Bärbel Junker

Der Kristall

Die Samiras-Saga 3

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Inhaltsverzeichnis

Titel

ZUM BUCH

NOLDIKIANS SCHMACH

DER ROTE KRISTALL

STRAHLENZAUBER

DAS HAUS DES ZAUBERERS

DIE SCHWARZE HEXE

ZWIST IM ZWERGENREICH

KASSANDRA UND DER GEFANGENE

DAS HEXENHAUS

EIN SELTSAMER ALTAR

GEFANGENE DER ORKS

AUF DEM WEG NACH ARAKOW

AUF DER FLUCHT!

ESMAHEL, KIND DES LICHTS

ABSCHIED!

DAS VOLK DER NIRLIK

WARJA, DIE WEISE FRAU DER NIRLIK

AUFBRUCH NACH TAMARIS

ÜBERFALL!

IM STOTECK-GEBIRGE

WO IST SAMIRAS?

RITT NACH TAMARIS

DIE SCHATTEN DES VERGESSENS

DER STEIN DES LICHTS

DER RAT DER WEISEN

DIE RÜCKKEHR

BEGEGNUNG MIT DEN TEKTOF

EIN LETZTER VERSUCH!

HEIMKEHR

AUFBRUCH NACH ZOPHTARR

EINE VERRUCHTE STADT!

UNTERIRDISCHES ZOPHTARR

BÖSE VORFREUDE!

DÄMONISCHE RACHE!

EPILOG

Leseprobe

Impressum neobooks

ZUM BUCH

Mit Hilfe ihrer Gefährten, der schwarzen Pantherin Danina, des telepathisch begabten Mauswiesels Mawi, des Zwergenführers Hetzel, des Elfenkönigs Ephlor, des Trolls Tolkar und des Kriegers Rowan soll Samiras ein zweites Mal den Perlmuttbaum retten.

Doch das kann ihr nur mit Hilfe des Knaben Esmahel gelingen. Er allein kann sie zum „Stein des Lichts“ führen, dessen alleinige Magie dem Perlmuttbaum die Lebensenergie zurückzugeben vermag.

Magier und Zauberer sowie die Schwarze Hexe Lestizia unterstützen den Dämon, dessen Ziel es ist, sich an Samiras zu rächen und die Erde im Chaos versinken zu lassen.

Der Perlmuttbaum siecht unter dem Einfluss des „Roten Kristalls“ dahin und es bleibt nicht mehr viel Zeit ihn zu retten. Wird es Samiras und ihren Gefährten dennoch gelingen?

Der Dämon ist sich sicher, Samiras, ihre Gefährten und sogar den „Rat der Weisen“, der über die Erde und ihre Lebewesen wacht, mit Hilfe eines grauenerregenden Ungeheuers zu besiegen.

Samiras´ Bruder Osiac, die Weiße Hexe Aglajah, die Saphirkater Mansur und Poctero unterstützen Samiras ebenso wie die Völker der Nirlik, Orlik und der Tektof. Doch Orks und andere Kreaturen versuchen ihrer habhaft zu werden. Die Macht des Dämons ist gewaltig und die Kraft des Ungeheuers anscheinend unüberwindbar.

Doch Samiras weiß, dass sie sich dem Dämon in dem unterirdischen Labyrinth Zophtarrs stellen muss, denn an diesem Ort wird sich die Zukunft der Erde und die ihrer Bewohner entscheiden.

NOLDIKIANS SCHMACH

An diesem herrlichen Sommertag brachen erneut die Schatten der Vergangenheit über Samiras herein. Doch noch ahnte sie nichts davon. Noch war sie glücklich. Sie lächelte, als sie Tolkar beobachtete, der mit einem riesigen Hammer bewaffnet auf seinem Dach hockte.

Das Haus war schon lange fertig. Der Troll hatte dank seiner gewaltigen Kräfte nicht lange dafür gebraucht. Es war ein schlichtes Holzhaus geworden, aber so massiv, dass es jedem Wetter, selbst dem allerschlimmsten, trotzte.

Fast zwei Jahre waren seit ihrem Abenteuer in der Wüste und in der fürchterlichen Stadt Zophtarr vergangen. Zwei Jahre, in denen sie den Zwerg Hetzel und den Elfenkönig Ephlor nicht gesehen hatte. Sie sehnte sich nach ihnen, dachte in letzter Zeit so häufig an sie, als gäbe ihr jemand diese Sehnsucht ein. Konnte das sein? Doch wer sollte das tun? Und warum?

Und dann diese in ihre Träume verpackten Warnungen, dass etwas Schreckliches geschehen würde. Zwar kamen sie unregelmäßig, doch in letzter Zeit immer öfter. Doch wer schickte sie? Und was für eine Gefahr drohte ihr? Mit wem sollte, konnte sie darüber sprechen? Würde nicht jeder sagen es sind nur Träume, vielleicht auch unterschwellige Ängste aus der Vergangenheit?

Was sollte sie tun? Sie wusste es nicht. Also schüttelte sie die fruchtlosen Überlegungen wieder einmal ab. Und doch nahm sie die Warnungen nicht auf die leichte Schulter. Vielleicht würden sie irgendwann deutlicher, so hoffte sie.

Tolkar winkte ihr zu und Samiras winkte zurück. Sie scheuchte ihre seltsamen Gedanken davon. Letztendlich hat sich doch noch alles zum Guten gewendet, dachte sie. Sie fühlte sich in Preleida bei ihrem Volk wohl, wäre sogar glücklich gewesen, würde Karons schreckliches Ende nicht noch immer an ihr nagen.

So nahe waren sie ihrem Glück gewesen. Doch der Moglack hatte es zerstört! Mit einem einzigen Schlag hatte das Ungeheuer alles zunichte gemacht.

Nur die Erinnerung und der Ring an ihrer Hand waren ihr von Karon geblieben. Hätten ihr nicht Danina und Mawi und natürlich Tolkar in dieser schweren Zeit beigestanden, sie hätte nicht gewusst, wie sie aus dem tiefen Graben der Trauer hätte herauskommen sollen.

Herausgezogen hatte sie letztendlich ihr Bruder Osiac, den sie innig liebte, und den König Askento zu seinem und seiner Gattin Ashras Leibgardisten ernannt hatte. Seitdem lebte er bei ihnen im Schloss, doch sie sahen sich häufig.

Ja, Osiac! Der nach seiner letzten Metamorphose zwar die Gabe des Formwandels verloren hatte, aber nicht allzu traurig darüber war. Er war so glücklich seine Gestalt zurückerhalten zu haben, dass er diese Gabe nicht vermisste.

Wären diese innere Unruhe und die schrecklichen Träume nicht, könnte ich zufrieden sein, dachte Samiras. Doch Nacht für Nacht träumte sie in letzter Zeit von IHM. Hörte SEINE letzten Worte, die ER in der Burg des Magiers Teufat zu ihr sagte, bevor sie IHN verbannte. Vernahm wieder und wieder SEINE Prophezeiung, die Weissagung des BÖSEN, die sie schweißgebadet aufwachen ließ:

„Für heute hast du gewonnen. Doch das Böse lässt sich nicht auf ewig verbannen. Ich kehre stets wieder zurück, denn ich bin unsterblich, existiere schon so lange wie die Welt. Wir sehen uns wieder, Samiras. Und dann gewinne ICH! Ich habe Zeit, so unendlich viel Zeit. Du hast den Zaubersamen gefunden, jedoch den Perlmuttbaum noch nicht zu neuem Leben erweckt. Sollte es dir nicht gelingen, kehre ich aus der Verbannung zurück und vernichte dich und alles, was dir wichtig ist. Schaffst du es jedoch, dann sage ich dir:

Vereinige dich ruhig mit dem Perlmuttbaum und erwecke ihn zu neuem Leben. Schenke der Welt ein schöneres Kleid. Welch ein Vergnügen wird es dann erst für mich sein zurückzukehren und alles wieder zu zerstören. Und glaube mir! Ich werde es mit jeder Faser meines Seins genießen“! gellte ER und SEIN abscheuliches, boshaftes Gelächter verfolgte sie jede Nacht.

Aber der Perlmuttbaum lebte!

ER konnte nicht zurückkehren. Aber weshalb dann diese Albträume? Vielleicht eine Warnung vor der Zukunft? Bloß das nicht, dachte Samiras. Dem Perlmuttbaum darf nichts geschehen. Nicht um meinetwillen, aber meines Volkes und der anderen Völker wegen.

„Hallo, schöne Frau“, riss sie Noldikians unangenehme Stimme aus ihren Gedanken. Der bekannteste Magier und Heilkundige der Stadt ließ keine Gelegenheit aus, ihr nachzustellen. Auch jetzt eilte er mit wehendem Umhang auf sie zu.

Unaufgefordert setzte er sich neben sie auf die Bank, von der aus sie Tolkar zugesehen hatte. Bevor sie es verhindern konnte, legte er seine schlaffe weiße Hand auf ihre und schmachtete sie mit seinen hervorstehenden, farblosen Augen an.

„Hast du es dir überlegt?“, fragte er.

Sie hasste es, von ihm geduzt zu werden, konnte ihn jedoch nicht davon abbringen. Sie selbst vermied ihm gegenüber jegliche Vertraulichkeit.

Aber Noldikian war stur. Er nahm ihre abweisende Haltung einfach nicht zur Kenntnis. Er hielt sich für unwiderstehlich, obwohl er vom Alter her ihr Vater hätte sein können. Seit über einem Jahr stellte er ihr nach, obwohl sie keinen Zweifel daran ließ, dass eine Beziehung zwischen ihnen überhaupt nicht in Frage kam. Aber er blieb stur und schlich um ihr Haus.

Und dann hatte sie vor einigen Wochen kleine Stoff- und Holzpuppen sowie andere Fetische dicht beim Haus gefunden. Dinge, mit denen er anscheinend versuchte, sie seinen Wünschen gefügig zu machen und ihren Widerstand zu brechen. Aber entweder war sie gegen derartige Praktiken immun oder seine magischen Fähigkeiten waren weitaus schwächer, als seine Bewunderer glaubten.

Samiras sah zu Tolkar hinüber, der gerade seinen Hammer aus der Hand gelegt hatte, um vom Dach herunterzusteigen. Er wusste, dass sie den Zauberer nicht ausstehen konnte.

„Ich habe weder jetzt, noch in Zukunft die Absicht mich zu binden“, erwiderte sie kühl. „Aber das habe ich mittlerweile ja wohl schon einige hundert Mal gesagt, nicht wahr?“

„Aber, aber meine Liebe. Es ist für eine schöne junge Frau nicht gut allein zu bleiben. Das ist wider die Natur. Frauen sollten ein Heim und Kinder haben.“

„Ich habe ein Heim.“

„Aber keinen Mann, meine Gute. Ich kann dir in jeder Hinsicht eine Menge bieten, Samiras. Und ich kann dich beschützen.“

„Ich kann sehr gut auf mich alleine aufpassen. Außerdem kann mich niemand so gut beschützen wie Danina und Tolkar.“

„Eine Bes … äh, Pantherin und ein Troll. Ich bitte dich, meine Liebe. Das kann doch nicht dein Ernst sein.“

Am liebsten hätte sie dem arroganten Kerl eine reingehauen. „Ich lasse meine Freunde nicht beleidigen, noch dazu auf meinem Grund und Boden“, zischte Samiras wütend.

„Kein Grund sich aufzuregen“, grinste der Zauberer und legte frech den Arm um sie. „Wir werden ein sehr glückliches Paar“, versprach er grinsend und zog sie in seine Arme. Gierig suchten seine Lippen ihren Mund.

Vier Dinge passierten fast gleichzeitig. Samiras Hand zuckte hoch und landete klatschend auf seiner Wange. Tolkar packte ihn am Kragen und Danina schlug ihre Reißzähne in seinen Umhang und zerrte ihn von Samiras weg, während Mawi, das Mauswiesel, ihm kräftig in die Hand biss.

Als Noldikian vor Schmerz kreischte, löste Tolkar seinen Griff und der Zauberer fiel zu Boden. Danina schleifte ihn noch zum Gartentor. Hier ließ sie ihn los und ging zurück zu Samiras, die sie lachend an sich drückte.

Noldikian raffte seine Gewänder zusammen, stand auf und straffte seine hagere Gestalt. Kreidebleich vor Wut drehte er sich zu Samiras um.

„Das wirst du noch bereuen!“, schrie er mit drohend erhobener Faust. „Ich werde dich und diese Brut vom Angesicht der Erde tilgen, du Hexe. Und glaube nur nicht, dass der Perlmuttbaum dich schützen kann. Das kann er mit Sicherheit nicht!“ Mit einem unsagbar hämischen Lachen drehte er sich um und ging davon.

„Er ist gefährlich“, brummte Tolkar. „Von jetzt an lasse ich dich nicht mehr aus den Augen.“

„Ich auch nicht“, zischte Danina. „Der Troll hat recht. Irgendetwas Unerfreuliches kommt auf uns zu. Ich weiß bloß noch nicht was.“

„Du hast es auch gespürt?“

„Natürlich! Was dachtest du denn?“

In dieser Nacht schlief der Perlmuttbaum so tief und so fest wie noch niemals zuvor. Weich wie flaumige Federn war die Stimme, die ihn sanft in den Schlaf wiegte. Und der Perlmuttbaum gab sich ihr vertrauensvoll hin. Er war in Preleida bei seinem Volk, das ihn über alles liebte. Nichts Böses konnte ihm hier geschehen, so dachte er.

Noldikian, der Magier, wischte grinsend seine Hände an einem Tuch ab und warf es ins Gebüsch. Dann raffte er seine Gewänder und eilte davon.

DER ROTE KRISTALL

Beschwingten Schrittes eilte Samiras über die saftigen Wiesen zum Perlmuttbaum. Sie liebte diese allmorgendliche Begegnung und das Austauschen ihrer Gedanken.

„Geht es dir gut?“, fragte sie wie jeden Morgen, als sie sich an seinen silberglänzenden Stamm lehnte.

„Ich habe so tief geschlafen, dass es mir schwer fällt, richtig wach zu werden. Ich fühle mich so matt. Diese wundervolle Stimme muss der Grund dafür sein“, wisperte der Baum.

Samiras Hand strich liebevoll über den glatten Stamm und blickte dabei über sich in das silberne Laub. Wie schön es ist, dachte sie. Zärtlich fuhr sie mit dem Finger über den Rand eines der filigranen Blätter. Dabei drehte es sich um.

„Mein Gott“, flüsterte Samiras und ließ es erschrocken fallen.

„Was ist?“, fragte der Perlmuttbaum verwundert.

„Dein Laub! Einige deiner Blätter haben sich verfärbt.“

„Viele?“

„Nein. Aber wie kann das sein?“

„Ich weiß es nicht, Samiras. Ich weiß nur, dass ich noch niemals so tief schlief wie in der vergangenen Nacht.“

„Du sprachst von einer wundervollen Stimme. Was meintest du damit?“

„Sie sang mich in den Schlaf. Es war wunderschön und weckte alte Erinnerungen in mir. Ich erwachte erst, als du kamst.“

„Dann hättest du nicht gemerkt, wenn sich dir des Nachts jemand genähert hätte“, überlegte Samiras laut. Kann es sein, dass irgendjemand dem Baum ein Leid zufügte? dachte sie. Aber ist das überhaupt möglich? Sie fragte ihn.

„Allein das Böse könnte mir schaden und mir meine Lebenskraft rauben“, erwiderte der Baum. „Aber das weißt du doch. Ich sagte es dir damals, als wir uns vereinigten.“

„Ich habe ein ganz schlechtes Gefühl“, sagte Samiras unruhig. „Ich sehe mich hier mal um. Mich beunruhigt dieser Gesang. Woher kam er? Wer hat gesungen?“ Sie ging langsam um den Baum herum.

UND DA SAH SIE ES!

Auf dem Boden lagen einige Hände voll zusammengerollter, vertrockneter Blätter.

„Was beunruhigt dich, Samiras?“, fragte der Perlmuttbaum, dem sich ihre Gefühle und Ängste mitteilten, als wären es seine eigenen.

„Hier liegen noch mehr Blätter. Ich sehe mich mal bei den Büschen dort drüben um. Vielleicht finde ich eine Spur desjenigen, der gesungen hat.“

UND SIE WURDE FÜNDIG!

Mit spitzen Fingern zog sie ein mit Erde beschmiertes Tuch aus dem Gebüsch. Damit hat sich jemand die Hände abgewischt, nachdem er gegraben hat, vermutete sie. Nur wer würde hier, bei dem Perlmuttbaum, graben? Und warum? Nachdenklich kaute Samiras auf ihrer Unterlippe.

Sie ging zurück zu dem Baum, von dem ihre Lebensdauer abhängig war. Mit auf den Boden gerichteten Blick umkreiste sie ihn langsam. Alles war wie immer.

Doch Halt! Hier hatte jemand gegraben!

Sie bückte sich und strich mit der Hand über die Stelle. Der Boden war so lose, dass sie eine Handvoll davon nehmen konnte. Jetzt war ihre Neugier, aber auch ihre Sorge geweckt. Mit einem schmalen Stück Holz, das sie nicht weit entfernt fand, grub sie tiefer, fand jedoch nichts.

„Ich hole Tolkar. Wir brauchen einen Spaten. Wer weiß, wie tief wir graben müssen, falls hier etwas liegt, das nicht hierher gehört“, sagte Samiras und eilte davon.

Kurze Zeit später kam sie mit dem Troll und einem Spaten zurück.

„Sei aber vorsichtig, Tolkar, damit du nicht die Wurzeln verletzt“, warnte sie. Der Troll brummte etwas und machte sich an die Arbeit. Nachdem er etwa fünf Fuß tief gegraben hatte, winkte er Samiras heran.

„Was ist das?“, flüsterte sie. Verwundert starrten sie auf das rote Schimmern zu ihren Füßen.

„Es sieht wie ein roter Stein aus“, erwiderte Tolkar. „Soll ich ihn herausholen?“

Der Perlmuttbaum hatte den Vorgang in Samiras´ Gedanken, zu denen er dank seiner Magie Zugang hatte, mitverfolgt. Als er jetzt von dem roten Stein hörte, ahnte er Schreckliches, denn eine alte Erinnerung kehrte zurück. Man hatte ihn übertölpelt, hatte ihn getäuscht!

„Sollen wir den Stein entfernen?“, fragte Samiras in diesem Augenblick. „Vielleicht ist er Schuld an den abgefallenen Blättern.“

„Das ist er mit Sicherheit“, erwiderte der Baum niedergeschlagen. „Aber ihr dürft den roten Kristall auf keinen Fall entfernen. Wahrscheinlich könntet ihr es gar nicht ohne euch und mir zu schaden. Er ist bereits fest mit mir verbunden.“

„Du weißt, was das ist?“, fragte Samiras verwundert.

„Oh ja, das weiß ich nur zu gut. Ich kam schon einmal mit einem solchen Stein in Berührung. Doch das ist schon so viele Menschen-Lebensalter her. Ich hatte es schon fast vergessen. Doch die wunderbare Stimme zusammen mit dem Kristall können kein Zufall sein. Deshalb ist es mir wieder eingefallen.

Ja, Samiras. Es ist der rote Kristall. Er wurde von IHM geschickt, um mir die Lebenskraft zu rauben. Es kann nicht anders sein. Daher auch die toten Blätter. Und doch ist das erst der Beginn der Katastrophe“, erklärte der Perlmuttbaum traurig.

„Heißt das etwa, ER ist wieder zurück? Aber wieso? Ich habe IHN doch verbannt“, flüsterte Samiras entsetzt.

„Das Böse ist sehr, sehr stark. Trotzdem, ER muss die Hilfe eines Schwarzen Magiers und zumindest einer Schwarzen Hexe gehabt haben. Aber da muss außerdem noch etwas sehr Starkes und sehr, sehr Böses mitgeholfen haben.“

„Und was kann das gewesen sein?“, fragte Samiras niedergeschlagen.

„Ich weiß es nicht, Samiras. Ich kann dir nur sagen, was du zu meiner und damit auch deiner Rettung unternehmen kannst. Aber es wird nicht einfach sein, vielleicht sogar unmöglich. Du kannst es nur versuchen.“

„Ich verstehe es einfach nicht“, murmelte Samiras. „Ich habe doch alles getan. Ich habe den Zaubersamen gefunden. IHN in die Verbannung geschickt. Den Perlmuttbaum zu neuem Leben erweckt. Und schon jetzt, nach nur zwei Jahren beginnt alles wieder von vorn? Wieso hat mich die Zauberin Xzatra nicht über diese eventuelle Gefahr aufgeklärt? Und du hast auch nie etwas zu mir gesagt, mich nie gewarnt“, sagte Samiras vorwurfsvoll.

„Es erschien mir wie auch sicherlich Xzatra einfach unmöglich, dass so etwas geschehen könnte. Ich kann mir auch jetzt nicht erklären, welche ungeheuer bösartige Kreatur dieses möglich machte. Denn nur ein Zauberer und eine Schwarze Hexe allein hätten den Dämon niemals befreien können. Und er wird mit jedem Tag stärker. Die Zeit drängt.“

„Was können wir tun, um IHN wieder dorthin zu schicken, wohin ER gehört? Denn in unserer Welt darf ER nicht bleiben“, fragte Samiras, die sich wieder beruhigt hatte.

„Ich helfe dir und wenn wir die Hölle besuchen müssen“, brummte Tolkar.

„Und ich dir auch. Das ist doch keine Frage“, stimmte ihm Danina zu, die lautlos neben ihnen aufgetaucht war.

„Du hast es gehört“, sagte Samiras zu dem Perlmuttbaum. „Zwei, mit Mawi drei Gefährten habe ich schon. Doch um erneut den Dämon zu bezwingen, brauchen wir die Hilfe unserer früheren Gefährten. Doch sie ahnen nichts von der erneut auf uns zukommenden Gefahr. Und wir haben nicht die Zeit, zu ihnen zu reisen und sie um Hilfe zu bitten“, sagte Samiras niedergeschlagen.

„Du unterschätzt meine Möglichkeiten und meine Macht“, erwiderte der Baum vorwurfsvoll. „Ich sorge dafür, dass der Elfenkönig Ephlor dir schon bald zu Hilfe kommt.“

„Und wie gelangt er hierher?“

„Mit Xzatras Hilfe, als Spektralfarbe in einem Regenbogen. Diese Reiseart ist für ihn ja nichts Neues.“

„Und was ist mit Hetzel? Wird auch er uns begleiten?“

„Ich kümmere mich darum, Samiras. Vertrau mir“, bat der Baum. „Doch verliert keine Zeit. Sobald Ephlor hier ist, müsst ihr euch umgehend auf den Weg machen. Hetzel kann erst zu euch stoßen, wenn seine Probleme behoben sind.“

„Was für Probleme?“, fragte Samiras besorgt.

„Ich weiß es nicht. Ich spüre nur, dass er welche hat. Aber ich bin sicher, er wird sie meistern und wieder dein Gefährte sein.“

„Und wie geht es jetzt weiter?“, wollte Samiras wissen. „Denn bevor wir uns erneut in ein Abenteuer stürzen, muss ich mit König Askento und meinem Bruder sprechen, der uns wohl begleiten wird. Sie sollen wissen, wohin uns unsere Reise führt.“

„Dann hör mir jetzt gut zu“, bat der Perlmuttbaum. „Dieser Kristall der von meiner Lebenskraft zehrt, ist ein Kristall aus den Gefilden des Bösen, in der Gegenwelt. Nur ein so mächtiger Dämon wie ER kann ihn hierher gebracht haben. Um ihn zu entfernen, und damit seine unheilvolle Macht aufzuheben, müsst ihr den „STEIN DES LICHTS“ finden.

Dieser ruht seit Äonen verborgen in „Tamaris.“ Allerdings liegt Tamaris wiederum in einem anderen Ort verborgen. Welcher Ort das ist, kann Esmahel nur von Warja, der weisen Frau der Nirliks erfahren. Aber selbst wenn ihr ihn findet, dürft ihr ihn auf keinen Fall berühren. Niemand darf das, außer Esmahel, denn er ist das KIND DES LICHTS.

Deshalb müsst ihr zuerst nach Arakow reiten, wo der Junge bei der Heilerin Arlena lebt. Nur Esmahel kann euch zum“ Stein des Lichts“ führen. Nur er vermag den Ort zu finden, an dem er seit Äonen ruht und den kein Sterblicher betreten darf. Dieses Wissen ruht im Unterbewusstsein des Knaben und wird sich ihm zu gegebener Zeit offenbaren.

Die Frucht, die du zweimal im Jahr von mir erhältst, ist jetzt reif. Sie wird es dir ermöglichen, zusammen mit Esmahel die „Schatten des Vergessen“ zu betreten, in dem der mich und natürlich auch dich rettende „Stein des Lichts“ wartet. Aber denke immer daran, Samiras: Alleine Esmahel darf den magischen Stein berühren.

Und noch etwas: Ihr müsst das Loch, das Tolkar gegraben hat, wieder zuschütten. Wenn ihr dann den Stein gefunden habt, kommt zu mir zurück. Sobald er auf den Boden über den roten Kristall gelegt wird, hebt er dessen unheilvolle Macht auf und der böse Kristall kann entfernt werden.“

„Aber was wird danach mit dem Dämon? Er muss zurück in die Verbannung, denn er könnte dir jederzeit wieder Schaden zufügen“, sagte Samiras bestimmt.

„Wir müssen ihn loswerden. Doch diesmal wird es vielleicht ein wenig einfacher sein“.

„Meinst du?“, sagte Samiras skeptisch. „Und wieso?“

„ER weiß zum Glück nicht, dass ich SEINEN wahren Namen kenne“, wisperte der Baum. „Alle Dämonen hüten ihren wahren Namen und vernichten jeden, der ihn kennt.

Und nun höre SEINEN wahren Namen und vergiss ihn nicht: CZUTHUL! So lautet des Dämons wahrer Name.“

„Und was ist daran so wichtig?“, fragte Samiras verwundert.

„Dass er dir und deinen Gefährten das Leben retten kann, das ist so wichtig und für den Dämon so gefährlich, wenn ihn jemand kennt“, erwiderte der Baum. „Denn sobald du ihn laut aussprichst wird der Dämon STERBLICH und ihr könnt ihn vernichten!“

Samiras brauchte eine Weile um das zu verarbeiten. Dann jedoch ging ein Strahlen über ihr Gesicht. „Dann werden wir ihn für immer los!“, frohlockte sie.

„Ja, aber zuerst einmal müsst ihr ihn bezwingen. Seine Macht ist außerordentlich, das solltet ihr niemals vergessen“, warnte der Baum. „Aber ich habe noch etwas für dich, das sehr hilfreich sein könnte“, fuhr der Baum fort. „Nimm ein Blatt von mir mit. Sobald du damit ein Lebewesen berührst, wird es dir zu Willen sein und jedem Befehl folgen. Außerdem kann es nicht anders, als dir stets die Wahrheit zu sagen. Allerdings gilt dies nicht für den Dämon.

Und nun geh und bereite alles vor. Und denke daran: Ich bin stets bei dir und stehe dir bei. Du musst erfolgreich sein, Samiras. Denn die Lebewesen dieser Welt brauchen uns. Doch nun geh, mein liebes Kind und kehre gesund wieder zurück. Ich werde dich vermissen.“

„Ich vermisse dich bereits jetzt“, flüsterte Samiras mit Tränen in den Augen. „Doch ich werde stark sein. Ich werde Esmahel und den „Stein des Lichts“ finden und dich retten.“

STRAHLENZAUBER

„Wir schaffen das schon „, brummte der sonst so wortkarge Troll. „Urselik würde mir nie verzeihen, sollte der Perlmuttbaum und damit das Schöne und das Gute auf dieser Welt vergehen. Er wäre wie Karon umsonst gestorben.“

Samiras nickte. „Aber es wird nicht leicht werden, Tolkar. SEINE Macht ist ebenso gewaltig wie SEINE Bosheit. Mir wird übel, wenn ich nur an IHN denke.“

„Wenn ER sterblich geworden ist, dann bringe ich IHN mit Vergnügen um“, knurrte der sonst so friedliebende Troll.

„Er ist drollig“, amüsierte sich Danina. „Aber er hat natürlich recht.“

Also geht es doch mal wieder ans Packen, dachte Samiras zu Hause angelangt. Dabei habe ich so gehofft, IHN niemals wiederzusehen. Wie schön wäre es, wenn Karon mir zur Seite stünde, alles wäre gleich viel leichter. Sie seufzte traurig. Aber sie musste IHN bezwingen. Karons Tod durfte nicht umsonst gewesen sein.

Eine weiche Zunge leckte über ihre Hand, und ein kleiner Körper schmiegte sich an sie. Mawi, das Mauswiesel, etwa anderthalb Mal so groß wie ihre Hand, mit rötlich-braunem Fell, schneeweißem Bäuchlein und blau-weiß gesprenkelten Augen, nicht zu vergessen die scharfe, giftige Kralle in seiner linken Pfote, war aus ihrer Tasche aufgetaucht und versuchte sie zu trösten.

Der kleine Telepath war ständig bei ihr. Seinetwegen hatten die meisten ihrer Kleidungsstücke mittlerweile Taschen, in denen das kleine Kerlchen die meiste Zeit schlief. Doch wie oft hat er mir und meinen Gefährten schon aus der Patsche geholfen, dachte sie dankbar. Liebevoll drückte sie ihn an sich und der Kleine fiepste vor Vergnügen.

Noch immer in Gedanken stieg sie die Treppe zum Keller hinunter. Vor einer massiven Holztür blieb sie stehen. Zögernd schob sie den Riegel zurück und trat ein.

Bis auf eine große Eichenkiste war der Raum leer. Sie klappte den Deckel zurück und … blickte auf ihre Vergangenheit. Alles war noch vorhanden. Lederhose und Wams, Hemden, die hohen Lederstiefel, der graue Elfenumhang, der Lederbeutel für ihre Habe den man auch auf dem Rücken tragen konnte, die sich niemals leerende Wasserflasche, der magische Vorratsbeutel und natürlich … STRAHLENZAUBER!

Zögernd griff sie nach dem Schwert. Es hatte sich nichts geändert!

Die Waffe sprang ihr förmlich entgegen und schmiegte sich in ihre Hand. Wie festgewachsen blieb sie darin liegen. Leicht war sie, warm und pulsierend wie etwas Lebendiges. Ihr war bis heute nicht klar, hatte sie in den Kämpfen das Schwert geführt? Oder war es umgekehrt? Hatte das Schwert sie benutzt?

Wie auch immer. Auf jeden Fall hatte sie so gekonnt gekämpft, als hätte sie nie etwas anderes getan. Sie griff nach der schlichten Scheide, die ihr Ventor, der Meisterschmied der Zwerge geschenkt hatte und ließ Strahlenzauber hineingleiten. Sie würde sicherlich noch froh sein, es zu besitzen!

Beladen bis unters Kinn stieg sie die Treppe hinauf. Als erstes verbarg sie die Frucht des Perlmuttbaums und das silberne Blatt in der Geheimtasche ihres Umhangs. Und nachdem sie ihren Lederbeutel gepackt hatte, machte sie sich auf den Weg zum Schloss. Sie musste mit König Askento und ihrem Bruder Osiac sprechen.

Am späten Nachmittag saß Samiras auf der Bank vor ihrem Haus und dachte über ihr Gespräch mit dem König nach. Der König und seine Königin Ashra waren entsetzt gewesen über das, was dem Perlmuttbaum angetan worden war. Und sie waren zutiefst besorgt. Wer kann den roten Kristall vergraben haben? hatten sie gefragt. Jemand den wir kennen?

Und da war ihr schlagartig Noldikian eingefallen!

Er ist ein Magier, dachte sie auch jetzt. Und er ist böse. Da musste sie nur an seine Drohung zu denken. Und er ist machtgierig. Ganz anders, als sein Halbbruder Asper, der Vertraute und Berater des Königs.

Und dann hatte Asper ihnen auch noch erzählt, dass er Noldikian in Begleitung einer Schwarzen Hexe gesehen hätte, die Preleida eigentlich nicht betreten durfte, denn König Askento hatte sie verbannt. Außerdem hatte Noldikian damit geprahlt, schon sehr bald der mächtigste Zauberer neben seinem unüberwindbaren Gönner zu sein. An sein übersteigertes Selbstbewusstsein gewöhnt, hatte Asper das Gerede nicht weiter ernst genommen.

Sie hatte mit ihrem Bruder verabredet, Noldikian aufzusuchen, sobald der Elfenkönig angekommen war. Vielleicht konnten sie etwas von ihm erfahren. Wusste Noldikian von dem Dämon? Kannte er ihn? War ER sein sogenannter Gönner? Wusste er vielleicht sogar, wo ER sich aufhielt? Und war es Noldikian gewesen, der den roten Kristall vergraben hatte? Sie benötigten unbedingt Antworten. Samiras hoffte, der Zauberer würde sie ihnen geben.

Gleich nach dem Besuch bei dem Zauberer wollten sie sich auf den Weg nach Arakow machen, um den Knaben Esmahel zu finden. König Askento hatte Osiac, der seine Schwester unbedingt begleiten wollte, sofort freigestellt.

Fehlt nur noch Hetzel, dachte Samiras. Und natürlich Karon. Aber daran durfte sie nicht denken. Karon war tot und nichts und niemand konnten ihn ihr wieder zurückbringen. Aber sie hatte gelernt, damit zu leben. Nur tat es immer noch weh.

In dieser Nacht suchte der Albtraum Samiras nicht heim. Ungestört schlief sie bis zum Morgen durch.

DAS HAUS DES ZAUBERERS

Das Haus am Waldrand schien leer zu sein. Anscheinend war Noldikian nicht zu Hause. „Wir gehen trotzdem rein“, sagte Samiras. „Wir sehen uns da mal um. Vielleicht finden wir einen Hinweis, für wen der Zauberer arbeitet und ob er den Kristall am Perlmuttbaum vergraben hat. Aber achtet auf magische Fallen.“

Ephlor konnten sich ein Schmunzeln nicht verkneifen. „Vielleicht sollte ich die Vorhut machen, Samiras“, schlug er vor. „Mir entgeht so leicht nichts.“

Samiras lachte. „Da war ich wohl ein wenig voreilig“, erkannte sie. „In meiner Freude dich wieder zum Gefährten zu haben, bin ich wohl übers Ziel hinaus geschossen. Es tut mir leid.“

Ephlor winkte ab und ging wachsam auf das Haus zu. Eventuelle magische Fallen würde er rechtzeitig entdecken und sie warnen.

Die Schwarze Hexe Lestizia, die in Gestalt einer Krähe über den Gefährten in einem Baum hockte, grinste gehässig. Sie hasste Elfen und Trolle und alle anderen Lebewesen eigentlich auch. Sympathie hegte sie nur für sich selbst.

Sie war eitel und machtgierig. Und sie war zutiefst Böse. Ihre Bösartigkeit hatte ihr die Gunst des Dämons gesichert, dem sie ausgesprochen nützlich war.

Lestizia bewunderte und beneidete IHN. Aber sie fürchtete IHN auch. ER hatte ihr zwar etwas gegeben, das ihre Magie erheblich stärkte, doch war ihr klar, dass sie gegen IHN nicht den Hauch einer Chance hatte. Also diente sie IHM, wie sie von jeher dem Bösen gedient hatte.

Die Krähe Lestizia hüpfte auf einen anderen Ast, von dem aus sie besser verstehen konnte, worüber die ungebetenen Besucher sprachen. Sie kannte die Frau mit den kupferfarbenen Haaren. Jeder in Preleida kannte die Gefährtin des Perlmuttbaums. Und jeder verehrte sie.

Das Volk der Schlangenmenschen hatte ihr zu Ehren ein zehn Fuß hohes Monument aus weißem Marmor errichtet. Es hatte die Form eines Samenkorns und darin eingemeißelt standen die Namen all derer, die Samiras dabei geholfen hatten den Zaubersamen zu finden und den Perlmuttbaum neu entstehen zu lassen.

Lestizia verabscheute diese, ach, so gute, Person. Sie würde ihr hier und jetzt zeigen, was das Böse alles vermochte! Wenn ich Vieh verhexen kann, dann kann ich auch die schwarze Pantherin verhexen, dachte Lestizia höhnisch. Der Frau scheint ja sehr viel an ihr zu liegen.

Durch die Macht, die ER mir verliehen hat, gelingt es mir vielleicht sogar das Tier in etwas Grauenhaftes zu verändern.

Sie konzentrierte sich, hielt ihren Blick auf Danina gerichtet, fixierte sie, wie die Schlange ihre Beute.

Samiras wurde plötzlich unruhig. Ihre feinen, magischen Sinne spürten einen Hauch von Gefahr. Da war etwas, etwas das mit Worten nicht zu beschreiben, aber von fast greifbarer Intensität war. Es war da, irgendwo ganz in ihrer Nähe, lautlos und lauernd. Eine unbestimmbare, stumme Bedrohung. Doch sie spürte, die Bedrohung galt nicht ihr, sie galt …

„DANINA!“

Ihr Warnschrei erreichte die Pantherin in dem Moment, in dem diese einen Feuerstrahl aus ihren goldenen Augen in die Baumkrone schickte. Danina hatte die Gefahr längst erkannt.

Unter lautem Gezeter und mit glimmendem Gefieder schwang sich eine Krähe in die Luft und flog unsicher schwankend hastig davon. Verdammt! Was war das denn?! wütete die Schwarze Hexe. Wieso habe ich die Magie in dem Mistvieh nicht gespürt? Um ein Haar hätte das ins Auge gehen können. Der Feuerstrahl ging haarscharf an mir vorbei.

Verdammter Mist! Hoffentlich sind sie jetzt nicht gewarnt, dachte sie besorgt. Das würde ER mir sehr verübeln! Aber dann beruhigte sie sich wieder. Magie oder nicht! Es ist ja schließlich nur ein Tier, dachte sie überheblich. Beim nächsten Mal kommt es mir nicht lebend davon.

„Was war los?“, fragte Samiras die Pantherin.

„Einen Moment lang konnte ich ihre Gedanken lesen“, erwiderte Danina. „Die Krähe war in Wirklichkeit Lestizia, die Schwarze Hexe. Sie ist ein besonders böses Geschöpf. Und sie dient IHM. Sie wollte mich in etwas Schreckliches verwandeln, um dir weh zu tun, Samiras.

Sie hasst dich. Das las ich in ihren Gedanken. Und sie verfügt über zusätzliche Fähigkeiten, die ER ihr verlieh. Sie dachte ständig an einen Anhänger, den ER ihr gab. Noldikian erhielt auch einen. Ich vermute, sie beziehen daraus ihre zusätzlichen Kräfte.“

„Dann wissen wir also schon mal, wer seine Helfer sind“, erwiderte Samiras. „Damit ist wohl ziemlich sicher, dass Noldikian der Bösewicht mit dem roten Kristall war. Nur wie hat er ihn erhalten? Und wer hat den Perlmuttbaum in den Schlaf gesungen? Na, egal! Ich werde es schon aus ihm herausholen“, murmelte sie.

„Was ist? Kommt ihr nicht mit? Ephlor wartet“, drängte Osiac neben ihnen. „Du wolltest doch Antworten, wenn ich mich recht entsinne.“

„Einige habe ich schon“, erwiderte Samiras und erzählte sie ihm.

Gemeinsam mit Danina und ihrem Bruder näherten sie sich dem von einer undurchdringlichen hohen Hecke umschlossenen Haus. Es war nur durch einen schmalen, mit einem separaten Heckenteil verschließbaren Durchgang zu erreichen.

Die Hecke war gespickt mit langen Dornen, die schreckliche Wunden reißen mussten. Noldikian hat seinen Besitz gut gesichert, dachte Samiras. Deshalb benötigt er wohl auch keine magischen Sperren.

Der Elfenkönig wartete bereits vor der offenen Tür. „Was war da eben los?“, fragte er. Und Samiras erzählte es ihm.

„Wie hast du denn die schwere Tür aufgekriegt?“, wollte Osiac wissen.

„Das war leicht, denn sie war gar nicht abgeschlossen“, erwiderte Ephlor.

„Also dann“, sagte Samiras. Als sie die Schwelle überschritt, fühlte sie das Böse, das hier lauerte, wie einen körperlichen Schlag. Es war still. Ihrem Gefühl nach zu still. Sie standen in einem großen Raum, den eine geschwungene in das Obergeschoss führende Wendeltreppe unterteilte.

Nacheinander stiegen sie die Treppe hinauf, als letzter der Troll, dessen schwere Schritte durch das Haus dröhnten. Spätestens jetzt musste Noldikian sie bemerken, sollte er sich hier irgendwo aufhalten.

Auch das Obergeschoss bestand nur aus einem einzigen, weitläufigen Raum. Aber wie sah es hier aus! Ein Hurrikan musste sich hier ausgetobt haben!

Sie gingen an der umgestürzten Sitzecke vorbei zu dem gewaltigen Schreibtisch, der zusammen mit einigen wenigen noch stehenden Bücherregalen eine ganze Wand einnahm. Samiras stellte den Stuhl dahinter wieder auf und setzte sich. Sie musterte die Reste des jetzt überwiegend beschädigten Sammelsuriums vor sich.

Bücher und Dosen, Steine und Gefäße, Flaschen mit unbekannten Essenzen, Fetische verschiedenster Art, auch solche, die sie bei ihrem Haus gefunden hatte, durchsichtige Glasgefäße mit ekligem, undefinierbarem Inhalt und vieles mehr. Samiras zog die Schreibtischschublade auf. Vielleicht ließ sich hier etwas für sie Wichtiges finde.

Sie fand etwas, aber nicht das, was sie suchte.

Der Inhalt der Schublade bestand nur aus einer dünnen Mappe und einem länglichen, in schwarzen Stoff eingewickelten Paket. Sie wickelte es aus. Eine kleine, grob gefertigte Figur lag vor ihr. An und für sich nichts Besonderes, hätte sie nicht ausgerechnet ihr Gesicht gehabt! „Dieser verdammte Kerl“, flüsterte sie.

„Besser, du vernichtest die Figur“, sagte Ephlor. „Ich spüre das Böse in ihr.“

„Gib her“, grollte Tolkar. Er nahm die Puppe und zerdrückte sie. Nur noch so etwas wie grober Sand rieselte durch die Finger seiner schaufelgroßen Hand.

„Riecht ihr das auch?“, fragte Osiac schnüffelnd.

Er hatte noch nicht ganz ausgesprochen, da flitzte Danina schon dorthin, wo anscheinend Noldikians Schlafecke war. Jedenfalls ließ der hohe Deckenstapel darauf schließen. Fauchend zerrte sie die Stapel auseinander.

„Mein Gott“, flüsterte Samiras schockiert.

Entsetzt starrten die Gefährten auf das, was von dem Zauberer Noldikian noch zu erkennen war. Wer, um Himmel willen, konnte ihn derart grausam zugerichtet haben?! fragten sie sich. Über seinen geschundenen Körper mussten ganze Pferdekolonnen galoppiert sein, so zerschunden wie der war.

„Wenn sich hier kein Schlägertrupp ausgetobt hat, dann war es Magie in ihrer schlimmsten Form“, sagte Osiac.

„Es war schwarze Magie“, wisperte Danina in Samiras Kopf. „Ich kann sie förmlich riechen, die Hexe Lestizia. Kein Wunder, dass der Dämon mit ihr paktiert.“

„Seht mal, was ich neben dem Bett gefunden habe“, sagte Ephlor. Auf seiner Hand lag ein schwarzer, tropfenförmiger Anhänger mit einem blutroten winzigen Teufelsgesicht in der Mitte. Die Kette, an der er hing, war zerrissen.

„Das muss der Anhänger sein ...“, Samiras stockte. Erschrocken starrte sie Ephlor an. Dessen Gesicht verzerrte sich zur Grimasse. Er keuchte und schnaufte, fletschte bedrohlich die Zähne, zog sein Schwert und … griff Samiras an!

Diese reagierte nicht, stand nur da, starr vor Entsetzen.

Da umschlang ein gewaltiger Arm den schmalen Oberkörper des Elfenkönigs. Eine schaufelgroße Hand nahm ihm das Schwert aus der Hand und dann den unseligen Anhänger. Tolkar war es, der noch vor seinen Gefährten begriffen hatte, dass der Anhänger der Auslöser von Ephlors Angriff auf Samiras war.

Alle starrten ihn besorgt an. Was, wenn der verderbliche Anhänger auch auf ihn wirkte? Seiner Stärke hatten sie im Moment nicht allzu viel entgegenzusetzen. Doch ihre Sorge war unnötig. Auf den Troll wirkte der Anhänger nicht.

„Was soll mit dem verfluchten Ding geschehen?“, brummte Tolkar. Er musterte Ephlors Gesicht, welches den entsetzlichen Ausdruck verloren hatte. Die Einflüsterung des Bösen war durch des Trolls Geistesgegenwart gebrochen. Er war wieder er selbst. Tolkar ließ ihn los.

„Du hast vielleicht einen Griff“, stöhnte Ephlor. „Dir möchte ich nicht im Bösen begegnen.“

Tolkar grinste. „Das wirst du nicht, Elfenkönig. Nicht solange du Samiras nichts Böses zufügst. Was is´ jetzt mit diesem blöden Ding. Soll ich es auch zerdrücken oder lieber zertreten?“

Samiras holte tief Luft. Der Schreck saß ihr noch immer in den Gliedern. „Das muss Noldikians Anhänger sein. Der Anhänger verstärkte seine Fähigkeiten und schenkte ihm mehr Macht. Noldikian erhielt ihn von dem Dämon. Vermutlich wird es bei der Hexe genauso gewesen sein. Nur dass sie ihren noch hat.

Noldikian muss seinen bei dem Kampf verloren haben. Dadurch verringerte sich seine Macht und sie gewann die Oberhand. Aus Hass und zu ihrem Vergnügen, vielleicht auch mit Weisung des Dämons, tötete sie den Zauberer“, erahnte Samiras sehr genau das Geschehen.

„Zerstöre ihn, Tolkar“, bat Samiras. „Und danke für deine Geistesgegenwart.“

„Kein Problem“, brummte der Troll. Er legte den Anhänger auf den Boden, hob den Fuß in dem schweren Stiefel und trat mit voller Wucht darauf. Knirschend zersprang das Ding. Tolkar trat noch einmal kräftig zu und zermahlte den Rest zu feinem Pulver.

Für einen kurzen Moment glaubten sie einen zornigen Schrei zu vernehmen. Doch das musste wohl auf Einbildung beruhen und ihrer Aufregung zuzuschreiben sein.

Danina schmiegte sich an Tolkars Beine. Sie wusste, sie konnte dem Troll vertrauen. Solange sie beide über Samiras wachten, würde dieser nichts Schlimmes geschehen.

Der Abstecher zu dem jetzt toten Magier hatte sich doch noch gelohnt. Sie kannten jetzt die Helfer des Dämons, wobei einer schon nicht mehr unter den Lebenden weilte. Wussten von dem Anhänger, welcher die Schwarze Hexe stärkte und den sie an sich bringen mussten. Wenn jetzt auch noch Hetzel zu ihnen stieß, waren sie komplett.

Es hat schon ungünstiger ausgesehen, dachte sie optimistisch. Selbst wenn ER sich neue Helfer sucht: Wir werden sie überwinden! Sie wollte schon gehen, als ihr die schmale Mappe einfiel. Sie ging hinüber zu dem Schreibtisch, nahm sie heraus und schlug sie auf.

„Hast du etwas Interessantes gefunden?“, fragte Ephlor immer noch wegen seines Angriffs verlegen.

„Und ob“, erwiderte Samiras. „Wir wissen jetzt, wo diese mörderische Hexe zu finden ist.“

„Es tut mir leid, wegen vorhin“, sagte der Elfenkönig leise. „Du glaubst mir doch, dass ich dir nie etwas antun würde, oder?“

„Das weiß ich doch, Ephlor. ER war es, nicht du. Du konntest nichts dafür. Ich bin sicher, das Gute in dir hätte gesiegt.“

„Ich danke dir“, seufzte Ephlor erleichtert.

DIE SCHWARZE HEXE

Lestizia hatte sich nach dem Fiasko mit der Pantherin weit entfernt auf einer alten Eiche ausgeruht. Jetzt war sie auf dem Rückflug zum Düsterwald, wo sie sich niedergelassen hatte. Sie war so wütend, dass sie sich unbedingt abreagieren musste!

Und sie wusste auch schon wie!

Sie landete geräuschlos vor dem mit üppig rankenden Rosen bedeckten Holzhaus. Nachdem sie sich zurückverwandelt hatte, eilte sie die drei Stufen zum Eingang hinauf. Schwungvoll stieß sie die Tür auf und trat in die dahinterliegende Küche.

Die Katze Kassandra versuchte sich unter der Eckbank zu verstecken, doch ein gemeiner Tritt beförderte sie die schmale Treppe hinunter. Kläglich jaulend huschte sie davon.

„Blödes Vieh“, fluchte die Hexe. Mit beiden Händen ordnete sie ihr üppiges bordeauxrotes Haar, zog ihr tief ausgeschnittenes Mieder zurecht und griff nach dem bereitstehenden Korb. Aus einer Schublade holte sie ein angeschimmeltes halbes Brot und legte es in den Korb.

Dazu legte sie ein ranziges Stück Speck und einen wurmstichigen Apfel. Nachdem sie noch ein Gefäß mit Eintopf, in dem undefinierbare Fleischstücke schwammen, und eine Flasche Wasser dazu gestellt hatte, machte sie sich auf den Weg.

Sie hatte es nicht weit. Nur an dem alten Stall vorbei, aus dem ein trauriges Wiehern ertönte. Dann über die Wiese, an deren Südseite eine baufällige Hütte stand.

Die Hütte war Lestizias Ziel. Lautlos huschte sie zu der winzigen Kate. Hier stellte sie den Korb ab und ging zu einem versteckten Loch in der Wand.

Grinsend musterte sie ihren Gefangenen, der mit geschlossenen Augen auf dem sandigen Boden saß. Sein Rücken lehnte an der Wand. Fesseln waren nicht zu sehen, was eigentlich verwunderlich war.

Er ist wirklich sehr ansehnlich, dachte die Hexe. Groß und gut proportioniert, mit starken Muskeln und langen Beinen. Das kantige Gesicht mit den graublauen Augen, die jetzt geschlossen waren, wirkte ausgesprochen sympathisch und ließ auf einen guten Charakter schließen. Das volle blonde Haar trug der athletische Mann im Nacken zusammengebunden.

Sie hatte ihn vor ein paar Tagen im Wald getroffen und mit dem Vorschlag geködert, ihm seine Vorräte aufzufüllen. Der schönen jungen Frau, als die sie sich ihm präsentierte, hatte er sofort geglaubt. Mit einem Zauber war es ihr gelungen, ihn zu überlisten. Als er wieder zu sich kam, war er in der Hütte in unsichtbaren Fesseln gefangen.

Sie wusste noch nicht, was sie mit ihm machen würde. Zuerst jedoch wollte sie ihrer Bosheit freien Lauf lassen und sich an seiner Hilflosigkeit, seinem Ausgeliefertsein ergötzen. Ohne magische Hilfe konnte er nicht entkommen. Und der einzige Magier der von ihr wusste, war endlich tot.

Nur schade, dass die Magie seines Anhängers nicht auf sie übergegangen war. Sie hatte es versucht, nachdem sie Noldikian die Kette vom Hals gerissen hatte. Es war eine sehr schmerzhafte Erfahrung gewesen. Der magische Anhänger hatte sich gegen sie gewehrt. Wäre Noldikian ohne den Anhänger nicht geschwächt gewesen, hätte sie unterliegen können.

Sie schnaufte noch im Nachhinein vor Zorn. Der Dämon war wirklich schlau, das musste sie ihm zugestehen. Er hatte geahnt, dass sie diese Gelegenheit nicht ungenutzt verstreichen lassen würde.

„Töte diesen Möchtegern-Zauberer, ich brauche ihn nicht mehr“, hatte er befohlen. „Danach nimm den Anhänger und bring ihn mir“.

Verdammt! Den hatte sie völlig vergessen!

Doch das durfte sie IHM auf keinen Fall sagen, wenn sie am Leben bleiben wollte. Und das wollte sie mit allen Mitteln, selbst dem der Lüge. Jetzt war sie schon wieder wütend! Sie musste ihre Wut unbedingt abreagieren. Sie grinste voller Vorfreude, denn ihre Entspannung wartete hier in der Hütte. Sie war jetzt zwei Tage fort gewesen. Er musste hungrig und sehr durstig sein. Sie griff nach ihrem Korb und öffnete die Tür.

Der Gefangene schlug bei dem Geräusch die Augen auf und sah sie an. „Ich dachte schon, du willst da draußen Wurzeln schlagen“, sagte er rau.

Lestizia schluckte. Ich bin doch so leise gewesen, wieso hat er mich gehört? dachte sie verärgert. „Ich hab dir was zu essen und zu trinken mitgebracht“, sagte sie unfreundlich.

„Wie nett. Und wann lässt du mich gehen?“

Lestizia lachte. „Wahrscheinlich gar nicht, mein Lieber. Vielleicht lasse ich dich genauso verschwinden wie deinen blöden Gaul.“

Der Mann erschrak sichtlich. Fein, das hat gesessen, dachte die Hexe vergnügt. Er hängt an dem Klepper. Gut zu wissen! Sie schob den Korb zu ihm hin. „Hier iss.“

„Wie denn? Mit gefesselten Händen?“

Er hofft auf eine Chance, erkannte die Hexe sehr richtig. Aber die bekommt er nicht, dachte sie gehässig. Sie löste die magische Fesselung nur an einer Hand und nur so weit, dass er in den Korb greifen und die Nahrung zum Mund führen konnte. Der Gefangene ließ sich seine Enttäuschung nicht anmerken und griff nach dem Eintopf.

„Was meinst du, Rowan. Ob das Fleisch darin wohl von deinem Zossen stammt?“, fragte sie kichernd.

Rowan starrte erschrocken auf den Holzlöffel in seiner Hand. Wenn meinem Wotan etwas passiert ist, dann bringe ich die Hexe um. Irgendwie wird es mir gelingen, schwor er fast berstend vor Hass.

„Na, ist dir der Appetit vergangen?“, fragte sie scheinheilig. „Sieh doch nur diese Köstlichkeiten:

Das wunderbar verschimmelte Brot, den ranzigen Speck, den vergammelten Apfel und dieses köstliche abgestandene Wasser. Und natürlich nicht zu vergessen dieser ungemein leckere Eintopf mit deinem Gaul darin, oder nicht?“

Rowan schluckte, doch er ließ sich die Angst um Wotan, seinen Hengst, nicht anmerken. Diesen Gefallen würde er diesem Miststück nicht tun. Und eines war klar, er musste diese Drecksnahrung essen, um bei Kräften zu bleiben. Also befahl er seinem Magen nicht zu streiken und langte zu.

ZWIST IM ZWERGENREICH

Der Kampf war in vollem Gange. Bisher sah es für die Zwerge sehr gut aus. Die Orks gaben zwar nicht nach aber es schien, als griffen sie nur halbherzig an.

Seltsam, dachte Hetzel. Es sieht fast so aus, als seien die Orks von unserer Gegenwehr überrascht? Aber wieso?

„Die kämpfen heute anscheinend nur mit halber Kraft“, sagte der Meisterschmied Ventor neben ihm, als für einen Moment eine Pause in den Kämpfen eintrat. Genau das, was Hetzel soeben auch gedacht hatte.

„Auf sie, Jungs! Macht die Schweineschnauzen platt“, grölte Balbur, Hetzels rücksichtsloser Gegenspieler und Konkurrent um die Führung des Zwergenvolkes. Balburs schreiend buntes Tuch, das er stets trug, um seinen kahlen Kopf zu verbergen, leuchtete wie eine Blumenwiese nicht weit entfernt von Hetzel und seinem Freund.

„Der ist echt nicht ganz dicht“, schimpfte Ventor kopfschüttelnd. „Nun sieh dir bloß mal an, Hetzel, wie der sich hervortut geradeso, als hätte er das Sagen und nicht du.“

Hetzel zuckte nur mit den Schultern. Er kannte Balbur und seine Intrigen nur allzu gut. Was sollte er dazu noch sagen. Irgendwann würden sie die Sache austragen müssen, damit wieder Ruhe einkehrte. Aber jetzt mussten sie zuerst einmal die abscheulichen Orks aus ihrem Gebiet vertreiben!

Und schon ging es wieder los! Hetzel wich dem Schlag einer Streitaxt aus, der in Brusthöhe an ihm vorbeizog und parierte verrosteten Stahl, der dicht an sein Gesicht herankam. Er rollte sich blitzschnell über die Schulter ab und stieß dem überraschten Gegner sein Schwert in den Leib. Der Ork schrie gellend auf und kippte um.

„Verdammt, Balbur! Du hast gesagt, ihr würdet nich´ kämpfen“, schrie der Anführer der Orks wütend. „Hätt´ ich gewusst, dass ihr angreift, wär´n viel mehr von uns hier. „Wo is´ denn nun dieser verdammte Hetzel, den wir uns schnappen soll´n? Und wo sind die Waffen? Wo is´ das Fleisch, das du uns dafür versprochen hast?“

Hetzel glaubte sich verhört zu haben. Das durfte doch nicht wahr sein! Dieser Mistkerl Balbur wollte ihn an die Orks ausliefern, um an seine Stelle zu treten! Na, diesem verdammten Verräter würde er es zeigen. Wutentbrannt machte sich Hetzel auf den Weg.

Doch auch andere Zwerge hatten die Worte des Ork vernommen. Und auch sie bewegten sich empört auf den verräterischen Balbur zu.

Dieser stand jetzt neben dem hünenhaften Ork, der wutentbrannt auf ihn einschrie. Plötzlich holte der Ork aus, schwang die riesige Axt und … schlug Balbur den Kopf ab!

Plötzlich schrie und lief alles durcheinander. Hetzel versuchte seine Kameraden zu beruhigen. Es war sinnlos. Bei seinen Bemühungen sich zurückzuziehen geriet er ungewollt in einen Pulk Orks. Diese nutzten die Gunst der Stunde.

Eine Faust traf Hetzel wie ein Pferdetritt am Kinn und er fiel um. Der riesenhafte Ork, der Balbur den Kopf abgeschlagen hatte, schnappte ihn, warf ihn sich über die Schulter und rannte gefolgt von seinen Kumpanen in einem Affenzahn davon.

Bevor die Zwerge begriffen hatten, was da vor sich ging, waren die Orks über alle Berge. Und Hetzel in tiefer Ohnmacht liegend jagte einem ungewissen Schicksal entgegen.

KASSANDRA UND DER GEFANGENE

Nachdem die Schwarze Hexe ihr Mütchen an dem Gefangenen gekühlt hatte, verlor sie das Interesse an ihm. Bevor sie ging verstärkte sie jedoch nicht nur die magische Fesselung, sondern fesselte ihn zusätzlich noch mit herkömmlichen Lederbändern, die sie schmerzhaft fest anzog. Lachend griff sie nach ihrem Korb.

Als sie die Tür öffnete, saß die Katze Kassandra davor. Augenblicklich brach die ständig latent lauernde Wut und Bosheit in Lestizia hervor. „Was hast du dummes Katzenvieh hier zu suchen“, keifte sie und trat zu.

Doch diesmal war Kassandra schneller. Mit einem Riesensatz sprang sie davon. Ununterbrochen vor sich hin schimpfend ging Lestizia zurück zum Haus. Mit einem Knall schlug sie die Tür hinter sich zu.

Kassandra eilte zurück zur Hütte. Durch einen Spalt schlüpfte sie hinein. Auf leisen Sohlen schlich sie zu dem Mann, der sie lächelnd erwartete. Schnurrend rieb sie ihren Kopf an seinem Knie.

„Wie bist du bloß zu dieser schrecklichen Hexe gekommen?“, fragte der Mann und streichelte ihren Kopf mit den Fingerspitzen, mehr Bewegungsfreiheit hatte ihm die Hexe nicht gelassen.

„Du solltest dir wirklich ein besseres Zuhause suchen, meine Kleine. Ich würde es ja auch gerne, aber leider halten mich ihre magischen Fesseln hier fest. Mein Gott, was ist das bloß für ein böses Weib!“, stieß er hervor. „Wenn ich bloß wüsste, wie es meinem armen Wotan geht. Hoffentlich ist ihm nichts passiert!“

Kassandra stieß ihn an, als wollte sie ihm etwas sagen. Rowan sah irritiert in ihre himmelblauen Augen. „Weißt du etwas?“, fragte er in das Blau ihrer Augen hinein.

„Mein Gott, jetzt unterhalte ich mich schon mit einer Katze“, seufzte der Mann. Dein Wotan lebt, dachte die Katze. Doch Rowan verstand sie nicht.

DAS HEXENHAUS

Sie hatten ihre Pferde in einem verborgen liegenden Hain zurückgelassen. Jetzt beobachteten sie versteckt hinter dichtem Gebüsch das Haus, in dem sich die Hexe aufhielt. Sie hatten sie hineingehen sehen.

„Und was machen wir nun?“, fragte Osiac.

„Wir müssen sie überlisten, denn ihre magischen Kräfte dürften schwer zu überwinden sein“, erwiderte seine Schwester nachdenklich.

„Wir haben Besuch“, wisperte Daninas Gedankenstimme. „Vielleicht kann Kassandra uns helfen.“

„Wer ist Kassandra?“

„Bitte, was?“, fragte Osiac befremdet, denn seine Schwester hatte der Pantherin laut geantwortet.

„Danina sagt … He, lass meine Hose los!“, unterbrach sie sich. Vergeblich versuchte sie die grau-schwarz gemusterte Katze von ihrem Bein wegzuscheuchen.

„Lass Kassandra in Ruhe“, zischte Danina. „Sie ist nicht das, was du siehst.“

„Nicht? Und was, bitte schön, ist sie dann?“

„Tsssst! Sie ist natürlich verzaubert, was sonst? Die Hexe hat sie und ihre Schwester verwandelt, weil sie das Haus haben wollte. Aber da ist noch etwas. Dort, wohin die Hexe Kassandras Schwester gebracht hat, geht es nicht mit rechten Dingen zu. Wir sollten uns die Höhle vielleicht besser mal ansehen, was meinst du? Aber sprich laut, damit die anderen es auch verstehen“, empfahl Danina.

„Also, das muss ich erst mal verarbeiten“, murmelte Samiras. Sie blickte nachdenklich auf die Katze hinunter, die ihre Hose endlich losgelassen hatte und zu ihr aufblickte. So etwas wie Hoffnung lag in den himmelblauen Augen.

„Was ist mit der Katze?“, fragten Ephlor und Osiac, die zusammen mit Tolkar näher gekommen waren.

Und Samiras erzählte es ihnen.

„Wenn Kassandra uns führt, sollten wir uns die Zeit nehmen und hingehen“, meinte Osiac. „Vielleicht können wir den Schwestern helfen. Und vielleicht finden wir dort etwas, dass uns im Kampf gegen die Schwarze Hexe hilft.“

Alle waren einverstanden, nur Kassandra anscheinend nicht, denn die lief zu Danina und wuselte aufgeregt vor ihr hin und her.

„Was will sie?“, fragte Samiras ungeduldig.

„Sie sagt, wir sollen erst den Gefangenen befreien, sonst droht ihm ein schreckliches Ende. Er ist dort drüben in der Hütte. Sein Pferd ist in dem alten Stall.“

„Also gut“, sagte Samiras nach kurzem Überlegen. „Ich schlage vor, dass Danina und Ephlor sich zusammen mit Kassandra die Höhle ansehen, während Tolkar, Osiac und ich die Hexe herauslocken und unschädlich machen. Nachdem wir den Gefangenen befreit haben, folgen wir eurer Spur.“

Alle fanden den Vorschlag gut. „Nur, wie locken wir die Hexe heraus?“, fragte Osiac. Ja, wie?

In seiner direkten Art fand Tolkar die Lösung. „Ganz einfach“, brummte er. „Ich klopf an und schnapp sie mir, sobald sie die Tür öffnet. Und ich halte ihr den Mund zu, damit sie nicht zaubern kann.“

Und so machten sie es. Es klappte perfekt! Tolkar klopfte, und die Hexe öffnete. Mit der einen Hand packte der Troll sie, mit der anderen Hand hielt er ihr den Mund zu und trug sie die Treppe hinunter. Lestizia trat wie eine Furie um sich, doch das störte Tolkar nicht. Vor Samiras setzte er sie ab, den Mund hielt er ihr jedoch weiterhin zu.

„Ich vermute, dass du unsere Fragen nicht beantworten willst, oder?“, fragte Samiras. Die Hexe funkelte sie hasserfüllt an. „Also gut, ich versteh schon. Dann müssen wir es auf meine Art versuchen.“ Die Hexe sah sie jetzt doch etwas verunsichert an. „Keine Angst, es tut nicht weh. Schließlich sind wir nicht so mordlustig und brutal wie du“, sagte Samiras voller Abscheu, als sie an Noldikians schreckliches Ende dachte. Um jemanden so zuzurichten, musste man schon ziemlich verroht sein. Diese skrupellose Frau vor ihr hatte weder Erbarmen noch Rücksichtnahme verdient.

Sie schob die unerfreulichen Gedanken beiseite, konzentrierte sich und drang in die Gedanken der Schwarzen Hexe ein. Anfangs zuckte sie erschrocken zurück vor der Hinterhältigkeit und Ruchlosigkeit die den verkommenen Charakter dieser Frau bestimmten. Doch dann sammelte sie sich und suchte nach dem, was sie wissen wollte, wissen musste. Die Hexe konnte ihre Fragen beantworten und sie würde es tun, wenn auch unfreiwillig, hoffte Samiras. Doch ihre Erwartung wurde enttäuscht!

Zwar erfuhr sie, dass Lestizias Kette mit dem Anhänger, der ihr zusätzliche Macht verlieh, von einem Graugeier zu der Höhle gebracht worden war, zu der Danina und Ephlor gerade unterwegs waren. Aber nicht nur die Kette hatte der Geier gebracht.

In einer festen Umhüllung trug er einen walnussgroßen Gegenstand mit sich, in dem sich der Gesang befand, der den Perlmuttbaum bezaubert hatte. Nachdem der Baum eingeschlafen war, hatte sich der Gegenstand in Luft aufgelöst.

Außerdem erfuhr Samiras, dass die Hexe zusammen mit dem Anhänger den Auftrag erhalten hatte Noldikian zu töten. ER hatte in Form eines schemenhaften Abbilds seiner selbst mit ihr gesprochen.

Doch mehr vermochte sie nicht herauszufinden denn alles, was sie über den Dämon und seinen Aufenthaltsort wissen wollte, blieb hinter einer undurchdringlichen Wand in den Gedanken der Hexe verborgen. ER hatte gut vorgesorgt. Von der Schwarzen Hexe würde sie nicht mehr erfahren.

Samiras löste die geistige Verbindung und trat vor die Hexe. Mit einem Ruck riss sie ihr die Kette, die über dem Mieder hing, vom Hals. Und wie schon einmal zuvor vermeinte sie in der Ferne SEINEN Wutschrei zu vernehmen, und diesmal tat sie es nicht einfach als Einbildung ab. Sie war sich sicher, dass Noldikians und Lestizias Anhänger die Verbindung zu dem Dämon waren. Ihre Vermutung sollte sich sogleich bestätigen.

„Du kannst sie jetzt loslassen, Tolkar“, sagte Samiras. Und in diesem Moment wurde die Kette in ihrer Hand so glühend heiß, dass sie sie erschrocken fallen ließ und zurücksprang. Aber schon hatte die Hitze auf ihren Ring übergegriffen, den Karon ihr geschenkt hatte. Sie zog ihn hastig vom Finger und steckte ihn in die Tasche.

Als Tolkar einen Moment lang abgelenkt war, stürzte sich die Hexe wie eine Furie auf den Anhänger. Triumphierend hielt sie ihn hoch. Da schoss zischend eine Stichflamme daraus empor, griff auf die kreischende Hexe über und setzte sie sekundenschnell in Brand.

Tolkar, der ihr nachgegangen war, sprang erschrocken zurück und schlug hektisch die züngelnden Flammen an seinem Ärmel aus. Fassungslos starrten alle auf Lestizia, deren Kreischen verstummt und die zu einer hell lodernden Fackel geworden war. Nachdem das Höllenfeuer, denn ein solches musste es sein, alles verzehrt hatte, blieb nur ein kleines Aschehäufchen übrig, das eine plötzliche Windböe davontrug.

Schockiert sahen sich die Gefährten an. Was da eben passiert war zeigte mehr als deutlich die gewaltige Macht des Dämons, den sie ein zweites Mal überwinden mussten. Noch war es nicht so weit, doch der Tag würde kommen, an dem sie IHM gegenübertreten würden.

„Wir wollten doch den Gefangenen befreien“, brach Osiac das bestürzte Schweigen. „Jetzt dürfte das ja wohl kein Problem mehr sein.“

Samiras ging voran. An der baufälligen Hütte angekommen öffnete sie wachsam die Tür. Rowan, der dachte die Hexe sei zurückgekommen, riss erstaunt die Augen auf. „Wer bist du denn?“, stieß er verblüfft hervor.

„Das ist aber eine seltsame Begrüßung. Wir sind gekommen, um dich zu befreien“, sagte Osiac kopfschüttelnd.

„Seid bloß vorsichtig. Hier schleicht ´ne Schwarze Hexe rum“, warnte Rowan.

„Nicht mehr“, winkte Osiac grinsend ab.

„Mein Name ist Rowan“, sagte der Fremde, nachdem Samiras ihre Namen genannt hatte. „Wie seid ihr hierhergekommen?“ Rowan stand auf und massierte seine Handgelenke, nachdem Osiac die Fesseln durchgeschnitten hatte.

„Das ist eine lange Geschichte“, erwiderte Samiras. „Und du? Wie konnte dich die Hexe gefangen nehmen?“

„Das verdammte Weib hat mich überlistet. Aber das passiert mir bestimmt nicht wieder. Dabei wollte ich nur meine Vorräte ergänzen.“

„Das kannst du jetzt in Ruhe tun“, erwiderte Samiras. „Das Haus steht leer. Deine Sachen findest du dort bestimmt auch.“

„Hauptsache ich finde meinen Hengst Wotan“, sagte Rowan besorgt.

„Vielleicht ist er in dem alten Stall dort hinten.“ Sie traten nach draußen, wo Tolkar auf sie wartete, da er nicht in die niedrige Hütte gepasst hätte.

„Ein Troll! Zum Teufel, was geht hier vor?!“, keuchte Rowan und prallte erschrocken zurück. Er griff zu seinem Schwert. Doch da war nichts, keine Waffe, die hatte die Hexe.

„Stopp, Rowan! Das ist Tolkar, mein treuer Freund und Gefährte“, rief Samiras.

Tolkar war ruhig stehengeblieben. Jetzt sah er Samiras voller Zuneigung an. Stopp! Er ist mein treuer Freund und Gefährte, hatte sie gerufen. Es machte ihn glücklich. Er würde sein Leben für sie geben.

Rowan, der sich wieder beruhigt hatte, steckte zwei Finger zwischen die Lippen und pfiff. Der Klang wirbelnder Pferdehufe antwortete ihm. Freudig wiehernd stürmte der Hengst Wotan mit wehender Mähne auf seinen Herrn zu. Rowan streichelte liebevoll den muskulösen Hals des dunkelbraunen Hengstes, der seinen Kopf zutraulich auf seine Schulter legte.

„Na, mein Alter“, murmelte er glücklich. „Du hast aber auch ganz schön abgenommen. Da müssen wir uns wohl gemeinsam wieder aufpäppeln.“ Als hätte er es verstanden, pustete ihm der Hengst freudig ins Ohr.

„Und was hast du jetzt vor?“, fragte Samiras, die den Fremden auf Anhieb sympathisch fand.

„Ich hole meine Sachen und mache mich wieder auf den Weg“, erwiderte Rowan. „Dieses Hexenweib hat mich schon lange genug aufgehalten. Ich bin euch sehr dankbar. Durch ihren Tod, von dem du mir erzähltest, waren zwar die magischen Fesseln gefallen, aber die Lederriemen allein hätten schon genügt. Mein Wotan und ich wären wahrscheinlich verhungert und verdurstet. Ihr habt was gut bei mir. Vielleicht findet sich ja die Gelegenheit mich zu revanchieren.“

Rowan sah Samiras nachdenklich an. Wie schön und grazil sie ist, dachte er. Die schönste Frau, die ich je gesehen habe. Der Bruder sieht aber auch sehr gut aus. Na ja, kein Wunder, wo sie doch Zwillinge sind. Aber eine seltsame Gruppe ist es schon. Was sie wohl vorhaben? Und was wollten sie von der Hexe, die plötzlich in Flammen aufgegangen ist? Seltsam! Äußerst seltsam! Ach, was soll´s. Schließlich geht es mich ja nichts an.“

„Wir müssen weiter“, sagte Samiras in seine Gedanken hinein. „Alles Gute, Rowan. Vielleicht sieht man sich ja mal wieder.“ Sie gab ihm die Hand und nachdem Osiac sich ebenfalls verabschiedet hatte, ging sie mit ihm und Tolkar davon.

Rowan fand in dem Stall Wotans Sattel, Zaumzeug und was noch dazugehörte. Nachdem er den Hengst mit Wasser und Futter versorgt hatte, sattelte er ihn und führte ihn vor das Haus. Dort schlang er die Zügel um einen Pfosten.

Im Haus fand er in einer Ecke seine Habseligkeiten. Nachdem er sich wie gewohnt ausgestattet hatte, sah das Leben schon wieder weitaus angenehmer aus. Er füllte noch seine Vorräte auf, hinterließ dafür ein paar Münzen auf dem Tisch – schließlich war er kein Dieb – und schwang sich auf sein Pferd. Jetzt hatte er es eilig, denn es lag noch eine lange Suche vor ihm.

EIN SELTSAMER ALTAR

Währenddessen hatte sich bei Danina und Ephlor auch so einiges getan. Wie geplant, hatte die Katze Kassandra sie zu dem versteckten schmalen Eingang der Höhle geführt, die tief im Innern eines Bergmassivs lag.

Durch einen langen tunnelartigen Gang gelangten sie in eine gewaltige Höhle, nicht von Menschenhand errichtet, sondern ein Werk der Natur. Die Wände waren von Löchern und Rissen durchsetzt, und von ihrem Dach stachen zahllose spitze Stalaktiten.

An der linken Wand türmte sich ein Berg von Felsbrocken, vielleicht durch einen Erdrutsch aufgeworfen.

Inmitten der Höhle stand ein Altar mit einem zylinderförmigen Aufsatz aus Glas, in dem eine schwarz glänzende, undefinierbare Flüssigkeit brodelte. An dem Gefäß, bis hin zum Altar an dessen Seiten es heruntergeflossen war, klebte eine schleimige, jetzt erstarrte Masse.

Ephlor tastete nach seinem Medaillon, welches er an einer Kette um den Hals trug. Er hatte es von seiner Zauberin Beruna erhalten. Das Medaillon half ihm Magie aufzuspüren, aber auch selber Magie zu weben.

„Hier knistert es ja geradezu vor Magie“, sagte Ephlor zu Danina, die wachsam neben ihm stand. „Du weißt, was das ist?“, fragte er auf den Zylinder zeigend. Danina sah ihn verständig an. „Was für eine dumme Frage! Natürlich weißt du es“, lächelte Ephlor. „Die Flüssigkeit in dem Zylinder muss eine Verbindung zu dem Dämon sein. Durch diese vermochte er mit der Hexe zu kommunizieren. Jedenfalls nehme ich das an.“

„Sehr richtig erkannt, Elfenkönig“, dachte Danina. „Aber das ist noch nicht alles. Mit Hilfe der Flüssigkeit konnte der Dämon von sich ein Abbild entstehen lassen. Das Resultat daraus, ist die erkaltete Masse.“

Ein klägliches Fiepen riss die beiden aus ihrer Betrachtung. Sie drehten sich um. Kassandra hatte sich vor einem Steinsockel niedergelassen, auf dem ein Käfig stand. Das jammervolle Fiepen kam von der darin eingesperrten Fledermaus. Wäre dieses klägliche Geräusch nicht gewesen, hätten sie den Käfig vielleicht gar nicht bemerkt. Schnell liefen sie hinüber. Kassandra sprang auf und sah sie auffordernd an. Doch auffordernd wozu?

„Das ist keine Fledermaus“, sagte Ephlor und griff an sein Medaillon. „Könnte das die verwandelte Schwester von Kassandra sein?“

Als der Name Kassandra im Raum schwebte, wurde das Fiepen noch herzzerreißender.

„Sie ist es. Was meinst du, Danina?“

Die Pantherin sah ihn starr an und dann … nickte sie mit dem Kopf. „Ja, es ist die Schwester“, dachte sie. „Nur, wie erhalten beide ihren menschlichen Körper zurück?“

„Zuerst einmal holen wir die Fledermaus aus dem engen Käfig heraus“, sagte Ephlor energisch. Das war leicht getan, denn er brauchte nur einen schmalen Riegel zurückzuschieben. Die Fledermaus flatterte unbeholfen heraus und klammerte sich an einen herabhängenden Stalaktiten.

Und was jetzt? dachte Ephlor gerade, als plötzlich der Boden unter ihm wankte. Es gelang ihm gerade noch, sich an dem Steinsockel festzuhalten, auf dem der Käfig stand. Danina hatte sich flach auf den Boden gelegt. Mein Gott, was ist das? dachte Ephlor. Ein Erdbeben? Oder weil wir den Käfig geöffnet haben? Schaudernd dachte er an die spitzen Stalaktiten über sich. Wenn die herunterkamen, würde nicht viel von ihnen übrigbleiben, woran man sie erkennen könnte.

Ein schriller Schrei über ihm riss ihn aus seinen düsteren Gedanken. Wer hat da geschrien, dachte er verwirrt. Ich war es jedenfalls nicht. Als er hoch sah, glaubte er zu träumen. Das gab es doch nicht!

Über ihm hing eine junge Frau in einem weißen Kleid, das sich um ihren schmalen Körper bauschte. Sie hing etwa acht Fuß über ihm und krallte sich ängstlich an einen zapfenähnlichen Tropfstein.

„Wir müssen sie da runterholen“, sagte eine weiche Stimme hinter Ephlor. Erschrocken fuhr er herum. „Das glaube ich einfach nicht“, flüsterte er verwirrt. Er starrte die Frau an, als sei sie ein Wesen aus einer anderen Welt. Dabei war sie doch nur eine hübsche junge Frau mit langen, blonden Haaren. Fast ein Duplikat der Frau über ihm.

„Kassandra?“, fragte er entgeistert. Sie nickte lächelnd. „Wir müssen Aglajah herunterholen“, bat sie.

„Natürlich, aber was ist passiert? Wieso habt ihr eure Gestalt wieder?“

Ephlor konnte es einfach nicht fassen. „Ich habe keine Ahnung. Vielleicht ist die Hexe tot?“

„Holt mich endlich herunter, bevor der Stalaktit abbricht“, rief Aglajah von oben. Und die leichte Hysterie in ihrer Stimme war nicht zu überhören.

Ephlor überlegte krampfhaft; und Danina fiel auch nichts ein. Wenn Aglajah sprang, konnte sie sich auf dem harten Felsboden schwer verletzen. Und sie hatten nichts dabei, um den Aufprall zu mildern. Na ja, dachte Danina fatalistisch. Notfalls muss sie eben auf mir landen. Meine Knochen heilen ja wieder. Doch soweit sollte es nicht kommen.

„Hallo! Da wären wir“, sagte Samiras. Gefolgt von Osiac und Tolkar kam sie näher. „Nanu? Wen haben wir denn da?“, fragte sie verblüfft. Doch sie begriff schneller als der Elfenkönig. „Kassandra? Und das da oben dürfte dann wohl deine Schwester sein.“

Kassandra nickte. „Das ist Aglajah. Wir wissen nicht, wie wir sie da herunterholen sollen“, klagte sie.

„Kein Problem“, brummelte Tolkar. Er stellte sich unter Aglajah, die ihn erschrocken anstarrte. „Du bi … bist ein Troll“, stotterte sie ängstlich.

„Ja, aber ein netter“, knurrte Tolkar und pflückte sie wie eine reife Frucht herunter. Vorsichtig stellte er sie auf den Boden.

„Du brauchst keine Angst zu haben“, beruhigte Osiac die zitternde junge Frau. „Tolkar ist unser Freund und der netteste Troll der Welt.“

Das wischte die Furcht aus Aglajahs Gesicht.

„Ich danke dir, Tolkar“, sagte sie leise. Und dann fiel sie ihrer Schwester um den Hals.

„Wieso sind sie … na ja, du weißt schon“, fragte Ephlor noch immer ein wenig verwirrt.

„Die Hexe ist tot. Der Dämon hat dafür gesorgt, dass sie lichterloh brannte. Nur etwas Asche blieb von ihr übrig, aber die trug eine Windböe davon“, erwiderte Samiras gelassen. „Ihr Tod machte ihre Zauber unwirksam, so dass Kassandra und ihre Schwester ihre normale Gestalt zurückerhielten.

Den Fremden, den wir befreiten, hielten unsichtbare magische Fesseln. Doch auch die vergingen nach ihrem Tod. Doch ihn hatte sie außerdem noch mit Lederschnüren an Händen und Füßen gefesselt.

Ohne unsere Hilfe hätte er sich wohl nicht befreien können. Hätte Kassandra uns nicht auf ihn aufmerksam gemacht, wären er und sein Pferd, das in dem alten Stall untergebracht war, wohl elendig verhungert und verdurstet.

„Weiß er, dass die Katze Kassandra in Wirklichkeit eine verzauberte Frau ist?“, fragte Kassandra etwas verlegen.

Samiras stutzte zuerst, doch dann begriff sie. Kassandra hatte sich wohl in den Fremden verliebt. „Nein“, erwiderte sie. „Wir haben kaum mit ihm gesprochen. Er hatte es sehr eilig, genauso wie wir.“ Sie drehte sich zu ihren Gefährten um. „Seid ihr bereit? Hier können wir nichts mehr erfahren. Die Schwarze Hexe ist tot. Kassandra, Aglajah und der Fremde sind gerettet. Zeit nach Arakow aufzubrechen.“

„Ich möchte mit euch kommen“, sagte Aglajah leise. „Ich weiß, dass ihr den Perlmuttbaum ein zweites Mal retten wollt. Ich war hier, als der Dämon mit der Hexe sprach. Ich möchte euch dabei helfen. Ich bin genauso wie meine Schwester eine Weiße Hexe. Meine Fähigkeiten als Weiße Hexe könnten für euch nützlich sein. Bitte, lasst mich euch begleiten“, bat sie.

Samiras sah sie nachdenklich an. War es Zufall? Oder hatte wieder einmal jemand das Schicksal gelenkt? Allerdings konnten sie wahrlich Hilfe gebrauchen. Sie kannte nicht alle Fähigkeiten der Weißen Hexen, aber sie wusste, dass viele von ihnen hervorragende Heiler waren; und das alleine war ja schließlich auch schon was. Sie entschied sich dafür. Aber wie immer, würde sie sich nach der Mehrheit richten.

Ihre Gefährten überraschten sie, denn alle waren dafür, obwohl sie Aglajah nicht kannten. Selbst der zurückhaltende Elfenkönig hatte sich dafür ausgesprochen.

Also kehrten sie zu dem Haus zurück, das ja den Schwestern gehörte. Kassandra wollte bleiben. Vielleicht hoffte sie, dass der Fremde, den sie so mochte, zurückkehren würde. Samiras glaubte zwar nicht daran. Aber das behielt sie lieber für sich.

Aglajah packte eilig ihre Sachen zusammen, während Osiac ihr Pferd sattelte, das auch in dem alten Stall untergebracht war. Jetzt standen nur noch Kassandras Wallach und ein Maultier darin. Auch die Tiere hatte Lestizia verwandelt und auch sie hatten nach ihrem Ableben ihre natürliche Gestalt wieder erhalten.

Einzig dem Hengst Wotan hatte die Hexe nichts Böses zugefügt. Zwar hatte sie ihn nicht gerade verwöhnt, doch angetan hatte sie ihm nichts.

Warum sie ihn verschont hatte, würde man nun nicht mehr erfahren. Vielleicht hatte sie geglaubt, den Mann Rowan damit zu quälen oder gefügig machen zu können, indem sie ihm drohte, das Pferd zu töten. Wer weiß! Doch hätte es ihr möglicherweise gelingen können!

Knapp eine halbe Stunde später befanden sich Samiras und ihre Gefährten auf dem Weg nach Arakow, zu Esmahel, dem Kind des Lichts.

GEFANGENE DER ORKS

Hetzel richtete sich stöhnend auf. Wie ein Pfeil schoss der Schmerz durch sein Gesicht. Vorsichtig tastete er mit der Hand darüber. Sein Kinn war geschwollen, Kopfschmerzen hämmerten wie eine Axt in seinem Kopf.

Verdammt! Was war passiert?

Er konnte sich nicht erinnern. War da nicht irgendwas mit dem verrückten Balbur gewesen? Hatte er nicht einen riesenhaften Ork neben Balbur gesehen?

Natürlich! Orks! Der Kampf! Und dann flog Balburs Kopf! Und dann war da noch eine riesengroße Faust!

„Balbur! Du verdammter Dreckskerl! Du gottserbärmlicher Verräter. Hätte nicht der Ork dir den Kopf abgehauen, hätte ich das mit Vergnügen getan, du verfluchter Hundesohn!“, fluchte Hetzel und hielt sich den schmerzenden Kopf.

„Verdammter Mist! Die Orks haben mich geschnappt!

Die haben mich glatt zwischen meinen Leuten herausgepickt wie Hühnerfutter. Wie komme ich da nur heil wieder raus. Ich muss mir schnell was einfallen lassen, bevor die mich als nächste Mahlzeit auswählen. Zwerg gesotten mit Preiselbeeren! Echt lecker!“, knurrte Hetzel mit Galgenhumor.

Am späten Nachmittag brachte ihm ein schweigsamer Ork eine Schüssel mit dünnem Eintopf, einen Holzlöffel und einen abgeschlagenen Krug mit Wasser. Eine Weile blieb er vor Hetzel stehen und beäugte ihn von allen Seiten.

Der sucht sich wohl schon die besten Bissen aus, dachte Hetzel zynisch. Er ekelte sich zwar vor dem Zeug, das die Orks Essen nannten, doch wenn er bei Kräften bleiben wollte, musste er es wohl oder übel hinunterwürgen.

Der Ork grinste, als er zusah. „Gutt?“, grunzte er einfältig. Hetzel nickte. Vielleicht konnte er das Monstrum aushorchen. Dass man ihn nicht gefesselt hatte deutete darauf hin, dass sie ihn in einem Bereich des Lagers untergebracht hatten, in dem eine Flucht so gut wie ausgeschlossen war. Der Ork stand da, starrte ihn an und grinste dumm. Anscheinend hat er nicht alle Tassen im Schrank, dachte Hetzel. Aber vielleicht konnte das ja ganz nützlich sein.

„Wo bin ich hier eigentlich?“, fragte er.

„Utama-Gebirge. Orks-Gebiet“, erwiderte der Ork stolz.

Hetzel starrte ihn schockiert an. Das konnte doch nicht sein! Das Utama-Gebirge lag doch mehrere Tage vom Krakhet-Gebirge, seiner Heimat, entfernt!

„Wie lange bin ich denn schon hier?“, fragte er verstört.

„Zwei Tage. Du schlafen. Bald große Feier. Du gutes Essen bist“, grinste der Ork. Bei dieser Aussicht lief gelber Speichel über seine Hauer und versickerte auf seiner Brust. „Du nicht kannst fliehen. Ich gutt aufpassen auf dich.“

Zwei Tage! Hetzel war die Lust an einem weiteren Gespräch vergangen. Er lehnte sich an die Wand und starrte trübe vor sich hin.

Der Ork nahm die Schüssel und den Löffel, verriegelte die schwere Holztür und latschte grinsend davon.

Hetzel, der über seine trübsinnigen Gedanken eingeschlafen war, wurde durch Getöse vor der Höhle geweckt. Anscheinend war da eine Keilerei im Gange.

„Lasst mich los, ihr blödsinnigen Schweineschnauzen“, schrie eine menschliche Stimme. Plötzlich wurde die Tür aufgestoßen und ein schwerer Körper flog auf Hetzel zu, der sich gerade noch mit einem Hechtsprung in Sicherheit bringen konnte. Wo er gerade eben noch gesessen hatte, krachte der Körper des Fremden zu Boden.

„Verdammter Mist“, knurrte der und richtete sich auf.

Hetzel musterte neugierig den Mann. Groß war der Fremde, mindesten sechs Fuß, wenn nicht sogar etwas mehr. Aus einem kantigen Gesicht starrten funkelnde graublaue Augen den Zwerg überrascht an. Der Mann reckte seine athletische Gestalt und strich sich über sein volles blondes Haar, das er im Nacken zusammengebunden trug. Seine Jacke, Weste und Hose waren aus braunem Leder, das Hemd braun und grün kariert. Die kniehohen Lederstiefel waren ebenfalls braun.

„Hallo, Zwerg“, sagte er freundlich. „Haben dich diese verdammten Schweineschnauzen auch gefangengenommen! Na, da sitzen wir aber ganz schön in der Patsche bei dem Appetit den die haben! Übrigens, ich heiße Rowan und du?“

„Hetzel. Mein Name ist Hetzel. Hast du gesehen, ob es hier irgendeine Möglichkeit gibt zu verschwinden? Ich habe nämlich keine Ahnung wie es da draußen aussieht. Ich war bewusstlos als sie mich hierher brachten.“

„Deshalb habe ich ja die Rauferei angefangen. Ich brauchte Zeit, um mich umzusehen“, grinste Rowan. „Es wird zwar nicht leicht werden, aber unmöglich ist es nicht. „Wie haben die dich denn erwischt?“ Hetzel erzählte es ihm.

„Und dabei habe ich sowieso schon viel zu viel Zeit im Kampf gegen die Orks verloren. Dieser verdammte Balbur“, fügte er wütend hinzu. „Ich muss unbedingt nach Arakow, da warten Freunde auf mich, denen ich beistehen muss.“

Gedankenverloren starrte er vor sich hin und erinnerte sich. Nie hätte er es für möglich gehalten, dass ausgerechnet ihn irgendwann eine Vision heimsuchen könnte. Und doch war es geschehen!

Seitdem wusste er um die Gefahr, in welcher der Perlmuttbaum schwebte und nicht nur er, sondern ebenso die Natur und die übrigen Lebewesen dieser Welt.

Er wollte sich sofort nach Preleida aufmachen, doch Balburs Intrige – wie er jetzt wusste – hatte das verhindert. Und jetzt saß er hier bei den verfluchten Orks fest.

„Ich hatte mir nach dem bösen Erlebnis mit einer Schwarzen Hexe geschworen, mich nie wieder gefangen nehmen zu lassen“, seufzte Roman. „Hätten mich diese Samiras und ihr Bruder nicht gerettet, wäre die Sache übel ausgegangen.“

Hetzel fuhr hoch, als hätte er einen Stromschlag erhalten. „Wie sah die Frau aus?“, keuchte er erregt.

„Schön, sehr schön“, erwiderte Rowan versonnen. „Schlank, feingliedrig, schmales Gesicht. Und dann diese smaragdgrünen Augen und das schulterlange kupferfarbene Haar. Wirklich ein Bild von einer Frau. Ihr Bruder sah allerdings auch sehr gut aus. Aber ihre übrige Begleitung war schon sehr ungewöhnlich“, fügte er nachdenklich hinzu.

„Was meinst du mit ungewöhnlich?“, wollte Hetzel wissen. Natürlich war ihm bereits klar, dass der Mann Samiras getroffen haben musste. Die Beschreibung passte genau auf sie.

„Na ja, als Frau mit einem riesigen Troll herumzuziehen ist ja wohl nicht das Übliche, oder?“

„Du hast meine Freunde getroffen“, sagte Hetzel leise. „Mit ihnen will ich mich in Arakow treffen. Eine schwarze Pantherin, ein Mauswiesel und ein Elf müssen auch dabei gewesen sein. Hast du sie gesehen?“

„Willst du mich veräppeln? So seltsam waren ihre Begleiter ja nun auch wieder nicht“, erwiderte Rowan, der sich auf den Arm genommen fühlte.

„Es ist mein völliger Ernst“, beruhigte ihn Hetzel. „Sie alle und noch einige andere halfen dabei, den Perlmuttbaum zurückzubringen.“

Rowan starrte ihn ungläubig an. „Ihr wart das? Ihr habt die Welt gerettet, Mann! Ist dir das eigentlich klar?“, stieß er hervor.

„Natürlich weiß ich das. Das Schlimme jedoch ist, dass wir es noch ein zweites Mal tun müssen. Das Böse hat nämlich erneut Fuß gefasst und bedroht den Perlmuttbaum und damit uns alle“, erwiderte Hetzel frustriert.

„Ich helfe euch“, sagte Rowan spontan. „Ich bin zwar auf der Suche nach meinem Bruder, aber vielleicht lässt sich das ja irgendwie miteinander vereinbaren.

„Wo wolltest du denn nach ihm suchen?“

„Zuletzt soll er mit seinem Freund George in Okzaht gewesen sein“, erwiderte Rowan. „Vielleicht kommen wir da ja vorbei. Ich meine, falls ihr mich überhaupt dabei haben wollt.

Allerdings könnte ich so meine Schuld gegenüber der Frau begleichen. Du kennst mich zwar noch nicht, aber das kann ja noch kommen. Vielleicht kannst du dann ja ein gutes Wort bei deinen Gefährten für mich einlegen“, schlug Rowan augenzwinkernd vor.

Hetzel reagierte nicht auf seine Worte. Der Name George war ihm unter die Haut gegangen, hatte ihn an dessen Verrat in der Todeswüste erinnert. Konnte das Zufall sein? Er musterte Rowans Gesicht. War da Ähnlichkeit?

„Wie heißt denn dein Bruder“, fragte er gespannt.

„Karon. Mein Bruder heißt Karon“, erwiderte Rowan ahnungslos.

Woher sollte er das Schreckliche auch wissen? Und jetzt war es an Hetzel, die Schrecken wieder aufleben zu lassen. Er wollte das nicht! Für nichts auf der Welt wollte er diesem Fremden das Furchtbare erzählen. Doch wollte er ihn nicht umsonst weitersuchen lassen, würde er es müssen!

„Du bist in Kaffra zu Hause?“, fragte er zögernd.

Rowan musterte ihn misstrauisch. „Woher weißt du das, Zwerg Hetzel?“

Hetzel schluckte. Verdammt! Wie sollte er es am besten angehen. Der Mann war völlig ahnungslos, glaubte seinen Bruder bald wiederzusehen. Wie sollte er ihm die Geschehnisse nahebringen?

Wie erklären, warum Karon freiwillig sein Leben hingegeben hatte? Er war dabei gewesen, hatte alles hautnah erlebt. Wie sollte er die vielfältigen Erlebnisse in Worte kleiden? Er, der sowieso kein großer Redner war?

„Also, Hetzel? Woher weißt du, dass Kaffra meine Heimat ist?“, drängte Rowan auf eine Antwort.

„Ich weiß es von deinem Bruder Karon“, erwiderte Hetzel bekümmert. „Wir stießen in der Todeswüste auf ihn und seinen Freund George. Sie waren halb verdurstet. Wir retteten sie, daraufhin schlossen sie sich uns an.

Karon war auf der Suche nach eurem Bruder Amos, der bei dem Magier Teufat zusammen mit Georges Bruder Krieger ausbildete. Doch er kam leider zu spät. Der Magier hatte sie bereits lange vorher getötet“, erzählte Hetzel.

„Waren Karon und George bis zuletzt dabei?“, wollte Rowan wissen.

„Karon war fast bis zuletzt bei uns. George jedoch kam in der Todeswüste um. Der Magier Teufat tötete ihn. Aber er hat es verdient, denn er verriet Samiras an den Zauberer, die fast dabei umgekommen wäre“, sagte Hetzel hart.

Rowans vorher funkelnde Augen hatten sich getrübt. War es der Schatten einer Ahnung? War es die Furcht zu erfahren, dass etwas oder jemand unwiederbringliche Vergangenheit war? Hatte diese Erkenntnis einen Schleier vor seine eben noch so strahlenden Augen gezogen? Was hatte der Zwerg gesagt? Karon sei fast bis zuletzt bei seinen Gefährten gewesen. Fast! Und wieso nicht bis ganz zum Schluss?!

Rowan schluckte, räusperte sich, setzte zum Sprechen an. Doch diese Frage wollte nicht über seine Lippen. Die Antwort mochte vielleicht zu schrecklich sein. Und doch war sie letztendlich so viel schrecklicher, als er sich überhaupt ausmalen konnte.

Hetzel, der ihn nicht aus den Augen gelassen hatte, erkannte seine Sorge, erkannte seine Qual. Auch Unwissenheit kann zerstören, dachte er. Rowan muss die ganze Wahrheit erfahren.

Und so erzählte er von Karon. Erfreute sich ein letztes Mal an Karons Kameradschaft, seiner Ehrenhaftigkeit, seiner Freundschaft und seiner absoluten Loyalität.

„Selbst der kühle und zurückhaltende Elfenkönig schloss Freundschaft mit ihm. Da hatten wir sämtliche Herausforderungen überwunden, waren dem Erfolg so nahe und dann ...“, Hetzel stockte.

„Und dann? Was war dann? Was ist meinem Bruder passiert? Ich muss es wissen, Hetzel. Sag es mir.“

Hetzel legte den Kopf in die Hände und seufzte. „Dann kam der Moglack“, flüsterte er.

Und wie damals spürte er das Grauen beim Anblick des Ungeheuers, spürte dessen grenzenlose Bosheit, seine Mordgier und seine Hinterhältigkeit. Sah den Gnom Urselik am Gift des Moglack qualvoll sterben.

Hörte die Geräusche herabstürzender Gesteinsmassen, die das Ungeheuer aufhalten sollten. Sah sich und die Gefährten bis zu dem nach draußen führenden Brunnen fliehen. Und hörte Tolkar mit der bewusstlosen Pantherin auf den Armen auf die Frage nach Karon sagen: „Er kommt nicht mehr zurück.“

„Danach erfuhren wir von Tolkar, dass Karon bei dem toten Gnom Urselik in dem Stollen geblieben war. Der Moglack hatte auch ihn verletzt und diese Verletzung hätte ihn zu einem unvorstellbaren Ungeheuer mutieren lassen. Von dem Menschen Karon wäre nichts geblieben.

Es war seine Entscheidung, aber in Wirklichkeit hatte er keine Wahl“, schloss Hetzel, der gar nicht gemerkt hatte dass er seine schrecklichen Erinnerungen laut durchlebt hatte.

Rowan saß in sich zusammengesunken wie erstarrt. Er wollte nicht denken. Wollte die Wahrheit nicht wissen, wollte sich nicht klarmachen, dass er als einziger von seiner Familie übriggeblieben war.

Vier Brüder und eine Schwester waren sie gewesen. Sie hatten sich geliebt, hatten in manch schwieriger Situation treu zueinandergestanden. Seine Familie war nicht begütert gewesen. Aber sie hatten ihr Auskommen und waren eine glückliche Familie gewesen.

Bis zu dem Tag, als eine Horde absonderlicher Wesen, Skorps genannt, gemeinsam mit einer skrupellosen Verbrecherbande Kaffra überfallen, Mensch und Tier niedergemetzelt und die Stadt in Brand gesetzt hatte.

Sein Bruder Baros, seine Schwester Marita und seine Eltern waren bei dem Massaker umgekommen. Er machte sich noch immer Vorwürfe, nicht daheim gewesen zu sein. Vielleicht hätte er wenigstens seine Familie retten können, wenn schon nicht alle in Kaffra lebenden Menschen.

Danach hatte er sich auf die Suche nach Amos und Karon begeben. Doch auch sie werde ich niemals wiedersehen, dachte er wehmütig. Denn wie er jetzt wusste, war Amos von dem Magier Teufat getötet worden, und Karon hatte in den unterirdischen Gewölben der Stadt Zophtarr den Tod gefunden.

Einzig er war übriggeblieben. Aber wie lange noch? fragte er sich niedergeschlagen. Vielleicht landete er in den Mägen der Orks. Vielleicht gelang ihm die Flucht. Im Augenblick jedoch waren ihm beide Möglichkeiten völlig einerlei. Was er von dem Zwerg Hetzel erfahren hatte war so schrecklich, dass er vor lauter Verzweiflung und Niedergeschlagenheit nicht mehr ein noch aus wusste.

„Und hinter all diesen Gräueltaten steckt immer wieder dieser dreimal verfluchte Dämon“, grollte Hetzel. „ER ist es, der immer wieder das Böse zu gigantischer Größe wuchern lässt. ER verdirbt Alles und Jedes.

Wir müssen diesen Mistkerl loswerden! Und genau dabei werde ich Samiras unterstützen und wenn es das Letzte ist, dass ich in meinem Leben tue. Ich will nicht, dass Karons und Urseliks Tod und der Tod all der vielen anderen umsonst gewesen ist. Vielleicht kehrt hier ja endlich für eine lange Zeit Ruhe und Frieden ein, wenn endlich dieser grässliche Dämon verschwunden ist!“

Hetzels wütender Ausbruch riss Rowan aus seiner lethargischen Stimmung. Der Zwerg hatte ja recht! Es gab jemanden der die Schuld an all dem Leid trug. Und IHN musste man bestrafen. Oh ja, das war wahrlich eine Aufgabe, für die es sich zu sterben lohnte!

„Ich bin dabei, Hetzel. Und wenn ihr mich nicht haben wollt, jage ich diese Bestie eben auf eigene Faust. Ich werde meine Brüder rächen, so wahr ich Rowan heiße.

Und falls ich dabei auch noch einige von dieser Kretox-Bande zwischen die Finger bekomme, würde mich das sehr, sehr glücklich machen.“

„Guter Spruch, Rowan“, grinste Hetzel. „Doch zuerst einmal müssen wir hier raus. Hast du eine brauchbare Idee?“

„Vielleicht die, dass ich ...“ Er konnte nicht zu Ende sprechen, denn in diesem Moment flog die Tür krachend auf.

Diesmal stampfte ein anderer Ork auf Hetzel zu. Er riss ihn am Kragen hoch und schleppte ihn mehr als er ging nach draußen. Krachend schlug die Tür hinter ihnen zu.

Auf der anderen Seite wurde der Riegel vorgeschoben, dann verklangen die schweren Schritte des Ork. Und Rowan fragte sich besorgt, ob er den Zwerg jemals wiedersehen würde.

AUF DEM WEG NACH ARAKOW

Am dritten Tag ihres Aufbruchs nach Arakow rasteten Samiras und ihre Gefährten nahe eines Sees, im Schutze eines Wäldchens aus Eichen und Birken. Jetzt waren sie nur noch zwei Tagesreisen von Arakow entfernt.

Danina schlug sich in die Büsche um die Gegend zu erkunden, während Samiras zu dem See schlenderte. Zwischen den reichlich am Uferrand wachsenden gelben Blumen ließ sie sich neben einer alten Eiche nieder, deren dicht belaubte Äste bis zur Wasseroberfläche reichten. Sie lehnte sich mit dem Rücken an den borkigen Stamm und schloss die Augen. Sie genoss die Ruhe, die nur vom Gezwitscher der Vögel unterbrochen wurde.

Sie dachte an Hetzel und hoffte, dass er bald zu ihnen stoßen würde. Nur woher sollte er wissen, dass sie nach Arakow unterwegs war? Ich hätte den Perlmuttbaum fragen sollen, dachte sie ärgerlich auf sich.

Was es wohl mit dem Stein des Lichts auf sich hat? Wie sieht er aus? Was bewirkt er? Und dann der Junge! Wie soll ich den Knaben Esmahel dazu bewegen mit mir zu kommen?

Über welche Gaben verfügt er? Was für ein Kind ist er? Fragen über Fragen und keine Antworten. Noch keine Antworten, verbesserte sie sich, denn schon sehr bald würde sie mehr wissen, das jedenfalls hoffte sie.

Sie schlug die Augen auf und blickte in das Laubwerk über sich. Schön und friedlich ist es hier, dachte sie gerade, als sie jählings starkes Unbehagen überfiel. Plötzlich fühlte sie sich beobachtet, spürte fremde Augen auf sich ruhen.

Aufmerksam ließ sie ihre Blicke über ihre Umgebung schweifen, vermochte jedoch nichts Ungewöhnliches zu entdecken. Nur Einbildung? fragte sie sich.

Plötzlich bemerkte sie einen strengen Geruch nach verfaultem Fisch, der sie die Nase rümpfen ließ. Woher kam dieser plötzliche Gestank?!

Eine Berührung an ihrer Hand, die mit einer der Blumen am Seeufer spielte, ließ sie nach unten blicken.

Was war das? Große grünliche Augen über einer wie ein Schnabel gebogenen Nase starrten sie an. Eine fingertiefe Narbe zog sich von der Stirn bis zum Kinn schräg über das Gesicht. Die unbekannte Kreatur hatte die Größe eines kleinen Affen mit einem Schildkrötenpanzer auf dem Rücken. Das seltsame Wesen rührte sich nicht, starrte sie nur unverwandt an.

„Was bist du denn für einer?“, fragte Samiras freundlich. „Und was ist das für eine Vertiefung auf deinem Kopf?“ Sie wollte sich gerade zu ihm hinunterbeugen, als Aglajahs Stimme sie daran hinderte:

„Vorsicht, Samiras!“, warnte diese. „Das ist ein Kappa. Fass ihn um Himmels willen nicht an! Er sieht zwar harmlos aus, ist jedoch in Wirklichkeit ein ausgesprochen bösartiges kleines Tier.“

„Wieso das?“, fragte Samiras verwundert, die sich nicht vorstellen konnte, was ein so kleines Wesen gegen sie ausrichten könnte. Aufgrund ihrer Erfahrungen stand sie jedoch auf und trat vorsichtshalber einige Schritte zurück.

„Kappas sind mörderische Blutsauger mit übernatürlichen Kräften. Sie lauern am Rand des Wassers auf Menschen, die sie im passenden Moment ertränken und aussaugen“, erklärte die Weiße Hexe.

„Und woher wusstest du von ihm?“

„Ich spürte seine Bosheit und seine Absicht, dich ins Verderben zu reißen“, erwiderte Aglajah schlicht. „Aber er ist auch jetzt noch äußerst gefährlich und darf nicht eine Sekunde aus den Augen gelassen werden.

Wir müssen ihn überlisten, denn er wird uns nicht einfach gehen lassen. Seine Kräfte sind um ein Vielfaches stärker, als du wahrscheinlich glaubst. Ich weiß wovon ich spreche, denn eine Freundin von mir wurde von einem Kappa getötet“, warnte Aglajah ernst.

Samiras starrte den Kappa an und dieser starrte zurück. Dabei verzog sich sein Gesicht zu einem hämischen Grinsen. Ich krieg dich, schien es zu bedeuten. Ich krieg euch BEIDE!

Aber wie? Wie konnte ihnen ein so kleines Geschöpf schaden? Vermochten seine Fähigkeiten sie am Weggehen zu hindern, sie vielleicht zu bannen? Noch machte der Kappa keine Anstalten sie anzugreifen. Aber das musste ja nichts heißen.

„Hier, nimm das. Schnell, bevor er sich entschließt anzugreifen“, drängte Aglajah.

Samiras nahm ihr die Gurke aus der Hand, die sie wer weiß woher hatte. „Und was soll ich damit?“, fragte sie verwundert.

„Es gibt zwei Möglichkeiten einen Kappa zu überlisten. Diese Gurke ist die zweite Möglichkeit. Nimm dein Messer und ritze deinen Namen und Alter in die Gurkenschale.

Kappas lieben nichts mehr als Gurken. Sobald er die Gurke verspeist hat, wird er sich an den Schenkenden erinnern und ihn verschonen. Aber beeile dich. Sobald du fertig bist, wirf die Gurke ins Wasser. Und danach nichts wie weg!“

Der Kappa, der die Gurke witterte, war nähergekommen. Seine breite Zunge leckte den Speichel von seinen wulstigen Lippen. Lange würde er bestimmt nicht mehr ruhig abwarten, das war gewiss.

Samiras ritzte hastig Namen und Alter in die Schale, holte aus und warf die Gurke weit auf den See hinaus. Der Kappa stürzte augenblicklich hinterher, während Samiras und Aglajah zurück zum Lager eilten.

Und Samiras war sich darüber im Klaren, dass sie Aglajah ihr Leben verdankte. Sie wäre dem Kappa wahrscheinlich ahnungslos in die Falle getappt. Die Weiße Hexe hatte wahrlich etwas bei ihr gut.

Im Lager wartete bereits ein leckerer Eintopf auf sie. Osiac, der mit Kochen dran gewesen war, wunderte sich, wo die Gurke abgeblieben war, die für den Eintopf gedacht war. Samiras erzählte ihm kichernd, dass diese bereits im Magen des Kappa verdaute. Doch Osiac fand es absolut nicht witzig als er erfuhr, in welcher Gefahr sie geschwebt hatte.

Tolkar brummte, er würde sie keinen Moment mehr aus den Augen lassen. Und Ephlor schüttelte über so einen Leichtsinn nur den Kopf. Danina aber schien auf Samiras regelrecht böse zu sein. Dabei hatte diese ja nun wirklich nicht leichtsinnig gehandelt.

„Verdammt noch mal“, schimpfte Samiras, nachdem sie sich von allen Seiten Vorwürfe angehört hatte. „Ich kann doch nicht bei jedem Lebewesen, das mir begegnet wissen, ob es gefährlich ist oder nicht.“

„Nein, das kannst du sicherlich nicht, Samiras“, erwiderte der Elfenkönig im Einklang mit den anderen. „Aber du solltest vorsorglich zuerst einmal stets von einer Gefahr ausgehen. Du bist viel zu wichtig für unser Vorhaben, als das wir dich verlieren könnten. Wir können dich nur bitten, besser auf dich aufzupassen.“

„Wenn ich schon mal nicht bei dir bin“, grummelte Danina. „Dich kann man ja keine Sekunde aus den Augen lassen!“

Jetzt wurde es Samiras, die sich keiner Schuld bewusst war, aber wirklich zu viel. Sie drehte sich um und setzte sich etwas abseits von den anderen.

Ohne sich von ihrem abweisenden Gesichtsausdruck beeindrucken zu lassen, setzte sich Aglajah neben sie. „Sie meinen es nicht böse“, sagte sie sanft. „Sie sorgen sich nur um dich, denn nur du vermagst den Perlmuttbaum zu retten und damit uns alle. Du trägst eine große Verantwortung, die dir jedoch leider niemand abnehmen kann.“

„Ich weiß“, erwiderte Samiras leise. „Aber ich würde niemals leichtsinnig handeln.“

„Das wissen die anderen doch auch. Aber in ihrer Sorge sind sie einfach übers Ziel hinausgeschossen. Bestimmt tut es ihnen jetzt schon leid“, sagte Aglajah sanft. Samiras lächelte. Aglajah hatte ja recht. Einzig die Sorge um sie und um ihr Vorhaben war der Auslöser gewesen.

„So“, sagte die Weiße Hexe gutmütig „und jetzt verrate ich dir die erste Möglichkeit einem Kappa zu entfliehen, solltest du noch einmal mit einem zusammentreffen. Das geht so, Samiras:

Begegnet dir ein Kappa, verneigst du dich höflich vor ihm, sobald du ihn siehst. Der Kappa erwidert die Verbeugung, denn er kann nicht anders, seine Natur befiehlt es ihm. Dabei fließt jedoch das Wasser aus seiner Kopfvertiefung. Daraufhin schrumpelt der Kappa und gleitet hilflos ins Wasser. Er ist jetzt so lange machtlos, bis er abtaucht und sich wieder Wasser in der Vertiefung angesammelt hat. Jetzt hast du genügend Zeit, um zu fliehen.“

„Wenn ich dich richtig verstanden habe, dann könnte ein Kappa also an Land nicht überleben, oder?“

„Nein. Kappas leben stets an Flüssen, Seen, Teichen und Tümpeln.“

„Danke, Aglajah. Danke für alles“, sagte Samiras.

Die Weiße Hexe lächelte. „Keine Ursache“, erwiderte sie. „Ich werde dir stets helfen, wenn ich irgendwie kann.“ Einträchtig gingen sie zurück zu den anderen.

„Was ist? Wollt ihr hier übernachten?“, fragte Samiras forsch und ging zu ihrer Stute. „Wenn wir jetzt aufbrechen, können wir noch eine schöne Strecke schaffen. „Hast du dich genügend ausgeruht?“, fragte sie Tolkar, der ein Stück entfernt stand und etwas unsicher auf seine Stiefel sah.

Samiras ging zu ihm und nahm seine Hand. „Ich bin dir nicht böse, Tolkar“, sagte sie weich. „Ich weiß, dass aus dir nur die Sorge um mich sprach. Glaube mir, dir werde ich niemals böse sein.“

Der Troll sah sie voller Zuneigung an. „Dann frage ich mal, ob ich helfen kann“, brummte er erleichtert. „Ach so. Ja, ich kann noch ´ne ganze Strecke laufen. Mach dir um mich keine Sorgen“, grummelte er gerührt und stapfte davon.

„Wir lieben dich nun mal“, wisperte Danina und schmiegte sich an Samiras´ Bein.

Bis zum Abend ritten sie durch eine Landschaft, die sich allmählich veränderte. Herrschten anfangs weite Felder und Wiesen vor, wurde der Boden nach und nach hügeliger und steiniger. Bei Sonnenuntergang schlugen sie ihr Lager zur Nacht in einem kleinen Tal im bescheidenen Schutz einiger knorriger Bäume und dichter Sträucher auf. Nachdem sie gegessen hatten legten sie sich zur Ruhe. Schon früh am nächsten Morgen brachen sie wieder auf.

AUF DER FLUCHT!

Hetzel rüde vor sich her stoßend und ununterbrochen vor sich hin schimpfend stapfte der Ork auf eine Höhle zu, aus der ein Höllenlärm in die Nacht hinaus drang. Der Ork stieß Hetzel in einen kurzen Gang hinein, der in eine weitläufige feuchte und übelriechende Höhle führte, von der mehrere Gänge abzweigten, die wahrscheinlich in andere Höhlen führten. An den Wänden steckten in eisernen Röhren Fackeln, die das Gewölbe nur notdürftig beleuchteten.

Die Höhle war vollgestopft mit sich streitenden, stoßenden und krakeelenden Orks. Sie standen dicht an dicht vor einer freien runden Fläche, etwa zwei Schritt im Durchmesser. Aus der Wand dahinter hatte man eine Sitzfläche herausgehauen, auf der der gigantischste Ork saß, den Hetzel je gesehen hatte. In seiner Familie musste es Riesen gegeben haben. Neben ihm stehend erkannte Hetzel den Ork, der Balbur geköpft hatte.

Die Wand der schiebenden und drängelnden stinkenden Leiber öffnete sich und ließ Hetzel und den hinter ihm gehenden Ork durch. Dieser schubste Hetzel auf die freie runde Fläche; er selbst blieb bei seinen Kameraden stehen.

Der riesige Ork starrte Hetzel aus blutunterlaufenen Augen an. Sein Kopf war riesig, seine vorstehenden dolchartigen Hauer ausladender als bei allen anderen Orks in der Höhle. Der klobige Körper des Anführers dieser Horde war ungeschlacht, muskulös und ziemlich fett. Er stank wie eine Jauchegrube. Und er war hässlich! Unbeschreiblich hässlich!

„Ihr verdammten Schweinehunde habt uns beschissen“, knurrte er. „Aber Bronca bescheißt niemand! Und schon gar nicht so´n mickriger Zwerg! Hast du das kapiert, du abgebrochener Drecksack?! Ich will das Fleisch! Und ich will die Waffen!“ Jetzt schrie er vor Wut.

Hetzels Verstand arbeitete auf Hochtouren. Diese Bestien würden ihn auf der Stelle zerreißen, sollte ihm nicht ganz schnell etwas zu seiner vorläufigen Rettung einfallen. Aber was?!

„Mach dir nich´ vor Angst in die Hose, du Mistkerl. Antworte, oder meine Leute machen Hackfleisch aus dir. Obwohl Zwerge nicht besonders gut schmecken. Ihr wolltet uns Menschenfleisch geben, nur deshalb haben wir uns auf diesen lausigen Handel eingelassen. Also?!“

Die Worte des Anführers brachten Hetzel auf eine Idee. Wenn der Ork ihm jedoch nicht glaubte, war er geliefert. Er musste alles auf eine Karte setzen. Viel Zeit blieb ihm nicht mehr, denn der Ork war rasend vor Zorn aufgesprungen, weil er keine Antwort erhielt. Hetzel um mindestens eine Mannshöhe überragend walzte er Unheil verkündend auf diesen zu.

Hetzels: „Ihr bekommt das Fleisch und die Waffen“, stoppte ihn für einen Moment. Drohend starrte das unglaubliche Geschöpf auf den Zwerg herab. „Ich hatte mit Balburs Betrug nichts zu tun“, schob Hetzel hastig hinterher. „Ich wusste ja noch nicht mal was davon.“

„Wann, Zwerg?“ Nur diese zwei Worte, aber die darin enthaltene unmissverständliche Drohung jagte Hetzel Eisschauer über den Rücken.

„In drei Tagen“, improvisierte Hetzel schleunigst.

„Warum erst in drei Tagen? Du willst mich doch wohl nicht auch reinlegen, du Zwergen-Misthaufen? Vielleicht sollten wir dich lieber gleich hier und jetzt verspeisen, damit dieses Theater endlich aufhört.“

„Ich kann doch nichts dafür, dass der Menschentrupp, der für euch bestimmt ist, erst in drei Tagen kommt“, beeilte sich Hetzel den Anführer zu beruhigen.

„Und woher weißt du davon?“, fragte der Ork misstrauisch. Denn er war lange nicht so dumm wie die Meisten glaubten. Wenn es nach ihm gegangen wäre, hätte er diesen mickrigen Zwerg schon lange in der Luft zerrissen. Aber sie brauchten dringend das Fleisch und die Waffen, um gegen die