Alisha Mc Shaw, Melanie Weber-Tilse

Heil mich, wenn du kannst

Francoise

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Inhaltsverzeichnis

Titel

Über das Buch:

Impressum

Inhaltsverzeichnis

Bereits erschienen:

Was bisher geschah:

Prolog

Francoise

Jefferson

Francoise

Jefferson

Francoise

Jefferson

Francoise

Jefferson

Francoise

Jefferson

Francoise

Jefferson

Francoise

Jefferson

Francoise

Jefferson

Francoise

Jefferson

Francoise

Epilog

Danksagung Alisha Mc Shaw

Über Alisha Mc Shaw

Danksagung Melanie Weber-Tilse

Über Melanie Weber-Tilse

Impressum neobooks

Über das Buch:

Vier Jahre.

Vier Jahre arbeitet Jefferson Hunt schon für den reichen Geschäftsmann Patrick St. Claire. Durch einen Zufall rettet er Francoise Denver, die Assistentin seines Chefs, aus einer prekären Situation – und ist zutiefst verwirrt, denn Fran eilt ein zweifelhafter Ruf voraus. Noch nie hat er eine Frau kennengelernt, die so unnahbar und zugleich so Nähe suchend ist.

Sechs Jahre.

Sechs Jahre ist es her, dass in einer einzigen Nacht Francoise komplettes Leben zerstört wurde. Sie weiß, welches Image man ihr nachsagt und tut alles, um dieses zu wahren. Erst, als sie Jefferson kennenlernt, bröckelt die mühsam errichtete Fassade und zutiefst verängstigt stößt sie ihn immer wieder von sich.

Impressum

Deutsche Originalausgabe, 1. Auflage 2017

Ihr findet uns auf

facebook.com/AlishaMcShaw

http://alishamcshaw.de/

www.weber-tilse.de

https://www.facebook.com/m.webertilse

Herausgeber:

Alisha Mc Shaw

Apostelstrasse 8, 56567 Neuwied

Melanie Weber-Tilse

Breslauer Str. 11, 35274 Kirchhain

© März 2017 Alisha Mc Shaw / Melanie Weber-Tilse

Alle Rechte vorbehalten!

Vervielfältigungen, auch auszugsweise, bedürfen der offiziellen Erlaubnis durch die Autoren.

Covergestaltung: Alisha Mc Shaw http://alishamcshaw.de/

Bilder: © deposit123, © feedough © nejron © prometeus, ArchManStocker, © belchonock, / depositphotos.com

© chrisbrignell, / 123rf.com

Korrektorat: Werbeagentur Steger

http://www.werbeagentursteger.at

Inhaltsverzeichnis

Bereits erschienen:

Heil mich, wenn du kannst: Michael

Eine Stunde.

Eine Stunde hat gereicht, um das Leben von Michael Thompson völlig auf den Kopf zu stellen und dafür zu sorgen, dass nichts mehr ist, wie es vorher war. Eine Stunde, die er zu spät war, um den brutalen Überfall auf seine Schwester Annabell zu verhindern, infolge dessen sie im Koma liegt.

Eine Nacht.

Eine Nacht hat gereicht, um auch das Leben von Susan Weatherbee völlig umzukrempeln. Einst von Michael auf Händen getragen, hält er es von einem Tag auf den anderen nicht mehr für nötig, sich bei ihr zu melden. Als sie ihn zur Rede stellen will, wird sie hochkant von ihm herausgeworfen.

Vier Jahre später treffen sie wieder aufeinander. Beide hüten ein Geheimnis, das erneut alles verändern könnte.

Heil mich, wenn du kannst: Annabell

Vier Jahre.

Vier Jahre lag Annabell Thompson nach einem brutalen Überfall im Koma. Nach dem Aufwachen ist nichts mehr so, wie es einmal war. Durch ein Trauma all ihrer Erinnerungen beraubt, möchte sie einfach nur noch sterben. Doch nicht nur ihre Familie kämpft um sie, sondern auch der Eine, der all die Jahre nicht von ihrer Seite gewichen ist: ihr Pfleger Jonathan. Den aufkeimenden Gefühlen traut sie jedoch nicht und stößt Jon von sich.

Vier Jahre.

Vier Jahre ist Jonathan Briggs schon der Pfleger von Annabell Thompson. Als sie endlich aus ihrem langjährigen Schlaf erwacht, verändert sich alles. Von der lebensfrohen Person, von der ihr Bruder Michael ihm so oft erzählt hat, ist nichts mehr übrig. Mutig nimmt Jon den Kampf gegen die Dämonen auf, die Annabell beherrschen, denn eins steht für ihn fest: Wer liebt, gibt nicht auf.

Heil mich, wenn du kannst: Lorraine

Neun Jahre.

Neun Jahre ist es her, dass ein Attentat die Eltern von Michael Thompson aus dem Leben riss. Für Nathan Mc Kenzie, Detective der Mordkommission, sein erster Fall und der einzige, den er bis heute nicht gelöst hat. Als neue Hinweise auftauchen, nimmt Nathan voller Elan die Ermittlungen wieder auf, nicht ahnend, dass ihm etwas in die Quere kommen könnte, womit er längst abgeschlossen hatte.

Fünf Jahre.

Fünf Jahre ist es her, dass Lorraines Eltern bei einem Unfall starben. Seither muss sie nicht nur für sich, sondern auch für ihren jüngeren Bruder sorgen. Dass ihre Entscheidung, eine Stelle als Nanny bei Michael Thompson anzunehmen, Lorraines und Ryans Leben jedoch vollkommen auf den Kopf stellen wird, kann sie nicht ahnen.

Heil mich, wenn du kannst: Patrick

29 Jahre.

29 Jahre ist Patrick St. Claire erst alt, und doch eilt ihm sein Ruf als emotionsloser und erfolgsorientierter Mensch voraus. Als neuer Teilhaber der Thompson Holding ist es sein erklärtes Ziel, die Firma wieder dorthin zu bringen, wo sie seiner Meinung nach hingehört: an die Spitze. Dass ihm ausgerechnet sein dunkles Geheimnis dabei in die Quere kommen könnte, hatte er allerdings nicht geplant ...

Fünf Jahre.

Fünf Jahre arbeitet Juliette Franklin schon als Sekretärin bei der Thompson Holding. Bisher liebte sie ihren Job,

doch das ändert sich schlagartig, als Patrick St. Claire ihr neuer Vorgesetzter wird. Fortan muss sie jeden Tag seine Schikanen ertragen, obwohl das Schicksal ihr ohnehin schon böse mitgespielt hat. Am Tiefpunkt ihrer Verzweiflung angelangt, erhält sie jedoch unerwartete Hilfe …

Was bisher geschah:

In Band 1 geht es um Michael und Susan. Vor über 4 Jahren wurde Michaels Schwester Annabell bei einem brutalen Überfall ins Koma geprügelt, aus dem sie lange Zeit nicht wieder aufwacht. Michael macht nicht nur sich, sondern auch die Frau, die er liebt, dafür verantwortlich. Aus diesem Grund stößt er Susan damals von sich. In »Heil mich, wenn du kannst - Michael« erzählen wir ihre Geschichte.

In Band 2 begleiten wir Annabell, die nach dem Aufwachen aus dem Koma so gut wie alles neu lernen muss. Depressiv und selbstmordgefährdet sieht sie kaum Sinn in ihrem Dasein. Mit Hilfe ihres Pflegers Jonathan lernt sie, nicht nur zurück ins Leben zu finden, sondern begreift auch: Wer liebt, gibt nicht auf. Lest ihre ergreifende Geschichte in »Heil mich, wenn du kannst – Annabell«.

Band 3 reiht sich zeitlich nahtlos ans letzte Kapitel von Band 2 ein, spielt aber in den 6 Monaten, die zwischen letztem Kapitel und Epilog von Band 2 liegen. In »Heil mich, wenn du kannst – Lorraine« erzählen wir die Geschichte von Lorraine Baker, die als Nanny für Michael und Susan arbeitet, und unverhofft in eine Kette von Ereignissen hineingezogen wird, die ihr gesamtes Leben auf den Kopf stellen.

Band 4 liegt zeitlich ebenso wie Band 3 in den 6 Monaten zwischen letztem Kapitel und Epilog von Band 2. Hier erzählen wir die Geschichte von Patrick St. Claire, der als neuer Partner in die Firma von Michael Thompson aufgenommen wird. Er hat ein dunkles Geheimnis, das ihn zu dem werden ließ, der er ist.

Jedes Buch lässt sich unabhängig voneinander lesen, allerdings können wir dennoch nicht immer ganz vermeiden, dass sich manche Ereignisse besser erschließen lassen, wenn man die Vorgeschichte kennt.

Prolog

Das diffuse Licht ließ ihn blinzeln. Der laute Beat der Musik wummerte in seinen Ohren und mehr als einmal war Jefferson versucht, sich dieselben zuzuhalten. Doch das hätte ihn sicherlich noch deplatzierter wirken lassen, als er es in seiner Chauffeursbekleidung sowieso schon war. Selbst die Security vor der Tür hatte ihn nur mit Mühe und Not und der Ausrede, er müsse einen Gast abholen, hineingelassen.

Mühsam quälte er sich durch die Massen an Körpern, die sich im Takt der Musik bewegten, als gäbe es keine Sorgen. Und genau deshalb waren die meisten vermutlich auch hier. Sich von allem frei tanzen, den Rest der Welt hinter sich lassen, ins Vergessen abtauchen. Seine Augen glitten suchend über die Menschenmenge, denn er war nur wegen einer Person hier. Wegen ihr.

Er hatte Francoise Denver durch Zufall gesehen, als er seinen Chef Patrick St. Claire und dessen Freundin vor einem Restaurant absetzte. Zufrieden hatte er dem schönen Paar hinterher gesehen und gelächelt. Ihm gefiel es, dass die beiden ihr Date wahrnahmen, obwohl es in der Thompson Holding seit zwei Tagen drunter und drüber ging.

Vor nunmehr fast 36 Stunden hatte ein Sondereinsatzkommando der New Yorker Polizei in einer groß angelegten Razzia nicht nur im Gebäude der Firma, sondern auch in mehreren Privatwohnsitzen Unterlagen beschlagnahmt und mehrere Personen waren festgenommen worden. All das war im Zusammenhang mit dem Attentat geschehen, das vor neun Jahren auf die Eltern von Michael Thompson verübt worden war.

Francoise war seit einigen Monaten die Assistentin von Patrick St. Claire, obwohl dieser Job eigentlich seiner Freundin Juliette Franklin gehört hatte. Doch nachdem die beiden ein Paar wurden, hatten sie beschlossen, nicht auch noch gemeinsam zu arbeiten, und so war die ehemals in der Personalabteilung eingestellte Fran in Patricks Vorzimmer geblieben.

Ms. Denver genoss einen fraglichen Ruf in der Firma, denn man sagte ihr nach, dass jeder Mann, der nicht bei Drei auf dem Baum war, sich nur schwer aus ihren Fängen, und nebenbei auch aus diversen Körperöffnungen, retten konnte. Amüsiert wurde ihm klar, dass er, obwohl nur Chauffeur, über die Vorgänge in der Thompson Holding ziemlich gut Bescheid wusste.

Warum aber hatte er dann den Wagen sofort an den Straßenrand gelenkt, als er die zierliche Blondine ganz offensichtlich bereits angeheitert über die Straße zum angesagten Club Marquee wanken sah? Vor einigen Monaten hatte sie mit ihrer Aussage dabei geholfen, einen Mann zu überführen, der nicht nur Patrick St. Claires Freundin Juliette sexuell genötigt und erpresst, sondern auch die Firma um einen Batzen Geld betrogen hatte.

Um diesen Mann zu überführen, war es damals nötig, dass sich Ms. Franklin in unmittelbare Gefahr begab und Francoise hatte mit ihr darüber gesprochen. »Ich weiß, wie man in der Firma über mich denkt. Aber mit einem Mann an der Seite wie du ihn hast ... wäre mir vieles erspart geblieben. Bring den Mistkerl hinter Gittern, Jules«, waren ihre Worte gewesen, und es war nicht einmal diese Aussage gewesen, die ihn so getroffen hatte, sondern der tieftraurige Ausdruck in Francoises Augen.

An diesem Tag beschloss er, dass sie einen Freund brauchte. Keinen fürs Bett, sondern einen für den ganzen Rest. Einen, mit dem man Pferde stehlen konnte und der einem beistand, wann immer es nötig war. Doch Ms. Denver schien das anders zu sehen, denn vom ersten Moment an hatte sie jeden seiner Versuche, in näheren Kontakt mit ihr zu kommen, rigoros abgeblockt.

Bedingt durch seine Arbeit als Chauffeur hielt er sich recht häufig in der Thompson Holding auf, wenn er seinen Boss zu einem Außentermin abholen oder ihn wieder hinbringen musste. Doch jede seiner Freundlichkeiten ihr gegenüber, und sei es nur ein mitgebrachter ›ordentlicher‹ Kaffee von Starbucks, hatte dazu geführt, dass sie sich noch tiefer in ihren Kokon zurückzog und ihn mit einem Blick maß, der ihm deutlich sagte, dass sie ihn für unter ihrer Würde hielt.

Und dennoch war er ihr gefolgt, kämpfte sich durch die Menschen, die ihn kaum beachteten und ihm bestenfalls finstere Blicke zuwarfen, als er sich jetzt in Richtung der Toiletten bewegte. Viel mehr Orte, sie zu suchen, blieben ja nicht, denn er hatte sie weder auf der Tanzfläche noch an der Bar gefunden. Mit einem energischen Ruck öffnete er die Tür, welche den WC-Bereich vom Rest des Clubs abtrennte.

Nachdem sich die Tür wieder geschlossen hatte, wurde auch die Musik auf ein erträgliches Maß gedämpft und er ließ seinen Blick den Gang entlang gleiten. Etwas weiter hinten hatte es sich ein Pärchen gemütlich gemacht, und es war nur allzu offensichtlich, dass die kleine Blonde gerade damit beschäftigt war, dem vor ihr stehenden Mann gehörig einen zu blasen ... Er stutzte. Kleine Blonde? Sollte das da vorn etwa ...

Mit schnellen Schritten marschierte er auf das Pärchen zu, das ihn kaum beachtete. »Was ist hier los?«, fragte er. Der Kerl hielt inne, fixierte aber weiterhin den Kopf der Frau vor ihm, sodass er nicht genau erkennen konnte, ob er mit seiner Vermutung recht hatte.

»Siehst du doch, Alter. Ich ficke die Tussi in ihren verdammt geilen Mund. Und wenn du danach nicht auch mal willst, verpiss dich. Nur glotzen ist nicht«, keuchte er Jeff entgegen und begann sofort wieder damit, seinen Unterkörper vor- und zurück zu schieben. Fassungslos sah Jefferson, wie er seinen Prügel so hart in den Mund der Frau schob, dass diese versuchte, ihn loszuwerden, und hilflos an dessen Hosenbeinen zerrte.

Er fackelte nicht lange und zerrte den widerlichen Typ am Kragen weg, worauf dieser heftig protestierte. »Alter, spinnst du?«, brüllte er.

»Verpiss dich, wenn ich nicht die Bullen rufen soll.«

»Scheiße ey, die Alte wollte es doch auch.« Der Kerl fuhr herum und versuchte, einen Treffer mit seiner Faust zu landen. Dem vorangegangenen, deutlich zu riechenden, Alkoholkonsum verdankend verfehlte er sein Ziel jedoch um einiges, stolperte an ihm vorbei und landete mit einem dumpfen Schlag in einem dort aufgestellten Zigarettenautomat. Fluchend rappelte sich der Fremde auf und verschwand in einem der Toilettenräume.

Jefferson hingegen beugte sich hinab und streckte der Frau, von der er mittlerweile relativ sicher dachte, dass es Francoise war, seine Hand entgegen. »Miss, kommen Sie, ich helfe Ihnen auf.« Sie ergriff die angebotene Hand und ließ sich von ihm aufhelfen. Erst, als sie sicher stand, drehte sie das Gesicht zu ihm um. »Miss Denver ...«, setzte er schockiert über ihren desolaten Zustand an, doch bevor er weitersprechen konnte, hob sie die Hand vor den Mund und schwankte zur Toilettentür für Damen.

Francoise

Die Musik war nur dumpf zu hören und das lag nicht daran, dass ihr Hirn vom Alkohol benebelt war. Sie befand sich im Gang zu den Toiletten des Marquee, einem der angesagtesten Clubs in New York.

Sie war froh, dass der Alkohol sie betäubte, denn der Schmerz in den Knien und im Rachen war so irgendwie zu ertragen. Der Kerl vor ihr stöhnte und rammte ihr unerbittlich sein hartes Ding in den Hals.

»Fuck, bist du geil«, röhrte er und trieb sich nur noch härter in sie, was sie veranlasste, den Kopf nach hinten ziehen zu wollen. Doch seine Hände lagen fest auf ihrem Haupt und kein Entkommen war möglich.

Kurz wurde die Musik lauter und Schritte waren zu hören. Das schien den Mann, der sich in ihrem Mund austobte, aber nicht zu interessieren. Eine kleine Träne rann ihr über die Wange, als er sich so tief in ihren Rachen versenkte, dass sie kaum noch Luft bekam.

»Was ist hier los?«, hörte sie eine Stimme, die ihr entfernt bekannt vorkam.

Der Mann vor ihr hielt inne, fixierte aber weiter ihren Kopf, sodass sie nicht zur Seite schauen konnte.

»Siehst du doch, Alter. Ich ficke die Tussi in ihren verdammt geilen Mund. Und wenn du danach nicht auch mal willst, verpiss dich. Nur Glotzen ist nicht.«

Wieder wurde ihr der Schwanz in den Rachen geschoben und sie musste würgen. Mit den Händen versuchte sie, den Mann an den Beinen von sich wegzuzerren, doch das war ein aussichtsloses Unterfangen.

Der Typ wurde von ihr fortgerissen und sie konnte sich mit den Händen gerade noch auffangen, bevor sie bäuchlings auf den Boden fiel.

»Alter, spinnst du?«, brüllte dieser, was sein Gegenüber nicht im Geringsten zu kümmern schien.

»Verpiss dich, wenn ich nicht die Bullen rufen soll.«

»Scheiße ey, die Alte wollte es doch auch.«

Ein dumpfer Schlag war zu hören, Keuchen und schnelle Schritte.

Neben ihr tauchte eine Hand auf. »Miss, kommen Sie, ich helfe Ihnen auf.«

Fuck, sie wusste, auch wenn ihr Hirn im Moment sehr langsam arbeitete, wer da gerade neben ihr hockte. Sie ließ sich von ihm hochziehen und als sie ihm ihr Gesicht zudrehte, konnte sie seinen geschockten Blick sehen.

»Ms. Denver …«, weiter kam er nicht, denn sie presste sich die Hand vor den Mund und schwankte zur Klotür.

***

Francoise schlug die Augen auf und bereute diese Aktion sofort. Der Schmerz, der hinter diesen tobte, ließ sie den gestrigen Abend bereuen. Wie eigentlich jeden Abend, den sie mit zu viel Alkohol bestritt.

»Tablette?«

Viel zu schnell richtete sie sich auf und während der Schmerz ihren Kopf zerfetzte, fing sich der Raum zu drehen an. Stöhnend versuchte sie, sich auf dem Bett zu halten, als zwei Hände sie festhielten.

»Langsam, Ms. Denver.«

Mehr als ein Brummen bekam sie nicht raus. Und doch war sie wieder da, diese Stimme, die sie in den letzten Monaten verfolgt hatte. Nachdem das Zimmer wieder stillstand und der Schmerz weniger schlimm wurde, ließ sie sich zurück in die Kissen sinken und öffnete die Augen.

Er schaute sie besorgt an. Das hatte ihr gerade noch gefehlt. »Her damit«, fauchte sie in Francoise-Manier, wobei es in ihrem Zustand eine abgeschwächte Version war.

Stumm hielt er ihr die Tablette entgegen und nahm ein Glas Wasser vom Nachttisch, das er ihr ebenfalls weiterreichte. Die kühle Flüssigkeit in ihrem geschundenen Hals tat gut. Gleichzeitig wurde ihr bewusst, dass der gesamte gestrige Abend ein einziger, großer Fehler gewesen war.

»Danke«, murmelte Fran.

»Gerne, Ms. Denver.«

»Herrgott, Jefferson«, herrschte sie ihn an. »Lassen Sie dieses Ms. Denver. Sie haben mich gestern gesehen, wie ich einem fremden Mann einen geblasen habe und …«, sie hielt kurz inne, hob die Decke an. »Sie haben mich nackt gesehen.« Fassungslos blickte sie wieder nach oben. Er, Jefferson, war der Chauffeur des neuen Teilhabers der Thompson Holding, für den sie arbeitete.

Wobei neu nicht mehr stimmte. Mr. St. Claire war mittlerweile ein halbes Jahr in der Firma. Aber die Ereignisse hatten sich dermaßen überschlagen, sodass die Zeit dahingerast war.

»Sie kannten den Mann nicht?« Jefferson riss sie aus ihren Grübeleien.

»Wissen Sie, ich mache mir gerade mehr Gedanken darüber, warum ich nackt in Ihrem, ich gehe zumindest davon aus, dass es Ihres ist, Bett liege.« So gut es ihr Zustand zuließ, funkelte sie ihn wütend an.

Doch mit der stoischen Ruhe, die er schon immer ausgestrahlt hatte, lächelte er sie sanft an. »Ja, Ms. … Francoise, es ist mein Bett, in dem Sie liegen. Ich kann Ihnen aber versichern, dass ich beim Ausziehen diskret weggeschaut habe.«

»Warum haben Sie mich überhaupt ausgezogen?« Fran versuchte, in ihrem Kopf nach Erinnerungen zu kramen, die nach dem Aufgreifen von Jefferson geschehen waren, aber es herrschte ein dunkles Loch.

»Nun ja, sie haben beim Zielen in die Toilettenschüssel offensichtlich nicht ganz getroffen. Ich habe ihre Sachen jedoch schon gewaschen, es liegt alles im Bad … Handtücher, falls Sie duschen möchten, habe ich Ihnen auch hingelegt.«

Selten schaffte es jemand, sie sprachlos zu machen. Wie konnte dieser Mann nur so nett und freundlich sein, während sie ihn die ganze Zeit anfuhr?

Er zeigte auf eine Tür. »Dort geht es ins Badezimmer«, dann ließ er sie allein zurück.

Müde rieb sie sich über die Stirn. Sie hatte ihrem Ruf als leicht zu haben, auf gut Deutsch, Schlampe, wieder alle Ehre gemacht.

Früher hatte sie ihre Aktivitäten, wie sie es selbst nannte, auch in der Firma ausgelebt. Sie wusste, was man von ihr in der Thompson Holding hielt, und doch war es genau das, was sie damit bezweckte.

Vorsichtig rappelte sie sich aus dem Bett heraus und trat auf noch wackeligen Beinen den Weg zum Bad an. Den Blick in den Spiegel hätte sie lieber sein lassen, denn das Bild, was sich ihr bot, war mehr als schrecklich. Die gesamte Schminke war verschmiert. Zudem war die Wimperntusche durch die Tränen an ihrer Wange heruntergelaufen und sie machte gerade einer Figur aus dem Gruselkabinett starke Konkurrenz.

Noch nicht einmal dieser Anblick hatte den Fahrer aus der Ruhe gebracht. Sie erinnerte sich noch genau an ihre erste Begegnung in der Firma. Patrick St. Claires eigentliche Sekretärin hatte sie gebeten, sich versetzen lassen zu dürfen.

Damals hatte sie nicht gewusst, was dahinter steckte, doch schnell war klar geworden, dass Juliette Franklin mit der eiskalten Art ihres Chefs nicht zurechtkam. Wie Fran im Nachhinein erfuhr, hatten die beiden auch noch einen Vertrag, weil Jules hohe Schulden hatte, die er übernahm und sie musste ihm dafür das Bett wärmen.

Wenn sie daran zurückdachte, schüttelte sie den Kopf, was sie sofort bereute. Noch wirkte die Tablette nicht.

Dass sich hinter der Mauer, die Patrick St. Claire aufgebaut hatte, ein schreckliches Schicksal verbarg, war erst später herausgekommen. Genauso wurde fast zu spät erkannt, dass der Buchhalter, Harold Thomas, zu dem Juliette Franklin ins Vorzimmer versetzt worden war, ein Monster war.

Dabei war es Fran selbst, die Harold damals den Umschlag mit dem Vertrag in die Hand gedrückt hatte, den Jules an ihrem alten Arbeitsplatz vergessen hatte. Natürlich wusste sie das nicht, woher auch und doch nagte dieser Umstand immer noch an ihr.

Harold hatte den Vertrag zwischen Patrick und Jules genutzt, um Juliette zu erpressen. Denn er wollte sie schon lange und sie hätte sich ihm nie freiwillig hingegeben.

Zum Glück war alles gut ausgegangen, als St. Claire und Jules erkannten, dass sie einander liebten und der Eine sich dem Anderen offenbarte.

Und an dem Tag hatte sie Jefferson kennengelernt. Er war beauftragt worden, sie aus der Firma abzuholen und zu Michael Thompson, dem Haupteigner der Thompson Holding, zu bringen.

Die Fahrt über hätte sie ihm am liebsten den Kopf abgerissen. Sie hatte immer und immer wieder gefragt, um was es ginge, aber er hatte keinen Ton dazu gesagt und nur freundlich gelächelt.

Sie löste grummelnd die Spangen aus ihrem Haar, trat dann unter das warme Wasser und ließ es über ihren schmerzenden Körper laufen.

Eine halbe Stunde später stand sie angezogen, aber zum ersten Mal in ihrem Leben ungeschminkt, vor einem Mann. Noch nicht einmal zum Zigarettenholen, wenn sie denn rauchen würde, würde sie ungeschminkt vor die Haustüre gehen.

Die Tasse mit dem Kaffee nahm sie dagegen sehr gerne entgegen, dann kramte sie ihr Handy aus dem kleinen Täschchen, das er ihr auf den Tresen gelegt hatte.

»Danke, Jefferson. Ich werde mir dann ein Taxi rufen«, brachte sie freundlicher heraus, nachdem die Dusche und nun der Kaffee ihre Lebensgeister mobilisierten.

Seine Hand auf ihrer ließ sie aufblicken. »Ich fahre Sie.«

»Das wird nicht nötig ...«

»Das war keine Bitte oder Frage. Kommen Sie.«

Jefferson

Ms. Denver sah ihn finster an. »Warum zur Hölle kann ich mir nicht einfach ein Taxi holen?«

Er zog amüsiert lächelnd seine Hand von ihrer weg und schüttelte leicht den Kopf. »Miss ... äh, Francoise, ich bin Chauffeur. Und es ist als solcher nun mal ein fester Bestandteil meines Jobs, zu fahren.«

Ihre Stirn legte sich in Falten, sie sah ihn mit zusammengekniffenen Augen an. Offenbar überlegte sie, ob er sich über sie lustig machte. Dann jedoch huschte ein kurzes Grinsen über ihr Gesicht und sie seufzte ergeben. »Also gut, fahren Sie mich um Himmels willen.« Sie schob das Handy zurück in das Täschchen, griff nach dieser und trat zur Tür.

Energisch öffnete sie diese und trat schwungvoll hinaus, die Kopfschmerztabletten schienen jetzt zu wirken. Er schnappte sich seine Schlüssel, ihre Jacke von der Garderobe und eilte ihr nach. Vor der Tür wäre er fast in sie hineingeprallt, denn sie stand mit fassungslosem Gesicht da und starrte ihn an.

»Wir sind in der Park Avenue?«, stammelte sie.

Verwundert hob er die Augenbraue an. »Jaaaaaa?«, fragte er gedehnt, da er nicht den blassesten Schimmer hatte, worauf sie hinaus wollte.

»Aber ... hier wohnt Mr. St. Claire?! Ein Scheiß 20 qm-Zimmer kostet hier im Monat so viel, wie ich für meine gesamte Wohnung im Quartal zahle! Und diese da ...«, sie deutete fuchtelnd an ihm vorbei, »... ist eindeutig viel größer als 20 qm!«

»Stimmt«, nickte er, zog die Tür hinter sich zu und marschierte auf den Fahrstuhl zu.

Sie stöckelte hinter ihm her und er konnte sie aufgeregt nach Luft schnappen hören. »Aber ... aber ...«

Vor dem Aufzug blieb er stehen, drückte den Ruf-Knopf und wandte sich dann zu der Blondine um, die neben ihm stand und ihn ansah, als müsse er ihr irgendetwas erklären. »Miss ... Francoise«, seufzte er schließlich. »Mr. St. Claire bezahlt mich gut, und außerdem übernimmt er die Hälfte der Kosten für das Apartment. Das hat für ihn den Vorteil, dass ich ihm jederzeit sehr schnell zur Verfügung stehe, sollte es nötig sein. Ausführlich genug?«

Das leise Bling des Fahrstuhls hielt sie vorerst davon ab, zu antworten. Er ließ ihr den Vortritt, gab seinen Code in das Display im Inneren ein und lehnte sich dann entspannt gegen die verspiegelte Innenwand. Dann hielt er schweigend ihre Jacke hoch, nach der sie griff und sie anzog.

»Park Avenue ...«, murmelte Francoise leise vor sich hin, aus irgendeinem Grund schien sie sein Wohnort unheimlich zu beschäftigen.

Nachdem sie das Auto erreicht hatten und schweigend eingestiegen waren, drehte Francoise mit einem Mal den Kopf zu ihm. »Ist Jefferson eigentlich wirklich Ihr richtiger Name?«

Verblüfft warf er ihr einen kurzen Blick zu. »Ernsthaft?«

»Na ja ... ich meine ... wer heißt denn heutzutage noch so?«

Er schnaubte. »Vor rund 200 Jahren hieß einer der Gründungsväter der Vereinigten Staaten so, wenn ich das mal so anmerken darf. Thomas Jefferson, später sogar Präsident, das sagt Ihnen was, oder?«

Ihr entfuhr ein leises Kichern, aber das Läuten des Autotelefons entband sie einer Antwort.

»Mist!«, entwich es Jeff, nachdem er auf das Display gestarrt hatte. »Francoise, ganz still jetzt bitte.« Er drückte den Knopf zum Annehmen des Gesprächs. »Guten Morgen, Sir!«, sagte er steif und sah aus dem Augenwinkel, wie Ms. Denvers Mund auf- und wieder zuklappte, als sie verstand.

»Jefferson, wo sind Sie? Das System meldet mir, dass Sie mit dem Wagen unterwegs sind!«, ertönte Patrick St. Claires Stimme aus den Lautsprechern. »Ich wollte gern in die Thompson Holding fahren, um mich durch die Unterlagen zu arbeiten.«

»Natürlich, Sir. Ich ...«, er warf einen Seitenblick zu Francoise, die ihn entsetzt und mit weit aufgerissenen Augen anstarrte, »... beeile mich.«

»In Ordnung. Bis gleich!« Es knackte in der Leitung, Patrick St. Claire hatte aufgelegt.

Ein stechender Schmerz in seinem Oberschenkel ließ ihn aufkeuchen. Fran hatte nach diesem gegriffen und bohrte ihre Fingernägel so fest hinein, dass er sicherlich Kratzspuren zurückbehalten würde. »Ich will sofort aussteigen!«, zischte sie.

»Wenn ich hier im Auto verblute, weil sie mir mit Ihren Krallen die Hauptschlagader zerfetzt haben, kann ich Sie aber weder rauslassen noch nach Hause fahren!«, murrte er und verzog das Gesicht schmerzvoll. Was konnte die Frau zupacken! Der Griff an seinem Bein lockerte sich minimal. »Lassen Sie mich raus!«

»Miss ... Francoise, ich lasse Sie mit Sicherheit nicht in diesem Aufzug durch New Yorks Straßen laufen!«

»Was soll das denn schon wieder heißen, in diesem Aufzug? Ich bin 29 Jahre alt, und wenn ich sage, dass ich rausgelassen werden möchte, dann möchte ich rausgelassen werden!«, fauchte sie ihn an.

Konnte das wahr sein? Er hatte noch niemals ein so stures Weibsbild wie Francoise Denver gesehen. Dagegen war sogar Patrick St. Claire in seinen schlimmsten Zeiten erträglicher gewesen! Er blinkte und fuhr bei der nächsten Gelegenheit rechts ran. Hastig nestelte Fran an ihrem Sicherheitsgurt herum, während er seelenruhig einen Knopf an der Fahrertür betätigte, der dafür sorgte, dass sich der Wagen von innen verriegelte. Augenblicklich erstarrte sie.

»Francoise ...«, setzte er an. »Wo liegt eigentlich Ihr Problem? Ist es so schwierig, einfach mal Hilfe und Freundlichkeit, denn nichts anderes ist es, anzunehmen?« Als von ihr keine Reaktion kam, wandte er den Blick zur Seite und sah sie an. Sie war durch und durch blass geworden, ihre Brust hob und senkte sich hastig, sie atmete viel zu flach und ihre Augen waren weit aufgerissen. Herrje, sie würde doch jetzt nicht anfangen zu hyperventilieren, nur weil er sie nach Hause fahren wollte?

Er griff mit der Hand nach ihrer, doch in diesem Moment holte sie auch schon aus und fing an, kreischend um sich zu schlagen. Abrupt wich er zurück und hielt seine Hände wie unter vorgehaltener Schusswaffe nach oben. »Alles gut, ich tue Ihnen doch nichts!«, rief er. »Sehen Sie ...«, langsam ließ er einen Arm sinken und wollte den Knopf zum Entriegeln betätigen, doch Francoise hatte bereits begonnen, vollkommen hysterisch mit ihrer Clutch auf ihn einzudreschen.

Unter den auf ihn einprasselnden Schlägen – so eine kleine Handtasche konnte verdammt wehtun! – gelang es ihm schließlich, die Entriegelung zu lösen, doch das bekam Francoise gar nicht mit, sie drosch einfach weiter auf ihn ein. In dem Moment landete ein gezielter Schlag ihrer Tasche in seinem Gesicht, er konnte die Haut förmlich reißen hören und spürte eine warme Flüssigkeit, welche ihm die Wange herunterlief.

Gut, was genug war, war genug. Hastig packte er Francoises Handgelenke und umgriff diese fest. »Stop! Ms. Denver, kommen Sie zur Räson! Ich tue Ihnen doch nichts, um Himmels willen!«, rief er.

Der Anblick des Blutes ließ sie offensichtlich wieder klar werden, denn sie wurde ruhiger und wehrte sich immer weniger gegen seinen Griff. Dann hielt sie schließlich inne und starrte ihn an. »Ich ... oh mein Gott ... Jefferson, es tut mir leid!«, stammelte sie.

»Kann ich Sie loslassen, ohne dass Sie versuchen, mir den Schädel einzuschlagen?«, fragte er gepresst und lockerte seinen Griff ein wenig. Beklommen nickte Francoise, Tränen liefen ihr übers Gesicht.

Er löste seine Hände von ihr und zog sich vorsichtig zurück, ohne sie aus den Augen zu lassen. In ihrer Tasche begann das Smartphone zu klingeln. Sie nestelte fahrig an ihrer Tasche herum, anstatt jedoch das Handy herauszunehmen, zog sie ein Päckchen Taschentücher hervor, welches sie versuchte, zu öffnen.

»Geben Sie mir die Packung, ich mache das«, er streckte seine Hand aus. »Nehmen Sie das Gespräch an.«

Zögernd übergab sie ihm die Taschentücher. »Ich ... es tut mir wirklich leid!«, beteuerte sie erneut, ehe sie nach ihrem Telefon griff und den Anruf entgegennahm.

Bemüht darum, nicht zu lauschen, zerrte Jefferson eines der Tücher aus der Packung und versuchte, die gröbste Sauerei zu beseitigen. Was konnte dieser Frau nur widerfahren sein, dass sie in solche Panikattacken verfiel?

»Ja, Mr. St. Claire ...«, hörte er sie sagen und ihm wurde heiß. Natürlich, wie konnte es anders sein, als dass der Boss auch seine Assistentin in die Firma bitten würde, damit die Unterlagen geprüft werden konnten? »Nein, Sir ... das brauchen Sie nicht. Ich ... wir ...«, ein tiefes Seufzen entwich ihr. »Ja, Sir ... Nein ... ich werde da sein, Sir. Bis gleich!«

Er wischte sich ein letztes Mal durchs Gesicht, was allerdings nicht den gewünschten Erfolg brachte, da das Blut bereits anfing, zu trocknen. Er würde sich wohl dem Spott seines Chefs stellen und sich gleich in der Firma reinigen müssen.

Francoise hatte unterdessen das Handy sinken lassen und ihren Kopf in den Händen vergraben. »Scheiße, Scheiße, Scheiße!«, fluchte sie leise.

»Ms. Denver, soll ich Sie gleich kurz vor dem Gebäude rauslassen, und Sie ...«, er zögerte, weil ihm schon beim Aussprechen seiner Worte klar wurde, wie dämlich die Idee war. »... kommen rein zufällig dort vorbei?«

Fran schnaufte laut, hob ihren Kopf und starrte ihn an. »Welcher Trottel soll mir das denn glauben? In ... wie sagten Sie noch gleich? ... meinem Aufzug?« Das Lachen, welches ihr nun entwich, klang bitter. »Drehen Sie einfach um, Jeff, und lassen Sie uns Mr. St. Claire einsammeln. Gibt es da nicht diesen Spruch – ist der Ruf erst ruiniert, lebt es sich ganz ungeniert? Bringen wir es hinter uns.«

Und was ist mit meinem Ruf?, schoss ihm für einen Moment durch den Kopf, doch er besann sich sogleich eines besseren und ärgerte sich über den Gedanken. »Wie Sie wünschen, Ms. Denver«, entgegnete er daher nur und nickte.

»Ach und ... Jeff?«, sie knallte ihre Handtasche in den Fußraum des Cadillacs. »Ersparen Sie mir ihr Scheiß Ms. Denver!«

Zehn Minuten später lenkte er den Wagen in die Tiefgarage des Gebäudes, in dem nicht nur sein Chef, sondern auch er wohnte. Die Fahrt war schweigend verlaufen, Francoise hatte angestrengt aus dem Fenster gestarrt und er beschloss daraufhin, dass er jetzt nicht das ›was ist Ihnen nur widerfahren‹-Gespräch führen würde. Er kannte sie kaum und im Grunde genommen ging es ihn auch überhaupt nichts an – was aber nichts daran änderte, dass ihre Reaktion ihn tief betroffen gemacht hatte.

Die hintere Tür wurde geöffnet und Patrick St. Claire stieg in den Wagen ein. »Jefferson, das ging schnell, ich danke Ihnen. Ich habe Ms. Denver bereits ...«, ein Blick nach vorn auf den Beifahrersitz ließ Patrick abrupt verstummen. »... im Auto?«, fügte er dann sichtlich verwirrt hinzu. Jeff warf Francoise, die in ihrem Sitz immer kleiner wurde, einen kurzen Blick zu, ehe er sich nach hinten wandte und seinen Chef ansah.

»Guten Morgen, Sir«, setzte er an. »Ich war gerade auf dem Weg, Ms. Denver nach Hause zu bringen, als mich Ihr Anruf erreichte.« Neben sich hörte er Fran unterdrückt keuchen, während Patricks Augenbrauen sich nach oben zogen.

»Nach Hause?«

»Ja, Sir.«

Mr. St. Claire räusperte sich und blickte zwischen den beiden hin und her. »Nun ja, Jefferson. Das Privatleben meiner Angestellten geht mich nichts an, von daher ...«

»Es gibt hier kein Privatleben!«, zischte Fran, die in dem Moment offenbar ihre Sprache wiedergefunden hatte. »Ihr Scheiß barmherziger Chauffeur hat nur in seiner Bewerbung an Sie vergessen mit hineinzuschreiben, dass er in seiner Freizeit gern wildfremde Menschen rettet, ob sie es nun wollen, oder nicht.«

Jeff zuckte zusammen. Autsch, das hatte gesessen. Da war sie wieder, die Francoise, die er in den letzten Monaten erlebt hatte. Bissig, schnippisch und unnahbar. Sein Blick traf den seines Chefs, und für einen Moment schien dessen Miene einen Hauch weicher zu werden. Er nickte ihm fast unmerklich – anerkennend? – zu, ehe er sich in das Polster zurücksinken ließ.

»Wir fahren zunächst zu Ms. Denver, damit sie sich etwas Bequemeres anziehen kann«, erklärte er dann so gelassen, als sei es für ihn alltäglich, dass seine Assistentin bei seinem Chauffeur im Wagen saß. »Dann geht es weiter zur Thompson Holding, wo wir bis mittags arbeiten werden. Sie, Francoise, werden mir dort helfen, die ersten Unterlagen zu sichten, während sich Jefferson wieder in einen akzeptablen Zustand bringen wird. Ihr Gesicht kann unter keinen Umständen so bleiben.«

Jeff nickte stumm, fast dankbar dafür, dass St. Claire die unangenehme Situation einfach so umschiffte. Von Ms. Denver hingegen kam keine Regung.

»Klar soweit?«, knurrte Patrick.

»Ja, Sir!«

Francoise

Jefferson hatte gerade den Motor ausgestellt, als Fran schon aus dem Auto flüchtete. Sie ließ ihm keine Zeit auszusteigen oder gar die Tür zu öffnen. Mit schnellen Schritten war sie an der Haustür des mehrstöckigen Hauses und schloss mit zittrigen Fingern auf.

Sicherlich sahen die beiden Männer ihr gerade hinterher und redeten darüber, was für ein verkorkstes Weibsbild sie war. Wobei sie sicher war, dass Jefferson nichts Peinliches ausplaudern würde.

Anstatt den Aufzug zu nehmen, raste sie die Treppen hinauf. Das Brennen in ihren Beinen tat gut und holte sie von ihrem Trip herunter. Es war lange her, dass sie die letzte Panikattacke gehabt hatte und sie wusste, dass es einige Zeit dauerte, bis sich der verdammte Hormoncocktail in ihrer Blutbahn wieder abbaute.

Sie trat in ihre Wohnung ein, kickte sich die Pumps von den Füßen und eilte ins Schlafzimmer. Hastig riss sie eine weiche Stoffhose, Rollkragenpulli, Unterwäsche und Stiefel aus dem Schrank und verschwand mit den Sachen im Bad.

Ihr blasses Gesicht starrte ihr aus dem Spiegel entgegen. »Das hast du wieder super hinbekommen. Kannst stolz auf dich sein«, spie sie sich entgegen. Sie hatte sich sechs Jahre lang in der Thompson Holding einen Ruf aufgebaut, der nach all den Vorkommnissen und Ereignissen der letzten Wochen und Monate, anfing zu bröckeln. Sollte sie gezwungen sein, umzuziehen? So wie sie heute die Kontrolle verloren und Jefferson zugerichtet hatte, sollte sie dringend darüber nachdenken. Er hatte nur hilfsbereit sein wollen und sie war auf ihn losgegangen wie eine Furie.

Sie würde darüber nachdenken, sobald sie ruhiger war. Jetzt musste sie ihre Mauer wieder aufbauen, damit sie den Tag an der Seite ihres Chefs überstand. Sie verzichtete auf Schminke und band sich nur ihre langen blonden Haare zu einem Zopf zusammen. Es war ungewohnt, sich nicht noch zusätzlich hinter der aufgemalten Maske verstecken zu können. Francoise holte ihr Handy aus dem Täschchen … aus dem, mit dem sie Jefferson verletzt hatte und steckte es in ihre Manteltasche. Ein paar Dollar wanderten noch dazu, dann war sie fertig und ging langsam die Treppe hinab.

Wie nicht anders zu erwarten, lehnte Jeff am Auto und wartete auf sie. Fest presste sie ihre Lippen aufeinander, als sie die Wunde auf seiner Wange sah. Scheiße, wie hatte sie sich nur so vergessen können? Wobei sie fast bei der sich selbst gestellten Frage aufgelacht hätte. Sie wusste genau, warum sie so reagiert hatte und wahrscheinlich hätte jeder Therapeut ihr bei der Schilderung verständnisvoll zugenickt. Nur dass sie keinem dieser Fachidioten vertraute. Keiner von ihnen würde sich je in ihre Lage versetzen können. Studium hin, Studium her.

»Francoise«, er nickte ihr kurz zu, als er diesmal die hintere Tür aufhielt, damit sie sich neben Patrick St. Claire, ihren Chef und Mitinhaber der Thompson Holding setzen konnte.

Dieser schaute von seinem Tablet auf, als sie einstieg. »Es tut mir leid, dass wir am Wochenende arbeiten müssen, aber die Firma ist seit dem letzten Vorfall wirklich gebeutelt.«

»Ich weiß, Patrick. Kein Problem. Es tut mir leid, dass ich nicht darüber nachgedacht habe und stattdessen feiern war.«

Ihr fiel sofort Jeffs Blick im Rückspiegel auf. Sie nannte ihren Chef selten Patrick, obwohl Juliette, dessen Freundin, mit ihr per Du war und sie auch schon einige Male zum Essen eingeladen hatte. Für Fran war es eine neue Erfahrung, denn die letzten Jahre hatte sich keiner der Kollegen die Mühe gemacht, sie näher kennenzulernen. Schon gar nicht die weiblichen Kollegen. Noch nicht einmal die Männlichen, denen sie näher gekommen war, hatten Anstalten gemacht, sich mit ihr zu treffen.

Und das war auch gut so. Schnell hatte sie gelernt, dass Männer sie in Ruhe ließen, wenn sie sich wie eine billige Schlampe verhielt. Und genau das wollte sie ... ihre Ruhe. Wieder trafen sich Jeffs und ihr Blick im Rückspiegel und sie überlegte, ob er aufhörte den heiligen Samariter zu spielen, wenn sie sich an ihn ranschmiss.

Während sie noch darüber nachdachte, war sie unbewusst bereits in den Anmach-Modus gefallen. Sie befeuchtete ihre Lippen und sah Jefferson mit einem koketten Augenaufschlag an. Statt sie mit gierigem Blick zu bewundern, zog er runzelnd die Augenbrauen zusammen und sah nach vorn auf die Straße. Hatte sie etwas falsch gemacht, etwas anders als sonst gemacht? Vielleicht lag es daran, dass sie heute nicht zurechtgemacht war, wie sie es sonst war?

Viel Zeit zum Nachdenken hatte sie nicht mehr, denn der Wagen hielt vor der Firma an und Jeff stieg aus, um ihr die Tür zu öffnen. Galant hielt er ihr die Hand entgegen und sie ließ sich von ihm hinaushelfen.

»Danke«, hauchte sie und ließ die Hand über seinen Arm gleiten.

»Gerne, Ms. Denver«, antwortete er fast schon steif und entzog ihr den Arm.

Nun war es an ihr, verwundert dreinzusehen. Bisher hatte sie bei fast keinem Mann Probleme gehabt, ihn so weit zu bekommen, wie sie wollte. Außer bei Michael Thompson, denn der hatte mittendrin aufgehört und sie von sich geschubst. Wenn sie daran dachte, wurde sie heute noch rot. Immerhin hatte sie den Schwanz des Inhabers im Mund gehabt.

»Kommen Sie«, riss Patrick Francoise aus ihren Gedanken und hielt ihr den Arm entgegen. Dabei hatten die Stiefel gar keine hohen Absätze und doch benahm er sich mittlerweile wie ein Gentleman. Als er damals in der Firma angefangen hatte, war er eiskalt, arrogant und ganz weit davon entfernt gewesen, ein mitfühlender Chef zu sein. Juliette Franklin tat ihm wirklich gut. »Es wartet viel Arbeit auf uns.«

Und damit hatte er nicht übertrieben. Nach vier Stunden rauchte ihr der Kopf und sie hatte keine Lust mehr, weitere Personalakten durchzuschauen. Da vor nunmehr 48 Stunden der Vorstand empfindlich geschrumpft war, weil zwei von den Mitarbeitern in den Anschlag auf Michael Thompsons Eltern involviert waren, musste dringend Ersatz gefunden werden. Die Firma hatte schon durch Harold Thomas, der vor einem halben Jahr Gelder unterschlagen hatte, viel einbüßen müssen. Und doch war es nicht damit zu vergleichen, dass enge Mitarbeiter, die schon jahrelang an der Seite von Michaels Vater gearbeitet hatten, dessen Tod und die Übernahme der Firma geplant hatten. Das war ein schwerer Schlag für alle gewesen.

Auch wenn die Firma fortschrittlich war, so hatte man immer noch nicht alle Daten der Mitarbeiter ins System eingepflegt, das hieß für Fran, dass sie Akten zwischen Patricks Büro und der Personalabteilung hin- und hertrug. Sie konnte getrost den nächsten Besuch im Fitnessstudio ausfallen lassen, wenn sie hier durch waren.

Sie war gerade wieder auf dem Weg, einen Schwung Akten wegzubringen, als sie vor dem Aufzug direkt in Jefferson hineinrannte. Die Unterlagen fielen ihr aus dem Arm und verteilten sich über den Boden.

»Scheiße«, fluchte sie, »können Sie nicht aufpassen?« Bevor er jedoch die Chance hatte zu antworten, besann sie sich. »Entschuldigung, Jefferson. Sie können nichts dafür. Ich bin nur übermüdet und habe Hunger. Außerdem kann ich keine weiteren Akten mehr sehen.«

Sie lächelte ihn entschuldigend an und ging gleichzeitig mit ihm auf die Knie, um die Papiere aufzusammeln.

»Mr. St. Claire hat mir aufgetragen, Essen zu besorgen.« Er zeigte auf die Boxen, die er abgestellt hatte und jetzt nahm sie auch den Geruch nach gebratener Ente und Nudeln wahr.

»Chinesisch«, seufzte sie und raffte schnell die Akten zusammen. »Ich bringe die Akten weg und bin gleich wieder oben.«

»Ich kann Ihnen helfen, Francoise.«

Sie standen zusammen auf und ihr Blick glitt über seinen Oberkörper. Er hatte sich umgezogen und das Hemd lag eng an. Seinen Mantel trug er locker über den Arm, sodass man nur allzu deutlich die Muskeln erkennen konnte. Er war kein Hanswurst-Chauffeur, sondern ein wirklich stattlicher Mann. »Da bin ich mir sicher, aber ich schaffe das schon.«

Natürlich war ihm aufgefallen, wo sie hingestarrt hatte und wieder musterte er sie irritiert. Sie konnte es ihm eigentlich nicht verübeln. Erst verprügelte sie ihn und dann schmiss sie sich ihm nur allzu offensichtlich an den Hals.

»Bis gleich.« Sie huschte einfach an ihm vorbei. Der Weg zur Personalabteilung war nicht weit und irgendwie vermisste sie es, dort zu arbeiten. Nicht, dass es schlimm bei Patrick war, aber der vorherige Posten war endlich einer gewesen, den sie gern gemacht hatte. Wobei es ihr schon wieder fast ein trockenes Lachen entlockte, wenn sie daran dachte, dass sie einst kurz davor gestanden hatte, selbst eine Firma zu leiten, bis das Schicksal ihr mit aller Macht ins Gesicht geschlagen hatte.

Viel zu oft dachte sie an die Vergangenheit, das war nicht gut. Sie musste sich wieder abschotten. Und wenn das nicht half, packte sie einfach ihre wenigen Habseligkeiten und verließ New York.

Bevor sie wieder das Büro betrat, setzte sie ein neutrales Lächeln auf und gesellte sich zu den beiden Männern. Gerade solche Situationen waren am Anfang ganz schwer für sie gewesen. Mittlerweile hatte sie gelernt, damit umzugehen, und doch setzte es ihr immer wieder zu. Die Angst, die ihr im Nacken saß, würde wohl nie ganz verschwinden.

Fran setzte sich mit an den Schreibtisch und seufzte leise auf, als sie von dem Kaffee, den Jeff von Starbucks mitgebracht hatte, einen Schluck getrunken hatte. Sie hatte ihm nie gesagt, dass sie sich freute, wenn er ihr einen vorbeibrachte und den Geschmack liebte.

Während des Essens sprachen sie die Planung der nächsten Woche durch. Wenn sich keine der langjährigen Mitarbeiter aus der Firma fanden, die die beiden Posten im Aufsichtsrat bekleiden konnten, mussten schnellstens Ausschreibungen erfolgen. Für den Fall würde sich Francoise am Montag direkt an eine detaillierte Stellenbeschreibung setzen, wobei sie genau wusste, worauf es ankam. Aber es sollte jeder weiterhin denken, dass sie sich hier hochgeschlafen und sich nach und nach die Aufgaben angeeignet hatte.

»Jefferson wird Sie nach Hause bringen. Juliette holt mich ab und wir werden noch einen Stadtbummel machen.« So wie es Patrick aussprach, könnte man meinen, dass er einen Zahnarzttermin hatte und Fran versteckte ihr Lächeln hinter dem Kaffeebecher.

»Nicht nötig, ich muss auch noch ein paar Kleinigkeiten einkaufen.«

Sie stand auf und verabschiedete sich. Am Aufzug holte Jeff sie ein und betrat mit ihr zusammen die Kabine.

»Ich kann Sie auch zum Laden fahren.«

»Jeff«, seufzte sie. »Ich denke, das ist keine gute Idee.«

»Warum nicht? Freunde gehen zusammen einkaufen.«

Sie starrte ihn erstaunt an. Freunde? Die Türen des Aufzugs öffneten sich und er stand zwischen ihnen, damit sie sich nicht wieder schlossen. Francoise hingegen lehnte noch perplex an der Aufzugwand. Freunde! Scheiße, der Mann war schwul. Warum war ihr das nicht gleich aufgefallen? Ein schwuler Mann würde ihr nicht gefährlich werden. Eine riesengroße Last fiel von ihren Schultern und sie schenkte ihm ihr strahlendstes Lächeln, als sie auf ihn zuging und sich bei ihm einhakte.

»Freunde«, sprach sie das Wort laut aus. Irgendwie fühlte es sich komisch an. Das lag wahrscheinlich daran, dass es der Chauffeur ihres Chefs war und sie mit so etwas nicht gerechnet hatte. »Freunde duzen sich aber. Ich bin gespannt, ob du das hinbekommst.«

»Aber natürlich Miss ... Francoise.«

Es würde schwer für ihn werden und Fran unterdrückte den Reiz zu lachen. Immerhin war er bemüht.

Und wie bemüht er war, merkte sie nach zwei Stunden Einkaufsmarathon, wobei sie eigentlich nur vorgehabt hatte, einige Lebensmittel zu kaufen. Allerdings hatte er darauf bestanden, sie bis in ihre Wohnung zu begleiten, um die Tüten abzuliefern. Jetzt saß er in ihrer Küche und sie packte das Eingekaufte weg.

Aus dem Augenwinkel beobachtete sie, wie er sich neugierig in ihrer kleinen Küche umschaute. Er wirkte so deplatziert, dass sie schmunzelte. Als sie damals Hals über Kopf vor ihrer Vergangenheit geflohen war, hatte sie eine Zeit lang mit dem Geld, das sie gespart hatte, zurechtkommen müssen.

»Danke fürs Helfen, Jeff.« Sie bemerkte sofort, dass er kurz zusammengezuckt war. Unauffällig folgte sie seinem Blick und erstarrte. Da sie nie auf die Idee gekommen war, je einen Menschen mit hierher zu bringen, hing an der Pinnwand ein Bild, wie sie einst ausgesehen hatte. Man musste zwar nah herangehen, um zu erkennen, dass sie das war, aber so intensiv wie er es angestarrt hatte, war sich Fran nicht sicher.

»Ich sagte bereits, Freunde helfen sich.«

Sie schob sich zwischen ihn und das Bild und deutete ein Gähnen an. »Auch wenn es noch früh ist, die letzte Nacht war viel zu kurz.«

Er verstand den Rausschmiss sofort und als er an ihr vorbeiging, umwehte sie der herbe Duft seines Parfums.

An der Wohnungstür blieb er kurz stehen und steckte die Hände in die Hosentaschen. »Ich würde dich gerne morgen Vormittag zum Frühstück einladen.«

Fran legte nachdenklich den Kopf schief. Ging das alles jetzt nicht ein wenig schnell? Gerade erst Freundschaft geschlossen und nun hingen sie gleich jeden Tag zusammen? Oh Gott. Wahrscheinlich war er froh, dass er jemanden gefunden hatte, der ihn nicht verurteilte. Egal wie abgeklärt die Menschen taten, Homosexualität hing niemand gerne an die große Glocke. Somit hatten sie beide ihre Geheimnisse, wobei er seines anscheinend mit ihr teilen wollte.

»Sehr gerne«, gab sie sich dann einen Ruck. »Bis morgen.«

»Ich hole dich um zehn ab. Auf Wiedersehen, Francoise.«

Sie blieb noch an der Tür stehen, bis seine Schritte im Treppenhaus verhallt waren und das Zuschlagen der Haustür anzeigte, dass er gegangen war.

Jefferson

Francoise Denver hatte offenbar ein Geheimnis, und zwar ein ziemlich Großes. Allein heute hatte er so viele Facetten dieser Frau kennengelernt, dass es fast den Eindruck erwecken konnte, sie habe eine Persönlichkeitsstörung. Erst ihre Panikattacke und der Angriff auf ihn, dann ihr ziemlich plumper Versuch, ihn anzubaggern und zu guter Letzt ihr Switch auf die ›lass uns Freunde sein‹-Schiene - all das bestärkte nur seine Vermutung.

Spätestens, als er sich das Foto an ihrer Pinnwand angesehen und sie versucht hatte, es vor ihm zu verbergen, war ihm klar gewesen, das hinter ihrem Verhalten eine größere Sache stecken musste. Und dass die Person, die neben einer ihm Fremden gestanden hatte, Francoise war, stand für ihn außer Frage. Zwar schien die Aufnahme schon etwas älter zu sein, denn nicht nur ihre Frisur und ihre Haarfarbe waren eine andere, sondern auch der Kleidungsstil war sehr viel mehr business-like, aber es war ganz eindeutig sie.

Es überraschte ihn, dass sie seine Einladung zum Frühstück angenommen hatte, kam ihm aber auch gelegen. So gab es vielleicht eine Chance, hinter ihre Fassade zu blicken und ein Stück der echten Francoise Denver kennenzulernen. Vorfreude machte sich in ihm breit. Das würde ein interessanter Vormittag werden, von dem er allerdings hoffte, dass sie ihn nicht wieder verprügeln würde, denn seine Wange brannte noch von ihrem letzten Angriff. Pfeifend stieg er in den Cadillac ein und machte sich auf den Weg nach Hause.

***

Ein Blick aus dem Fenster am nächsten Morgen machte deutlich, dass es zwar weiterhin kalt war, aber der Himmel wolkenlos. Es schien ein schöner Tag zu werden. Zufrieden wandte sich Jefferson vom Fenster ab und fuhr sich mit einer Hand durch die nassen Haare. Eine knappe Stunde hatte er noch, dann würde er Francoise abholen.

Seine Augen glitten zum Spiegel, er betrachtete sich selbst. Frisch geduscht glänzte seine Haut an manchen Stellen noch feucht und er spannte den Oberkörper an, sodass man das Spiel seiner Muskeln deutlich sah. Sein Kiefer mahlte, ehe er sich mit verbissener Miene wegdrehte und ins Schlafzimmer ging, um sich anzuziehen.

Er hatte ein gemütliches, kleines Café am Rand von New York ausgesucht, eines, das er schon in der Jugend mit seinen Eltern aufgesucht und sich stets wohlgefühlt hatte. Die Besitzerin des Ladens war vermutlich so alt wie die Zeit selbst, und trotz ihres betuchten Alters machte sie noch fast alles selbst und seiner Meinung nach gab es dort das beste Frühstück, das im gesamten Umkreis zu finden war.

Eine Dreiviertelstunde später parkte er seinen Pick-up vor dem Haus, in dem Ms. Denver wohnte und holte sein Smartphone hervor, um ihr eine Nachricht zu schicken. Kurze Zeit später kam sie, winterlich warm gekleidet hinaus und sah sich suchend um. Ein Grinsen machte sich auf seinem Gesicht breit, als ihm klar wurde, dass sie nach dem Cadillac Ausschau hielt.

Ein fester Druck auf die Hupe und er konnte sehen, wie Fran zuerst erschrocken zusammenzuckte, dann zu ihm herübersah und ihre Augen sich überrascht weiteten. Er stieg aus und umrundete den Wagen, wo er die Tür für sie aufhielt. Sie blickte kurz zu beiden Seiten, überquerte die Fahrbahn und kletterte dann auf der Beifahrerseite hinein.

»Guten Morgen, Jeff!«, lächelte sie ihn an, nachdem er wieder eingestiegen war, und erneut überraschte es ihn, wie verändert sie im Gegensatz zu gestern war, als sie den männerfressenden Vamp zur Schau gestellt hatte. »Ist das dein Wagen?«

Irritiert nickte er. »Natürlich ist das meiner. Warum sollte er es nicht sein?«

»Na ja«, sie zuckte unbekümmert die Schultern, »... ich hatte ein anderes Auto erwartet. Nichts so ... machohaftes?«

Seine Augenbraue flog nach oben und er sah sie von der Seite an. »Machohaft? Francoise, das ist ein GMC Sierra Grande. Ist dir klar, was das für ein Wagen ist?«, erklärte er fast beleidigt.

»Nein. Muss man das wissen?«

»Colt Seavers«, sie musste ihn doch kennen. Oder?

»Colt ... wer?«, echote sie und ihr Gesicht glich einem Fragezeichen.

»Ein Colt für alle Fälle. Lee Majors. Der Held meiner Kindheit. Ich kann nicht glauben, dass du ihn nicht kennst«, er seufzte. »Das Auto ist älter als wir beide, es wurde nur bis 1984 gebaut. Ich habe es vollständig restauriert gekauft.«

Ihre Miene machte deutlich, dass ihre Gedanken sich vermutlich gerade in Richtung ›Männer sind auch als Erwachsene eindeutig noch Kinder‹ bewegten. »Ah ja«, nickte sie dann. »Das war doch bestimmt nicht billig, oder?«

»Nein, war es nicht«, er zuckte mit den Schultern. »Aber ... ich hatte zu der Zeit gerade im Lotto gewonnen, und das Auto ist ein Kindheitstraum von mir. Also habe ich es gekauft.« Lügner!, schrie sein Gewissen ihn an. »Na ja, zumindest ein Teil des Gewinnes ist dafür draufgegangen«, fügte er hinzu und hoffte, dass die Stimme in seinem Kopf sich mit dieser Halbwahrheit zufriedengeben würde.

»Womit wieder bewiesen wäre, dass, egal in welche Richtung man im Erwachsenenalter auch geht, am Ende doch in jedem Mann noch dieser kleine Junge steckt, der auf heiße Schlitten steht, nicht wahr?«

Erneut runzelte er die Stirn, weil er den Sinn hinter ihren Worten nicht wirklich verstand, aber andererseits - wer verstand schon Frauen? So startete er den Wagen und lenkte ihn auf die Straße.

»Wo fahren wir hin?«

Er sah für einen Moment zur Seite und grinste. »Warts ab, Neugiernase!«

Die Fahrt verlief in angenehmem Schweigen, und am Ziel angekommen fand er recht schnell einen Parkplatz. Sein Blick glitt zu Fran. Er war gespannt, wie sie reagieren würde, wenn sie seinen Laden betrat. Wie immer öffnete er ihr die Tür und bot ihr seinen Arm an, nachdem sie ausgestiegen war.

Ein Glöckchen bimmelte leise, als er die Tür zu Rosemaries Café öffnete und sogleich den herrlichen Duft von Kaffee, frischen Brötchen und allerlei weiteren Leckereien in sich aufnahm. Zu diesem Duft mischte sich der Geruch von Büchern. Ein erfreutes Jauchzen an seiner Seite ließ ihn lächeln, offenbar gefiel seine Wahl auch Francoise. Sein Blick glitt durch den kleinen, urgemütlichen Raum.

Der Zahn der Zeit war nicht spurlos an der Einrichtung vorbeigegangen, doch genau das machte den Charme für ihn aus. Die Holztische waren alt, aber gepflegt und die antiquiert anmutenden Sessel, die an jedem Tisch standen, luden zum Verweilen ein. An den Wänden reihten sich Regale aneinander, gefüllt mit den unterschiedlichsten Büchern aller Farben und Genres.

Er verbrachte fast jeden Sonntag hier und noch immer fand er Geschichten, die er nicht kannte und die ihn fesselten. Es war von Rosemarie, der Besitzerin erlaubt und sogar gewünscht, dass sich die Besucher des Cafés die Bücher mit an die Tische nahmen und in ihnen stöberten.

»Jefferson, welch eine Freude!«, ertönte da auch schon die Stimme der alten Dame, und ehe er sich versah, fand er sich in einer herzlichen Umarmung wieder. »Und wenn mich meine alten Augen nicht trügen, hast du sogar ein Mädchen dabei! Es geschehen noch Zeichen und Wunder!«

»Rose, darf ich dir vorstellen, das ist Francoise. Sie ist die Assistentin meines Bosses und ich wollte ihr unbedingt deinen zauberhaften Laden und das phänomenale Frühstück zeigen, dass du uns sicher gleich servieren wirst!«, erklärte er und schon hatte Rosemarie auch die überraschte Fran an ihren mächtigen Busen gezogen.

»Herzchen, Sie müssen etwas ganz Besonderes sein, wenn er Sie mit hierher bringt!«, rief sie und sein Blick glitt zu Francoise. Für einen Augenblick sah er deutlich die Angst in ihren Augen flackern und ihre Miene wurde undurchdringlich, doch so schnell wie dieser Moment gekommen war, verflog er auch wieder.

Bevor Rosemarie am Ende noch etwas sagte, was dafür sorgte, dass sich seine Begleiterin wieder in ihrem Schneckenhaus zurückzog, half er Francoise aus ihrem Mantel und schälte sich dann aus seinem Mantel. »Es tut mir leid, Miss ... Francoise ... sie kennt mich, seitdem ich ein kleiner Junge bin, und ...«, er grinste sie schief an.

»Schon okay«, murmelte sie, doch er hörte an ihrer Stimme, dass es eben das jetzt gerade nicht war.

Die alte Dame schien zu spüren, dass etwas nicht Greifbares in der Luft lag, denn sie marschierte laut plappernd in eine Ecke des Cafés und winkte beide heran. »Setzt euch hierher, ihr beiden. Ich werde euch das beste Frühstück servieren, das ihr je bekommen habt!«

Aus einem Reflex heraus legte er seine Hand in Francoises Rücken und übte sanften Druck auf sie aus, um sie in Richtung des von Rose ausgewählten Tisches zu führen. Als ihm bewusst wurde, was er da tat, war es schon zu spät. Doch überraschenderweise versteifte sich Francoise nicht, sondern ließ sich stillschweigend von ihm dirigieren.

Nachdem sich beide niedergelassen hatten, wuselte die alte Dame zwischen Tisch und Theke hin und her und deckte den Tisch. Nach und nach landeten all jene Köstlichkeiten, die er so gern mochte, bei ihnen. Es gab alles, was das Herz begehrte. Pancakes, Rührei, Buttercroissants, noch warme Brötchen, diverse Marmeladen und Honig, sowie eine Auswahl an Wurstaufschnitt servierte Rose ihnen, und ganz zum Schluss brachte sie zwei große, dampfende Tassen herbei und stellte sie summend vor beiden ab.

»Was ist das?«, fragte Francoise und musterte misstrauisch das Gebilde aus Sahne und Schokoladenstreuseln, das auf der Tasse thronte und so aussah, als würde es jeden Moment alles zum Überlaufen bringen.

»Das ...«, er grinste vergnügt und er nahm ein Croissant in die Hand, »ist die weltallerbeste heiße Schokolade!«

»Ich werde aufgehen wie ein Hefekuchen und es wird Wochen dauern, bis ich all die Kalorien wieder runter habe!«, beschwerte sich Fran, doch das Lächeln auf ihren Lippen milderte die Worte. Dennoch war er kurz und offenbar unbemerkt von ihr zusammengezuckt, hatte sich aber sofort wieder gefangen.

»Dann wird unsere nächste Verabredung eben im Fitnessstudio stattfinden!«, kommentierte er trocken, was ihr ein lautes Lachen entlockte. Für eine Weile herrschte einvernehmliches Schweigen zwischen ihnen, während sie sich dem reichlichen Frühstück annahmen, das fast den gesamten Tisch belagerte.

»Ist dir eigentlich schon mal aufgefallen, dass du vom Nebentisch aus die ganze Zeit angestarrt wirst?«, kicherte Fran auf einmal los und deutete ›unauffällig‹ in die entsprechende Richtung. Er folgte ihrem Hinweis und sah sich Auge in Auge mit einem Mann, der genau in diesem Moment seine Kaffeetasse zum Mund führte – mit abgespreiztem Finger!

»Werde ich?«, fragte er verwirrt.

»Ja doch!«, grinste sie. »Der beobachtet dich schon seit locker fünf Minuten!«

»Ja, und ...?« Noch immer war ihm nicht klar, worauf zum Geier sie hinauswollte.

»Nun tu doch nicht so, Jefferson. Ich hab dich schon gestern durchschaut!«, ihre Stimme klang tadelnd.

»Ach?«, er biss herzhaft in sein Croissant.

»Das muss deine Ausstrahlung sein! Und wirklich ...«, sie sah ihn mit großen Augen an und nickte bekräftigend, »ich habe überhaupt kein Problem mit deiner Homosexualität!«

Fast hätte er das Croissant, in das er gerade hineingebissen hatte, wieder ausgespuckt. Fassungslos holte er Luft, vergaß dabei aber, vorher zu schlucken und der letzte Rest des buttrigen Gebäcks verirrte sich in seine Luftröhre, was in einem enormen Husten- und Erstickungsanfall endete. Röchelnd sprang er auf. »Entschuldige mich für einen Moment!«, keuchte er und hastete in Richtung der Herrentoiletten.

Dort angekommen starrte er im Spiegel sein gerötetes Gesicht an, nachdem er auch das letzte Stück Croissant aus seiner Luftröhre gehustet hatte. »Ich habe überhaupt kein Problem mit deiner Homosexualität!«, hallten ihre Worte noch immer in seinem Kopf nach und er konnte es kaum glauben. Sie dachte, er stünde auf Männer! Und er hatte nicht die geringste Ahnung, wie sie auf das schmale Brett kam.

Einige ihrer Aussagen bekamen unter diesem Gesichtspunkt eine völlig neue Bedeutung für ihn und im Moment wusste er nicht, ob er lachen oder sich ärgern sollte. Der Spruch über die Wahl seines Autos, ihre Andeutung, den Mann am Nebentisch betreffend. Er erstarrte. War etwa auch ihre Zusage zu dem gemeinsamen Frühstück nur der Tatsache geschuldet, dass sie dachte, er sei homosexuell?

Das würde erklären, warum sie sich in seiner Gegenwart so entspannt verhielt. Stöhnend raufte er sich die Haare und unterdrückte einen Fluch. In seinem Leben hatte er schon so einiges erlebt, aber ... für homosexuell gehalten zu werden, gehörte mit Sicherheit nicht dazu. Er musste das schleunigst aufklären! Hastig spritzte er sich etwas Wasser ins Gesicht und öffnete dann die Tür nach draußen.

Bevor er jedoch den Gastraum erreichte, schoss ihm ein weiterer Gedanke durch den Kopf und er blieb abrupt stehen. Was, wenn sie ihm die gerade erst geschlossene Freundschaft gleich wieder kündigte, wenn er ihr sagte, dass er keineswegs auf Männer stand, sondern absolut hetero war? Jetzt entwich ihm doch noch der Fluch, den er schon eben nur mühsam hatte unterdrücken können. Verdammt, er wusste doch noch nicht einmal, warum sie überhaupt auf diese hirnrissige Idee gekommen war!

»Jeff, deine Freundin ist wirklich herzallerliebst«, riss ihn da die Stimme von Rosemarie aus den Tiefen seiner Grübelei und er ruckte mit dem Kopf herum zu der alten Dame, die ihn herzlich anstrahlte.

»Ja. Wirklich herzallerliebst«, brummte er.

Rose legte ihre Stirn in Falten. »Nicht?« Sie wirkte irritiert.

»So herzallerliebst, dass sie denkt, ich stehe auf Männer!«, erklärte er missmutig. »Was vermutlich auch der Grund dafür ist, dass sie überhaupt meine«, er deutete mit den Fingern Gänsefüßchen an, »Freundin ist.«

»Was redest du denn da für einen Quatsch, Jeff? Du denkst, sie würde nicht mit dir befreundet sein wollen, wenn sie wüsste, dass du nicht auf Männer stehst?«

Er zuckte mit den Schultern.

»Jefferson Hunt, ich kenne dich seit über 20 Jahren. Du denkst, dass sie mit deiner Vergangenheit ein Problem hätte?«

Hastig riss er beide Hände abwehrend nach oben, auch wenn es ihn schmerzte, schon wieder daran erinnert zu werden. »Nein, nein!«, beeilte er sich, zu sagen. »Ich glaube eher, dass es ihre Vergangenheit ist, in der das Problem liegt.«

»Dass ihr jungen Leute immer darin herumwühlen müsst«, seufzte die alte Dame und sah ihn kopfschüttelnd an. »Wir sind im Hier und Jetzt, und da haben diese ollen Kamellen doch nichts zu suchen!«

»Manchmal sind es aber gerade diese, die uns zu dem machen, was wir heute sind, Rose.« Genau da tauchte das Gesicht seines Chefs Patrick St. Claire vor seinem inneren Auge auf, das beste Beispiel für seine Aussage.

»Aber es ist eure eigene Entscheidung, ob ihr euch davon beherrschen lasst oder daraus lernt.« Mit diesen Worten drehte sich Rose um und verschwand in der Küche.

Jeff sah ihr einen Moment nach, dann gab er sich einen Ruck und betrat den Gastraum wieder. Auch er hatte eine Entscheidung getroffen, ob es aber die Richtige war, wusste er nicht. Mit einem schiefen Grinsen trat er an den Tisch, wo ihm Fran mit besorgter Miene entgegensah. »Entschuldige, mir ist das Croissant in den falschen Hals geraten«, erklärte er und setzte sich wieder.

Ein kurzer Blick zum Nebentisch verriet ihm, dass der Typ mit dem abgespreizten Finger offenbar gegangen war und er unterdrückte das erleichterte Aufseufzen.

»Er ist gegangen, aber ...«, mit einem Grinsen schob sie ihm ein Stück Papier zu, »... das hier soll ich dir geben!« Sie kicherte. Bemüht darum, seine Mimik unter Kontrolle zu behalten, nahm er den Zettel in die Hand und sah darauf. Eine Telefonnummer. Oh Gott. Eine Telefonnummer!

»D ... danke.« Hastig knüllte er den Zettel zusammen und stopfte ihn in die Hosentasche, was Francoise ein verzücktes Seufzen entlockte. Offenbar verstand sie einfach jede seiner Gesten vollkommen falsch. Aber gut, da würde er nun durch müssen. Er hatte beschlossen, sich zwar nicht aktiv als homosexuell zu outen, aber er würde das Missverständnis vorerst auch nicht aufklären. Daher holte er nun tief Luft und stellte die entscheidende Frage. »Also Fran, womit habe ich mich deiner Meinung nach verraten?«

Francoise

Das erste Mal seit Langem war sie gelöst und entspannt und genoss das herrliche Frühstück. Natürlich war ihr schon einige Zeit aufgefallen, dass der Mann am Nebentisch nicht nur einen Blick zu viel in ihre Richtung warf, sondern gleich mehrere. Kurzzeitig hatte sich ihr Schutzwall aufgebaut, bis sie gemerkt hatte, dass der Mann gar nicht an ihr interessiert war, sondern an Jefferson.

Sie konnte es dem Anderen auch nicht verübeln. In privater Kleidung und hier in seiner gewohnten Umgebung strahlte er förmlich. Jeff fühlte sich wohl und das hinterließ bei ihr ein warmes Gefühl. Denn sie spürte sofort, dass nicht nur sie sich fallen lassen konnte, sondern auch er, und beide mussten dem Anderen nichts vorspielen.

Als Jeff auf der Toilette verschwunden war, hatte sie die Gunst der Stunde genutzt und war zu dem Mann am Nebentisch getreten.

»Ich habe gesehen, wie Sie meine Begleitung die ganze Zeit beobachtet haben.«

Schuldbewusst und mit hochrotem Kopf schaute er Fran sehr zerknirscht an. »Entschuldigen Sie bitte, ich wollte nicht unhöflich sein. Es tut mir leid, dass ich Ihren Mann angestarrt habe.«

Fran winkte lächelnd ab. »Machen Sie sich keine Gedanken. Er ist nicht mein Mann.« Sie legte eine kurze Pause ein und zwinkerte ihm zu. »Denn er steht überhaupt nicht auf Frauen.«

Es dauerte drei Sekunden, dann machte es bei ihrem Gegenüber anscheinend Klick, denn er strahlte, wenngleich die Röte nicht weniger geworden war.

Fran, die es nun schon längere Zeit gewohnt war, auf Frontalkurs zu gehen, grinste ihn verschwörerisch an. »Wenn Sie mir Ihre Nummer geben, werde ich sie gerne an Jeff, so heißt er, weitergeben und ich bin mir ganz sicher, dass er Sie anrufen wird.«

»Aber natürlich, sehr gerne.« Der Mann zog sich einen Zettel aus seiner Aktentasche und schrieb seine Nummer dort drauf und reichte ihn Fran weiter. »Ich danke Ihnen vielmals. Ich würde gerne noch länger bleiben, aber mein nächster Termin, trotz Sonntag, ruft nach mir. Es war mir eine Freude, Sie kennenzulernen.« Er stand auf. »Wie unhöflich von mir. Ich heiße Ben Miller.«

»Mr. Miller, die Freude war ganz meinerseits. Francoise Denver.«

Ganz alte Schule hauchte er ihr zum Abschied einen Handkuss auf diese und verbeugte sich leicht. Der Mann war eindeutig perfekt für Jeff!

Kurze Zeit später saß auch Jefferson wieder am Tisch, der zwar dankend, aber recht hektisch den dargebotenen Zettel einsteckte. Entweder war es ihm peinlich, was ihr erst ein verzücktes Seufzen entlockte, oder aber der Mann hatte ihm vom Aussehen her nicht gefallen. Sie überlegte gerade, wie sie ihm den Charakter schmackhaft machen konnte, als er sie mit einer Frage aus dem Konzept brachte. »Also Fran, womit habe ich mich deiner Meinung nach verraten?«

Völlig überrumpelt und spontan kam daher auch ihre Antwort. »Weil du seit Langem der erste Mann bist, der nicht auf meine eindeutigen Anmachversuche angesprungen ist und in dessen Gegenwart ich das Gefühl habe, keine einstudierte Rolle spielen zu müssen.« Sie presste die Lippen fest aufeinander. Wenngleich Jeff schwul war, so würde sie ihm trotzdem nicht ihre Geschichte auf die Nase binden. Sie hatte schon wieder zu viel gesagt, eben weil sie sich bei ihm sicher und wohl fühlte. Beides waren Gefühle, die sie seit Jahren nicht mehr verspürt hatte.

»Hm«, brummte Jeff und schaute sie skeptisch an, dann lächelte er. »Hauptsache, du fühlst dich bei mir wohl.«

Sie entspannte sich und nickt heftig. »Oh ja, das tue ich wirklich.«

Das Frühstück verlief in einer ruhigen Atmosphäre und als sie sich von Rose verabschiedeten, mussten beide hoch und heilig versprechen, auf jeden Fall zusammen wiederzukommen. Abermals wurde Fran an ihre Brust gezogen und fest gedrückt. »Passen Sie gut auf sich auf, Mädchen«, flüsterte sie ihr ins Ohr, bevor sie Fran losließ.

Sogar die Tür von dem kleinen Laden hielt ihr Jefferson beim Hinausgehen auf und Fran gestand sich ein, dass sie es vermisst hatte, dass man ihr Höflichkeit entgegenbrachte. Vor ein paar Jahren war es noch Normalität gewesen … sie verbot sich die Gedanken. Das war Vergangenheit und diese hatte sie hinter sich gelassen.

Vor ihrem Haus stellte Jeff den Motor aus und wollte gerade aussteigen, als ihn Fran aufhielt. »Danke Jefferson, für den wirklich gelungenen Vormittag. Es ist lange her, dass ich mich so wohl gefühlt habe … Danke!« Dann gab sie sich einen Ruck. »Es tut mir leid, dass ich dich gestern attackiert habe.« Zerknirscht sah sie auf die Wange, wo noch deutlich die Schramme zu erkennen war.

»Alles gut, Francoise. Ich weiß nun, dass ich Abstand halte, solltest du dein kleines Täschchen dabei haben.« Er fragte nicht, warum sie überreagiert hatte oder ob sie darüber reden wollte, was sie ihm hoch anrechnete. Eindeutig waren homosexuelle Männer einfühlsamer. »Ich habe das Essen mit dir sehr genossen. Das sollten wir unbedingt wiederholen.«

»Sehr gerne, mir gefällt das kleine Café außerordentlich gut. Es ist, als ob man dort eine andere Welt betritt und alles für eine kurze Zeit hinter sich lässt.« Sie griff nach der Tür. »Bleib sitzen, ich schaff das schon.« Sie schwang sich