner Wortwahl auf.

„Vermutlich ja", stimme ich ihr zu und merke dabei, wie sich mein Körper verkrampft. Eine schmerzliche Erkenntnis gewinnt die Oberhand und ich verschaffe ihr Gehör. „Nach zwei Jahren haben alle aufgegeben. Niemand sucht mehr nach ihr. Die Polizei behauptet zwar das Gegenteil, aber ich bin mir sicher, dass sie kein Interesse mehr daran hat, Penelopes Verschwinden aufzuklären. Und meine Eltern… sie scheinen keine Kraft mehr zu verfügen, um die Suche noch weiter voranzutreiben. Also bleibe nur ich übrig." Ich schlucke und kämpfe durch rapides Blinzeln gegen das Brennen in meinen Augen an.

„In unserem letzen Gespräch haben Sie den Wunsch geäußert, Ihr Studium fortzusetzen. Sie sagten sehr bildhaft, sich von den Fesseln lösen zu wollen, die Sie seit zwei Jahren umspannen. Halten Sie es für möglich, Gregor, dass auch Ihre Eltern ähnlich empfinden und sie deshalb aufgehört haben, Penelope zu suchen?"

Ich hole tief Luft. Dr. Brunner kennt weder meinen Vater noch meine Mutter. Ich könnte ihr natürlich erzählen, in welcher Weise beide mit dem rätselhaften Verschwinden meiner Schwester umgehen, aber genau diesem Verhalten werde ich mich heute Abend stellen müssen und deshalb ziehe ich es vor, so lange wie möglich keinen Gedanken daran zu verschwenden.

„Vielleicht", stimme ich ihr halbherzig zu. Die Wanduhr zu meiner rechten erklingt und kündigt das Ende unserer Sitzung an.

„Wir werden hier das nächste Mal anknüpfen."
Dr. Brunner legt Stift und Notizbuch beiseite, steht auf und reicht mir ihre Hand. „Ich weiß, welcher Tag heute ist. Falls Sie spüren, dass Ihre Emotionen und Erinnerungen besonders hohe Wellen schlagen, versuchen Sie sich auf das zu besinnen, was wir in den letzten Wochen zusammen erarbeitet haben. Lassen Sie es eine Art Anker sein."

Ich erwidere Dr. Brunners Geste und bedanke mich. Von der Garderobe nehme ich meine dunkle Lederjacke, die - so wird mir bewusst, als ich nach draußen auf die Straße trete - für die warmen Temperaturen dieses Abends viel zu klobig ist.

Noch zwei Stunden, schießt es mir durch den Kopf, bevor ich zu meinen Eltern muss. Je weniger Zeit mir bleibt, desto stärker wird in mir der Wunsch davonzurennen und mich in die Lüge zu flüchten, dass Penelope noch immer bei uns ist. Dass sie nicht ohne ersichtlichen Grund verschwand und bis heute jede Spur von ihr fehlt.

Wo bist du, Nelo? Geht es dir gut? Was ist damals passiert? Bist du überhaupt noch am Leben?

Die quälenden Fragen in meinem Kopf treiben mich zur Standpauke, dem beliebten Lokal meines Kumpels Leo, in dem ich zwischenzeitlich an den meisten Tagen der Woche Bier zapfe, Kaffee zubereite, Softdrinks ausschenke und Cocktails mixe. Nachdem ich mein kombiniertes Studium des Journalismus und der Medienwirtschaft unterbrochen habe - oder aufgrund meiner damals schlechten Verfassung abbrechen musste - bat mir Leo einen Job an.
„Bis du wieder völlig auf den Beinen bist", schlug er mir vor. Ich bin froh, ihn meinen Freund nennen zu dürfen. Er machte sich Sorgen und sah, dass mir jegliche Tagesstruktur fehlte. Nachdem all meine Bemühungen Penelope zu finden gescheitert waren, verkroch ich mich in meiner kleinen Wohnung und ging nur noch hinaus, wenn es unausweichlich war.

Das regelmäßige Arbeiten und die Therapie bei Dr. Brunner haben mir tatsächlich geholfen, mich zu stabilisieren. Aus Sorge, der Zugang zum Alkohol könnte mich noch tiefer ins Verderben stürzen, teilte mich Leo anfangs nur für Schichten am Nachmittag ein, an denen er selbst meistens im Lokal anwesend war und die Gäste Kaffee, Wasser und Limonade bevorzugten. Leo erkannte schnell, dass ich nicht der Typ bin, der seinen Kummer in Hochprozentigem ertränkt - zumindest nicht im beängstigenden Maß - und so wechselten meine Schichten nach und nach auch in den Abend.

Nur heute, an diesem besonderen Tag, sitze ich am Tresen der Standpauke und trinke, während mir Leo von den Hochzeitsvorbereitungen mit seiner Verlobten Ayleen berichtet, einen Whiskey Sour.

„Auf unserer Gästeliste haben wir inzwischen 127 Namen und Ayleen würde gerne noch mehr einladen. Wenn das so weitergeht, muss ich mein Lokal verkaufen, um die Hochzeit bezahlen zu können", scherzt Leo und nippt an seinem Wasser.

„Bei Ayleens sechs Geschwistern nimmt die Verwandtschaft bereits einen großen Teil ein", erinnere ich ihn und schaue kurz auf meine Armbanduhr.

„Entschuldige", kommentiert Leo meine Geste. „Ich weiß eigentlich, dass du gerade keinen Nerv für solche…Lappalien hast."

„Nein, schon in Ordnung", versichere ich. „Jede Ablenkung hilft mir, nicht an die Erinnerungsfeier zu denken."

„Ziemlich bizarr das Ganze", antwortet Leo vorsichtig; den Blick auf das dunkelbraune Holz der Theke gerichtet.

„Sie wollen damit Nelo ehren und die Erinnerung an sie mit allen teilen, für die sie wichtig war." Ich nehme einen großzügigen Schluck meines Longdrinks und verziehe das Gesicht. „Als ob sie jeden ihrer Freunde und Vertrauten kannten. Heute Abend werden hauptsächlich Personen anwesend sein, die meinen Eltern wichtig sind."

„Halten sie es denn inzwischen für die einzige Möglichkeit, dass Penelope…", beginnt Leo eine Frage, deren Ende er eigentlich nicht aussprechen möchte.

„Ehrlich gesagt, weiß ich es nicht", schneide ich ihm das Wort ab. „Sie haben die Suche nach ihr aufgegeben und wiegen sich - wenn sie eine Emotion zulassen - in dem Selbstmitleid, nach all den Aufrufen, den Vermisstenanzeigen, dem Vertrauen auf die Polizei und dem Einschalten der Presse, nichts mehr unternehmen zu können. Ich bin der Einzige aus unserer kleinen und einst so perfekten Familie, der Nelo weiterhin zu finden versucht. Oder der vielleicht glaubt, dass sie am Leben ist."

Leo weiß, dass auch all meine Bemühungen umsonst geblieben sind. Meine eigenen Recherchen verliefen genauso im Sand wie die Untersuchungen der Polizei. Niemand von uns konnte auch nur annähernd einen Grund erkennen, der Penelope dazu gebracht hätte, aus freien Stücken zu verschwinden.

Meine Schwester war glücklich, da bin ich mir sicher. Sie studierte Medizin, war beliebt, pflegte zu meinen Eltern und zu mir ein inniges Verhältnis und hatte einen Freund, den ich zwar nicht leiden kann, was jedoch unerheblich ist. Sie war eine hilfsbereite, fröhliche, optimistische und ausgeglichene 27jährige Frau.

Welches Motiv hätte sie also dazu gebracht, zu verschwinden?

Die Ermittler nahmen das Leben meiner Schwester unter ihr Sezierbesteck und setzten ihr Skalpell an jedem Detail an, das sie in Erfahrung brachten. Sie überprüften ihre Kreditkartenabrechnungen und Telefonate, durchstöberten ihre Emails und ihre Konten bei den gängigen sozialen Netzwerken. Befragten Familie, Freunde, Angehörige, Studienkollegen, Mitbewohner, Nachbarn. Aber sie entdeckten nichts. Wurde sie demnach das Opfer eines Gewaltverbrechens? Liegen ihre Knochen, die Überreste ihres geschändeten Körpers, irgendwo vergraben?

Penelope befand sich auf dem Nachhauseweg von ihrer Uni zu der Wohngemeinschaft, in der sie ein Zimmer bezog. Die Polizei fand, selbst als sie die letzten Stunden, an denen meine Schwester nach Zeugenaussagen gesehen wurde, rekonstruierten, keine Anhaltspunkte für eine gewaltsame Entführung.

Bei dem Gedanken, dass Nelo wie ausgelöscht wirkt, beginnt sich in mir eine eisige Kälte auszubreiten und gleichzeitig kämpfe ich gegen den Brechreiz an, der sich durch die Luftröhre hinauf in meinen Mund zieht.

Dr. Brunner hat mich darum gebeten, an unsere Gespräche zu denken. An die Möglichkeiten, die wir gemeinsam erarbeiten, damit ich nach vorne sehen und Penelopes Verschwinden als ein geschehenes Ereignis akzeptieren kann. Möglichkeiten, wie etwa das Wissen, dass sich meine Schwester für mich eine glückliche Zukunft wünschte. Penelope wollte für mich immer das Beste und nahm Anteil an den Höhen und Tiefen, die ich während meiner Schulzeit und zuletzt meines Studiums zu meistern hatte. Sie war für mich da, als mich vier Jungs die gesamte neunte Klasse über auf dem Kieker hatten und mich bei jeder erdenklichen Gelegenheit wegen meiner damals kinnlangen, schwarz gefärbten Haare als Tunte, Transe oder Emo-Schwuchtel beschimpften. Sie unterstützte mich bei der Frage, was ich mir für meine berufliche Zukunft wünsche und ermutigte mich dazu, mein Interesse an Journalismus zu verfolgen. Und sie gab mir Halt, als die langjährige Beziehung mit meiner Freundin Julia zerbrach, nachdem diese sich dazu entschieden hatte, in Valencia zu leben und ich es mir - nach all den Umzügen meiner Kindheit - nicht vorstellen konnte, abermals alles hinter mir zu lassen.
Ich fokussiere mich auf die Annahme, dass ich keinen Einfluss auf die Geschichte meiner Schwester nehmen konnte - egal, ob ihr Verschwinden aus freien Stücken geschah oder sie Opfer eines Verbrechens wurde.

Ich weiß zwar, dass ich damit nur ein Kartenhaus errichte und ein kleiner Windhauch genügen wird, um das fragile Konstrukt wieder zum Einsturz zu bringen. Doch für diesen Moment finde ich dadurch zur Ruhe zurück. Während sich meine Körperhaltung entspannt und ich leise im langsamen Rhythmus tief ein- und ausatme, bemerke ich, wie Leo mich sorgenvoll ansieht.

„Schaffst du das nachher?", fragt er. „Wenn es dir schlecht gehen sollte, melde dich bei mir. Du brauchst heute auch nicht alleine bleiben und kannst gerne bei Ayleen und mir übernachten."

„Danke", beteuere ich einsilbig und versuche dennoch damit zum Ausdruck zu bringen, wie sehr ich sein Angebot schätze. „Ich denke, ich komme klar. Meine Eltern erwarten ziemlich viele Gäste. Sicherlich fällt es ihnen nicht auf, wenn ich nach zwei oder drei Stunden wieder verschwinde." Ich trinke den letzten Rest Whiskey Sour, stelle das Glas mit Nachdruck auf die Theke und zeige mich entschlossen. „Schätze, es wird Zeit."

Das Haus meiner Eltern Theodor und Marietta Ahrendt steht in einer der noblen Gegenden der Stadt. Umrahmt von Rasen, hellgrauem Kies und hoch gewachsenen Bäumen, liegt es hinter einem kunstvoll aus dunkelgrauem Eisen gefertigten Zaun. Wahrlich verdient es den Titel Stadtvilla. Bevor meine Eltern das Anwesen kauften, gehörte es einer Gräfin, die es hauptsächlich für Aufenthalte während des Sommers nutzte und die Wintermonate auf Teneriffa verbrachte. Nach ihrem Tod stand es lange leer und durch seine Beziehungen erhielt mein Vater schließlich den Zuschlag. Ich war damals fünfzehn Jahre alt, als wir hier ankamen und erfuhr, dass es unser letzter Umzug sein wird. Zunächst wollte ich das Wort meiner Eltern nicht für bare Münze nehmen und erst als mein Vater die Festanstellung an einem großen pharmazeutischen Institut annahm, fasste ich Vertrauen darin, dass wir hier wirklich Wurzeln schlagen würden.

Ich laufe über den knirschenden Kies und bleibe, bevor ich die wenigen Stufen zur Haustür hinaufnehme, kurz stehen. Durch die geöffneten Fenster dringt ein Meer aus Stimmen hinaus ins Freie und ich vermute, dass ich sicherlich einer der letzten Gäste bin, die meine Eltern zu Erinnerungsfeier für Penelope eingeladen haben. Mein Gefühl drängt mich dazu, umzudrehen und mich nicht dem hinzugeben, was meine Eltern aus dem Verschwinden meiner Schwester zu konstruieren versuchen. Sie möchten der Welt und sich vermitteln, dass trotz des gravierenden Verlusts, den wir zu erleiden hatten, all die schönen Erinnerungen an Penelope überlebt haben und in unseren Herzen für immer verweilen. Und dass wir - wenn wir Penelope auch nie aufgeben werden - unser Leben fortführen. Es ist eine einzige Lüge. Beide verdrängen ihre wahren Empfindungen und sind nicht dazu fähig, sich dem unerklärlichen Schicksal meiner Schwester zu stellen. Der Einzige aus meiner Familie, der sich zu einer Therapie entschlossen hat, bin ich. Dr. Brunner hat mir bereits mehrmals angeboten, meine Eltern zu einem Termin einzuladen, doch lehnen beide es vehement ab, mich zu begleiten. Stattdessen flüchtet sich mein inzwischen pensionierter Vater in Vorträge an Universitäten und Krankenhäusern und meine Mutter in dem Organisieren von Wohltätigkeitsveranstaltungen. Und während mein Vater aufgrund seiner Vorträge regelmäßig verreist und dadurch jeden Gedanken an Penelope ignorieren kann, bedient sich meine Mutter gerne an dem gewaltigen Vorrat erlesenem Rotwein im Keller.

„Zieh das jetzt durch", ermahne ich mich selbst und gehe den Rest zur Hautür. Schon möchte ich klingeln, da öffnet sich die Tür und ich schaue in die prüfenden, blaugrauen Augen meines Vaters.

„Gregor, da bist du ja. Ich habe dich gerade eben entdeckt", deutet mein Vater mit dem Kinn in Richtung des Esszimmers, von dem er mich aus in der Einfahrt stehend bemerkt hat. Unter einem dunkelblauen Jackett trägt er ein schlichtes weißes Hemd und dazu eine passende dunkelblaue Stoffhose. Seinem modischen Kleidungsstil und noch vollem, rotbraunen Haar verdankt er, dass viele ihn weitaus jünger schätzen als Mitte sechzig.

„Hallo Papa", begrüße ich ihn, lasse die Berührung seiner Hand auf meiner Schulter - eine schwache Geste des Willkommens - zu und hänge meine Jacke an die Garderobe.

„Es sind fast alle hier. Komm, begrüß deine Mutter. Sie steht bei ihren Freundinnen im Wohnzimmer."

Vater schiebt mich vor sich her, bis ich an der Schwelle zum Wohnzimmer stehe und er im Kreis seiner Kommilitonen, ebenfalls langjährige Freunde, in eine rege Diskussion aus Fachjargon einsteigt.

Meine Mutter hat ihre dunkelblonden Haare zu einem Dutt nach oben gesteckt. Sie trägt ein zur Garderobe meines Vaters passendes Cocktailkleid und ihre geliebte Perlenkette; ein Erbstück meiner Großmutter.
Bereits meine Ankunft auf der Erinnerungsfeier verläuft genauso, wie ich es mir ausgemalt habe. Mein Vater begrüßt mich ohne zu fragen, wie es mir geht. Denn mein Empfinden, so ist er sich bewusst, ist mit dem verbunden, was er so meisterhaft aus seinem Leben drängt. Stattdessen pflegt er lieber belanglose Konversation über belanglose Themen. Meine Mutter lenkt ebenso geschickt die Gespräche zu ihren Gunsten. Aus Höflichkeit wird jede ihrer Freundinnen nur dann über Penelope sprechen, sofern Marietta Ahrendt die Bereitschaft hierfür zeigt. Wenn dies eine Erinnerungsfeier für meine Schwester ist - eine Feier genau an dem Tag platziert, an dem sie vor zwei Jahren verschwand - so obliegt es einzig meinen Eltern, die Erinnerungen heraufzubeschwören, nicht aber den Gästen. Als mich meine Mutter entdeckt, schenkt sie mir ihr bestes Lächeln, entschuldigt sich bei ihren Freundinnen und läuft zu mir herüber. Bevor sie bei mir ist, nippt sie an dem Rotwein ihres fast leeren Glases. Wie viel sie bereits getrunken hat, kann ich nur vermuten.

Meine Mutter umarmt mich kurz und ich rieche den Alkohol in ihrem Atem. Je mehr sie trinkt, desto intensiver versucht sie, höflich zu sein, sich gewählt auszudrücken und ihre Haltung zu wahren. Viele mag sie damit täuschen, aber ich durchschaue ihr Verhalten, weil ich es in den letzten beiden Jahren regelmäßig erlebt habe. Und so, wie mein Vater immer wieder kurz zu uns herüberschaut, hat auch er bereits bemerkt, dass sie nicht mehr ganz nüchtern ist.
„Wie schön, dass du hier bist, Gregor", haucht sie in mein Ohr. „Hast du schon etwas gegessen? Im Esszimmer ist eine große Auswahl an Finger Food und Antipasti."

„Gute Idee", stimme ich ihr zu und deute symbolisch auf meinen Bauch. Zumindest kann ich damit meine Zeit totschlagen, denke ich mir und steuere das Buffet an, was meine Mutter bestellt hat. Das Angebot ist riesig und übertrieben. Anstatt unsere Gedanken über Penelope auszutauschen, mache ich mich daran - wie alle anderen Gäste - einen Teller mit Hackbällchen, kleinen Quichetörtchen, Schinkencroissants, Oliven, Käse, Baguette und Spießen aus gegrilltem Fleisch und Gemüse zu beladen. Ich stelle mich damit in die Nische neben dem Klavier meines Vaters, an dem er einst Penelope das Spielen beibrachte, und hoffe unsichtbar zu werden. Ohne Hunger esse ich und sehe dabei zu, wie sich die Anwesenden in ausgelassener Stimmung unterhalten.

Ich frage mich, ob ich der Einzige bin, der bemerkt, wie grotesk diese Feier ist. Theodor und Marietta Ahrendt wollen der Welt deutlich vermitteln, wie stark und optimistisch sie sind. Dass das Leben weitergeht, egal welche Schläge das Schicksal für einen bereithält.

„Gregor!", höre ich jemanden meinen Namen rufen und beuge mich leicht nach vorne, um in Richtung Flur schauen zu können. Meine Stimmung hebt sich etwas, denn tatsächlich finden sich unter den Gästen auch zwei Personen, die Penelope nicht nur flüchtig kannten. Ihre langjährige Freundin Emma und ihre ehemalige Mitbewohnerin Sophie.

Emma läuft eilig auf mich zu, während Sophie sich gleichzeitig neugierig und etwas verlegen im Haus meiner Eltern umsieht.

„Wie geht es dir?", fragt mich Emma, während sie mich umarmt. Ihre langen, kastanienbraunen Haare, fallen glatt über ihre von einem schwarzen Spitzenkleid bedeckten Schultern. Sie verströmen den angenehmen Duft von Kamille und für einen kurzen Moment schließe ich die Augen und inhaliere ihn regelrecht.

„Schau dich um", deute ich mit einer Hand in Richtung des Buffets und der zahlreichen Personen, die darum verteilt stehen „wenn meine Eltern den Preis für Souveränität in Krisen gewinnen wollen, haben sie durch diese Veranstaltung ihren Ehrgeiz bewiesen." Ich lächle bitter und beiße in ein Stück gegrilltes Fleisch.

„Es ist furchtbar", gibt Emma zu und streicht mir über den Arm. „Als Sophie und ich hergekommen sind, dachte ich, wir sind auf einer Cocktailparty der städtischen Schickeria gelandet." Ihre braunen Augen sehen zu mir auf. „Ich hoffe du weißt, dass wir Nelo nicht vergessen… wir brauchen keine Feier, um sie…"

„Schon okay", versichere ich Emma. „Mir ist bewusst, dass für euch diese Veranstaltung nicht notwendig ist." Meine Augen beginnen zu brennen und ich kämpfe gegen den Wunsch an, aufzuschreien.

„Hey", gesellt sich Sophie zu uns. Auch sie umarmt mich kurz. „Ist es falsch zu sagen, dass ich von dem Haus deiner Eltern wirklich begeistert bin? Ich fühle mich wie Aschenputtel, die zu einem Ball darf", gesteht Sophie und Emma und ich lachen kurz.

„Die Feier allein schon ist der reinste Hohn", gebe ich zu. „Du kannst also völlig unbekümmert unpassende Gedanken äußern."

„Penelope hatte nicht erzählt, wie ihr beide aufgewachsen seid… ich meine, in was für einer Villa", verrät Sophie.

„Vermutlich war es für sie nicht wichtig, zumal sie bereits Ende siebzehn war, als wir hierherzogen. Nelo war niemals darauf aus, ein Leben mit erlesenem Komfort und überzogenem Wohlstand zu führen. Sie hatte andere Ziele, die nichts mit Reichtum zu tun hatten. Ich bin mir sicher, ihr gefiel das Leben in eurer WG weitaus besser als in den Zimmern dieses Hauses."

„Aus diesem Grund wollte sie auch Ärztin werden", stimmt Emma mir zu. „Um anderen zu helfen. Darin sah sie ihre Aufgabe; ihre Bestimmung."

Wir sprechen in der Vergangenheit über sie, schießt es mir durch den Kopf. Jedes Wort klingt so, als liege Penelope in einem Grab. Ich mustere Emma und Sophie und auf einmal wirken ihre dunklen Kleider wie die Garderobe für eine Beerdigung. Sie erscheinen damit auf mich genauso fehl am Platz wie die elegant gekleideten Freunde meiner Eltern. Mir wird seltsam heiß unter meiner Haut und ich zupfe am Kragen meines T-Shirts herum, weil ich glaube, der Stoff schnürt mir die Luft ab.

„Wenn ihr beide mich kurz entschuldigt", bahne ich mir den Weg an Emma und Sophie vorbei. Zielstrebig laufe ich auf den Flur zu, um von dort aus hinaus ins Freie zu gelangen. Diese Feier ist schrecklich und ich spüre deutlich, wie jede weitere Minute mir zusetzt.

Mein Blick fokussiert die Klinke der Haustür und als ich nach ihr die Hand ausstrecke, halte ich inne.

Ich schaue zurück und sehe, wie sich mein Vater mit einem Gast unterhält, der offenbar noch nach mir eingetroffen ist. Sofort beginnt Wut in mir aufzukeimen und obwohl ich hätte damit rechnen müssen, bin ich doch fassungslos ihn hier zu sehen. Sebastian Schönbrecht, Penelopes Exfreund und eines der größten Arschlöcher, die ich - so bin ich mir sicher - in meinem Leben kennen lernen durfte, steht in seiner Businessmontur mit gepflegtem Drei-Tage-Bart und modischem Kurzhaarschnitt im Flur und nippt an einem Glas Mineralwasser. Er unterstreicht damit sein Saubermannimage. Meine Eltern sehen in ihm den perfekten Schwiegersohn, doch ist dieser Traum inzwischen geplatzt. Etwa fünf Monate nachdem Penelope verschwand, erschien Sebastian mit einer neuen Frau an seiner Seite in der Standpauke. Ich saß an der Theke und sah schockiert dabei zu, wie er für sich entschieden hatte, nicht länger darauf zu hoffen, Penelope könnte zurückkehren. Sebastian hatte immer wieder betont, wie tief seine Liebe zu meiner Schwester sei. Der Beweis, was Tiefe für ihn bedeutet, hatte er mir an jenem Abend geliefert. Als mich Sebastian bemerkte, schien es ihm unangenehm zu sein, so als hätte ich ein Kind beim Naschen erwischt. Er bezahlte die beiden Longdrinks, winkte mir kurz zu und verließ mit seiner neuen Flamme die Kneipe. Sicherlich fragte sie sich, warum er es plötzlich so eilig hatte, wieder zu gehen.

Noch hat er mich nicht bemerkt. Würde er mich jetzt ansprechen, so bin ich mir sicher für nichts garantieren zu können. Ich schaue hinab und bin selbst erstaunt, wie sehr meine Hände zittern. Ich schätze Sebastian stärker als mich ein, doch zumindest hätte ich das Überraschungsmoment auf meiner Seite, wenn meine Faust aus seiner Nase eine Blutfontäne schießen lässt. Wie würden Theodor und Marietta Ahrendt reagieren, wenn ihr Sohn völlig ausrastet, während sie beide doch so besonnen und vernünftig mit ihrem furchtbaren Schicksal umgehen? Meine Wut auf Sebastian richtet sich ruckartig gegen meine Eltern und dass sie es tatsächlich für notwendig halten, ihn einzuladen. Eilig wende ich mich der Haustür zu, trete hinaus in die milde Nachtluft und erweise uns damit allen einen großen Gefallen. Auf keinen Fall möchte ich mit Sebastian auch nur ein Wort wechseln.

Ich umrunde das Haus und lasse mich im Garten auf einer Bank aus weiß gestrichenem Holz nieder, die vor dem Stamm eines Kirschbaums thront. Hier verstummt das Stimmengewirr völlig und beim Betrachten des Vollmondes und der Milliarden Sterne am Firmament finde ich seit der Ankunft auf der Feier erstmals etwas Ruhe. Lange werde ich mir diese Auszeit nicht gönnen dürfen, denn obwohl sich so viele Gäste im Haus befinden, kreist in mir die Vermutung, dass meine Eltern meine Abwesenheit bemerken und problematisieren werden.

Ich lehne meinen Hinterkopf gegen den Baumstamm und atme mehrmals tief und gleichmäßig ein und aus. Nur einen Moment möchte ich meine Augen schließen, doch als ich sie wieder öffne, hat sich etwas verändert. Der Mond ist weitergewandert. Ich muss eingeschlafen sein und schaue mich irritiert um. Wie lange war ich weggetreten?

Ich strecke meine Arme nach oben und gähne, um damit die restliche Müdigkeit aus meinem Körper zu vertreiben. Als ich aufstehe und zurück zur Erinnerungsfeier möchte, halte ich ruckartig inne. Meine Augen weiten sich und ein Gefühl zwischen Irritation und Zorn beginnt in mir seinen Weg an die Oberfläche zu bahnen.

Aus Penelopes einstigem Zimmer im Obergeschoss dringt durch das geschlossene Fenster ein Lichtschein nach draußen und ich kann die Umrisse einer Gestalt ausmachen, die sich in dem Raum hin- und herbewegt. Wer von den Gästen ist dort oben? Meine Mutter hütet dieses Zimmer wie einen Schrein und eigentlich war ich bisher der Überzeugung, sie würde niemanden außerhalb der Familie den Zugang gewähren. Vielleicht hat der Rotwein ihre Haltung erweichen lassen? Doch weshalb sollte sie plötzlich die unzähligen Erinnerungen, die überall dort oben schlummern, teilen wollen?

Noch immer stehe ich wie angewurzelt im Garten und sehe hinauf zu dem Fenster. Der Schemen läuft in dem Zimmer hastig auf und ab. Sucht die Person etwas? Wer ist dort oben? Ich kann zwar ihre Konturen erkennen, doch bleiben das Gesicht und Details im matten Licht verborgen. Ich bin mir jedoch ganz sicher, dort oben eine Frau zu erkennen.

Plötzlich hält der Schatten inne und sieht - so scheint es - hinaus zu mir in den Garten. Die Person hat mich entdeckt, hat registriert, wie ich sie beobachte. Einem aufgescheuchten Reh gleich verschwindet sie ruckartig aus dem Licht.

Adrenalin beginnt elektrisierend durch meinen Körper zu jagen. Ich muss unbedingt herausfinden, wer dort oben war. So schnell mich meine Füße tragen, stürme ich zur Haustür. Sie ist zu und natürlich habe ich weder einen Schlüssel dabei, noch kann ich mich im Moment daran erinnern, wo meine Eltern einen Zweitschlüssel versteckt haben. In wildem Stakkato hämmere ich auf die Klingel ein, bis mir ein Mann - er muss ein Kommilitone meines Vaters sein - öffnet. Ich schieße an ihm vorbei und die Treppe hinauf ins Obergeschoss, greife nach der Klinke und stelle zu meiner Überraschung fest, dass die aus dunkelbraunem Holz gefertigte Tür verschlossen ist.

„Wie ist das möglich?", frage ich laut. Die Tür ist der einzige Zugang zu den Zimmern im oberen Stock. Haben meine Eltern also doch jemanden eintreten lassen?

Ich renne zurück und halte nach meiner Mutter Ausschau. Die zahlreichen Gäste scheinen plötzlich zu einem regelrechten Dickicht zu verschmelzen und mir die Orientierung zu rauben. Fällt ihnen auf, wie panisch ich wirke? Schweißperlen wandern an meinen Schläfen hinab und die Kleidung klebt regelrecht an meinem Körper.

Ich bin kurz davor, laut nach Marietta Ahrendt zu rufen, als ich sie in der Küche dabei finde, wie sie eine neue Flasche Rotwein entkorkt.

„Gregor, ist alles in Ordnung?" Sie sieht mich irritiert an, während sie an dem Korkenzieher dreht.

„Hast du jemanden in Penelopes Zimmer gelassen?", schießt es unverblümt aus mir heraus.

Mariettas Gesicht wirkt einen Moment wie erstarrt. Mit dieser Frage hat sie auf keinen Fall gerechnet.

„Um Himmelswillen, nein. Weshalb sollte ich unsere Gäste nach oben führen?" Marietta wendet ihren Blick ab und fixiert ihn auf der Weinflasche vor sich.

„Jemand muss dort gewesen sein", halte ich ihr entgegen. „Ich war kurz an der frischen Luft und habe vom Garten gesehen, wie sich jemand in Nelos Zimmer umgesehen hat."

Die Unterlippe meiner Mutter beginnt zu beben. Es ist das deutliche Zeichen, wie sehr sie meine Worte aufwühlen. Doch darauf kann ich jetzt keine Rücksicht nehmen.

„Die Tür ist verschlossen", antwortet mir Marietta mit gefasster Stimme. Sie hat die Zügel an ihren Emotionen wieder fest im Griff. „Die Einzigen, die neben deinem Vater und mir einen Schlüssel dafür haben, sind du und…"

„Penelope", schneide ich ihr das Wort ab. Mir läuft ein eisiger Schauer über den schweißbedeckten Rücken. Meine Hände suchen Halt an der Arbeitsfläche der Kochinsel. Mit weit aufgerissenen Augen starre ich meine Mutter an, wohl wissend um die Frage, die zwischen uns liegt.

„Das kann nicht sein", wehrt sich meine Mutter und schiebt die Weinflasche von sich.

„Es sind so viele Personen im Haus", deute ich hinter mich. „Und heute ist der Jahrestag ihres Verschwindens. Was, wenn sie unbemerkt…"

„Gregor, es ist GENUG!", fordert Marietta mich mit lauter Stimme dazu auf, meine Gedanken nicht weiter zu formulieren. Ihre Augen funkeln mich zornig an. Aber selbst, wenn sie sich auf mich stürzen würde, wäre es mir im Moment egal.

„Gib mir deinen Schlüssel." Ich strecke ihr demonstrativ meine Hand entgegen. Marietta schüttelt ihren Kopf und verschränkt die Arme vor der Brust. Sie wirkt wie ein störrisches Kind, das sich absichtlich den Anweisungen seiner Eltern widersetzt.

„GIB MIR DEINEN SCHLÜSSEL!" Meine Worte beben vor Zorn und Marietta zuckt unweigerlich zusammen. Ihre Augen schimmern glasig und auf einmal wird mir bewusst, wie sehr ich sie mit meinem Drängen verletze. Eine Stimme in mir rät, mich zu entschuldigen und Mama in den Arm zu nehmen. Ich mache einen Schritt auf sie zu, da öffnet Marietta eine Schublade und zieht einen Schlüsselbund hervor. Sie fährt sich mit der freien Hand über die Augen und legt den Schlüssel auf die Arbeitsfläche.

„Schließ ab, sobald du mit deiner Geisterjagd fertig bist", entgegnet sie mir mit kühlem Tonfall und verlässt, die offene Weinflasche in der Hand, die Küche.

Für wenige Sekunden sehe ich ihr nach, dann greife ich nach dem Schlüsselbund und stürze durch den Flur hindurch zurück zur Tür am oberen Ende der Treppe.

Meine Hände zittern und nur mit Mühe kann ich den passenden Schlüssel am Bund ausmachen und ins Schloss schieben. Ich drehe ihn zwei Mal nach links, dann öffnet sich die Tür mit einem leisen Knacken und ich kann eintreten.

Völlige Dunkelheit empfängt mich. An der Wand taste ich nach dem Lichtschalter und wenige Sekunden später erhellen mehrere in der Decke eingelassene Spots den Flur, an dessen Ende die früheren Zimmer meiner Schwester und mir liegen. Ich schaue hinter mich, nur um festzustellen, dass die Tür zu dem kleinen Badezimmer auf dieser Etage ebenso geschlossen ist, wie die Luke in der Decke, die hinauf zum Speicher des Hauses führt. Ich lausche in beide Richtungen, kann jedoch kein Geräusch vernehmen. Das Obergeschoss ruht in gespenstischer Stille. Langsam, so als stellt jeder weitere Schritt ein großes Risiko dar, bewege ich mich zu Penelopes Zimmer.

Was, wenn die unbekannte Person noch immer hier oben ist und sich im Zimmer meiner Schwester versteckt hält? Was, wenn sie eine Waffe bei sich hat?

Andere Gedanken mischen sich unter die vermutete Gefahr, auf die ich möglicherweise zusteuere.

Was, wenn ich gleich Penelope treffe?

Was, wenn ich hier plötzlich nach zwei Jahren gegenüberstehe?

Was werde ich tun, was werde ich sie fragen?

Ich spüre, wie mir speiübel wird und ich dagegen ankämpfe, mich zu übergeben.

Vor der Zimmertür halte ich inne. Vorsichtig umschließe ich den Türgriff und in meinem Kopf jagen Bilder der vergangenen Jahre im Zeitraffer umher. Ich, 15 Jahre alt und Penelope, kurz vor ihrem achtzehnten Geburtstag. Wir sitzen in ihrem Zimmer und reden. Wir albern miteinander herum. Wir streiten uns. Wir schenken dem anderen Mut, wenn er am Boden ist. Wir halten zusammen. Wir verbünden uns gegen unsere Eltern. Wir beide.

„Na los", treibe ich mich selbst an und öffne die Tür. Sie schwingt zur Seite und gibt den Blick auf das im Halbdunkel liegende Zimmer frei. Nichts ist zu hören. Ich knipse das Licht an und gehe hinein.

Meine Eltern haben hier nichts verändert. Deshalb wirkt das Zimmer wie der Ausstellungsraum eines Museums. Kurz bevor Penelope verschwand, war sie hier zu Besuch und hatte übernachtet. Wir hatten miteinander über unsere Smartphones Nachrichten ausgetauscht und sie sendete mir ein Photo, wie sie auf ihrem Bett saß und in die Kamera lächelte. Es ist die letzte Aufnahme, die ich von meiner Schwester habe. Sie ist für mich so kostbar.

Nun, da ich niemanden finde, beginnen Zweifel in mir zu wachsen. Habe ich wirklich jemanden gesehen oder hat mir meine Müdigkeit einen Streich gespielt? Hat mich die Hoffnung, Penelope könnte aus dem Nichts auftauchen - genau zwei Jahre nach ihrem Verschwinden -, fehlgeleitet?

Ich schaue aus dem Fenster hinab in den Garten und bin kurz davor, mir meinen Trugschluss einzugestehen. Erschöpft setze ich mich auf das Bett und vergrabe das Gesicht in meinen Händen.

„Was bin ich nur für ein Idiot", äußere ich laut und mir wird bewusst, welch langer Weg noch vor mir liegt, bis ich meine Therapie bei Dr. Brunner beenden kann.

Ich richte mich auf und entscheide mich zurück ins Erdgeschoss zu gehen. Vielleicht bietet sich mir eine Chance, die Feier zu verlassen. Meiner Mutter kann ich jetzt unmöglich erneut unter die Augen treten.

An der Türschwelle halte ich abrupt inne. Ich atme tief ein und auf einmal kehrt die Gewissheit zurück, dass ich mich nicht getäuscht habe. Jemand war hier oben. Wie erstarrt, heftet sich mein Blick in Richtung des Fensters.

Warum habe ich es nicht gleich bemerkt?

Dabei ist er unverkennbar. Der Duft von Penelopes Parfüm erfüllt das gesamte Zimmer.

Kapitel 2: Maiah

Ich sehe mein Spiegelbild. Sehe die Frau, mit den kinnlangen, braunen Haaren und den hellblauen Augen. Sehe das Netz aus kleinen Sommersprossen, das über meinen Nasenflügeln liegt. Sehe die helle, leicht rosige Haut und die Narbe an meiner rechten Wange, die ich dem Schnitt einer Glasscherbe schulde. Sehe meine vollen Lippen, die schon manchen Mann zu einem Kuss verführen wollten. Und ich sehe meinen drahtigen Körper, der in den letzen Monaten an Gewicht verlor, bevor er sich in diesem mageren Bereich wieder stabilisiert hat. Ich mag schwach wirken, doch habe ich trainiert und bin keine wehrlose junge Frau. Mein Erscheinen täuscht und stellt der einzige Trumpf dar, über den ich verfüge.

„Mein Name ist Maiah Winter", spreche ich laut der Person im Spiegel entgegen. Es ist wichtig, dass ich meinen Namen mindestens zwei Mal am Tag bewusst höre. Er macht meine Existenz, meine Persönlichkeit aus. An ihn ist geknüpft, wer ich und warum ich hier bin. Auf keinen Fall darf ich ihn vergessen. Denn der Ort, an dem ich mich befinde, hat - so wurde mir seit meiner Ankunft ersichtlich - das Potential, die eigene Identität zu rauben. Es ist ein Drahtseilakt, dessen bin ich mir durchaus bewusst. Aber ich habe keine andere Wahl, wie mich der Gefahr zu stellen. Ich kann und werde nicht umkehren, bis ich mein Ziel erreicht habe.

Für gewöhnlich verinnerliche ich meinen Namen am Morgen nach dem Aufstehen und - so wie jetzt - in der kurzen Ruhephase vor dem Abendessen. Ich ziehe mir ein weißes T-Shirt und eine graue Strickjacke über und wähle eine dunkle, blickdichte Strumpfhose und einen ebenfalls grauen, knielangen Rock. So trist wie meine Kleidung ist, so farblos fühle ich mich. Jeder, der hier lebt, hält sich an diese reizarme Kleiderordnung, doch im Gegensatz zu mir sehen die anderen in ihr einen Schutz.

Ich öffne die Tür meines mit Tisch, Stuhl, Bett und Bücherregal spartanisch eingerichteten Zimmers und folge dem mild erleuchteten Korridor zur Treppe hinab in die große Empfangshalle im Erdgeschoss. Gemeinsam mit all den anderen Bewohnern nehme ich im Speisesaal Platz. Der Stuhl am Tischende ist noch leer und wir warten in vollkommener Stille.

Die große Flügeltür dahinter öffnet sich und Constantin tritt ein. Er ist, wie so häufig, völlig in weiß gekleidet und seine grauschwarzen Haare sind glatt nach hinten gekämmt. Die oberen beiden Knöpfe seines Hemdes sind offen und geben den Blick auf eine Kette frei, an der ein Medaillon ruht. Constantin trägt sie immer und befindet er sich in Gedanken, streifen seine Finger über die glatte Oberfläche des ovalen Anhängers, in dessen Innerstes er - so bin ich überzeugt - etwas für sich sehr Wertvolles verborgen hält. Es ist eines der zahlreichen Geheimnisse, die diesen Ort umgeben.

Hier lebt die Gemeinschaft; ein Zuhause für gequälte Seelen, die ihrer Vergangenheit entrinnen und ein neue Existenz beginnen möchten. Unter den Bewohnern finden sich Süchtige, Verwahrloste, Opfer von Gewaltverbrechen und Personen, die lange vor sich selbst auf der Flucht waren. Sie alle haben in ihrem Leben Schmerz erfahren und das zumeist auf eine unerträgliche Weise. Kommen sie hier an, so suchen sie einen letzten Ausweg aus der Hölle, in die sie geraten sind. Constantin bietet ihnen eine Zuflucht. Gelingt es ihnen, sich an die Regeln der Gemeinschaft zu halten, dürfen sie bleiben und im Schutz des Refugiums auf eine bessere Zukunft hoffen. Sie alle lieben und ehren ihren Retter Constantin Saarfeld. Er ist alleiniger Erbe des Saarfeld-Imperiums; eines weltweit agierenden Unternehmens, das sich in zahlreichen Branchen einen mächtigen Einfluss erschlossen hat. Die Saarfeld-Gruppe investiert in die Forschung der unterschiedlichsten Bereiche und immer wieder munkeln die bösen Zungen der Presse, dass Constantin selbst bereits den Überblick verloren hat, für was sein Unternehmen eigentlich steht.

Der Gemeinschaft zollt die Öffentlichkeit dagegen kaum Interesse und Constantin nutzt seine gegründete Einrichtung weder, um sich als Wohltäter zu vermarkten, noch um damit Bewunderung für seine Person zu provozieren. Er scheint keinerlei Interesse an Lorbeeren zu haben. Nur einen einzigen Bericht über die Gemeinschaft konnte ich entdecken und in ihm fanden sich kaum Informationen über die Ziele dieser Einrichtung. Vielmehr wurde auf recht plumpe Weise spekuliert, ob Constantin Saarfelds eigene Vergangenheit das Fundament der Gemeinschaft begründet.

Constantin schenkt uns sein Lächeln, während seine moosgrünen Augen jeden am Tisch mit einem freundlichen Blick bedenken. Er tritt an seinen Stuhl, wünscht uns allen einen glücklichen Abend und bittet uns, mit dem Essen zu beginnen. Trotz der Geräusche von Besteck und Tellern und den zahlreichen, leisen Gesprächen ist der Raum weiterhin erfüllt von einer unglaublichen Ruhe.

„Möchtest du auch eine Scheibe Brot?", reißt mich Nicoletta aus meinen Gedanken, die ihren Platz mir gegenüber hat. Ich danke ihr und bediene mich aus dem Brotkorb, den sie mir einladend entgegenstreckt.

Nicoletta wurde von ihrem Vater, einem Alkoholiker, etliche Male verprügelt und fast ihr gesamtes bisheriges Leben gedemütigt. Als sie in der Gemeinschaft aufgenommen wurde, so berichteten mir die anderen, sah sie schrecklich zugerichtet aus und war, durch die jahrelange Strenge und die unzähligen Schläge ihres Vaters, völlig gebrochen. Nun hat sie sich wieder erholt und gewinnt zusehends das Selbstvertrauen zurück, ein wertvoller Mensch zu sein, der es verdient hat, glücklich zu werden.

Jeder am Tisch wäre an seinem eigenen Schicksal zu Grunde gegangen. Und nun sitzen wir alle beisammen, essen unser Abendbrot und genießen die Geborgenheit des Miteinanders.

Ich schmiere mir ein Butterbrot und nehme einen Bissen davon. Als ich kurz zur Seite schaue, bemerke ich, wie Constantin mich beobachtet. Ab und an sucht mich die Überlegung heim, ob er die Gedanken anderer lesen kann. Ich versuche ein kurzes Lächeln und wende mich instinktiv Nicoletta zu. Sie berichtet mir, wie ihre Kräuter, die sie in den Gewächshäusern der Einrichtung anpflanzt, gedeihen. Dabei versuche ich, Interesse zu bekunden und nicht noch einmal in Constantins stechende Augen zu blicken.

In meinem Leben ist mir noch nie ein Mensch begegnet, der über eine vergleichbare Ausstrahlung verfügt. Constantins Erscheinung und nur wenige Worte aus seinem Mund genügen, um einen regelrecht gefangen zu nehmen. Er fasziniert seine Mitmenschen und entfacht in ihnen die Bereitschaft, für ihn durchs Feuer zu gehen.

Auch mir fällt es schwer, sich seinem Bann zu entziehen.

Nach dem Abendessen räumen wir gemeinsam den Tisch ab, waschen das Geschirr und decken bereits für das Frühstück am nächsten Morgen ein. Jeder kennt seine Aufgabe und erfüllt diese mit leidenschaftlichem Pflichtgefühl.

Als ich damit fertig bin, die Stühle am Tisch zurecht zu rücken, läuft Constantin an mir vorbei. Er berührt mich kurz an meiner Schulter und ich drehe mich ihm zu.

„Du wirkst in letzter Zeit sehr nachdenklich, Maiah", richtet er das Wort an mich. „Geht es dir gut? Oder quälen dich deine Erinnerungen wieder?", fragt er mit samtweichem, einfühlsamem Tonfall, während er sich über seine Wange streicht - und zwar genau an der Stelle, an der meine Narbe verläuft.

„Ich habe gute und schlechte Tage", erwidere ich. „Es ist nicht so leicht, sich den Schatten der Vergangenheit zu entledigen."

„Natürlich", stimmt Constantin mir voller Verständnis zu. „Durch unsere gemeinsamen Gespräche konnten wir zusammen schon viel erreichen. Lass uns hieran anknüpfen", schlägt er mir plötzlich vor. Mein Herz beginnt wild gegen meine Brust zu hämmern und ich spüre deutlich, wie sich mein Bauch verkrampft. Dennoch darf ich mir nichts anmerken lassen.

„Das würde mir sicherlich sehr weiterhelfen."

Constantin lächelt mich zuversichtlich an. „Dann sehen wir uns morgen am Spätnachmittag. Ich komme auf dich zu." Bevor er sich verabschiedet, berührt er mich noch einmal an meiner rechten Schulter und massiert mit seinem Daumen sanft den Stoff meiner Strickjacke. „Du wirst deine Erlösung finden."

Ich sehe ihm nach, wie er durch die große Flügeltür verschwindet.

„In der Tat", flüstere ich.

Endlich können sich meine Finger zu zwei Fäusten zusammenziehen.

Ich hasse Constantin Saarfeld aus tiefstem Herzen. Und ich lebe nur noch aus einem einzigen Grund.

Um ihn zu töten.

Kapitel 3: Gregor

Ich zählte bis zwanzig und öffnete meine Augen. Penelope war fort und es war meine Aufgaben, sie zu finden.

Unser Spiel hatte begonnen.

Eine Gänsehaut schlich sich an meinen Armen hinab und ließ die feinen Härchen an ihnen zu Berge stehen. Unter meiner Haut begann es zu kribbeln, so als befänden sich tausende von Ameisen auf Wanderschaft.

Werde ich die Hinweise erkennen, die Penelope mir hinterlassen hat? Werde ich sie deuten können, damit sie mich zu ihr führen?

Aufgeregt sah ich mich um. Ich stand in dem langen Flur im Erdgeschoss und schaute hinüber zu dem Empfangsbereich, in dem unsere Schuhe auf einem breiten Regal aneinandergereiht waren. Tatsächlich waren sie noch nicht in Umzugskartons verpackt. Dabei würden wir morgen bereits zu unserem neuen Zuhause aufbrechen. Ich schob meine wehmütigen Gedanken über unseren Abschied beiseite und wollte ich mich fürs erste nur auf die Suche nach Penelope konzentrieren.

Hatte sich meine Schwester im Haus versteckt oder war sie hinausgerannt? Ich überlegte, ob ich das Geräusch einer sich öffnenden und wieder schließenden Tür vernommen hatte, doch wollte mir meine Erinnerung - war sie auch erst wenige Sekunden alt - nicht weiterhelfen. Ich musterte die Schuhe und auf einmal fiel mir auf, dass Penelopes gelbe Gummistiefel fehlten. Sie hatte das Haus also verlassen. Ich schlüpfte in meine Windjacke, zog mir selbst mein Paar Gummistiefel an und ging ins Freie. Doch wie sollte ich sie nun finden? Wo befand sich der nächste Hinweis, der mir dabei helfen würde?

Ich war erst am Anfang meiner Suche.

Mit geschlossenen Augen inhaliere ich regelrecht den Duft, der mich in seinen Bann zieht und mir das Versprechen gibt, Penelope sei hier gewesen. Unfähig, mich auch nur einen Schritt zu bewegen, knabbere ich an der Frage, was meine Schwester zurück in das Haus unserer Eltern geführt haben könnte. Steckst du in Schwierigkeiten, Nelo? Warum hast du uns verlassen? Was ist mit dir passiert?

Ich öffne die Augen und bemerke, dass sie voller Tränen sind, die in zwei Rinnsalen an meinen Wangen hinabfließen. Der Moment ist so unwirklich und doch so intensiv, dass ich jede Selbstbeherrschung verloren habe und bitterlich weine. Mit den Ärmeln meiner Jacke streife ich mir mehrmals über mein Gesicht und versuche damit, die Fassung wieder zu gewinnen.

Wer wird mir schon glauben, wenn ich von meiner Beobachtung im Garten erzähle und wie ich das Parfüm meiner Schwester erkannt habe? Egal, wem ich davon berichte, wird vermuten, dass ich halluziniere. Und doch pocht mein Verstand darauf, dass ich der Wahrheit auf der Spur bin.

Das Knirschen der Tür im Flur schreckt mich auf. Obwohl es leise war, reicht es aus, um mir zu verraten, dass sich jemand da draußen befindet. Ich halte den Atem an und höre, wie hastige Schritte die Treppe hinabjagen.

Sofort eile ich aus dem Zimmer und sehe, wie die Tür, zuvor durch einen kräftigen Ruck geöffnet, langsam zurückschwingt. Im selben Moment wird mir bewusst, dass sich jemand im Badezimmer versteckt haben muss, denn auch dessen Tür steht nun offen und mein Blick fängt sich in den weißen Fliesen, die das Licht aus dem Flur in milchigem Schimmer reflektieren.

Von dem Instinkt gelenkt, den Eindringling zu fassen, schieße ich regelrecht die Treppe hinab und habe alle Mühe, nicht über meine eigenen Füße zu stürzen und damit das Gleichgewicht zu verlieren.

Im Erdgeschoss angelangt, sehe ich mich irritiert um. Irgendjemand muss die Person identifizieren können, die hier gerade herab gerannt kam - so bin ich zumindest der festen Überzeugung. Doch haben sich alle Gäste im Wohnzimmer versammelt und lauschen den Worten meines Vaters. Niemand hat also bemerkt, wer der Eindringling ist, der sich oben im Zimmer meiner Schwester umgesehen hat. Der Fremde ist verschwunden; er hat das Haus verlassen und ist in den Schutz der Nacht eingetaucht. Ich werde ihn - oder sie - unmöglich verfolgen können.

„…jede Familie hat ihre Bürde und jede davon ist so unterschiedlich wie besonders. Unsere ist es, Penelopes Geschichte anzunehmen und mit ihr zu leben", höre ich Vater sprechen.

Ich verschränke die Hände hinter dem Kopf und versuche mich, die Fingerspitzen tief in meinen Haaren vergraben, selbst zu beruhigen. Mein Blick wandert die Treppe zurück nach oben und ich sehe, wie Licht durch den schmalen Türspalt durchsickert. Mit schweren Schritten kehre ich zurück ins Obergeschoss und wende mich dem Badezimmer - dem Versteck des Eindringlings - zu.

Ich schalte auch hier die Deckenbeleuchtung ein und mustere die wenigen Quadratmeter. War sich die Person dem Risiko bewusst, das sie mit der Wahl ihres Verstecks eingegangen ist? Ich habe zuerst in Penelopes Zimmer nach Spuren des Fremden gesucht, doch genauso hätte ich jeden anderen Raum danach überprüfen können, ob sich der Eindringling irgendwo verborgen hält. Ich ärgere mich über meine Dummheit, dem Impuls, gleich dem Zimmer meiner Schwester die volle Aufmerksamkeit zu schenken, nachgegeben zu haben.

Das Badezimmer liefert mir keine Anhaltspunkte, wer der Fremde ist oder was er gesucht haben könnte. Schon möchte ich umkehren, da sehe ich, wie kleine Wassertropfen den Rand des Waschbeckens säumen. Ich fahre mit den Fingern über das Keramik und mir wird schlagartig bewusst, dass sich der Eindringling hier - wenn auch nur kurz und eilig - gewaschen haben muss. Das Handtuch neben den Armaturen ist feucht und unterhalb des Seifenspenders hat sich eine kleine schmierige Pfütze aus Seifenresten gebildet.

„Was hast du hier oben gewollt?", frage ich mich leise. Und ein anderer Gedanke schließt sich an:

Hast du es gefunden oder wirst du erneut herkommen?

Aus dem Erdgeschoss dringt der Beifall der Gäste nach oben. Offensichtlich hat mein Vater seine Rede über die unermüdliche Zuversicht und Stärke der Familie Ahrendt beendet. Zumindest ist mir dieser miserable, erzwungen emotionale Moment erspart geblieben. Die Gäste verstreuen sich erneut und möglichst unauffällig bahne ich mir meinen Weg zurück in die Küche, wo ich den Schlüsselbund in der Schublade verstaue, aus der meine Mutter ihn zuvor herausgezogen hatte.

„Theodors Worte waren sehr berührend", gibt sich Sebastian hinter mir zu erkennen. Er hat sich ein Glas Sekt geholt und nippt daran.

Ich verschränke die Arme vor der Brust und sehe ihn missbilligend an.

„Ohne Begleitung hier?", ist das Einzige, was ich mit halbwegs beherrschter Stimme herausbringe.

Sebastians Stirn legt sich in Falten und sein Mund formt ein angespanntes Lächeln.

„Das steht also immer noch zwischen uns. Eigentlich sollte es mich nicht überraschen", erwidert er.

„Und das wird auch so bleiben", versichere ich ihm. „Du bist Gast meiner Eltern, es steht mir also nicht zu, dich hinauszuschmeißen. Aber wenn es nach mir gehen würde, hättest du jetzt eine blutige Nase und müsstest deine Überreste vom Kies in der Einfahrt kratzen."

„Seit ich dich kenne, Gregor", scheint Sebastian meine deutliche Drohung zu ignorieren „begleitet mich ein Gedanke. Zuerst hielt ich ihn für eine Einbildung, aber inzwischen bin ich mir ziemlich sicher, mich nicht zu täuschen." Er stellt sein Sektglas ab, schiebt seine Hände in die Hosentaschen und macht zwei entspannte Schritte auf mich zu. Die Welle an Provokation baut sich meterhoch über mir auf und es bedarf nur noch weniger Worte, um sie zum Brechen zu bringen.

„Du kommst nicht damit klar, dass Männer wie ich es Penelope besorgen durften." Sebastian grinst mich hämisch an. Er glaubt, mich Schach mattgesetzt und unser verbales Gefecht für sich entschieden zu haben. Und tatsächlich, das hat er - denn nun stürze ich mich auf ihn. Meine Faust zielt mitten auf sein Gesicht, doch gelingt es ihm, meinen Schlag abzufangen und mich zur Seite zu stoßen. Ungeschickt gehe ich zu Boden.
„Grundgütiger", mischt sich meine Mutter plötzlich ein. Eilig schließt sie die Tür zur Küche; darauf bedacht, dass niemand die begonnene Prügelei bemerkt.

„Sebastian, ist alles in Ordnung?", ist das Erste was Marietta wissen möchte, während ich Halt auf meinen Beinen suche.

„Es tut mir leid", beteuert Sebastian, sein Saubermann-Image pflegend. „Gregor, lass uns die Sache wie vernünftige Männer…"

„Fahr zur Hölle", unterbreche ich Sebastians verlogenes Angebot.

„Es hat keinen Sinn", gesteht Sebastian sich tief durchatmend ein. „Vielleicht ist es besser, wenn ich jetzt…"

„Auf keinen Fall", stellt sich Marietta wie ein Schutzschild vor ihn. „Gregor, du hast für heute Abend genug Chaos angerichtet."

Fassungslos schaue ich meine Mutter an. Sie hält mich für den Schuldigen. Jenen, der die Konsequenzen für die Eskalation zwischen Sebastian und mir zu tragen hat.

„Verstehe", antworte ich kurz und lasse durch meinen Blick erkennen, wie maßlos enttäuscht ich bin. Marietta sieht mich nicht an, als ich in den Flur trete und in dem Gewirr aus Personen, Stimmen und geheuchelten Empfindungen das Haus verlasse.

Der pulsierende Schmerz in meinem linken Bein, welchen ich meinem misslungenen Angriff auf Sebastian verdanke, begleitet mich über die gekieste Einfahrt zur Straße. An einer Mauer lehne ich mich an und massiere die Stelle, aus der ein heftiges Brennen durch meinen Körper strömt.

Die Erinnerungsfeier für Penelope war sogar noch fürchterlicher als ich vermutet hatte, fasst ein Gedanke in mir die Ereignisse des Abends zusammen. Ich schaue zurück auf das Obergeschoss und Dach meines Elternhauses.

Wer war dort oben? Warst du es, Penelope? Woher wusstest du von der Feier? Wieso gerade heute? Dachtest du, die Vielzahl an Gästen bietet dir die ideale Gelegenheit, dich unerkannt ins Haus zu schleichen? Du bist schließlich begnadet darin, unbemerkt zu bleiben. Wie bei unserem Spiel. Wenn du nicht gefunden werden möchtest, findet dich niemand.

Eine mahnende Stimme durchdringt meine Überlegungen. Ich laufe große Gefahr, meinen Wunsch, Penelope wieder bei mir zu wissen, in die unheimlichen Rätsel dieses Abends zu projizieren. Es kann etliche andere Erklärungen geben und eine davon ist, dass ich mir alles - den Eindringling, Penelopes Parfüm, ja selbst die hastige Flucht des Fremden - nur einbilde und langsam verrückt werde. Selbst die Spuren im Badezimmer können von Mutter oder Vater stammen. Vielleicht hat Marietta, kurz bevor die Gäste kamen, oben nach dem Rechten gesehen und sich die Hände gewaschen?

Wie oft ziehst du dich dorthin zurück, Mutter? Erliegst du, während Vater seine Vorträge als Dozent hält, der Einsamkeit des großen Hauses und sucht in den einstigen Zimmern deiner Kinder Trost? Falls ja, würdest du es zugeben?

„Dir reicht es wohl auch", spricht mich jemand von der Seite an und ich entdecke Sophie. Über ihrem dunklen Kleid trägt sie eine dünne, cremefarbene Jacke, die dem Ton ihrer rosigen Haut und ihren schulterlangen, dunkelblonden Haaren sehr schmeichelt.

„Oh ja", gebe ich zu, ohne Sophie nähere Details für meinen Aufbruch zu geben.

„Ich habe die Rede deiner Eltern durchgehalten. Emma wollte dich suchen, aber ich glaube, sie ist bereits gegangen."

„Wir haben uns wohl verpasst", weiche ich aus, um nicht erklären zu müssen, dass ich auf der Jagd nach einem Schatten war. „Und da ich gerade in eine Prügelei mit Nelos Exfreund geraten bin, hat es meine Mutter für die beste Entscheidung gehalten, mich nach Hause zu schicken."

„Lass mich raten: Sebastian hat dich provoziert? Er ist so unglaublich arrogant und von sich überzeugt. Keiner aus unserer WG hat verstanden, was Nelo in ihm gesehen oder vielmehr wie sie es mit ihm ausgehalten hat. Wenn er etwas kann, dann den Ton angeben, an der richtige Stelle eine Schleimspur hinterlassen und sich gleichermaßen unbeliebt machen. Und insgeheim hat Nelo das gespürt, schließlich wollte sie auch nicht mit ihm zusammenziehen. Obwohl er ihr immer wieder das Angebot machte und sie dazu drängte. Einmal hatte…"

Sophie hält plötzlich inne. Für einen Moment schien sie etwas Wichtiges ergänzen zu wollen.

„Du kannst es mir erzählen", versichere ich ihr und spüre, wie eine angespannte Nervosität in meinen Körper zurückkehrt.

Sophie versucht ein beschwichtigendes Lächeln. „Es ist nichts", behauptet sie. „Um ehrlich zu sein, bin ich gerade voller trüber Gedanken." Sie sieht mich herausfordernd an. „Ich wette, dir geht es ähnlich. Weißt du, was dagegen hilft? Alkohol und Tanzen!"

Ich wirke sichtlich verwundert über ihre Idee. Das Letzte, was mir gerade in den Sinn kommt, ist zu feiern. Und doch scheint es plötzlich wie die einzige Lösung, um dem Sog dieses Abends aus unerklärlichen Geschehnissen und schmerzhaften Erinnerungen zu entkommen.

Sophie und ich teilen uns die Kosten eines Taxis und landen mitten in der Innenstadt. Das Brennen in meinem Bein hat nachgelassen, so als wolle mir mein Körper bestätigen, dass ich der richtigen Entscheidung gefolgt bin. Wir steuern eine Studentenkneipe an, die ab Mitternacht Shots für fünfzig Cent anbietet. Immer wieder bestellen wir uns eine neue Runde Tequila, Schnaps oder Likör und mit jedem Glas verstummen die quälenden Gedanken an Penelopes Verschwinden, an die unheilvollen Befürchtungen und Rätsel mehr und mehr. Es fühlt sich an, als wäre ich betäubt. Ich weiß, dass der Schmerz noch da ist, aber ich kann ihn vorübergehend nicht mehr spüren. Und fürs Erste setze ich alles daran, dass dies zumindest für die weiteren Stunden der Nacht so bleibt.

Sophie und ich beginnen uns zu amüsieren. Sie erzählt mir zahlreich Geschichten aus ihrem Studenten- und WG-Leben. Von Kommilitonen, deren Name ich noch nie gehört habe, aber die von Penelope allesamt begeistert waren. Von Partys mit verrücktem Motto. Von dem kleinen Ort, aus dem sie stammt und wie sie durch ihre Entscheidung zu studieren die Tradition ihrer Familie - allesamt Winzer - durchbrochen hatte. Ich höre zu, frage nach und widme mein gesamtes Interesse Sophies Erzählungen.

Als sich die Kneipe zusehends leert und die Frage Raum einnimmt, nach Hause zu gehen, entscheiden wir uns sofort dagegen und folgen einer Gasse zu einem im Kellergewölbe liegenden Club. Er ist trotz der späten Uhrzeit noch immer bis zum Anschlag mit Tanzenden gefüllt und im Licht wandernder Scheinwerfer und einer langsam rotierenden Discokugel fügen Sophie und ich uns in die Masse aus feiernden und schwitzenden Leibern ein. Aus unsichtbaren Boxen hämmert der wilde Beat zahlreicher Songs unserer Jugend durch den Raum. Beginnt ein neues Lied, so durchfährt immer wieder ein Aufschrei die Menge. Die Euphorie über die Musik ist mitreißend und ich kann mich nicht länger dagegen wehren, es Sophie gleich zu tun und ebenfalls lauthals mitzusingen. Zwischen uns ist nur wenig Raum und während wir uns zur Musik hin- und herbewegen, fangen sich immer wieder unsere Blicke und Sophie lächelt mich selbstbewusst an.

Ein Typ hinter mir stößt mir durch sein wildes Tanzen in den Rücken und mit Mühe kann ich eine Bruchlandung auf Sophie verhindern. Sie lacht, als mein Gesicht auf ihrer rechten Schulter landet und streicht mir über die Wange. Verlegen schaue ich auf und möchte mich entschuldigen, da beginnt sie mich zu küssen.

Ohne weiter zu überlegen, was gerade passiert und ob wir diesen Moment nur dem Alkohol schulden, lasse ich mich darauf ein. Aus den zaghaften Berührungen unserer Lippen wird schnell ein wildes Spiel aus Zungen und wir suchen uns eine freie Stelle jenseits der Tanzfläche. Ich drücke Sophie an die Wand und küsse sie immer wieder. Ihre Hände liegen an dem Bund meiner Jeans und mit den Fingerspitzen fährt sie über die von Schweißperlen bedeckte Haut unter meinem T-Shirt. Ich liebkose ihren Hals und meine rechte Hand streift forsch über ihren Po. Ich spüre, wie Sophie meine Berührungen genießt und ihr warmer, nach Schnaps duftender Atem meine Wange kitzelt.

„Lass uns zu mir gehen", flüstert sie mir zu und mit einem viel sagenden, trunkenen Blick signalisiere ich ihr mein Einverständnis.

Wir suchen ein weiteres Taxi und spüren, je mehr Zeit bis zu unserem Ziel verstreicht, wie das Verlangen zwischen uns wächst. Mit einem großzügigen Trinkgeld verabschieden wir uns eilig von dem Fahrer und sprinten das Treppenhaus hinauf zu Sophies WG.

Als sie die Wohnungstür öffnet und mich mit dem Zeigefinger auf den Lippen durch den Flur führt, bleibe ich abrupt vor Penelopes früherem Zimmer stehen. Die Tür ist geschlossen und mein Verstand möchte mir einreden, wenn ich sie öffne, finde ich meine Schwester schlafend in ihrem Bett.

„Gregor", flüstert Sophie meinen Namen und formuliert damit insgeheim die Anweisung, ihr zu folgen.

Das Verlangen auf ein Abenteuer in mir ist nicht länger ein brennendes Feuer, sondern eine schwache Glut und mir wird bewusst, was für eine dämliche Idee es war, hierher zu kommen. An den Ort, der Penelopes letztes Zuhause war.

Schon möchte ich mich bei Sophie entschuldigen und wieder verschwinden. Da spüre ich, wie ihre Finger nach meiner Hand greifen. Ich sehe zu ihr und an ihrem Blick erkenne ich ihr Bewusstsein darüber, was gerade in mir vorgeht.

„Du solltest jetzt nicht alleine sein", rät sie mir mit sanfter Stimme.

„Einverstanden", zeige ich mich nach einem Augenblick des Zögerns - wenige Sekunden, die doch eine kleine Ewigkeit zwischen uns liegen - dazu bereit.

Wir gehen in ihr Zimmer und Sophie schließt, möglichst bedacht, ihre Mitbewohner nicht aus dem Schlaf zu reißen, sachte die Tür hinter sich. Sie streift die Pumps ab, hängt ihre Jacke an einen Stuhl und stellt sich vor ihr Bett.

„Du kannst hier übernachten, Gregor", deutet sie auf die große Matratze.

Ich streife ebenfalls Jacke und Schuhe ab und während Sophie sich aus ihrem Kleiderschrank einen Pyjama zieht, merke ich, wie der letzte Rest meiner Betäubung erlischt und meine Gedanken an Penelope und den unbekannten Schatten die Oberhand gewinnen.

„Nein", hauche ich, verzweifelt darüber, mich wieder dem Wahnsinn stellen zu müssen, der mein Leben zeichnet.

Sophie dreht sich zu mir um und sieht mich irritiert an.

„Wie…", möchte sie etwas fragen, doch da bin ich bereits bei ihr und küsse sie. Zumindest bis zum Anbruch des nächsten Tages will ich ignorieren, was mich quält.

Sophies Mund formt ein Lächeln und sie zieht mir mein T-Shirt über den Kopf. Sanft stößt sie mich auf ihr Bett, schlüpft aus ihrem Kleid und folgt mir auf die Matratze. Die Begierde zwischen uns entflammt erneut und willig lassen wir uns von ihr mitreißen. Nur einen Moment später liegen wir nackt aufeinander, streicheln, küssen und stimulieren uns. Ich liebkose ihre Brüste, spiele mit meiner Zunge an ihren Brustwarzen und nehme die Wärme ihres Körpers auf meiner Haut in mir auf. Sophies Lippen wandern an meinem Bauch hinab. Ich schließe die Augen, genieße jede ihrer Berührungen und spüre, während sie sich ausgiebig meiner Erektion widmet, wie ich zusehends die Beherrschung über meinen Atem verliere. In ihrem Nachttisch findet Sophie ein Kondom, streift es mir über und gesteht, während sie sich auf mich setzt, wie lange sie sich bereits nach mir sehnt. Ich höre ihre Worte, doch hinterfrage ich die Botschaft dahinter in keiner Weise.

Wir verschmelzen und steuern zusehends gemeinsam auf den Höhepunkt unseres Verlangens zu. Zuerst hat Sophie mich unter ihrer Kontrolle und ich gebe mich ihr vollkommen hin. Dann werde ich fordernd, drehe sie auf den Rücken und bestimme das Tempo. Kraftvoll stoße ich in sie. Während ich überrascht bin, weshalb ich Sophie so hart behandle, scheint ihr der raue Umgang zu gefallen.

Du kommst nicht damit klar, dass Männer wie ich es Penelope besorgen durften.

Sebastians Anschuldigung ist plötzlich in meinen Gedanken. Sie bestimmt mein Handeln, macht mich wütend und treibt mich noch mehr an. Als ich mir vorstelle, wie ich unentwegt auf ihn einschlage und darüber zufrieden grinse, durchbricht ein lautes Stöhnen meinen Wunsch nach Rache. Es ist Sophie, die jedoch nicht vor erfüllter Begierde nach Luft ringt, sondern weil sich meine Hand wie ein strammer Gürtel um ihre Kehle spannt.

Ruckartig lasse ich los und finde, wenige Sekunden später, meinen Höhepunkt. Ich ziehe mich zurück und bleibe neben Sophie wie paralysiert liegen. Mein Blick klebt an der Decke. Ich bin unfähig, sie anzuschauen, nachdem sie mit einer Seite meiner Persönlichkeit Bekanntschaft machen musste, die ich selbst nicht kenne.

„Ich bin gleich wieder bei dir", sagt sie nach einer Weile mit gefasster Stimme und verschwindet aus dem Zimmer. Was geht in ihr gerade vor? Ich muss völlig selbstsüchtig wirken, nur darauf bedacht, meine eigenen Triebe zu befriedigen.

So selbstsüchtig und arrogant wie Sebastian Schönbrecht.

Und als könnte ich dem Ausgang dieser Nacht nicht noch ein schlimmeres Finale verleihen, ziehe ich mich eilig an und schleiche, während Sophie sich vermutlich im Badezimmer meiner nicht nachvollziehbaren Brutalität stellt, aus der Wohnung.

Als ich im Morgengrauen alleine durch die Straßen streife, manifestiert sich in mir eine bittere Erkenntnis.

Ich kann den Schatten meiner Vergangenheit nicht entrinnen. Sie sind hier und in ihnen muss ich leben.

Kapitel 4: Maiah

Jedes Mitglied der Gemeinschaft erfüllt eine Aufgabe. Sie soll helfen, den eigenen Tag zu strukturieren und die Gewissheit verdeutlichen, dass der Einzelne einen Beitrag für das Wohl aller leistet. Ich arbeite in der zum Anwesen zählenden Konditorei und verbringe nach dem Frühstück bis in den späten Nachmittag die Zeit damit, Kuchen und Torten zu backen, Rezepte auszuprobieren und den Eingang der bestellten Zutaten zu überprüfen. Vor meiner Aufnahme in der Gemeinschaft hatte ich kaum Zeit in der Küche verbracht, weder zum Kochen noch zum Backen. Mein früheres Leben ließ hierfür keinen Freiraum. Erstaunt darüber, dass ich offensichtlich ein Talent verfüge, von dem ich selbst nichts wusste, versuche ich mich immer wieder an neuen Kreationen mit Obst, Quark oder Schokolade.

In den zur Gemeinschaft gehörenden Manufakturen wird unter anderem auch Spielzeug hergestellt, Uhren und Schmuck repariert, Gemüse angebaut und zu verschiedenen Produkten wie Aufstrichen oder Babynahrung verarbeitet. Jeder findet seine Rolle, in der er schöpferisch tätig sein kann.

Die in der Konditorei gebackenen Kuchen werden an mehrere Cafés im Umkreis ausgeliefert und haben bisher zahlreiche positive Rückmeldungen eingebracht. Durch die Außenwirksamkeit der unterschiedlichen Erzeugnisse und Dienstleistungen genießt Constantins Einrichtung inzwischen in der Umgebung ein beträchtliches Ansehen. Wohl wissend um die Klientel, das seine Gemeinschaft aufnimmt, erachten es viele für besonders erstaunlich, welch hervorragende Arbeit hier geleistet wird.

Ich bin gerade damit fertig, meinen Arbeitsplatz zu säubern, als mir auf dem Flur Nicoletta begegnet. Sie strahlt bis über beide Ohren.

„Ist etwas passiert?", frage ich neugierig und Nicoletta nimmt meine Hände in die ihren.

„Ich bin einfach nur glücklich", gibt sie zu. „Durch meinen Aufenthalt und all die zahlreichen lieben Menschen, die ich hier kennen lernen durfte, hat sich in mir etwas verändert. Ich fühle mich stärker als je zuvor und das erste Mal dazu fähig, mein Leben selbst zu gestalten."

Ihre Euphorie entlockt auch mir ein Lächeln. „Das hast du verdient", versichere ich ihr, wenn ich auch noch nicht begreife, was sie zu solch einem Hoch beflügelt.

„Vorhin kam Constantin zu mir in die Kräutergärten. Er sagte, er sei stolz auf mich. Sein Geständnis hat mich sehr berührt."

Daher weht also der Wind, denke ich mir. Ich mustere die Ärmel meines grauen Longsleeves und kann dadurch verhindern, dass meine Gesichtszüge entgleisen. Niemand darf auch nur ahnen, welchen Hass ich gegen Constantin Saarfeld schüre. Was meine eigentliche Absicht ist. Wenn ich ihn töte, werde ich damit die Gemeinschaft zerstören und all jene ins Verderben stürzen, die sich hier ihrer Vergangenheit entledigen und ein neues Leben errichten wollen. So jemanden wie Nicoletta. Obwohl ich um das große Unheil weiß, dass ich anrichten werde, gibt es für mich kein Zurück. Keine Alternative.

„Glaub mir, ich bin auch stolz auf dich. Dein Mitgefühl für andere schenkt vielen Zuversicht", finde ich zu einer Antwort.

„Das ist sehr nett von dir", bedankt sich Nicoletta. „Wie schön, dass wir uns kennen lernen durften."

„Geht mir genauso", versichere ich ihr.

„Maiah", ruft jemand meinen Namen über den Flur. Wir wenden uns der Person entgegen. Es ist Gerard Fenrich; Constantins langjähriger Mitarbeiter. Er war selbst einst Mitglied der Gemeinschaft und nach den kursierenden Geschichten hat ihn Constantin als einen Obdachlosen auf der Straße aufgesammelt und ihm ein neues Zuhause - ein neues Leben - geboten. Gerard zeigt, so bin ich mir sicher, seinem Retter gegenüber blinde Loyalität. Wenn der Moment kommt, an dem ich Constantins Leben auslösche, werden wir - sollte Gerard ihn beschützen - zu erbitterten Feinden.

„Constantin bat mich, dich zu ihm zu rufen. Er wollte persönlich vorbeischauen, doch dauert ein Telefonat mit den Geschäftsführern der Firma länger als erwartet. Du kannst zu ihm ins helle Zimmer."

„Danke Gerard", bestätige ich und verabschiede mich von Nicoletta. „Wir sehen uns nachher beim Abendessen."

Ich möchte gehen, da spüre ich Nicolettas Hand auf meinem Arm. Ich wende mich ihr noch einmal zu und plötzlich wirkt ihr Blick wehmütig. Hinter der Hülle aus Heiterkeit und überschwänglicher Freude verbirgt sie etwas. Aus einem mir nicht greifbaren Grund wandert plötzlich an meinen Armen eine Gänsehaut hinab und Angst beginnt mein Herz zu umspannen, so als würde mich die üble Vorahnung, irgend etwas Fürchterliches werde geschehen, beschleichen.

„Ist alles…", setzte ich an.

„Pass auf dich auf", bittet sie mich. Es klingt wie ein Lebewohl. Bevor ich reagieren kann, verschwindet sie in Richtung der Kräutergärten.

Ein langer Moment vergeht, bis ich dazu fähig bin, Nicolettas letzte Worte beiseite zu schieben. Ich nehme mir vor, unser Gespräch nach dem Abendessen unter vier Augen fortzuführen.

Vorerst muss ich mich für mein Treffen mit Constantin wappnen. Über den Flur erreiche ich die Haupthalle des riesigen Anwesens, in dem die Gemeinschaft untergebracht ist. Ich folge der breiten Treppe hinauf ins zweite Obergeschoss und nehme den in den Westflügel abzweigenden Gang. Am Ende liegt - hinter einer breiten, bis fast unter die Decke reichenden, weißen Tür - das helle Zimmer; Constantins Raum, in dem er sich mit den Mitgliedern der Gemeinschaft ungestört über deren Vergangenheit unterhält. Constantin Saarfeld hat, bevor er zum Leiter des Familienimperiums wurde, einen Abschluss in klinischer Psychologie und Psychotherapie erreicht. Seiner ursprünglichen Profession scheint er also nicht völlig zu entsagen. Wohl wissend hierum hoffe ich inständig, dass er mich dennoch nicht durchschaut. Mit jedem Gespräch, zu dem er mich einlädt, erwacht in mir die Panik, Constantin wird mich des Lügens bezichtigen und von mir verlangen, die Wahrheit über meine Vergangenheit zu erfahren. Mich vor ihm zu verschließen, wird ihn genauso misstrauisch machen, wie eine erfundene Geschichte zu präsentieren. Also wähle ich einen Mittelweg und lasse ihn an der dunklen Seite meines Lebens - an all den Ereignissen und Personen, die mich zu ihm in das helle Zimmer führen - Teil haben. Ich brauche jedoch keinen von Constantins Ratschlägen, denn ich habe die Antwort, wie ich Frieden erhalten kann, in mir bereits gefunden. Constantin Saarfeld wird durch meine Hand sterben.

Behutsam klopfe ich an und höre durch das massive Holz der Tür hindurch, wie mich Constantin darum bittet, einzutreten. Mit einem behutsamen Ruck verschaffe ich mir Zugang und finde ihn an seinem Schreibtisch. Durch die Glasfront hinter Constantins Arbeitsplatz dringt das goldene Licht des Spätnachmittages in das quadratisch geschnittene Zimmer. Sowohl der abgeschliffene, edle Holzboden wie auch die Wände und die antik wirkenden Möbel sind allesamt in weiß gehalten. Etwa in der Mitte des Raumes steht ein aus Kristall, Marmor und Sandstein geschaffener Brunnen, der mich an eine einsame Insel im Ozean erinnert. Der leise, konstante Klang fließenden Wassers erfüllt das helle Zimmer, einen Ort der tiefen Reinheit und des inneren Friedens.

Constantin sieht zu mir auf, klappt seinen Terminkalender, in dem er gerade handschriftlich etwas vermerkt hat, zu und lächelt mich einladend an.

„Maiah", sagt er erfreut. „Komm, lass uns Platz nehmen." Er deutet auf die beiden Sessel, die gleich hinter dem Brunnen stehen und durch einen flachen Glastisch voneinander getrennt werden. Auf dem Tisch steht eine Karaffe mit Wasser und zwei Gläsern.

„Möchtest du etwas trinken? Wenn mich nicht alles täuscht, kommst du gerade aus der Konditorei zu mir und hast sicherlich Durst?"

Ich nicke, bedanke mich für sein Angebot und fülle mir eines der Gläser bis zur Hälfte mit Wasser. Nach einem kleinen Schluck versuche ich in dem Sessel eine möglichst entspannte Haltung einzunehmen. Constantin hat es sich mir gegenüber bequem gemacht. Er trägt einen weißen, dünnen Rollkragenpullover und eine ebenso helle Stoffhose. Seine Erscheinung wirkt wie immer elegant und einladend, sich im anzuvertrauen. Es reichen wenige seiner Gesten und Worte, um die Bereitschaft zu wecken, ihn an den eigenen Geheimnissen Teil haben zu lassen; fast als wären sie Ballast und er die Schulter, die einem diese Last abnehmen kann. Mit seinen Fragen und seinem Interesse ermutigt einen regelrecht dazu, ihn in all die dunklen Episoden des eigenen Lebens einzuweihen. Ich kann mich seiner Wirkung nur durch den lodernden Hass in meinem Herzen entziehen. Wieder kreist eine Überlegung durch meine Gedanken: Ahnt er, was ich plane? Sieht er die Finsternis in mir?

„Es ist schön, dass wir beide endlich wieder Gelegenheit finden, uns deiner Geschichte zu widmen", beginnt Constantin meine Psychoanalyse. Mit einem gespielt schüchternen Nicken signalisiere ich ihm meine Aufmerksamkeit.

„Bei der letzten Unterhaltung, die wir hier führten, erwähntest du zum ersten Mal deine Eltern. Vielleicht sollten wir hier anknüpfen?"

„Es gibt nicht viel über sie zu sagen", gebe ich beinahe entschuldigend zu. „Ich habe sie nie kennen gelernt. Meine Mutter starb, als ich ein Säugling war und mein Vater ist - sollte er noch am Leben sein - ein Unbekannter. Ich kenne nur seinen Namen."

„Verstehe", pflichtet Constantin meinem Gemisch aus Wahrheit und Lüge bei. Ich habe jede Einzelheit davon verinnerlicht. Immer und immer wieder. Fast glaube ich die Geschichte schon selbst. Ich spüre, wie das dünne Eis unter meinen Füßen zu knirschen beginnt, während Constantin mich eingehend mustert.

„Bei wem bist du aufgewachsen, Maiah? Hattest du Bezugspersonen in deinem Leben? Jemanden, der die Rolle deiner Eltern eingenommen hat?"

„Meine Erziehung verdanke ich den grausamen und gefühlskalten Nonnen eines christlichen Waisenhauses. Wenn ich auch keine Bezugspersonen hatte, so waren die strengen Regeln des Glaubens und die Mittel der Züchtigung bei Verstoß gegen diese der prägende Rahmen meiner Kindheit." Ich weiche Constantins scheinbar mitfühlenden Augen aus und mache ihm dadurch deutlich, dass ich nicht gerne über meine Kindheit sprechen möchte. Ich hoffe innständig, dass er meine Worte nicht hinterfragt. Unsere Blicken treffen sich zufällig und er wirkt plötzlich in Gedanken. Kannte er jemanden mit einem ähnlichen Schicksal? Oder haben meine Äußerungen bei ihm eine verdrängte Erinnerung heraufbeschworen?

„Als du hier ankamst", wechselt er das Thema „warst du auf der Flucht vor deinem gewalttätigen Freund. Die Narbe in deinem Gesicht muss dich jeden Tag an ihn erinnern."

Ruckartig tasten meine Finger nach der Narbe. Sie scheint kurz aufzubrennen und meine Wangen rot zu färben.

„Ich glaube, dass zwischen deinen Erlebnissen im Waisenhaus und in der Beziehung zu diesem brutalen Mann eine Verbindung besteht. Und sie ist es, die dich quält und es dir nicht ermöglicht, dein Leben nach deinen Wünschen zu gestalten."

„Ich sehe darin keinen Zusammenhang", wende ich ein. Constantin beugt sich leicht zu mir nach vorne. „Es gibt einen Weg, durch den du dich deinen Schatten stellen und sie verbannen kannst. Ich habe dadurch bisher jedem helfen können, der sich darauf eingelassen hat."

Ich schaue Constantin unsicher an. Was hat er mit mir vor? Mein Herzschlag beschleunigt sich und ich spüre, wie mich jeder Muskel meines Körpers dazu drängt, aus dem hellen Zimmer zu fliehen.

„Ich spreche von Hypnose."

Nein, auf keinen Fall. Dadurch wird er mich durchschauen. Und ich wäre ihm ausgeliefert.

„Es tut mir leid, aber ich habe mich schon einmal durch einen anderen derart lenken lassen. Ich…"

„Maiah", unterbricht mich Constantin eindringlich. „Hierbei geht es um Vertrauen. Ich weiß, dass es dir sehr schwer fällt, dich auf andere einzulassen und sie an deiner Geschichte teilhaben zu lassen. Bei deinen Erfahrungen ist das absolut verständlich. Meine Bitte, mir zu vertrauen, wird nur Worte bleiben, wenn ich dir keinen Beweis dafür gebe, dass ich keine finsteren Absichten hege. Im Gegenteil. Ich meine es gut mit dir. Vielleicht wirst du deine Mauern fallen lassen können, wenn…" Er greift hinter sich und zieht etwas hervor.

„Was ist das?", frage ich irritiert, als er mir den Gegenstand - eine kleine, rechteckige Karte - überreicht.

„Mit dieser Schlüsselkarte erhältst du Zugang zu jedem Bereich der Gemeinschaft. Nur wenigen gebe ich sie. Aber bei dir, so bin ich mir sicher, ist sie in den richtigen Händen. Ich sehe, welche Rolle du hier übernimmst und wie wichtig du trotz deines Misstrauens gegenüber Fremden für die anderen Mitglieder bist. Denn sie alle vertrauen dir. Und ich tue es auch."

„Das ist…", fehlen mir die Worte. Entweder stellt er mich auf die Probe oder Constantin spricht tatsächlich die Wahrheit. Eine Woge der Euphorie durchfährt mich, denn ich bin mir um die Macht bewusst, die mir diese Schlüsselkarte verleiht. Doch wenn ich sie annehme, wird er mich zur Hypnose drängen. Was also soll ich tun?

„Ich kann das nicht", sage ich und lege die Schlüsselkarte auf den Glastisch. „Ich vertraue mir nicht einmal selbst."

Constantins Blick fixiert mich und ich warte nervös auf seine Antwort.

„Habe ich dir schon einmal von der Geschichte dieses Hauses erzählt?", fragt er mich plötzlich und in meinem Gesicht zeichnet sich deutlich die Irritation hierüber ab.

„Bevor ich das Grundstück mit dem Herrenhaus erworben habe, war es einige Jahre im Eigentum der Familie Belfort. Luis Belfort gehörten zahlreiche Fabriken, in denen Möbel produziert und international verkauft wurden. Da er ein raffinierter Kaufmann war, hatte er sich mit dem wenigen Geld seines verstorbenen Vaters ein beträchtliches Vermögen erwirtschaft. Seiner Frau, eine Französin namens Fleur, und ihren gemeinsamen vier Kindern fehlte es an nichts. Die Belforts lebten in diesem traumhaften Herrenhaus und führten ein behütetes, sorgenfreies Leben - zumindest glaubte das jeder, der sie kennen lernen durfte. Was hinter den geschlossenen Toren des Hauses vorging, bleibt vermutlich bis in alle Ewigkeit ein blutiges Geheimnis. Denn in einer einzigen, schicksalhaften Nacht verloren sie alle ihr Leben. Es gab kein Zeichen für einen gewaltsamen Einbruch, der auf das Erscheinen eines Mörders hätte hinweisen können. Aber irgend etwas Schreckliches hatte sich ereignet. Zahlreiche Spekulationen, was der Familie widerfahren sein musste, machten die Runde und aus den aufkeimenden Gerüchten rührte der Verdacht, dass Luis Belfort zuerst seine Angehörigen und dann sich in einem Anflug des Wahnsinns getötet hatte.

Doch es erhoben sich auch noch andere Stimmen - weitaus ältere - die davon berichteten, dass dieses Grundstück verflucht sei. Schon bevor die Belforts das Herrenhaus bewohnten, sei dieses Land verdorben gewesen. Verdorben. So hatten sie es genannt und mir mehrmals eindringlich davon abgeraten, es zu erwerben. Angeblich werde es von teuflischen Kräften heimgesucht, die nach Blut dürsten. Und so waren immer wieder Personen verschwunden oder getötet worden, die hier lebten oder mit dem Anwesen in Berührung kamen. Zu diesen Anschuldigungen gab es keine Beweise; sie wollten mir anfangs nicht einmal die Namen derjenigen nennen, die hier auf unerklärliche Weise ihr Leben verloren haben sollen.

Ich habe mir meine Vision - den tiefen Wunsch, eine Zuflucht für die Orientierungslosen zu schaffen und ihnen eine neue Perspektive zu ermöglichen - nicht zerstören lassen und genau hier die Gemeinschaft errichtet. Egal, was in der Vergangenheit auch geschehen sein mag, für mich zählt das Heute. Wir können das Erlebte nicht ungeschehen machen oder die Geschichte neu schreiben, die wir bereits durchlebt haben. Aber wir sind dazu fähig, uns von den Bürden und all dem Schlimmen, das uns auf so schreckliche Weise zugesetzt hat, zu befreien und unseren Weg selbst zu wählen. Daran glaube ich. Und das solltest du auch, Maiah."

Ich habe meinen Weg bereits gewählt, denke ich mir, während ich Constantins Rat auf mich wirken lasse.

„Ich werde dich zu nichts drängen, aber nimm die Schlüsselkarte als ein Zeichen meiner Wertschätzung dir gegenüber."

Meine Augen betrachten das kleine rechteckige Stück Plastik und wieder verdeutlichen sich mir die Möglichkeiten, welche die Karte gewährt. Ich kann nicht anders und nehme sie an mich.

„Danke", erwidere ich.

Constantin sieht mich zufrieden an. „Wir befinden uns in der richtigen Richtung. Du wirst dein Ziel erreichen, davon bin ich überzeugt."

In der Tat. Mein Instinkt sagt mir, dass ich ihm gerade einen großen Schritt nähergekommen bin.

Nicoletta fehlt. Beim Abendessen ist ihr Platz mir gegenüber leer. Das beängstigende Gefühl, welches mich am Nachmittag während meiner Begegnung mit ihr beschlichen hat, manifestiert sich erneut in mir. Ich kämpfe gegen den Impuls an aufzuspringen, zu ihrem Zimmer zu rennen und nachzuschauen, warum Nicoletta nicht bei uns ist.

„Nico lässt sich entschuldigen. Sie fühlt sich nicht wohl und möchte lieber früh zu Bett gehen", schildert mir Jonah, der zu meiner linken sitzt und scheinbar den Grund meiner Unruhe erkannt hat.

„Es sieht ihr gar nicht ähnlich", gebe ich zu und versuche, eine Gabel voll Nudeln zu mir zu nehmen.

„Mach dir keine Sorgen, Maiah. Sie war vorhin, als wir den Tisch gedeckt haben, kurz hier."

Ich mustere Jonah; mit seinen achtzehn Jahren das jüngste Mitglied der Gemeinschaft. Er lebt seit sieben Monaten hier, nachdem er über zwei Jahre auf der Straße verbracht hatte. Seine Zeit in der Bahnhofs- und Obdachlosenszene war geprägt durch Erfahrungen mit Cannabis, Kokain und Crystal Meths und Jonah gibt zu, jedes Mittel war ihm recht, um den Zugang zu seinen Gefühlen zu verlieren. Den Gefühlen nichts wert und ungeliebt zu sein. Er, der Sohn eines erfolgeichen plastischen Chirurgen und einer renommierten Anwältin. Er, dessen Leben eine einzige Rebellion gegen das enge Korsett aus Regeln und vorherbestimmten Perspektiven war, in das seine Eltern ihn zu zwängen versuchten.

Constantin gab ihm nach einem harten Entzug, den Jonah in einer Klinik hier in der Nähe absolvierte, ein Versprechen. Schon bald werde er erkennen, welche Möglichkeiten ihm offenstehen und wie viel er für andere bedeuten könne. Und tatsächlich scheint der Junge, der hier sein Zimmer bezog - eine blasse, beinahe leblose Erscheinung - inzwischen einem optimistischem und nach Tatendrang strotzendem, jungen Mann gewichen zu sein. Jonah strebt seine Mittlere Reife an und arbeitet nach Schulende bis in den Abend in der Spielzeugmanufaktur.

Er ist einer derjenigen, der durch Constantins Tod zerbrechen wird. Ich zerstöre seine Zukunft. Bei diesen Gedanken möchte ich aufschreien und die Mitglieder der Gemeinschaft um Vergebung bitten. Würden sie mich verstehen, wenn sie meine Geschichte kennen? Wenn sie von dem Schmerz wüssten, den ich Constantin verdanke? Von all dem, was er mir genommen hat?

Meine Angst, Nicoletta ist etwas zugestoßen, versuche ich zu unterdrücken und halte das restliche Abendessen voller Ungeduld durch. Eiliger als sonst helfe ich, das Geschirr aufzuräumen und die Tische abzuwischen. An den Blicken der anderen erkenne ich, dass sie sich fragen, was mit mir los ist. Allerdings würde mich nur jemand darauf ansprechen, wenn mein gesamtes Selbst förmlich nach Hilfe verlangt.

Jeder von uns erlebt Tage, an denen er traurig ist, verschlossen, seltsam oder gar völlig entrückt wirkt. Die Vergangenheit holt einen in diesen Momenten ein und behauptet, es werde sich - ganz egal, wie sehr die eigene Anstrengung auch sein mag - niemals etwas ändern. Es tut gut, sich nicht erklären zu müssen, aber die Hilfe in der Gemeinschaft zu finden, falls sie erforderlich wird. Diese Augenblicke werden zusehends selten, je länger der eigene Aufenthalt hier dauert und irgendwann verschwinden sie gänzlich. Das Ziel der Gemeinschaft - Constantins Absicht - scheint sich also immer wieder zu erfüllen.

Während ich darüber nachdenke, wird mir bewusst, wie tief ich mich inzwischen selbst hier verwurzelt fühle. Wenn es Teil von Constantins offerierter seelischer Rekonvaleszenz ist, den Mitgliedern irgendwann ihre bisherige Identität zu nehmen und eine neue zu schenken, so hält mich nur mein Hass ihm gegenüber davon ab, zu vergessen, wer und warum ich hier bin.

Mein Name ist Maiah Winter.

Möglicherweise gebe ich mich einem Hirngespinst hin und Nicoletta schläft - so wie Jonah schon sagte - bereits. Und doch eile ich regelrecht hinauf zu ihrem Zimmer, in der Hoffnung, sie in ihrem Bett zu finden.

Mit zitternder Hand klopfe ich an ihre Zimmertür an und lausche angespannt, ob sie mich hereinbittet. Ich habe alle Mühe damit, unter dem Dröhnen meines Herzschlages in den Ohren etwas Anderes zu hören und so drücke ich die Türklinke reflexartig nach unten. Zu meiner Überraschung ist die Tür nicht abgeschlossen und schwingt in einem langsamen, unheimlichen Knirschen zur Seite.

„Nicoletta?", frage ich in die Dunkelheit des Zimmers hinein. Ich erhalte keine Antwort.

Meine Finger tasten nach dem Lichtschalter zu meiner Linken und als wenige Sekunden später der gelbliche Schein der Deckenbeleuchtung den Raum erhellt, scheint mir das Blut in Adern zu gefrieren.

Das Zimmer ist völlig verlassen, so als hätte nie jemand hier gewohnt. Nicolettas wenige persönliche Sachen sind verschwunden und nur die sterile Einrichtung bleibt zurück.

Ich hatte Recht, schießt es mir durch den Kopf. Meine Intuition hat mich nicht getäuscht. Und doch wünsche ich mir, es wäre nicht so.

Mir wird schwindelig und bevor ich das Gleichgewicht verliere, kann ich mich an der Lehne eines Stuhls abstützen.

Was ist nur mit Nicoletta geschehen?

Ich atme mehrmals tief ein und aus und versuche, durch den kontinuierlichen Luftstrom in meine Lungen zur Ruhe zurück zu finden. Doch die Panik will einfach nicht aus meinem Körper weichen, so als sei sie Terpentin, das an jeder einzelnen Faser klebt.

Ich muss die anderen alarmieren, zwingt mich ein Gedanke zum Handeln. Als ich das Zimmer wieder verlassen möchte, entdecke ich einen weißen Umschlag auf dem Schreibtisch vor mir. Meine Hände zittern immer noch und mit Mühe ziehe ich das Blatt Papier hervor. Binnen weniger Sekunden wird mir bewusst, was ich hier in den Händen halte.

Ein von Nicoletta verfasster Brief. Und noch bevor ich die von ihr niedergeschriebenen Zeilen lese, weiß ich, dass sie nicht die wahre Erklärung für ihr Verschwinden darstellen werden und etwas Anderes hierfür ursächlich ist.

Etwas Düsteres.

Kapitel 5: Gregor

Irritiert blieb ich vor unserer Haustür stehen. Ich sah zur Straße und mein Blick folgte ihrem Lauf, - erst in die eine, dann in die andere Richtung - bis der Asphalt aus meiner Sicht verschwand. Ich ging wenige Schritte in den Vorgarten und überlegte dabei angestrengt, was der nächste Hinweis sein mochte, den mir Penelope hinterlassen hatte.

Genauso gut, wie ich einen Anhaltspunkt entdecken konnte, war es ein Leichtes, ihn zu übersehen oder einer falschen Spur zu folgen und dabei gänzlich vom Weg abzukommen.

Ich schaute auf den Boden und musterte meine Gummistiefel.

Penelope muss sie aus einem bestimmten Grund angezogen haben, schoss es mir durch den Kopf. Während ich darüber nachdachte, sah ich den Kater unserer Nachbarn vorbeihuschen. Grau getigert und wohlgenährt schien er eine Beute zu verfolgen und verschwand hinter einer Reihe von Hecken auf dem Weg zu unserem Garten.

Der Garten! Auf einmal beschlich mich eine erste Vermutung. Penelope ist irgendwo hin, wo der Boden für alle anderen Schuhe zu dreckig ist.

An unseren Garten grenzte ein großes, unbebautes Grundstück an, auf dem die Eigentümer - zwei Brüder, die ein äußerst niedriges Ansehen in der Gegend genossen - jede Menge Schrott abgeladen hatten. Es war verwildert und nach dem starken Regen der letzten Wochen vermutlich eine einzige Schlammpfütze. Ich umrundete unser Haus, öffnete das kleine Gatter zum Garten und sah hinüber zu dem Grundstück. Langsam ging ich auf den Zaun zu, der die Grenze zwischen meinem derzeitigen Zuhause und der Wildnis aus Paletten, Metallteilen, Fässern und Holzstapeln trennte.

Im feuchten Gras entdeckte ich den frischen Abdruck eines Schuhs - der nächste Hinweis, den Penelope mir absichtlich hinterlassen hatte!

Nervös schaute ich hinüber zu meinem Ziel; ein Ort zahlreicher Möglichkeiten für ein gutes Versteck. Beobachtete mich Penelope bereits? Wie nah war ich ihr?

Während ich einige Gläser aus der Spülmaschine räume und in dem breiten, offenen Regalfach unterhalb des Tresens verstaue, sieht mich Leo, das Kinn mit der Innenseite seiner rechten Hand stützend, von seinem Barhocker aus fragend an.

Gerade habe ich ihm die Ereignisse der Erinnerungsfeier an Nelo berichtet - allerdings nur den Teil, der mich nicht wie einen Wahnsinnigen wirken lässt. Obwohl ich Leo vertrauen kann und ich daran keinen Zweifel haben sollte, möchte ich nicht, dass er auch nur die Vermutung hegt, ich könnte langsam den Verstand verlieren. Also verschweige ich den Schatten am früheren Zimmerfenster meiner Schwester und den Duft ihres Parfüms, den ich plötzlich wahrgenommen hatte. Stattdessen weiß er nun über Sebastians Provokation, das Verhalten meiner Eltern sowie meiner Nacht mit Sophie und deren fürchterlichen Ende Bescheid.

„Ich denke, du solltest das Gespräch mit Sophie suchen. Sie weiß sicherlich, was für ein aufwühlender Abend das für dich war und natürlich auch, wie viel ihr beide getrunken habt", versucht Leo mir zu dem kleinsten meiner Probleme zunächst einen Lösungsvorschlag zu geben.

„Das habe ich vor", bestätige ich ihm. „Auf keinen Fall möchte ich als der Idiot gelten, mit dem ich mich ihr gegenüber präsentiert habe. Sie hat das nicht verdient. Sophie ist ein nettes Mädchen."

„Also wirst du dich nicht mehr mit verabreden?", prüft Leo, ob ich weiteres Interesse an ihr hege.

„Dafür habe ich keinen Kopf", wehre ich seine Frage gleich ab. „So wie ich mich gerade fühle, bin ich für keine Frau ein beziehungstauglicher Partner."

„Es muss ja nicht gleich die große Liebe sein. Aber vielleicht bringt sie dich auf andere Gedanken."

„Lassen wir das", möchte ich das Thema beenden. Ich weiß, dass es Leo nur gut meint, aber da meine Gedanken ausschließlich um den Schatten und die wahnsinnige Frage, ob Penelope möglicherweise zurückgekehrt ist, kreisen, kann ich unmöglich über eine gemeinsame Zukunft mit Sophie sinnieren. Um ehrlich zu sein, ist es mir gleich, ob ich damit eine Chance, glücklich zu werden, verpasse.

„Wirst du deinen Eltern erklären, warum du so wütend auf Sebastian bist? Ich denke, sie werden ihn - wenn sie es wissen - nicht noch einmal einladen."

„Oh doch, denn ihnen ist es vollkommen egal, wie ich mich fühle. Ihr Fokus ist darauf ausgerichtet allen zu beweisen, dass sie trotz Penelopes Verschwinden ihr Leben fortsetzen. Und da ich meine Schwester nicht aufgebe, ist mein Verhalten der Kratzer im Lack ihrer Bemühungen. Ihnen wäre es recht, wenn ich mich endlich ihrer Haltung anschließen würde. Aber den Gefallen tue ich ihnen nicht."

Leo atmet tief durch. An seinem Gesichtsausdruck kann ich die Befürchtung ablesen, ich verrenne mich in meinen Wunsch, Penelope zu finden. Oder sie vielleicht vor ihrem Schicksal zu retten. Vielleicht hält er die Haltung meiner Eltern tatsächlich für die einzige Chance auf eine unbeschwerte Zukunft?

„Wann wirst du mit Dr. Brunner über die Feier sprechen?"

„Ich habe nächste Woche wieder einen Termin bei ihr", antworte ich und verräume die restliche Gläser. Noch bin ich mir nicht sicher, was ich erzählen werde, nun da auch Leos Blick seine Sorgen verraten. Dr. Brunner sprach davon, dass ich Fortschritte erzielt habe. Alle Ereignisse der Gedenkfeier in der Therapie darzulegen, wird verdeutlichen, wie weit ich von dem Ziel einer emotionalen Stabilität entfernt bin. Seltsam, dass mein persönlicher Ehrgeiz mir plötzlich im Weg steht. Vielleicht, weil ich glaube, wenn mich Dr. Brunner nicht für verrückt hält, ich es auch tatsächlich nicht bin.

„Ich komme schon damit klar", ergänze ich. „Meine Eltern sind längst nicht mehr die Personen, auf deren Meinung ich besonders wert lege. Penelope war das Bindeglied zwischen uns, aber im Grunde bin ich weit davon entfernt, in ihr elitäres Leben zu passen."

Nachdem ich eine Bestellung vorbereitet habe, wechseln wir das Thema und ich erkundige mich nach dem Stand der Hochzeitsvorbereitungen. Leo berichtet mir, dass der favorisierte DJ abgesprungen ist und Ayleen und er nun nach einer Alternative suchen müssen. Glücklicherweise vertreibt dies die trüben Gedanken zwischen uns. Als sich Leo in das Bürozimmer der Standpauke verabschiedet, widme ich mich wieder meiner Arbeit am Tresen. Die Zahl der Gäste steigt gegen den Feierabend stets an und viele treffen sich auf ein Getränk und einen Snack mit ihren Freunden.

In der letzen Stunde meiner Schicht schaut Emma überraschend vorbei.

„Hey Gregor", begrüßt sie mich und setzt sich auf einen Hocker an der Theke. Sie hat ihre braunen Haare zu einem Zopf gebunden und trägt ein dunkelgrünes Strickkleid, das ihr ohne Zweifel sehr gut steht.

„Wir haben uns bei der Feier aus den Augen verloren", gibt sie zu. „Als du weg warst…", setzt Emma zögerlich fort.

„Schon ok", ermutige ich sie, frage mich aber gleichzeitig, ob Sophie ihr bereits berichtet hat, was zwischen uns geschehen ist.

„Sebastian hat mir von eurem Streit erzählt. Er dachte wirklich, ich falle auf seine Variante der Geschichte herein. Aber da ich ihn kenne, weiß ich, dass du zu Unrecht… na ja… gehen musstest."

„Er hat bei meinen Eltern einen riesigen Stein im Brett", stimme ich ihr zu. „Vermutlich verkörpert er den Sohn, den sie sich wünschen."

Emma schenkt mir einen sanften, aufmunternden Blick und berührt vorsichtig meine rechten Arm. „Gregor, sei nicht so streng mit dir. Auch wenn deine Eltern es nicht zugeben wollen, aber Penelopes Verschwinden ist für sie nach wie vor nicht leicht. Ihr Verhalten muss nicht rational sein. Vielleicht ist es die einzige Weise, die ihnen hilft, mit dem Geschehenen zu leben."

„Sie sind nicht dazu bereit, sich ihrem wahren Empfinden zu stellen. Stattdessen waren sie heilfroh zu hören, dass ich eine Therapie begonnen habe, so als würde mir das nach ein paar Wochen die Bereitschaft schenken, mich ihrem Verhalten anzuschließen."

„Ich drücke euch die Daumen, dass ihr einen Weg zueinander findet. Was Sebastian angeht…wenn du jemanden suchst, der dir hilft, seinen Sportwagen mit faulen Eiern zu beschmeißen, sag mir Bescheid. Ich bin definitiv in deinem Team."

Zum ersten Mal an diesem Tag muss ich lachen und versichere Emma, dass ich mir ihre Idee durch den Kopf gehen lassen werden.

Kurz nachdem Emma sich verabschiedet hat, endet meine Schicht. Ich wechsle mit Leo noch ein paar Worte, während er gerade die Dienstpläne des kommenden Monats erstellt, dann mache ich mich mit der Straßenbahn auf den Nachhauseweg. Während der Fahrt überlege ich, eine Nachricht an Sophie zu senden, in der ich mich entschuldige und sie um ein Gespräch bitte. Aber jeder Satz, den ich formuliere, wirkt unsensibel oder zu emotional, um damit das auszudrücken, was ich eigentlich möchte.

Als ich meine Wohnung erreiche, springe ich unter die Dusche und drehe die Temperatur des Wassers so weit nach oben, dass ich kurz davor bin, mich an der Hitze zu verbrühen. Und doch kann ich unter dem Strom dampfenden Wassers, der auf mich niederschießt, etwas entspannen.

Ich trockne meine gerötete Haut ab und fahre mit dem Rücken meiner rechten Hand über den beschlagenen Badezimmerspiegel. Vorsichtig betrachte ich das Gesicht, das mich anstarrt und schlagartig muss ich an die Brutalität denken, die in mir während meiner Nacht mit Sophie erwacht ist. Ich überlege, ob diese Seite die einzige Veränderung ist, die das Verschwinden meiner Schwester in mir bewirkt hat. Auch wenn ich Sebastian noch nie leiden konnte, so hatte ich bisher nicht in Erwägung gezogen, ihn ernsthaft körperlich zu verletzen. Ich war noch nie in einer Prügelei verwickelt oder habe jemanden angegriffen, selbst zu meiner Schulzeit, als ich zum erklärten Opfer von vier anderen Schülern wurde. Und plötzlich scheint in Gewalt die einzige Option zu liegen, die ich habe, um mich gegen Sebastians Provokationen zu wehren.

Das Knurren meines Magens schreckt mich aus meinen Gedanken. Ich ziehe mir eine Jogginghose und einen Hoodie an, nehme aus dem Gefrierfach eine Tiefkühlpizza heraus und schiebe sie in den Ofen.

Mit meinem Smartphone versuche ich erneut an einer Nachricht für Sophie zu feilen, gebe mich jedoch abermals geschlagen. Aus einem Impuls heraus öffne ich die Galerie und schaue mir das letzte Photo an, das Penelope mir vor ihrem Verschwinden zugesandt hatte.

Bilder ihres Zimmers blitzen in meinen Gedanken auf und treiben mir den Duft ihres Parfüms zurück in meine Nase. Noch immer möchte ich nicht glauben, mir den rätselhaften Einbrecher, die Spuren im Badezimmer und auch das Parfüm eingebildet zu haben. Doch genauso höre ich in mir die Warnung davor zu hoffen, ein Lebenszeichen von Penelope erhalten zu haben.

Durch das Fenster in der Küche sehe ich hinab auf den Innenhof des Mietshauses. Er wird nur durch den Schein der angrenzenden Straßenlaternen beleuchtet. In dem Halbdunkel vor der Eingangstür versuche ich eine Antwort zu suchen, wie ich das Rätsel um den Schatten lösen kann und ob es jemanden gibt, der mir helfen würde. Der Duft der Pizza breitet sich aus und ich schaue kurz hinüber zum Backofen. Als mein Blick abermals zum Innenhof wandert, durchfährt mich ein eisiger Schauer. Wie paralysiert beobachte ich die unwirkliche Szene.

„Das kann doch nicht sein…", entweichen meiner Kehle heißere Worte.

Vor der Eingangstür steht plötzlich eine Frau. Ihr Gesicht zur Hauswand gedreht, sehe ich nur ihre langen blonden Haare, die unter einer dunklen Mütze hervorschauen und über den ebenso schwarzen Mantel fallen, in dessen Taschen sie ihre Hände verborgen hält.

„Penelope?"

Aus der linken Tasche zieht die Frau einen Umschlag hervor und lässt ihn in einem der Briefkästen verschwinden. Ruckartig befreie ich mich aus meiner Starre und jage das Treppenhaus hinab. Ich muss herausfinden, ob die Frau im Innenhof meine Schwester ist. Völlig außer Atem komme ich unten an und reiße die Tür auf.

„Sie ist fort", spreche ich laut meine Enttäuschung aus.

Ich schaue mich im Innenhof um und renne vor zur Straße, doch ist die blonde Frau wie vom Erdboden verschluckt.

Der Briefkasten! Sie hat etwas in einen der Briefkästen geschoben. Ich eile zurück nach oben, nehme den passenden Schlüssel an mich und renne die Treppenstufen erneut nach unten. Schweiß strömt über meine Stirn und am Nacken hinab unter den Stoff meines Hoodies und ich atme angestrengt in kurzen Schüben ein und aus. Zitternd drehe ich den Schlüssel um und schaue in die in der Wand eingelassene metallene Box.

In meinem Briefkasten befindet sich ein Umschlag.

Ich spüre, wie mir schwindelig wird und obwohl ich regelrecht danach giere zu erfahren, was für eine Nachricht mir die blonde Frau - ja vielleicht meine Schwester - hinterlassen hat, bin ich unfähig, den Brief herauszunehmen.

„Reiß dich zusammen", fordere ich mich selbst auf und endlich nehme ich den Umschlag an mich. Ich ziehe das kleine Blatt Papier heraus und entfalte es. Meine Augen weiten sich, unfähig zu begreifen, was sie sehen.

Jedes einzelne Wort durchfährt meinen Körper wie ein Stromschlag.

Finde mich, Gregor.

P.

Kapitel 6: Maiah

Constantin hat uns zusammengerufen. Wir sitzen in einem Kreis im großen Saal des Erdgeschosses und die Mitglieder der Gemeinschaft sehen ihn mit unsicheren, fragenden Blicken an. Er trägt ein weißes, enganliegendes Hemd und dazu einen elfenbeinfarbenen Blazer mit passender Hose. Nur seine in einem Cognacton gehaltenen Lederschuhe bilden einen leichten Kontrast, der jedoch seine erzwungene Ausstrahlung an purer Reinheit unterstreicht. Mustere ich ihn genau, hebt sich unter dem Stoff des Hemdes das Medaillon ab, das er wie seinen Augapfel hütet. Ich überlege wieder, was er darin verbirgt, wenngleich auch der Grund für unser Zusammentreffen eigentlich keinen Raum für solche Gedanken lässt.

„Nicoletta hat uns aus freien Stücken verlassen", ergreift Constantin das Wort. Er scheint die Verunsicherung und Sorge aller Anwesenden zu spüren und verleit seiner Stimme deshalb einen Klang der völligen Ausgeglichenheit. „In ihrem Brief schildert sie, sich in einen Mann außerhalb unseres Verbundes verliebt zu haben. Mit ihm möchte sie sich eine Zukunft aufbauen. So hat er sie erst vor wenigen Tagen darum gebeten, zu ihm zu ziehen. Nicoletta wollte diese Chance nutzen, fürchtete jedoch unsere Reaktion. Ihre Absicht war es, niemanden zu enttäuschen oder im Stich zu lassen. Deshalb hat sie sich für einen leisen Abschied entschieden und sich in ihrem Brief bei allen bedankt. Ihre Worte sind mit Bedacht gewählt und überzeugen mich, zu was für einer mutigen Frau sie geworden ist. Auch mich stimmt ihre Entscheidung traurig - glaube ich, dass Nicoletta durch unsere Gemeinschaft trotz ihrer guten Entwicklung noch immer profitieren kann wie auch wir durch ihre Anwesenheit eine große Bereicherung erfahren. Nichts desto trotz hat sie ihre Entscheidung getroffen. Und uns obliegt es nun, diese zu akzeptieren."

Einige Mitglieder können die Tränen nicht länger zurückhalten und geben zu, wie sehr sie Nicoletta vermissen werden. Auch Jonah zeigt sich betroffen und gesteht, jedes Mal, wenn er den Kräutergarten aufsuche, holen ihn seine Erinnerungen ein und er wehre sich gegen die bittere Wahrheit, dass Nicoletta uns verlassen hat.

Während auch einige andere ihr Empfinden Preis geben, bemerke ich, wie mich Constantin beobachtet. Mein Gesicht ist eine starre Maske. Vermutlich fragt er sich, warum ich nicht um meine hier gewonnene Freundin weine. Schuldet er es meiner Geschichte, von der Constantin glaubt, sie sei wahr?

Ich presse die Hände immer wieder zu zwei Fäusten zusammen, um damit die in mir tobende Wut zu kontrollieren. Nach wie vor bin ich der Überzeugung, dass hinter Nicolettas plötzlichem Verschwinden ein anderer Grund steckt. Sie hatte nie einen Mann erwähnt und ich bilde mir ein, dass sie zumindest eine Andeutung über einen Partner gemacht hätte. Selbst ihr seltsames Verhalten bei unserer letzten Begegnung ließ nicht erkennen, dass sie dabei war, sich eine Zukunft mit einem anderen aufzubauen.

Stattdessen bestätigt mir eine ihrer Äußerungen, dass Constantin mehr über Nicolettas Verschwinden weiß, als er zugibt.

Vorhin kam Constantin zu mir in die Kräutergärten. Er sagte, er sei stolz auf mich. Sein Geständnis hat mich sehr berührt.

Ich werde herausfinden, was er ihr angetan hat. Und dann werde ich ihn töten, so wie es mein Ziel ist, schon bevor ich Teil der Gemeinschaft wurde.

Constantin bietet allen die Möglichkeit, ihre Emotionen in einer der nächsten Therapiegespräche aufzuarbeiten, rät uns jedoch dazu, unseren Alltag nicht aufzugeben. Die meisten Mitglieder erweisen sich dankbar für seinen Vorschlag, andere schweigen einfach und schauen betrübt zu Boden. Ich dagegen verharre hinter meiner ausdruckslosen Maske.

Als sich unsere Versammlung auflöst, wendet sich Constantin an mich. Er sieht mich nachdenklich an.

„Maiah, Nicoletta und du standen euch besonders nahe. Dass sie dir nichts von ihren Plänen verraten hat, bedeutet nicht, dass sie dir nicht vertraut." Vorsichtig berührt er meine Schulter. Seine Geste soll mich trösten und mein aufgebrachtes Inneres beruhigen, doch stattdessen kämpfe ich gegen den Wunsch an, ihm ein Messer in seine Eingeweide zu rammen.

„Ich möchte dich noch einmal ermutigen", setzt er fort und eine aufkommende Nervosität vertreibt den Zorn unter meiner Haut „dich hypnotisieren zu lassen. Ohne zu weit zu gehen, vermute ich, dass Nicolettas Entscheidung bei dir mehr auslöst, als bei den anderen. Und deshalb sollten wir gemeinsam herausfinden, wo diese Emotionen ihren Ursprung haben."

„Danke. Ich werde weiter darüber nachdenken", ringe ich mich zu einer Antwort durch. Constantin scheint meine Unentschlossenheit zumindest vorübergehend zu akzeptieren. Er verabschiedet sich und ich bleibe alleine in dem großen Saal zurück.

Meine Zeit hier ist begrenzt, wird mir schlagartig bewusst. Wie lange werde ich mein Konstrukt aus Lügen und Halbwahrheiten noch aufrechterhalten können?

Ich muss mein Vorhaben endlich zu Ende bringen.

Den Mitgliedern der Gemeinschaft ist es gestattet, in ihrer Freizeit das Anwesen zur verlassen. Constantin wünscht, dass wir uns regelmäßig in der angrenzenden Ortschaft zeigen. Sie soll uns als einen gleichwertigen Teil erleben und nicht als die Leid geplagten Außenseiter abstempeln.

Ich nutze meinen Verdienst aus der Konditorei und gehe dort ab und an einen Kaffee trinken, lasse mir beim Frisör die Haare schneiden oder stöbere in der erstaunlich großen Bibliothek nach neuen Romanen. Es sollen kleine Schritte in eine Zukunft außerhalb der Einrichtung sein. Für mich stellen sie jedoch Fragmente meines früheren Lebens dar. Ein Leben, das völlig gewöhnlich und frei von dem Wahnsinn war, in den ich geraten bin.

Während ich immerzu an Nicoletta denke, lässt mich meine letzte Therapiesitzung nicht los. Constantin hat mir etwas über die Geschichte des Grundstücks verraten, auf dem er das Anwesen für die Gemeinschaft herrichten ließ. Der frühere Eigentümer, die Familie Belfort, ist auf rätselhafte Weise verstorben und von den älteren Einwohnern dieses Ortes wurde das Grundstück als verdorben bezeichnet. Der unwirkliche Verdacht, eine finstere Macht lungert in meinem Zuhause, verfolgt mich. Und um dem Ganzen noch die Krone aufzusetzen, frage ich mich, ob Constantin mir nur zufällig vor Nicolettas Verschwinden von den unheimlichen Mysterien des Anwesens berichtet hat.

Ich durchstreife das Obergeschoss der Bibliothek, die mit ihren aus dunklem Holz gefertigten, hohen Bücherregalen selbst wie ein Ort wirkt, an dem unzählige Geheimnisse hausen und darauf warten, gelüftet zu werden. Der Bibliothekar - ein Mann weit über dem Alter einer gewöhnlichen Pension - sinniert an seinem Tresen im Erdgeschoss über einer Liste und krault sich dabei seinen dichten, grauen Bart. Niemand außer uns beiden scheint hier zu sein, doch bieten die schmalen Gänge zwischen den Regalen ideale Verstecke für weitere Gäste. Aus einer Reihe von Fenstern, die in der Decke eingelassen sind, fallen dünne Lichtstrahlen in das Obergeschoss und helfen mir gemeinsam mit der spärlichen Wandbeleuchtung mich zu orientieren.

Ich bin mir nicht ganz sicher, was ich eigentlich suche, halte aber an einer Reihe von Büchern inne, die in dem Bereich steht, der sich mit regionaler Literatur beschäftigt.

Mein Blick überfliegt die Rücken der einzelnen Titel. Es scheinen Romane von Autoren der Umgebung sowie Geschichten zu sein, die in dieser Gegend spielen. Da mich das Gefühl beschleicht, alleine nicht weiter zu kommen, kehre ich zurück ins Erdgeschoss.

„Entschuldigung", wende ich mich an den Bibliothekar. Mit einer sachten Handbewegung, so als befinde er sich unter Wasser, legt er die Liste beiseite und sieht zu mir auf. Seine graublauen Augen mustern mich und die dichten, grauen Brauen darüber ziehen sich kritisch in Richtung seiner Nase zusammen.

„Ich bin auf der Suche nach Aufzeichnungen über die Geschichte eines Grundstücks", versuche ich mein Anliegen zu formulieren.

„Um was genau geht es Ihnen?", hakt der Mann mit tiefer Stimme nach. Sie klingt so, als stelle er mich damit auf die Probe.

„Constantin Saarfeld hat darauf seine Rehabilitations-einrichtung gegründet. Bevor er es erworben hat, muss es im Eigentum der Familie Belfort gestanden haben."

Der alte Mann reagiert auf meine Schilderungen mit Schweigen. Ich beginne mich zusehends unwohl zu fühlen und eine Eingebung drängt mich dazu, die Bibliothek zu verlassen und nicht wieder herzukommen.

Plötzlich steht er auf. „Folgen Sie mir, bitte. Ich vermute zu wissen, nach was Sie suchen." Der Bibliothekar umrundet den Tresen, greift nach einem Gehstock und deutet auf den hinteren Bereich des Erdgeschosses, der im Halbdunkel vor uns liegt. Erst jetzt bemerke ich, dass er seinen linken Fuß taub hinter sich herzieht.

„Da Sie den Namen der früheren Eigentümer kennen", schlussfolgert er auf halbem Weg „nehme ich an, dass Sie um deren Schicksal wissen?"

„Ich habe von dem rätselhaften Tod der gesamten Familie gehört", gebe ich kleinlaut zu. Obwohl der Alte durch seine Behinderung gebrechlich wirkt, strahlt er eine gebieterische Präsenz aus. Mein Verstand rät mir, ihn nicht zu erzürnen.

Wir erreichen einen schmalen Gang, dessen rechte Wand das letzte Regal der Bibliothek bildet. Der alte Mann knipst eine Lampe an und der gelbliche Schein fällt auf eine spärliche Reihe Bücher, die hier hinten zwischen Dunkelheit und Staub darauf warten, in Vergessenheit zu geraten.

„Kaum jemand interessiert sich für die Geschichte unseres Orts. Die Bewohner wollen die Erinnerung an das dunkle Verbrechen begraben und die Medien - auf der Suche nach aktuellen Sensationen - haben ihr Interesse daran schon vor etlichen Jahren verloren", verrät der Bibliothekar, während er einen dicken Wälzer hervorzieht und ihn mir überreicht.

Auf dem Deckel ist die Photographie einer stattlichen Fabrik zu sehen und darunter der Titel Belfort - ein Imperium und dessen Untergang. Der Name des Autors fehlt jedoch.

„Wer hat dieses Buch geschrieben?", möchte ich wissen und fürchte bereits in dem Moment, als ich die Frage gestellt habe, ich könnte damit den Alten provozieren.

„Ein Freund der Familie Belfort. Er möchte unbekannt bleiben", erwidert der Bibliothekar und humpelt bereits wieder zurück zum Empfang. Mehr Informationen scheint er mir nicht geben zu wollen.

„Die Dorfbewohner", setze ich - das Buch fest umklammert und ihm folgend - an „erzählen, dass Grundstück, auf dem die Belforts lebten und Constantin Saarfeld seine Einrichtung gegründet hat, sei verdorben."

Ruckartig bleibt der Bibliothekar stehen und ich habe alle Mühe damit, nicht in ihn hinein zu laufen. Langsam dreht er sich zu mir um und wieder mustern mich seine Augen mit ihrem stechenden Blick.

„Lange bevor die Belforts das Land erworben hatten", führt er aus und seine Stimme ist auf einmal von einer seltsamen Traurigkeit erfüllt „lebte dort eine gewisse Agatha Sperling. Ich gehe davon aus, dass Sie von ihr noch nichts gehört haben?"

Ich schüttele den Kopf und versuche die angespannte Haltung, die mein Körper angenommen hat, unbemerkt zu lockern. Warum bin ich auf einmal so ängstlich?

„Von ihrer Geschichte weiß heute fast niemand mehr etwas. Dabei hat es mit ihr begonnen."

„Es?", frage ich vorsichtig.

„Der Grund, weshalb das Grundstück nach den abergläubischen Zungen dieses Orts als verdorben betitelt wird."

Wir kehren zurück zur Theke. Tief durchatmend, verstaut der Alte seinen Gehstock und lässt sich zurück auf seinen Stuhl sinken.

„Agatha hatte schon früh ihren Mann verloren und galt als eine verbitterte, wenn nicht sogar grausame Witwe. Einzig ihrem Sohn Hannes brachte sie noch Herzenswärme entgegen. Die Familie Sperling verfügte über ein gewaltiges Vermögen und Agatha beschäftigte mehrere Bedienstete, die sich um das Haus kümmerten. Eine von ihren Angestellten war die Magd Elouise Aulitz. Sie hatte besonders unter der Boshaftigkeit ihrer Herrin zu leiden, vermutlich, weil sie als heitere, wenn auch schüchterne Persönlichkeit galt, deren Handeln stets darauf gerichtet war, die Zufriedenheit ihrer Herrin zu garantieren. Ein Ziel, das vermutlich niemand jemals hätte erreichen können. Agatha spekulierte, dass sich Hannes in Elouise verliebt hatte. Die beiden versuchten, ihre Beziehung vor Agatha zu verbergen und so konnte Hannes zu keiner Zeit Partei für seine Geliebte ergreifen, ohne sich zu verraten. Erst als Elouise schwanger wurde, gestanden sie Agatha ihre Liebe - mit erschreckenden Konsequenzen. Zeigte sich Agatha zunächst einsichtig, das Glück ihres Sohnes und seiner Auserwählten zu tolerieren, schmiedete sie insgeheim einen teuflischen Plan, in dem ihre ganze Grausamkeit gipfeln sollte."

Der Bibliothekar hält inne und sieht mit zusammen gekniffenen Augen auf die hölzerne Theke vor sich. Versucht er sich an das Ende der Geschichte zu erinnern oder hält es ihn davon ab, sie weiter zu erzählen, so als würde er dadurch ein weiteres Unglück heraufbeschwören?

„Was ist passiert?", frage ich leise.

„Elf Monate nach seiner Geburt", fährt der Alte fort „stürzte das Kind - ein Knabe, der Hannes wie aus dem Gesicht geschnitten war - die Treppe des Herrenhauses hinab. Niemand konnte sich zunächst erklären, wie es zu diesem tödlichen Unfall kam, aber Hannes gab einzig Elouise die Schuld daran. Elouise verzweifelte, nicht nur an dem tragischen Tod ihres Erstgeborenen, sondern auch an den ihr entgegen gebrachten Vorwürfen: Während sie mit ihrem Sohn spielte, musste sie plötzlich für einen kurzen Moment eingeschlafen sein. Dieser reichte aus, um das Schicksal ihres Kindes auf tragische Weise zu besiegeln. Nach und nach manifestierte sich in Elouise die Gewissheit, den Tod ihres Kindes zu verantworten und so folgte sie Hannes' Willen, ihn und das Haus seiner Familie ein für alle Mal zu verlassen. Es muss an dem Tag ihres Auszugs gewesen sein, als Elouise an einer Bemerkung ihrer unheilvollen Schwiegermutter erkannt hatte, dass Agatha hinter der Tragödie steckte. Von unsagbarer Wut erfasst, verlangte sie von Agatha ein Geständnis. Doch anstelle der Wahrheit, beschuldigte Agatha Elouise des Wahnsinns. Elouise traf die bittere Erkenntnis, dass ihr niemand glauben würde und so fasste sie den Entschluss, die Mörderin ihres Kindes selbst zu richten. Bevor sie Agatha erwürgen konnte, ging Hannes dazwischen und rettete seine Mutter. Er war zutiefst aufgebracht: Nicht nur, dass sie den Tod seines Kindes zu verantworten hatte, nun wollte Elouise auch das Leben seiner Mutter nehmen. Jegliches Mitgefühl für seine einstige Liebe war damit erloschen. Stattdessen wollte Hannes Elouise leiden sehen. Er warf sie in einen Brunnenschacht am Rande des Anwesens und verschloss diesen mit einer Steinplatte. Es ist nicht bekannt, an was Elouise starb. Ob sie den Sturz nicht überlebte, qualvoll ihren Verletzungen erlag oder über Wochen dahinvegetierte. Die Überreste ihres Leichnams wurden nie gefunden. Elf Monate später verloren Agatha und Hannes in einer einzigen Nacht ihr Leben. Sie lagen mit gebrochenem Genick am Fuß jener Treppe, von der Elouises Kind gestürzt war."

Der Bibliothekar sieht zu mir auf und scheint prüfen zu wollen, ob ich die Geschichte, die in meinen Ohren wie ein Ammenmärchen klingt, für wahr erachte.

„Nach den Überlieferungen zu Folge wird Elouise Aulitz auch die Rote Magd genannt. Ihr Zorn - so die Legende - soll alle, die auf dem Anwesen leben und dort glücklich werden möchten, treffen. Sie hegte nicht nur Hass gegen Agatha und Hannes, sondern auch gegen die übrigen Bediensteten. Niemand wollte ihr Glauben schenken oder ihr zu Hilfe eilen."

„Was halten sie von dieser Geschichte?", frage ich nach einer Weile und gebe mir Mühe, meine Zweifel nicht anmerken zu lassen.

„Ich denke, das spielt keine Rolle", erwidert der Alte mir und klingt dabei schon fast entschuldigend. „Wenn ich berücksichtige, welche Tragödie sich Jahrzehnte später ereignet hat, keimt in mir zumindest die Überlegung, ob dies alles ein Zufall war oder ob nicht wirklich ein Fluch das Anwesen verdorben hat."

Ich mustere das Buch in meinen Händen, das ich wie einen Schutzschild vor mich halte, und bedanke mich bei dem Bibliothekar.

„Wir schließen gleich", informiert er mich und scheint es plötzlich eilig zu haben, mich los zu werden. Aber auch ich selbst empfinde Erleichterung, die Bibliothek verlassen zu können. Auf der anderen Straßenseite angelangt, drehe ich mich noch einmal kurz um und ertappe hinter dem Glas der Eingangstür den Alten dabei, wie er mich beobachtet. Angst beschleicht mich, sei es vor dem Bibliothekar, seiner unheimlichen Geschichte oder der Möglichkeit, dass wirklich ein Fluch auf dem Anwesen lastet.

Zwischen all dem nistet die kleine Überlegung, dass Nicolettas Verschwinden tatsächlich in irgendeiner Form damit in Verbindung steht. Und dass Constantin dabei eine entscheidende Rolle spielt.

Kapitel 7: Gregor

Jeden meiner Schritte setzte ich mit Bedacht, so als wollte ich mich an Penelopes Versteck unbemerkt heranschleichen. Konnte sie mich beobachten? Sah sie, wie ich mich ihr näherte oder gänzlich eine falsche Richtung einschlug? Wenn es mir gelang, ihre Hinweise zu deuten, würde ich meine Schwester finden können. Sie hatte es mir versprochen.

All meine Sinne waren angespannt. Ein leises Geräusch konnte bereits verraten, wo sich Penelope befand. Hastig ließ ich meine Augen über das Dickicht aus Paletten und Schrott wandern; darauf aus, jede noch so kleine Bewegung zu registrieren.

Es fühlte sich nicht an, als spiele ich ein Spiel.

Es war, als befinde ich mich auf einer Jagd.

Ich blickte zurück und stellte fest, dass unser Garten hinter Holzstapeln und wahllos aufeinander geworfenen Metallteilen nicht mehr zu sehen war. Der Boden unter meinen Füßen war matschig und ich überprüfte vergeblich, ob ich irgendwo eine Spur aus Schuhabdrücken entdecken konnte. Wie war das möglich? Hatte ich mich getäuscht und Penelope war gar nicht hier? Ich hielt an und überlegte, ob ich nicht zurückkehren sollte. Der Gedanke an die beiden zwielichtigen Brüder drängte mich dazu, ihre Müllhalde zu verlassen. Ich mochte mir nicht ausmalen, wie sie reagieren würden, sollten sie Penelope und mich hier entdecken.

Plötzlich schepperte es. Der Knall ging mir durch Mark und Bein und ich zuckte heftig zusammen. Was war das? Hatte sich meine Schwester verraten? Unsere Regeln sahen vor, dass sie - sobald sie es gewählt hatte - ihr Versteck nicht wechseln durfte.

Ich versuchte mich zu beruhigen und lief dem Knall eilig entgegen. Auf einem Holzstapel balancierte die grau getigerte Katze unserer Nachbarn und schien noch immer damit beschäftigt, ihre Beute zu jagen. Offensichtlich hatte sie durch einen Sprung auf das Konstrukt aus Latten dieses teilweise zum Einstürzen gebracht.

Enttäuscht stellte ich fest, dass von Penelope jede Spur fehlte. Sollte ich nach ihr rufen und mich geschlagen zeigen? Ich entschied, mir noch eine Chance zu geben und machte mich auf den Weg zurück zu dem Fußabdruck im Gras; dem letzen Hinweis, den ich gefunden hatte.

Wie durch eine Eingebung gelenkt, hielt ich an der Grenze zwischen Garten und Schrottplatz inne und sah nach links. Das Fehlen einer Spur im matschigen Boden und das Balancieren der Katze ließen mich schlagartig einen anderen Weg, sich auf dem Grundstück fortzubewegen, erkennen. Mit einem kurzen Sprung war ein breites, steinernes Rohr zu erreichen, an dessen hinteren Ende ein Konstrukt aus Paletten anschloss. Diese mündeten wiederum in einer Linie aus rostigen Fässern.

Das Bild vor mir veränderte sich. Ich sah nicht mehr das Meer aus Holz und Schrott, sondern einen Hindernisparcours. Über diesen hatte sich Penelope fortbewegt, daran bestand für mich kein Zweifel. Ich hatte noch immer die Chance, sie zu finden. Meine Jagd ging weiter.

Ich habe die Nacht keine Sekunde geschlafen. Habe überlegt, an wen ich mich wenden kann, wo ich es doch selbst für unfassbar halte, eine Nachricht von Nelo erhalten zu haben.

Ihr Brief - oder vielmehr die kurze Notiz - liegt auf meinem Esstisch und beansprucht, wahr zu sein.

Finde mich, Gregor. P. Es ist die Handschrift meiner Schwester. Ich bin mir ganz sicher; auch wenn ich das Gesicht der Frau, die den Brief hinterlassen hat, nicht gesehen habe.

Aber wie ist das alles möglich? Der Brief ist ein weiterer Beweis dafür, dass Penelope am Abend der Erinnerungsfeier tatsächlich im Haus meiner Eltern war. Wollte sie unbemerkt bleiben und ich habe sie dabei ertappt, wie sie… ja, was war der Grund für ihre Rückkehr? Ganz egal, vertreibt ein anderer Gedanke die Überlegungen.

„Nelo, du bist am Leben!", sage ich laut und kämpfe gegen die Tränen an, die in meinen Augen zu brennen beginnen. Die Angst - die bittere Gewissheit -, Penelope wurde zum Opfer eines Gewaltverbrechens, war nur ein Trugschluss. Ich fühle, wie mich eine neue Hoffnung erfüllt.

Meine Schwester möchte, dass ich sie suche. Dass ich sie finde. Wie bei dem Spiel aus unserer Kindheit. Knüpfe ich an diesen Gedanken an, hat Penelope mir Hinweise hinterlassen. Kann ich sie deuten, führen sie mich zu ihr.

Bis dahin werde ich niemandem von ihrer Nachricht erzählen. Weder meinen Eltern, noch der Polizei oder Dr. Brunner. Selbst bei Leo bin ich mir nicht mehr sicher, ob er mich nicht doch für verrückt halten würde. Sie alle könnten behaupten, ich hätte den Brief gefälscht, damit die Suche nach meiner Schwester fortgeführt wird, so als stelle dies die einzige Möglichkeit dar, die mir hierfür noch bleibt.

Aber es muss einen Grund geben, warum sich Penelope an mich wendet und nicht an unsere Eltern oder an die Polizei.

Ich schiebe das Blatt Papier zurück in seinen Umschlag und verstaue ihn - so als verstecke ich wertvollen Familienschmuck - in einem Regal hinter einer Reihe von Büchern. Dann beginne ich zu überlegen, welche Anhaltspunkte mir vorliegen, um mit der Suche nach meiner Schwester von vorne anzufangen. Die Regeln unseres früheren Spiels - sie sind der Schlüssel.

Falls Penelope am Abend der Erinnerungsfeier in ihrem Zimmer war, so hat sie möglicherweise dort einen Hinweis für mich hinterlassen. Es ist zumindest eine erste Spur.

Ich nehme mein Smartphone und betrachte erneut das letzte Photo meiner Schwester. Sie sitzt auf dem Bett und lächelt mir zu. Penelope übernachtete bei meinen Eltern und mir wird bewusst, dass ich hierüber noch nie nachgedacht habe. Warum fuhr sie nicht nach Hause? Immerhin war ihre WG nicht allzu weit entfernt.

Theodor und Marietta kennen die Antwort. Sie wissen, ob an jenem Abend etwas vorgefallen ist.

Der fehlende Schlaf macht sich schlagartig bemerkbar und ich bereite mir einen doppelten Espresso zu, um die aufkeimende Müdigkeit in ihre Schranken zu weißen. Mir bleibt keine Zeit, um mich auszuruhen. Nicht jetzt.

Nach einer Katzenwäsche hechte ich zur Straßenbahn und nehme die nächste Linie in Richtung des Hauses meiner Eltern. Obwohl die Fahrt nur etwas mehr als eine viertel Stunde dauert, kommt mir jede einzelne Minute davon wie eine Ewigkeit vor.

Den restlichen Fußweg lege ich im Stechschritt zurück. Mit der Hand in der Jackentasche umklammere ich den Haustürschlüssel, der mir auch Zugang zur oberen Etage meines Elternhauses gewährt. Egal, wie sie auf meinen Besuch reagieren werden, so kann ich mich zumindest ohne das Einverständnis meiner Eltern in Penelopes Zimmer umschauen.

In der Einfahrt parkt ein schwarzer Van mit getönten Scheiben. Als ich das Fahrzeug passiere, erwarte ich beinahe, dass die Schiebetüren aufgerissen werden und ein Sondereinsatzkommando mit Kampfausrüstung an mir vorbeistürmt und das Haus umstellt.

Ich ziehe den Schlüssel hervor, öffne die Tür und entscheide mich dazu, meine Eltern zu begrüßen; auch um zu erfahren, wer sie gerade besucht. Und was hier vorgeht.

Als mich Theodor und Marietta bemerken, sehe ich ihnen deutlich an, wie unrecht ihnen mein plötzliches Erscheinen ist. Mehr noch, sie wirken, als hätte ich sie bei etwas Verbotenem ertappt. Sie stehen im Flur und ihnen gegenüber lehnt ein Mann, den ich nicht kenne, im Türrahmen zum Wohnzimmer. Er trägt eine schwarze Bomberjacke und hat seine dunklen, von einzelnen grauen Strähnen durchzogenen Haare zu einem Dutt zusammengebunden, wobei die millimeterkurz rasierten Seitenpartien in einen kräftigen, über das Kinn hinauswachsenden Bart übergehen. Ich schätze ihn auf Anfang dreißig. Den Augen meiner Eltern folgend, schaut der Fremde mit kritischem Blick zu mir herüber. Während er auf einem Zahnstocher herum beißt, scheint er sich zu fragen, wann entweder ich oder meine Eltern endlich die Stimme erheben.

„Gregor", sagt mein Vater schließlich. „Wir wussten nicht, dass du uns heute besuchen möchtest."

Meine Mutter reibt nervös die Handgelenke aneinander. Ich sehe ihr an, wie stark der Wunsch in ihr tobt, aus der Situation zu fliehen.

„Ich dachte, wir sollten vielleicht…miteinander reden", gebe ich vor.

„In Ordnung", antwortet Theodor und wendet sich dem bärtigen Fremden zu. „Herr Michaelson, wir hören voneinander."

Der Besucher nickt und läuft, die Hände in den Taschen seiner Bomberjacke vergraben, an mir vorbei. Ich spüre deutlich, wie sein Blick mich noch immer durchbohrt, so als frage er sich, was ich hier zu suchen habe.

„Auf Wiedersehen", antwortet er in ruhigem Tonfall und zieht die Haustür hinter sich mit einem kräftigen Ruck zu.

„Wer war das?", platzt es aus mir heraus und ich bin mir sicher, dass meine Eltern die Frage als neue Provokation auffassen werden.

„Herr Michaelson ist ein früherer Student deines Vaters", erklärt Marietta etwas zu hastig, als dass ich ihre Notlüge nicht bemerken würde.

Der Mann gleicht so gar nicht Theodors Studenten, die ich in all den Jahren erlebt habe. Die meisten hätten die behandelnden Ärzte aus einer Werbung für Zahnpasta sein können. Meine Eltern versuchen etwas vor mir zu verbergen und dieser Typ hat offensichtlich damit zu tun. Sicherlich ärgern sie sich innerlich gerade maßlos darüber, wie ich sie bei ihrem heimlichen Treffen erwischt habe.

„Lasst uns im Wohnzimmer Platz nehmen", schlägt mein Vater vor. Er möchte die angespannte Situation entschärfen und ich willige ein.

„Es tut mir leid, wie ich mich bei der Erinnerungsfeier verhalten habe", gebe ich vor. Theodor schaut auf den Glastisch vor sich, aber Marietta sieht mich überrascht, ja beinahe schon versöhnlich an. Vermutlich hat sie mit meiner Entschuldigung nicht gerechnet. Obwohl ich kein Wort davon ernst meine, scheinen meine Eltern sie nicht in Frage zu stellen.

„Einverstanden", erwidert Theodor. „Wir müssen akzeptieren, dass du noch nicht so weit bist, um nach vorne schauen zu können. Aber wir schätzen deine Bestrebungen, an deinem Problem professionell zu arbeiten. Ich bin sicher, die Therapie wird dir helfen."

„Vielleicht gelingt es dir auch, in Sebastian keinen Feind zu sehen. Deine Schwester hat ihn schließlich geliebt", ergänzt Marietta und macht Theodors Ausführungen nur noch schlimmer. Mir wird bewusst, wie unterkühlt das Verhältnis zwischen uns ist. Im Grunde signalisieren sie einmal mehr ihre Erwartung an mich, endlich mit dem Geschehenen abzuschließen. So wie es ihnen längst gelungen ist.

Gerne würde ich von ihnen erfahren, warum Penelope kurz vor ihrem Verschwinden hier übernachtet hat. Aber der Moment scheint mir nicht richtig. Ich muss Theodor und Marietta von meiner Rolle - dem reumütigen, Einsicht zeigenden Sohn - überzeugen und sie nicht abermals gegen mich aufbringen. Erfülle ich, wenn auch nur oberflächlich, ihre Erwartungen, gewinne ich ihr Vertrauen und sie werden mir meine Fragen beantworten.

„Ich denke, Sebastian war an diesem Abend für mich nur ein Ventil", gehe ich auf Mutters Äußerung ein. Sie nickt mir erleichtert zu. Bereut sie wohlmöglich, mich und nicht Sebastian der Feier verwiesen zu haben? Glaubt sie, damit noch einen tieferen Keil zwischen uns getrieben zu haben?

„Deine Rede hat mir gut gefallen", wende ich mich Theodor zu. „Du hast die richtigen Worte gefunden."

Mein Vater schluckt den Köder. Er schildert mir seine Bemühungen, ihr Empfinden greifbar zu machen. Es ist der Startschuss für eine Stunde Smalltalk. Ich erzähle ihnen von meiner Arbeit in der Standpauke und wie sie mir hilft, meinen Tag zu strukturieren. Konstruiere den Plan, mein Studium fortzusetzen. Frage nach Theodors Vorträgen an Universitäten und Krankenhäusern und bei Pharma-unternehmen. Frage, ob Marietta und ihre Freundinnen eine neue Wohltätigkeitsveranstaltung organisieren. Frage, ob sie den Wintergarten umgestaltet haben. Frage, frage, frage. Die Stimmung entspannt sich und sie nehmen mein Interesse an ihrem Leben als ein wohlwollendes Zeichen des Friedens auf.

Wir trinken zusammen einen Kaffee und niemand merkt, wie es mich unter meiner Haut dazu drängt, aufzuspringen und in Penelopes Zimmer nach einem Hinweis über ihren Aufenthalt zu suchen.

Als ich mich verabschiede, drückt Theodor mir die Hand und Marietta umarmt mich kurz. „Da fällt mir ein", versuche ich von einer plötzlichen Idee gelenkt zu wirken „ich bin auf der Suche nach einer CD. Vielleicht ist sie noch oben bei meinen alten Sachen?"

„Schau doch einfach nach", schlägt mir Marietta vor. „Hast du deinen Schlüssel dabei?"

Symbolisch ziehe ich ihn aus meiner Jacke hervor.

„Gute Idee." Ich nehme die Treppe nach oben, während mein Vater in den Garten verschwindet und meine Mutter zurück ins Wohnzimmer kehrt.

Lasst mich einfach in Ruhe suchen, stimme ich ihrem Verhalten zu. Die Tür zu oberen Etage schließe ich hinter mir und steuere augenblicklich Nelos Zimmer an.

Im milden Tageslicht wirkt der Raum anders, als in der Nacht der Erinnerungsfeier. Das freundliche, in Pastelltönen gehaltene Zimmer einer jungen Erwachsenen begrüßt mich. Auf einmal fällt mir die Vorstellung schwer, dass sich hier ein Schatten heimlich umherbewegt hat. Ein Schatten, der meine verschwundene Schwester sein könnte. Werde ich also einen Hinweis finden, den sie mir möglicherweise hinterlassen hat?

Da ich nicht weiß, nach was ich suche, mustere ich jeden Winkel des Zimmers. Überprüfe jedes Regal, jede Box. Öffne jede Schublade. Fahre mit den Fingern in die Spalten zwischen den Möbeln und den Wänden. Schaue unter das Bett. In den Kissenbezug. Hebe die Matratze an. Ziehe das Spannbetttuch ab. Aber ich finde nichts.

In meinen Gedanken versuche ich heraufzubeschwören, wohin sich der Schatten in dem Zimmer bewegte. Doch die Erinnerung liegt im Nebel und verschwimmt gänzlich hinter der Panik, die mich im Garten ergriffen hatte.

Ich bin gespannt, wie viel Zeit mir noch bleibt, bis meine Eltern nach mir schauen und erleben, wie ich Penelopes Zimmer buchstäblich auseinandernehme.

„Es nützt nichts", gestehe ich mir selbst ein. Ich suche die Nadel im Heuhaufen. Es fühlt sich wie früher an, als sich Nelo vor mir versteckte. Ihre Hinweise waren subtil und alles andere als leicht zu finden.

„Aber sie waren da", rücke ich mir meinen Kopf selbst zurecht. Ich darf nicht einfach aufgeben. Nachdem ich das von mir fabrizierte Chaos wieder beseitigt habe, setze ich mich auf Penelopes Bett und schaue noch einmal die letzte Aufnahme meiner Schwester an. Genau an dieser Stelle ist das Foto entstanden.

Wusstest du da bereits, welches Schicksal auf dich wartet?

Durch das Fenster zum Garten fällt helles Sonnenlicht in das Zimmer und ich schaue zur Seite, um nicht völlig geblendet zu sein.

Da bemerke ich es. Eine Gänsehaut wandert an meinen Armen hinab und ich fühle, wie ein Adrenalinschub meinen Körper durchfährt. Kann es wirklich sein? Meine Eltern haben an Penelopes Zimmer nichts verändert. Sie hüten es wie einen heiligen Schrein.

Ich schaue auf das Display meines Smartphones und vergleiche die Aufnahme mit der Gegenwart. Auf dem Beistelltisch neben dem Bett steht ein Kästchen, das auf dem Photo nicht zu sehen ist.

Fieberhaft versuche ich mir in Erinnerung zu rufen, ob ich es schon jemals gesehen habe. Ob es für Nelo eine bestimmte Bedeutung hatte. Könnte es tatsächlich ein Hinweis sein?

Vorsichtig nehme ich das Kästchen an mich und betrachte es. Fahre mit den Fingern über die im dunklen Holz eingravierten Linien; ein Netz aus Ranken, die sich an einem silbernen Verschluss am Rand des Deckels sammeln. Er gleicht einer blühende Rose.

Ich hebe einen kleinen Haken an und der Verschluss fährt mit einem leisen Klicken nach oben. Sofort nimmt mich das Innere des Kästchens regelrecht gefangen. Auf einem Boden aus rotem Samt beginnt eine Balletttänzerin ihre Pirouetten zu drehen. Die zarten Töne von Beethovens „Für Elise" begleiten die in ein weißes Kleid gehüllte Tänzerin, während sie - eingefroren in ihrer anmutigen Körperhaltung - ihren Tanz immerzu fortführt.

Das Kästchen ist eine Spieluhr. Ich bin mir ganz sicher, dass sie nicht aus der Jugendzeit meiner Schwester stammt. Jemand muss sie hier absichtlich hinterlassen haben.

Wenn Penelope mir damit einen Hinweis geben möchte, so muss ich nun seine Bedeutung entschlüsseln. Oder liegt der Hinweis im Inneren des Kästchens verborgen? Ich taste den Samt überzogenen Boden ab und suche nach einer weiteren Klappe, doch an keiner Stelle lässt sich etwas anheben oder lösen, um an ein Versteck zu gelangen.

Die Melodie verstummt und wie von Geisterhand erstarrt auch die Tänzerin. Eine eisige Stille erfasst das Zimmer und auf einmal erscheint mir selbst der Laut meines Atems wie die quälende Resonanz eines Bohrschlaghammers.

Von einem Mechanismus gesteuert, fährt die Balletttänzerin zur Seite. Dort, wo sie ihre Pirouetten zu drehen begonnen hatte, ist nun ein kleiner Spalt zu sehen. Und aus diesem ragt das kurze Ende eines Stückchen Papiers hervor. Ich versuche es mit den Fingern zu fassen zu kriegen und nach einer kleinen Ewigkeit, in der ich zusehends ungeduldiger werde und meine Nervosität drastisch ansteigt, gelingt es mir endlich, das Papier hervorzuziehen.

Ich stelle das Kästchen auf den Beistelltisch und entfalte den Zettel. Noch bevor ich lese, welche Botschaft darauf festgehalten ist, erkenne ich Penelopes Handschrift. Die Nachricht - der Hinweis - ist von ihr! Ich habe mir nicht eingebildet, sie zu sehen. Ihr Parfüm zu riechen. Ihre Bitte erhalten zu haben, sie zu finden.

Ich setze mich auf das Bett und nehme Wort für Wort regelrecht in mich auf.

Dort, wo die Zeit stillsteht,

Wo kein Tag und keine Nacht vergeht.

Dort, wo Helden fliegen,

wo die Verlorenen gegen Piraten siegen.

Wo die Kindheit für immer währt,

Dort, der Suchende die Antwort erfährt.

„Ein neues Rätsel", flüstere ich. Und in ihm ein Versprechen. Wenn ich es löse, werde ich die Antwort finden. Die Antwort, wo meine Schwester ist. Und was mit ihr geschah.

Kapitel 8: Maiah

Ich stehe am Ende eines Ganges. Das Licht roter Lampen fängt sich auf dem kalten Stahl der Wände. Mir fehlt die Erinnerung, wie ich hierhergekommen bin, aber meine Intuition rät mir, den Ausgang zu finden. Meine Schritte hallen über den metallenen Boden. Lockt das Geräusch jemanden an? Werde ich verfolgt? Ich schaue zurück, kann aber nur die von rotem Licht unterbrochene Dunkelheit ausmachen. Und doch spüre ich die Anwesenheit eines anderen. Er ist nah und verringert Sekunde um Sekunde seine Distanz zu mir.

Im blutroten Schein vor mir zeichnet sich eine Tür ab. Ich mobilisiere meine gesamten Kräfte und stürme ihr entgegen. Plötzlich kann ich den Atem des Jägers hören. Er ist nur wenige Schritte von mir entfernt. Bleibe ich stehen und drehe ich mich noch einmal um, wird er mich fangen. Meine Hand greift nach der Türklinke und mit aller Kraft presse ich sie nach unten. Die Angst, die Tür wird sich nicht öffnen, erfüllt mich für wenige Sekunden, aber da stoße ich sie auf und trete in einen mit dunklen Fliesen ausgelegten Raum ein. Die Schwarzlichtröhre über mir taucht das Zimmer in eine surreale Wirklichkeit und in ihr finde ich den Mut, meinem Verfolger ins Gesicht zu schauen. Ich wende mich ihm zu. Aber es ist niemand zu sehen. Wo die Tür vor wenigen Sekunden noch war, blicke ich in einen riesigen Spiegel.

Als würde ich mich zu ersten Mal betrachten, nimmt mein Spiegelbild mich völlig gefangen.

„Mein Name ist Maiah Winter", sage ich und meine Worte werfen ihr Echo in alle Richtungen. Ich mustere mein Gesicht und fahre über die Narbe auf meiner rechten Wange. Auf einmal sieht mein Spiegelbild zu mir auf und grinst mich hämisch an.

„Wer bist du?", fragt mich eine verzerrte, schrille Stimme, während sich das finstere Grinsen zu einem breiten, diabolischen Lachen verändert.

„Ich bin Maiah", wiederhole ich meinen Namen und versuche damit, die Frau im Spiegel zu überzeugen. Doch sie lacht mich nur weiter aus.

„Armes Kind…", haucht die Stimme. „ich werde dir zeigen, WAS du bist." Zwei Arme schießen ruckartig aus dem Spiegel hervor, greifen nach meinen Schultern und bevor ich reagieren kann, ziehen sie mich durch das Glas hindurch. Ich möchte panisch aufschreien, doch ist meine Stimme wie erstickt.

Ich schließe nur kurz die Augen und als ich sie wieder öffne, befinde mich vor einem mit einer Steinplatte verschlossenen Brunnenschacht. Nebel zieht gespenstisch über den Boden und in der Ferne kann ich die Grenze eines Waldes ausmachen. Das Gras unter meinen Schuhen ist feucht. Ich versuche mich zu orientieren. Liegt der Brunnenschacht auf dem Anwesen der Gemeinschaft? Habe ich ihn schon einmal gesehen? Meine Augen suchen im dichten Nebel nach einer Antwort.

Plötzlich ereilt mich abermals das Gefühl, verfolgt zu werden. Die Präsenz meines Jägers ist nah. Sie strömt aus dem Brunnenschacht zu mir. Obwohl ich es nicht möchte, gehe ich auf ihn zu. Meine Hände fahren über die raue Steinplatte. Was befindet sich darunter? Was lungert in den Tiefen des Brunnens?

Die Steinplatte beginnt zu vibrieren und erschrocken fahre ich zurück. Halt suchend, falle ich über meine eigenen Füße und stolpere ins Gras. Ich bemühe mich vergeblich, auf die Beine zu kommen und sehe starr vor Angst dabei zu, wie sich graue, knochige Finger am Rand der Platte nach oben tasten und mit einem kräftigen Ruck das steinerne Siegel zur Seite schieben.

Eine Gestalt, gekleidet in dunklen, nassen Lumpen, erhebt sich; das Gesicht hinter einem Vorhang aus dichtem, pechschwarzem Haar verborgen. Sie tritt auf das Gras und ich sehe, wie ihre Arme und Beine seltsam verdreht erscheinen, so als wäre jeder Knochen darunter mehrfach gebrochen. In verstörender Weise nähert sie sich mir und obwohl ich alles daransetze, um aufzustehen und schleunigst das Weite zu suchen, versagen meine Muskeln.

Die Gestalt bleibt über mir stehen. Jede Faser meines Körpers ist von reiner Angst erfüllt. Was hat sie mit mir vor?

Langsam beugt sie sich zu mir hinab. Ihre grauen Finger umspannen meine Oberarme und ich spüre, wie ihre Nägel sich in mein Fleisch bohren. Mit blanken Entsetzen starre ich in ihre Augen. Dann erkenne ich die Wahrheit.

Ich blicke in mein eigenes Gesicht. Es sieht mich fragend an. Nur ein ersticktes Flüstern ist zu hören.

„Wer bist du?"

Da schrecke ich auf. Mit rasendem Herzen schaue ich mich verwirrt um. Intuitiv tastet meine linke Hand nach einem Lichtschalter und als ich ihn finde, erstrahlt wenige Sekunden später der angenehme, milchige Schein meiner Nachttischlampe.

Ich liege in meinem Bett. Ich bin in Sicherheit.

„Es war ein Albtraum", sage ich laut und versuche meinem Verstand damit begreiflich zu machen, die unter meiner Haut brodelnde Furcht zu vertreiben.

Schweißperlen rinnen an meiner Stirn hinab und ich merke, wie mein Nachthemd regelrecht an meinem Körper klebt. Ich atme mehrmals tief ein und aus und versuche, zurück zu Ruhe zu finden. Meine Kehle ist staubtrocken und durchzogen von quälendem Durst. Ich stehe auf, öffne die Tür zum Flur und gehe hinüber in das Gemeinschaftsbad. Die Notbeleuchtung und die Hinweisschilder zu den Rettungswegen tauchen das Stockwerk in ein gespenstisches Halbdunkel. Ich lausche, ob ein verdächtiges Geräusch zu hören ist, aber die Stille scheint vollkommen.

An einem Waschbecken schöpfe ich mit den Händen kaltes Wasser, trinke ausgiebig davon und kühle meine geröteten Wangen. Für einen Moment schließe ich die Augen und denke über die schrecklichen Bilder meines Traumes nach.

Die Legende der Roten Magd ist mit meiner eigenen Geschichte und den Lügen, die mir die Aufnahme in die Gemeinschaft ermöglicht haben, eine fürchterliche Symbiose eingegangen. Dabei sind die Erzählungen des Bibliothekars nicht mehr als grausige Überlieferungen der Dorbewohner.

Menschen suchen schon immer nach Antworten und flüchten sich dort, wo es keine vernünftigen Erklärungen gibt, in das Übersinnliche. Denn es ist immer noch besser, als keinen Grund für ein geschehenes Verbrechen zu finden.

Egal, welches Grauen Agatha und Hannes Sperling Elouise Aulitz auch angetan haben mögen und was der Familie Belfort einige Jahre später zu Teil wurde, so haben beide Ereignisse nichts miteinander zu tun. Da bin ich mir sicher.

Genauso bin ich davon überzeugt, nicht nur aus purem Zufall von Constantin erfahren zu haben, dass auf dem Anwesen ein Fluch liegen soll. Er handelt nicht ohne eine Absicht - seine Worte und das Aushändigen der Schlüsselkarte sind mit Hintergedanken verbunden. Möglicherweise stellt das Buch über die Geschichte der Belforts der erste Hinweis dar, um Constantins Machenschaften zu durchschauen.

Aber egal, was er auch plant - nichts wird mich davon abbringen, ihn zu töten. Und wenn ich dafür selbst sterben muss.

Die restliche Nacht verbleibe ich in einem traumlosen Schlaf und schrecke am Morgen hoch, als mein Wecker zum dritten Mal klingelt. Ich beeile mich und komme gerade noch rechtzeitig zum Frühstück. Wieder habe ich das Gefühl, dass Constantin mich mustert und mein Verhalten analysiert.

Kommt er mir auf die Schliche? Habe ich etwas getan, dass ihn dazu veranlasst, meine Vergangenheit in Frage zu stellen? Liegt es an meiner fehlenden Bereitschaft, mich hypnotisieren zu lassen?

Ich muss etwas unternehmen, schießt es mir durch den Kopf, während ich an meinem Kaffee nippe und Constantin sich mit zwei anderen Mitgliedern der Gemeinschaft in ruhigem Tonfall austauscht. Alles, was ich brauche, ist noch etwas Zeit. Zeit, um herauszufinden, was wirklich mit Nicoletta geschehen ist. Ihr leerer Stuhl mir gegenüber ermahnt mich, vorsichtig zu sein.

Den Vormittag bemühe ich mich, meine Konzentration gänzlich auf das Backen zweier Buttercremetorten zu richten, um mich dadurch zumindest für ein kurzes Zeitfenster von den Gedanken an Constantin, Nicolettas Verschwinden und den unheimlichen Geschichten meiner Unterkunft zu lösen. In all dem Wahnsinn, der mich umgibt, bildet die Konditorei inzwischen für mich eine Art Refugium. Die ersten Tage nach meiner Aufnahme in der Gemeinschaft hielt ich es für ein unerträgliches Los, meine Zeit mit Backen gestalten zu müssen. Der naive Teil in mir dachte, ich werde ein paar Tage die Rolle der vor ihrer Vergangenheit Fliehenden mimen müssen, bis ich eine Chance erhalte, um mich an Constantin rächen zu können. Die Ernüchterung kam bald.

Scheinbar aus einer Eingebung heraus vermutete Constantin, ich hege für das Backen ein großes Potential. Und tatsächlich hatte er damit Recht und ich entdeckte eine neue Fähigkeit. Ich hasse mich dafür, dass ein Teil in mir ihm Anerkennung zollt, denn vielmehr sollte ich ihn genau wegen seiner Intuition fürchten.

Als ich mich nach meiner Mittagspause wieder zurück in die Konditorei begeben möchte, finde ich Jonah am Eingang des Kräutergartens. Eigentlich müsste er nach Schulende seine Arbeit in der Spielzeugmanufaktur aufnehmen, doch stattdessen füllt er zwei Gießkannen mit Wasser.

„Ich schaue nach Nicolettas Pflanzen", erklärt er mir. „Constantin ist damit einverstanden. Ich kann einen Teil meiner Arbeitszeit in der Gärtnerei einsetzen."

Ich spüre deutlich, wie sehr Jonah Nicoletta vermisst. Im Gegensatz zu mir scheint er sich jedoch keine Gedanken darüber zu machen, ob ihr Abschiedsbrief tatsächlich der Wahrheit entspricht.

Eine Antwort fällt mir schwer. Für einen Moment überlege ich, ihn in meine Vermutung einzuweihen, doch befürchte ich, dass er mit ihr noch weniger umgehen kann als mit dem Umstand, dass Nicoletta die Gemeinschaft wegen ihres Partners verlassen hat.

„Das würde sie sicherlich sehr freuen", bestätige ich ihm. Es klingt so, als sei sie verstorben, doch Jonah lächelt mir zu. „Vielleicht sehen wir sie eines Tages wieder. Dann kann ich ihr berichten, dass es ihrem Garten gut geht. Glaubst du, Nico denkt an uns? Auch wenn für sie nun ein neues Leben begonnen hat?"

„Da bin ich mir sogar ziemlich sicher." Eine weitere Lüge, zu der ich mich entscheide.

Ich verabschiede mich von Jonah und laufe zur Konditorei hinüber. Als ich den Raum betrete, lehnt Constantin mit verschränkten Armen an meiner Arbeitsfläche. Er scheint auf mich gewartet zu haben. Wir beide sind völlig alleine. Obwohl ein Adrenalinstoß durch meinen Körper jagt und ich mich sofort frage, was er plant, gelingt es mir, meine Gesichtszüge ruhig zu halten. Anstelle mit Panik durchzogener Irritation reagiere ich mit einem neugierigen Lächeln.

„Habe ich einen Termin vergessen?", frage ich.

„Keineswegs", winkt Constantin ab. „Ich dachte mir, ich besuche dich hier einmal."

Ich muss etwas unternehmen. Ein einziger Gedanke, der mich zum Handeln zwingt. Es wird höchste Zeit, dass ich ihm etwas gebe - eine Seite, die er an mir nicht kennt. Nur dadurch kann ich das Misstrauen bezwingen, mit dem er jeder meiner Bewegungen folgt.

„Jonah kümmert sich um Nicolettas Pflanzen", sage ich beiläufig und komme Constantins nächster Äußerung zuvor. „Ich habe mich gerade mit ihm eine Weile in der Gärtnerei unterhalten." Meine Hände tasten demonstrativ nach der Arbeitsfläche und suchen an ihrem Rand Halt.

„Es war sein Wunsch, ihre Arbeit fortzuführen. Er fühlt sich mit Nicoletta verbunden und kann durch diese Aufgabe lernen, mit ihrem plötzlichen Abschied aus unserer Gemeinschaft umzugehen", führt Constantin aus.

Aus den Augenwinkeln sehe ich, wie er meine Hände beobachtet. Er registriert das leichte Zittern. Meine Körperspannung. Das Beben meiner Unterlippe.

„Was…", beginne ich und scheine dabei mit mir selbst zu ringen.

„Nur zu, Maiah", ermutigt mich Constantin. Er ist neugierig zu hören, was ich ihm mitzuteilen habe.

„Was, wenn dieser Mann…", versagt mir die Stimme erneut. Die Worte scheinen einfach nicht über meine Lippen zu kommen. Da sehe ich zu Constantin auf, die Augen weit aufgerissen, während sich in ihnen Tränen sammeln.

„Was, wenn dieser Mann ihr etwas antut?", spreche ich meine Furcht aus. „Nico hat ihn nie erwähnt. Vielleicht täuscht er sie und ist so brutal wie ihr Vater es war…"

„Oder der Mann, der dich verletzt hat", ergänzt Constantin, was unausgesprochen zwischen uns den Raum ausgefüllt hat.

Egal, was der Grund für seinen Besuch war, er lässt sich völlig auf meinen Gefühlsausbruch ein. Und tatsächlich: Das Misstrauen ist aus seine Augen gewichen. Stattdessen erkenne ich die Faszination über meine plötzliche Offenheit.

Ich halte die Tränen nicht länger zurück und fange bitterlich zu weinen an. Jede Emotion, die ich in mir finde, nutze ich, um Constantin von meiner Fragilität zu überzeugen. Ich senke den Kopf und schaue erneut zur Arbeitsfläche, so als würde ich dort nach einer Antwort suchen.

„Hier war sie in Sicherheit. Aber dort draußen… bei ihm... wer wird sie da beschützen? Wie gut kann sie ihn schon kennen? Hat er ihr Vertrauen verdient?"

Constantin kommt näher, aber ich sehe nicht zu ihm auf, sondern starre vor mich hin. Da spüre ich seine Hand auf der meinen. Er würde mich nicht in den Arm nehmen und trösten. Nicht auf diese Weise. Constantin hält die Grenzen ein, die jeder professionelle Therapeut beachtet.

„Du lässt deine Angst zum ersten Mal gegenüber einem anderen zu. Das ist ein beachtlicher Schritt, Maiah. Zu wissen, wovor du dich fürchtest, wird dir helfen, dich deinen inneren Dämonen zu stellen."

Ich ziehe meine Hand langsam zurück und streiche mir die Tränen aus dem Gesicht.

„Ich habe noch niemandem erzählt, was er… was er mir angetan hat. Wie es anfing. Und wie es endete. Wenn es möglich wäre, würde ich gerne die Therapie dazu nutzen…"

„Natürlich. Ich unterstütze dich", unterbricht Constantin mich, damit zeigend, dass er meiner Bitte folgen wird.

„Wenn du möchtest, kannst du heute früher aufhören", bietet er mir an.

„Danke, aber ich glaube, die Arbeit wird mir helfen. Ich bin gerne hier."

Er nickt mir zu und berührt zum Abschied kurz meine Schulter.

„Du befindest dich auf dem richtigen Weg, Maiah. Vertrau dir selbst, ja?"

„Ich versuche es", stimme ich ihm zu.

Als ich alleine bin, bleibe ich wie angewurzelt stehen. Es dauert eine kleine Ewigkeit, bis ich die Rolle, in die ich geschlüpft bin, abstreifen kann. Dann beginnt mein Körper heftig zu zittern und ich habe alle Mühe damit, meine Muskeln zu beruhigen. Ich konzentriere mich auf meinen Atem, schließe die Augen und merke, wie ich Sekunde um Sekunde entspanne.

Mein Plan - so vermute ich - hat funktioniert. Ich konnte Constantin davon überzeugen, dass ich nicht durch Hypnose, sondern durch Gespräche meine Vergangenheit bewältigen möchte. Und das verschafft mir Zeit, auch wenn ich mich nun in einen noch tieferen Strudel aus Lügen verlieren werde.

Was auch geschehen wird, ich darf auf keinen Fall vergessen, weshalb ich hier bin. Wer ich bin.

„Mein Name ist Maiah Winter."

Im Haus herrscht gespenstische Stille. Vermutlich schlafen bereits alle und ich bin die einzige, die kurz nach Mitternacht noch mit angeknipster Nachttischlampe in ihrem Bett sitzt. Auf meinem Schoß liegt die Geschichte der Familie Belfort. Der unbekannte Autor hat sein Werk mit etlichen Fragen begonnen, die um das tragische Ende von Luis und Fleur Belfort und ihren vier Kindern kreisen. Welcher Schrecken mag die Familie in ihrer letzten Nacht heimgesucht haben? Hatte sich Luis etwa Feinde gemacht, die ihm seinen beruflichen Erfolg missgönnten und dafür sogar sein Blut forderten? War alles ein tragischer Zufall oder vielmehr ein grässlicher Plan? Wer brachte es fertig, nicht nur die Eltern, sondern auch gleich vier Kinder zu töten? Weshalb konnte das Verbrechen bis heute nicht aufgeklärt werden?

Gleich nach dem Inhaltsverzeichnis findet sich ein Portrait der Familie. Es zeigt Luis und Fleur hinter ihren auf Stühlen sitzenden Kindern. Ihr ältester Sohn Philippe. Ihre Tochter Amelie und die beiden Zwillinge Artur und Casper. Sie alle lächeln in die Kamera, sie alle wirken glücklich. Ob der Autor in Erfahrung bringen konnte, was sich hinter geschlossenen Türen abspielte? Hat er die Antworten auf all seine Fragen gefunden?

Die ersten Kapitel liefern einen Abriss darüber, wie sich Luis und Fleur kennen lernten. Sie beide waren achtzehn Jahre alt und Luis besuchte seine Tante anlässlich ihres vierzigsten Geburtstages in Lyon. Fleur lebte mit ihrer Familie in der Nachbarschaft und während der großen Feier begegneten sie sich das erste Mal. Beide fühlten sich sofort zueinander hingezogen, denn nur wenige Tage später entschied sich Luis dazu, bei der Firma seines Onkels ein Praktikum zu absolvieren - sicherlich, um in Fleurs Nähe sein zu können. Auf einem weiteren Photo sind die beiden als junges Paar zu sehn. Sie sitzen an einem Tisch irgendwo im Freien. Vor ihnen stehen Weingläser und im Hintergrund sind Lampions auszumachen. Luis trägt ein weißes Hemd, die Ärmel legere nach oben gekrempelt und den obersten Knopf gelöst. Er hat seinen Arm um Fleur gelegt, die in ihrem hellen Etuikleid wie das passende Gegenstück zu ihm wirkt. Mit geschlossenen Augen lehnt sie an seiner Schulter und lächelt; glücklich über die Geborgenheit, welche ihr Luis' Berührung schenkt. Der Photograph muss die Aufnahme heimlich gemacht haben, denn sie ist ein perfekter Schnappschuss. Auf faszinierende Weise hält sie den Zauber dieses Moments fest. Die große Zuneigung zwischen den beiden Verliebten ist unabweislich zu erkennen. Sie sind glücklich einander gefunden zu haben und träumen von einer gemeinsamen Zukunft. Keiner von ihnen ahnt, welch schreckliches Ende ihre Geschichte nehmen wird.

Ich reibe mir die müden Augenlider und entscheide mich dazu, morgen Abend weiter zu lesen. Als ich das Buch auf den Nachttisch lege und das Licht löschen möchte, höre ich ein quälendes Knarren. Es dringt für wenige Sekunden aus dem Flur leise durch die geschlossene Tür in mein Zimmer ein. Zunächst glaube ich, mein Verstand spielt mir ein Streich und ich lausche in die nächtliche Stille hinein.

Ich muss mich getäuscht haben, entscheide ich und taste erneut nach der Tischlampe.

Da ist es wieder.

Jemand schleicht über den Gang. Heimlich. Leise. Wie ein Schatten. Doch der Boden straft jeden unachtsamen Schritt.

Wer ist dort draußen? Nervosität durchfährt mich und ich spüre, wie mein Herz gegen die Brust zu hämmern beginnt. Obwohl mir mein Verstand rät, das Ächzen zu ignorieren und einfach in meinem Bett liegen zu bleiben, stehe ich auf und gehe vorsichtig auf die Zimmertür zu.

Ich muss herausfinden, wer sich auf dem Gang umhertreibt. Nur so werde ich meine aufkeimende Furcht ersticken.

„Es liegt an der Geschichte des Bibliothekars", flüstere ich mir selbst eine Erklärung für mein Unbehagen zu.

Meine zitternde Hand umspannt den Türgriff und als die Geräusche abermals zu hören sind, drücke ich ihn lautlos nach unten und schaue durch einen Spalt in den Gang.

Im Halbdunkel vor mir ist niemand auszumachen. Langsam öffne ich die Tür und trete hinaus.

Ich lasse meinen Blick in beide Richtungen des Gangs schweifen. Wer auch immer gerade noch hier war, ist bereits verschwunden. Es sollte mich beruhigen und ich rede mir selbst zu, diese Geisterjagd endlich zu beenden. Schon möchte ich zurück in mein Bett gehen, als ich sie bemerke. Ich knie nieder und fahre mit den Fingerspitzen darüber.

Eine Spur aus Fußabdrücken zieht sich im wankenden Muster über den Gang hinweg zur Treppe, die ins Erdgeschoss führt. Jeder einzelne Abdruck ist nass, so als sei jemand aus einer vollen Badewanne gestiegen. Am oberen Absatz der Treppe endet die Spur plötzlich. Wohin ist die Person verschwunden?

In meinem Körper beginnt sich eine eisige Kälte auszubreiten. Die Bilder meines Albtraumes füllen meinen Verstand aus und ich sehe, wie sich eine Frau aus dem verschlossenen Brunnenschacht befreit und sich mir mit ihren befremdlichen Bewegungen nähert.

Ich presse meine Hand vor den Mund und ersticke damit einen Aufschrei, der meiner Kehle entweichen möchte.

Was geht hier vor?

Während ich mich dagegen wehre, hallt das Echo einer Warnung in meiner Erinnerung wider.

Dieses Land ist verdorben.

Kapitel 9: Gregor

Mit einem letzten Sprung erreichte ich das Ende der Reihe aus Fässern. Und dort, auf dem matschigen Boden und versteckt hinter einer rostigen Schubkarre, war ein Fußabdruck zu erkennen.

Ein elektrisches Kribbeln pulsierte durch jede Zelle meines Körpers. Ich schaute zur Richtung, in welche der Abdruck wies und entdeckte in einer Gasse zwischen Holzpaletten und weiteren Fässern, wie sich die Spur fortsetzte. Ich balancierte durch den schmalen Weg und gelangte am Ende zu einem alten Fiat. Der Oldtimer war, so wie alles auf dem Schrottplatz der Brüder, lieblos zurückgelassen und wartete darauf, in Vergessenheit zu geraten. Vorsichtig ging ich die letzten Schritte dem Auto entgegen. Mein Herz schien mir bis zum Hals zu klopfen und ich hatte alle Mühe damit, das Zittern meiner Hände zu bändigen. War ich wirklich an meinem Ziel?

Ich kniff meine Augen zusammen und schaute durch das von Schmutz und Staub überzogene Fenster der Fahrertür ins Innere.

„Penelope!" stieß ich hervor und sah in das Gesicht meiner Schwester. Sie lag zusammengekauert auf der Rückbank und lächelte zufrieden.

„Du hast mich gefunden, Gregor. Ich wusste, du kannst es!"

Es war, wie sie es mir versprochen hatte. Wenn ich die Hinweise richtig deute, führen sie mich zu ihr.

Penelopes Botschaft - hinterlassen auf einem Zettel und versteckt in einer, so bin ich überzeugt, für mich platzierten Spieluhr - schenkt mir eine Zuversicht, wie ich sie in den letzten beiden Jahren zu keiner Zeit empfunden habe. Es fühlt sich an, als hätten Penelopes Worte mich aus einem tiefen Schlaf gerissen und mich aus der Verzweiflung befreit, welche den Nährboden meiner nicht enden wollenden emotionalen Erschöpfung bildete.

Meine Schwester ist hier. Sie versucht, Kontakt mit mir aufzunehmen. Die Geheimnisse werden sich lüften und ich werde erfahren, was mit ihr geschehen ist.

„Sie wirken gelöst", gibt Frau Dr. Brunner eine Einschätzung von sich, während ich ihr bei meinem nächsten Therapietermin erzähle, wie ich nach dem Abend der Erinnerungsfeier das Gespräch zu meinen Eltern gesucht habe. Dr. Brunner kann nicht erahnen, worin die Quelle meiner erwachten Hoffnung gründet. Dafür lasse ich zu viele Details aus. Ich bin mir bewusst, dass ich sie im Grunde anlüge. Und mir damit wohlmöglich selbst schade. Ich erwähne den Streit mit Sebastian, wie sich meine Mutter auf seine Seite gestellt und mich der Feier verwiesen hatte.

„Das hat etwas in mir bewegt. Ich war weit davon entfernt, meine Eltern zu verstehen. Warum sie die Suche nach Penelope aufgegeben haben und sich auf ihre Zukunft konzentrieren. Nach der Feier habe ich mir zum ersten Mal darüber Gedanken gemacht, warum es mir nicht gelingt, ihren Weg zu akzeptieren. Und dass ich es ihnen und mir Schuld, es zu versuchen." Jedes Wort ist gelogen. Ich atme tief durch und hoffe, dass Dr. Brunner mir Glauben schenkt.

„Warum konnten Sie die Weise, wie Ihre Eltern Penelopes Verschwinden bewältigen, bisher nicht nachvollziehen?"

Ich kratze mir verlegen die Stirn und versuche mir dabei schnelle eine Ausrede einfallen zu lassen.

„Ich hielt sie für selbstsüchtig und dachte, sie sehen nur ihr eigenes Wohl. Welchen Eltern kann es schließlich gelingen, ihr Kind einfach aufzugeben?" Wie überraschend. In meiner Frage steckt mehr Ehrlichkeit, als ich selbst erwartet habe.

„Was denken Sie jetzt?", möchte Dr. Brunner wissen. Stellt sie mich und meine Äußerungen auf den Prüfstand? Sie beugt sich leicht zu mir vor und signalisiert mir damit ihr großes Interesse.

„Dass sie am Ende ihrer Kräfte angelangt sind. Sie mussten aufhören, sonst hätte die Suche sie zerstört."

Mit einem seltsamen Gefühl verabschiede ich mich von Dr. Brunner. Ich empfinde große Reue darüber, dass ich sie belogen habe. Doch welche andere Wahl wäre mir geblieben? Sie über Penelopes Nachricht einzuweihen, hätte mich an den Pranger ihrer Fragen gestellt. Fragen, auf die ich sicherlich keine Antworten mehr gefunden hätte. Möglicherweise würde Dr. Brunner mich sogar einweisen, weil sie befürchtet, ich beginne - aufgewühlt durch die Ereignisse der Erinnerungsfeier - meinen Verstand zu verlieren.

Er ist der verzweifelte Bruder, der das Schicksal seiner Schwester niemals akzeptieren wird. Seine Trauer ist wie ein Wahn, der die Realität verzerrt.

Hinter den Mauern einer Nervenheilanstalt wäre es mir unmöglich, Penelopes Spur zu folgen. Dabei ist es das Einzige, was für mich im Augenblick zählt: Die Botschaft zu entschlüsseln, die Nelo in der Spieluhr versteckt hat.

Gebe ich die Zeilen des Reims in die Suchmaske eines Internet Explorers ein, verläuft meine Recherche im Sand. Sie zitiert niemanden, schlussfolgere ich, sondern hat die Zeilen selbst verfasst.

Ich orientiere mich an den einzelnen Worten. Vielleicht verhelfen sie mir zu einer Spur. Vor meinem Laptop sitzend, tippe ich die Worte Zeit, Verlorenen, Piraten und Helden in das Suchfeld ein. Hastig überspringen meine Augen die Ergebnisse. Die erscheinenden Einträge leiten mich tatsächlich in eine Richtung.

„Peter Pan und die verlorenen Jungs", spreche ich meine Entdeckung laut aus.

Ich erinnere mich, wie sehr Penelope diese Geschichte geliebt hatte. Sie erzählt von einer Insel, dem Nimmerland, auf dem der Held Peter Pan mit seiner Bande - den verlorenen Jungs - lebt und auf der ihre Kindheit ewig währt. Das Nimmerland ist ein Ort, an dem sowohl Piraten wie auch Elfen, Meerjungfrauen und andere märchenhafte Wesen existieren. Dort kämpft Peter gegen Captain Hook; einen Piraten, der sich vor Krokodilen fürchtet, seit er seine rechte Hand im Duell mit Peter Pan an eines der Reptilien verlor. Der Haken, welcher er fortan am Stumpf seines Arms trägt, wird ihn auf immer daran erinnern - nicht zuletzt, weil dieser ihm seinen Namen verleiht.

Penelope wünschte sich, Peter Pan würde des Nachts bei ihr erscheinen und sie mit ins Nimmerland nehmen - so, wie er in dem Roman Wendy Darling und ihre beiden Brüdern John und Michael erscheint.

„Im Nimmerland muss man nur etwas glauben, damit es passiert", schwärmte sie mir vor, wenn sie mir abends aus dem Buch vorlas.

„Falls Peter wirklich existiert und er dich darum bittet, ihm zu folgen, musst du mich mitnehmen", versuchte ich Penelope ein Versprechen abzugewinnen.

„Mach dir keine Sorgen. Ich lass dich nicht alleine", versicherte sie mir. „Außerdem wirst du mich ohnehin überall finden. Egal, wo ich auch bin", ergänzte sie, um mich daran zu erinnern, wie gut ich ihre Hinweise bei unserem Spiel inzwischen deuten konnte.

„Ich wünschte, es wäre wirklich so", gebe ich zu und fahre mir mit der rechten Hand über meine glasigen Augen. Seltsam, dass mich diese Gedanken melancholisch stimmen, nun da ich mich daran erinnere, wie Nelo und ich abends in ihrem Zimmer saßen und sie mir vorlas.

Schmerzlich wird mir wieder umso deutlicher bewusst, dass Penelope immer für mich da war. Und deshalb muss ich sie finden. Es ist das Einzige, was ich für sie tun kann.

Brrrrrrrrrr durchbricht ein wildes Brummen die Stille zwischen mir und dem Laptop.

Ich zucke zusammen und schaue irritiert um mich, bis mein Blick die Kommode hinter mir streift, auf der ich mein Smartphone abgelegt habe. In vibrierendem Zittern dreht es sich langsam gegen den Uhrzeigersinn über die Holzoberfläche.

Auf dem Display erscheint eine unbekannte Nummer und nach einem kurzen Moment des Zögerns nehme ich das Gespräch entgegen.

„Hallo Gregor, hier ist Sophie."

Sofort jagt ein Brennen durch meine Adern. Ich habe es nicht geschafft, mich für mein fürchterliches Verhalten bei ihr zu entschuldigen. Vermutlich meldet sich Sophie nun, um mir ordentlich die Leviten zu lesen. Ich kann es ihr nicht verübeln. Natürlich würde ich gerne erfahren, durch wen sie meine Nummer erhalten hat, aber ich hüte mich davor, noch mehr Öl ins Feuer zu schütten.

„Hey", bringe ich schließlich hervor. Ertrag' die Vorwürfe und entschuldige dich bei ihr, verlangt meine innere Stimme.

„Ich wollte hören, wie es dir geht. Du bist neulich… na ja, einfach verschwunden. Und das lässt mir keine Ruhe."

Sie wirkt nicht verärgert. Eher besorgt. Oder täusche ich mich?

„Sophie, es tut mir…"

„Nein, Gregor, du brauchst dich nicht zu entschuldigen. Es war ein verrückter Abend. Für uns beide. Wir waren durch die Abschiedsfeier aufgewühlt und hatten einiges intus."

Sophie überrascht mich völlig. Ich hätte keinen Cent darauf verwettet, dass sie sich derart versöhnlich zeigt und mich nicht teeren und federn möchte.

„Wie ich mich benommen habe - das ist eigentlich nicht meine Art. Ich weiß nicht, welche Sicherung mir da durchgebrannt ist. So ein Verhalten hast du jedenfalls nicht verdient. Im Gegenteil. Dass du nach der Erinnerungsfeier bei mir warst, hat das Ganze viel leichter gemacht."

„Schon okay. Du sollst einfach wissen, ich mache mir wirklich Gedanken um dich", gibt Sophie unverblümt zu. „Wenn du magst, könnten wir uns auf einen Kaffee treffen. Ich habe das Gefühl, du brauchst jemanden, der dich ab und an… na ja etwas aufbaut?"

Ich erinnere mich an Leos Überlegung, Sophie könnte mich auf andere Gedanken bringen. Nun muss ich es meinerseits nicht einmal forcieren, sie wieder zu sehen, denn offensichtlich hat sie mein Benehmen nicht abgeschreckt.

„Ok, wahrscheinlich ist es dämlich von mir zu glauben, dass ich gerade diejenige sein könnte, die dich…"

„Ein Kaffee wäre super. Sollen wir uns gleich treffen?", unterbreche ich sie wie aus der Pistole geschossen. Fast glaube ich zu hören, wie Sophie über meine Antwort zu lächeln beginnt.

„Sehr gerne."

Wir verabreden uns in einem Café, das in der Nähe ihrer Wohnung liegt. Eigentlich hätte ich das Entschlüsseln von Penelopes Botschaft vorantreiben wollen, doch halte ich Sophies Anruf für ein Zeichen, einen begangenen Fehler endlich ins Reine bringen zu können. Aus den Ergebnissen meiner Recherche mache ich mir schnell ein paar Notizen und schreibe in Großbuchstaben die Worte PETER PAN und NIMMERLAND auf ein Blatt Papier.

Während ich in meine Lederjacke schlüpfe, überlege ich, wie ich Sophies Reaktion deuten soll und ob sie sich wohlmöglich in mich verschossen hat. Der Gedanke begleitet mich durch die Stadt und ich erinnere mich an eine WG-Party, zu der mich Penelope kurz nach ihrem Einzug einlud. Sie wollte, dass ich ihre Mitbewohner kennen lerne und mir voller Stolz ihr neues Zuhause zeigen. Am Abend der Feier war die Wohnung jedoch völlig überfüllt mit Gästen. Kommilitonen und Freunde standen auf dem Flur, in der Küche und auf jedem Quadratmeter des großen Gemeinschaftszimmers. Nelo entschuldigte sich für die Planänderung, mir an einem anderen Tag unter vier Augen eine Führung anzubieten. Dafür stellte sie mir ihre Mitbewohnerin Sophie vor. Wir unterhielten uns eine Weile, bis sich drei von Sophies Gästen einmischten und sie zu der gestalteten, kleinen Tanzfläche in Richtung des Balkons entführten. Sophie war mir von Anfang an sympathisch, aber tatsächlich hatte ich an sie keine weiteren Gedanken verschwendet - auch, als ich Penelope später besuchte. Und Nelo hatte keinerlei Andeutungen gemacht, Sophie würde mir gegenüber Interesse zeigen.

Als ich das Café erreiche, wartet Sophie bereits am Eingang. Sie trägt ein in den Bund ihrer abgewaschenen Jeans gestopftes, weißes Shirt, mit dem von Blumen umrahmten Schriftzug Imagine, eine lange, graue Strickjacke und hellbraune Schnürboots. Ihre dunkelblonden Haare fallen glatt nach hinten.

„Gregor, wie schön", kommentiert sie, als sie mich entdeckt und kurz umarmt.

Wir setzen uns an einen Tisch, bestellen zwei Milchkaffee und versuchen uns zunächst in etwas belangloser Konversation über die angenehmen Temperaturen der letzten beiden Tage und Sophies Überlegung, mit zwei Freundinnen für ein verlängertes Wochenende an die Ostsee zu fahren. Ich versuche ihr aufmerksam zuzuhören und unterstreiche dies mit einem kurzen Nicken oder ab und an mit Worten wie Echt, Ehrlich, Ja, Ok.

Obwohl ich es nicht möchte, blitzen in meiner Erinnerung immer wieder Bilder unserer gemeinsamen Nacht auf. Wie wir eng umschlungen tanzen, uns betrinken, in ihrem Zimmer landen und wie ich sie, während wir miteinander schlafen, vor Zorn über Sebastian würge. Nervös kratze ich mir den linken Unterarm oder rühre mit einem Löffel im Milchschaum meiner Tasse herum. Ahnt Sophie, was in mir vorgeht? Eigentlich sollte ich erleichtert sein, dass sie nicht wütend auf mich ist oder sich in irgendeiner Weise an mir rächen möchte. Und doch fühle ich mich ihr gegenüber immer noch schuldig.

„Gregor?", reißt sie mich aus meinen Gedanken. Nun bin ich doch abgedriftet.

„Entschuldige", äußere ich und versuche ein Lächeln.

„Du hängst noch dem Ende der Erinnerungsfeier für Nelo nach, habe ich Recht?"

„Um ehrlich zu sein, ja. Ich schäme mich für mein Verhalten."

„Ok, noch einmal ganz offiziell. Das brauchst du nicht. Ich weiß, dass es dir seit Nelos Verschwinden nicht gut geht und du jeden Tag als eine neue Herausforderung ansiehst. Es ist vielleicht hart, wenn ich das jetzt so ausspreche, aber einfach die Wahrheit."

Ich nicke und nehme einen Schluck Kaffee, nur um nicht gleich eine Antwort geben zu müssen. Wie alle kennt Sophie nur die Spitze des Eisbergs.

„Manchmal…", setzt sie an und ich schaue zu ihr auf. „Manchmal habe ich das Gefühl, Nelo ist in unserer Nähe."

Wenn du wüsstest, wie recht du hast, denke ich mir.

„Es klingt total verrückt, was ich dir gleich erzählen werde. Bitte versteh es nicht falsch. Ich möchte dich auf keinen Fall verunsichern oder damit verletzen."

„Was genau meinst du?", gebe ich irritiert zu.

„Vor einer Weile wurde bei uns in der WG eingebrochen. Es fehlte nichts, weder Bargeld noch Wertgegenstände. Aber der Einbrecher hatte einzig Nelos früheres Zimmer auf den Kopf gestellt. Als würde er dort etwas Bestimmtes suchen. Ich dachte zuerst, ich bilde es mir ein, aber meine innere Stimme fragt mich immer wieder: Ist es wirklich ein Zufall?"

Mit weit aufgerissenen Augen starre ich Sophie an. Was sie mir gerade verraten hat, stellt ein weiteres Indiz dafür dar, dass Penelope zurück ist. Möglicherweise ist meine Schwester in ihre frühere Wohnung zurückgekehrt. Aber wozu? Ihre Sachen sind längst nicht mehr dort. Oder hat sie einen weiteren Hinweis für mich hinterlassen? Auf einmal beginnt es unter meiner Haut heiß zu kribbeln.

„Ich habe so mit mir gerungen, dir davon zu erzählen, weil ich es selbst nicht begreife. Wir haben das Schloss der Wohnungstür auswechseln lassen; mehr konnte uns die Polizei auch nicht raten. Es muss ein dummer Zufall sein."

„Ich danke dir", gebe ich zu, den Gedanken beiseiteschiebend, dass ich sofort Nelos früheres Zimmer unter die Lupe nehmen muss. „Der gleiche Eindruck beschleicht auch mich seit einer Weile."

„Inwiefern?" fragt Sophie vorsichtig nach.

„Kennst du das Gefühl, die Präsenz einer Person zu spüren, obwohl du sie nicht siehst? Und gleich darauf wirst du ihr begegnen? So fühle ich seit der Erinnerungsfeier." Ich bin kurz davor, Sophie alles zu erzählen. Den Schatten in Penelopes Zimmer. Die Frau vor meinem Briefkasten. Ihre Nachricht. Und Penelopes Botschaft in der Spieluhr.

Kann sie mich bei der Suche nach meiner Schwester unterstützen? Sophie war ihr immer eine gute Freundin.

„Ich weiß, was du meinst. Seit dem Einbruch bleibe ich, wenn ich in der Stadt unterwegs bin, manchmal stehen und schaue mich zur Sicherheit um. Es ist wie eine Eingebung, so als würde mir jemand folgen."

Was, wenn Penelope nicht nur zu mir Kontakt aufnimmt, sondern auch zu ihren engsten Freunden? Hat Emma möglicherweise ebenfalls etwas bemerkt? Ist es naiv von mir zu glauben, dass ich der Einzige bin, dem Penelope Zeichen sendet?

Meine Hände beginnen vor Aufregung zu zittern, während ich noch immer abwäge, was ich tun soll. Wird mir Sophie glauben?

Mein Blick verliert sich in der Glasfront des Cafés und ich schaue hinaus auf die schmale Straße. Vereinzelte Radfahrer und Passanten ziehen an den in Parkbuchten stehenden Autos vorbei.

„Was…", erschrecke ich, als mir ein Mann auffällt, der im Schatten einer Gasse steht. Ich kenne ihn - es ist der Typ mit dem Bart und der Bomberjacke, dem ich erst vor kurzem bei meinen Eltern begegnet bin.

Er ist kaum auszumachen, doch bin ich mir ganz sicher, dass er Sophie und mich von seiner Position aus beobachtet.

„Entschuldige mich kurz", verlasse ich abrupt unseren Tisch und spüre Sophies fragende Augen in meinem Nacken.

„Gregor, was hast du?", höre ich ihre Stimme, während ich das Café verlasse und die Straße überquere.

Mein Blick fokussiert die schmale Gasse und für den Bruchteil eines Augenblicks sehe ich, wie sich in dem Schatten etwas bewegt. Die restlichen Meter stürme ich regelrecht los und erlebe, als ich die Gasse erreiche, wie der Bärtige bereits um die nächste Häuserecke biegt. Ich jage ihm hinterher, doch ist es für mich unmöglich auszumachen, wohin er verschwunden ist. Ratlos schaue ich in alle drei Richtungen, die sich vor mir ausbreiten.

Wie lange mag er uns - oder mich - schon beobachtet haben? Ich hole tief Luft und versuche dabei, meinen Atem unter Kontrolle zu bekommen.

Was haben meine Eltern mit ihm zu tun?

Ein anderer Gedanke schürt ein Feuer in mir. Flammen des Zorns.

Lassen mich Theodor und Marietta etwa beschatten?

Kapitel 10: Maiah

Ich hatte die Nacht in einem unruhigen Halbschlaf verbracht. Immer wieder ließen mich die unheimlichen Bilder einer Frau aufschrecken, die sich aus einem Brunnenschacht - ihrem Grab - befreit und ihren Weg ins Innere des Anwesens findet, in dem sie einst der Grausamkeit ihrer Herrin ausgesetzt war.
„Es sind nur Schauergeschichten", hatte ich mir wiederholt zugeflüstert, sobald ich aufgeschreckt war und mein Herz wild gegen die Brust gehämmert hatte. Und doch wollte mein müder Körper nicht zur Ruhe finden. Meine Augen hatten zur Zimmertür gestarrt, vor die ich meinen Schreibtisch gezogen hatte. Die Furcht, jemand - oder etwas - könnte mich im Schlaf überfallen, war so gewaltig gewesen, dass ich mir nicht anders zu helfen gewusst hatte.

Bevor ich mich in meinem Zimmer verbarrikadiert hatte,

wollte ich den Ursprung der nassen Fußspuren suchen. Doch so abrupt, wie sie plötzliche endeten, so hatten sie ihren Anfang inmitten des Gangs gefunden. Als wäre derjenige, der sie hinterlassen hatte, wie von Zauberhand dort aufgetaucht.

Nun, am Morgen, ist von den Fußspuren nichts mehr zu sehen und ich hege in mir große Zweifel, ob sie überhaupt existiert haben oder nur eine Halluzination waren. Je mehr ich darüber nachdenke, desto heißer kribbelt es unter meiner Haut. Drohe ich langsam den Verstand zu verlieren?

Treibt Constantin ein übles Spiel mit mir, ohne dass ich es bisher bemerkt habe? War ich mir zunächst sicher, ihn davon überzeugt zu haben, durch eine Gesprächstherapie meine Vergangenheit aufarbeiten zu wollen, so befürchte ich nun, dass er nach wie vor versuchen wird, mich zu einer Hypnose zu drängen.

Die Stimme meiner Intuition rät mir seit vergangener Nacht, die Gemeinschaft zu verlassen und meinen Plan aufzugeben. Zum ersten Mal, seit ich hier bin, droht meine Entschlossenheit der Angst zu weichen. Und doch weiß ich, dass es für mich kein Zurück gibt.

Constantin Saarfeld hat meine Mutter getötet. Er ist die Quelle meines Schmerzes - der Schmerz, alles verloren zu haben. In meinem Albtraum trug die Gestalt aus dem Brunnenschacht mein Gesicht. Inzwischen weiß ich, weshalb. Verbindet Elouise und mich etwas, so ist es der brennende, verzweifelte und alles verzehrende Wunsch nach Rache.

Obwohl ich keinen Hunger verspüre, esse ich unter der Anwesenheit der anderen zum Frühstück eine Portion Müsli und versuche dadurch, einen möglichst gewöhnlichen, unauffälligen Eindruck zu hinterlassen. Der fehlende Schlaf zehrt an mir und im hellen Tageslicht, umringt von anderen Menschen, fühle ich mich ausreichend beschützt, um die Augen zu schließen. Nur für ein paar Sekunden.

„Maiah?", schreckt mich eine Stimme auf. Ich schaue in Jonahs lächelndes Gesicht. „Du warst kurz weggetreten."

„Oh", erwidere ich Jonahs Grinsen und streiche mir verlegen eine Haarsträhne aus dem Gesicht. „Ich sollte vielleicht noch einen Kaffee trinken."

Als ich nach der Kanne greife, bemerke ich, wie Constantin zu uns herübersieht. Ob er beobachtet hat, wie ich eingeschlafen bin? Unsere Blicke treffen sich für wenige Sekunden, bevor er sich abwendet und sein Gespräch mit Henriette, der Ältesten in der Gemeinschaft, fortführt.

Henriette lebte in Armut. Das baufällige Gebäude, in dem sie seit über dreißig Jahren wohnte, musste abgerissen werden. Hätte Constantin sie nicht aufgenommen, wäre es Henriettes Schicksal gewesen, ihren Lebensabend in einer Obdachlosenunterkunft zu verbringen - alleine, ohne Verwandte, die sich um sie sorgen. Kein Wunder, dass sie Constantin stets ihren Schutzengel nennt. So wie auch alle anderen über ihn schwärmen.

Wie würden sie reagieren, wenn sie wüssten, dass ihr Retter ein kaltblütiger Mörder ist? Würden sie mir glauben, dass er schuld an dem tragischen Tod einer Frau ist, deren einziges Ziel es war, ihre kleine Tochter zu schützen? Mein Wort gegen das ihres Heiligen - sicherlich würden sie mich für eine Lügnerin halten. Nichts könnte ihre Loyalität gegenüber Constantin erschüttern.

Nach dem Frühstück mache ich mich auf zur Konditorei, doch fühle ich mich dank meines Schlafmangels Elend.

Die Korridore des Anwesens sind an diesem sonnigen Vormittag von hellem Licht durchzogen und lassen diesen Ort wie das reine, vollkommene Refugium wirken, das Constantin aus ihm erschaffen wollte. So als könnten die weiße Tapete, das schlichte aber elegant gehaltene Mobiliar und der abgeschliffene und aufpolierte Holzboden die dunkle Geschichte des Grundstücks übertünchen.

Auf halbem Weg sehe ich, wie Gerard hinter einer Tür verschwindet, die zum Notausgang des Hauses führt. Sein Blick ruht fest auf der Box in seinen Händen, weshalb er mich nicht bemerkt hat.

Irgend etwas stimmt da nicht, schießt ein Gedanke wie ein Lichtblitz durch meinen Kopf und reißt mich aus meiner Müdigkeit. Die Art und Weise, wie Gerard die Kiste trägt, hat mich irritiert. Er schien darauf bedacht, damit möglichst schnell verschwinden zu können, fast als wäre jedes Paar Augen, das ihn damit beobachtet, eine Bedrohung.

Einen Moment schaue ich den Gang hinab und ermahne mich dazu, in der Konditorei meine Arbeit aufzunehmen und damit die Zeit zu überbrücken, bis ich mich am späten Nachmittag meiner nächsten Sitzung bei Constantin stellen muss. Doch ist meine Irritation zu groß, um Gerards Verhalten nicht auf den Grund zu gehen.

Als niemand sonst zu sehen ist, ziehe ich die Tür vorsichtig auf, schlüpfe hindurch und schließe sie möglichst geräuschlos hinter mir.

Ich stehe in einem Treppenhaus und höre, wie unter mir das Echo von schweren Schritten auf steinernen Stufen nach oben hallt. Gerard muss sich auf dem Weg in den Keller des Anwesens befinden. Leise folge ich ihm und spähe, sobald ich freie Sicht habe, auf das tiefer liegende Stockwerk, um ihm nicht vor die Füße zu rennen.

Je näher ich ihm komme, desto lauter dröhnt der Auftritt seiner Arbeitsschuhe. Wie weit mag ich inzwischen unter der Erde sein? Mir war nicht bewusst, wie tief das Gebäude reicht.

Eine andere Frage unterwandert die Aufmerksamkeit, mit der ich mich vorantaste.

War so tief der Brunnenschacht, in dem Elouise starb?

Für solche Überlegungen bleibt mir im Moment keine Zeit, bringe ich mich selbst zur Vernunft. Denn während die Geschichte der Roten Magd nicht mehr als ein Mythos der Dorfbewohner ist, verbirgt sich hinter Gerards Verhalten eine reale Absicht. Ein reales Geheimnis.

Ich erreiche die nächste Treppe und bleibe abrupt stehen. Gerard ist an seinem Ziel - einer weiteren Tür - angelangt. Aus grauem Stahl gefertigt, wirkt sie viel zu massiv, um sie mit bloßen Händen zu öffnen. Ich beobachte, wie er die Box vorsichtig auf dem Boden abstellt. Egal, was sich in ihr verbirgt, sie scheint ein beträchtliches Gewicht zu haben, denn Gerard atmet tief durch und fährt sich mit dem rechten Ärmel seines Arbeitskittels über die mit Schweißperlen überzogene Stirn. Aus seiner Hosentasche zieht er eine Plastikkarte hervor und hebt sie gegen ein quadratisches Feld, gleich rechts neben der Stahltür. Eine Leuchtdiode entflammt ihr grünes Licht und langsam beginnt sich die Tür wie von Geisterhand geführt selbst zu öffnen. Gerard greift mit einem kräftigen Ruck nach der Kiste, zieht sie hoch an seine Brust und schreitet weiter voran.

Als er aus meinem Sichtfeld verschwunden ist, eile ich die restlichen Treppenstufen hinab und erhalte, bevor sich die Tür wieder verschließt, einen kurzen Blick auf den dahinterliegenden Gang. Nur von roter Notbeleuchtung auf reflektierendem Stahl erhellt, wirkt er so, als führe er direkt in die Hölle. Und er ähnelt noch etwas Anderem.

Abermals schießen die Bilder meines Albtraums in wildem Stakkato durch meinen Kopf. Vor der Begegnung mit der Frau aus dem Brunnenschacht - meinem in Lumpen gekleideten, mit Schlamm beschmierten Ebenbild - bin ich auch durch einen derartigen Gang geflohen.

Ein unheimlicher Gedanke beginnt sich in meinem Kopf zu manifestieren.

War ich schon einmal hier unten? Wenn ja, weshalb erinnere ich mich nicht daran?

Gerard hat zum Öffnen der Tür eine Schlüsselkarte benutzt, wie auch ich sie von Constantin erhalten habe. Bin ich mit meiner Karte ebenfalls befähigt, diese Tür zu öffnen? Ist es das, was Constantin möchte? Verhalte ich mich wie die Marionette, die an seinen Fäden tanzt?

Urplötzlich erfasst mich eine eisige Gänsehaut. Sie jagt an meinen Beinen und Armen hinab und wandert über mein Rückgrat. Mir wird so kalt, dass meine Zähne zu schlottern beginnen.

Ich muss zurück nach oben, fasse ich einen Entschluss. Doch wie paralysiert starre ich die Stahltür vor mir an, völlig unfähig, auch nur einen Schritt zu gehen.

Dringt von der anderen Seite das Echo sich nähernder Schritte zu mir? Wird Gerard gleich wieder hier sein? Wenn er mich entdeckt, werde ich in große Erklärungsnot geraten.

Mein Atem wird immer schneller und ich spüre die Panik, die meinen Körper flutet.

Renn endlich los, feuere ich mich selbst an, ohne dass etwas geschieht.

Die Tür gibt einen seltsamen Laut von sich. Ich bin mir sicher, dass sie sich in wenigen Sekunden öffnen wird.

Renn!!!!

Endlich gehorchen meine Beine der panischen Anweisung meines Kopfs. So schnell ich nur kann, schieße ich über die Stufen nach oben. Ich versuche, auf der nächsten Etage durch die Tür zu fliehen, doch ist sie verschlossen. Stockwerk um Stockwerk arbeite ich mich hinauf, während die Verzweiflung, keinen Ausweg aus dem Treppenhaus zu erhalten, immer weiterwächst. Schließlich - so glaube ich - erreiche ich die Tür, durch die ich Gerard gefolgt bin.

Meine Hände umgreifen gierig die Klinke und mit einem zu hohen Einsatz an Kraft reiße ich sie nach unten und ebne mir damit den Weg in meine Freiheit.

An der Schwelle halte ich kurz inne und lausche in das Treppenhaus hinein. Es sind keine Schritte zu hören. Niemand verfolgt mich.

Erleichtert atme ich tief durch.

In einem Wandspiegel sehe ich mein aufgebrachtes Selbst.

Es ist das Bild einer verängstigten, aufgewühlten Frau.

Ich fahre mir mit den Fingern durch meine in alle Richtungen abstehenden Haare und versuche damit, meine Frisur zu bändigen.

„Mein Name ist Maiah Winter", versuche ich mich daran zu erinnern, wer ich bin. An meine Entschlossenheit, die mich hergeführt hat. An die Stärke, die mein Körper durch hartes, Monate langes Training gewonnen hat.

Ich bin nicht eine der verlorenen Seelen, die Constantin als ihren Retter ansehen.

Die einzige Person, die mich retten kann, bin ich selbst.

Retten oder zerstören.

„Ich danke dir für deine Offenheit", gibt Constantin zu, nachdem ich die ersten zwanzig Minuten meines Gesprächs erzählt habe, wie dominant mein früherer Partner David war. Ich habe gestanden, dass mich seine Art zunächst faszinierte. Er strahlte etwas Beschützendes aus, so als könne er jede Gefahr abwenden. Das einzige, was du dafür befolgen musst, sind seine Anweisungen. Seine Regeln. Und je länger unsere Beziehung dauerte, desto härter erfuhr ich die Konsequenzen, falls ich sie brach. Ich erlebte, wie zornig es ihn machte, wenn ich zu einer Verabredung nur wenige Minuten zu spät kam, seine Lieblingsklamotten noch in der Schmutzwäsche waren, obwohl er sie anziehen wollte oder ich den Wocheneinkauf auf einen späteren Tag verschob. Anfänglich appellierte er an mein schlechtes Gewissen, ihn enttäuscht zu haben. Dann begann er vor Wut Gegenstände in der Wohnung umherzuschmeißen. Und schließlich rutschte ihm das erste Mal die Hand aus. Er beteuerte, es werde nie wieder geschehen und bat mich um Verzeihung, immerhin liebe er mich und würde nicht wollen, dass mir etwas zustößt. Ich glaubte ihm, weil ein Teil von mir nach wie vor den Beschützer liebte, den ich in ihm fand. Aber nur wenige Tage später wurde er erneut handgreiflich. Und ich erlebte dabei das gesamte Ausmaß seiner aufbrausenden Brutalität. Wir gerieten wegen einer Bagatelle aneinander - David glaubte, ich hätte die Nachrichten auf seinem Smartphone überprüft. Betrunken und außer sich würgte er mich und verlangte von mir, ich solle mein schändliches Verhalten gestehen. Als ich mich gegen ihn wehrte, verletzte er mich mit der Scherbe eines zu Bruch gegangenen Trinkglases im Gesicht. In diesem Moment fasste ich den Entschluss, mich von ihm zu trennen. Doch David warnte mich eindringlich vor diesem Schritt - er sei niemand, der so einfach verlassen werde. Niemals.

Ich konzentriere mich darauf, Constantin nicht direkt anzuschauen. Er soll an meinem entrückten Blick erahnen, dass ich mich auf einer Zeitreise in meine Vergangenheit befinde. So als sei es ein unkontrollierbarer Reflex berühre ich dabei die Narbe an meiner Wange. Gezielt platziere ich, während ich spreche, immer wieder kurze Pausen, um damit zu unterstreichen, wie sehr mich das Schildern meiner Geschichte anstrengt und aufwühlt.

Jedes einzelne Detail in ihr, ja jedes einzelne Wort stellt eine Lüge dar. Es gab weder einen David in meinem Leben, noch war ich durch einen brutalen Exfreund dazu gezwungen, zu fliehen. Es mag verwerflich sein, dass ich mir eine derartige Geschichte zurecht spinne, schließlich erleben genügend Menschen in ihrer Beziehung Gewalt - sei es körperliche oder seelische -, ohne sich aus dieser leicht befreien zu können.

Doch um in die Nähe des Mörders meiner Mutter zu gelangen, habe ich davon Abstand genommen, meine moralischen Prinzipien aufrecht zu erhalten. Ich war nie eine Lügnerin, noch habe ich jemandem etwas vorgespielt. Aber genau hierzu bin ich nun gezwungen. Und ich hoffe darauf, dass Constantin meinen Worten vertraut.

„Bisher haben wir auf den Einsatz von Medikamenten verzichtet", setzt Constantin an und sofort breitet sich eine große Anspannung in meinem Körper aus. Meine Finger krallen sich in das Polster des Sessels, auf dem ich sitze.

Ich ahne, welche Empfehlung er gleich aussprechen wird. Sie - so bin ich mir sicher - ist ein weiterer Schritt in seinem Plan.

„Als du hier angekommen bist, Maiah, warst du auf der Suche nach Sicherheit und Schutz. Du hast beides in der Gemeinschaft gefunden und ich bin sehr dankbar, dass du dich hierdurch gefestigt und eine neue Alltagsstruktur gewonnen hast. Wie du selbst zugegeben hast, war Nicolettas unerwartetes Verschwinden und ihr Wunsch, bei ihrem Partner zu leben, für dich ein Einbruch. Ich habe dich die letzten Tage beobachtet und du wirkst auf mich ängstlich, unruhig und müde. Es ist ein ganz normales Phänomen, dass aktuelle Ereignisse an den Wunden der Vergangenheit reißen können. Du merkst selbst, dass sie noch nicht verheilt sind und es nach wie vor Zeit braucht, um deine Erlebnisse zu verarbeiten. Ohne diesen Schritt wirst du dich ein Leben lang auf der Flucht fühlen. Ich möchte verhindern, dass dich Nicolettas Entscheidung zurückwirft. Aus diesem Grund rate ich dir ausdrücklich, vorübergehend ein Medikament einzunehmen. Es wird dich in deiner emotionalen Stabilität festigen."

Constantin greift hinter sich und reicht mir eine rechteckige Packung mit dem Firmenlogo der Saarfeld-Gruppe. Als ich den Namen und Wirkstoff lese, kommt es einem Schlag in meinen Magen gleich. Ich unterdrücke den Reflex, das Medikament wegzuschmeißen und ihm zu versichern, dass ich es auf keinen Fall nehmen werde. In meinen Gedanken stürze ich mich auf Constantin, bohre ihm meine Nägel in sein Fleisch und zerkratze ihm sein Gesicht.

Ich kenne das Medikament; es ist ein Benzodiazepin - ein starkes Psychopharmakon mit hohem Suchtfaktor, was heute immer seltener verschrieben wird. Die Wirkung ist nicht nur angst- und krampflösend, sondern kann auch die Erinnerungen beeinflussen. Ich bin mir sicher, dass Constantin aufgrund seiner Profession nicht berechtigt ist, es mir zu geben. Auf keinen Fall will er mich damit in meiner emotionalen Stabilität unterstützen.

„Vielen Dank", bringe ich mit einem kurzen Lächeln hervor; ein Lächeln, dass sich einer unerträglichen Qual gleich über mein Gesicht legt.

„Du kannst mit der