Die eiserne Hand

Western

Ein Roman von

Logan Kenison

Das Buch

Jimmy wusste, dass er den Marshal nicht würdig vertreten konnte, denn John B. Coburn warf einen mächtigen Schatten, der alle Banditen und alles Gesindel von der Stadt fernhielt. Doch eines nachts kamen sie – acht Outlaws, die die Stadt übernehmen wollten. Und Jimmy trat der Übermacht gegenüber.

Der Autor

Logan Kenison (vormals Joe Tyler) ist Autor von Western-, Abenteuer- und Spacegeschichten. Neben seinen Western, die er mit Leidenschaft verfasst, schreibt er seit 2018 die Reihe Spacewestern.

Inhalt

Impressum

Die eiserne Hand (Roman)

Weitere Werke von Logan Kenison

Copyright © 04/2013 by Logan Kenison.

Lektorat: Carola Lee-Altrichter

Abdruck, auch auszugsweise, nur mit

Genehmigung des Autors.

Das Cover wurde gestaltet nach einem Motiv des Films "Ein Mann allein" (USA, 1955). Im Handel auf DVD erhältlich. Mit freundlicher Genehmigung von www.filmjuwelen.de

Kontakt: Logan.Kenison@gmx.de

Western von Logan Kenison

In wildem Galopp preschten die fünf Reiter die Landstraße entlang. Es war Samstagabend. Vor zwei Stunden war das Round-up planmäßig zu Ende gegangen. Danach hatten sie sich gewaschen, rasiert und mit Rosenwasser eingerieben, damit sie gut dufteten. Nun versuchten sie, noch vor Sonnenuntergang die Stadt zu erreichen.

Die Girls in Bob Frankenhausers Saloon erwarteten sie. Seit dem Mittagessen hatten die fünf Cowboys nichts anderes mehr im Sinn gehabt als die vergnüglichen Stunden, die diese Stuten ihnen am Abend bereiten würden. Ihr Boss, der Rancher Will Barrier, hatte ihnen den Wochenlohn ausbezahlt, und sie hatten vor, ihn an diesem Abend vollständig auf den Kopf zu hauen. Denn am kommenden Montag begann der Viehtrieb über den Chisholm Trail nach Norden, in das fünfhundert Meilen entfernte Abilene in Kansas, und das bedeutete drei Monate harte Arbeit, kaum Schlaf, keinen Whisky, kein Bier, keine Mädchen. Daher wollten sie an diesem Abend noch einmal richtig auf den Putz hauen.

Der Hufschlag ihrer Pferde prasselte. Schreiend und johlend jagten sie auf die Stadt zu, gefolgt von einer wabernden Staubwolke. Als sie das Ortsschild passierten, bremsten sie nicht etwa ab, sondern schlugen ihren Tieren die Hacken in die Weichen, damit sie noch schneller ausgriffen.

Sie preschten die Main Street hinauf, doch dann riss der Vorderste plötzlich sein Pferd zurück und stieß einen erschrockenen Schrei aus. Auch die anderen zügelten abrupt ihre Tiere.

Vor dem Marshal’s Office stand ein Mann auf dem Sidewalk und blickte ihnen finster entgegen. In der Rechten hielt er die nagelneue Winchester 73, die vor zwei Wochen mit der Post gekommen war. Auf seiner schwarzen Weste blinkte im Licht der untergehenden Sonne der Marshalsstern.

Die fünf Cowboys setzten ihre Pferde wieder in Trab. Bemüht anständig ritten sie langsam am Marshal vorbei. Zwei von ihnen lüfteten sogar den Hut zum Gruß und nickten dem Gesetzeshüter zu.

Dieser erwiderte den Gruß nicht. Er starrte ihnen nur grimmig entgegen.

Der Respekt der Cowboys vor John Bertram Coburn war gewaltig. Marshal Ironhand nannten sie ihn. Die eiserne Hand.

Der Marshal hatte sich in Sand Springs in den letzten Wochen den Ruf eines unbeugsamen Städtebändigers erworben. Den Ruf des eisernen Kämpfers besaß er schon vorher. Die Bürgerschaft hatte Coburn vor vier Monaten angeheuert, als ihr das Treiben der Cowboys aus dem Umland zu bunt geworden war.

Dieser John B. Coburn war ein ehemaliger Revolverkämpfer. Der Stadtrat bot ihm eine Prämie von eintausend Dollar, wenn er die Stadt innerhalb von sechs Monaten zur Raison brachte. Coburn hatte nur drei Wochen dazu gebraucht.

Natürlich hatten die Cowboys es zuerst nicht wahrhaben wollen. Immer wieder hatten sie über die Stränge geschlagen, hatten ausprobieren wollen, wo die Grenzen lagen. Wollten herausfinden, was sie sich erlauben konnten, und was nicht.

In der ersten Nacht waren ein paar von den Jungs schießend durch die Stadt geritten. Marshal Coburn hatte drei von ihnen aus dem Sattel geschossen. Die Cowboys waren so geschockt gewesen, dass sie heulend wie geprügelte Hunde zu ihren Ranches zurückgekehrt waren.

Die Protestrufe, die das brutale Vorgehen des Marshals verurteilten, wurden vom Aufschrei der Empörung übertönt, als bekannt wurde, dass eine der Kugeln, die die Cowboys achtlos abgeschossenen hatten, eine Holzwand durchschlagen und ein kleines Mädchen im Schlaf getötet hatte. Viele Bürger brüllten nun lauthals nach genau den Maßnahmen, die der Marshal ergriffen hatte.

Die Freunde der niedergeschossenen Cowboys jedoch wollten den Tod ihrer Kameraden nicht sang- und klanglos hinnehmen. Für sie war es plötzlich eine Frage des Stolzes. Einige von ihnen waren erschossen worden – das wollten und konnten sie nicht auf sich sitzen lassen.

Sie hetzten den Stärksten ihrer Mannschaft, einen Burschen namens Hogjaw Flint, gegen Coburn auf.

Flint war einunddreißig, ein bulliger Kerl, gestählt durch jahrelange harte Arbeit. Er wog zweihundertvierzig Pfund und bestand größtenteils aus Muskeln, besaß einen Stiernacken und Fäuste wie Schmiedehämmer. Einen umgekippten Pritschenwagen konnte er allein wieder aufrichten.

Die Cowboys legten zusammen und boten Hogjaw Flint hundert Dollar, wenn er den Marshal so verdrosch, dass dieser die Stadt verließ.

Flint hatte auf der Ranch schon mit mehreren Kameraden gebalgt und geprügelt. Er galt als Querulant; als ein Bursche, der sich nichts sagen ließ und nur widerwillig gehorchte. Der Rancher war drauf und dran gewesen, Flint zu feuern. Stattdessen hatte er ihn auf eine einsam gelegene Weidehütte abkommandiert, wo er künftig die Grenzen der Ranch gegen Wilddiebe sichern musste.

Diesen Hogjaw Flint suchten die Cowboys auf. Er grinste, als sie ihm das Angebot unterbreiteten, und verlangte einen Vorschuss von fünfzig Dollar. Sie bezahlten, und am Samstagabend ging der stiernackige Mann in die Stadt. Gegen Mitternacht kam er zurück – mit vier Zähnen weniger. Der Marshal hatte sich gar nicht erst auf einen Faustkampf eingelassen, sondern ihm gleich den Lauf seines Gewehrs ins Gesicht geschlagen. Danach hatte er den übel zugerichteten Weidearbeiter ins Gefängnis geschleift und erst wieder freigelassen, als er die Strafe bezahlt hatte – die zufällig genau fünfzig Dollar betrug.

Die Cowboys forderten die Anzahlung wegen Nichterfüllung zurück, doch Flint ballte die Fäuste. Er grinste ihnen mit seinem zerschlagenen Gesicht und den Zahnlücken herausfordernd entgegen. Es war klar, dass er jemanden suchte, an dem er sich für die Niederlage abreagieren konnte. Seine Kumpane wären ihm da gerade recht gekommen, doch sie verließen fluchtartig das Bunkhouse, sodass Flint zu einer Whiskyflasche Zuflucht nehmen musste.

Eine Woche später ritten die Cowboys nach Leon Flats. Dort kannte man sie nicht, dort hatten die meisten noch nichts von John B. Coburn gehört. Sie überlegten, dass ein so gefährlicher Mann wie Coburn Feinde haben musste. Diese würden sie lediglich auf Coburns Spur lenken müssen, dann löste sich das Problem von selbst.

Sie begannen herumzufragen und stießen auf einen finsteren Burschen namens Geoff LaJoie. LaJoie verkündete vollmundig, eine Rechnung mit Coburn offen zu haben, und die Cowboys ließen während des Pokerspiels den Hinweis fallen, dass Coburn drüben in Sand Springs Marshal wäre. LaJoie knurrte, als er dies hörte, spielte die Partie jedoch zu Ende. Danach sammelte er seine Besitztümer von der Tischplatte und verließ den Raum.

Er war ein hagerer Bursche mit schwarzem Hut, schwarzem Haar, einem kantigen Kinn und blauschwarzem Bartschatten. Er trug ein olivgrünes Baumwollhemd, und dieser olivgrüne Rücken war das Letzte, was die Cowboys von ihm zu sehen bekamen. Anstatt nach Osten, nach Sand Springs, zu reiten, schlug LaJoie den Weg nach Westen ein.

Die Cowboys erschraken darüber und wollten ihr Vorhaben schon aufgeben, als sie zwei Wochen später doch noch fündig wurden. Zwei Reiter näherten sich der Jacobson-Quelle, auf der Rusty Yates und Slim Baylor Dienst taten. Sie passten auf die Rinder und Pferde sowie darauf auf, dass niemand Gift ins Wasser schüttete. Denn die Barrier-Ranch war die größte der ganzen Gegend, und der Rancher hatte viele Feinde, die ihm Erfolg und Reichtum neideten.

Die zwei Reiter kamen aus dem Südwesten heran, nicht übermäßig schnell, nur im Trab, der ihre Tiere schonte und nur geringen Staub aufwirbelte. Sie kannten anscheinend die Gegend, denn sie hielten direkt auf die Quelle zu. Slim entdeckte sie zuerst und rief Rusty herbei. Die Cowboys erwarteten die Reiter mit ihren Gewehren in Händen, jedoch mit zu Boden gerichteten Mündungen.

Beide Parteien begrüßten einander eher misstrauisch. In letzter Zeit hatte es Viehdiebstähle und andere Formen der Sabotage gegeben, und die Cowboys waren gegenüber Fremden misstrauisch. Die beiden Ankömmlinge hingegen schienen auf etwas zu lauern, auf einen Hinweis, dass Gewalt oder Bedrohung in der Luft lag und sie zur Waffe greifen müssten.

Sie fragten nach Wasser, und die Cowboys gewährten es ihnen.

Während sie die Pferde tränkten, entspann sich ein Gespräch. Als die Cowboys den Vorfall mit Hogjaw Flint und dem Marshal erwähnten, wurden die Fremden hellhörig. Sie fragten nach dem Namen des Marshals, und Slim nannte ihn. Nun gaben die Fremden eine Beschreibung ab, und Slim bestätigte, dass sie mit der des Marshals übereinstimmte.

Ein seltsames Feuer begann in den Augen der Fremden zu glimmen. Sie blickten einander an, sagten jedoch nichts. Offensichtlich wollten sie in Anwesenheit der Cowboys nicht über etwas reden, was nur sie anging.

Da fasste Slim sich ein Herz und berichtete von dem Tod dreier Freunde, die der Marshal aus dem Sattel geschossen hatte. Die beiden Fremden hörten mit unbewegten Mienen zu.

»Und das lasst ihr euch gefallen?«, fragte einer dann.

»Gegen diesen Mann können wir gar nichts tun«, wehrte Slim ab. Es war eine lahme Reaktion. Ihm und auch Rusty war klar, dass sie in den Augen dieser Fremden nur als Feiglinge gelten konnten. Doch vielleicht war genau das der ausschlaggebende Punkt, nämlich dass sie jetzt die richtigen Männer gefunden hatten, um es Coburn heimzuzahlen.

»Wir arbeiten zwölf Stunden auf den Weiden«, erklärte Slim. »Wir arbeiten mit den Händen. Selbst wenn wir stundenlang mit dem Colt üben würden, sind unsere Muskeln doch hart und müde und steif. Wir sind einfach zu langsam, können diesen Marshal Coburn niemals beim Ziehen schlagen. Er ist uns gegenüber immer im Vorteil – weil er geschmeidig und glatt ziehen kann. Nein, Freunde, wir Cowboys können gar nichts tun. Wir brauchen jemanden, der es mit dem Colt gegen Mister John B. Coburn aufnehmen kann. Der genauso schnell und genauso glatt ziehen und treffen kann. Deswegen haben wir zusammengelegt und eine Summe aufgebracht.«

»Eine Summe?«, fragte einer der Fremden. »Wie hoch ist sie denn, diese, hm, Summe?«

»Zweihundertfünfzig Dollar«, erwiderte Slim, denn die Bank der Cowboys war inzwischen auf diesen Betrag angewachsen. Doch er machte sich keine Hoffnung, dass die beiden Fremden für diese mickrige Prämie für sie ins Feld ziehen würden. Wer trägt schon für einen Cowboy-Jahreslohn seine Haut zu Markte gegen einen Revolvermarshal wie John Coburn?

Der Fremde, der gesprochen hatte, wechselte mit seinem Partner einen Blick. Sie nickten sich unmerklich zu, dann sagte er:

»Wie es der Zufall so will, sind wir an Jobs dieser Art interessiert, Junge. Wo finden wir denn diesen Mister John B. Coburn?«

*

Slim ritt mit den beiden Fremden zur Ranch, brachte sie bei Anbruch der Dunkelheit zum Bunkhouse und stellte sie seinen Kameraden vor. Bill Geary und die anderen machten dann das Geschäft perfekt. Die Cowboys bezahlten hundert Dollar an, den Rest sollte es nach Abschluss des Jobs geben. Danach ritten die beiden Fremden in Richtung Nordwesten davon, in die Nacht hinein.

Die Barriers hielten sich zu diesem Zeitpunkt im Haupthaus auf. Der Patriarch Will Barrier las Zeitung. Sein Sohn Andrew spielte Billard. Nur Sheila, Will Barriers Tochter, stand auf der Veranda, als die beiden Reiter die Ranch verließen. Sie kamen ihr nicht vertrauenswürdig vor, und so fragte sie sich, was sie hier gewollt haben mochten. Sie überquerte den Ranchhof und näherte sich dem Bunkhouse.

Dort erhob sich gerade Charlie Hancock von seinem Holzbett und sah die Kameraden der Reihe nach an. Es hatte sich eine betretene Stimmung im Raum eingestellt, denn ihnen war auf einmal klar geworden, dass sie einen Mordauftrag vergeben hatten. Und nun – erschrocken über diese Tat – machten sie alle lange Gesichter und dachten darüber nach, ob es richtig gewesen war, so etwas zu tun

Charlie Hancock räusperte sich und begann zu sprechen. Er war ein unrasierter, stinkender Bursche, der es selbst samstagabends nur selten für nötig hielt, ein Bad zu nehmen. Seinen Lohn setzte er in Whisky um und ging seinen Kameraden damit auf die Nerven, verpassten Gelegenheiten nachzujammern.

»Eins muss euch klar sein«, sagte Charlie, »diese Pilger tun das nicht des Geldes wegen. Ich habe das Glimmen in ihren Augen gesehen. Die haben eine persönliche Rechnung mit Coburn offen. Irgendetwas verbindet sie mit ihm. Ihr braucht euch also kein Gewissen machen. Diese Burschen hätten ihn ohnehin zum Kampf gefordert, wenn sie ihm über den Weg gelaufen wären. Ich denke, sie haben einen guten Grund, ihn umzulegen.«

Mochte sein, dass Charlie Recht hatte. Jedenfalls gelang es ihm, die Bedenken der Mannschaft ein wenig zu zerstreuen.

Sheila, die gerade hatte eintreten wollen, hatte an der Tür alles gehört. Leise wandte sie sich auf dem Absatz um und lief zum Ranchhaus zurück.

Am nächsten Tag stand sie eine Stunde vor Sonnenaufgang auf, zog sich an und sattelte Combo, ihren Schecken. Dann jagte sie so schnell sie konnte nach Sand Springs.

Als sie die menschenleere Main Street entlang preschte, ging im Osten die Sonne auf. Ein Hahn krähte.

Sheila sah von fern, dass mehrere Reiter vor dem Marshal’s Office in ihren Sätteln saßen. Es waren fünf. Sie hatten wohl gerade etwas gerufen und starrten auf die Tür, darauf wartend, dass sie sich öffnete und der Marshal heraustrat.

Sheila erkannte die beiden Reiter der letzten Nacht. Offensichtlich hatten sie ein paar Freunde mitgebracht.

Sheila machte sich Vorwürfe, dass sie nicht schon in der Nacht zu John Coburn geritten war, um ihn zu warnen. Sie hatte nicht gedacht, dass diese Männer so früh ihren Plan ausführen würden, der daraus bestand, den Marshal zu ermorden. Das hatte Sheila aus dem geschlossen, was Charlie Hancock gesagt hatte.

Mit einem Zug von Bitterkeit gestand sie sich ein, dass sie zu spät gekommen war.

John Coburn würde sterben – und sie war schuld daran!

Als sie nahe genug gekommen war, hörte sie den erneuten Ruf eines der Männer:

»He, Coburn! Komm raus aus deinem Rattenloch! Hier sind ein paar alte Freunde, die dich begrüßen wollen!«

*

Geraume Zeit geschah gar nichts. Nur der Wind pfiff leise von Westen heran.

Dann schwang die Tür auf und der Marshal trat heraus.

»Ich habe keine Freunde«, knurrte er.

Eine eiskalte Welle ging von ihm aus und fuhr über die fünf Reiter hinweg.

Coburn war vollständig angezogen, obwohl er beim Einreiten der fünf Männer vor fünfzehn Minuten noch im Bett gelegen hatte. Er trug die gewohnte schwarze Cordhose, den Coltgurt, das weiße Hemd, die schwarze Weste mit dem eisernen Marshalsstern und den schwarzen, flachkronigen Hut. Sogar das Kavaliersband hatte er geschnürt.

So trat er den Männern entgegen, die ihn ermorden wollten, und das sagte eine ganze Menge über ihn aus.

Und noch etwas hielt er in den Händen: eine Schrotflinte.

Ihr Lauf zeigte auf den Reiterpulk, der sich vor dem Marshal’s Office aufgebaut hatte.

Und da wussten die Mörder, dass sie einen bösen Fehler gemacht hatten; einen Fehler, der sie das Leben kosten konnte: Sie hatten sich nicht gut genug verteilt. Und sie hatten hier ohne die Colts in der Hand auf das Auftauchen des Marshals gewartet. Vermutlich hatten sie befürchtet, dass er sonst durchs Fenster auf sie geschossen haben würde.

Jetzt zeigte sich, dass ihre Überlegungen falsch gewesen waren. Coburn hatte sich nicht lange auf ein Wortgeplänkel eingelassen, dazu war die Übermacht gegen ihn zu groß. Er war gleich mit der Kanone im Anschlag herausgetreten.

Wenn Coburn beide Läufe der Parker Gun abfeuerte, würde keiner von ihnen ungeschoren davonkommen. Durch die Streuwirkung würde jeder etwas abbekommen, auch die Pferde; und diese würden auf der Hinterhand aufsteigen und durchgehen oder die Reiter abwerfen, sofern diese überhaupt noch am Leben waren.

Noch während sie fieberhaft überlegten, erreichte sie die Stimme Coburns:

»Bassett, du wirst wegen Mordes gesucht.«

»Nicht in diesem Bundesstaat, Marshal«, erwiderte der Rädelsführer trotzig. »Außerdem handelt es sich dabei um einen Justizirrtum.«

»Sicher. Und Joe Cook dort drüben hat nie Pferde gestohlen. Und der da, Radigan, der hat nie das Gesicht einer Hure mit dem Messer bearbeitet. Ihr seid alle höchst ehrenwerte Gentlemen. Ja, das weiß ich genau. – Euch beide anderen kenne ich nicht. Deswegen gebe ich euch die Chance, aus dem Spiel auszusteigen. Werft eure Waffen weg, dann könnt ihr reiten. Aber ihr drei – Bassett, Cook und Radigan –, ihr seid verhaftet!«

Stille senkte sich über die Männer. Die beiden Neulinge überdachten das Angebot des Marshals. Sie wussten, dass sie nicht die beste Ausgangsposition hatten. Doch noch konnten sie aus der Sache ohne eine Schramme herauskommen.

Da sie Coburn nicht persönlich kannten, hatten sie keine Rechnung mit ihm offen. Wahrscheinlich waren sie nur ihren Kumpanen zuliebe mit hierher geritten. Doch auch sie würden ziehen und schießen, wenn es zum Äußersten käme.

Für die beiden Banditen stand mehr als ihr bisheriges Leben auf dem Spiel. Wenn sie jetzt kniffen, verloren sie das Ansehen ihrer Freunde. Sie würden nicht mehr als gleichwertige Partner auf dem Trail betrachtet werden. Unter ihresgleichen wären sie erledigt.

Andererseits war da diese Schrotflinte, deren Mündung auf sie zeigte. Ein kleiner Fingerdruck könnte ihr Leben beenden.

Noch während der eine überlegte, schwenkte der andere den Kopf seines Pferdes herum und ritt die Straße hinab.

Zuerst spiegelte sich fassungsloses Entsetzen in den Gesichtern von Bassett, Cook und Radigan, dann glomm abgrundtiefe Wut auf.

Ihr Kumpan ließ sie im Stich!

Hunderte von Gedanken stürzten über den Anführer Noel Bassett herein. Er hatte die kleine Truppe zusammengehalten und Coups mit ihnen durchgeführt. Er war der Planer und der Boss – zwei Rollen, in denen er sich sehr gefiel. Und er verlangte absoluten Gehorsam.

Dass ein Gefolgsmann, Billy Wycek, ihn nun im Stich ließ, ließ erkennen, wie schlecht ihre Karten waren. Doch Bassett war zu keinem vernünftigen Gedanken mehr fähig. Zu sehr war sein Stolz durch das Abwenden dieses Mannes angegriffen. Er spürte, dass er als Boss versagt hatte und fühlte nur noch blinde Wut in sich und das Gefühl, es Billy heimzahlen, ihn für die Untreue bestrafen zu müssen.

Der Marshal war unwichtig geworden.

Plötzlich zählte nur noch eines: Die sofortige Bestrafung Billy Wyceks.

Rasend vor Zorn schrie Bassett auf und schnappte nach dem Colt. Es schien klar, dass er Billy in den Rücken schießen würde. Und diese Bewegung setzte die furchtbare Kettenreaktion in Gang, die nicht mehr aufgehalten werden konnte.

Gerade als Bassett die Waffe aus dem Holster heraus hatte, brüllte die Parker Gun auf. Eine Feuerlanze, Qualm und ein Kugelhagel sprühte den Männern entgegen. Jede Ladung bestand aus neun Kugeln, und Coburn hatte beide Läufe gleichzeitig abgedrückt. Achtzehn Schrotkugeln prasselten auf die Reiter ein.

Pferde wieherten schrill und keilten aus.

Zwei Tiere fielen blutüberströmt zur Seite, begruben ihre Reiter unter sich.

Coburn ließ die Schrotflinte fallen und riss den Peacemaker aus dem Holster. Sechs Mal feuerte er in den Pulk hinein. Männer schrien, ein oder zwei Schüsse knallten noch, dann wurde es still.

Billy Wycek hatte das Verderben aus sicherer Entfernung mit wachsendem Entsetzen beobachtet. Kalkweiß im Gesicht rang er nach Atem.

»Du … du hast alle meine Freunde umgebracht!«, krächzte er.

»Ach, halt’ die Klappe«, erwiderte Coburn. »Verschwinde, oder ich loche dich ein.«

Obwohl er leergeschossen war, schien der Marshal nicht einen Funken Angst zu verspüren. Da war nur ein eiskalter, brutaler Wille, der Billy Wycek entgegenschlug.

Billy hatte alle Vorteile auf seiner Seite. In seinem Colt waren noch sechs Patronen, in seiner Winchester gar fünfzehn. Er müsste nur ein paar Schritte näherreiten, dann konnte er den verdammten Lawman niederknallen. Ihn mit Blei vollpumpen, so wie dieser es gerade mit Noel Bassett und den anderen gemacht hatte.

Billys Kiefer mahlten. Sein starrer Blick ruhte auf Coburn, und der Marshal erwiderte ihn voller Härte.

Coburn bemühte sich nicht einmal, den Colt aufzumunitionieren. Mit der leergeschossenen Waffe in der Hand stand er da und zwang Billy seinen Willen auf.

Schließlich machte er eine unduldsame Kopfbewegung.

»Nun mach schon. Hau ab!«, rief er Billy zu.

Billy Wycek zog nicht gegen den Marshal. Er war wie gelähmt. Selbst gegen einen leergeschossenen Colt war er nicht fähig zu bestehen. Er war einfach zu schwach für die eisernen Nerven des Marshals.

Er war das schwächste Glied in Bassetts Gang gewesen, und seine Feigheit hatte das Ende der Bande eingeleitet, als Noel Bassett ihn hatte bestrafen wollen. Das hatte ihren Untergang besiegelt. Billy würde für immer mit dieser Schuld leben müssen – ja, er fühlte sich schuldig.

Und so zog er zum zweiten Mal an diesem frühen Morgen den Kopf seines Tieres herum und schwenkte nach Süden ab. Langsam trottete sein Pferd an Sheila vorbei, die alles gesehen hatte und ihn nun genau betrachtete: zusammengesunken und vornübergebeugt im Sattel hängend wie ein halbleerer Mehlsack.

In Sheila toste helle Aufregung.

Der Marshal hatte allein gegen fünf Männer bestanden.

Fünf!

Zuletzt sogar mit leerem Colt.

Plötzlich bewunderte sie diesen Mann und seinen eisernen Willen.

*

Später an jenem Tag ritt Coburn mit Sheila zur Barrier-Ranch zurück. Um die Mittagszeit trafen sie dort ein. Coburn schickte Sheila zum Haupthaus, was sie nur widerwillig befolgte. Selbst steuerte er das Bunkhouse an. Am Tisch saßen ein paar Cowboys, die darauf warteten, dass der Koch ihnen das Essen servierte.

Als Coburn eintrat, verdunkelte sein Schatten den Raum.

Er blickte die Männer finster an.

»Ich weiß, dass ihr mir die Burschen auf den Hals gehetzt habt«, sagte er gefährlich sanft. »Ich habe hundert Dollar in Bassetts Jackentasche gefunden. Genau wie zuvor Hogjaw Flint fünfzig Dollar in der Tasche gehabt hatte.«

Die Cowboys sowie der Koch, der gerade mit einem Topf hereingekommen war, blickten betreten zu Boden. Ihnen war unbehaglich zumute. Plötzlich begann es sie an allen möglichen Stellen zu jucken. Längst schon hatten sie bereut, die Mörder gedungen zu haben, aber das wagten sie dem Marshal nicht ins Gesicht zu sagen.

»Ihr habt jetzt noch genau eine Chance«, fuhr Coburn ruhig fort. »Eine einzige. Sagt das euren Kameraden. Eine Chance, mich umzubringen. Wenn noch einmal ein Anschlag auf mich verübt wird, dann komme ich wieder zur Barrier-Ranch heraus und hole euch. Einen nach dem anderen. Ich jage jeden Einzelnen von euch und setze ihm eine Kugel zwischen die Lichter. Ihr habt mir eine Mörderbande auf den Hals gehetzt. Von nun an gibt es keine Gnade mehr.«

Als er sich umwandte und den Raum verließ, blieben sieben zutiefst erschütterte Cowboys zurück.

Hätte er gebrüllt oder die Worte voller Wut ausgestoßen, hätten sie es eher ertragen können. Aber Coburn hatte die Worte so ruhig und gelassen von sich gegeben, als lobte er sie für ein gutes Essen, das sie zu einem Picknick mitgebracht hatten.

Das machte es so eindrucksvoll.

Das ließ Coburn vor ihren Augen noch gespenstischer und unnachgiebiger erscheinen.

Sie wussten, dass der Wettstreit vorüber war. Der eiserne Marshal hatte sie bezwungen. Sie würden nicht mehr weitermachen.

Außerhalb seines Einflussbereichs würden sie noch das eine oder andere Mal über die Stränge schlagen können – auf der Weide, auf der Prärie, vielleicht sogar im Bunkhouse auf der Ranch – aber nie mehr in Sand Springs, nicht mehr im Wendekreis von Marshal John Coburn.

In der Stadt würden sie sich seinen Anordnungen fügen.

Sie hatten es mit ihm aufgenommen, hatten mit ihren Mitteln gegen ihn gekämpft – und verloren.

Ihnen war ohnehin nicht mehr ganz wohl bei der Sache gewesen.

Mit der Beauftragung der Mörder waren sie zu weit gegangen.

In der letzten Nacht und am Vormittag hatten sie es deutlich gespürt.

Das Gewissen hatte ihnen geschlagen.

Nur Charlie Hancock hatte noch ein paar Mal versucht, die Sache herunterzuspielen. Wie am Abend zuvor wies er darauf hin, dass Bassett und seine Männer nur ihre eigene Rechnung mit Coburn hatten begleichen wollen; dass nicht die Cowboys daran Schuld trügen, wenn der Marshal blaue Bohnen einfing.

Doch tief in ihrem Innern wussten die Cowboys, dass Charlie Unrecht hatte.

Sie waren im Grunde froh, dass der Plan schiefgegangen war.

So hatten sie sich zuletzt keinen Mord auf ihr Gewissen geladen.

Doch dieser Noel Bassett und seine Männer waren tot. Vier Männer waren gestorben.

Wegen eines dümmlichen Kräftemessens. Weil sie, die Cowboys, das Gesetz in der Stadt nicht hatten anerkennen wollen.

Von nun an verrichteten sie ihre Arbeit, und gaben klein bei.

Nur Charlie Hancock nicht. Ein paar Mal versuchte er, die Jungs erneut für die Sache zu mobilisieren. Er versuchte, ihren Hass zu entfachen und sie anzustacheln. Doch die Cowboys ließen sich auf nichts mehr ein.

Irgendwann gab Charlie auf, brummte nur noch geringschätzig vor sich hin. Obwohl sich die Situation beruhigt hatte, war sein Ärger nicht verraucht. Er konnte ziemlich nachtragend sein. Was genau er gegen Marshal Coburn hatte, wusste keiner. Charlie Hancock sprach mit keinem darüber.

Aber er hasste den Marshal. Das wussten sie alle.

*

Das war die Lage, als die fünf Cowboys an jenem Samstagabend im Juni 1875 in Sand Springs einritten. Sie wollten eine gute Zeit in Bob Frankenhausers Longhorn Saloon verbringen und ein wenig mit den Girls herummachen.

Auch Charlie Hancock war mit von der Partie. Ein paar der Jungs hatten ihn zu überreden versucht, mit ihnen in die Stadt zu reiten. Zuerst hatte er sich geweigert. Dann hatte er sich an den Whisky erinnert, den Bob Frankenhauser ausschenkte. Und da war sein Widerstand geschwunden.

Der Whisky war nämlich erstklassiges Zeug.

Nun ritten sie die Main Street entlang; höflich und nicht zu schnell, wie es sich für gesittete Bürger gehörte.

Zur selben Zeit verließ ein Reiter die Stadt. Es war Jimmy Schmitt, der Storehelp. Sein Ziel war die Barrier-Ranch. Er hatte bei Mrs. Auvenshine einen Blumenstrauß besorgt, und sein Herz schlug wie verrückt. Er hatte vor, den Strauß Sheila Barrier zu vermachen.

Er wusste zwar, dass er in den Augen einiger nicht als richtige Partie für Sheila galt, doch sein Herz sagte ihm etwas anderes. Jimmy war vierundzwanzig und der zweitjüngste Sohn des Tischlers Johann (er nannte sich John) Schmitt. Als er zehn geworden war, hatte sein Vater ihm den Job bei Ray Donovan besorgt, und seither schleppte Jimmy Kisten und Säcke, füllte Regale auf, führte Bestandslisten, lieferte Waren aus und addierte Verkaufspreise.

Jimmy hatte sich in Sheila Barrier ›verguckt‹, wie man so sagt. Er kannte sie schon seit vielen Jahren, und inzwischen war sie zu einer jungen Frau herangewachsen, einem schmucken Texas-Girl, das manchmal in Hosen ausritt und mit ihrem Pferd so gut umgehen konnte wie ein Cowboy.

Seit er in Donovans Store arbeitete, hatte Jimmy viel Geld gespart. Er hatte sich kaum etwas geleistet und Woche für Woche etwas von seinem Lohn beiseitegelegt. Inzwischen besaß er über siebenhundert Dollar; damit war sein Ziel – eine eigene kleine Ranch – zum Greifen nahe gekommen.

Doch etwas fehlte ihm noch zu seinem Glück: Die richtige Frau an seiner Seite. Mit ihr würde er sofort starten können. Westlich von Sand Springs gab es noch genug freies Land, das sich für die Rinderzucht eignete. Doch zunächst wollte er ein Mädchen für sich gewinnen.

Es hatte nicht zwangsläufig Sheila sein müssen. Mit fünfzehn war er in Mary Andergast verliebt gewesen, aber sie war acht Jahre älter als er und manche sagten, sie wäre keine anständige Frau. Später interessierte er sich für Antonietta Pirandelli, die seine Liebe kurz erwidert hatte, um sich dann Christopher Jonasson zuzuwenden, mit dem sie vor zwei Jahren vor den Traualtar getreten war. Die Baxters und Clowsterfields hatten auch mehrere Töchter im richtigen Alter, doch sie waren Jimmy nicht hübsch genug.

Er bevorzugte dunkles Haar und eine schlanke, hochgewachsene Gestalt.

Sheila Barrier war die Richtige für ihn. So meinte Jimmy, und das ließ er sich von niemandem ausreden.

Er hatte sie schon als ganz kleines Mädchen gekannt, und nie war etwas Besonderes zwischen ihnen gewesen – bis sich an jenem Tag alles geändert hatte.

Jimmy hatte sich auf einer Auslieferungsfahrt befunden, als Sheila mit ihrem Schecken Combo ihm zufällig über den Weg ritt. Sie legten einen Teil der Strecke gemeinsam zurück und unterhielten sich, bevor Sheila nach Osten abbog und über die Prärie zu ihrer Ranch zurückritt.

Am Abend dieses Tages bemerkte Jimmy, dass es ihn ›erwischt‹ hatte. Sein Herz pochte heftig, als er an die Begegnung zurückdachte. Sheilas Stimme, ihr Haar, ihr Blick und ihr süßer Mund, der so selbstbewusste Dinge äußerte – all dies versetzte ihn in helle Aufregung.

Als er daher bei Sonnenuntergang an jenem Samstagabend in den Hof der Barrier-Ranch ritt, schlug ihm das Herz so heftig, dass er glaubte, jeden Moment ohnmächtig vom Sattel zu fallen.

Vor dem Bunkhouse saßen ein paar Cowboys. Sie grillten, rauchten, tranken Bier und sangen zur Musik einer Gitarre und einer Hohner-Mundharmonika. Letztere wurde seit 1868 in den States vertrieben.

Beim Haupthaus stieg gerade Andrew Barrier die Treppe zur Veranda hinauf. Er war von der Pferdekoppel gekommen und hatte seine Winchester geschultert; wahrscheinlich war er bis vor kurzem noch auf der Jagd gewesen.

Jimmy hielt direkt auf Andrew zu. Andrew hörte den Reiter kommen, wandte sich um und sah ihm erwartungsvoll entgegen.

»Ah, Jimmy, du bist es«, sagte er. »Möchtest du zu Sheila?«

Jimmy fühlte sich ein wenig verlegen. Er räusperte sich und nickte.

Andrews Blick fiel auf den Blumenstrauß, und ein Lächeln stieg in sein Gesicht.

»Ich sehe nach, ob sie da ist«, sagte er und verschwand durch die Tür.

Jimmy wartete im Sattel.

Nach kurzer Zeit kehrte Andrew zurück. Ohne die Winchester – und ohne Sheila.

Was für ein gutaussehender Bursche er ist, dachte Jimmy. Einen Moment lang stieg Neid in ihm auf. Wenn ich so aussähe, hätte ich es bei Sheila sehr viel leichter.

Andrew Barrier hatte kurzgeschnittenes blondes Haar, ein offenes, freundliches Gesicht und blaue Augen. Er erübrigte für jeden ein gutes Wort und war nicht im Geringsten arrogant. Dass er der Sohn eines mächtigen Weidekings war, ließ er niemanden spüren. Er war der freundliche Junge von nebenan, immer hilfsbereit, immer lächelnd.

»Sie ist nicht da«, verkündete er, und Jimmy wurde von einer Woge der Enttäuschung übermannt. »Ist wohl noch mit Combo unterwegs. Vielleicht ist sie sogar in die Stadt geritten. Zurzeit spinnt sie auf den Marshal.«

Jimmy verspürte einen heftigen Stich in der Herzgegend.

»Spinnt auf den Marshal?«

»Yeah. Seit sie gesehen hat, wie Coburn die Mörderbande kleingemacht hat, hat sie nur noch Augen für ihn. Ich habe das Gefühl, sie steht auf harte Burschen. Wenn du ihr imponieren willst, Jimmy, musst du hart werden. Eisenhart.«

Jimmy nickte verdattert.

Andrews Blick blieb auf dem Blumenstrauß haften. Die Blumen hatten schon begonnen, die Köpfe hängen zu lassen.

»Soll ich ihn ihr geben?«, fragte er freundlich, doch Jimmy hatte das Gefühl, dass in Andrews Stimme Mitleid mitschwang.

»Das wäre nett«, stieß er hervor und reichte Andrew den Strauß.

»Ich sage ihr, dass du hier warst und sie abgegeben hast.«

»Danke.«

Jimmy wendete sein Pferd und trottete davon.

»Kopf hoch, Jimmy«, holte Andrews Stimme ihn ein. »Sie ist nicht das einzige Girl im Valley.«

Jimmy antwortete nichts. Sicher hatte Andrew es gut gemeint und ihn trösten wollen. Doch Jimmy war nicht an anderen Mädchen interessiert, sondern an Sheila.

Dass sie dem eisenharten Marshal zugeneigt war, hatte er nicht für möglich gehalten. John B. Coburn war Mitte Dreißig, und Sheila war gerade mal neunzehn. Das konnte doch nicht mit rechten Dingen zugehen! Jimmy konnte sich einfach nicht vorstellen, dass Sheila mit einem um so viele Jahre älteren Mann glücklich werden würde.

Er lenkte sein Pferd zum Tor des Ranchhofs, als ihm ein bulliger Mann in den Weg trat. Der Mann besaß einen Stiernacken und gewaltige, muskelbepackte Arme. Sein Hut saß weit nach hinten geschoben auf seinem Kopf, und er hatte die Daumen lässig am Hosenbund verhakt. Mit rauer Stimme rief er Jimmy an.

»He, du Milchbubi!«

Jimmy zügelte sein Pferd.

»Willst wohl der Tochter den Hof machen, heh?«

Jimmy fragte sich, was der Mann von ihm wollte.

»Willst wohl Chef werden auf der Barrier-Ranch, hm? Uns Cowboys Befehle erteilen? Daraus wird nichts, Jungchen. Hast du verstanden! Wir Cowboys nehmen keine Befehle von Milchbubis entgegen.«

»Lassen Sie mich durch, Mister«, krächzte Jimmy. Seine Stimme drohte ihm zu versagen. Die Musik beim Bunkhouse hatte aufgehört. Er spürte die Blicke aller Männer heiß in seinem Nacken brennen. Er wusste, dass sie ihn genau beobachteten und seine Handlungen taxierten. Die Art, wie er auf diese Provokation reagierte, würde darüber entscheiden, ob die Cowboys ihn als Mann anerkannten oder in die Schublade der Versager, Schwächlinge und Feiglinge steckten.

Jimmy blickte dem Mann unsicher entgegen. Merkwürdig, aber er entdeckte, dass er bernsteinfarbene Augen hatte. Sie glitzerten bösartig wie die Augen eines Berglöwen auf Beutefang, kurz bevor er zuschnappte.

»Ich kenne Sie«, sagte Jimmy mit zitternder Stimme, für die er sich verfluchte. »Sie sind Hogjaw Flint. Ich habe nichts mit Ihnen zu schaffen. Lassen Sie mich durch.«

»O ja, sicher, sicher. Ich werde zur Seite treten und dich durchlassen. Oder aber du haust mir eins auf die Schnauze und beweist, dass du kein jämmerlicher Feigling bist.«

Jimmy wandte sich um. Alle Cowboys hatten sich an der Ecke des Bunkhouses versammelt und gafften zu ihm herüber.

»Das würde euch so passen«, rief er laut, sodass die Männer ihn hören konnten. »Ich stehe euch nicht für eine billige Samstagabend-Unterhaltung zur Verfügung. Wenn ihr sehen wollt, wie jemand zusammengeschlagen wird, dann legt euch selbst mit diesem Höhlenmenschen an. Ich habe nichts mit ihm oder euch zu schaffen. Was ich hier tue, geht euch nichts an. Was mich betrifft, gibt es keinen Grund, handgreiflich zu werden.«

Auf einen Schenkeldruck Jimmys machte sein Pferd einen Satz nach vorn und glitt in geringer Entfernung an Hogjaw Flint vorüber. Flint sah hämisch grinsend zu Jimmy empor, unternahm jedoch nichts.

Als er das große Tor passiert hatte, gab Jimmy seinem Gaul die Fersen, und das Tier verfiel in Galopp.

Er war froh, dass es nicht zum Äußersten gekommen war. Dieser Bulle in Menschengestalt hätte ihn zu Brei verarbeitet.

Aber jetzt galt er in den Augen der Cowboys als Feigling.

Und – um ehrlich zu sein – er war es auch. Schließlich hatte er sich die Beleidigungen gefallen lassen und das Weite gesucht.

Jimmy war klar, dass John B. Coburn sich nicht so hätte behandeln lassen. Ja, fragte sich Jimmy, was hätte Coburn in dieser Situation getan?

Hatte der Marshal nicht vor einiger Zeit gegen Hogjaw Flint gekämpft? Jimmy glaubte, etwas in der Richtung gehört zu haben. Und vielleicht war Flint noch nicht darüber hinweg und suchte immer noch nach einem Opfer, an dem er sich für die erlittene Schmach rächen konnte.

Und dabei nahm er sich wohl jeden Schwächeren vor, er ihm über den Weg lief.

Jimmy war sicher: Marshal Coburn hätte sich weder einen Feigling noch einen Milchbubi schimpfen lassen.

Da glitt seine Hand unwillkürlich zum Holster mit dem Peacemaker.

Die Waffe hatte er vor zwei Jahren bei Mr. Donovan gekauft. Er hatte etwas gebraucht zum Schutz gegen Schlangen, Kojoten und anderen Wildtieren, denn ein Ritt durch die Wildnis war immer mit einer gewissen Gefahr verbunden. Dass er die Waffe jemals gegen einen Menschen einsetzen wollte, war ihm damals nicht in den Sinn gekommen.

Doch plötzlich war alles anders.

Jimmy erschrak über seine Gedanken. In ihm wühlten bittere Gefühle, die ihn drängten, zum Colt zu greifen.

Am liebsten würde er sofort kehrt machen und es mit dem Schläger ausschießen. Schon hatte er sein Pferd angehalten. Doch dann kühlte seine Wut etwas ab, und die Vernunft gewann Oberhand. Oder das, was er Vernunft nannte.

Es nützte weder ihm noch sonst jemandem, wenn er Hogjaw Flint niederschoss – oder selbst niedergeschossen wurde.

Ihm wurde klar, dass ihm die kühle Distanziertheit eines echten Revolverkämpfers fehlte. Viel zu sehr ließ er sich von Beleidigungen aufwühlen.

Am besten, er vergaß, was eben vorgefallen war.

Aber die Männer würden es bestimmt nicht vergessen. Sie würden die Geschichte überall herumerzählen – hinter seinem Rücken natürlich –, und Jimmy würde als Niete dastehen.

Hast du schon gehört, was am Samstagabend auf der Barrier-Ranch vorgefallen ist? Jimmy Schmitt, der Idiot, war mit einem Blumenstrauß herausgeritten. Wollte der kleinen Barrier den Hof machen. Haha, die war gar nicht da. Seine kümmerlichen Blumen, die schon die Köpfe hängen ließen, hat er dem Ranchersohn übergeben. Dann trat Hogjaw Flint ihm in den Weg, und da hat der Kleine gekniffen. Ist davongeritten wie ein geprügelter Hund – haha! Hat geheult wie ’ne Memme. Der Junge ist ’ne Niete, den kannst du in der Pfeife rauchen. Und so was will Rancher werden? Dass ich nicht lache!

So oder ähnlich würden sie über ihn herziehen, und alle würden hinter vorgehaltener Hand über ihn lachen. Und das Schlimmste: Bald würde Sheila von seiner Blamage erfahren.

Verdammt, Jimmy war geliefert!

Erneut griff er nach dem Colt, zog ihn sogar aus dem Holster und ließ ihn um den Zeigefinger wirbeln.

Die Waffe kam ins Trudeln, glitt von seinem Finger und flog in hohem Bogen in den Präriesand.

Einen schrecklichen Moment lang wurde Jimmy klar, dass genau das passieren würde, wenn er Hogjaw Flint zu einem Revolverduell herausforderte. Ihm würde die Waffe entgleiten, und Hogjaw würde ihm das Lebenslicht ausblasen.

Aber mit den Fäusten hatte er keine Chance gegen den fast doppelt so schweren und wesentlich erfahreneren Kämpfer Hogjaw Flint.

Du musst härter werden, Jimmy. Eisenhart.

»Jaaa!«, schrie Jimmy in die aufkommende Nacht hinaus. »Ich muss härter werden! Härter! Eisenhart!«

Er sprang vom Sattel, hob den Colt auf und steckte ihn ins Holster. Er fixierte einen in der Nähe stehenden Feigenkaktus, dann, mit einer gleitenden Bewegung, zog er den Colt, stieß den Arm nach vorn und schoss.

Der Knall dröhnte in seinen Ohren und drohte, ihn ertauben zu lassen. Sein Pferd wieherte auf und machte einige Sätze von ihm weg.

Sehr langsam, kehrten die Geräusche der Wüste zurück: Das sanfte Brausen des Windes, das Zirpen der Zikaden, das Brummen einer Hummel und das Stampfen und gelegentliche Schnauben seines Pferdes.

Jimmy betrachtete im letzten Licht des Tages den Feigenkaktus. Dieser wies keinen Treffer auf. Die feuerrote Blüte, die Jimmy anvisiert hatte, prangte immer noch an derselben Stelle.

Und da wusste Jimmy, dass er noch einen weiten Weg vor sich hatte.

Wollte er gegen Hogjaw Flint antreten – und das musste er eines Tages, um seinen ramponierten Ruf wiederherzustellen –, musste er noch sehr viel lernen und üben, üben, üben.

Geknickt machte er sich auf den Nachhauseweg. Er hatte über eine Menge nachzudenken.

*

In Bob Frankenhausers Longhorn Saloon spitzten sich die Dinge zu. Der Whisky floss in Strömen, die Cowboys wurden immer übermütiger.

Später würden manche sagen – freilich im Scherz –, Schuld wäre der Whisky gewesen; jener feine American Rye, der aus einer Getreidemischung von mindestens 51 Prozent Roggen destilliert und in Eichenfässern nach Sand Springs transportiert worden war. Bob Frankenhauser war ein guter Mensch, der seine Preise zivil hielt, und so konnten die Cowboys sich wesentlich mehr von dem goldenen Nass leisten, als das in anderen Saloons der Fall gewesen wäre.

Doch sie wurden auch wesentlich betrunkener davon.

Als Charlie Hancock im Rausch des Übermuts seinen Colt zog und ihn an die Decke richtete, um ihn geräuschvoll zu entladen, fiel ihm in letzter Sekunde Rusty Yates in den Arm.

»Spinnst du?«, zischte er. »Wenn du hier herumballerst, haben wir in Nullkommanichts den Marshal auf dem Hals!«

Charlie fixierte Rusty lange Sekunden mit zornigem Blick. Dann riss er seinen Arm aus Rustys Umklammerung und steckte den Colt zurück.

»Ich gebe dir einen guten Rat: Fass mich nie wieder an, du elender Kuhboxer!«

Rusty wich alle Farbe aus dem Gesicht.

»Selber Kuhboxer«, lachte Slim Baylor über den Tisch in dem kläglichen Bemühen, die Situation zu entspannen. »Trinken wir lieber noch einen. Oder was meinst du, Charlie? Ich hab’ noch ’nen Dollar. Damit lade ich euch alle zu einer letzten Runde ein – und dann reiten wir nach Hause. Seid ihr einverstanden?«

Alle waren einverstanden – bis auf Charlie Hancock, der grummelnd auf seinem Platz saß und ins Leere stierte. Doch auch Charlie bekam den letzten Whisky vorgesetzt, und er ließ ihn nicht schlecht werden.

Dann rüsteten die Cowboys zum Heimritt. Als sie auf die Veranda hinaus torkelten, funkelten über ihnen am schwarzen Himmel die Sterne. Mehrere Pferde standen an den Hitchracks. Ein einsamer Reiter näherte sich von Süden.

Rusty stieß versehentlich gegen Charlie Hancock und erntete einen weiteren bösen Blick.

»Jetzt hab’ ich aber genug!«, brüllte Charlie und zog erneut den Colt.

Oscar Gernsmeyr fiel ihn von hinten an und zwang ihn nieder.

»Weg mit der Waffe, du wilder Büffel!«, rief er im Spaß, denn er hatte den Ernst der Lage nicht erkannt. Noch glaubte Oscar, dass ihnen eine Rauferei, oder vielmehr eine Balgerei bevorstand, und darauf hatte er jetzt gerade Lust.

Charlie schrie wie am Spieß, als plötzlich sein Kumpel an ihm hing und ihm das Stehen und Atmen schwermachte.

Irgendwer gab den beiden einen Stoß, und sie fielen in den Straßenstaub.

Rusty, der den Zorn in Charlies Augen gesehen hatte, hielt es für ratsam, sich aus der Schusslinie zu bringen.

Slim ahnte, dass Charlie sich nicht mehr lange besänftigen ließ, und warf sich ins Getümmel. Er hoffte, Charlie den Colt entwinden zu können, und wollte ihn ihm erst wieder zurückgeben, wenn er nüchtern geworden war.

Doch so einfach war das nicht. Charlie hielt den Coltgriff eisern umklammert. Und immer wieder zeigte die Mündung auf einen von ihnen; mal auf Slim, mal auf Oscar, mal zum Sternenhimmel, mal auf die Hauswand …

Der fünfte Cowboy, der an diesem Abend mit in die Stadt gekommen war, war Phil Henderson. Irgendwie spürte Phil, dass die Sache ernster war, als es den Anschein hatte. Vielleicht lag es am Brüllen Charlies, vielleicht aber auch daran, dass Phil zur Schwermut neigte.

Er holte mit dem Fuß aus und trat zu.

Er hatte Charlie treffen und ausknocken wollen. Doch er traf Slim, der sich mit Charlie im Gerangel befand und im letzten Sekundenbruchteil herumgerollt war.

Slim schrie auf und sackte zur Seite weg, und Charlie konnte sich von Oscar befreien.

Er rappelte sich auf die Beine, und plötzlich stand er in der Straßenmitte, mit gezogenem Revolver, wie ein Racheteufel direkt der Hölle entsprungen, mit verzerrtem Gesicht, halb angestrahlt vom Licht, das aus den Fenstern des Saloons fiel, einen langen Schatten werfend.

Er brüllte wie am Spieß und schoss. Zweimal, dreimal, viermal.

Pferde wieherten, Scheiben klirrten, Kugeln schlugen in Holz.

Der Reiter, der sich von Süden genähert hatte, war bereits nahe heran.

Sein Pferd scheute, tänzelte auf der Hinterhand und schwenkte herum, dem Fluchttrieb gehorchend. Der Mann im Sattel konnte sich nicht halten und fiel. Schwer prallte er in den Straßenstaub.

*

Der Reiter war Jimmy Schmitt.

Jimmy hatte sich auf dem Heimritt von der Barrier-Ranch Gedanken gemacht und war zu einem Schluss gekommen: Er wollte sich unter diesen rauen Burschen behaupten! Es war die einzige Möglichkeit, Sheila auf sich aufmerksam zu machen, also würde er es tun.

Ja, er wollte alles tun, was nötig war, um sie zu gewinnen. Ein Leben ohne sie konnte er sich gar nicht mehr vorstellen. Zu sehr wallte sein Blut, wenn er auch nur an sie dachte. Und wenn er dafür zum Mann werden musste – umso besser!

Als er die Main Street entlang ritt, war er noch ganz in Gedanken versunken. Von der Rangelei unter den Cowboys bekam er so gut wie nichts mit – bis es plötzlich knallte, sein Pferd scheute und er aus dem Sattel flog.

Hart schlug er am Boden auf und war einen Moment lang benommen.

Er hörte, wie sein Pferd davonlief. Er hörte Stöhnen und Ächzen und das Knallen von Schüssen.

Es war kein bewusster Gedanke, der von ihm Besitz ergriff – vielmehr ein Reflex. Sein Unterbewusstsein erkannte im Bruchteil einer Sekunde, dass er sein neues Ziel nun würde beweisen können.

Alles, was er sich vorgenommen hatte, konnte er jetzt beginnen in die Tat umzusetzen.

Im aufgewirbelten Staub und im gelben Licht aus dem Saloon sah er die Silhouette eines Mannes. Dieser Mann stand mit ausgebreiteten Armen in der Straßenmitte und betätigte seinen Revolver.

Hahn spannen – abdrücken. Hahn spannen – abdrücken.

Klick – Klick – Klick.

Er hatte längst schon leergeschossen, doch noch immer tat er so, als hätte er Kugeln in der Trommel. Vielleicht gaukelte ihm seine Einbildung dies vor. Vielleicht fühlte er sich einfach stark und überlegen, solange er seine Waffe betätigte.

Jimmy sprang auf und riss den Colt aus dem Holster. Er holte aus und schlug mit aller Kraft zu.

Als wollte er ihm den Schädel spalten, kam es ihm später in den Sinn, und er erschauderte bei dem Gedanken. Hatte er Charlie Hancock wirklich totschlagen wollen?

All dieses Gerede von Härte und Unbeugsamkeit – und da war er nun, Samstagnacht gegen elf Uhr, getrieben von dem Gedanken, härter, ja eisenhart

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Das Cover wurde gestaltet nach einem Motiv des Films "Ein Mann allein" (USA, 1955). Im Handel auf DVD erhältlich. Mit freundlicher Genehmigung von www.filmjuwelen.de

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