Elbo James

Nicht von Ungefähr

Ein Kontinentalroman

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Inhaltsverzeichnis

Titel

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Nachwort

Über das Buch

Über den Autor

Impressum neobooks

Kapitel 1

Nicht von Ungefähr

Ein Kontinentalroman

von

Elbo James

© 2019 A. W. Elbert - www.elbo-james.de

Buchgestaltung und Illustration: A. W. Elbert

Seltsame Klienten

Nicht von Ungefähr betrachtete sich wieder einmal skeptischen Blickes in dem riesigen, blattgoldgerahmten Spiegel im Vestibül des Familienanwesens. ‚Da hätte mich Mama ja auch gleich Wicht nennen können‘, murmelte der junge Mann vor sich hin, und wirklich hätte man ihn nun keinesfalls als hochgewachsen bezeichnen können. Mit knapp 167 Zentimetern Körpermaß war er jedoch keineswegs der Zwerg, als der er sich selbst in diesem Moment wahrnahm. ‚Ach, ein väterliches Erbe wohl!‘

Seine werte Frau Mutter hatte in jungen Jahren diesen einen, diesen einzigen Fehltritt begangen, der in der Familienchronik dann später einfach zur Gänze übergangen worden war. Niemals wurde in den Annalen der von Ungefährs etwas vom Erzeuger des jungen von Ungefähr erwähnt. Als Nicht das Alter erreicht hatte, das man gemeinhin als Großjährigkeit bezeichnet, dieses Ereignis hatte erst vor knapp drei Jahren stattgefunden, hatte Laurentia von Ungefähr endlich ein Einsehen und berichtete ihrem Spross von dem Mann, der für seine Existenz mitverantwortlich zu machen war. Er konnte sich noch gut, zu gut an diesen Moment erinnern, besonders daran, wie klamm ihm doch ums Herz geworden war, als seine Mutter mit ihrer Beichte begann.

Ein Clown, er hatte es anfangs nicht fassen können. Mit einem Zirkusclown war die blutjunge Laurentia damals durchgebrannt, hatte alles hinter sich gelassen und sich diesem zweifelhaften Gaukler-Unternehmen angeschlossen, um die Welt zu bereisen, um sämtliche Städte des Kontinents zu sehen und, ja, und um selbst Hochseilartistin zu werden; ein Genre für welches sie unbedingtes Talent aufwiese, so zumindest ihr Liebhaber. Doch hatte die Liaison nicht allzulange den Stürmen der Zeit standgehalten. In einer kleineren Stadt, gar nicht weit von der Hauptstadt des Kontinents, Weentbehl-Lachapelle, betrog der Clown das adlige Fräulein gleich mit einer nicht mehr ganz taufrischen Souffleuse des dort ansässigen Stadttheaters. Tja, wo die Liebe eben so mal hinfällt! Manchmal auch einfach in ein Astloch in den Brettern, die ja angeblich die Welt bedeuten.

Und diese Welt brach dann auch für Laurentia von Ungefähr zusammen, als sie die beiden in Flagranti im Wohnwagen des Clowns ertappte. Doch ließ es der Stolz der adligen Ex-Jungfer nicht zu, geradewegs nach Hause ins Palais der von Ungefährs zurückzukehren. Wochenlang war sie hochschwanger umhergeirrt, kaum mehr etwas von dem Geld war ihr geblieben, das sie keckerweise aus der Zirkuskasse entwendet hatte. Die Absteigen, in denen sie Unterschlupf fand, waren von Tag zu Tag schäbiger geworden, und schließlich fand sie sich im Pfarrhaus einer Kirchengemeinde wieder, am Rande des Schimmerwalds ganz in der Nähe der Stadt Ilmenau. Sie wusste kaum mehr, wie sie ausgerechnet hierhin geraten war. Des Pfarrers Haushälterin kümmerte sich jedoch rührend um das Mädchen und so gebar sie schließlich einen gesunden, properen Jungen.

Obwohl Laurentia immer noch einen tiefen Groll hegte gegen ihren Verführer, den Clown Zaparello, und dies auch immer so bleiben sollte, dachte sie doch in Augenblicken der Schwäche an den Geliebten mit etwas wie Sehnsucht und Zuneigung, ja sogar mit Liebe zurück. Zurück an die Zeit, die sie später als die schönste ihres Lebens bezeichnen würde; dies tat sie allerdings nur im Stillen, ganz alleine für sich.

Genau das war der Grund dafür, dass sie den Knaben Nicht nannte, nur weil Giovanni Zaparello einmal scherzhaft behauptet hatte, Nicht von Ungefähr sei doch ein ganz vorzüglicher Name. Das nur zur Verschrobenheit des Humors dieses armseligen Zirkusclowns!

Von diesem Clown, welcher sich als Erzeuger des jungen Nicht von Ungefähr herausgestellt hatte, war jedoch keine Spur zu finden gewesen. Obwohl er dem Vater, den er doch nie erblickt hatte, keinerlei Sympathie entgegenbringen konnte, entschloss sich der Jüngling dennoch, ihn ausfindig zu machen; ein Unterfangen, das sich als gar nicht so einfach herausstellen sollte. Nach monatelangen Recherchen fand Nicht schließlich doch noch eine Spur des Großen Zaparello, nur um am Ende an dessen Totenbett zu stehen. Nur wenige Minuten des Beisammenseins waren Nicht von Ungefähr mit seinem Erzeuger vergönnt, kaum mehr als drei Worte hatten die beiden wechseln können, da röchelte der Große Zaparello sein Leben aus. Der Pfarrer, der dem Clown kurz zuvor die letzte Ölung verabreicht hatte, erklärte dem verlorenen Sohn, sein Vater hätte seit zwei Tagen erst an einer schlimmen Lungenentzündung gelitten.

Seine Witwe allerdings hatte, nachdem auch diese von Nicht befragt worden war, nur gelästert, es sei dem alten Sack ein dummer Witz im Hals stecken geblieben. Diese Bemerkung versöhnte wiederum Nicht von Ungefähr ein wenig mit seinem verantwortungslosen Erzeuger. Mit diesem keifenden Weib konnte er letztendlich wohl auch kein leichtes Leben gehabt haben.

Nachdem nun Nicht von Ungefähr ein knappes Jahr mit der Fahndung nach dem Vater zugebracht hatte, und er seltsamerweise Gefallen fand, an dieser Art der Suche nach einem Vermissten, beschloss der junge Mann, diese Tätigkeit zu seinem Beruf zu machen. So wurde Nicht von Ungefähr also nicht von ungefähr zum ersten Privatdetektiv des Kontinents.

Der Frühling hatte Einzug gehalten in Weentbehl-Lachapelle. Die Luft verlor langsam aber sicher die stechende Kälte, die den ganzen langen Winter über die Bewohner der Hauptstadt dazu veranlasst hatte, so lange es irgend ging, sich im Inneren ihrer Häuser aufzuhalten. Erst jetzt Mitte Mai zog es die Leute wieder hinaus in die Straßen der Stadt, ohne dass man aus beruflichen oder anderen Gründen hierzu gezwungen war. Die bleichen Gesichter der Weentbehler reckten sich, wie auch die erwachende Pflanzenwelt, den Strahlen der Sonne entgegen, die noch nicht die Kraft besaß, die empfindliche Haut der Menschen zu versengen.

Nicht von Ungefähr hatte beschlossen heute einmal nicht den kürzesten Weg einzuschlagen, der ihn in sein Büro führte, sondern eine andere Route zu nehmen; so würde der junge Mann zwar eine halbe Stunde länger brauchen, aber das schöne Wetter war ihm diesen Umweg wert.

Eine ganze Weile führte Nichts Weg den Fluss Weent entlang, der in diesem Jahr doch tatsächlich zwei volle Wochen mit Eis bedeckt gewesen war, ein Vorkommnis, das sich bei weitem nicht in jedem Winter ereignete. Am Rande des Weges, der an Sonntagen bei schönem Wetter als Promeniermeile herhalten musste, hatten schon vor drei Wochen die ersten Krokanten ihre Blätter aus dem kaum vom Eise befreiten Boden geschoben. Die Pappeln und Buchen, die den Pfad säumten, zeigten schon die ersten Triebe und die Palmkätzchen genossen die ersten Sonnenstrahlen des Tages und schnurrten leise in der leichten, frühlingshaften Brise.

An einer Biegung des Flusses ging Nichts Weg ein wenig vom Wasser fort, bis er zu dem überdachten Stufengang kam, der hinauf in das kleinbürgerliche Stadtviertel führte, in welchem er eine kleine Wohnung über einer Schreinerei als Geschäftsräume angemietet hatte. Er hätte unmöglich ein solches Unternehmen, wie es eine Agentur für private Ermittlungen darstellte, in dem noblen Quartier ansiedeln können, in dem die von Ungefährs seit Jahrhunderten residierten. Den Terminus ‘Agentur für private Ermittlungen’ übrigens hatte Nicht von Ungefähr höchst persönlich ersonnen, da solch ein Geschäftsfeld, wie schon erwähnt, vorher noch gar nicht existierte.

Beschwingt und gut aufgelegt erklomm der Detektiv die Stufen, die in sein Büro führten. Kaum vor der geschlossenen Tür angekommen, sagte ihm sein Instinkt, dass hier irgendetwas nicht so war, wie noch am Abend zuvor.

Wie er auf diesen Gedanken kam, konnte er jedoch selbst nicht sagen. Das Mobiliar seines Büros stand durchaus noch genauso da, wie er es gestern Abend zurückgelassen hatte, wenn man bei den uralten Regalen, Schränkchen und dem von Papieren überfrachteten Schreibtisch denn im Eigentlichen von Möbeln würde sprechen können. Nicht hätte sich wirklich eine Büroausstattung leisten können, die seinem Stand angemessen war, doch hatte es ihm widerstrebt, für die Räumlichkeiten einen ‚architecte d’intérieur‘ zu konsultieren, wie die Frau Maman vorgeschlagen hatte. Bei solchen Angelegenheiten war Laurentia von Ungefähr sofort mit wahrem Feuereifer bei der Sache. Sie hatte es sich nicht nehmen lassen, selbst die Wohnung zu begutachten, die ihr Sohn für diese, von ihr mit Argwohn betrachtete, Tätigkeit, der er vorhatte nachzugehen, zu begutachten. Widerstrebend hatte Nicht dem Drängen der Mutter nachgegeben, und kaum hatte sie das Naserümpfen über die beiden stickigen, engen Zimmerchen hinter sich gebracht, kramte sie einen Zollstock aus ihrer Yves-Sankt-Niklas Handtasche und machte sich an die Arbeit. Nachdem sie alle Daten in ihr schweinsledernes Notizbüchlein eingetragen hatte, fing sie gleich darauf wieder an, Nicht die Idee vorzutragen, den Innenarchitekten Spakenburg doch noch zur Sicherheit hinzuziehen, da sie nicht genau einzuschätzen wusste, ob sie selbst geschmacklich auf dem neuesten Stand war. Da hatte den jungen Herrn dann doch der Zorn erfasst und er hatte die arme Mutter kurzerhand vor die Tür gesetzt, soll heißen, er begleitete sie hinab und half ihr in den Einspänner, der immer noch unten auf der Straße auf die beiden wartete.

„Fahr nach Hause, Maman!”, hatte Nicht von Ungefähr seiner Mutter beinahe flehentlich noch mit auf den Weg gegeben. „Lass mich doch bitte einmal im Leben etwas ganz alleine tun!”

Woraufhin Laurentia von Ungefähr, die immer noch goldblonde Lockenpracht, wie ein junges Mädchen geschüttelt und erwidert hatte. „Als ob ich dir jemals Vorschriften gemacht hätte, mein lieber Nicht!“

Darauf hatte der brave Sohn nichts mehr hinzuzufügen gehabt, eigentlich lag ihm der Satz auf der Zunge: ‚Doch nur, weil du doch eh schon alles erledigst, bevor ich mir überhaupt eine Meinung bilden kann.‘ Jedoch brachte er es einfach nicht übers Herz, dies seiner Frau Mutter wirklich vorzuwerfen, am Ende war dieser Umstand doch auch immer sehr bequem gewesen.

Aber nicht nur um der Mutter einmal zu widersprechen, hatte Nicht von Ungefähr sein Büro schließlich auf diese eigentümliche Weise eingerichtet, wie es nun vor ihm lag. Die Schränke und Regale, in denen er etliche Aktenordner verstaut hatte, die zum allergrößten Teil sich durch keinerlei Inhalt auszeichneten, waren in dem Zustand, den man wohl erwarten konnte, wenn man alle diese Möbelstücke bei einer einzigen Geschäftsauflösung erstand. Praktischerweise hatte er auch sämtliche Ordner gleich mitgekauft. Der Auktionator war froh gewesen, das Zeug nicht abholen lassen zu müssen, und so prangte auch auf den Aktenordnern, die er für seine ersten Fälle angelegt hatte, nun immer noch die Aufschrift: 'Steuerfachbüro Kampstetter'.

Diese Institutionen waren in den letzten Jahrzehnten erst wie Pilze aus dem Boden geschossen. Seitdem kein Kaiser mehr über den Kontinent herrschte, hatte sich viel im Land geändert, und die jetzige Verwaltung von Weentbehl- Lachapelle führte ein weitaus strikteres Regiment gegenüber all den Fürstentümern, als zuvor die kaiserliche Regierung. Reichsverweser Puntigam und sein Finanzministerium wachten mit Argusaugen darüber, dass die Herren Barone und Herzöge ihr Scherflein zum Unterhalt des Staates auch beitrugen.

Nicht von Ungefähr hatte sich nicht die Mühe gemacht, die aufgeklebten Aufschriften von Kampstetter zu entfernen. Der Kleber, mit dem sie befestigt waren, hatte sich als äußerst hartnäckig erwiesen; das war nun wirklich den Aufwand nicht wert. Immerhin hatte der junge Mann schon beinahe drei der Ordner mit Informationen, die Aufträge betreffend, gefüllt, die er entweder schon abgeschlossen hatte oder immer noch bearbeitete.

Auch der Papierberg, der sich auf seinem Schreibtisch so unerhört breitmachte, musste jedenfalls noch abgeheftet werden, stellte Nicht nun mit leichtem Schrecken fest. Aber momentan würde er noch ein Eckchen finden, um sein Whiskeyglas dort abzustellen.

Das war auch so eine merkwürdige Sache. Den jungen Nicht hatte von Anfang an, als er das erste Mal seines neuen Arbeitsplatzes ansichtig geworden war, das Gefühl erfasst, wie man diesen gestalten müsse, und, was noch seltsamer war, gehörte ein immer halbvolles Glas Whiskey unbedingt zum Ambiente hinzu. Obwohl Nicht vorher niemals in seinem Leben der schlechten Gewohnheit des Rauchens gefrönt hatte, begann er jetzt, nachdem er hier oben eingezogen war, mit diesem Laster. Gut, er rauchte jeden Tag am frühen Morgen hier oben in seinem Büro nur einen dieser besonders übelriechenden Zigarillos, aus dem einzigen Grund, weil er glaubte, dies gehöre zum Berufsbild eines privaten Ermittlers unbedingt dazu. Nicht hätte nicht sagen können, wie er auf diesen abstrusen Gedanken verfallen war, doch hatte er genau dieses Bild von dem Beruf vor Augen, den er auszuüben beabsichtigte. Das war insbesondere so rätselhaft, weil er ja schließlich der Erfinder dieser Profession war. Um jedoch nicht dem Alkohol zu verfallen, beließ er es allerdings tatsächlich bei dem einen Glas. Es kam ihm nur darauf an, dass das Gesamtbild stimmte.

Auch die Schäbigkeit der Umgebung lag ganz in der Absicht unseres Detektivs. Es war, als befolgte er die Anweisungen eines Stückeschreibers, der sich in alles, selbst in die Angelegenheiten des Bühnenbildners, zwanghaft einmischen musste.

Nicht von Ungefähr warf sich in den Sessel, der dem Schreibtisch gegenüber stand, kramte das kleine Paket mit den Zigarillos hervor und zündete sich eines dieser Stinkestäbchen an, woraufhin er mit dem aufkommenden Hustenreiz zu kämpfen begann. ‚Was sein muss, muss eben sein‘, dachte der junge Herr, als sich seine Augen mit Tränenflüssigkeit füllten.

‚Was ist nur anders?‘, fragte sich Nicht noch einmal und ließ den Blick durchs Zimmer schweifen. Irgendetwas stimmte nicht ganz. Dann fiel sein Blick auf den Papierkorb unter dem Tisch, ein runder Rand aus feinem Sand hatte sich darunter gebildet. Nicht wusste sich dies nicht zu erklären. Es sei denn?

Neugierig geworden erhob sich der junge Mann, lief quer durch den Raum und beugte sich hinunter, ja da waren auch noch einige der papierenen Ausstanzungen auf dem Boden, wo er doch immer so darauf achtgab, dass nichts davon danebenfiel. Der Sand konnte nur von seinen eigenen Tretern stammen, aber er wusste haargenau, dass er seine verschmutzten Stiefel über dem Papierkorb ausgeklopft, und diesen dabei vor den Sessel gestellt hatte. Jemand musste das Behältnis ausgeleert haben, auf der Suche nach irgendetwas. Nicht musste sich wieder setzen, ihm war etwas schwindelig von der morgendlich zwanghaften Nikotinzufuhr. Es musste jemand hier eingebrochen sein! Was allerdings derjenige hier oben zu finden gehofft hatte, war dem Detektiv ein Rätsel.

Kaum dass er wieder saß, da klopfte es auch schon an der Türe. Wer mochte das denn um diese frühe Zeit nur sein? ‚Wahrscheinlich doch schon die Post‘, dachte Nicht von Ungefähr, erhob sich mit einem Seufzer und schlurfte den schmalen Flur entlang zum Wohnungseingang. Dort zögerte er. Durch die Milchglasscheiben ins Treppenhaus hinein konnte der Detektiv niemanden ausmachen und doch hatte es soeben geklopft, ja jetzt, als er in voller Größe vor der Tür stand, ertönte nochmalig ein Pochen ans Holz, das seltsamerweise von unten zu kommen schien. ‚Wer will mich hier nur hinters Licht führen?‘, fragte sich Nicht, und bezweifelte doch im gleichen Augenblick eine solche Möglichkeit. Im Grunde kannte er keinen einzigen Menschen, dem er solch ein scherzhaftes Verhalten zugetraut hätte. Alle seine Bekannten, die wenigsten davon hätte man nun tatsächlich Freunde nennen können, waren von eher ernsthafter Natur und würden sich solche Streiche ihm gegenüber wohl kaum herausnehmen. Von den wenigen einstmaligen Mitschülern im Stauffener Internat, denen so etwas zuzutrauen gewesen wäre, kannte niemand, aber auch wirklich niemand, diese Adresse. Nicht von Ungefähr hatte nicht einem seiner sogenannten Schulkameraden etwas davon erzählt, auf welche Weise er sein zukünftiges Leben gestalten wollte. Er glaubte nicht, auf irgendeine Art von Verständnis auch nur bei einem einzigen der Internatszöglinge zu stoßen, wenn er hierüber etwas hätte verlauten lassen.

Längst befassten sich diese doch mit den ernsthaften Angelegenheiten dieser Welt. Die meisten hatten enorme Ländereien zu verwalten, was seit einiger Zeit eine komplizierte Angelegenheit geworden war. Zum Missfallen vieler Landesherren, war die Bauernschaft, die die Felder, Weinberge und Äcker bestellte, inzwischen aus der Leibeigenschaft entlassen worden. Die jetzt als freie Bürger zu betrachtenden Leute, dazu anzutreiben, möglichst einen großen Ertrag zu erwirtschaften, der sich in klingende Münze umsetzen ließ, schien vielen eine Mammutaufgabe zu sein. Die schwere Last dieser Verantwortung, die nun schon in zarten Jahren auf den schmalschultrigen Männern lastete, war Nicht von Ungefähr glücklicherweise erspart geblieben. Zwar besaßen auch die von Ungefährs noch einige Hektar Ackerland und Weideflächen, doch war die Mutter unseres Helden, nicht der Meinung, dass ein urban erzogener junger Mann wie Nicht, sich mit derlei Nichtigkeiten befassen sollte. Hierzu hatte Laurentia einen Verwalter aus gutem Hause eingestellt, der nun schon seit Jahren, nach dem Tod ihrer lieben Eltern, sich mit diesen Profanitäten recht erfolgreich befasste. Der nun auch nicht mehr ganz taufrische Junker Meiselzahn, ein Spross einer verarmten kontinentalen Landadelfamilie kümmerte sich um alles, was Landwirtschaft, Pferde und Viehzucht anging. Nicht hatte die beiden, seine werte Frau Mutter und den alten Zausel Meiselzahn, wie er ihn insgeheim nannte, in Verdacht, seit Jahren ein geheimes Verhältnis zu unterhalten, hätte sich aber niemals herausgenommen, sich einmal danach zu erkundigen, warum Meiselzahn Tag für Tag, auch wenn die Freifrau in Weentbehl weilte, im Hauptgebäude des Sommersitzes geradezu residierte. Aller Wahrscheinlichkeit nach hätte Laurentia von Ungefähr, wenn es sich denn wirklich so darstellte, wie der Sohn annahm, dieses Techtelmechtel niemals zugegeben. Aber wie gesagt wollte Nicht dies auch so genau nicht wissen. Die Vorstellung, die beiden einmal zusammen im Bett zu ertappen, trieb ihm jetzt schon die Schamesröte ins Gesicht. Andererseits, warum sollte er seiner armen Mutter ein solches Liebesverhältnis nicht gönnen? In früheren Zeiten hätte man Laurentia wahrscheinlich, nachdem sie ihren Sohn gesund auf die Welt gebracht hatte, gleich darauf lebenslänglich in ein Kloster gesteckt, wo sie es dann jedoch bestimmt recht schnell zur Äbtissin gebracht hätte, wie Nicht schätzte.

Gerade wollte sich der Detektiv von der Wohnungstüre abwenden, er glaubte inzwischen das Geräusch müsse von unten aus der Schreinerei gekommen sein, von wo immer ein wenig Lärm heraufdrang, da klopfte es erneut und nun war er sicher, dass dieses Klopfen genau vor seiner Nase stattgefunden hatte. ‚Will mich wohl doch jemand auf den Arm nehmen‘, dachte der Jüngling, hielt den Atem an, während seine Hand zur Türklinke griff, diese hektisch herunterdrückte und die Türe dann mit einem Ruck nach innen aufriß.

Zuerst sah er immer noch niemanden; das Licht, das durch das Fenster auf der Halbetage hereinschien, blendete ihn allerdings derart, dass er im Grunde überhaupt nichts mehr sehen konnte. Da stieß etwas schmerzhaft mit seinem Knie zusammen.

„Aua“, konnte Nicht nicht vermeiden erschrocken laut auszurufen. Endlich bemerkte er die rotbemützten, winzigen Kerle, die vor seine Füße gekullert waren und sich nun unter lasterhaftem Fluchen mühsam aufrappelten. Die Gestalten gingen Nicht gerade einmal bis unters Knie, obwohl er doch selbst nicht besonders groß war, fiel ihm dann auf, als die fünf kleinen Gestalten wieder auf ihren Beinchen standen. Eine von ihnen baute sich nun vor dem Detektiv auf, stemmte die Arme in die Seiten und räusperte sich lauthals.

„Gestatten, Kringskranx“, begann der winzige Kerl, deutete auf seine vier Kameraden und meinte noch, „Krautschuk, Fargraffel, Düsselkrink und Runkelpetz! Haben wir die Ehre mit Freiherrn von Ungefähr?“

Nicht war einen Augenblick lang unfähig zu antworten. Tausend Gedanken schossen ihm in Sekundenbruchteilen durch den Kopf. ‚Waren das nicht diese sagenhaften Screechies', dachte er, ‚die seit einigen Wochen die Theaterwelt in der Metropole in Aufruhr brachten?‘

Jeder der Gnome hatte sich bei Nennung seines Namens artig verbeugt, was einen überaus drolligen Eindruck machte. Der Reichsverweser Puntigam hatte vor circa einem Monat die Kerlchen nach Weentbehl-Lachapelle aus fernen Landen herbeiholen lassen. Eigentlich glaubte seit Jahrhunderten kein Mensch auf dem Kontinent mehr an die Existenz dieser Wesen, die sich selbst Hurveniks nannten, wie Nicht von Ungefähr glaubte sich zu erinnern, im Anzeiger gelesen zu haben, dessen Feuilletonteil den allerbesten Ruf in der Welt der Künste besaß. Was hatte dort nicht noch gestanden über diese winzigen Schauspieler, deren Aufführungen sich alsbald jedermann, der sich für das Theater interessierte, unbedingt ansehen musste, um weiterhin mitreden zu können? Gut, es hatte selbstverständlich auch böse Verrisse gegeben. Wie könnte es auch anders sein? Wenn Einigkeit in Kritikerkreisen herrschen würde, hätten diese Schmierfinken immerhin ihr Berufsbild vollkommen verfehlt. Was der eine hinreißend, revolutionär und elementar nannte, musste zwangsläufig vom anderen Blatt als grobschlächtig und primitiv dargestellt werden. In seltener Einigkeit jedoch hatte jede Zeitung immerhin über die Vorstellungen berichtet, und diese in den meisten Fällen doch anerkennenswert befunden.

„Mein Herr …?“, ein fragendes Stimmchen erklang vom Dielenboden herauf ans Ohr Nicht von Ungefährs, der immer noch ein unglaublich dämliches Gesicht machte und nur so vor sich hin zu stieren schien. Dann fiel ihm endlich ein, dass er diese Leute, so klein und seltsam sie auch erscheinen mochten, doch jedenfalls hereinbitten sollte. Was machte das denn sonst für einen Eindruck?

„Treten sie doch näher, meine Herren", meinte also der Detektiv, trat einen halben Schritt beiseite und ließ die vier Wichte im Gänsemarsch an sich vorbeischwadronieren. „Gehen sie nur geradeaus durch, meine Herren!“, fügte er schließlich hinzu, schloß die Wohnungstür und tappte den winzigen Schauspielern hinterher, die Füße vorsichtig auf den Boden setzend, um ja keines der Kerlchen zu verletzten. Allerdings hätte sich Nicht von Ungefähr diesbezüglich keine Sorgen machen müssen, verfügen Hurveniks doch über starke, stabile Knochen und eine ausgesprochen robuste Konstitution.

Als das merkwürdige Trüppchen im Büro angekommen war, meinte Nicht, im Bemühen sich den kleinen Leuten gegenüber genauso zu verhalten, wie allen anderen gegenüber auch: „Machen sie es sich nur bequem, meine Herren! Fühlen sie sich ganz wie zu Hause!“

Eine Aufforderung, der die Winzlinge auf der Stelle geradezu im Übermaß nachzugehen begannen. So hatte sich der Detektiv dies auch wieder nicht vorgestellt. Zwei der Kerlchen machten es sich auf dem Besuchersessel bequem, die drei anderen hüpften geradewegs auf den Schreibtisch, wobei sich Nicht doch sehr über die Sprungkraft der kurzen Beinchen dieser Wichte wundern musste. Dann packten sie sogleich aus den Taschen ihrer leuchtend grünen Westen, winzige Pfeifchen und Tabakbeutel heraus und bald darauf vernebelten sie den Raum auf eine Weise, dass Nicht kaum mehr die Hand vor Augen erkennen konnte. Kurz nachdem er selbst seine pflichtmäßige Nikotinzufuhr hinter sich gebracht hatte, empfand der Detektiv den Qualm jetzt als äußerst unangenehm. Aber was sollte er machen? ‚Und was war das überhaupt für ein fürchterliches Kraut, das die kleinen Kerle konsumierten? Entsetzlich!‘

Nicht von Ungefähr brachte es dennoch schließlich fertig, nach einigem Hüsteln die Hurveniks nach ihrem Anliegen zu fragen.

„Nun, meine Herren“, begann der Detektiv und wedelte mit beiden Händen etwas den Nebel vor seinem Gesicht beiseite. „Was kann ich denn für sie tun?“

„Wir ...“, begann nun einer der beiden von denjenigen, die auf der Platte des Schreibtisches im Schneidersitz saßen, und ließ eine weitere Dampfwolke aus seinem Mund entweichen. „Wir suchen unseren Kammergarn! Er ist verschwunden, einfach so, futschikato, weg, einfach weg. Als hätte er sich in Luft aufgelöst!“

„Sie suchen also ihren Kammerjäger?“ Nicht von Ungefähr wunderte sich in keiner Weise über den Umstand, dass die Kerlchen ihren eigenen Kammerjäger hatten. Vielleicht war das bei herumziehenden Leuten vom Theater durchaus so üblich. Wer konnte schon sagen, in welcher heruntergekommenen Absteige man am nächsten Auftrittsort nächtigen musste? Da wäre jemand dieses Berufsstandes ganz bestimmt von einiger Nützlichkeit, dachte Nicht von Ungefähr. Er hatte ganz im Gegensatz zu vielen seiner einstmaligen Internatskameraden keinerlei Erfahrung von den Verhältnissen, in denen diese Leute lebten. Die meisten seines Standes, die im gleichen Alter wie er waren, hätten wohl eher Bescheid gewusst, da viele von ihnen nicht abgeneigt waren, mit ihren Techtelmechteln mit der einen oder anderen Aktrice zu prahlen. Allerdings waren Berichte dieser Abenteuer in den meisten Fällen blanke Angeberei.

„Kammergarn, wir suchen unseren Kammergarn“, verbesserte jetzt der zweite der Gnome auf dem Schreibtisch den Detektiv.

„Ja, genau! Mein Adjutant Krautschuk hat recht!“, bestätigte jetzt wieder derjenige, der der Anführer der Kerlchen zu sein schien. „Es handelt sich bei besagtem Herrn um unseren Impresario, ohne den unsere Unternehmung unmöglich auszukommen vermag, mein Herr!“

‚Adjutant, so so, klingt irgendwie ganz schön militärisch‘, dachte Nicht von Ungefähr. „Euer Impresario, äh, ...und der ist also verschwunden?“, fragte er dann noch einmal nach.

„Deine Auffassungskraft erstaunt mich doch schon sehr!“, bemerkte nun wieder der, der mit Krautschuk angesprochen worden war.

„Etwas mehr auf die Umgangsformen achten, Krautschuk!“, wies ihn jetzt der andere zurecht. „Wir befürchten, der Dicke wurde entführt, mein Herr!“, sprach er dann an Nicht gewandt weiter.

„Entführt, so so!? Dieser Herr Kammergarn entstammt also einer adligen Familie, trotz des etwas bürgerlich anmutenden Namens?!“, unterstellte nun Nicht.

„Ach Firlefanz, wieso sollte er denn ein Edelmann sein, ich möchte sagen, er ist ganz und gar ein verkappter Gauner!“, meinte daraufhin Krautschuk, der etwas vorlaut zu sein schien. Das empfand wohl zumindest der Hurvenik so, der sich als Kringskranx vorgestellt hatte, denn er trat dem anderen nach dieser Rede kräftig gegen das Schienbein.

„Aua“, rief Krautschuk aus. „War doch nicht so gemeint!“

„Ich muß meinem naseweisen Adjutanten insofern recht geben, dass es sich beim Impresario jedenfalls keineswegs um ein Mitglied einer angesehenen Adelsfamilie handelt.“

„Aber wieso hat man ihn dann entführt? Verdient ihr denn so viel, als dass ihr euch die Bezahlung eines Lösegeldes leisten könnt?“, fragte nun Nicht von Ungefähr verwirrt und wedelte sich mit dem heutigen Exemplar des Weentbehler Anzeigers Frischluft zu. Die Pfeifchen der kleinen Kerle verbreiteten immer noch einen kollossalen Nebel.

Es war durchaus auf dem Kontinent, zumindest noch vor ein paar Jahren, Usus gewesen, dann und wann einen aus der Familie des Nachbarländchens einfach mal so für eine Weile zu verschleppen, zu foltern und anderweitig zu massakrieren, wenn man sich dadurch eine gewisse Steigerung der eigenen Einkünfte versprach. Allerdings hatte sich dieser Brauch, seit der Reichsverweser Puntigam über den Kontinent regierte, etwas abgeschwächt. Mittlerweile stand auf ein solches Vorgehen doch tatsächlich zumindest Kerkerhaft.

„Lösegeld?!“, fragte nun ebenso verwirrt Kringskranx zurück. „Von Lösegeld war in dem Schreiben keine Rede gewesen!“

„Die Entführer haben aber schon Forderungen gestellt?“

„Na ja, gewissermaßen“, druckste Kringskranx herum.

„Könnte ich denn dies Schreiben einmal sehen?“

„Düsselkrink, gib doch mal den Zettel herüber“, wies der Anführer der Hurveniks nun einen seiner Mitstreiter an, die es sich auf dem Besuchersessel bequem gemacht hatten. Mit einem abenteuerlichen Hüpfer sprang der kleine Kerl hinüber auf die Schreibtischplatte, die mindestens zwei Meter entfernt stand, kramte aus dem grünen Wams nun einen winzig klein gefalteten Zettel heraus und legte ihn direkt vor Nicht von Ungefähr. Dieser hatte einige Schwierigkeiten das Ding wieder auseinanderzufalten, glücklicherweise hatte Nicht nicht die schlechte Angewohnheit, an seinen Fingernägeln zu kauen, sonst wäre es ihm wohl niemals gelungen, das Schreiben zu entfalten.

In einer überaus lesbaren Schrift, die beinahe wirkte, wie von weiblicher Hand dahingeworfen, stand dort in Worten geschrieben, die eine gewisse Grundbildung nicht verleugnen konnten:

Sehr geehrte Wichte

Entschuldigt bitte, wenn ich diese vielleicht etwas rüde Anrede gebrauche, doch geschieht dies keineswegs aus Bösartigkeit, sondern aus reiner Unkenntnis. Wir haben euren Impresario in der Hand, möchten allerdings keineswegs, dass ihm irgendeine Art Leid geschähe. So etwas würde uns auch in unseren kühnsten Träumen niemals in den Sinn kommen. Es sei denn, ihr weigertet euch, unsere Forderungen zu erfüllen. Forderungen allerdings, die für so talentierte Mimen, wie euereins, keinerlei größere Probleme darstellen dürften.

Wir haben ein lebhaftes Interesse daran, dass ihr aufhört, das großstädtische Publikum mit Stücken zu unterhalten, die so ganz und gar unseren eigenen politischen Auffassungen widersprechen. Trotz der Güte eurer Vorstellungen haben wir, nennen wir uns hier einmal 'Interessierte Kreise', Anstoß genommen an der Ausrichtung so mancher der wirklich künstlerisch herausragenden Produktionen. Die Anmut besonders der weiblichen unter euren Akteuren ist wahrhaftig in äußerstem Maße aufwühlend, und so manche Träne habe ich selbst schon vergossen, bei Sätzen wie sie Romero und Julischka vom Autor in den Mund gelegt wurden. Doch stören wir Interessierten Kreise uns doch enorm an der Ausrichtung eurer Interpretation so mancher eurer Aufführungen. Aus dieser Notlage heraus haben wir beschlossen, einzugreifen. Es ist nicht zu dulden, dass die öffentliche Ordnung unterminiert wird, auch wenn immerhin mit erheblichem künstlerischen Anspruch.

Kommen wir zum Schluss. Es wird euch morgen schon ein Manuskript zugesandt werden, das ein Stück beinhaltet, welches ihr die Ehre haben werdet, zur Uraufführung bringen zu dürfen. Es wurde von einem der unseren verfasst, und kann sich, ohne Übertreibung, durchaus mit den Schriften der größten kontinentalen Dichterfürsten messen lassen, wie ihr bestimmt nach der Lektüre ebenfalls herausfinden werdet.

Nach der Premiere des Stückes wird euch euer Impresario wohlbehalten und in bester Gesundheit zurückgesandt werden. Dafür gebe ich euch mein Wort, und obwohl ihr mich, den Schreiber dieses Dokuments, nicht kennt, so könnt ihr euch doch auf die Wahrhaftigkeit meiner Worte verlassen, so hege ich wenigstens die Hoffnung.

In kollegialer Aufrichtigkeit

Anonymus

Darunter hatte eine andere Handschrift, wenn man hierbei den überhaupt von Handschrift würde sprechen können, noch hingekritzelt.

P.S.

Ihr habt Zeit bis zum zweiundzwanziksten, dann hengen wir den Fettßack auf, der frisst uns sonsst noch die Haare vom Kopp, und das ist unser tödlischster Ärnst!!!!

P.S P.S

Nicht die Schandarmerie einschalden, sonst obiges!!!!

Als Nicht von Ungefähr nun den Kopf von dem Schreiben erhob, hatte sich seine Stirn in tiefe Falten gelegt. Vor ihm standen die vier Hurveniks und blickten ihn hoffnungsvoll aus saphirgrünen Augen an, die in einer Intensität im Halbdunkel seines Büros erstrahlten, dass sie wirkten wie nicht von dieser Welt. Er hatte während des Studiums dieses Erpresserbriefes alles um sich vergessen und stellte jetzt verblüfft fest, dass der Raum so sauber war, wie wohl noch niemals zuvor. Anscheinend hatten die Kerlchen aufgeräumt, wie und wann sie das getan hatten, blieb Nicht ein immerwährendes Rätsel. Jedenfalls erstrahlte der Dielenboden jetzt auf eine Weise, dass man sich in den vorher stumpfen Fichtenbrettern beinahe spiegeln konnte; der Aschenbecher blinkte, das Whiskeyglas stand frisch gespült vor ihm, und sogar das Landschaftsgemälde, eine düstere Darstellung des Nebelgebirges in Öl, wirkte auf einmal wesentlich freundlicher. Ja, sah es jetzt nicht so aus, als ob über dem Berghang zur Linken gerade die Sonne im Begriff war, aufzugehen? In diesem Moment konnte sich der Detektiv durchaus vorstellen, dass an all den überlieferten Geschichten von den fleißigen Heinzelmännchen doch mehr dran sein könnte, als er jemals zuvor vermutet hatte.

„Äh ...“, sagte Nicht von Ungefähr schließlich, als die fünf leuchtenden Augenpaare sich nicht mehr von seinem Gesicht abwenden wollten. Ein bisschen unheimlich wurde ihm langsam aber sicher zumute. „Dann nehmen wir doch einmal an euer, wie nanntet ihr ihn, euer Kümmelgarn ist tatsächlich das Opfer einer Entführung geworden?!“

„Kammergarn, ist sein Name, Euer Lordschaft!“, verbesserte ihn jetzt Kringskranx höflich.

„Kammergarn, ja! Am besten wäre, ich würde mir einmal den Tatort aus der Nähe ansehen. Vielleicht sind noch Spuren der Entführer vorhanden. Möglicherweise haben sie etwas verloren. Ich nehme doch an, das Ganze ist nicht vollkommen gewaltfrei vor sich gegangen?“

„Wir fanden in seinem Zimmer einiges an Scherben, Blutspritzern und zerschlagenem Mobiliar vor, wenn Ihr das meint?“, berichtete jetzt Kringskranx.

„Haben aber gleich wieder ordentlich aufgeräumt“, fügte einer der anderen hinzu, der irgendwie etwas jugendlicher wirkte als die übrigen.

„Das war anständig, allerdings vielleicht auch nicht besonders klug“, stöhnte der Detektiv. Bei dem, was die kleinen Kerle unter Aufräumen verstanden, würde er dort aller Wahrscheinlichkeit nach keinerlei Spur mehr finden, die ihn weiterbringen konnte. Dennoch würde er sich dort einmal umsehen müssen. „Wo ist eure Truppe denn abgestiegen?“, fragte Nicht daher jetzt.

„Im Excelssior, in der Honeymoon Suite!“, antwortete Krautschuk mit einigem Stolz.

„Ihr scheint ja gut zu verdienen, wenn ihr euch das leisten könnt!“ Das Excelssior konnte man nur als das erste Haus am Ort bezeichnen. Im Prinzip konnten sich einen längeren Aufenthalt in diesem Etablissement nur die wohlhabendsten Adelsfamilien leisten, dachte der Detektiv. ‚Vielleicht auch noch einige wenige dieser neureichen Manufaktureninhaber!‘

„Der Impresario meinte, es wäre der beste Ort, um die richtigen Kontakte zu knüpfen. Man sollte ganz genau seinen Feind kennen, nur so könnte man die herrschende Klasse untertunneln!“

„Untertunneln?“

„Ich glaube, er sagte unterwandern, Krautschuk“, stellte Kringskranx fest und Nicht von Ungefähr wunderte sich doch sehr darüber, wie freizügig sie ihm diese Information zur Verfügung stellten. War er als Mitglied eines der ältesten Adelshäuser nicht ebenso Teil der herrschenden Schicht? „Jedenfalls sind wir durchaus in der Lage, Euren Stundensatz aus unseren eigenen Taschen zu begleichen!“

„Oh, das wollte ich keineswegs bestreiten“, beeilte sich Nicht von Ungefähr zu erwidern. „Aber woher wusstet ihr von meinem Stundensatz?“

„Äh ...“, Kringskranx wirkte plötzlich ein wenig verlegen und Nicht hatte den Eindruck, die Farbe seiner Wangen begänne sich der seines roten Mützchens anzugleichen. „Ich muss gestehen, wir waren des Nachts schon einmal in diesen Räumlichkeiten. Wir hatten zwar schon vorher Erkundigungen eingezogen, wollten aber ganz sicher gehen, den richtigen Mann für diese Aufgabe gefunden zu haben!“

„Ihr seid also eingebrochen!?“ Jetzt fielen Nicht die Krümel neben dem Papierkorb wieder ein.

„Das wäre dann doch wohl etwas übertrieben ausgedrückt. Für kleinere Leute, wie uns, tun sich oftmals ganz andere Wege auf als diejenigen, die ihr euch vorstellen könnt!“

„Na aber, das ist ja mal ein Ding“, meinte Nicht von Ungefähr leicht verärgert, dann fiel ihm noch etwas Merkwürdigeres an diesem Umstand auf. „Aber warum habt ihr dann nicht hinter euch wieder aufgeräumt?“

„Da war eine Katze!“, sagte nun einer der anderen Wichte, er schien einige Jahre mehr auf dem Buckel zu haben, was man an den Ringen unter seinen leuchtend grünen Augen erkennen konnte und hörte auf den seltsamen Namen Düsselkrink. „Wir mögen keine Katzen!“, fügte er dann noch ganz ernsthaft hinzu.

Kurz nachdem die Wichte sich verabschiedet hatten, Nicht von Ungefähr hatte versprochen, baldigst das Excelssior aufzusuchen, er wollte nur nicht zusammen mit seinen merkwürdigen neuen Klienten gesehen werden, hörte der Detektiv ein verzweifelt klingendes Maunzen aus einem der eingebauten Wandschränke, in denen er das Inventar des Vormieters achtlos hineingestopft hatte. Als er diejenige Tür öffnete, hinter welcher er das Tier vermutete, kam ihm nicht nur der Kater von Lerchenbrink, dem Schreiner, entgegengesprungen, sondern auch noch einige der Kisten und Kistchen, in denen er das ganze alte Zeug verstaut hatte. Das arme Tier rannte heraus, war mit einem Satz auf dem Fensterbrett und schien sich in die Tiefe stürzen zu wollen. Nicht wusste jedoch ganz genau, dass es ein Stockwerk unter seinem Büro auf einem erweiterten Fensterbrett sicher landen würde. Nur die Ohren des Katers hatten irgendwie sonderbar gewirkt, jemand schien es tatsächlich fertiggebracht zu haben, dem roten Sascha, wie seine Besitzer ihn getauft hatten, blauglänzende Schleifchen um den Kopf zu binden. Nun, eine solche Untat konnte auch den wildesten und tapfersten Kater tief in seiner Seele verletzen, dachte der Detektiv.

Das Hotel Excelssior war tatsächlich eines der bestgeführten und teuersten Häuser in der Hauptstadt Weentbehl-Lachapelle, obwohl böse Zungen behaupteten, die Küche ließe einiges zu wünschen übrig. Aber möglicherweise lag dies nur daran, dass der Maître de Cuisine des Hotels auf die Zubereitung von seit längerem sich größter Beliebtheit erfreuenden, ausländischen Spezialitäten zur Gänze verzichtete. Der Inhaber, ein gewisser Julian Rissenbeck, hatte entschieden, sich allein der mittelländischen Küche zu verschreiben. Derlei Auswüchse, wie kalten, alten Schimmelfisch aus dem Norden oder geröstete Heuschrecken, wie man sie dann und wann gerne einmal in der aphalusischen Wüstenei verzehrte, kamen für den alten Hotelier einfach nicht in Frage. Genauso wenig wie er das Mobiliar seines Hauses an unsere modernen Zeiten angepasst hatte. Zwar hat auch hier die zentrale Gasbeleuchtung Einzug gehalten, doch schien das Excelssior weitaus weniger hell zu erstrahlen, wenn die Dunkelheit eintrat, als die übrigen Hotels der Hauptstadt. Rissenbeck, dessen größtes Zugeständnis an die neue Epoche war, dass er begonnen hatte das ‚Von‘ in seinem Namen nicht mehr zu erwähnen, hatte den Eindruck gewonnen, dass allzu viel Licht auf gewisse Aktivitäten seine männliche Kundschaft eher abschreckte. Wer wollte auch schon gern gesehen werden, wenn er einmal kurz mit der Sekretärin der Hausbar im Excelssior einen Besuch abstattete und sich anschließend möglicherweise noch für ein Nickerchen auf eines der Zimmer begab. Es war in Weentbehl ein offenes Geheimnis, dass sich allabendlich in der Lobby auch Damen des ältesten Gewerbes der Welt einfanden. Merkwürdigerweise hatte dadurch der gute Ruf, den Rissenbeck und sein Haus in der Hauptstadt innehatten, keineswegs Schaden genommen.

Als jetzt Nicht von Ungefähr das Excelssior betrat, war es allerdings gerade erst Mittagszeit. Durch das Atrium der Eingangshalle drang das helle, warme Licht des erwachenden Frühlings. Die riesige Glaskuppel, die dem Gebäude übergestülpt worden war, stellte außer dem Gaslicht die zweite Neuerung dar, die Julian Rissenbeck seinem Haus verordnet hatte. Allerdings wäre er wohl niemals auf die Idee gekommen, solch ein kühnes architektonisches Wagnis in Angriff zu nehmen, wenn sich nicht vor knapp vier Jahren ein Dachstuhlbrand ereignet hätte, der den Unternehmer zwang, in das Gebäude etwas zu investieren. Glücklicherweise war der Hotelier gut versichert gewesen, so dass er ohne Verluste den Schaden hatte ausgleichen können und nun stach sein Haus einige der moderneren Gebäude mit dieser technischen Errungenschaft gewissermaßen aus. Zusätzlich hatte man unter der Kuppel mehrere Palmen in riesigen Töpfen in die Höhe wachsen lassen, die ansonsten hier im eher kühlen Klima des nördlichen Mittellandes niemals hätten überleben können.

Nicht von Ungefähr hatte des Öfteren schon seine Mutter Laurentia und einige ihrer Freundinnen ins Hotelrestaurant begleitet, daher kannte er das Innenleben des Hauses schon von früheren Besuchen her. Allerdings waren diese Abendessen beinahe jedes Mal in einem Fiasko geendet, da Laurentia von Ungefähr bei jeder Gelegenheit ihren Sohn mit einer der zahlreichen Töchter ihrer Bridgepartnerinnen hatte verkuppeln wollen. Mädchen, die allesamt in keiner Weise Nichts Geschmack entsprachen. Jede einzelne von ihnen zeichnete sich durch vornehme, adlige Blässe aus, und ob sie nun vollschlank oder klapperdürr waren, roch eine jede von ihnen auf seltsame Weise nach sauer gewordener Milch, wie Nicht fand, und dieser Geruch allein war schon abschreckend genug.

Über die enorme Treppe in der Haupthalle, die sich in der Mitte noch einmal teilte und sich dann nach links, wie nach rechts wand, um schließlich auf einer kreisrunden Empore zu enden, von wo aus dann einige der Suiten für das gehobene Publikum abgingen, fand Nicht schließlich den Weg in den westlichen Flügel, wie dieser Teil des Gebäudes genannt wurde. Dort befanden sich diejenigen Zimmerfluchten, die für wohlhabende Geschäftsleute vorgesehen waren. Nicht hatte sich ohnehin gewundert, dass die kleinen Schauspieler sich Zimmer in diesem Teil des Hauses leisten konnten; zwar waren diese hier weiter hinten zwar keineswegs so horrend teuer wie diejenigen, die direkt vom Atrium abgingen, doch konnten sich einen solchen Luxus im Grunde nur zumindest Halbmillionäre leisten.

Unten in der Halle hatte ihm der Portier freundlich zugenickt; die Angestellten sahen jedem Menschen auf der Stelle an, ob er von Adel war oder nicht. Leute, die nicht hier in die heiligen Hallen hineinpassten, wurden recht schnell ausgesondert und ohne Aufsehen wieder auf die Straße gesetzt, wusste der Detektiv. Er hatte eine solche Situation einmal beobachten können bei einem der Diners der mütterlichen Bridgegesellschaft. Ganz unauffällig gekleidete Männer nahmen denjenigen zwischen breite Schultern, hakten ihn unter und geleiteten ihn durch die nächste Hintertüre, von denen es einige in dem Hause gab, nach draußen, oder schlimmer noch, in ein Hinterzimmer, wo es dem armen Kerl schlecht erginge, würde man Diebesgut bei ihm finden. Nur der Adel und diejenigen, welche dem neuen Geldadel zugerechnet wurden, wie man die schnell zu Wohlstand gekommenen Fabrikbesitzer zu titulieren pflegte, war willkommen. Der bürgerliche Rest der hauptstädtischen Bevölkerung hatte vor den Türen zu bleiben. Eine Ausnahme bildeten freilich Handwerker, die im Gebäude zu tun hatten, das Personal und die zahlreichen Huren, die sich aber erst so gegen zehn Uhr am Abend einstellten. Bei diesen jedenfalls wurde jedoch auf standesgemäße Kleidung geachtet, wobei hierbei freilich keineswegs der Berufsstand gemeint war, dem die Frauen und Mädchen angehörten.

Die Zimmernummer 206 war recht leicht zu finden, der Anführer der Hurveniks, dieser Kringskranx, hatte ihm allerdings den Weg dorthin noch einmal beschrieben. Nicht klopfte an die Tür aus edlen Hölzern und es dauerte nur Sekundenbruchteile, da wurde ihm geöffnet. Zu seinen Füßen stand einer der Winzlinge, hielt eine kräftige Schnur mit Händen gepackt, was bei dem Kleinen wirkte, als zöge er an einem wahrhaftigen Schiffstau, das andere Ende war um die Türklinke gewickelt. ‚Eine wirklich praktische Idee‘ dachte Nicht von Ungefähr und grüßte den Hurvenik förmlich.

„Von Ungefähr, mein Name. Mit wem habe ich denn die Ehre?“, fragte der Detektiv und blickte hinunter auf das kleine, possierliche Männlein. Dummerweise war er sich in keiner Weise sicher, ob er es mit einem derjenigen Hurveniks zu tun hatte, die ihn in seinen Büroräumen aufgesucht hatten. Er konnte die Zwerge einfach nicht voneinander unterscheiden, alle trugen sie die gleichen roten Mützchen, die blauen Hosen und grünen Westen, es war zum Verrücktwerden. ‚Wie kann ich eigentlich sicher sein, dass sie allesamt männlichen Geschlechts sind?‘, fragte sich der Detektiv jetzt verwirrt. Darüber hatte er sich noch gar keine Gedanken gemacht. Er stufte dieses Problem jedoch fürs Erste als zweitrangig ein.

„Fargraffel, Euer Gnaden“, erwiderte jetzt der Kleine. Nicht glaubte, den Namen schon einmal gehört zu haben.

„Gut, dann weißt du ja Bescheid“, sagte der Detektiv. „Lass aber bitte das Euer Gnaden weg! Immerhin habt ihr schließlich mich engagiert und nicht anders herum!“ Wie schon gesagt, handelte es sich bei dem Freiherrn von Ungefähr um alles andere als einen Snob, der sich mit solchen unzeitgemäßen Überbleibseln vergangener Zeiten abgab, wie Standesdünkeln. Mit dieser Auffassung befand er sich jedoch in seinen eigenen Kreisen eindeutig in der Minderzahl.

Fargraffel war derweil rückwärts gelaufen, den Strick immer noch in Händen und hatte die schwere Tür weiter geöffnet.

„Kein Problem, Meister“, sagte er daraufhin frech. Erst jetzt schwante dem Detektiv, dass dieses ‚Euer Gnaden‘ eben vielleicht mit einem sarkastischen Unterton gesprochen worden war. Allerdings gefiel Nicht nun ebensowenig mit ‚Meister‘ angesprochen zu werden.

„Nenn mich einfach Nicht“, meinte Nicht.

„Ist recht, Meister!“, erwiderte der kleine Fargraffel, und wenn sich der Detektiv nicht täuschte, so hatte sich der Hurvenik, bei diesen Worten das Grinsen nicht verbeißen können.

„Benimm dich, Fargraffel!“ Aus einem der Zimmer kam jetzt ein anderer Hurvenik über einen der dicken Teppiche angelaufen, die von den geschickten Fingern der Kinder aphalusischer Nomadenstämme gefertigt sein mussten. Beinahe versanken die Füße des Männleins im Flor des teuren Knüpfwerks. Der Befehlston, in dem es gesprochen hatte, deutete darauf hin, dass Nicht es nun wieder mit dem Chef der Theatertruppe zu tun hatte.

„Jawohl, oh Beherrscher der Ungewürzten!“, rief noch Fargraffel aus und verschwand dorthin, woher der andere Winzling gerade gekommen war.

„Entschuldigen Sie bitte, unser Fargraffel ist noch recht jung und unerfahren, man muß ihm gegenüber ein wenig Nachsicht walten lassen!“, erklärte nun Kringskranx. "Noch dazu entstammt er der Sippe der Krimpelknarze!“, fügte er dann noch rätselhafterweise hinzu. „Außerdem zitiert er permanent falsch! Beherrscher der Unwürdigen, muss es heißen, Fargraffel!“, rief er schließlich dem anderen noch hinterher, woraufhin ein Kichern aus dem angrenzenden Raum ertönte.

„Ich sag‘s ja, ein albernes und kindliches Gemüt! Aber folgen sie mir bitte an den Ort, an dem wohl die Entführung des Impresarios stattgefunden haben muss!“ Der kleine Kringskranx bewegte sich jetzt erstaunlich schnell über die Auslegeware, Nicht von Ungefähr hatte Mühe mit den kurzen Beinen des Hurveniks Schritt zu halten.

„Wir Kriminalisten sprechen in einem solchen Fall von einem Tatort“, beeilte sich Nicht von Ungefähr nun zu erwähnen. Er kam sich auf sonderbare Weise überflüssig vor.

„Interessant, interessant“, meinte Kringskranx und wandt sich einer Tür rechts vom Flur zu, zog an einem Seil, das auch hier an der Klinke verankert war und trat gegen das Holz. Die Tür ging krachend auf und schlug heftig an einem Kleiderschrank an, als ob ein wesentlich stärkeres Wesen sich auf so grobe Weise Einlass verschafft hätte.

Außer dem Schrank befand sich noch ein niedriges Tischchen, ein Sessel und ein breites, bequem wirkendes Bett im Zimmer. Auf dem Läufer vor der Schlafstätte war ein Fleck zu sehen, der allerdings kaum von vergossenem Blut rühren konnte, die Stelle wirkte wie ausgeblichen. Ansonsten glänzte der Raum vor Sauberkeit, anscheinend war gerade erst der Parkettboden frisch poliert worden. Als Nicht mit dem Finger über die Platte des Nachttischchens strich, konnte er nicht den geringsten Staubpartikel wahrnehmen. Auch schien das Bett frisch bezogen und akkurat gemacht, wie man es wohl eher von einem Soldaten erwarten würde und nicht von einem Menschen, der in einem künstlerischen Gewerbe unterwegs war.

„Ist alles sauber, wir haben natürlich gleich aufgeräumt!“, meinte jetzt der kleine Kringskranx, der die Vorgehensweise des Detektivs eher als Inspektion deutete. „Nur das Blut auf dem Teppich war ziemlich hartnäckig. Ich fürchte, das Bleichmittel ist dem Lappen nicht gut bekommen. Schlechte Qualität übrigens, um ein echtes, aphalusisches Markenprodukt handelt es sich jedenfalls hierbei kaum“, erklärte nun der Hurvenik, letzter Umstand schien ihm durchaus etwas peinlich zu sein.

„Ihr habt also saubergemacht?“, fragte Nicht von Ungefähr zögerlich.

„Aber selbstverständlich, mein Herr. Was glauben Sie denn, wie es hier ausgesehen hat?!“

„Und habt damit alle Beweismittel vernichtet“, fügte der Detektiv feststellend hinzu, worauf er einen skeptischen Blick vonseiten des kleinen Kerls erntete.

„Wir konnten doch wohl das Zimmer nicht in einem solchen Zustand lassen, wie hätte das denn ausgesehen?, fragte jetzt Kringskranx entrüstet, der sich momentan nicht vorstellen konnte, auf was der Detektiv anspielte.

„Gut, schon gut", beeilte sich Nicht zu sagen, er wollte den Hurvenik nicht verärgern. ‚Merkwürdige kleine Wesen‘, dachte er bei sich, ‚Sauberkeit scheint ihnen wirklich über alles zu gehen.‘ „Ihr habt wohl Deckenbezug und Laken ebenfalls selbst gewaschen?“, fragte er dann mit wenig Hoffnung in der Stimme.

„Nein, nein, die Sachen haben wir nach unten in die Wäscherei gegeben, immerhin sind wir hier ja in einem Hotel. Zumindest mit der Wäsche werden sie hier wohl halbwegs anständig umgehen“, erklärte Kringskranx jetzt. „Obwohl wir unsere Kostüme natürlich keineswegs dort behandeln lassen würden. Diese antiken Roben würden die modernen Waschmethoden sehr wahrscheinlich nicht überstehen. Ich hörte, sie benutzen jetzt hier in der Hauptstadt tatsächlich Maschinen für derlei Aufgaben!“

Nicht von Ungefähr beschloss, nach Erhalt dieser Information, einmal bei der Hotelverwaltung nachzufragen, ob denn die Wäsche des vergangenen Tages schon erledigt worden sei, und verabschiedete sich fürs erste von Kringskranx. Dem kleinen Hurvenik war vollkommen schleierhaft, was der Detektiv nur damit bezwecken wollte, diese Vorgehensweise kam Kringskranx doch recht seltsam vor. Er selbst war im Übrigen nicht derjenige gewesen, der vorgeschlagen hatte, den Detektiv mit dem Fall zu beauftragen. Das war alleine Krautschuks Idee gewesen. Kringskranx hatte sofort nach Hallgard telegraphiert, ein Fürstentum etwas weiter im Süden des Kontinents gelegen, wo die Hurveniks einige Freunde hatten, die ihnen bestimmt helfen würden. War doch der vermisste Kammergarn dort ein sehr angesehener Mann, er hatte sich um das Fürstentum Hallgard in jüngster Zeit einige Verdienste erworben.

Bevor Nicht von Ungefähr die Suite der Hurveniks verließ, kam er an einer angelehnten Tür vorbei, aus der viele Stimmen mal schreiend, mal klagend herausdrangen.

‚Wurde hier etwa jemand gefangengehalten und gefoltert?‘, fragte sich der junge Mann jetzt. Richtiggehend gellende Schreie drangen nun an seine Ohren, dann redeten Stimmen wild laut durcheinander. Da ein erneuter Schrei, der dem Detektiv beinahe das Blut in den Adern gefrieren ließ. Nicht von Ungefähr war auf der Stelle stehengeblieben, sein Gesicht hatte eine Totenblässe angenommen. Widerstrebend näherte er sich dem Spalt zwischen Türblatt und Rahmen und steckte seine etwas längliche Nase hindurch.

„Es heißt: ‚Entrunzle deine drohend' Stirn‘, Fargraffel! Stirn, nicht Hirn! Was soll das überhaupt heißen, ‚Zerpunzel mir dein fliehend Hirn‘?“ Eine befehlsgewohnte, entnervt wirkende Stimme hatte diese Worte beinahe verzweifelt ausgestoßen. „Und was bitte soll: ‚Die Gicht, die dein Fasan den Würsten zollt' Oder: ‚Mein Kinn geknarzt, wie unter Feuer‘ 'Ein zornig Weib ist gleich gequellter Trübe?“ Es schien sich bei der Stimme um die desjenigen Hurvenik zu handeln, der Nicht von Ungefähr als Krautschuk vorgestellt worden war, er klang immer ein wenig heiser.

Und wirklich konnte der Detektiv, als er es fertiggebracht hatte, einen Blick in den Raum hinein zu erhaschen, den sogenannten Adjutanten von Kringskranx erkennen, was aber wahrscheinlich nur an dem Umstand liegen mochte, dass dieser der Einzige war, der kein Kostüm trug. Krautschuk war gekleidet wie immer; grüne Weste, blaue Hose, rotes Mützchen auf dem Kopf, aus welchem ein gelber Zopf herausschaute. Der kleinere Hurvenik, der mit gesenktem Kopf vor ihm stand, trug ein samtenes, leuchtend grünes, winziges Abendkleid, das seine ebenso grün leuchtenden Augen nur um so mehr strahlen ließ.

Nicht von Ungefähr atmete auf, anscheinend handelte es sich hier lediglich um eine Theaterprobe. Man hätte allerdings auch denken können, es ginge etwas wesentlich Besorgniserregenderes vor sich. Noch drei andere der Gnome konnte Nicht erkennen, die alle schon ihre Bühnenbekleidung trugen. Allesamt spielten diese wohl männliche Rollen, sie trugen Pluderhosen in verschiedenen dezenteren Farbtönen und aufwendig gestaltete Hüte auf den Köpfen, die alle mit wiederum unterschiedlich eingefärbten Federn geschmückt waren. Gebannt war der Detektiv stehengeblieben und konnte kaum die Augen von der Szene abwenden.

„Ein zornig Weib ist gleich getrübter Quelle, unrein und sumpfig, widrig, ohne Schönheit. Und ist sie so, wird keiner noch so durstig, sie würd'gen einen Tropfen draus zu schlürfen. Dein Eh'mann ist dein Herr, ist dein Erhalter!“, deklamierte jetzt der kleine Krautschuk und erreichte stimmlich ungeahnte Höhen, bei dem Versuch weiblicher erscheinen zu wollen, so dass die Ohren des Detektivs schon zu schmerzen begannen. Nach diesen Sätzen erhob sich zaghaft Applaus vonseiten der anderen Schauspieler, mit Ausnahme dieses armen Fargraffel, der die Gardinenpredigt hatte über sich ergehen lassen müssen. „Versuch es doch einmal so!“, meinte jetzt Krautschuk, um begütigend hinzuzufügen, „das wird schon noch, du wirst schon sehen!“

Wirklich war der kleine Fargraffel neu in der Truppe der Schauspieler, die momentan die gesamte Kulturszene Weentbehl-Lachapelles in Aufruhr gebracht hatte. Er war erst vor einigen Monaten dazugestoßen und verfügte über wenig Bühnenerfahrung; auch mit dem Auswendiglernen längerer Textpassagen hatte er durchaus so seine Schwierigkeiten. Ganz im Gegensatz zu den meisten der anderen kleinen Kerle. Nicht erinnerte sich, ein Gerücht gehört zu haben, wie diese winzigen Sagengestalten schon jahrelang übers Land gezogen waren und Stücke in den abgelegensten Regionen aufgeführt haben sollen, wobei sie allerdings so taten, als seien sie nichts weiteres als Marionetten, die an Schnüren hängend über eine Puppenbühne geführt wurden. Der Detektiv konnte sich dies jedoch kaum vorstellen, wahrscheinlich war das wieder einmal so eine Geschichte, die jeglichen Wahrheitsgehalt vermissen ließ. Immerhin allerdings hatte ihm sein Freund Humphrey, der Kammerdiener des Reichsverwesers, hiervon berichtet, der es direkt aus dem Mund seines Herrn und Meisters gehört haben wollte. Aber vielleicht hatte der Diener Puntigam in dieser Hinsicht missverstanden.

Nicht entfernte sich von der Tür des Zimmers, das anscheinend als Probenraum genutzt wurde, verließ die Suite der Hurveniks und begab sich nach unten, um sich danach zu erkundigen, wo im Hause sich denn die Wäscherei befand.

„Wäscherei, mein Herr?“, erhielt er sogleich die Gegenfrage des Portiers, der ihn mit hochgezogenen Brauen erstaunt anblickte. „Unten im Keller selbstverständlich. Allerdings haben wir vor einigen Wochen damit begonnen, die Wäsche einem neu gegründeten Unternehmen in der Stadt anzuvertrauen“, erklärte er dann.

„Neu gegründetes Wäschereiunternehmen?“, fragte Nicht, der von einer solchen Institution noch niemals etwas gehört hatte.

„Ja, mein Herr. Sie haben dort eine völlig neuartige Maschinerie, die die Wäsche mittels Dampfkraft walkt und von jeglichem Schmutz zu säubern in der Lage ist. Ich habe es zwar noch nicht mit eigenen Augen ansehen können, Berichte hiervon klingen aber recht interessant!“

„Ach!“, sagte Nicht von Ungefähr, der sich momentan überhaupt nicht vorstellen konnte, wie denn so etwas funktionieren mochte. „Und was ist nun mit der Bettwäsche von gestern!“

„Das …, lassen sie mich überlegen, mein Herr! Ich denke, die müsste dann heute am frühen Morgen schon rausgegangen sein!“ Der Portier rümpfte die Nase und besah sich den Detektiv ganz genau. 'Was hatte der Mensch nur vor, wollte er seine Nase in die schmutzige Wäsche des Hotelbetriebes stecken? Und was konnte der Grund für all diese Fragen sein? Bestimmt ein Perverser!‘ Das in etwa waren die Gedanken des guten Mannes, als er Nicht von Ungefähr von oben bis unten strengen Blickes musterte.

„Interessant, interessant“, meinte Nicht so obenhin. "Wo befindet sich denn dieses Wäschereiunternehmen, wenn ich fragen darf?“

„Graf Albert Chaussee, Ecke Ginsterweg, mein Herr. Sie können es kaum verfehlen, es ist das große Gebäude, das vormals eine Böttcherei gewesen war!“, erklärte der Portier, der glücklicherweise über alles, was das Hotel anging, bestens Bescheid zu wissen schien.

Nicht von Ungefähr wusste ungefähr, wo sich genannte Straßen befanden, allerdings war es vom Excelssior doch eine nicht unerhebliche Strecke bis dorthin. Deshalb nahm er sich eine der Droschken, die Tag und Nacht vor dem Haupteingang des Hotels auf zahlende Fahrgäste warteten. Der Detektiv konnte selbst nicht genau sagen, warum er sich so sehr für die Bettwäsche des Entführten interessierte. Er hatte die vage Idee irgendwelche Spuren zu finden, die auf die Urheber des Verbrechens hinweisen würden. Aus dem Erpresserbrief allein waren kaum Informationen abzuleiten, nur dass zumindest eine weibliche und eine männliche Person an der Sache beteiligt zu sein schienen, und die Art, wie sich zumindest die Frau ausgedrückt hatte, ließ Nicht vermuten, dass es sich um eine Person von Adel handeln müsse. Ja, nicht nur konnte der Detektiv aus der Sprache der Person ableiten, diese müsse von adliger Herkunft sein, es war ihm gleich, als er die Zeilen überflogen hatte, klar geworden, dass es sich höchstwahrscheinlich um eine Frau handeln müsse, die ihre schulische Ausbildung tatsächlich ernstgenommen hatte.

Das war in diesen Kreisen nun nicht unbedingt üblich. War man doch allgemein der Ansicht, dass es sich kaum lohnte, den Weibsbildern ein Übermaß an Bildung zuzumuten, man hielt dies für eine spätere Eheschließung mit einer guten Partie aus besten Kreisen eher für hinderlich. Welcher Gentleman sah es schon gerne von seinem Eheweib ständig verbessert zu werden. Kein Adelsmann, der etwas auf sich hielt, wollte sich mit einer Gemahlin schmücken, die am Ende noch lateinische Ausdrücke herunterbetete, die man selbst nicht verstand. Eine grauenvolle Vorstellung! Wenige Frauenspersonen waren bisher an der Weentbehler Universität zugelassen worden, obwohl es von Jahr zu Jahr mehr wurden. Der Reichsverweser Puntigam hatte die Leitung des Hauses mittlerweile einem Professor Lundquist übertragen, der, wie Puntigam selbst, mit sogenannten demokratischen Theorien liebäugelte. Nur wenige Häupter der alten Fürstenhäuser konnten sich hierfür begeistern, und so war auch die Besetzung des Präsidiums der Universität ein Zankapfel in den Sitzungen des Oberhauses gewesen. Doch wenn Puntigam sich einmal etwas in den Kopf gesetzt hatte, so setzte er sich damit meist auch durch, mochte es auch ein wenig länger dauern.

Kapitel 2

Schmutzige Wäsche

Als Nicht von Ungefähr aus der Droschke stieg, befand er sich vor einem dieser typischen, neueren Gebäude aus gelbbraunem Klinkerstein, die allzu sehr den Ruß, der im Winter durch die Kamine der umstehenden Bauten entlassen wurde, richtiggehend anzogen. Die Fassade hätte wirklich wieder einmal eine gründliche Reinigung nötig gehabt, fand der Detektiv. Wirklich hing immer noch als Kennzeichen ein Holzschild, auf dem ein Fass abgebildet war, über der breiten Eingangstür, das auf den vorherigen Besitzer des Unternehmens hinwies. Ein schmiedeeiserner Türklopfer war zwar angebracht, doch als Nicht gegen das Türblatt drückte, öffnete es sich in gutgeölten Angeln, ohne ein Geräusch wiederzugeben. Gleich konnte Nicht von Ungefähr fröhliche Frauenstimmen erkennen, die von weiter weg zu kommen schienen. Durch einen langen Flur, von welchem beidseitig wiederum Türen abgingen, es mochte sich höchstwahrscheinlich um Büroräume oder Ähnliches handeln, betrat der Detektiv schließlich die Halle und bemerkte, dass er auf einer Art Empore stand, die wohl sechs Meter über dem eigentlichen Boden rings um einen enormen Raum herum, angebracht war.

Unten stand ein riesiger Zuber, aus robustem Eichenholz, über dem eine aus Balken und Metallteilen bestehende, abenteuerliche Konstruktion beinahe zu schweben schien. Das Ungetüm sah aus wie eine Art Kran und im Prinzip war dies auch eines der Funktionen, die es zu erfüllen hatte. An diesem stählernen Gerüst war eine Art überdimensionierter Quirl aus ca. fünfzehn, hölzernen Paddeln angebracht, die sich mit Hilfe einiger Zahnräder und Pleuelstangen im und gegen den Uhrzeigersinn, in Bewegung setzen ließen. Gerade holten zwei Männer den Rührer mittels eines starken Taus und Flaschenzügen ein und schwenkten ihn zur Seite, wobei das feuchte Holz tropfend eine gewölbte Wasserspur auf dem gepflasterten Boden der Halle hinterließ. Die Schar fröhlicher Mädchen war auf Abstand gegangen, als der Quirl heraufgezogen worden war, näherten sich nun wieder dem Bottich, der bestimmt fünf Meter an Höhe aufwies, dann wurde an einem, an der Unterseite befestigtem, eisernem Rad von zwei der jungen Frauen gedreht, woraufhin mit einem lautem Blubbern das Waschwasser in ein Röhrensystem floss, das weiter hinten aus der Halle zu führen schien.

Nicht von Ungefähr beobachtete fasziniert das Geschehen und bemerkte erst mit einiger Verspätung, wie schwül es hier drinnen doch war, die ganze heiße feuchte Luft war in die Höhe gestiegen; dort unten mochte es wohl erträglicher sein. Dann bemerkte er den eigentlichen Verursacher der Hitze, ein riesiger, stählerner Tank, unter welchem ein enormer gusseiserner Herd stand, in dem ein wackeres Feuer brennen musste. Qualm und Ruß wurden mittels eines dicken Ofenrohres durch die Außenwand abgeleitet. Eine zweite Heizanlage war dafür verantwortlich, die Mechanik des Quirls zu bewegen, wie Nicht nun begann zu vermuten. Auf diese Weise war es jedenfalls möglich, erhebliche Mengen an Wäsche zu bewältigen, die jetzt von den Mädchen durch eine Klappe am Boden des Bottichs befördert, und nach und nach hinüber zur Mangel verbracht wurde, wo das Wasser, das die Stoffe aufgesaugt hatten, mittels mehrer waagrechter, gegenläufiger Walzen herausgepresst wurde. Diese schwergängige Konstruktion wurde allerdings nicht von Dampfkraft in Bewegung gesetzt, sondern musste mittels einer großen Kurbel betätigt werden. Dies schien dem Detektiv eine etwas schwere Arbeit für zarte Frauenhände zu sein, doch war die Kurbel mit mehreren Zahnrädern und Antriebsriemen so gut übersetzt mit den Walzen verbunden, dass die beiden Mädchen, die sich diese Arbeit teilten, allem Anschein nach wenig Mühe damit hatten.

„Was mache dann sie hier?“ Nicht von Ungefähr erschrak, als er so unvermittelt von hinten angesprochen wurde. Er hatte keine Schritte nahen hören und drehte sich nun ruckartig auf dem Absatz um. Vor ihm stand ein kleiner, seriös gekleideter Herr, der ein Klemmbrett in der Hand hielt, auf dem ein wahres Zettelgebirge befestigt war.

„Äh, ja“, stotterte Nicht. „Vielleicht können sie mir ja weiterhelfen. Ist denn die gestrige Wäschelieferung des Excelssior schon gereinigt worden?“, fragte er dann, woraufhin der Herr in den besten Jahren, der noch den alten, beinahe schon ungebräuchlichen Dialekt der Weentbehler Urbevölkerung sprach, stirnrunzelnd in seinem Zettelberg blätterte.

„Gestärn, gestärn, am fünfte also …! Na, die Säcke müsste noch obbe stehen, wenn ich das richtisch seh!“

„Oben?“, fragte der Detektiv.

„Ja, obbe eebe!“

„Könnte ich vielleicht einmal etwas nachsehen? Es wird das Diadem der Fürstin von Gurkenfels vermisst. Die Leitung des Hauses ist in hellem Aufruhr. So etwas ist bisher noch nie vorgekommen! Die Frau schreit Zeter und Mordio!“

Der Mann führte Nicht von Ungefähr aus der Halle hinaus, in einen weiteren Flur, von dem wenige Türen noch abgingen. Dann öffnete er den Eingang zu einer Art Verschlag, in welchem haufenweise Säcke bereitstanden, die die Wäsche aller möglichen hauptstädtischen Institutionen zu beinhalten schienen.

„Sie waschen sogar die Uniformen der Garde!“, stellte der Detektiv verwundert fest, als er auf einigen der Behältnisse den Stern der kontinentalen Polizeibehörde erkennen konnte.

„Ja, seit Neuestem! Allerdings selbstverständlisch nur im Schongang. Die Herrn würdde sonst allzuschnell in ihre Amtskleidung net mehr neipasse!“, merkte der Wäschereiangestellte nun an. Die Mitglieder der Garde waren bekannt dafür, sich den lieben langen Tag die Mägen mit frittierten Pfannkuchen vollzustopfen; dies behaupteten zumindest lästerliche Zungen, die sich gerne mal über den mangelnden körperlichen Schwung der Gendarmen echauffierten.

„Ah hier ‚Hotel Excelssior‘! Da drübbe stehn se ja!“

Nicht von Ungefähr folgte der ausgestreckt zeigenden Hand des Mannes und konnte tatsächlich in der Ecke ungefähr zwanzig große Säcke stehen sehen, die diese Aufschrift trugen. ‚Da hab ich ja was zu tun!‘, dachte er gerade entmutigt, als er eine Hand auf seiner Schulter fühlte.

„Marianne, was machst denn du hier?“, rief er gleich darauf überrascht aus, als er die Person, die so plötzlich hinter ihm stand, erkannte.

„Ich bringe die Testwäsche“, erwiderte die ältere Frau, sie trug ganz undamenhaft eine Art blauer Latzhose und ihre grauen Locken lugten unter dem Kopftuch hervor. Irgendwie wirkte sie mehr wie ein Pirat aus einem Schundroman, als wie die oberste Putzfrau im Palast des Reichsverwesers Puntigam.

„Die Testwäsche?“

„Ja, klingt komisch, wie?“, meinte Marianne, „Alles muss man selber machen, immer dasselbe!"

„Und wieso Testwäsche?“, fragte Nicht, der sich noch immer hierauf keinen Reim machen konnte.

„Äh, ja, die Sache ist ganz einfach! Ich habe nun im Auftrag des Ministers Osthoven etliche Wäschestücke mit voller Absicht vollkommen eingesaut, um die Waschkraft der Maschine auf die Probe zu stellen, um eventuell aus dem Resultat dieser Versuchsanordnung ablesen zu können, was an den Gerätschaften noch verbesserungswürdig ist. Du musst wissen, diese sogenannte Waschmaschine ist wieder mal eine von Osthovens Erfindungen!“

„Ah, jetzt begreife ich“, erklärte der Detektiv. Er hatte schon so seine ganz eigenen Erfahrungen gemacht mit den Erfindungen des jugendlichen Finanzministers Osthoven.

Es war erst ein paar Monate her, dass er eine merkwürdige Beobachtung gemacht hatte, Vorgänge, die im ehemals kaiserlichen Palast stattfanden. Neugierig, wie er als Detektiv nun schon von Beruf wegen sein musste, hatte er sich nächtens in das Gebäude geschlichen und schließlich entdeckt, dass keineswegs der Reichsverweser selbst es war, der dort oben vor den Fenstern seines Amtszimmers auf und abging, sondern lediglich ein mechanisches Abbild desselben. Ein künstlicher Puntigam sozusagen, konstruiert von eben jenem Minister Karl Osthoven, von welchem gerade die Rede gewesen war. Die ganze Geschichte war Nicht immer noch ein wenig peinlich. War nicht er selbst es gewesen, der den Mechanismus des künstlichen Menschen versehentlich beschädigt hatte, und dann mithilfe des Kammerdieners Humphrey, dem Uhrmachermeister Stundenruh und mit eben dieser Putzfrau Marianne, das Ding schließlich wieder in Gang hatte setzen können. Osthoven hatte diese Maschinerie konstruiert, damit der Reichsverweser, der sich gerne mal ein, zwei Tage eine Auszeit von den Regierungsgeschäften gönnte, nicht so schnell vermisst wurde. Besonders seit der Zeit, da es eine Gewohnheit der Touristen geworden war, von der Brücke über dem Weent aus, wenn sie einmal die Metropole besuchten, immer auch einmal einen Blick auf die Gestalt des Reichsverwesers zu werfen, der über ihr aller Wohlergehen doch so gütig wachte.

Erst bei dieser Gelegenheit war Nicht mit Marianne, dem Kammerdiener und dem Uhrmachermeister bekannt geworden und mittlerweile hatten sich echte Freundschaften hieraus entwickeln können.

„Kuck dir das mal an!“, Marianne hatte einen der Säcke geöffnet und einen langen, einstmals weißen Kittel daraus hervorgezogen. „Das ist einer der Arbeitsklamotten des Küchenmeisters. Und die Soßen, Fett und Eiweißflecken waren Osthoven noch nicht genug gewesen, ich sollte noch anständig Maschinenöl, Fischeingeweide und schwarzen Schlamasseltee draufträufeln!“

„Von Träufeln würde ich da ja nicht gerade sprechen!“, meinte Nicht von Ungefähr. Das arme Kleidungsstück war aber auch dermaßen von den verschiedensten brauntonigen Flecken übersät, dass man kaum mehr etwas von der Struktur des Stoffes erkennen konnte. „Stinkt auch wie die Pest!“, fügte er noch hinzu und konnte nicht den Impuls unterdrücken, sich bei diesen Worten die Nase zuzuhalten.

„Na ja, Osthoven sagte, es soll ein echter Härtetest sein!“

„Das ist es wirklich“, bestätigte ein nasal sprechender Privatdetektiv. „Sag bloß diese Wäscherei hier gehört unserem verehrten jugendlichen Finanzminister?"

„Nein, nein. Eigentlich befindet sie sich immer noch im selben Besitz wie zuvor die Böttcherei. Man hat gewissermaßen umgesattelt, und Osthoven spricht von einem sogenannten Fremdscheiß-Unternehmen, wenn ich das richtig verstanden habe?"

„Ein findiger, junger Mann, unser Finanzminister. Das muss ich schon sagen“, meinte Nicht von Ungefähr, nicht wenig Bewunderung schwang in seiner Stimme mit. Nicht nur war Osthoven der Erfinder so großartiger, mechanischer Wunderwerke, wie dem eines künstlichen Menschen, nein, auch mit so profanen Angelegenheiten, wie dem Problem mit der Wäsche, setzte er sich anscheinend auseinander. Wirklich löblich!

„Aber was machst du eigentlich hier, Nicht?“, fragte jetzt Marianne, die das verdreckte, stinkende Kleidungsstück wieder in den Sack zurückgesteckt hatte.

„Ich wühle in schmutziger Wäsche!“, meinte der Detektiv irgendwie resigniert klingend. In dem Moment, als er das gesagt hatte, war ihm wieder einmal bewusst geworden, dass ein Großteil des Berufes, den er für sich selbst ja gewissermaßen erfunden hatte, genau aus einer solchen, widerwärtig zu nennenden Tätigkeit bestand.

Nicht von Ungefähr weihte nun Marianne in den Entführungsfall ein, er hatte größtes Vertrauen zu der obersten Putzfrau des Kontinents. Obwohl sich die beiden, wie gesagt, erst wenige Monate kannten, hatte Marianne eine beinahe mütterlich zu nennende Rolle in Nichts Leben eingenommen. Seine eigene Mutter war ihm immer ein Rätsel geblieben und dies lag nicht nur daran, dass sie ihm seine eigentliche Abstammung so lange Zeit verschwiegen hatte. Laurentia von Ungefähr war immer schwergefallen die Mutterrolle auszuüben, was möglicherweise an ihrem gesellschaftlichen Stand liegen mochte. In den oberen adligen Kreisen war es verpönt, dem Nachwuchs gegenüber allzu viel Gefühl aufkommen zu lassen, da konnte auch Laurentia nicht raus aus ihrer edlen Haut, obwohl man nun nicht sagen würde können, Nicht hätte eine von Lieblosigkeit geprägte Kindheit hinter sich. Dennoch war immer ein gewisser Abstand zwischen Mutter und Sohn eingehalten worden, dies gehörte sich wohl nicht anders.

„Interessant, interessant!“, meinte Marianne nur lapidar, obwohl ihre Augen nicht verbergen konnten, wie aufregend sie diese Sache fand. „Solltest du nicht besser die Gendarmerie einschalten?“

„Nun, das hab ich diesen Knirpsen natürlich ebenfalls nahegelegt, doch waren sie der Meinung, besser die Warnung im Brief der Erpresser zu berücksichtigen.“

„Vielleicht haben sie ja recht damit. Ich habe noch keinen von denen zu Gesicht bekommen. Müssen ja putzige Kerlchen sein?!“

„Ich bin mir nicht so ganz sicher, ob dies der richtige Ausdruck ist?! Sie scheinen mir durchaus ernstzunehmende Leute zu sein!“

„So einen würde ich zu gern auch einmal sehen!“, sagte Marianne jetzt mit leuchtenden Augen. „Aber wann kommt unsereiner schon mal ins Theater?“

Der Besuch des Weentbehler Staatstheaters war nun keineswegs den Honoratioren und den neureichen Manufakturbetreibern vorbehalten, längst hatten auch die Gattinnen von Handwerksmeistern ihr Faible für diese hohe Kunst entdeckt. Doch war es wohl für eine alleinstehende Frau, Marianne war seit vielen Jahren schon Witwe, noch dazu den niederen Kreisen entstammend, kaum angemessen, sich dort in Abendrobe unter die Herrschaft zu mischen.

„Dann gehen wir doch einfach mal hin! Ich durfte heute schon einmal der Probe der Schauspieler lauschen“, meinte daraufhin Nicht von Ungefähr, der, wie schon erwähnt, keineswegs an so etwas wie Standesdünkeln litt.

„Wenn du meinst“, erklärte zaghaft Marianne. „Aber wie ist das jetzt mit dieser Bettwäsche, nach der du suchst? Sehen wir doch einfach mal nach!“, schlug die oberste Putzfrau des Kontinents dann pragmatisch vor und schnappte sich den ersten, mit dem aufgenähten Emblem des Excelssior markierten Sack und leerte ihn gleich vor sich auf dem Boden aus.

Akribisch untersuchten beide nun die Wäsche, kein mit reichlich Blut besudeltes Laken oder Ähnliches war zu finden, daher stopften sie alles wieder zurück und nahmen sich das nächste Behältnis vor. Erst beim sechsten wurden sie schließlich fündig. Das Laken, das Marianne aus einem ganzen Berg von Wäsche sogleich herauszog, kaum dass die Sachen den Boden berührt hatten, war tatsächlich über und über mit bräunlichen Flecken bedeckt.

„Selbst in einer Hochzeitsnacht würde es wohl so blutig nicht zugehen!“, meinte die Putzfrau nur und hielt Nicht den Stoff vor die Nase.

Tatsächlich sahen das Laken und der Bettbezug, der augenscheinlich dazugehören musste, aus, als hätte man ein Ferkel darauf geschlachtet. Dieser arme Kammergarn hatte sich wohl ganz schön gewehrt, vermutete Nicht. Wie wäre es schön, wenn man auf irgendeine Weise anhand der Flecken würde feststellen können, ob es sich um das Blut eines einzelnen Menschen oder etwa mehrerer handelte. Das wäre zur Aufklärung von Verbrechen geradezu ein elementarer Fortschritt. Aber eine solche Vorgehensweise mochte noch weit in der Zukunft liegen, obwohl man in jüngster Zeit davon gesprochen hatte, dass es wohl verschiedene Arten von Blut geben musste; der Detektiv hatte erst kürzlich einen Artikel über dieses Phänomen gelesen. Ein Doktor der Medizin hatte Versuche mit Blutübertragung bei Unfallopfern gemacht, die unglaubliche Mengen des Lebenssaftes verloren hatten. Bei manchen Patienten schlugen diese sogenannten Transfusionen überraschend gut an und die Kranken waren wieder zu Kräften gekommen. Andere hatten weniger Glück, da das fremde Blut, kam es in den Venen der Todgeweihten an, auf der Stelle zu verklumpen begann, und der Tod des Patienten sich somit nicht verhindern ließ. Doch war man anscheinend noch nicht soweit, dass man genau einordnen konnte, woran dies eigentlich lag.

Als Nicht von Ungefähr den karierten Bettbezug schüttelte, das Excelssior hatte wohl eine Vorliebe für Karos, wie Nicht schon hatte bemerken können, fiel ein kleiner Gegenstand klimpernd auf den Dielenboden der Abstellkammer. Die einzelne jämmerliche Gasfunzel machte es schwer das Ding zu finden, schließlich bückte sich Marianne und hielt eine Art Anstecker in Kreuzform in Händen. Da weder Nicht noch seine Freundin erkennen konnten, um was es sich handelte, traten sie hinaus auf den Gang, wo ein Fenster hinaus auf den Hinterhof der Wäscherei blickte. Tatsächlich ein Kreuz, dachte Nicht von Ungefähr, und keinesfalls nur eins von der Sorte, die sich ein frommer Mitbürger anstecken oder um den Hals hängen würde. Dazu war das Ding erstens viel zu schwer, es musste aus hochkarätigem Gold gefertigt sein, außerdem zeigte es ein Emblem, das der Detektiv nun auf der Stelle identifizieren konnte. Es handelte sich um ein Tatzenkreuz, in dessen Mitte der kaiserliche Adler Schwert und Reichszepter in seinen Klauen trug. Den Schnabel weit aufgerissen, wirkte das Tier eher wie ein Wesen aus der Welt der Legenden, als wie ein wirklicher Vogel, der in Dr. Brehmers Lexikon der Fauna und Flora des Kontinents zu finden gewesen wäre. (Obwohl selbst bei Brehmer, besonders in den frühen Auflagen seines Werks, Wesen auftauchten, deren Existenz auch heute von keinem anderen Forscher jemals hatte bestätigt werden können)

„Was ist das, ein Orden?“, fragte Marianne, die von derlei Dingen nicht die geringste Ahnung hatte.

„In früheren Zeiten wurde ein ähnlich aussehendes Schmuckstück an Menschen vergeben, die sich in höchstem Maß um das Kaiserreich verdient gemacht hatten!“, erklärte Nicht der Putzfrau. „Hierbei jedoch handelt es sich augenscheinlich um eine Nachbildung, der Schnabel des Wappentiers ist im Original geschlossen!“

Heribert von Ungefähr, dem Opa von Nicht, war die Ehre zu Teil geworden, einen solchen Orden von Alphons dem Vielgepreisten verliehen zu bekommen, für Verdienste für Volk und Vaterland, wie die Formulierung damals lautete. Heribert hatte die äußersten, hinteren Regionen der Nebelberge erkundet und mit dafür gesorgt, dass auch diese weit entfernten Untertanen, die damals noch quasi als Halbwilde angesehen wurden, ebenso den Kaiser als Herrn annahmen, wie der Rest des Kontinents. Die Methoden, mit denen er diese Unterwerfung durchgesetzt hatte, wären durchaus zweifelhaft zu nennen gewesen. Es mussten viele Hinterbergler in den dort beinahe das ganze Jahr über fallenden Schnee gebissen haben.

„Und was ist es nun?“, fragte Marianne ungeduldig. Wenn ihr was an Nicht auf die Nerven ging, dann war es, dass man ihm immer alles aus der Nase ziehen musste.

„Es handelt sich hierbei um das geheime Zeichen der Mitglieder der MWGFDK, einer verbotenen Organisation, die es sich zur Aufgabe gemacht hat, die alte Ordnung wiederherzustellen.“, erklärte Nicht von Ungefähr.

„MWG …, was bitte?“

„MWGFDK! Monarchie Wiederherstellungsgesellschaft, Freunde des Kaisertums e. V!“

„E. V.?“

„Na ja, sie haben sich tatsächlich ins Vereinsregister eintragen lassen, allerdings ist keine von den Personen, die dort als Vorstand angegeben sind, existent!“

„Warum dann der Quatsch?“ Marianne konnte sich wirklich gar keinen Reim auf die Sache machen.

„Ich denke, es handelt sich bei diesen sogenannten reaktionären Kräften allesamt um Mitglieder der ältesten Adelsfamilien und dort muss eben alles seine Ordnung haben. Außerdem hätten sie sich nach Wiedereinführung der Monarchie ja für gemeinnützig erklären lassen können!“, legte nun der Detektiv seine eigenen Gedanken diese Angelegenheit betreffend dar.

„Ach“, sagte Marianne nur, sie verstand mal wieder kein einziges Wort.

„Noch dazu leiden manche der Mitglieder der Organisation an akuten esoterischen Schüben, so hat mir zumindest ein alter Schulkamerad erst neulich berichtet. Einige von ihnen scheinen zu glauben, dass Alphons der Vielgepreiste keineswegs dem Schwert des Henkers zum Opfer gefallen ist, sondern dass er heute noch leben soll und nur darauf wartet, wieder das Schicksal des Kontinentalvolkes zu bestimmen; dann, wenn verschiedene Umstände eintreten würden!“

„Umstände? Welche Umstände denn?“, fragte Marianne, der dieses ganze Gebrabbel immer absurder vorkam.

„Ja, das habe ich auch nicht so ganz verstanden. Aber eigentlich ist es doch immer dasselbe. Irgendein Schwert muss aus einem Felsen gezogen werden, dann würde das Wasser der Meere sich in Blut verwandeln, Bullenwiesel würden wie Hagelkörner vom Himmel fallen, die aphalusische Wüstenei würde zufrieren und der Sand sich daraufhin in pures Gold verwandeln, das Bier würde nach Pfefferminz schmecken und dergleichen mehr. Man kennt das doch!“

„Äh ...“, Marianne hatte von all dem niemals gehört, konnte sich Bier mit Pfefferminzgeschmack aber durchaus vorstellen.

„Jedenfalls kann ich kaum glauben, dass der entführte Theatermensch irgendetwas mit dieser adligen Bande von Querköpfen zu tun haben kann“, stellte Nicht von Ungefähr fest. „Eher denke ich, der Mann hat einem seiner Angreifer dieses Kreuz vom Revers gerissen, als er sich gegen seine Entführung gewehrt hat!“

„Das klingt logisch!“, meinte Marianne. „Aber tragen diese Leute, wenn sie sich doch so konspirativ verhalten, dann ihre Abzeichen so offen am Revers?“

„Das Kreuz ist leicht zu verwechseln mit dem Parteiabzeichen der KKP, die man vielleicht als so etwas, wie den legalen Arm dieser Organisation bezeichnen könnte“, erklärte der Detektiv.

„KKP?“

„Kaiserliche Kontinental Partei, Marianne. Nie davon gehört?“

„Aber warum sind die denn nicht verboten?“ Die Putzfrau gehörte zu der Sorte Mensch, die sich für Politik in keiner Weise zu interessieren schien.

„Unser verehrter Reichsverweser ist der Meinung, dass es am besten sei, in seinem Parlament auch Gruppen zuzulassen, die sich für die alte Ordnung aussprechen. Er glaubt aus unerfindlichen Gründen, so etwas gehöre zu dem Gesellschaftssystem, das ihm vorschwebt, irgendwie dazu. Er nennt es Demokratur, glaube ich!“

Nicht hätte zugeben müssen, dass auch er sich niemals sonderlich für Politik interessiert hatte, doch war er immerhin schon unter der Regentschaft Puntigams groß geworden und er vertraute im Grunde dem Reichsverweser. Der schien ihm ein durch und durch redlicher Mann zu sein. Und wenn es eins gab, das Nicht keinesfalls wollte, so war es, dass die sogenannte alte Ordnung wiederhergestellt würde. Zustände wie damals, als das gemeine Bauernvolk noch das Joch der Leibeigenschaft hatte tragen müssen, schienen dem Spross von Adel, in höchstem Maße unerträglich zu sein. Nein, dorthin zurück, sollte der Weg auf gar keinen Fall gehen!

„Na denn“, meinte Marianne daraufhin. Irgendwie schien sie die Sache nicht mehr zu interessieren. „Aber ich würde doch gerne wissen, ob du bei der Entführungsgeschichte weiterkommst?“

„Ich halt dich auf dem Laufenden!“, sagte Nicht und das meinte er ganz ernst. Vielleicht kannte sich Marianne, was Politik betraf, nicht gerade besonders gut aus, aber sie hatte Fähigkeiten, die ihm durchaus von Nutzen sein konnten. Sie war eine technisch sehr versierte Person, was Nicht wieder einmal bestätigt fand, als er, kurz nachdem er sich von der reichsverweserischen obersten Putzfrau getrennt hatte, ihre Stimme aus der Waschhalle heraufdröhnen hörte.

„Meister, die Pleuelstange ist mit dem Gorbelknirz zu lasch verbunden. Ich bräucht‘ mal den zwanziger Rohrschlüssel!“

Den Weg zurück in sein Büro bewältigte Nicht von Ungefähr dann zu Fuß, er wollte in Ruhe noch einmal die ganze Angelegenheit Revue passieren lassen. Merkwürdig fand er auch, dass die Hurveniks nicht in Erwägung zogen, den Reichsverweser Puntigam in den Entführungsfall einzuweihen. Von Humphrey, dem Kammerdiener Puntigams, wusste Nicht, dass die Schauspieltruppe gute Kontakte zum Palast hatte. Anscheinend waren sie sich schon vor Monaten begegnet, dieser seltsamen Geschichte in der Provinz wegen. Aber wahrscheinlich nahm Kringskranx die Drohung der Entführer, betreffs der Einschaltung der Behörden, durchaus ernst und wollte keinesfalls riskieren, dass ihrem Impresario ein Haar gekrümmt würde, obwohl er jedenfalls durchaus schon was auf die Mütze bekommen haben musste, wie der Detektiv an all dem Blut auf der Decke und dem Bettlaken hatte feststellen können.

***

Der Impresario des Marionettentheaters Karbunkelkraut, das sich in der Zwischenzeit in Volkstheater umbenannt hatte, trug nun keineswegs eine Mütze, auf welche er etwas hätte bekommen können. Es war die Melone, die den ersten Schlag mit dem hölzernen Knüppel einigermaßen abgefangen hatte und dadurch etwas in Mitleidenschaft gezogen worden war. Kammergarn hing an dieser Kopfbedeckung auf eine Weise, wie andere Leute vielleicht an ihrem Haustier; ohne das runde Ding auf dem Schädel ging er niemals aus dem Haus.

Als er jetzt aus der Bewusstlosigkeit erwachte und um sich tastete, fand er zu seiner Erleichterung sogleich den Bowler Hut neben sich auf einer erstaunlicherweise recht weichen Matratze liegend. Kammergarn wollte sich aufsetzen und bemerkte dann, dass man seinen rechten Arm an einen fest in der Wand verankerten Bügel gekettet hatte. Trotz dieser Behinderung seiner Bewegungsfreiheit gelang es ihm schließlich, sich aufzurichten und sich im schummrigen Licht, das durch ein mit einem dichten Vorhang verhangenen Fenster drang, umzusehen, und konnte nun erkennen, dass er sich in einem recht gemütlich eingerichteten Schlafzimmer befand. Mit der Linken betastete er nun die Beule an seinem Hinterkopf und stellte fest, dass er einen Verband um den Schädel trug. Er musste geblutet haben wie ein Schwein, dachte er, als er diese Feststellung machte. Langsam aber sicher kehrte die Erinnerung zurück.

Er war in das Zimmer ihrer Suite im Excelssior gegangen, nur um sich nach dem Abendessen einmal kurz aufs Ohr zu legen und sich so für den Abend zu stärken. Den Hurveniks hatte er gesagt, er müsse einmal kurz meditieren gehen, für diese Art der Entspannung konnten die kleinen Kerle weit mehr Verständnis aufbringen, als wenn er die Wahrheit gesagt hätte. Seine Künstler waren draußen im Weentbehler Stadtpark geblieben, wo sie sich beim Schachspiel vergnügten und damit großes Aufsehen erregten.

Es war für die Bürger, die an diesem wunderschönen Frühlingstag in der Parkanlage unterwegs waren, ein derart absurder Anblick, die Hurveniks anzutreffen, wie jedes Mal, wenn sie sich in der Öffentlichkeit zeigten. Doch als sie das schwarz-weiß karierte, aus Pflastersteinen bestehende Schachbrett entdeckten, waren die kleinen Kerle gleich Feuer und Flamme. Die grob geschnitzten Figuren aus schwerem Buchenholz waren ungefähr einen Meter hoch, im Gegensatz zu den Hurveniks, die gerade einmal den Riesenwuchs von dreissig Zentimetern erreichten. Als sie dann damit begannen, die Figuren auf dem Brett herumzuschieben, waren schon die ersten faszinierten Zuschauer stehengeblieben. Beim ersten Bauernopfer war Applaus aufgebrandet, als der junge Fargraffel, der sich mit Kringskranx eine Partie lieferte, den Bauern seines Gegners mit einer Gewalt vom Brett schlug, dass die Figur dreissig Meter weiter am Rande eines Teiches erst zum Liegen kam. Triumphierend hielt der Angreifer seinen eigenen Bauern hoch in die Luft und stellte ihn schließlich auf das Feld, das er gerade so gewaltsam abgeräumt hatte. Die Rache seines Gegners folgte auf dem Fuße. Auch Kringskranx schlug nun erbarmungslos zurück. Der Hurvenik schwang sich auf den Rücken seines Springers, der, wie es sich gehört, die Form eines Pferdekopfes hatte, hielt sich an der Mähne des hölzernen Tieres fest und schaukelte so lange, bis er das Feld des Gegners erreichte, dann stieg er ab, nahm seine Figur in beide Hände und verpasste dem schwarzen Bauern einen solchen Schlag, dass dieser in weitem Bogen etwa vierzig Meter entfernt in einem Rhododendronstrauch landete.

Mittlerweile war die Menge, die sich eingefunden hatte, enorm angewachsen. Man konnte sich kaum sattsehen an diesen kleinen Wichten, die die allermeisten der Anwesenden vor Wochen noch allein dem Reich von Sagen und Mythen zugehörig wähnten. Wie viele Geschichten hatte man nicht von den Großeltern zu hören bekommen, über die Heinzelmännchen, die des Nachts, wenn alles schlief, all die Arbeiten für einen erledigten, zu deren Besorgung man tagsüber nicht mehr gekommen war? Doch auch andere Märchen existierten, die von diesen kleinen Gesellen handelten. Sie wären Boten des Unheils und ihr Schreien vermochte es, den Tod desjenigen herbeizuführen, vor dessen Haus sie einen solchen schrecklichen Schrei ausstoßen würden. Wie viele Menschenkinder waren davor gewarnt worden, die furchtbaren Screechies würden sie holen, äßen sie nicht den Teller auf, gingen sie nicht sogleich zu Bett, würden sie nicht das Fluchen unterlassen oder das Ziehen von Grimassen, und so weiter, und so fort. In jeder denkbaren Welt versuchen Eltern, ihrem Nachwuchs durch das Drohen mit solcherart Horrorszenarien Sitte und Anstand beizubringen, und in keiner aller möglichen Welten hat diese zweifelhafte Erziehungsmethode jemals Früchte getragen. Das einzige was man mit derlei Druckmitteln erreichte, war, dass die lieben Kindlein eben alles für sich behielten und zusätzlich noch jahrelang an Alpträumen leiden mussten.

Das geneigte Publikum im Weentbehler Bürgerpark, wie die Anlage seit der Regierungszeit des Reichsverwesers Puntigam umbenannt worden war, vormals waren die ‚Kaiserlichen Gärten‘ für die breite Masse nicht zugänglich gewesen, gebärdete sich nach und nach wie die Zuschauer bei einem Boxkampf. Mit jeder Spielfigur, die vom Brett geschlagen wurde, wurde auch das Johlen der Leute lauter und lauter. Die Herren in ihrem Sonntagsstaat hatten längst die Langbinder gelockert und rote Köpfe bekommen. Ein findiger fliegender Händler reagierte blitzschnell und besorgte allerlei Erfrischungen aus einer nah gelegenen Taverne, was für die Herren bedeutete, dass sie anfingen, sich mit dem üblichen Volksgetränk, dem Weentbehler Starkbier abzufüllen. Die Ehefrauen hieben ihrem jeweiligen Gespons des Öfteren die Ellbogen in die Seiten, doch ließen diese sich in den meisten Fällen nicht davon abhalten, dem Gerstensaft gehörig zuzusprechen. Die ledigen Damen, die ihre jugendlichen Verehrer noch nicht dazu gebracht hatten, sich das Joch der Ehe um den Hals zu hängen, waren einerseits angezogen von den drolligen, kleinen Kerlen mit ihren roten Mützchen, unter welchen die gelben, dicken Zöpfe heraussahen; dann wieder schreckten sie vor den Fratzen zurück, die die Hurveniks zogen, wenn wieder eine Figur des jeweiligen Gegners mit Brachialgewalt abgeräumt wurde. Das alles ging nun nicht ohne Pöbeleien und Provokationen vor sich, doch äußerten sich die Schauspieler immerhin in der ihnen entsprechenden Weise.

„Nehmt das, Ihr Schuft!“, konnte man zum Beispiel hören; oder, „Ich bereite Euch die Hölle auf Erden, garstiger Wanzling! Sackgesichtiges Gewürm, ich werde Euren König vierteln lassen! Für die Jungfräulichkeit Eurer Dame kann ich keineswegs garantieren! Ich werde Euren Turm schleifen, so dass nichts als Geröll übrigbleibt! Euer Bischof wird furchtbare Qualen erleiden, er wird wünschen sich vormals schon mit seinem Rosenkranz selbst erdrosselt zu haben!“

Aufgepeitscht durch die johlende Menge wurde das Gebaren der Schauspieler immer schlimmer.

„Euch werd‘ ich geben, elendigster Galgenschwengel“, ein schwarzer Springer flog durch die Luft und schwamm alsbald auf der Oberfläche des Teiches, wo er schließlich von zwei Knaben herausgefischt wurde.

„Finsternis und Teufels! Sattelt mein Pferd! Ausgearteter Bastard!“ Der noch übriggebliebene Springer schlug einen weißen Läufer vom Brett.

„Seid Ihr nicht bald Matt, Gevatter? Weh dem, den zu spät die Reue trifft!“

„Matt, ha! Eher zerkratzt mein Bischof nun das wölfische Gesicht Eurer Dame mit seinen Nägeln!“

„Ihr Hurensohn von einem rakermäßigen Kratzer, zieht endlich! Zieht, sage ich, mausköpfiger Sklave!"

Kammergarn hatte in diesem Augenblick beschlossen, dass es Zeit für ein Nickerchen würde, er teilte Kringskranx, dem Anführer der Hurveniks, noch mit, die beiden Schachspieler sollten es besser nicht allzu weit treiben. Die hölzernen Spielfiguren waren immerhin Abbilder derjenigen Spielsteine, die der Großplimps der aphalusischen Wüstenei im zwölften Jahrhundert besessen haben soll, gefertigt von einem auf dem Kontinent anerkannten Meister der Holzschnitzerei. Daraufhin hatte er sich gähnend verabschiedet. Als er den Park in Richtung des Excelssior verließ, konnte er noch weitere, wüste gegenseitige Beschimpfungen der beiden Schauspieler deutlich vernehmen.

Dann war er ins Hotel gegangen, um bald darauf Bekanntschaft mit einem äußerst harten Gegenstand zu machen, der ihm mit voller Gewalt von hinten auf den Kopf geschlagen wurde. Als er sich, kurz bevor er das Bewusstsein verlor, seinem Angreifer zuwandte, gelang es ihm noch, den nicht gerade großen Kerl am Schlafittchen zu fassen, dann war ihm ein zusätzlicher Schmerz durch die rechte Hand gefahren, bevor es endgültig dunkel geworden war. Daran erinnerte sich Kammergarn jetzt wieder mit schmerzendem Schädel, auch stellte er mit Schrecken fest, dass er anscheinend eine große Menge Blut verloren haben musste, die Melone und das einstmals beige Hemd, dass er am Leibe trug, wiesen große, rötlichbraune Flecken auf.

Ihm fiel auf, dass er tatsächlich auf einem weichen, breiten Bett lag, die Daunendecke war zurückgeschlagen und über sich konnte er jetzt doch wahrhaftig einen rotseidenen Baldachin erkennen. Er fragte sich gerade, ob er wohl in einem Bordell gelandet sein könnte, als sich die Tür öffnete und eine recht kleine Gestalt ins Zimmer kam, die sich sogleich räusperte.

„Ähem, na Kammergarn, ich hoffe, ich hab‘ dir nicht allzu wehgetan!“ Es klang sogleich in Kammergarns Ohren so, als täuschte der Mann die Lässigkeit, die er hier zur Schau trug, lediglich vor. Er schien darum bemüht zu sein, seine Stimme tiefer erscheinen zu lassen; Kammergarn hatte ein derartiges Verhalten bei zu klein geratenen Männern schon des Öfteren beobachten können.

Der Kerl war ganz in Schwarz gekleidet, ein Zweireiher wie er bei den höheren Ständen in der Hauptstadt en vogue zu sein schien. Mit einem gewöhnlichen Gauner hatte es Kammergarn dem Anschein nach nicht zu tun. Der Mann trug allerdings eine Mütze auf dem Kopf, die zu seiner sonstigen Aufmachung so ganz und gar nicht passte. Eine rote, gestrickte, winterliche Wollmütze mit einer sogenannten Bommel hatte er sich tief bis hinunter übers Kinn gezogen, allerdings waren ungeschickt Löcher für Mund und Augen hineingeschnitten, weshalb er ständig an dem Ding herumzupfen musste, um vernünftig sehen zu können. Noch dazu ragten aus dem unteren Schlitz die Enden eines imposanten, gewichsten Schnurrbartes heraus, der bis zur Nasenwurzel hinaufgezwirbelt war.

„Ähem,“, begann der Kerl jetzt von Neuem, als Kammergarn keine Anstalten machte, auf seine Rede die Reaktion zu zeigen, die er wohl erwartet hatte. „Du brauchst dir keine Sorgen zu machen, wir haben nicht vor dich umzubringen, wenn, ja wenn diese Wichte mit denen du unterwegs bist, sich an all unsere Anweisungen halten!“

„Oh, dann leg mich besser gleich um, die Kerlchen haben ihren ganz eigenen Kopf, man kann sie sehr schlecht zu irgendetwas bewegen, worauf sie keine Lust haben! Außerdem sind sie finanziell auch nicht so gut gestellt, wie ihr vielleicht vermutet!“ Kammergarn ging davon aus, dass die Entführung seiner Person, noch dazu am helllichten Tage, unbedingt von mehreren Personen ausgeführt worden sein musste. Zumindest hatte dieser Pimpf, der sich da breitbeinig mit dieser jämmerlichen Pudelmütze auf dem Kopf präsentierte, dies niemals ganz alleine fertigbringen können.

„Das, äh …, werden wir schon noch sehen, Kerl!“, stieß der Kleine jetzt aus, seine Stimme war um eine Quinte höher geschnellt, er klang in keinster Weise überzeugend. „Wenn nicht dann ...“, nun klang er ernstlich etwas hysterisch, „… dann können wir auch, ...äh, anders!“ Bei diesen Worten drehte er sich um, lief mit kurzen, eiligen Schritten hinaus und schloss hektisch die Tür hinter sich. Gleich darauf konnte Kammergarn das Knirschen eines Schlüssels in einem schlecht geölten Schloss hören. Er ließ sich zurück in die Kissen fallen, wobei er allerdings die rechte Hand immer noch in einer unbequemen Stellung halten musste, da diese ja mit Handschellen an der Wandhalterung befestigt war. Zumindest hat irgendjemand von dieser Gaunerbande einen Plan, augenscheinlich hatte der Bügel, der fest mit dem Mauerwerk verbunden schien, keinen anderen Zweck, als einen Menschen hier anzuketten.

Der Impresario konnte wie von weit entfernt nun Stimmen wahrnehmen, eine davon schien einer Frau zu gehören. Er spitzte die Ohren und glaubte zu verstehen, dass etwas gesagt wurde, wie: „Aber, Putzi, was hast du denn nur mit dieser Mütze angestellt?!“

***

Als Nicht zurück in sein Büro kam, fand er dort Kringskranx, den Hurvenik und seinen Adjutanten Krautschuk vor. Die beiden hatte sich über seinen Schreibtisch hergemacht und die Tischplatte einmal gründlichst abgeschrubbt, so dass sich der Detektiv in der ansonsten vollkommen stumpfen, hölzernen Oberfläche beinahe spiegeln konnte. Nicht hatte keine Ahnung, wie sich die beiden Kerlchen Zugang zu seinen Räumlichkeiten verschafft hatten, sah jedoch über den Umstand dieses erneuten widerrechtlichen Eindringens geflissentlich hinweg.

„Wir haben schon wieder einen Brief bekommen!“, sagte Kringskranx. Der Hurvenik schien es nicht für nötig zu befinden, sich bei Nicht für ihre Anwesenheit in irgendeiner Weise zu rechtfertigen.

Nicht nahm Kringskranx den Zettel aus der Hand, der aus demselben dicken, teuren Papier bestand wie die vorherige Mitteilung.

Sehr geehrte Wichte

Hier senden wir euch das Stück, das ihr zur Aufführung bringen mögt. Ihr werdet sehen, auch wenn vielleicht das Werk sich nicht zur Gänze mit den Werken des großen Dichters Stoppklopp wird messen lassen können, so denke ich doch, die Worte, die unser politischer Mitstreiter gewählt hat, werden auch eure empfindlichen, sensiblen Gehörgänge in keinster Weise beleidigend finden. Auch wenn ihr vielleicht nicht vollständig mit der Führung der einzelnen Handlungsstränge euch anfreunden können werdet, so werdet ihr, wenn ich einmal meiner Hoffnung Ausdruck zu verleihen eure Zustimmung finden dürfte, dies jedenfalls als ein herausragendes Werk einzuschätzen in der Lage sein, und es nicht als das Geschreibsel eines wilden, wirklichkeitsfernen Phantasten einordnen.

Diesen letzten Satz las Nicht jetzt schon zum siebten Mal. Und hatte ihn dennoch immer noch nicht vollständig verstanden. Schließlich gab er es auf und las weiter.

Ihr werdet also sehen, das Opus Magnus unseres verehrten Dichters, steht in der Tradition all jener Tragödien, die die unbedingte Liebe zum Kaisertum in Gestalt des legendären Königs Krumppert, dem Hellerleuchteten, in schönster Kraft ausdrücken. Die Krumppert Saga stellt das nationale Epos dar, welches das Volk des Kontinents, das doch so vielfältige Blüten auf der Landfläche, wie auch auf all den unzähligen Antillen trägt, erst zu einem einzigen einigen Volk zu machen in der Lage ist. Und wie in der Krumppert Saga, so möchten wir erreichen, dass es wieder so wird, wie ehedem, als mit der Regentschaft der kontinentalen Kaiser eine wahrhaft goldene Epoche angebrochen war.

Bitte berücksichtigt bei der Besetzung der verschiedenen Rollen Folgendes. Es wäre mir ein wirkliches Anliegen, wenn ihr diejenige Person, welche in Romero und Julischka, eben die Julischka gegeben hat, auch hier für die weibliche Hauptfigur in Erwägung ziehen würdet. Diese junge Frau ist mir in solch guter Erinnerung, dass ich mir, ohne sie als Königin Gerdundula, die Aufführung des Stückes kaum vorstellen kann. Aber so ist dies nur der Wunsch einer zarten, künstlerisch behauchten Seele und keineswegs eine Bedingung, um euren verehrten Impresario wiederzubekomm…

Hier brach die wunderschöne, runde Schrift plötzlich ab. Einige Tintenflecken darunter stand in krakeligsten Buchstaben.

Macht dies Stügg und nich das was eigentlich auffem Plan steht, sonst schneiden wir dem Feddsagg die Aingewaide aus dem Fettebauch. Prmiäre am fuffzehnten, dann kriescht ihr den Kärl gesunt widder zurügg!!!

Beim letzten Ausrufezeichen schien tatsächlich die Feder abgebrochen zu sein, das Papier war an dieser Stelle perforiert.

„Seltsam, seltsam!“, murmelte Nicht von Ungefähr. „Und wo befindet sich nun dieses merkwürdige Manuskript?“

„In unserer Unterkunft. Ich habe die anderen schon einmal mit den Proben beginnen lassen. Immerhin sind es nur noch zehn Tage bis zum fünfzehnten, und sie müssen sich doch mit dem Text und den Bühnenanweisungen vertraut machen“, erklärte Kringskranx. „Ein Bühnenbild muss entworfen und die passenden Kostüme gefunden werden. Du machst dir ja keine Vorstellung, was noch alles zu tun ist. Eine wahre Mammutaufgabe dies alles in der Kürze der Zeit zu bewältigen!“

„Habt ihr denn die Schrift einmal überflogen?“, fragte Nicht, der sich um derlei Dinge, wie den Aufwand, der bei solch einer Produktion betrieben werden musste, noch niemals Gedanken gemacht hatte.

„Ja, ich habe Krautschuk damit beauftragt. Er hat von uns allen die schnellste Auffassungsgabe und ist insbesondere für die politische Ausrichtung bei uns zuständig!“, erklärte Kringskranx und gab so das Wort an seinen ebenso kleinen Adjutanten weiter, der sich das rote Mützchen richtete, bevor er anfing zu sprechen.

„Ähem, ja! Es handelt sich wohl um eine recht eigenwillige Interpretation des Krumppert Mythos. König Krumppert, der sagenhafte König der Mittellande, dem nachgesagt wird, er hätte selbst die wilden Stämme der Nebelberge unterworfen und diese in die menschliche Zivilisation erst eingegliedert. Diese Nebelbergler also hätten, bevor Krumppert auf der Suche nach dem heiligen Donnerkeil in deren Land gekommen war, immer noch in Höhlen gehaust und wären noch nicht einmal mit den Segnungen der Religion in Berührung gekommen“, erklärte nun Krautschuk, er versuchte, sich kurzzufassen, was ihm jedoch nicht ganz gelingen wollte. „Es tauchen allerhand Ungereimtheiten auf, Gerdundula, die Königin, setzt sich dafür ein, dass ihre Tochter den Häuptling eines Nebelbergstammes ehelicht, das stellt schließlich das neuerliche Zerwürfnis zwischen Krumppert und seiner Ehrfrau dar, ein Zerwürfnis, das in der originalen Krumppert Sage in keiner Weise vorkommt.“

„Aber was hat das nun alles mit dem Kaisertum zu tun?“, fragte Nicht von Ungefähr, der langsam sichtlich verwirrt wirkte.

„Eine gute Frage“, meinte Krautschuk daraufhin. „Es gibt einige Szenen, die meiner Meinung nach sehr schwer umzusetzen sein werden. Eine Art von Traumsequenzen, könnte man da wohl sagen. Die Bühnenanweisungen sind nur haarsträubend zu nennen. Jedenfalls sieht man am Ende Krummpert auf dem Schlachtfeld in seinem Blute liegend, das legendäre Schwert Exkalligraph auf der einen, die teure Gattin Gerdundula, welche bittere Tränen über das Dahingehen des geliebten Mannes vergießt, auf der anderen Seite. Dann erhebt sich der Oberkörper Krummperts ein allerletztes Mal und er malt sich aus, wie der gesamte Kontinent von einem ritterlichen Geschlecht adligen Ursprungs regiert wird; gnädige, weise Herrscher, die nichts anderes im Sinn haben, als ihr Volk zu Reichtum und Wohlstand zu führen, und dabei fällt dann ganz am Ende gar noch der Name des letzten Kaisers, Alphons des Vielgepreisten, als sei der eine Art messianische Gestalt gewesen! Eine Rede übrigens, die zwar von ihrer kitschigen Klischeehaftigkeit durchaus zum Rest des Machwerks passen will, aber doch für die Handlung ansonsten vollkommen überflüssig ist. Es wirkt fast so, als wäre dieser abstruse Quatsch im Nachhinein noch von anderer Hand hinzugefügt worden!“

„Puh“, sagte Nicht, ohne sich bewusst zu sein, überhaupt etwas gesagt zu haben. Es war bloße Empathie mit dem Kleinen, der während seiner Rede kein einziges Mal Luft geholt hatte.

„Aber wie gesagt, habe ich es bisher nur kurz überfliegen können!“, fügte der Hurvenik jetzt noch hinzu.

„Und ihr wollt die Premiere also für den Fünfzehnten ansetzen?“

„Das gehört wohl zu den Bedingungen. Wir werden es selbstverfreilich dann auch bei dieser einzigen Vorstellung belassen, wenn wir erst unseren Kammergarn wiederhaben!“, stellte Kringskranx fest.

„Ich finde, man könnte aus dem Stoff dennoch eine wunderschöne Oper machen!“, meinte daraufhin Krautschuk, der ein gewisses Faible für sogenannte Volksopern hatte. Man konnte nur hoffen, dass diese Idee niemals umgesetzt werden wird, Hurvenikmusik besteht nicht nur aus Halb- oder Vierteltönen, es gibt Werke, die sich durch Melodiebögen mit vierundsechzigstel Noten besonders auszeichnen. Diese sogenannte Musik klingt dann in etwa so, wie die Sirene in den modernen Manufakturen des Kontinents, mit denen der Anbruch der Feierabendstunde angekündigt wird. Davon konnte der Detektiv allerdings nichts wissen.

„Das ist vielleicht die Idee!“, fügte Krautschuk noch hinzu, diese Bemerkung blieb für Nicht rätselhaft, doch hatte die Stimme des Hurveniks ein irgendwie fanatisches Timbre angenommen.

Kapitel 3

Im Athenaeum

Nicht von Ungefähr hatte beschlossen, am Abend mit seiner Recherchearbeit fortzufahren. Die Erwähnung des Datums der Premiere des von den Entführern verordneten Theaterstückes, hatte ihm den nahenden Geburtstag seiner Frau Mutter wieder in Erinnerung gebracht. Laurentia sollte an genau diesem Tag die Wiederkehr ihres zweiundvierzigsten Wiegenfestes begehen und zu allem Überfluss hatte Nicht noch keinen Gedanken daran verschwendet, was er ihr denn zu diesem Anlass um Himmels Willen zum Geschenk machen sollte.

„Das Schönste wäre es, du würdest mir ein Enkelkind schenken“, hatte Laurentia von Ungefähr gesagt, als er sie das letzte Mal auf ihren Geburtstag angesprochen hatte, und gleich hinzugefügt: „Aber das Kind soll mich auf keinen Fall Oma nennen, dazu fühle ich mich dann doch noch etwas zu jung, meinst du nicht, Nicht?“

Aus diesem Grund nun streifte der Detektiv bis in die frühen Abendstunden hinein durch die langgestreckte Häuserzeile der Metropole, die seit jüngster Zeit als Sohlenzone bezeichnet wurde; das hieß Fahrzeuge aller Art, mochte es sich nun um einspännige Egoisten, Droschken, oder auch um eines dieser modernen, von stinkenden sogenannten Verbrennungsmotoren betriebenen Blechvehikel handeln, durften hier nur in den frühen Morgenstunden entlangfahren, um die Geschäfte mit Waren zu beliefern. Eine hervorragende Einrichtung, war hierzu die Ansicht Nichts. Früher musste man ständig auf der Hut sein, nicht von einem der riesigen Brauereipferde niedergetrampelt zu werden oder zumindest in die enormen Hinterlassenschaften dieser Tiere zu treten. Heute war spätestens um halb Zehn am Morgen die Straße von allen Pferdeäpfeln befreit, die städtische Müllabfuhr hatte sich in dieser Hinsicht als absolut zuverlässig herausgestellt. 'Auch eine Errungenschaft, ohne die man kaum mehr würde auskommen können', dachte der Detektiv.

Wie mochte es wohl früher gewesen sein? Nicht von Ungefähr war viel zu jung, als dass er noch die letzten Regierungsjahre des Kaisers, Alphons des Vielgepreisten, erlebt hatte, aber er war sicher, dass jetzt, zumindest hier in der Hauptstadt, so lebenswichtige Institutionen wie Wasserwerk, Müllabfuhr und Straßenreinigung wesentlich besser funktionierten als ehedem. Gut, auch hier konnte es schon einmal zu Arbeitsniederlegungen kommen, doch einigten sich die Stadt und die neugegründeten Gewerkschaften normalerweise recht schnell und alles ging wieder seinen geregelten Gang.

Fast hätte man meinen können, es sei Sommer. Ein laues Lüftchen wehte durch die Straßenschluchten, hier in der Sohlenzone waren die Häuser beinahe alle bis zu fünf Stockwerke hoch, dennoch konnte die Sonne auch um diese Zeit einfallen, da die Einkaufsmeile streng geradeaus von Westen nach Osten verlief. Café und Kneipenbesitzer hatten schon Stühle und Tische nach draußen gestellt, die wohl erst Anfang der Woche aus ihren winterlichen Kellerquartieren heraufbefördert worden waren.

Wäre nicht diese lästige Sache mit Laurentia von Ungefährs nahendem Ehrentag gewesen, hätte Nicht schon früher sich an einem der Kaffeehaustische niedergelassen, doch war er beinahe zwei Stunden lang durch die Straßen gelatscht, war vor Schaufenstern, wie hypnotisiert verharrt, war dann weitergegangen, hatte sich in den verschiedensten Abteilungen der größeren Kaufhäuser verirrt, die begannen, ihr Warenangebot auf alle möglichen Bereiche auszuweiten. Wenn vormals ein Geschäft ausschließlich Oberbekleidung für den Gentleman anfertigte und verkaufte, so war jetzt zum Beispiel eine Abteilung Angelsport, Tabakwaren, oder 'Utensilien für den Herrenreiter' hinzugekommen.

Er hatte sich Porzellanservice angesehen und war bei einem Juwelier gewesen. Er spielte kurz mit dem Gedanken an eine verschließbare Brosche mit einem winzigen Gemälde ihres einzigen Sprosses darin, dann war ihm diese Idee jedoch zu kitschig erschienen. Ein viel zu gefühlsduseliges Geschenk für die Frau Mama! Er zog in einer Musikalienhandlung eine Tischharfe in Erwägung; Laurentia von Ungefähr hatte durchaus eine musische Erziehung genossen, kurz darauf aber ließ er auch diesen Gedanken wieder fallen und gab das Unternehmen für den heutigen Tag auf. Er konnte sich einfach nicht konzentrieren, die ganze Zeit über ging ihm der Fall des entführten Impresario im Kopf herum. Der Detektiv setzte sich schließlich unter die orange-braun gestreifte Markise eines Cafés und bestellte einen zwiefach genobbelten Mokka, um was es sich dabei, außer, dass es irgendwie Kaffee war, genau handelte, war Nicht von Ungefähr vollkommen unbekannt, doch war es Mode hier in der Hauptstadt nun schon seit einigen Jahren geworden, immer neue Kaffeekreationen zu erfinden und ihnen diese blödsinnigen Namen zu geben. Nach Nichts Meinung schmeckte allerdings eins dieser Getränke genau wie das andere. Dann schien ihm die rechte Zeit gekommen zu sein, seinen Freund Philipp in dessen Club anzutreffen.

Philipp von Quandt war ein Internatszögling, wie auch Nicht einer war. Erzogen in einer dieser Anstalten, an denen sich nur die auserwählten Sprösslinge der adligen Häuser tummeln durften. Selbst die Nachkommenschaft der neureichen Fabrikbesitzer und Bankiers war in einigen dieser Institutionen noch immer ausgeschlossen, ohne ein winziges 'von', oder ein noch kleineres 'zu' im Namen blieben einem die Segnungen dieser Institutionen immer noch verwehrt. Aber lange würde das auch nicht mehr so sein. Zwar bemühten sich die Rektoren jener Einrichtungen mittlerweile darum, sich in Sparsamkeit zu üben, doch früher oder später mussten wohl auch die hartnäckigsten Verfechter der alten Ständeordnung einsehen, dass ohne das schmutzige Geld dieses sogenannten Großbürgertums ein finanzielles Überleben nicht mehr möglich war.

Der Club Philipps war im Grunde eine ebenso überkommene Institution wie die traditionsbewussten Internate. Auch hier wurde man ohne Adelstitel nicht als Mitglied aufgenommen. Immerhin war es heutzutage schon möglich auch einmal einen befreundeten Bankier ohne vernünftige Abstammung als Gast dorthin einzuladen, doch war auch dies nicht gern gesehen, wenn man solch einen Faux Pas beging. Gleich wurde hinter dem Rücken desjenigen gewitzelt, er müsse den Kredit bei der und der Sparkasse wohl bitter nötig haben, kein Wunder bei der Gemahlin, was musste er auch eine zu Kuchenbecker ehelichen, der Name allein besagte ja wohl schon alles …, und so weiter, und so fort. Kurzum es handelte sich bei Etablissements wie genannten Clubs um finstere, verrauchte Höhlen des Snobismus, in welchen das Laster der Überheblichkeit zur Tugend erhoben wurde. Ein einziger Sumpf aus Kleinmütigkeit, Arroganz und Inzucht.

Die Sonne ging langsam im Osten unter, als Nicht von Ungefähr die heiligen Hallen des traditionsbewussten Clubs betrat, der im Volksmund Hochnasensaal, eigentlich jedoch Weentbehl-Athenaeum hieß. Allein der vergoldete Türklopfer in Form eines Löwenkopfes machte schon etwas her. Wahrscheinlich, so überlegte Nicht, musste ein Wachmann allein zum Schutz dieses Artefakts eingestellt worden sein, obwohl er in der Nähe der feuerrot lackierten Türe, zu welcher es sieben Treppenstufen hinaufging, niemanden bemerken konnte, der dieser aufregenden Tätigkeit nachzugehen schien. Nach einem einzigen Klopfen nur wurde dem Freiherren geöffnet und der Butler, der ihn nun kurz in Augenschein nahm, zögerte nur den Bruchteil einer Sekunde, bevor er die Entscheidung traf, dass der Gentleman, der vor der Türe stand, als ein ebensolcher einzuordnen war. Dieses instinktive Erkennen eines Menschen von Adel kann unmöglich erlernt sein, dachte Nicht. Diese Fähigkeit musste einem sozusagen schon in die Wiege gelegt worden sein, vielleicht hatte es was mit dem Geruchsinn zu tun. Vielleicht verströmte das blaue Blut der Edelleute eine von normalen Menschen abweichende Duftnote, die nur von höherrangigen Dienstboten auf der Stelle olfaktorisch erkannt werden konnte. Dies waren in etwa die Gedankengänge des Detektivs, als er Jansen, dem Butler durch einen breiten, holzgetäfelten Flur folgte.

Auch im Hauptsaal des Athaeneum waren die Wände von dunklen, exotischen Hölzern eingefasst, wenn nicht ebenso dunkle Bücherregale davorstanden, die vor Lesestoff nur so strotzten, obwohl keiner der Anwesenden, die allesamt über den riesigen Raum verteilt, in verschiedenen Ecken in klobigen Polstermöbeln saßen, ein einziges ledergebundenes Exemplar dieser Sammlung in Händen hielt. Überall auf kleinen Beistelltischchen waren jedoch etliche Zeitungen und Zeitschriften in den verschiedensten Zuständen der Zerfledderung verteilt. Vom Weentbehler Anzeiger, dem Abendblatt und der Kontinentalschau, bis zu sogenannten Journalen, deren politische Ausrichtung extrem konservativ zu nennen, eine schwere Untertreibung darstellen würde. Allerdings waren diese Schrifterzeugnisse, die Titel trugen wie Kontinentalspiegel, La Chapelle-Chronicles oder Zeitenhobel, noch diejenigen, die einen gehobenen Intellekt am ehesten würden beschäftigen können. Daher hing diese Art meinungsbildender Journale meist auch noch an den dafür vorgesehenen Ständern, wo man sie in ihren Klemmlatten belassen hatte. Das normale Clubmitglied vertrieb sich die Zeit anscheinend lieber mit Magazinen über die Fuchs und Bärenjagd, Fliegenfischen im Wandel der Jahreszeiten oder Sommerhäuser-Aktuell, wo Ferienchalets in den abgelegensten Orten des Kontinents der reichen Klientel zum Kauf angeboten wurden. Dazu gönnte man sich gerne einen oder zwei Sherry, setzte sich mit ein paar Gleichgesinnten an einen der Whist- oder Bridgetischchen nieder und beschwerte sich bei seinen Artgenossen seufzend über die immer schlechter werdende Welt, an deren moralischem Niedergang in den allermeisten Fällen allein der Reichsverweser Puntigam schuld war.

Nur wenige Frauen waren zugelassen in diesen Etablissements. Zwar konnte es vorkommen, dass der eine oder andere Gentleman seiner Mätresse imponieren wollte, diese dann herumführte und ihr gar das eine oder andere Mitglied des Oberhauses vorstellte, allerdings war dies keineswegs gern gesehen. Und schon gar nicht wollte man in diesem Refugium der Männlichkeit am Ende noch von der eigenen Ehefrau belästigt werden, das schien den Mitgliedern aller dieser honorigen Stätten das Wichtigste zu sein. Zwar war laut Satzung den Gemahlinnen der Eintritt keineswegs verwehrt, doch band diese Tatsache niemand seiner eigenen Frau auf die Nase. Wenigstens hier wollte man schließlich einmal seine Ruhe haben!

„Der Herr Graf sitzt vorne an seinem Platz an der Theke, Herr von Ungefähr!“, meinte schließlich der Butler, als sie den Saal betraten. Nicht hatte seinen Namen nicht nennen müssen, er hatte sich nur nach seinem alten Freund erkundigt, doch schien das Gedächtnis von Jansen die Physiognomien sämtlicher Männer von Adel abgespeichert zu haben. Wahrscheinlich verbrachte er seine ganze freie Zeit mit dem Studium des Prochnowschen Adelsregisters, in welchem von jedem Mitglied sämtlicher Adelshäuser Weentbehl-Lachapelles auch zusätzlich kleine, recht treffende Zeichnungen der Herrschaften abgedruckt waren.

Die Augen Nichts hatten sich kaum an das schummrige Licht gewöhnen können, das die überall an den Wänden verteilten Gaslampen mit ihren grünen gläsernen Lampenschirmen verbreiteten, dennoch war es ihm möglich, die Theke wahrzunehmen, die gleich dem Eingang gegenüber aufgebaut war. Und auf einem der ansonsten leeren Barhocker saß tatsächlich eine Gestalt, in der er schließlich Philipp von Quandt erkannte.

Sein Kamerad aus Kindertagen saß gebückt da, den Oberkörper über das Holz der Theke gebeugt, die Ellbogen in der eingefrästen Abflussrinne versunken.

„Philipp, altes Haus!“, begann Nicht von Ungefähr und kam sich bei dieser Art der Anrede selbst steinalt vor. Aber so redete man nun einmal in Etablissements wie diesem, wollte man nicht vollständig aus der Rolle fallen. „Wie steht es um die Ländereien auf Schloss Quandtwart?"

„Häh“, sagte Philipp nur, er hatte nicht seinen Blick von dem Glas abgewandt, das er beharrlich in der rechten Hand drehte, als ob sein Leben davon abhinge, die Flüssigkeit darin am Rotieren zu halten. Dann erst sah er auf und ein Ruck ging durch seinen Körper, als er den Freund aus Jugendtagen erkannte. „Oh, mein Gott, der Freiherr Nicht von Ungefähr! Das ist ja kaum zu glauben!?“

Die Stimme des Edelmannes bezeigte dem Detektiv auf der Stelle, dass Philipp von Quandt schon etwas zu tief in das Glas vor ihm gesehen haben musste, oder besser nicht nur in dieses eine, welches er momentan in Händen drehte. (Immerhin wurde hier jedes Glas nur einmal benutzt und in einen schmalen Lastaufzug gestellt, der vom Personal dann in die Spülküche im Keller hinabbefördert wurde)

„Ich dachte, ich seh mal, was du so treibst. Und da ich wusste, dass du hier immer schon gerne verkehrtest, da dachte ich, da schau ich doch mal rein!“, erklärte nun der Detektiv seine Anwesenheit in dem Club, in den ihn ansonsten keine zehn Pferde hineinbringen würden. Er konnte dieses ganze elitäre Untersichseinwollen seiner eigenen Klasse im Grunde so gar nicht ausstehen.

„Schön, schön, das wird wohl meine letzte Woche hier sein!“, stöhnte von Quandt und blickte stumpfsinnig vor sich hin.

„Ach, Mensch Philipp, du heiratest doch nur! Das heißt nicht, dass du ab diesem Moment für alle Welt tot und vergessen sein wirst?“, meinte Nicht in dem vergeblichen Versuch, etwas Mitgefühl in seiner Stimme mitschwingen zu lassen.

Selbstverständlich hatte es dem allerersten Privatdetektiv des Kontinents nicht entgehen können, dass sein alter Kamerad in der nächsten Woche das Ehebündnis mit der Contessa zu Zwitschenberg eingehen würde. Selbst im bürgerlichen Weentbehler Anzeiger war von diesem kommenden Ereignis vorab schon berichtet worden. Mit diesem Schritt war die Familie Quandt in der Lage, die Schulden, die sich bei den Banken angehäuft hatten, ein für alle Mal loszuwerden, so vermutete man gemeinhin. Nicht hatte keine blasse Ahnung, wo hier der Vorteil für die Partei der Zwitschenberger liegen mochte, aber vielleicht hatte die Contessa ja tatsächlich einen Narren an dem versoffenen Grafen gefressen. Man konnte ja nie wissen. Allerdings war die Contessa zu Zwitschenberg keinesfalls eine Schönheit, selbst wenn die Zeichnungen im Anzeiger ihr immer noch schmeichelten, so konnte einem doch auch bei diesen Kunstwerken nicht entgehen, dass ihr Näschen keinesfalls vornehm zurückhaltend zu nennen gewesen wäre. Im Original betrachtet verfügte die junge Frau über einen Riechkolben, dessen Größe und Farbe jeglicher Beschreibung spottete. Ja, sie trug einen derart vorstehenden, puterroten Zinken mitten im Gesicht, der einem sechzigjährigen Bierkutscher, der Zeit seines Lebens, dem Gerstensaft und anderen verheerenden Giften ein wenig zu ausgiebig zugesprochen haben mochte, weitaus eher angestanden hätte. Das fliehende Kinn und die ebenso fliehende Stirn machte die Sache nun auch nicht gerade besser. Obwohl ein solch vogelähnliches Aussehen bei einigen der älteren Fürstenfamilien immer mal wieder vorkam, so war doch das Profil der Contessa Augusta keineswegs mit einer zarten Amsel oder einem Rotkehlchen zu vergleichen, sondern ähnelte eher der Silhouette einer der riesigen Geier der aphalusischen Wüstenei. Nicht von Ungefähr konnte sich sehr wohl in den erbarmungswürdigen Zustand seines Freundes hineinfühlen.

„Das sagst du so einfach!“, meinte jetzt Philipp und starrte Nicht von Ungefähr voller Neid über sein Glas hinweg an, bevor er erneut einen kräftigen Schluck nahm. „Ich sag dir mal eins, alter Junge, Augusta sieht nicht nur irgendwie seltsam aus, sie verhält sich auch ebenso! Wenn die mich erst unter ihre Fuchtel gebracht hat, dann gnade mir Gott!“

„Aber ist denn das Aussehen tatsächlich so wichtig?“, fragte nun der Detektiv, obwohl er sich in keiner Weise vorstellen konnte, ein solch hässliches Geschöpf, wie die Contessa Augusta zu ehelichen.

„Ich weiss, ich weiss, die inneren Werte! Pah!“, brachte Philipp mit unterdrückter Wut heraus. „Und wenn diese sogenannten inneren Werte nur in Form von ausgiebigen Flatulenzen ans Licht der Welt gelangen?!“

„Philipp, ich denke, du übertreibst wieder einmal maßlos!“

„Ach, Nicht“, meinte der Graf jetzt, „vielleicht übertreibe ich ja wirklich! Aber du weißt doch, dass ich viel eher den Tänzerinnen vom Ballett zugeneigt bin! Warum nur, warum nur, ist unsereiner nur darauf angewiesen, jemanden aus dem eigenen Stand zu ehelichen, kannst du mir das einmal verraten?! Ist ja wohl alles nur überkommene, blödsinnige Tradition!“

Da Nicht im Grunde der gleichen Meinung war, fiel es ihm schwer, dem Schulkameraden zu widersprechen, doch hatte er ebenso das Gefühl, der gute Philipp suhlte sich nicht eben ungern in seinem eigenen Elend.

„Wie oft bist du eigentlich der Contessa schon begegnet?“, fragte der Detektiv, der sich die Antwort auf diese Frage beinahe schon vorstellen konnte.

„Ach, zweimal, beim Rennen in Brisbane, und im Theater, bei einer der Aufführungen dieser winzigen Schauspieler, die auf der Bühne, ohne einen dieser kleinen Feldstecher an der Abendkasse zu erwerben, kaum zu erkennen sind.“

Wirklich fanden die billigen Ferngläser inzwischen rasenden Absatz. Karl Osthoven der Finanzminister des Reichs hatte eigens zierliche optische Hilfen entwickelt, mit welchen man das Geschehen auf der Bühne besser beobachten konnte. Osthoven war wirklich mit allen Wassern gewaschen, seit zwei Jahren Minister, gerade einmal Mitte Zwanzig und höchstwahrscheinlich schon Millionär, dachte Nicht von Ungefähr und konnte wieder einmal nicht umhin, diesen Emporkömmling klammheimlich zu bewundern.

„Hast du denn überhaupt mehr als zwei Worte mit ihr wechseln können?“, fragte Nicht.

„Wie mans nimmt, Floskeln halt, sie war immer in Begleitung ihrer Anstandsdame, ihrer Schwipptante Mechthild zu Guttenberg.“

„Na dann kannst du doch über ihren Charakter im Grunde gar nichts sagen!“

„Nein, nein, vielleicht tue ich ihr ja auch furchtbar unrecht. Aber ich fühle mich nun einmal echt beschissen!“

„Ach, wart‘s mal ab!“, meinte Nicht und kam nun endlich auf die Sache zu sprechen, wegen welcher er Philipp eigentlich gesucht hatte. Vielleicht würde ihn dies, zumindest eine Weile von seiner eigenen Misere ablenken. „Sag mal, Philipp, mal was ganz anderes, kennst du eigentlich jemanden von der MWGFDK?“

„Häh?!“, Philipp von Quandt hatte die Augen weit aufgerissen, so als könne er momentan nicht fassen, nach was sich Nicht erkundigte. „Was willst du denn von diesen Schwachköpfen, ich hätte nicht gedacht, dass du so tief sinken könntest, mein lieber Nicht?!“

Der Detektiv erklärte seinem Mitzögling nun, dass er lediglich einen Fall bearbeite und diese Organisation womöglich gewissermaßen eine Rolle in einer Sache spielen mochte, die nicht gerade legal war, konnte aber dem Freund lediglich entlocken, dass dieser nicht genau sagen könnte, wer genau hinter diesen Leuten steckte. Die Mitglieder des Oberhauses, die offiziell der KKP angehörten, würden wohl kaum, mit der Sprache herausrücken, wer dazugehörte. Immerhin war die MWGFDK schon durch das Beschmieren etlicher Häuserwände aufgefallen. Sogar vor dem ehemals kaiserlichen Palast, hatten die Unholde nicht Halt gemacht. Eines Morgens, vor drei Monaten etwa, prangte eben dort tatsächlich die Parole ‚Wolle unsern Kaiser Alpfons widderhamm‘, direkt auf dem großen Tor, das den Haupteingang des Schlosses darstellte. Trotz, oder gerade wegen dieser fehlerhaften Schreibweise soll der Herr Reichsverweser ernsthaft aufgebracht gewesen sein.

Alles was ihm hier von Philipp berichtet wurde, wusste Nicht von Ungefähr selbstverständlich längst, auch hatte er den Eindruck, dass sich der Freund keine größeren Sorgen, wegen des Einflusses dieser Leute auf die Kontinentalpolitik machte. Aber dann erwähnte Philipp schließlich doch noch einen Namen.

„Vielleicht könntest du aus Putzi was rausbringen“, es klang, als hätte er nur laut überlegt. „Ja, Putzi von Fallersleben, du kennst die Sippschaft, oder?“

Jetzt musste Nicht doch passen, er hatte den Namen von Fallersleben wohl schon einmal irgendwo aufgeschnappt, hätte aber nicht mehr sagen können wo und in welchem Zusammenhang.

„Nicht wirklich“, meinte er daher nur.

„Nun die Familie lebte seit Generationen von der Einfuhr menschlicher Ware aufs Festland“, erklärte Philipp, nachdem er erneut einen großen Schluck von seinem Getränk genommen hatte, das er von dem äußerst diskret sich zurückhaltenden Barmann hinter dem Tresen immer wieder unaufgefordert nachgeschenkt bekam.

„Sklavenhandel! Ein mieses Gewerbe!“, entfuhr es dem Detektiv. Es war kein Wunder, dass die Sippschaft dieses Putzi von Fallersleben nicht eben gut auf den Reichsverweser zu sprechen war. Während der Regierungszeit der Kaiser gehörte der Handel mit Menschen keinesfalls zu moralisch fragwürdigen Unternehmungen, sondern wurde als ehrenwertes Gewerbe betrachtet. Damit schien schon einmal klar zu sein, warum der Vater dieses Putzi sich bei den Monarchisten eingereiht hatte.

„Wie man's nimmt, immerhin war das doch früher allgemein anerkannt. Und ging es denn damals den Ureinwohnern der Inselgruppen weit draußen im Ozean nicht am Ende besser hier auf dem Kontinent, auch wenn sie für ihren Unterhalt arbeiten mussten!?“, fragte Philipp von Quandt erstaunt. Er konnte nicht nachvollziehen, wie man sich hierüber so echauffieren konnte.

„Als Sklaven!? Unfrei? Als Eigentum skrupelloser Großgrundbesitzer? Wie sollte es ihnen denn da besser gehen?“, fragte Nicht fassungslos.

„Na, jetzt tu mal nicht so! Hat nicht dein Großvater noch sich nicht genau solcher Geschäftsleute wie den Fallerslebens gerne bedient, um die Obstplantagen der von Ungefährs zu bewirtschaften?“ Philipp blickte Nicht mit wässrigem Blick, eine Augenbraue nach oben gezogen, forschend skeptisch an.

„Zugegeben“, musste Nicht dem Freund beipflichten. „Aber das heißt keineswegs, dass ich das gutheißen muss!“

„Na, dein Vermögen wirst du wohl kaum deswegen einer karitativen Einrichtung spenden, wenn du in dessen Genuss kommst!“ Die Stimme Philipps hatte jetzt einen unverbrämt spöttischen Unterton angenommen. Nicht wusste auf dieses Argument nichts zu erwidern, er hatte sich hierüber noch niemals Gedanken gemacht und kam sich nun ein wenig vor wie ein Heuchler.

„Wo meinst du, könnte ich diesen Putzi denn antreffen?“, fragte Nicht daher, um schleunigst das Thema zu wechseln, er wollte jetzt nicht weiter über dieses Problem nachdenken.

„Die Familie besitzt ein Schlösschen in der Hauptstadt, früher nur für die unvermeidlichen gesellschaftlichen Verpflichtungen, nun aber weilt der Alte von Fallersleben, des Öfteren in Weentbehl, immerhin ist er Mitglied des Oberhauses. Und jetzt im Frühjahr könnte möglicherweise die gesamte Familie dort wohnen. Ich denke, es liegt an der Rübnitz-Chaussee in Lachapelle, wo auch sonst?“

Ja, dort lagen die meisten der größeren Häuser derjenigen adligen Familien, die sich nicht ganzjährig in der Hauptstadt aufhielten, war dem Detektiv klar. Das Palais der von Ungefährs lag am Rande des gleichen Viertels, und selbstverständlich wusste er, wo die Rübnitz-Chaussee gelegen war.

Nicht nippte noch einmal an seinem Tee, der schon kalt geworden war, und ließ Philipp alleine. Immerhin schien er den Freund in gewisser Weise aufgeheitert zu haben, auch wenn dies so keineswegs beabsichtigt gewesen war. Allerdings sank Philipp von Quandt sofort wieder in sich zusammen, nachdem Nicht das Athenaeum verlassen hatte.

Nachdenklich schritt der Detektiv durch die abendlichen Straßen, er überlegte, wie er bei den von Fallerslebens auftreten wollte. Jetzt war es dafür im Grunde zu spät. Doch immerhin ging es um das Leben eines unschuldigen Mannes und je früher es ihm gelingen würde, etwas über diejenigen herauszufinden, in deren Hand sich dieser Kammergarn befand, desto mehr Chancen hatte der wohl die Geschichte zu überleben. Wenn er denn überhaupt noch am Leben war, dachte Nicht? Sollte man nicht von den Entführern ein Lebenszeichen fordern, war dies nicht das, was man in solchen Fällen üblicherweise tat? Allerdings verlangten die Schurken ja kein Lösegeld von den Hurveniks, sondern wollten, dass sie dieses merkwürdige Drama zur Aufführung brächten. Wie also sollte man mit ihnen in Kontakt treten? Man müsste den Boten abfangen, falls eine neuerliche Botschaft hinterlegt würde. Und wie sollte er etwas aus diesem Putzi herausleiern über die Monarchistenbande, der sein alter Herr dem Anschein nach nahestand? Besser wäre es wohl, das Personal der von Fallerslebens einmal unter die Lupe zu nehmen. Nicht von Ungefähr konnte sich durchaus vorstellen, dass die Hausangestellten der Familie vielleicht nicht ganz so loyal zu ihren Arbeitgebern stehen würden. Wenn man sich vorstellt, wie diese Leute mit Menschen umgegangen waren, die sie einfach ihrer Heimat beraubt und als Sklaven hier aufs Festland verschifft hatten, so behandelten die Mitglieder der Familie von Fallersleben ihre Dienstmädchen und Diener höchstwahrscheinlich ebenfalls immer noch so, wie sie es von früher gewohnt waren, nämlich wie Leibeigene.

Nicht gedachte Marianne tatsächlich zu diesem Fall mit hinzuzuziehen. Wer, wenn nicht die höchstrangige Putzfrau des Kontinents wäre besser geeignet, den Kontakt mit den Angestellten der von Fallerslebens herzustellen, ohne das gleich jemand Verdacht schöpfen würde?

***

Kammergarn schnallte sich, als er von draußen auf dem Flur Schritte seiner gut eingerichteten Zelle sich nähern hörte, schnellstens wieder proforma die Handschelle an den Bügel an der Wand hinter dem Bett. Längst hatte er es fertiggebracht, das Ding mittels einer der kurzen Drähte unterschiedlicher Dicke, die er immer in den Hosentaschen mit sich trug, aufzumachen. Dies stellte für einen ehemaligen Gauner, wie den Impresario des Volkstheaters Karbunkelkraut, das Kleinste aller Probleme dar. Immerhin hatte er von frühester Jugend an seinen und seines Ziehvaters Lebensunterhalt mit Einbrüchen und Taschendiebstählen bestreiten müssen.

Dem alten Kruckhardt, so der Spitzname des Ganoven, der den Jungen aufgezogen hatte, den er, wie er nicht müde geworden war, zu behaupten, aus vollkommenster Selbstlosigkeit an Sohnes statt annahm, war gleich klar gewesen, dass es diesem kleinen, dünnen und beweglichen Knaben keinerlei Schwierigkeiten bereiten würde, durch gekippte Fenster oder schlecht verrammelte Kelleraufgänge in die Häuser zu gelangen, die schon von ihren noblen Fassaden her, reiche Beute versprachen. So war das einige Jahre gegangen und der Knabe Jonathan, der sich mittlerweile kaum mehr an seine richtigen Eltern erinnern konnte, nur die süße Stimme seiner Mutter verfolgte ihn noch heute manchmal in seinen Träumen, stellte sich bei all diesen Unternehmungen, als ein hervorragendes Werkzeug für Kruckhardt heraus, der ein Bein verloren hatte, und solchen Tätigkeiten aufgrund dieser Behinderung nicht mehr selbst nachzugehen vermochte. Als der Ziehvater dann das Zeitliche segnete, brachte es der jetzt jugendliche Jonathan Kammergarn durchaus fertig, sich mit dem von der Pike auf erlernten Handwerk über Wasser zu halten. Kurz darauf aber war er mit einem weitaus vornehmeren Metier des Ganoventums bekannt gemacht worden und schlug sich daraufhin Jahre und Jahre als Hasardeur durch, bis er an den Falschen geriet, und von einer angeheuerten Bande halbtot geschlagen, mitten in der Wildnis liegengelassen wurde. Dort hatten ihn dann die Hurveniks gefunden, seine zahlreichen Wunden versorgt und ihn wieder aufgepäppelt. Als er sich an die Existenz dieser zauberischen Wesen gewöhnt hatte, musste er feststellen, dass er eine Leidenschaft mit einigen dieser Wichte teilte. Und dies war die Passion fürs Theater.

Zwar lag der kriminellere Teil seines Lebens nun schon lange hinter Kammergarn, doch hatte er gewisse Gewohnheiten beibehalten, und das Mitführen kleiner biegsamer Drähte, aus denen man in Windeseile Dietriche formen konnte, war eine davon. Allerdings hatte die Untersuchung seines Gefängnisses nun auch nicht gerade viel gebracht. Hinter der Glasscheibe des einzigen, von einem dicken Vorhang verhangenen Fensters war ein gewölbtes, schmiedeeisernes Gitter angebracht; er befand sich im Parterre eines Hauses, so konnte Kammergarn erkennen, das auf eine Art winziges Hinterhöfchen hinausblickte, umgeben von den Mauern anderer Gebäudeteile. Man hatte noch dazu den Griff des Fensters abgeschraubt, so dass es nicht zu öffnen gewesen wäre, hätte er um Hilfe rufen wollen. Allerdings hatte Kammergarn nicht den Eindruck, dass hier noch irgendwer wohnte. Im Grunde sahen die Fenster auf der anderen Seite aus, als hätte sich in den Räumlichkeiten vor nicht allzu langer Zeit eine Manufaktur oder etwas ähnliches befunden. Die Räume schienen recht hoch zu sein und auch die Fenster waren in entsprechender Höhe eingebaut.

Da hörte Kammergarn Schritte vom Flur nahen, warf sich, trotz seines umfangreichen Körpers, beinahe mit tänzerischer Anmut zurück aufs Bett und ließ die Handschelle wieder zuschnappen. Er würde keine zehn Sekunden benötigen, diese wieder mit dem winzigen Dietrich zu öffnen.

Nach dem Drehen des Schlüssels im Schloss der stabilen Holztür, kam wieder der Mann ins Zimmer, den Kammergarn schon kennengelernt hatte, und den er für denjenigen hielt, der ihm den Totschläger über den Schädel gezogen haben musste. ‚Sollte der denn wirklich Putzi heißen?‘, dachte Kammergarn jetzt. ‚Putzi, so hieß doch nun wirklich kein Mensch!‘

Wieder hatte der Mann die seltsame Bommelmütze auf dem Kopf, die so gar nicht zu den frühlingshaften Temperaturen passen wollte, schon gar nicht, wenn man sich das kratzig wirkende Ding noch bis übers Kinn hinunterziehen musste. Der steife nach oben gezwirbelte Schnäuzer machte die Aufmachung auch nicht gerade modischer.

„Ich soll dir was zum Essen bringen“, meinte jetzt der Kerl, den Kammergarn für diesen ominösen Putzi hielt. „Ich bin zwar der Meinung, dass es dir ganz gut anstehen würde, ein paar Pfund abzunehmen, aber …, na ja!“ Er trug tatsächlich ein Tablett auf dem linken Arm, mit der rechten Hand steckte er gerade einen Schlüsselring klimpernd in die Tasche seines Zweireihers.

‚Zumindest scheint mir dieser Trottel immerhin kein normaler Krimineller zu sein‘, dachte der Impresario. Eher würde er einen jungen Mann von einigem Adel in ihm vermuten, obwohl er sich bemühte, sich nicht allzu gewählt auszudrücken, was aber höchstwahrscheinlich gar nicht seine Herkunft zu leugnen helfen soll, sondern, dachte Kammergarn, eher versucht Putzi auf diese Weise bedrohlicher zu wirken. Umständlich mit dem Tablett jonglierend trat der dann näher.

„Nun, ich hoffe, ihr habt eure Lösegeldforderung gestellt?“, fragte nun Kammergarn ruhig. „Und werdet doch hoffentlich eingesehen haben, dass von den Hurveniks nichts zu holen sein wird. Obwohl wir, wie Sie wohl wissen, im Excelssior abgestiegen sind, heißt das nun keineswegs, dass die Truppe über größere finanzielle Mittel verfügt!“

„Geld interessiert uns ganz und gar nicht, Meister!“ Putzi versuchte mit diesem ‚Meister‘ schon wieder vergeblich so zu klingen, wie er sich die Redeweise eines professionellen Verbrechers vorstellte. „Wir haben ganz anderes im Sinn, mein Dicker!“

„Und was, wenn Sie mir die Frage erlauben?“

„Es geht um …“, man konnte trotz der Vermummung dem Kerl zumindest an den Augen ansehen, dass es in seinem Hirn zu rotieren begann. „Ach, was geht dich denn das eigentlich an? Kann dir doch vollkommen einerlei sein! Hauptsache alles geht nach Plan und wir können dich wieder laufen lassen, oder?“

„Nun, es würde mich dennoch interessieren ...“

„Je weniger du weißt, desto besser für dich. Stell dir nur einmal vor, du würdest unsere Gesichter sehen. Was glaubst du eigentlich, was wir dann mit dir machen würden, Fettsack? Zuviel Wissen kann schädlich sein, hat dir das deine liebe Mutti nicht beigebracht?“ Bei diesen Worten versuchte er noch einmal seine Stimme um ein, zwei Halbtöne zu senken, was ihm allerdings gründlichst misslang, wie Kammergarn bemerkte, da der Kerl fast hätte husten müssen.

Jetzt stellte er umständlich das Tablett auf der Bettkante ab. Kammergarn überlegte, ob er ihn mit einem einzigen kräftigen Haken würde ausschalten können, doch zögerte er, diesen Plan umzusetzen, da er nicht sicher war, wie viele Komplizen der Kerl im Nebenzimmer haben mochte. Zwar hatte er bisher nur die Stimme einer weiteren Person, noch dazu lediglich diejenige einer Frau wahrgenommen, aber man konnte ja nie wissen.

„Meine liebe Mutti hat mir so einiges beigebracht, zumindest Umgangsformen, also Dinge, die Ihnen vollkommen abgehen!“

„Was soll das heißen, ich bin sogar verwandt mit dem alten Freiherrn von Knick..." Putzis Stimme hatte zu ihrer natürlichen Tonhöhe zurückgefunden, zumindest solange, bis er sich jetzt mit einem zarten Händchen, das noch niemals im Leben irgendeine körperliche Arbeit hatte verrichten müssen, selbst auf den Mund schlug und hierbei seine exakt vertikal nach oben gerichteten Bartspitzen in Unordnung brachte.

„Du willst mich wohl einwickeln ..., ach, ...“, brachte er schließlich noch heraus, bevor er schleunigst den Rückzug antrat, nicht ohne jedoch die Tür wieder sorgfältig hinter sich abzuschließen.

‚Was für ein Idiot!‘, dachte Kammergarn und machte sich dann über die Mettbrötchen her, auf welche eine, wie er annehmen musste, weibliche Hand noch ein wenig frische Petersilie gestreut hatte.

***

Unterdessen hatte Krautschuk mit dem Komponieren begonnen. Nun konnte man nicht von Komponieren im eigentlichen Sinne sprechen, entlieh er nämlich die allermeisten Melodien dem Schatzkästlein der volkstümlichen Hurvenikmusik, die so gar nichts mit der Musik der Menschen gemein zu haben schien. Immerhin handelte es sich auch hier um Tonfolgen, die zwar ein normaler Bewohner des Kontinents niemals als Melodie empfunden hätte, doch beinhalteten diese sogar Klänge, die auch das menschliche Ohr als Geräusch wahrnehmen konnte. Wichtiger schien Krautschuk allerdings das Libretto zu sein, immerhin musste er sich ja an das halten, was das Stück, zu dessen Aufführung die kleinen Kerlchen gezwungen waren, ausmachte. Immerhin gedachte er den Worten, die den Akteuren hier in den Mund gelegt wurden, eine etwas lyrischere Note zu verleihen. Wenigstens sollte sich das ja alles auch reimen, wenn man es singen sollte. Dies zumindest hatten Hurvenikopern mit dem Musiktheater der Menschen gemein, es reimte sich jeder Satz, und dies zumeist auf die allergemeinste Art und Weise.

Kringskranx, der selbstverständlich den Krumppert geben sollte, war nicht eben abgeneigt, den Änderungen im Skript zuzustimmen. Zwar hegte er einige Bedenken, betreffend dieser Korrekturen, doch hoffte er, die Entführer Kammergarns würden an derlei Kleinigkeiten keinen Anstoß nehmen. Es schien sich ja, zumindest bei einem oder höchstwahrscheinlich einer dieser Halunken oder Halunkinnen, um eine wirkliche Liebhaberin der schönen Künste zu handeln. Dies glaubte der Hurvenik wenigstens, aus den wenigen Zeilen herausgelesen zu haben. Und was konnte ein solcher Schöngeist, der sich ja auch als ein wahrer Bewunderer des Volkstheaters Karbunkelkraut entpuppt hatte, schon dagegen haben, wenn die Künstler dem Stück ihren ganz eigenen Stempel aufdrückten?

Nur war es so, dass seitdem beschlossen worden war, das Ganze als volkstümliche Oper zur Aufführung zu bringen, etliche Bewohner des Hotels Excelssior sich schon über den unerträglichen Lärm beschwert hatten, der seit kurzem aus der Suite der Hurveniks herausschallte. Direktor Rissenbeck hatte die Wichte gebeten, ihre Proben woanders abzuhalten, da einige der Gäste tatsächlich schon Hals über Kopf ihretwegen abgereist waren. Trotz all der kulturellen Angebote, die die Metropole Weentbehl-Lachapelle im Frühjahr vorweisen konnte, war Rissenbeck zu Ohren gekommen, dass sogar Lord Pomfrey mitsamt seiner gesamten Entourage das Hotel verlassen hatte. Auf die Frage, warum er denn seine Pläne geändert habe, hatte der Edelmann nicht antworten können, anscheinend war er von einem Tag zum anderen stocktaub geworden, noch dazu hatte es ihm anscheinend die Sprache verschlagen. Der Nachtportier berichtete, Pomfrey habe ausgesehen wie jemand, der ein fürchterliches, traumatisches Erlebnis erlitten haben musste.

Glücklicherweise bot sich die Möglichkeit für zwei bis drei Stunden am frühen Vormittag im Theater selbst die Proben stattfinden zu lassen. Zu dieser Zeit befand sich nur der Hausmeister des Kulturtempels an seinem Arbeitsplatz und der hörte zu seinem großen Glück, von welchem er allerdings nichts wissen konnte, seit Jahren schon unglaublich schlecht. Im Gegenteil fühlte der gute Mann, immer wenn der junge Fargraffel zur Hauptarie der Königin Gerdundula ansetzte, ein angenehmes Kribbeln im Kopf, das sich daraufhin in seinem ganzen Körper vitalisierend auszubreiten begann.

In diese ersten Proben platzte nun am nächsten Morgen Nicht von Ungefähr hinein. Gerade machten die Hurveniks eine kleine Pause und waren damit beschäftigt, die Hinterlassenschaften der Ballettvorstellung vom Abend zuvor wegzuräumen und das ganze große Haus einmal einer Grundreinigung zu unterziehen, wie sie sagten. Anscheinend hatten sie die Putzkolonne, die eigentlich hierfür zuständig war, wieder nach Hause geschickt. Die Leute fragten den Hausmeister, ob dies denn alles so seine Ordnung habe, der konnte jedoch nur freundlich, mit verklärten Zügen nicken, woraufhin man gerne tat, was von einem verlangt wurde und beschloss, diese so plötzlich verhängte Urlaubszeit ausgiebig zu nutzen.

Nicht hatte die Kerlchen ja schon in seinem Büro bei Säuberungsaktionen beobachten können, was jedoch nun hier auf der Bühne und im Saal des Kontinentaltheaters vor sich ging, war tatsächlich atemberaubend. In einer Geschwindigkeit, so dass man die winzigen Körper kaum mehr im Gegenlicht der aufgedrehten Gasbeleuchtungsanlage erkennen konnte, widmeten sie sich nun dieser Tätigkeit, und Nicht konnte erneut verstehen, wie die Legende von den fleißigen Heinzelmännchen entstehen hatte können.

Hier schien ein Besen sich wie von selbst in rasendem Tempo durch die Bankreihen zu bewegen, nur um Sekunden später von zwei mit Feudeln bewaffneten Hurveniks verfolgt zu werden, ein dritter und vierter folgte wiederum diesen beiden auf dem Fuße, die einen zwanzig Liter Eimer aus Blech, als hätte er keinerlei Gewicht, über den Boden gleiten ließen.

Hoch droben an dem Eisengestell, an dem die Lampen, welche die Bühne anstrahlten, angebracht waren, wienerte einer der Knirpse das Glas der Scheinwerfer so sauber, dass Nicht den Eindruck hatte tatsächlich sehen zu können, wie es heller und heller im Saal wurde. Wieder ein anderer bearbeitete den enormen, rotsamtenen Vorhang mit einem Teppichklopfer, wobei der kleine Kerl bei jedem Schlag fast drei Meter in die Luft sprang, bevor er das Weidengeflecht auf den Stoff knallen ließ.

In all dem Tohuwabohu unterrichtete der Detektiv nun den Anführer der Hurveniks, Kringskranx, was er bis jetzt herausgefunden hatte. Nicht von Ungefähr hatte den Eindruck, dass der Hurvenik keineswegs überrascht war, von diesen wirklich ernsthaften politischen Hintergründen, die die ganze Geschichte dadurch bekam. Kringskranx überlegte nun tatsächlich, doch den Reichsverweser über die Entführung Kammergarns zu informieren, beschloss dann aber für sich, noch eine Weile damit zu warten. Er hatte am gestrigen Tag schon ein Telegramm aufgegeben und Verstärkung angefordert. Er rechnete aber damit, dass es bestimmt noch mindestens eine Woche dauern würde, bis jemand den weiten Weg von Hallgard bis hierher in die Hauptstadt bewältigt haben würde.

***

Derweil ging im Fürstentum Hallgard so langsam aber sicher nach einer echten Regierungskrise soweit alles wieder seinen normalen Gang, wenn man einmal davon absieht, dass Graf Bodo sich noch keineswegs von einer schweren geistigen Umnachtung vollständig erholt hatte. Aber da seine Ehefrau, die holde Priscilla durchaus fähig schien, die Lage zu bewältigen, war die Sache dann nicht gar so schlimm. Bodo hatte sich vorher schon weitaus öfter um seine geliebte Funzelballmannschaft gekümmert, deren Training er nun ganz und gar selbst übernommen hatte. Bei besagter sportlicher Betätigung handelt es sich um eine recht populäre Angelegenheit, doch nirgendwo sonst als hier in den mittleren Mittellanden wurde diesem ominösen Spiel eine solch große Bedeutung zugemessen. Was vielleicht auch seine Berechtigung hatte, zogen sich die Partien oftmals in eine solche Länge, dass mancher der Zuschauer schon verdurstet sein soll, weil er, wegen der Anspannung, die es mit sich brachte ein solches Spiel zu verfolgen, einfach vergessen hatte, Flüssigkeit zu sich zu nehmen.

Einige während des Aufstandes abgebrannte Häuserzeilen Hallgards befanden sich schon wieder in halbfertigem Zustand. Die sogenannte Rebellion des westlichen Quartiers der Stadt, das nur das Viertel der roten Lampen genannt wurde, hatte einige Gebäude doch immens in Mitleidenschaft gezogen. Allerdings trugen die Schuld an diesem Umstand keineswegs die Aufständischen, sondern weit eher der Baron selbst, der sich mit finsteren Mächten eingelassen hatte, was ihm schließlich keineswegs gut bekommen war.

Die Arbeiter deckten schon die Dächer der neuerrichteten Häuser ein; die über die ganze Stadt verteilten, kunstvollen Brunnen, zumeist Produkte des ansässigen Bildhauers Kürbisstein, sprudelten wieder nach dem langen Winter und schossen Fontänen in die Höhe. Einige der vor einem Monat gepflanzten Bäumchen im heruntergekommenen Garten der Festungsanlage begannen doch tatsächlich schon auszuschlagen, und ein kleiner Junge, namens Simon feierte mit seinem besten Kumpel Anton und einer enormen Sahnetorte in der Schlossküche seinen dreizehnten Geburtstag. Aber all dies ist für diese Geschichte leider vollkommen unerheblich.

Kammergarn entführt – stop - Böse Sache – stop - Erpresserische Unholde -stop- Keine Polizei- stop - Benötigen dringend Unterstützung -stop- Mit freundlichen Grüßen – stop - Krinskranx

Pampfnagel der Schmied hatte die Worte überflogen, die auf dem Telegramm standen, bevor er sie Athanasius laut mit tiefer, brummender Stimme vorlas. Den Hufschmied hätte man nur einen Riesen nennen können, er war annähernd zwei Meter groß und beinahe genauso breit, mit dem roten Bart im Gesicht wirkte er tatsächlich ein wenig wie der Riese Rübchenzahl, der in den fernen Nebelbergen der Legende nach sein Unwesen treiben sollte. Der blinde Alchimist hatte gespannt zugehört und schien nachzudenken. Athanasius Greifwald war um einiges kleiner von Gestalt als Pampfnagel, allerdings beinahe genau so dick wie dieser, doch ging von dem Blinden etwas aus, das nur ehrfurchtgebietend zu nennen sein würde. Er schien zu überlegen, das Weiß seiner Augen blickte in die Glut der Esse, die der Hufschmied schon auf die höchste Temperatur gebracht hatte, um seinem Handwerk nachzugehen.

„Kammergarn entführt, das hört sich nun keineswegs gut an“, murmelte der Alchimist endlich und wühlte wie geistesabwesend in seinem eisengrauen Vollbart, der weit hinab auf seine Hemdbrust fiel. „Wir sollten jemanden in die Hauptstadt schicken, was meinst du Schmied?“

„Selbstverfreilich“, meinte Pampfnagel gleich. „Stelle mich gerne zur Verfügung!“

„Ach, Schmied, ich denke, du wirst momentan hier benötigt. Wer sollte denn sonst den Wiederaufbau beaufsichtigen, es liegt im Viertel immer noch einiges in Trümmern!“, stellte Athanasius fest. „Und wahrscheinlich bräuchten wir bei dieser Angelegenheit eher jemanden, der nicht allzu auffällig aus der Menge herausragt!“

„Ich kann mich auch ganz klein machen“, erwiderte Pampfnagel, und obwohl der Alchimist gar nicht sehen konnte, dass der Schmied bei diesen Worten in die Knie ging und einen Buckel machte, um kleiner zu erscheinen, musste er dennoch laut lachen, so als ob er diesen lächerlichen Versuch unauffällig zu wirken mit den Augen hatte verfolgen können.

„Warum willst du dich kleinmachen, Pampfi?“, ertönte jetzt eine Stimme von der Tür der Schmiede aus. Im Eingang stand Sergeant Fribbeldropp in der Uniform der Hallgardenser Armee. Vor zwei Monaten war er zum Verbindungsbeamten des Rotlichtviertels ernannt worden, in welchem sich auch das Geschäft Pampfnagels und das Haus des Alchimisten befand. Im Grunde ging mit dieser Beförderung auch die Änderung seines militärischen Ranges einher, eigentlich war er jetzt Leutnant, doch nahm man an, dass es sich bei der Bezeichnung Sergeant um seinen Vornamen handelte und so war man dabei geblieben, ihn mit Sergeant anzusprechen.

„Sergeant, ich hätte da einen Auftrag, kannst du dir ein wenig Urlaub nehmen?“ Athanasius hielt Fribbeldropp den Zettel mit Kringskranx Nachricht unter die Nase und dieser überflog nun geschwind die Zeilen.

„Oh Mann“, stöhnte er dann, „ich muss sofort los!“

„Gemach, gemach!“, meinte der Alchimist, „das muss genau überlegt sein!“

„Wo soll er denn hin der Kontaktbereichsbeamte Fribbeldropp?“, fragte nun eine Stimme, die so tief war, dass es schien, das freiliegende Dachgebälk der Werkstatt käme ganz leicht ins Beben. In der Tür stand jetzt eine Gestalt, die in gar keiner Weise mit diesem Bass in Einklang zu bringen war. Es handelte sich bei der zarten, elfenhaften Frau um die Witwe Zimmerschreck persönlich. Sie führte hier im Viertel der Gauner und Ganoven das Regiment, wie man so sagen könnte; eine Betätigung, die wiederum zu ihrer körperlichen Erscheinung so gar nicht passen wollte.

Die Witwe Zimmerschreck mochte seit langem die Sechzig schon überschritten haben, ihr langes schneeweißes Haar reichte ihr beinahe bis auf die immer noch schmalen, jugendlich schlanken Hüften, der ganze Körper strahlte eine sehnige Kraft aus und die ebenmäßigen Züge der Frau verrieten, dass sie einstmals eine wunderschöne Maid gewesen sein musste, obwohl eine Härte in ihrem Blick lag, die über diese Tatsache beinahe hinwegzutäuschen vermochte.

Athanasius klärte nun auch die Witwe über das Schicksal des entführten Impresario auf und sofort war sie Feuer und Flamme in dieser Sache auf der Stelle etwas zu unternehmen.

„Ich wollte schon immer einmal wieder den Frühling in der Hauptstadt genießen. Die Parks, die Boulevards, das Theater, die fröhlichen Aufführungen in den Klostergärten!“, schwärmte nun die Witwe. „Das ist doch eine einmalige Gelegenheit, wer weiss denn schon wie lange es mir noch vergönnt ist, auf dem großen Pfannkuchen zu verweilen?“

Weder Fribbeldropp, noch der Schmied und auch nicht Athanasius hatten den Eindruck, dass die Witwe Zimmerschreck wirklich schon an ihren Tod denken würde, ganz im Gegenteil war durchaus herauszuhören, dass dies nur ironisch gemeint war.

„Aber Witwe“, versuchte nun Pampfnagel einzuwenden. „Eine solch weite Reise, in deinem Alter! Außerdem, wer weiß, mit wem ihr es zu tun bekommt? Eine Entführung! Die kriminellen Elemente in der Hauptstadt könnten von einem anderen Kaliber sein, als du es gewohnt bist!“

„Ach papperlapapp“, erwiderte die Witwe lächelnd, und dieses Lächeln war atemberaubend. Wenn sie lächelte, wirkte die Witwe Zimmerschreck von einer Sekunde zur anderen auf einmal wieder wie ein blutjunges Mädchen, das sich ihrer eigenen Schönheit sehr wohl bewusst war. „Do hob i scho ganz andre Haderlumpen aufs Kreiz glegt!“, brummte sie dann mit Grabesstimme und verfiel dabei in ihren eigenartigen, alpenninnischen Dialekt, welchen zu verstehen, Fribbeldropp immer noch einige Mühe bereitete. „Außerdem würde ich gerne auch dem Reichsverweser meine Aufwartung machen“, bei diesen Worten kicherte sie jetzt wie ein kleines Mädchen.

Kapitel 4

Der vernarbte Kapitän

Obwohl Nicht von Ungefähr Kringskranx noch einmal eindrücklich nahegelegt hatte, sich direkt an den Reichsverweser Puntigam zu wenden, wenn sie schon nicht die polizeilichen Institutionen in der Sache einschalten wollten, lehnte dies der Hurvenik erneut ab. Er hatte nicht vor, das Risiko einzugehen, dass ihrem Impresario, wegen einer falschen Entscheidung seinerseits, ein Leid geschehen sollte.

Nicht von Ungefähr stand dieser Meinung des Kleinen skeptisch gegenüber. Im Grunde wusste er nicht, wie er vorgehen sollte. Konnte er wirklich herausbringen, wo sich dieser Kammergarn befand, wenn der denn überhaupt noch am Leben war? Hinzu kam, dass Puntigam aus Prinzip schon von den Machenschaften der Monarchisten unterrichtet werden sollte, sozusagen aus Gründen der staatlichen Sicherheit.

Nun es waren immerhin noch einige Tage hin bis zur Aufführung des Theaterstückes, das vom politischen Gegner wohl zur Aufstachelung der Fürsten verfasst worden war, wie Nicht von Ungefähr mutmaßte. Er war bisher nur dazu gekommen, den Text kurz zu überfliegen. Allerdings schienen ihm die Dialoge abenteuerlich wirr, wie im Grunde ebenfalls die Handlung; der Detektiv hatte nicht das Gefühl, dass tatsächlich Wohl und Gedeih des Staates von diesen literarischen Schmierereien abhängen könnten.

Kaum hatte Nicht am nächsten Morgen sein Büro betreten, da stand auch schon die oberste Putzfrau des Kontinents vor seiner Tür. Marianne meinte, sie hätte sich heute eigens einen Tag freigenommen, um ihm in dieser Sache, wie sie den Fall der Entführung des Impresarios der Theatertruppe Karbunkelkraut nannte, zur Verfügung zu stehen. Selbstverständlich war es nichts anderes als brennende Neugierde, die sie zu so früher Stunde hergetrieben hatte.

Im Grunde jedoch war dies dem Detektiv aber auch wieder ganz recht. Er schickte Marianne hinaus nach Lachapelle und wies ihr die Adresse der von Fallerslebens an. Nicht wusste nicht, wie sie mit einer der Hausangestellten in Kontakt treten wollte, empfahl Marianne aber aufs Eindringlichste vorsichtig zu sein und nicht allzu unverblümt nachzuhaken, nach dem, was bei der Herrschaft so vor sich ginge. All dies hätte wohl eigentlich keinerlei Erwähnung bedurft. Ja, Marianne schien sogar ein klein wenig eingeschnappt zu sein, wegen der Warnungen des Detektivs in dieser Hinsicht.

„Ich bin ja wohl nicht blöd!“, hatte sie nur noch gesagt und sich alsbald auf ihrem Velociped auf den Weg gemacht. Es war eines dieser neueren Modelle, die der jugendliche Minister Osthoven konzipiert hatte, mit einer neuen Kettenübersetzung, drei Ritzeln und vor allen Dingen mit diesen wunderbar leichtlaufenden Kugellagern ausgerüstet, konnte man mit den Dingern eine enorme Geschwindigkeit erreichen, wie Nicht von Ungefähr feststellen konnte, als er nachdenklich aus dem Fenster blickend, Marianne unten in Windeseile entschwinden sah.

„Wahnsinn!“, murmelte er. Wenn man bedachte, wie diese Dinger noch vor wenigen Jahren ausgesehen hatten! Mit dem riesigen Vorderrad war es beinahe unmöglich gewesen, unbeschadet um eine enge Kurve zu fahren. Und nun? Allerdings handelte es sich bei dem Gefährt, das Marianne zu Testzwecken überlassen worden war, lediglich um einen sogenannten Prototypen. Der Reichsverweser war skeptisch, ob man ein solches Gefährt wirklich auf den Straßen der Hauptstadt zulassen sollte. Er hielt die Geschwindigkeit, die das Velociped erreichte, besonders wenn es in Weentbehl-Lachapelle einmal bergab ging, doch für gar zu halsbrecherisch. 'Vielleicht wäre es besser sich einen Helm der städtischen Garde aufzusetzen', dachte Nicht noch, als Marianne um die Ecke bog und beinahe mit einem riesigen Brauereigaul kollidierte, der gerade eine Lastkutsche, beladen mit mehreren Fässern hinter sich herziehend, aus der anderen Richtung angetrabt kam.

Währenddessen setzte sich Krautschuk mit dem Oberkapellmeister des ehemals kaiserlichen Orchesters auseinander. Krautschuk war zwar in der Lage, die Noten, die für die einzelnen Arien und Chorgesänge vorgesehen waren, halbwegs in Tonschrift zu übertragen, die ein rein aus Menschen bestehendes Orchester lesen können würde, benötigte jedoch unbedingt die Hilfe eines wirklichen Profis, der daraus eine Partitur schmieden sollte. Für das Libretto zeigte sich der Knirps ganz alleine verantwortlich, immerhin musste ja nur hie und da ein wenig an den Worten geknappst und alles in Reimform gezwängt werden.

Kapellmeister Arnoldo Bellemonti war eine echte Berühmtheit auf dem Kontinent. Einige Jahrzehnte nun schon leitete er das symphonische Orchester auf eine Art und Weise, die nicht immer von seinen Untergebenen als angenehm empfunden wurde. Immer wieder war es zu lebhaften Diskussionen gekommen über eine Neubesetzung dieses hohen Amtes, auch da des Öfteren die Besetzung des Orchesters wechselte. Manch einer der zartbesaiteten, hervorragend ausgebildeten Musikanten hatte schon das Handtuch geworfen, wenn er wieder und wieder Bellemontis Zetern, Klagen und dessen wüste Beschimpfungen eine Zeitlang über sich ergehen hatte lassen müssen. Lieber war man da an den Hof eines der unzähligen Fürstenhäuser gegangen, um dort selbst als Kapellmeister dieselben Unarten zu entwickeln, unter welchen man vormals gelitten hatte. Immerhin konnte man auf diese Art und Weise einen gehörigen Batzen Dukaten im Jahr einsäckeln, ganz im Gegenteil zu dem eher schmalen Gehalt, das man als einfacher Musikus im Orchester der Hauptstadt erhielt.

Insbesondere das Feuilleton des Weentbehler Anzeigers hatte immer wieder die Ernennung Bellemontis in Frage gestellt, man hätte es lieber gesehen, jemand anderen, insbesondere für die in höchstem Maße beliebten Opernaufführungen zu verpflichten, als den aus dem tiefen Süden des Kontinents stammenden Mann. Obwohl doch gerade diese seine Abstammung eigentlich für ihn als Kapellmeister sprechen sollte. Immerhin hat dieser Landstrich die allermeisten der Kompositeure hervorgebracht, die den Stil des Operngenres bis zum heutigen Tage prägen. Man denke nur an Giuseppe Verdani, Giulio Caccini oder Giacomo Periscopi! Namen, die doch jedes kleine Kind wohl immer noch kennt. Die Kritik an Arnoldo Bellemonti entsprang der Neigung der Musikredakteure, besonders jener vom konservativen Abendblatt und aus der Redaktion des Zeitenhobel, alles was der Mann auch unternahm für zu modern zu halten. Diese kritische Haltung Bellemonti gegenüber hatte nun keineswegs nur mit der Musik an sich zu tun, an der Virtuosität der Musikanten konnten die Verrisse der Aufführungen ebenfalls unmöglich liegen. Dennoch war den Schreiberlingen alles zu modern, mochte es sich um die Interpretation einer antiken Liebestragödie handeln oder auch um ein zum Schlachtengemälde aufgeblasenes, vaterländisches Rührstück. Entweder zuviel Pathos, dann wieder zuwenig. Den Streichern fehle der richtige Impuls, das Werk entsprechend zum Schwingen zu bringen; die Kostüme sahen aus, als ob sie vom Lumpensammler gestohlen waren; und das Bühnenbild war von einer derartigen Unkenntlichkeit, so dass man in dem finstren Tann, den es darstellen sollte, genauso gut einen Jahrmarkt unter einem sonnigen Frühjahrshimmel würde erkennen können. So ging das jahrein und jahraus!

Im Grunde hätte es an Oberbürgermeister Martensen gelegen, Bellemonti zu entlassen, doch der war im selben Alter wie der Hofkapellmeister und die beiden kamen seit Jahrzehnten hervorragend miteinander aus. Der Reichsverweser Puntigam mischte sich in diese Angelegenheit in keiner Weise ein, ihm war die ganze Sache im Grunde schnurzegal, wie er selbst sich ausgedrückt hätte. Außerdem hatte er für dies Gesinge so gar keine Ader. Puntigam bevorzugte die groben, volkstümlichen Gassenhauer, zu welchen man mit grabestiefer Stimme, auch nach drei vier Humpen Bier noch mitgrölen konnte.

Bellemonti also besah sich die Niederschrift der Melodien, die der Hurvenik Krautschuk angefertigt hatte, mit einem skeptischen Blick. Auf den Blättern schienen wesentlich mehr Fähnchen an den einzelnen Tönen angebracht zu sein als allgemein üblich. Doch ließ sich der von der Last der Jahre gebeugte Mann von solcherlei Kleinigkeiten keineswegs schrecken. Mit einer Auffassungsgabe, die man im Kopf des Alten kaum mehr vermutet hätte, nahm er in Windeseile alles in sich auf, holte eigenes Notenpapier hervor und begann unverzüglich die Partitur anzufertigen. Er hatte die Melodiebögen auf der Stelle im Kopf, die Krautschuk ihm mit seinem Gekrakel hatte aufzeigen wollen, so unglaublich dies auch klingen mochte. Nur hatte er erhebliche Probleme damit, alles so umzusetzen, dass auch ein gemeiner Musikant dies würde vom Blatt weg spielen können. Wenn Unsicherheiten auftauchten, fing Krautschuk an, die jeweilige Melodie dem Oberkapellmeister vorzusingen, und der schrieb dann sogleich weiter, so dass es nicht lange dauerte und die gesamte Partitur dieses neuen geradezu bahnbrechenden Werkes war fertiggeworden. Merkwürdigerweise musste sich Arnoldo Bellemonti nicht einmal beim Gesang des Hurveniks die Ohren zuhalten, dies musste wohl daran liegen, dass der Dirigent, ebenso wie der Hausmeister des Weentbehler Staatstheaters, seit langem schon stocktaub war. Möglicherweise handelt es sich hierbei um eine Art Berufskrankheit.

Am Nachmittag schon kam Marianne zurück in Nicht von Ungefährs Büro. Gerade hatte sich der Detektiv niedergesetzt, um sich dem täglichen Ritual von Alkohol und Nikotinzufuhr zu widmen, das er für so unerlässlich hielt für das Handwerk, das er eigens für sich selbst kreiert hatte, da kam Marianne einfach ohne anzuklopfen hereingeschneit.

„Oh, Malzwhiskey!“, rief sie gleich darauf aus, als sie den käsigweißen Nicht in seinem Sessel sitzend, halb ohnmächtig vorfand. „Und Zigarren! Das ist jetzt genau das Richtige!“ Ohne überhaupt auf die Idee zu kommen, nachzufragen, steckte sie sich eine der Zigarren in den breiten Mund und fand auch rasch ein Glas, das sie bis zum Eichstrich einschenkte.

Nicht von Ungefähr betrachtete die oberste Putzfrau des Kontinents; ihm wurde beinahe noch einmal schwindlig, als er sie wie besessen an dem Stumpen ziehen sah, dessen glühendes Ende sich in Windeseile ihrem Mund zu nähern schien. Sie trug unter einem Strickwestchen ein beiges Kleid mit einer Art Muster, von dem Nicht nicht hätte sagen können, was es darstellte. Darunter lugte ein weißes Unterkleid hervor, welches jedoch zerrissen zu sein schien, und noch dazu mit schwarzen, schmierigen Flecken bedeckt war. Marianne, die seinen Blick bemerkt hatte, meinte nur: „Bin in der Kette hängengeblieben, da sollte er sich aber wirklich mal was überlegen, der Herr Minister!“

Nicht von Ungefähr schien kein Wort verstanden zu haben. Endlich hatte er sich wieder berappelt und erkundigte sich danach, ob es Marianne gelungen war, von einem oder einer der Hausangestellten, etwas über die Gepflogenheiten der von Fallerslebens herauszufinden.

„Tja“, begann die reichsverweserische Reinigungsfachkraft, „das war gar nicht so einfach, mein lieber Nicht. Aber ...“

„Na, dann rück schon mit der Sprache raus, Marianne!“ Diese Frau hatte eine Art am Leibe, die einen in den Wahnsinn treiben konnte, fiel Nicht wieder einmal auf. Kein Wunder, dass sie nie geheiratet hat, oder war sie etwa verwitwet und hatte womöglich schon mehrere Ehemänner in ein frühes Grab gebracht? Seltsamerweise wusste Nicht so gut wie nichts von Mariannes Privatleben. Selbst wenn sie sich im 'Tschooker‘ zusammen mit Humphrey und dem Uhrmachermeister Stundenruh auf eine Partie Rommee trafen, war die Rede bisher nie auf ihre Lebensumstände gekommen. 'Vielleicht war sie früher ja ein dufter Käfer gewesen, wie man in den anrüchigeren Etablissements wohl sagen dürfte?' Was im Übrigen ein vollendeter Blödsinn ist, so lyrisch drückt man sich dort nun wirklich nicht aus! 'Ob sie wohl etwas zu verbergen hatte?' All diese vollkommen nutzlosen Gedanken gingen dem Detektiv innerhalb von Millisekunden durch den hübschen Kopf.

„Na gut“, begann endlich Marianne und hielt ihm das leere Glas hin, welches Nicht nun zu einem Drittel füllen wollte, aber erst, nachdem es halbvoll war, erfolgte ein zufriedenes Nicken des grauen Lockenkopfes mit der Moppfrisur. „Ich war so um zehn Uhr endlich vor Ort, unterwegs war mir einmal die Kette vom Ritzel gerutscht, das System ist irgendwie doch noch nicht so ausgegoren, wie der Herr Minister meint. Aber ich hab‘ da schon eine Idee, es müßte reichen, wenn man mittels eines Langlochs, die Achse des Hinterrades ein kleines Stückchen weiter nach unten bringen könnte, dann ...“

„Marianne!“ Der Detektiv wurde nun langsam aber sicher etwas ungeduldig.

„Gut, schon gut! Ihr jungen Leute habt es aber auch immer eilig! Ich legte mich also hinter einer Hecke, allerdings stehenderweise, auf die Lauer und behielt eine geschlagene Stunde den Hintereingang des Fallerslebenschen Anwesens im Auge. Irgendwann kam ein Knabe heraus, der die Möpse ausführen sollte. Die haben sieben Stück von diesen kleinen, hässlichen Kläffern, kannst du dir das vorstellen? Na egal …, hättest du vielleicht noch einen von diesen Stumpen?“

Nicht von Ungefähr stand vom Stuhl hinter seinem Schreibtisch auf, reichte Marianne eines dieser Stinkestäbchen, gab ihr Feuer und lief hinüber zum Fenster, das auf den Hinterhof hinabblickte und riss es sperrangelweit auf; er hatte langsam das Gefühl keine Luft mehr zu bekommen.

„Aber dann", fuhr Marianne endlich fort, "nochmal eine halbe Stunde später, verließ eine Frau in den besten Jahren im landläufigen Dienstbotenkostüm den Hintereingang und kam direkt auf mein Versteck zu. Ich trat hervor und tat so, als ob ich mir den Schnürsenkel binden müsste, dabei ließ ich meinen Schlüsselbund aufs Pflaster fallen, gerade als sie vorübergehen wollte. Daraufhin sprach sie mich direkt an, kein Wunder, an meinem Schlüsselbund befinden sich an die hundertfünfzig Schlüssel und Schlüsselchen. Der ehemals kaiserliche Palast ist nun einmal nicht das allerkleinste Wohngebäude der Stadt.“

Tja, viele, viele Schlüssel und viele, viele Schlösser, dachte Nicht von Ungefähr amüsiert, dennoch hatte er selbst vor etwa drei Monaten nächtens beinahe problemlos hinauf ins Amtszimmers des Reichsverwesers gelangen können.

„Jedenfalls musste ich mir, nachdem ich mich nach ihrer Herrschaft erkundigt hatte, ich täuschte eine geradezu unmäßige Neugierde vor, eine geschlagene halbe Stunde all den Klatsch und Tratsch anhören, den man genausogut auch im ‚Goldenen Blättchen‘ hätte lesen können. Wir haben schließlich eines der Kaffeehäuser in der Innenstadt aufgesucht, da Mathilde heute ihren freien Tag hatte.“

„Mathilde?“, fragte Nicht von Ungefähr, dessen Gedanken des Öfteren zum Abschweifen neigten.

„Na, das Dienstmädchen der Fallerslebens. Hörst du mir denn überhaupt zu?“

„Ja doch, Mathilde, klar!“, stammelte der Detektiv und bemühte sich dabei ein konzentriertes Gesicht zu machen.

Wirklich konnte sich Nicht von Ungefähr keinen rechten Reim auf die Informationen machen, mit denen Marianne nun aufwartete. Außerdem berichtete sie von all den Liebesaffären, die die unterschiedlichen Kinder der Familie unterhielten, auf eine Art und Weise, die ihre vorherige Behauptung, sich dieses nur mit Widerwillen angehört zu haben, ad absurdum führte. Mariannes Augen hatten begonnen seltsam zu strahlen, als sie erzählte, wie die arme Mathilde den Erstgeborenen des Grafen, Leonard, in flagranti mit einem jungen Mann im Bett erwischt hatte. All dies aber war Nicht von Ungefähr gänzlich egal. Seine Gedanken begannen schon wieder abzuschweifen; vom offenen Fenster her tönten die jauchzenden Ausrufe spielender Kinder herauf, bald würde es Zeit fürs Abendessen sein und dann aber ab in die Falle. Doch plötzlich meldeten seine Ohren ihm, dass sich irgendetwas im Tonfall von Marianne verändert hatte, und er horchte auf.

„...es war, als ob Geister mit den Ketten rasselten, mit denen sie noch hier auf unserem großen Pfannkuchen festgehalten werden, da sie sich sündig gemacht haben und ihnen nun das Himmelreich verwehrt bleiben würde!“ Die Putzkraft hatte diese Worte auf eine spöttische Art betont. Nicht vermutete in Marianne eine unbekehrbare Atheistin. „Und noch dazu hätten die Stimmen dieser Geister noch ein gequältes Stöhnen von sich gegeben.“

„In dem alten Lagerhaus?“, der Detektiv erinnerte sich, dass Marianne kurz zuvor solch ein Gebäude erwähnt hatte, dass weit außerhalb des Zentrums, am äußersten Rand Lachapelles, im Norden der Stadt also, lag. „Stöhnen und Kettenrasseln?“

„Ja doch, aber ich denke, die Gute hat sich das lediglich eingebildet, sie kommt mir vor, wie eine von denen, die wegen jedem Pipifax gleich zum Herrn Pfarrer rennen, um sich die Beichte abnehmen zu lassen. Am besten noch von so einem fetten, verfressenen Kerl, der sich am Inhalt des Klingelbeutels ausgiebig bedient!“

'Eindeutig eine handfeste Gottesleugnerin, unsere Marianne. Hoffentlich kam dies nicht einmal dem Erzbischof von Weentbehl-Lachapelle zu Ohren. Na ja, den Titel oberste Putzfrau des Kontinents hatte sich Marianne wohl selbst verliehen. Eine so wichtige, für die Regierungsgeschäfte des Herrn Reichverwesers unverzichtbare Person war sie nun auch wieder nicht,' dachte der Detektiv.

„Und sie wollte diesen Dingen nicht auf den Grund gehen?“, fragte er schließlich.

„Ach, wo denkst du hin, sie und Heiner, der Hilfskutscher haben gemacht, dass sie von da wegkommen! Sie haben das alte Porzellanservice geschnappt, das sie von dort abholen sollten und haben sich in Windeseile vom Acker gemacht. Stehenden Hufes, sozusagen!“

„Aber du weißt wohl nicht, wo sich dieses Anwesen genau befindet?“

„Na, du weißt vielleicht, wo früher das Zeughaus der Stadt gelegen war?“

„Das ehemalige Waffenlager zur Verteidigung von Weentbehl vor den nordischen Fürsten?“

„Genau, vor zweihundert Jahren, als sich die Nordallianz unter Führung dieses blonden Riesen, der ein wenig wie ein Berggorilla aussah ...“

„Lord Lanchester, ich nehme an, du sprichst von dem?“

„Genau, der Albinoaffe!“

Nach der Niederlage Lord Lanchesters, die zur Inhaftierung des armen Kerls auf Lebenszeit führte, hatten die Schlachten und Historienmaler jener Zeit den Fürsten tatsächlich immer wieder äußerst affenähnlich dargestellt. Auf manchen der Ölschinken schien er überhaupt keine Stirn zu haben, woran man sehen kann, dass die Siegerjustiz auch vor der hohen Kunst nicht immer Halt macht. Nun wusste Nicht von Ungefähr, wo das Gebäude, um das es hier ging, sich in Lachapelle befand. Diesem Gemäuer würde er heute Nacht einmal einen Besuch abstatten.

Nachdem der Detektiv die gute Marianne verabschiedet, und ihr angeraten hatte, besser in ihrem Zustand nicht mehr auf dieses selbstmörderische Vehikel zu steigen, trat er wieder zum Fenster, wo er schließlich eine recht wackelige Abfahrt der obersten Putzfrau des Kontinents beobachten konnte.

‚Seltsame Geschichte das‘, dachte Nicht von Ungefähr. ‚Stöhnen und Kettenrasseln. Dennoch sollte man dem eventuell einmal nachgehen.‘ Er blickte noch einmal die Notizen durch, die er sich zu seinem letzten Fall gemacht hatte, den er heute Abend zum Abschluss bringen wollte. Eine leidige Ehebruchsache, es war immer dasselbe!

Als er sich diesen Beruf ausgedacht hatte, glaubte er anfangs, dass alles irgendwie abenteuerlicher sein würde. Gut, die Suche nach seinem Erzeuger, die der Anlass für seine Berufswahl im Eigentlichen ja gewesen war, hatte ihn schon ein paarmal in brenzlige Situationen gebracht. Der Umgang, den der selige Clown Zaparello pflegte, war nicht immer der Allerbeste gewesen. Noch dazu hatte dieser auf dem gesamten Kontinent Schuldenberge angehäuft. Meist war er selbst, wenn er Erkundigungen nach dem Verbleib des Vaters einzog, für einen der vielen Gläubiger gehalten worden, der einfach sein Geld wiederhaben wollte und deshalb so hartnäckig dem Clown auf den Fersen war.

Aber der ganz normale Arbeitsalltag stellte sich dann später als wesentlich langweiliger heraus, als Nicht sich das ursprünglich vorgestellt hatte. Meist war er hinter irgendeinem Frauenzimmer her, das auf Abwege geraten war. Merkwürdigerweise wurde er meist von seiner eigenen Gesellschaftsklasse engagiert, was sich zuallererst Nicht gar nicht wusste zu erklären, bis ihm einfiel, dass die Lords und Ladies eher einem der ihrigen so weit vertrauten, dass nichts, was ihm vom Treiben der betreffenden adligen Familie bekannt wurde, an die Presse weitergeleitet würde. Insbesondere an das Goldene Blättchen hätte der Detektiv mittlerweile durchaus schon einige Geschichten vermitteln können. Die zweifelhaften Herrn Redakteure dieser Institution würden sich nach solchen Skandälchen die Finger lecken. Jedoch wäre solch ein Vertrauensbruch Nicht niemals in den Sinn gekommen, insofern schätzten ihn seine Klienten durchaus richtig ein.

Ja, wirklich hatten mittlerweile einige, wenige Male sogar adlige Damen seine Dienste in Anspruch genommen, auch in diesen Fällen handelte es sich selbstverständlich um Ehebruchsachen. Nicht hatte festgestellt, dass dies aber immer nur vorkam, wenn es sich bei der weiblichen Person um eine echte Herzogin oder Contessa handelte, die einen ganz simplen Von oder Zu zu ihrem Ehemann gemacht hatte. Meist ging es darum, den Kerl ein für allemal loszuwerden, und wirklich gaben die Gerichte zumeist den betrogenen Frauen recht und die Herren konnten sich auf ihr meist winziges Landgut zurückziehen und den Adelstitel an einen rostigen Nagel in der Wand eines ihrer Schweineställe hängen. Gut, nur zweimal war es vorgekommen, dass ihn eine Frauensperson zu diesem Zweck engagiert hatte, doch glaubte er, dennoch schon ein Muster erkennen zu können.

Heute allerdings war es ein Graf Omellettin, der seine Frau hatte beschatten lassen. Und wirklich war es Nicht gelungen, herauszufinden, dass die gute Edwina sich tatsächlich einen Liebhaber hielt, sozusagen eine Art männlicher Mätresse, oder müsste es etwa Matreur heißen? Die vornehme welsche Sprache hatte Nicht von Ungefähr, ungeachtet seiner hervorragenden Ausbildung, immer erhebliche Probleme bereitet. Jedenfalls sollte er um Acht mit dem Mann zusammentreffen, dann könnte er ihm darlegen, was er recherchiert hat, und eine nicht unerhebliche Summe kassieren. Man glaubt gar nicht, was die Leute alles so springen lassen, um einer untreuen Gefährtin ledig zu werden? Im Grunde ersparten sich die Kerle dann auch die Unterhaltskosten für das untreue Eheweib, allerdings würden sie bei einer neuerlichen Verheiratung mindestens die gleiche Summe an die Hl. Kirche entrichten müssen, die sich immer wieder zögerlich verhielt, eine Scheidung zu akzeptieren. Auch der Paabst auf seiner Vatikaninsel wollte schließlich leben.

Das Treffen mit dem Grafen Omellettin sollte in einer der eher finsteren Spelunken Weentbehls stattfinden. Der adlige Herr wollte wohl keinesfalls das Risiko eingehen, in einem der Clubs oder der Lokale für die Bessergestellten mit Nicht von Ungefähr gesehen zu werden und noch dazu sich dabei beobachten zu lassen, wenn Kuverts ausgetauscht würden. Es hatte sich in den Kreisen, denen der Detektiv immerhin ja selbst angehörte, herumgesprochen, mit welchen Dingen er sich zum Verdienst seines Lebensunterhalts beschäftigte, und hierüber rümpfte man, was nicht verwunderlich ist, die feine, edle Adlernase. Das Herumschnüffeln in internen Familienangelegenheiten stieß im Grunde allgemein auf Missfallen. Dennoch konnte sich Nicht nicht über Mangel an Kundschaft gerade aus dieser, seiner gesellschaftlichen Klasse beschweren.

Die ‚Lorelumpe‘ war, wie man sich denken kann, eine Spelunke ganz in der Nähe der Hafenanlagen. Auf dem Weent wurde mittels der Dampfschifffahrt so einiges an Warenverkehr abgewickelt, ob es sich um Stoffe aus den skötischen Landen handelte, oder gar um Importe von den Inseln; Waren, die zumeist im Hafen von Brisbane auf die kleineren Flussdampfer umgeladen wurden. Bei der Lorelumpe handelte es sich im Übrigen um eine Sagengestalt, die dereinst auf einem Felsen im Flusse Weent sitzend, sich ihr feuerrotes Haar kämmend, die Männerwelt, insbesondere diejenigen, die auf diesem fließenden Gewässer unterwegs waren, also die Fischer und Süßwassermatrosen, zu sich lockte, um sie mit sich hinunter auf den Boden des Weent zu nehmen, um schließlich niemals mehr gesehen zu werden. Der Sage nach, wurde man auf dem Grund des Flusses dem zukünftigen Schwiegervater, dem alten Flippflopp vorgestellt, der einem mit dem Dreizack, den er immer mit sich herumtrug, schließlich bei lebendigem Leib das Herz aus der Brust stochern würde. Böse Zungen unter den Mythenforschern behaupten jedoch, herausgefunden zu haben, dass damals, zu Zeiten also, die fern jeglicher Überlieferung liegen, die Prostitution im gesellschaftlichen Leben in besonderem Maße erblüht war, nicht umsonst spricht man schließlich vom ältesten Gewerbe auf dem Pfannkuchen, und dass es sich bei der sagenhaften Lorelumpe um eine Hure gehandelt habe, die die Männer zu sich lockte und sie am Ende von ihrem Zuhälter erschlagen ließ. Aber diese Theorie ist wegen ihrer unerträglichen Profanität allgemein verpönt.

Obwohl die Gestalt der Lorelumpe sich bei den Touristen, die die Metropole besuchten, immer noch allgemeiner Beliebtheit erfreute, jedes Jahr besuchten tausende von Menschen das kupferne Denkmal der Nymphe am Ufer des Weent, handelte es sich bei dem Lokal am Hafen keineswegs um ein Etablissement, welches aufzusuchen, Provinzlern anzuraten gewesen wäre. Auch Nicht von Ungefähr wunderte sich über die Wahl der Kaschemme als Treffpunkt, entweder wusste Omellettin nicht was er tat, oder es handelte sich bei dem Mann um ein besonders kühnes Exemplar seiner Gattung.

Der Detektiv hatte sich eigens zu diesem Anlass in einen etwas fadenscheinigen, alten Mantel gehüllt, der ihm eigentlich für die Jahreszeit als zu dick erschien, doch hatte es sich, als die Sonne im Westen untergegangen war, so weit abgekühlt, dass er froh war, sich für diese Art Tarnung entschieden zu haben. Das Lokal war um fünf Minuten vor Acht schon gut besetzt, nur noch ein winziges Tischchen in der Nähe des Hinterausgangs, wo es zu den Latrinen ging, war frei und Nicht ließ sich dort nieder, nachdem er sich einen Humpen Spalterbräu, ein paar Münzen auf die Theke werfend, geholt hatte. Niemand beachtete ihn, so wie auch er so tat, als würde er sich für seine Umgebung in keiner Weise interessieren.

Kaum hatte er sich gesetzt, kam auch schon ein zerlumpter Kerl leicht taumelnd, unsicheren Schrittes auf ihn zu. Der Kerl hatte den gebeutelten Hut, in dessen Band eine Taubenfeder steckte, tief ins Gesicht gezogen und mit einiger Verwunderung erkannte Nicht schließlich in dem Subjekt den Grafen Omellettin.

„Graf, um Himmels Willen!“, entfuhr es dem Detektiv, woraufhin er sich selbst mit der Rechten auf den Mund schlug.

„Ja, ich bin es, mein lieber von Ungefähr! Aber still!“ Bei diesen Worten hatte Omellettin sein Bierglas erhoben und stieß mit dem Humpen an, der vor Nichts Nase stand. Der Detektiv war sprachlos, dies hätte er dem Grafen nun keineswegs zugetraut, man sollte die Leute einfach nicht unterschätzen. Dann jedoch musste Nicht seine Meinung schon wieder ändern, denn obwohl Omellettins Tarnung wirklich bewunderungswürdig war, brachte er es nicht fertig, seine Nervosität und Unsicherheit in diesem Lokal voller Halunken und Halsabschneider gänzlich abzulegen.

„Gebt mir die Anschrift des Kerls und Eure beglaubigte Aussage, Freiherr! Bringen wir es hinter uns! Mir ist nicht ganz geheuer!“ Bei diesen hektisch geflüsterten Worten sah er sich mehrmals nach allen Seiten um, ein Verhalten, das unbedingt Aufsehen erregen würde, ginge das so weiter.

„Ruhig Graf, ganz locker!“, meinte Nicht von Ungefähr und legte in beruhigender Absicht dem Mann die Hand auf den Unterarm, der sofort zurückzuckte, noch einmal in seine Jackentasche griff und Nicht unter dem Tisch einen Umschlag reichte.

„Mit Spesen waren es doch hundertfünfzig Dukaten, nicht wahr?“, flüsterte Omellettin.

„Genau, Graf!“, meinte der Detektiv und ließ das Kuvert in der Manteltasche verschwinden. Die Einführung dieses Papiergeldes war eine großartige Idee unseres jugendlichen Finanzministers, dachte Nicht. Schrecklich, wenn man wie früher ständig, wie es die meisten, selbst die Einwohner hier in der Metropole, immer noch taten, Geldbeutel mit schweren Münzen mit sich herumschleppen müsste.

„Ich gehe dann lieber wieder“, sagte Graf Omellettin. "Ich habe dieses konspirative Treffen für eine großartige Idee gehalten, habe es mir aber weniger abenteuerlich vorgestellt, wie ich gestehen muß.“ Bei diesen Worten war Omellettin aufgestanden, stracks durch das Lokal geeilt und gleich darauf verschwunden. ‚Seltsamer Kerl‘, dachte Nicht. 'Er hätte doch einfach in mein Büro kommen können.‘

Wirklich hatte der Graf Omellettin die Stärke seines Nervenkostüms arg überschätzt. Er war einer dieser Abonnenten der Serien von Schundliteratur, wie sie auch in den Wochenendausgaben des Weentbehler Anzeigers immer wieder abgedruckt werden, und tatsächlich hatte er sich in den Gedanken verliebt, sich einmal tief hinab in die Gosse zu begeben, wie es in diesen Heftchen in romantischer Verklärung immer so schön geschildert wurde. Die Wirklichkeit jedoch hatte alle Erwartungen des Grafen übertroffen.

„Hihihi“, Nicht musste leise in sich hineinkichern. ‚Welch ein Weichei‘, dachte er noch und befand, dass dies eine äußerst treffende Bezeichnung für den Grafen Omellettin sei.

Niemand kümmerte sich um Nicht, als er sich an diesem weit vom Geschehen entfernten Platz die Muse nahm, sein Bier in Ruhe auszutrinken und dabei die Leute zu beobachten. Hier war aber auch ein schönes Lumpengesindel zusammengekommen, dies würden zumindest die meisten seiner, Nicht von Ungefährs Klasse wohl denken, wenn es sie in dieses Lokal verschlagen hätte. Wirklich machten die allermeisten Männer und die wenigen Frauen, die sich um die Theke vorne drängten, nicht gerade einen besonders wohlanständigen Eindruck. Anscheinend hatten einige schon zu dieser recht frühen abendlichen Stunde dem Schnaps etwas zu ausgiebig zugesprochen und taten dies immer noch. Nicht hatte das Gefühl, dass es von Minute zu Minute lauter wurde. Runden wurden bestellt, die ersten Sauflieder zaghaft angestimmt, als jetzt ein Akkordeonspieler von der Straße hereinkam, der anscheinend sein Tagwerk als blinder Bettler in einem anderen Teil der Metropole beendet hatte und nun die getönte Brille abnahm und diejenigen Gassenhauer zu spielen begann, die der Zuhörerschaft auf der vornehmen Einkaufsmeile wegen ihrer anrüchigen Texte eher weniger zuzumuten gewesen waren. Bald wurde eifrig mitgegrölt, die Gesichter der Kerle wurden von Minute zu Minute röter, hatte Nicht den Eindruck, entweder sollten sie zwischendurch das Atmen nicht vergessen, oder es lag am schwarzgebrannten Wacholder, für welchen das Lokal in Trinkerkreisen berühmt-berüchtigt war. Das Zeug stand in dem Ruf blind zu machen, allerdings war es dem einzigen Blinden im Raum, nachdem er die dunkle Brille abgenommen hatte, immerhin möglich, sich zwischenzeitlich problemlos einen dicken Stumpen anzustecken.

Nicht von Ungefähr wollte gerade gehen, da öffnete sich erneut die Tür des Gasthauses und herein spazierte an der brüllenden Horde vorbei ein Mann, dessen Aufmachung in keiner Weise hier hineinpassen wollte. Wenn dem gutgekleideten Herrn jedoch misstrauische Blicke begegneten, so schien er von der Mehrheit der Gäste gleich als bekanntes Gesicht eingeordnet zu werden und man schenkte dem Neuankömmling keinerlei Beachtung mehr.

‚Interessant‘, dachte Nicht von Ungefähr, und setzte sich gleich wieder, obwohl er schon nach seinem Hut greifen und aufstehen hatte wollen. Kurz nachdem sich der Gentleman in einer Nische unweit des Tisches des Detektivs niedergelassen hatte, kam alsbald einer der Zecher und setzte sich dem Mann gegenüber. Es handelte sich um einen riesigen Kerl, an der dunklen Hautfarbe glaubte Nicht gleich den Seemann zu erkennen. Trotz des rötlich, braunen Teints des Küstenbewohners waren ihm doch viel eher die groben, bäuerlichen Züge eines Mannes aus den Nebelbergen zu eigen. Allerdings war dieses Gesicht durchzogen von einer rot hervorleuchtenden Narbe, die vom rechten Auge hinab bis auf sein ausgeprägtes Kinn verlief und in diesem Verlauf den breiten Mund des Kerls auf absonderliche Weise zu spalten schien. Auch wenn er lächelte, blieb der rechte Mundwinkel immer an seinem Ort, was seinem Gesicht etwas Janusköpfiges verlieh, wie Nicht dachte.

Dann fiel dem Detektiv die verblichene Jacke auf, die der Mann am Leibe trug. Hierbei handelte es sich bei näherem Hinsehen um eine uralte Kapitänsuniform, die Streifen auf den fadenscheinigen Epauletten waren zwar kaum mehr zu erkennen, doch die goldenen Knöpfe besaßen immer noch einen gewissen Glanz, sonst hätte Nicht dieses Kleidungsstück, als das, was es war, niemals identifizieren können.

Der Balken, hinter welchem die Gestalt des Detektivs verborgen war, hatte eine Breite von vielleicht vierzig Zentimetern, wenn Nicht sich etwas vorbeugte, konnte er die Männer, die nur circa fünf Meter von seinem eigenen Platz an der Wand entfernt saßen, gut beobachten. Ärgerlich nur, dass er kein Wort von der Unterhaltung verstehen konnte. Ein wirklich seltsames Paar, dachte Nicht von Ungefähr, dem das Gesicht des Edelmanns die ganze Zeit über schon irgendwie bekannt vorgekommen war. Dann fiel es ihm wie Schuppen von den Augen. Welch ein absurder Zufall! Nicht hätte jetzt schwören können, dass es sich bei dem Herrn um den Grafen von Fallersleben handelte. Jetzt wusste er auch, wo er erst gestern die hochmütige Visage des Mannes gesehen hatte. War nicht sein Konterfei auf Seite drei im Weentbehler Anzeiger abgebildet gewesen? Mitglied des Oberhauses von genau der Partei, mit welcher auch das Abzeichen, das er in der Bettwäsche des Entführten gefunden hatte, in Zusammenhang stehen musste, der KKP also! Was hatte da nur im Anzeiger gestanden? Zu dumm, er interessierte sich nicht sonderlich für Politik.

Obwohl Nicht von Ungefähr die meisten der Neuerungen, die der Reichsverweser Puntigam in den letzten Jahrzehnten eingeführt hatte, sehr wohl zu schätzen wusste, hielt der Detektiv es nicht für nötig, beim tagespolitischen Geschäft immer auf dem Laufenden zu bleiben. Die verschiedenen politischen Parteien, des Unter-, sowie des Oberhauses, waren ihm immer ein Rätsel geblieben. Oft handelte es sich bei ersteren lediglich um Interessensvertretungen der verschiedenen Zünfte, obwohl sie sich derart hochtrabende Namen verliehen hatten, dass man nur den Kopf hierüber schütteln konnte. 'Partei für solides, nachhaltiges Schuhwerk', Komitee zur Aufrechterhaltung öffentlicher Ordnung und Moral‘, 'Allerhöchste Kirchlichkeits Partei, Merkantiler Küstenverbund zur Belebung der Meere‘, und so weiter, und so fort. Sogar der inzwischen allgemein verpönte Alchimistenverband hatte eine Partei gegründet, den Verein zur Pflege von Forschung und Wissenschaft, und ein einzelner Abgeordneter dieser Organisation hat es doch tatsächlich bis ins Unterhaus geschafft. Böse Zungen behaupten heute noch, man hätte unzählige Wähler nur mit Zuhilfenahme sogenannter Überzeugungstränke dazu bringen können, diesem unsäglichen Verein seine Stimme zu geben. Im Übrigen saß der Magister Alchymus Nietenquartz die meiste Zeit über in der Kantine, die mit einer großen Auswahl alkoholhaltiger Getränke aufwarten konnte.

‚Tatsächlich Graf von Fallersleben, was machte der wohl in dieser Spelunke?‘, dachte Nicht von Ungefähr, der aus dem Augenwinkel heraus die beiden Männer immer noch im Auge behielt. Ein Streit schien sich entsponnen zu haben. Der Narbengesichtige fuchtelte immer wilder mit den Händen, doch konnte dies den Grafen nicht aus der Ruhe bringen. Je mehr sich der Kapitän echauffierte, desto gelangweilter blickte der Adelsmann an dem anderen vorbei. Schließlich legte von Fallersleben ganz offen ein Kuvert auf die zerkraterte Tischplatte und erhob sich gleich darauf. Der andere hörte nicht auf zu zetern, blieb aber sitzen, tippte mit dem Zeigefinger enerviert auf dem Tisch herum und brabbelte weiter in sich hinein.

Als von Fallersleben die Kaschemme verließ, heftete sich Nicht von Ungefähr an dessen Fersen. Der hochgewachsene Mann schritt mit für sein Alter erstaunlich schnellen Schritten aus, beinahe hatte Nicht Mühe mitzuhalten. Schließlich hielt er eine unbesetzte Droschke an und rief dem Kutscher die Adresse zu, die der Detektiv als diejenige der von Fallerslebens erkannte. Nicht beschloss, nicht den Versuch zu unternehmen, den Grafen weiterhin zu verfolgen, er ging davon aus, dass dieser, wäre er erst einmal Zuhause angekommen, dort wohl auch die Nacht über bleiben würde. Daher beschloss er, es für heute gut sein zu lassen. Morgen würde er nochmals versuchen über die Familie weitere Informationen zu erlangen.

Kapitel 5

Erste musikalische Differenzen

Der nächste Tag versprach, genau so schön zu werden wie der vorausgegangene. Die Sonne lockte mit ihren Strahlen schon frühzeitig Mensch und Tier hinaus auf die Straßen Weentbehl-Lachapelles.

Derweil hatte für diesen Morgen Kringskranx die erste Orchesterprobe angesetzt. Die Schwierigkeiten, die hierbei entstehen würden, hatte der ansonsten so weitsichtige Anführer der Hurveniks sonderbarerweise nicht vorausgesehen.

Die Männer und Frauen des symphonischen Orchesters, Streicher wie Bläser, hatten sich über die Jahre an ihren launischen Leiter Bellemonti gewöhnt, obwohl so manches an seinen Arbeitsmethoden den allermeisten immer noch suspekt geblieben war. Und obwohl sich viele schon des Öfteren über die Tatsache gewundert hatten, dass keiner ihrer Einwände in musikalischen Dingen jemals bei dem Dirigenten Gehör fand, so war dennoch immer noch niemand auf die Idee gekommen, Bellemonti könne es an eben diesem Gehör mangeln. Ein Umstand, den man wohl auf die Gewohnheit schieben könnte, einem solchen Maestro eine geradezu gottgleiche Autorität zuzusprechen, und im Falle von Arnoldo Bellemonti, der schon in den letzten Tagen des Kaisers Alphons des Vielgepreisten seine Karriere als zehnjähriger Aushifsdirigent im damals vielgerühmten Solpertinger Kammerorchester begonnen hatte, wäre jegliche Kritik an dessen Kompetenz geradezu undenkbar gewesen.

Nachdem alle im Orchestergraben Platz gefunden, und damit begonnen hatten, ihre Instrumente zu stimmen, was wie immer in solchen Fällen mit reichlichen Disharmonien verbunden war, reckten die Streicher, die Bläser und der unvermeidliche Kesselpaukist, die Hälse nach hinten Richtung Bühne, auf der nun die Hurveniks nach und nach eintrafen. Nur wenige Mitglieder des Weentbehler Orchesters hatten einen der kleinen Tragöden schon einmal erblickt, nicht viele konnten sich den Eintritt leisten, den das Staatstheater auch diesen Herrschaften, die doch eigentlich im Hause ein und ausgingen, abzunehmen gezwungen war, wie die Verwaltung staatlicher Kultur immer behauptete. Und so hatte nur eine Handvoll der Musiker sich während einer Vorstellung der Kerlchen zum Bühneneingang hineingeschlichen, unter dem Vorwand, irgendetwas vergessen zu haben, um dann einen Blick aus dem hinteren Bereich auf das Geschehen vorne auf der Theaterbühne zu erhaschen.

Daher zeichneten sich die Blicke der meisten doch durch Verwunderung und Ungläubigkeit aus, als sie nun dieser phantastischen, kleinen Sagengestalten ansichtig wurden. Noch dazu liefen sie in ihrer normalen zivilen Bekleidung auf den Brettern, die ja angeblich die Welt bedeuten, umher. Und so wurde genau das Bild von den Heinzelmännchen, das die meisten Bewohner des Kontinents schon aus den Geschichten kannten, die die Großeltern von den Wichten erzählt hatten, auf beinahe groteske Weise bestätigt. Insbesondere die roten Mützchen, die ein jeder Hurvenik auf dem Kopf trug, die Spitze nach rechts oder links heruntergeklappt, faszinierten die Mitglieder des Orchesters, wie auch der lange, gelbe, geflochtene Zopf, der den Kerlchen beinahe bis hinunter auf die Hüften fiel. Ja, genauso hatte Oma die Heinzelmännchen beschrieben! Aber gab es da nicht auch andere Legenden, die sich um diese Wesen drehten? Da war doch was! Sagte man ihnen nicht ebenso nach, den Tod herbeirufen zu können, mit den entsetzlichen Schreien, die sie in der Lage sein sollten, ihren winzigen Kehlen zu entlocken? Screechies, ja, Screechies hatte der Opa sie genannt, und würde man nicht brav seinen Griesbrei verzehren, würden sie kommen und einen holen.

Merkwürdigerweise berichteten die Großmütter ihren Enkeln meist von den lieben Heinzelmännchen, die in der Nacht all die Arbeiten erledigten, zu denen man tagsüber nicht mehr gekommen war; die Großväter jedoch warnten einen vor den entsetzlich scharfzahnigen, winzigen Ungeheuern, die einen allein mit ihrem Geschrei töten konnten. Wesen, die direkt dem Abgrund der Hölle entstammten, fiese, Menschenfleisch verzehrende Wichte, und so weiter. Warum die holde Weiblichkeit unter den Senioren immer nur das Gute der Wesen erwähnte, während die alten Männer die furchterregenden, rätselhaften Umstände, die mit dem Erscheinen der Wichte in Zusammenhang stünden, betonten, wird wohl ein ewiges Rätsel des menschlichen Gemüts bleiben müssen.

Jedenfalls waren die Gefühle, die die Musiker den Hurveniks entgegenbrachten, als sie die kleinen Kerle auf die Bühne kommen sahen, durchaus ebenfalls zwiespältig zu nennen. Schon die Ankündigung vor einem Monat, dass Geschöpfe, die man nur im Sagenreich des Kontinents beheimatet vermutet hatte, in der Hauptstadt Theatervorstellungen aufführen würden, hatte in der Presse ein denkbar ambivalentes Echo hervorgerufen. Die Macher der Schlagzeilen hatten sich geradezu überschlagen in ihren Mutmaßungen über die Herkunft der Hurveniks, wie man die Wichte jetzt auf ihren eigenen Wunsch hin zu nennen pflegte. Überall in den Haushalten der Gebildeteren unter der Bevölkerung wurde Dr. Brehmers 'Lexikon der möglichen und unmöglichen Lebewesen des Kontinents' hervorgekramt. Man schlug die Schwarte auf, atmete hustend den Staub von Jahrzehnten ein und fand schließlich tatsächlich Berichte von bösen Gnomen, die den Tod derjenigen ankündigten, vor deren Häuser sie stehenblieben und jammervolle Schreie ausstießen. Brehmer stufte diese Wesen fälschlicherweise unter der Kategorie Kobolde ein. (Der Meinung des Autors nach, wird das Werk Brehmers so oder so bei weitem überschätzt) Eine andere gnomenhafte Rasse wird ebenfalls erwähnt, die sich allerdings als treuherzige, den Menschen zugetane Wesen entpuppen würden, solange man sie freundlich behandelte. Beide Gattungen besaßen tatsächlich große Ähnlichkeit mit den Kerlchen, die jetzt die Bühne des Staatstheaters bevölkerten, was im Grunde nur zeigt, dass der sehr junge Dr. Brehmer, sich genau dieselben Geschichten hatte anhören müssen, wie alle anderen Kinder auf dem Kontinent auch.

Nachdem die Instrumente endlich gestimmt waren und Arnoldo Bellemonti seinen Platz hinter dem Dirigentenpult eingenommen hatte, begannen die Musiker schließlich damit, die auf den Notenständern für die einzelnen Stimmen vorgesehenen Partien durchzusehen und wieder, wie beim ersten Anblick der Wichte, runzelten sich Stirnen, wurden ungläubig Augenbrauen in die Höhe gezogen und manch ein Mund blieb für einige Zeit einfach offen. Was dort für diejenigen Augen, denen gegeben war, dieses fliegenschissartige Gekritzel zu entziffern, niedergeschrieben war, erschien den Musikern, die eine langjährige akademische Ausbildung genossen hatten, wie das Gestammel eines Idioten. Das konnte der Alte doch unmöglich ernst meinen, höchstwahrscheinlich war da etwas schiefgegangen oder war der berühmte Dirigent über Nacht altersschwachsinnig geworden? Derart chaotisch disharmonische Melodiebögen hatte man noch niemals zuvor spielen müssen. Als dann der Fagottist über die Schulter der vor ihm sitzenden Cellistin spähte, um zu versuchen herauszufinden, wie diese sogenannte Ouvertüre denn im Zusammenhang klingen mochte, sträubten sich diesem, im wahrsten Sinne des Wortes, die spärlichen, ihm noch verbliebenen Haare auf dem Kopf. Das war ja der reine Wahnsinn! Eine derart wirre Komposition war ihm noch nicht vorgekommen! Die Töne, die sich schon in dem Augenblick, als er das Blatt überflog, in seinem Hirn zusammenspannen, machten mit denjenigen auf seinem eigenen Ständer noch weniger Sinn. Aber war Bellemonti nicht schon seit jeher für revolutionäre Schritte in der Musik bekannt gewesen, wurde er nicht als Erneuerer der Kontinentalmusik gefeiert, auch heute noch?

Gut, in den letzten Jahren war der Dirigent mehr und mehr zu den traditionelleren Kompositionstechniken zurückgekehrt, dies schrieb man allerdings seinem fortschreitenden Alter zu. Wurde man doch mit den Jahren im Allgemeinen auch ein wenig rührselig, wenn man auf ein so langes, wenn auch durchaus von großen Erfolgen geprägtes Leben, zurückblicken konnte. Und sehnte man sich dann nicht nach einem vermeintlich einfacheren Dasein zurück, was sich darin ausdrückte, welche Art von musikalischen Werken man nun eher bevorzugte? Und waren es nicht die althergebrachten Weisen, Melodeien, die direkt aus dem Volke selbst stammten, die einen schließlich im Alter anrührten? Nicht? Na, dann eben nicht!

Nachdem das Getuschel untereinander nach einiger Zeit endlich zu verebben begann, Bellemonti wartete erst einmal ab, bis sich weniger und weniger der offenstehenden Münder, die da aufgereiht vor ihm saßen, bewegten, schlug der Dirigent vehement seinen Taktstock viermal aufs Pult, als Zeichen nun mit der Ouvertüre zu beginnen.

Ein wenig zögerlich begannen die Streicher nun gemeinsam die einleitende Grundmelodie zu spielen, doch begannen sie von Sekunde zu Sekunde mehr Mut zu zeigen und akzentuierter ihre Instrumente zu streichen, als man wahrnahm, dass es so unharmonisch gar nicht klang. Gut, es schien etwas gewöhnungsbedürftig zu sein, manch ein Zucken war in den Gesichtern insbesondere der Frauen zu erkennen, als der Kontrabass eine anscheinend völlig gegenläufige Linie darbot, die noch dazu in einem vollkommen anderen Taktmaß sich befand. Dann jedoch erkannte man auch hier eine Art der Harmonie, wie man sie zuvor nie empfunden hatte. Die widersprüchlichsten Gefühle zeichneten sich in den Mienen der Männer, wie auch in derer der Frauen ab; so etwas hatte man nie zuvor gehört!

Als schließlich die Oboe, das Fagott und die Posaunoline gemeinsam einsetzten, um noch über die Töne der Streicher hinweg, fast schon ruppig zu nennende, stakkatoartige Akzente zu setzen, durchfuhr das Orchester insgesamt zuerst ein Schauder, der sich aber bald wieder auflöste, als man erkannte, dass all dies zwar jeglicher Harmonielehre zu widersprechen schien, jedoch im Grunde eine ganz eigene, absonderlich logische Schönheit in sich trug. Eine besonders aufdringliche Rolle spielte schon im zweiten Teil der Ouvertüre nun die Kesselpauke. War man eher gewohnt, dass dieses Instrument, über welches all die Holz und Blechbläser, Violinistinnen und Cellisten im Stillen immer nur lästerten, sich normalerweise zurückhielt und nur dann und wann einmal einen groben, wie mit fettem Pinsel hingeschmierten Tupfer im Tongemälde hinterlassen durfte, so wurde der Pauke nun ein völlig neuer Ansatz verpasst.

Auch jetzt durchfuhr nicht wenige der Mitglieder des symphonischen Orchesters der Hauptstadt der Schrecken, als der Paukist, als wüsste er nicht, wo im Takt er sich befand, einfach einsetzte; und nicht bei einem einzelnen plumpen Ton beließ es der gute Mann, der sein Leben lang in der fünften Reihe stehen, und das Geläster seiner Kollegen hatte still über sich ergehen lassen müssen. Nein, er schien gar nicht mehr damit aufhören zu wollen, das Fell seiner Trommel zu bearbeiten, so als wäre er dabei, einen Teppich auszuklopfen und nicht, um zu einem großen musikalischen Werk einen, wenn auch winzigen, jedoch prägnanten Teil beizutragen. Dies Gebaren irritierte nun wieder die übrigen Musikanten eine ganze Weile lang, manch einer ließ gar den Bogen sinken, um sich die Ohren zuzuhalten, was demjenigen auf der Stelle einen missbilligenden Blick von dem alten Mann hinter dem Pult einhandelte, der nicht aufhörte, wie ein Stehaufmännchen von links nach rechts wankend, den Taktstock in der Hand, sich im Rhythmus der Musik zu wiegen. Dann aber packte eben genannter Rhythmus gleichfalls das übrige Orchester, und hätte Arnoldo Bellemonti Ohren gehabt, die noch zu irgendetwas anderem getaugt hätten, als weiße, widerborstige Haare darauf wachsen zu lassen, hätte der Dirigent des berühmtesten symphonischen Orchesters des Kontinents bemerken können, dass einige Füße begannen, den Takt, den die Pauke nun vorgab, mitzusteppen; eine Verhaltensweise, die wohl eher im Bierzelt eines Jahrmarkts angebracht scheint, als hier in den heiligsten Hallen von Kunst und Kultur der Hauptstadt des Kontinents. Doch ließen sich immer mehr Füße dazu hinreißen, es den anderen gleichzutun, und bald wiegten sich die Oberkörper des gesamten Ensembles in rhythmischen Wellenbewegungen hin und her. Verzückung trat auf die Gesichter der Musiker, etwas schien sie ergriffen zu haben, das jegliches vernünftige Maß zu übersteigen begann. Eine Art Wollust, die noch niemals zuvor in diesem Ausmaß, allein durch bloße Tonfolgen ausgelöst worden war. Als die Ouvertüre mit einem letzten Schlag auf die riesige Kesselpauke endete, nur noch die Violinen seufzten noch einige Male einen einzelnen hohen Ton aus, der zerbrechlich noch hoch oben im Saal über den Köpfen des Orchesters eine ganze Weile zu schweben schien, atmeten die Musiker nach beinahe einer geschlagenen Minute wieder aus. Es war, als hätten sie die letzte Viertelstunde ohne Luft zu holen unter Wasser verbracht. So empfand es immerhin Rudger Bernbaum, der erste Flötist, oder, nach Meinung der Cellistin Sieglinde Mottenhuber, als hätte man das erste Mal im Leben mit einem stürmischen Liebhaber ein geheimes Stelldichein genossen.

Wie benommen verweilten die Musiker still auf ihren Plätzen, jedem ging etwas völlig anderes im Kopf herum. Erlebnisse, die einen als Kind geprägt haben mochten; Bilder von geliebten Menschen, die viel zu früh dahingegangen waren, Sonnenuntergänge über dem endlosen Umso Meer, der Raureif über den Wiesen an einem kalten nebligen Novembermorgen.

Bellemonti bewies ein feines Gespür dafür, dass seine Untergebenen, als die er das Orchester insgesamt betrachtete, anscheinend ein wenig der Ruhe bedurften nach Aufführung dieses, wie der Komponist selbst begann zu ahnen, wahrlich ungewöhnlichen Stückes. Auch er war ergriffen; obwohl er selbstverständlich keinen einzigen Ton hatte hören können, war ihm dennoch nicht entgangen, wie bewegend sein brandneues Werk doch auf die Musikanten gewirkt haben musste, als er die seligen, verklärten Mienen der Männer und Frauen jetzt vor sich sah. Er war ein klein wenig stolz auf sich selbst, es schien ihm hier etwas wahrhaft Großes geglückt zu sein, und auch wenn er es selbst nur in seinem Kopf zu hören vermochte, empfand er dies keineswegs als ein Manko. Der Maestro ließ den Musikern noch ein wenig Zeit, mittlerweile stellten sich die Hurveniks schon einmal in der Position für die Anfangsszene der Oper auf der Bühne auf. Dann hob der Dirigent erneut den Taktstock.

Als kurz darauf die Streicher ihren Instrumenten eine wohlig wallende, auf Fis Moll basierende Sequenz entlockten, begannen drei der kleinen Künstler tatsächlich zu singen. Was darauf geschah, kann nur als ein absolutes Fiasko bezeichnet werden. Kaum waren die durchdringenden Stimmen der Hurveniks erklungen, ließen alle Geiger, Violinen wie Bratschen die Bögen aus den Händen gleiten, um sich mit schmerzverzerrten Gesichtern beide Hände auf die Ohren drücken zu können. Den übrigen Mitgliedern des symphonischen Orchesters ging es nun keineswegs anders, drei der Damen unter ihnen, fielen gar in Ohnmacht und mussten, nachdem die Winzlinge mit den unerträglichen Frequenzen, die ihre kurzen Stimmbänder hervorbrachten, aufgehört hatten, mit Riechsalz wieder zum Leben erweckt werden. Alle waren sie kreidebleich, manch einer taumelte angstvollen Blickes nach vorne zum Haupteingang hinaus aus dem Saal. Nur weg hier! Es war, als wäre man Zeuge eines Angriffs mit unsichtbaren Waffen geworden oder es hätte gebrannt und die Leute hätten allesamt eine böse Rauchvergiftung. Bellemonti konnte nun in keinster Weise begreifen, was da mit seinen Musikern vorging. Entgeistert blickte er denjenigen nach, die sich gerade wirren Blickes aus dem Staub zu machen versuchten.

„Halt, halt! Hierbleiben meine Herrschaften! Auf Fahnenflucht steht der Tod!“, brüllte der taube Maestro den Fliehenden hinterher, die sich wirklich von der Stimme des Dirigenten zurückhalten ließen, obwohl ihnen das Sausen, das immer noch in aller Ohren tobte, das Gegenteil zu empfehlen schien.

Ale endlich wieder alle auf ihren Plätzen saßen und sich die schmerzenden Köpfe rieben, sprang Kringskranx, der Anführer der Hurveniks, mit einem eleganten Satz von der Bühne herab, mitten in den Orchestergraben hinein.

„Ich habe mir schon so etwas gedacht!“, meinte der Kleine. „Es ist alles nicht so schlimm, glauben sie mir. Ihre Hypophyse muß sich nur erst daran gewöhnen, aber es gibt da ein altes Hausrezept.“

Bei diesen Worten hatte Kringskranx aus einem Beutel, den er an seinem Gürtel befestigt hatte, kleine weiße Kügelchen hervorgeholt, die er nun paarweise an die Orchestermitglieder zu verteilen begann. Es handelte sich um von ihm selbst geformte Kugeln aus Wachs, die sich die Musikanten nun fest in ihre Ohrmuscheln stecken sollten. Nachdem dies getan war, ließ er den Leuten noch etwas Zeit, sich zu erholen, nickte dann dem Maestro zu, der nicht ganz verstehen konnte, was hier eigentlich vor sich ging. Der Dirigent erhob daraufhin erneut den Taktstock und die Szene konnte von Neuem beginnen.

Zögerlich nur ließen die Streicher nun wieder die einleitenden Töne hören, doch als man kurz darauf feststellte, kaum mehr etwas von den entsetzlichen Sängern wahrzunehmen, wurde man kühner. Es fiel den Musikern anfangs etwas schwer die Dynamik der Musik, die sie immerhin selbst hervorbrachten, richtig einzuschätzen, vermochten sie ja ihre eigenen Instrumente ebenfalls kaum zu hören, aber sie gewöhnten sich seltsamerweise recht bald an diese ungewöhnliche Art des Musizierens. Besonders nachdem der Paukist wieder damit begonnen hatte, einen unwiderstehlich stampfenden Rhythmus vorzugeben. Das kesselartige Instrument vermochte die Ohren des Orchesters durchaus