Ritt für Linda

Western

Ein Roman von

Logan Kenison

Das Buch

Texas, westlich des Rio Pecos im Jahr 1866: Die Stadt lag im Sterben, und sie war mir eigentlich ziemlich gleichgültig. Doch die schöne Linda Garrett wollte sie retten, und an ihrer Seite kaufte ich mich mit 1000 Dollar in die Sache ein. Zur Hölle, ich wusste ja nicht, dass ich mich mit dem Banditenteufel persönlich anlegte!

»Logan Kenisons Meisterwerk.« (R. S. Stone)

Der Autor

Logan Kenison (vormals Joe Tyler) ist Autor von Western-, Abenteuer- und Spacegeschichten. Neben seinen Western, die er mit Leidenschaft verfasst, schreibt er seit 2018 die Reihe Spacewestern.

Inhalt

Impressum

Ritt für Linda (Roman)

Weitere Werke von Logan Kenison

Copyright © 2012 by Logan Kenison

Lektorat: Carola Lee-Altrichter

Das Cover wurde gestaltet nach Motiven der Episode »Emily« (Orig.: »Emily«, USA, 1969) der Bonanza-Komplettbox. Im Handel auf DVD erhältlich. Mit freundlicher Genehmigung von www.filmjuwelen.de

Abdruck auch auszugsweise nur mit Genehmigung des Verlags oder Autors.

logan.kenison@gmx.de

Ritt für Linda

Westernroman von Logan Kenison

Ich war auf der Upper El Paso Road nach Westen geritten, tagelang, wochenlang, bis ich keine Spuren der Zivilisation mehr fand. Ich konnte sie nicht ertragen, die Blaubäuche und die feinen Pinkel in ihren maßgeschneiderten Anzügen, die das Kriegsende aus dem Norden herabspülte, die Steuereintreiber, die Makler, die Geschäftemacher, die Wucherer, die uns das Land stahlen, und das Wenige, das wir zum Leben noch hatten, abzugaunern versuchten; die sich uns aufdrängten wie eine schlimme Krankheit, gegen die es keine Medizin gab.

Gewiss, wir hatten den Krieg verloren, worunter kein Staat schlimmer litt als Texas – schönes, stolzes, verdammtes Texas! So floh ich aus der Zivilisation und der menschlichen Ordnung, welche mir keine Arbeit und keine Perspektive für eine Zukunft geben konnte, wie sie ein aufrechter freier Mann sich vorstellen wollte. Ich ließ die Green Mounds hinter mir und hielt auf den Rio Pecos zu. Dort gab es kein Gesetz; nicht im Frühjahr 1866, nicht so kurz nach dem Krieg. Das Land war gut, es war gewaltig – und es war frei, und jeder Mann musste dort selbst für sein Recht eintreten.

Meile um Meile legte ich auf der Upper Road zurück, die mich zwischen den Castle Mountains hindurch zum Pecos brachte. Mein treuer grauer Wallach trug mich und die tausend Dollar, die in meinen Satteltaschen steckten.

Ich hatte kein Verbrechen begangen, um in den Besitz dieser Summe zu kommen, nicht, dass Sie das denken. Das Geld hatte ich für den Verkauf der Ranch erhalten, die mein Vater hinterlassen hatte. Als ich im November 1865 aus Camp Macmillan zurückkehrte, wo ich vier Monate in Kriegsgefangenschaft verbracht hatte, fand ich unser Anwesen verwahrlost und verlassen vor. Unkraut wucherte auf dem Platz vor dem Haus, die Ställe standen leer, die Rinder grasten unbeaufsichtigt auf den Weiden.

Die Leute erzählten mir, was während meiner Abwesenheit geschehen war.

Mein Vater hatte nie Sklaven gehalten, hatte die Sklaverei immer schon als unmenschlichen Akt betrachtet. Dennoch waren in den letzten Kriegstagen, als alles drunter und drüber ging, Schwarze bei ihm eingedrungen und hatten ihn, meine zwei Schwestern und meinen Bruder Joe totgeschlagen.

Sie unterschieden nicht zwischen denen, die sie geknechtet hatten, und denen, die nie an der Sklaverei beteiligt waren. Für sie gehörte meine Familie zu den Weißen, und das genügte, um sie totzuschlagen.

So war das damals.

Als ich zurückkehrte, fand ich nichts außer leeren Gebäuden und einigen Gräbern hinter dem Haus vor. Die Nachbarn hatten Pa und meine Geschwister begraben. Einige hatten etwas von unserem Vieh gestohlen, doch Vieh gab es genug. Tausende von Rindern grasten auf den Weiden im Norden der Ranch; sie hatten sich während der Kriegstage unaufhörlich vermehrt, und mehr als zwei Dollar konnte man für ein Tier nicht bekommen.

Noch waren die großen Trails in den Norden und den Osten nicht ins Leben gerufen; noch war von der großen Nachfrage des Ostens nach Fleisch nichts bekannt hier in Texas.

Bisher hatten wir es nur mit den Heuschrecken aus dem Norden zu tun, die den besiegten Staat fleddern und uns ihre Herrschaft und Lebensart aufzwingen wollten.

Die Ranch gehörte also mir. Ich ritt ein paar Tage herum, sah mir den Besitz an: Dreitausend Morgen sehr gutes Land. Meiner Schätzung nach grasten zehn- oder zwölftausend Rinder auf den Weiden. Doch ich hatte niemand, der sich um sie kümmerte. Ich war nie Rancher gewesen, wollte nie einer sein. Das Land, das Vieh und die Ranch waren mir eine Last.

Als ich von einem meiner Ausritte zurückkam, bemerkte ich von weitem, dass ich Besuch bekommen hatte. Ein Einspänner stand vor dem Haupttor des Herrenhauses, ein gesatteltes Pferd daneben.

Zwei Männer standen auf der Treppe vor der Tür und beratschlagten. Offensichtlich ging es darum, was sie tun sollten: Auf mich warten oder fortreiten und ein andermal wiederkommen?

Ich ritt näher, und schließlich hörten sie den Hufschlag und wandten sich um.

Beide Männer steckten in feinen Kleidungsstücken, die so teuer waren, dass ich mir neben ihnen schäbig vorkam.

Der eine war korpulent, gewiss war er der Fahrer des Buggys. Sein breites Gesicht wirkte durch einen buschigen schwarzen Backenbart noch breiter, der Schnurrbart verdeckte eine wulstige Oberlippe. Er trug ein schwarzes Jackett aus feinem Tuch und eine graue Nadelstreifenhose. Die schwarzen Stiefel waren so blank poliert, dass sich das Licht der Sonne in ihnen spiegelte.

Der andere Mann war hager und großgewachsen mit einer Adlernase. Er hielt sich im Hintergrund und wurde von dem Korpulenten halb verdeckt, und so sah ich nicht sogleich, dass er einen Colt umgeschnallt hatte. Auch er trug ein Jackett, jedoch ein olivfarbenes aus Cordsamt, und braune Tuchhosen, die er in die braunen mit Nähten verzierten Alabamastiefel gesteckt hatte. Sein Gesicht wirke finster, die Augen besaßen einen stechenden Ausdruck. Seine Lippen waren zusammengekniffen. Es schien, als stünde er unter Anspannung.

Ich fragte mich, warum. Was hatte das zu bedeuten? Was wollten diese beiden Fremden von mir?

Der Korpulente kam die Stufen herab auf mich zu.

Ich stieg vom Pferd.

»Mein Name ist Jeremy Buckritter«, sagte er jovial und streckte mir die fleischige Hand entgegen. Sein falsches Lächeln entblößte eine Reihe grober Zähne, denen man auf den ersten Blick ansah, dass er sie mit einer Eberhaarzahnbürste gut pflegte. Seine Aussprache erfolgte in einem geschniegelten Yankee-Dialekt, der uns Texaner immer wie dumme Bauerntölpel dastehen ließ.

Ich zögerte, ihm die Hand zu schütteln. Als ich es dann doch tat, spürte ich den festen Händedruck eines Mannes mit großem Selbstbewusstsein.

»Morgan«, stellte ich mich vor, »James Morgan.«

Buckritter deutete über seine Schulter. »Das ist Mr. Kirk, mein Mitarbeiter. Wir sind hier, um Ihnen ein Geschäft vorzuschlagen, Mr. Morgan.«

Ich blickte ihm über die Schulter und nickte Kirk zu, dabei sah ich, dass dieser die Rechte baumeln ließ. Wie zufällig befand sie sich in der Nähe seines Coltgriffs.

»Was für ein Geschäft?«, fragte ich.

Ich konnte nicht verhindern, dass meine Stimme wie ein Krächzen klang. Plötzlich hatte ich einen Kloß im Hals. Ich hatte keine Angst vor diesen zwei Burschen, aber mein Körper reagierte auf all die Nuancen, die ich beobachtete, spürte und wittere, und plötzlich merkte ich, dass auch ich unter Anspannung stand.

Buckritter schien es nicht zu bemerken; er redete munter drauflos. Aber Kirks Blick haftete auf mir wie ein Raubvogelblick. Überhaupt schien die Anspannung erst in dem Augenblick über ihn gekommen zu sein, als er mich erblickte. Zuvor auf der Treppe war er ganz lässig neben Buckritter gestanden.

»Mr. Morgan«, sagte Buckritter und zog eine Zigarre aus der Brusttasche, die er mir hinhielt, »Sie sind stolzer Besitzer einer Texasranch. Meiner Schätzung nach nennen Sie dreitausend Morgen ihr Eigen. Richtig?«

Da wusste ich, dass es sich nicht um eine Schätzung handelte, sondern um einen gezielten Besuch, auf den Buckritter sich vorbereitet hatte. Wahrscheinlich war er auf dem Katasteramt in Rochester gewesen und hatte sich die Eintragungen und Grundzeichnungen unserer Ranch angesehen. Denn aus dem Blauen heraus schätzt man eine so unübersichtliche Ranch wie die unsere nicht auf Anhieb richtig.

Ich lehnte die Zigarre ab und sagte:

»Dreitausend Morgen, das ist korrekt.«

Buckritter zog ein Taschenmesser aus der Tasche und kappte die Zigarrenspitze. »Haben Sie schon mal über einen Verkauf nachgedacht? Die Zeiten sind hart, ich denke, Sie könnten Bargeld gut gebrauchen. Warum sich mit so einem Besitz belasten, den sie ohnehin nicht bewirtschaften können, weil Ihnen sämtliche Ressourcen fehlen? Ich mache Ihnen ein einmaliges Angebot.«

Nun wurde mir klar, was sein Besuch bedeutete. Die Yankees tauchten nach unserer Niederlage in Texas auf und kauften Grundstücke und Besitztümer zusammen. Und diesen Kirk hatte Buckritter zu seinem Schutz mitgebracht. Er war ein Coltmann, der es mit jedem aufnahm, der seinen Boss bedrohte oder ihn vom Hof jagen wollte. Wie Kirk reagierte, wenn man ein Angebot ablehnte, war für mich jetzt von größtem Interesse. Würde er ein Nein akzeptieren? Oder würde er aktiv werden? Wenn ja, in welcher Form?

»Welcher Preis schwebt Ihnen denn vor, Mr. Buckritter?«, fragte ich, während er ein Zündholz aus seiner Tasche kramte.

Die Zigarre zuckte in seinem Mund hin und her, als er sagte:

»Fünfhundert Dollar, bar auf die Hand.«

Das Angebot traf mich wie eine Ohrfeige. Ich fühlte Hitze in meinen Wangen aufsteigen. Ein unbändiger Zorn begann in mir zu brodeln.

»Das Anwesen ist mindestens neuntausend Dollar wert. Drei Dollar pro Morgen wären ein fairer Preis. Selbst bei zwei Dollar pro Morgen wären es immer noch sechstausend Dollar, und das ist schon zu billig. Die Gebäude hier und die über zehntausend Rinder auf den Weiden sind da noch gar nicht mitgerechnet.«

»Mag sein«, meinte er gleichgültig. »Zu normalen Zeiten. Doch jetzt herrschen keine normalen Zeiten. Jetzt liegt Texas am Boden, jetzt ist es ausgeblutet und leer. Die Menschen hungern. Geld ist wichtiger als Land. Wer heute nichts zu Fressen bekommt, verhungert morgen. Ob Sie das für fair halten oder nicht – der Marktwert liegt im Moment bei fünfhundert Dollar, und ich bin bereit, sie Ihnen bar in die Hand zu legen, Mr. Morgan.«

Meine Kiefer mahlten.

Ich war nie ein Rancher gewesen, hatte nicht das Gefühl gehabt, eine Familientradition fortführen zu müssen. Die Ranch war für mich eine Belastung. Doch das hieß nicht, dass ich sie einem gewissenlosen Geschäftemacher zu einem Schleuderpreis in den Rachen schmeißen wollte.

»Mister, mir gefällt nicht, was Sie sagen, und mir gefällt die Art nicht, wie sie es sagen. Es klingt nicht ehrlich.«

Buckritter fuhr zurück, als hätte ich ihm nun seinerseits eine Ohrfeige verpasst. Der Ausdruck in seinen Augen veränderte sich. Ich konnte förmlich zusehen, wie seine Gedanken purzelten. Das Zündholz immer noch in den Fingern stolperte er zwei Schritte zur Seite – und gab die Bühne frei für Kirk.

Der Revolvermann trat vor.

»Das war gar nicht nett, was Sie über Mr. Buckritter gesagt haben, Morgan.«

Die zusammengekniffenen Augen des Revolvermannes hafteten auf mir, folgten jeder meiner Bewegungen. Er hatte den Jackensaum zurückgeschlagen, und seine Rechte schwebte bedrohlich über dem Coltgriff.

Meine nun ebenfalls.

»Was wollen Sie dagegen unternehmen?«, fragte ich kühl.

Der Revolvermann musterte mich. Es war ein intensives Taxieren und Studieren. Er wusste offenbar nicht genau, wo er mich einordnen sollte. War ich ein großmäuliger Texaslümmel, den man einfach aus dem Land jagen konnte? Oder steckte mehr hinter James Buchanan Morgan? Denn ich war keinen Millimeter zurückgewichen, als Kirk vorgetreten war.

Als er nach einigen Sekunden noch nichts gesagt hatte, sagte ich:

»Sie befinden sich auf meinem Land, Gents. Bitte verlassen Sie es unverzüglich.«

Buckritter räusperte sich. »Na schön, wir werden gehen – für den Moment. Wir geben Ihnen Zeit, sich die Sache zu überlegen. In ein paar Tagen kommen wir wieder. Überlegen Sie es sich, Morgan. Lange halte ich das Angebot nicht aufrecht.«

Ich sah zu, wie Buckritter zu seinem Buggy trat und einstieg, und auch Kirk stieg in den Sattel und wendete sein Pferd. Der Buggy fuhr an, beschrieb einen Halbkreis im Hof, wobei er zwei dünne Räderspuren zurückließ, und strebte auf die Landstraße zu. Im Vorbeifahren nickte Buckritter mir noch einmal zu, dann verdeckte ihn der Aufbau des Buggys.

Der Revolvermann hatte im Sattel seines Pferdes gewartet. Seine Hand lag auf seinem rechten Schenkel. Er hatte mich nicht aus den Augen gelassen.

Ich sah ihnen zu, wie sie auf dem Fahrweg mein Grundstück verließen.

Meinetwegen brauchten sie nicht wiederzukommen.

Aber ich wusste, dass ein erneutes Zusammentreffen unvermeidlich war.

*

Zwei Tage später wusste ich immer noch nicht, wie ich mich entscheiden sollte. Jeder in der Gegend wusste, dass mein Bruder Joe der zukünftige Rancher der Morgan-Ranch hätte werden sollen. Jeder wusste, dass ich lieber zur Armee gegangen war, um in einem aussichtslosen Krieg zu kämpfen, als mich der Rancharbeit zu widmen.

Aber fünfhundert Dollar?

Es war nicht nur eine Beleidigung, es war auch Diebstahl.

Die gewissenlosen Geschäftemacher aus dem Norden würden hier über kurz oder lang das Kommando im County übernehmen. Dessen war ich mir bewusst. Ich konnte das nicht verhindern. Und ich wollte es auch nicht.

Ich wollte nur eines: Fort!

Dieses Land, die Zivilisation und die menschliche Gesellschaft hatten ihre Anziehungskraft auf mich verloren. Nach dem Tod meiner Familie wusste ich nicht mehr, wofür ich überhaupt gekämpft hatte.

Es war damals, vor vier Jahren, so selbstverständlich erschienen: Joe übernahm die Ranch, und ich zog in den Krieg – gegen die Leute aus dem Norden, die uns vorschreiben wollten, wie wir unser Leben zu führen hatten.

Jetzt waren wir besiegt, viele unserer Freunde waren tot, Joe, Beth, Annie und Dad lagen unter diesen Erdhügeln hinter dem Haus und ich hatte eine Ranch am Hals, die ich nicht wollte.

Ich ritt ein wenig an den Grenzen meines Besitzes entlang, besuchte ein paar Nachbarn, unterhielt mich mit ihnen über die Zustände im County. Überall hörte ich dieselbe Leier: Die Yankees zerstörten Texas, sie vertrieben die alteingesessenen Familien, sie übernahmen das Kommando. Sie waren die neuen Herrscher und es wäre gut, sich mit ihnen zu arrangieren, um wenigstens einen kleinen Teil des Texas zu retten, das wir kannten.

Als ich eines späten Vormittags nachdenklich nach Hause ritt, kam mir auf der Landstraße ein Buggy entgegen. Ich lenkte meinen Wallach an den Straßenrand, um ihn passieren zu lassen, denn ich hatte es nicht eilig, war ganz und gar in meine Gedanken versunken.

Doch der Buggy fuhr nicht vorüber. Er hielt auf gleicher Höhe, und eine halb spöttische, halb mütterliche Stimme rief mir zu:

»Hoiii, Cowboy, was träumst du am helllichten Tag vor dich hin? Träumst du von einem Himmel voller Rinderhälften, oder von einem hübschen Texasgirl?«

Ich senkte den Blick und gewahrte durch den aufwirbelnden Staub eine grauhaarige Lady im Buggy sitzen. Sie war an die sechzig, trug ein violettes Kostüm und graue Schnürschuhe, hielt eine Peitsche in der einen und die Zügel in der anderen behandschuhten Hand. In ihrem faltigen Gesicht – vor allem in ihren rauchgrauen Augen – blitzte der Schalk.

»Ich bin Margaret Sullivan von der Crossbow«, rief sie mir zu. »Hm, ich frage mich, ob ich dich schon mal irgendwo gesehen hab’. Suchst du Arbeit?«

»Nein, Ma’am«, erwiderte ich, »bin kein Cowboy. James Morgan ist mein Name, mir gehört die Morgan-Ranch – oder was immer von ihr übrig ist.«

»Oh. James Morgan. Ist es die Möglichkeit? Hab’ dich nicht erkannt. Bist du noch gewachsen? Nun, dein Backenbart auf jeden Fall. Wie alt bist du jetzt? Dreißig?«

»Achtundzwanzig, Ma’am.«

»Ach, der verdammte Krieg hat uns alle älter gemacht, als wir sind. Seit Kriegsbeginn habe ich dich nicht mehr gesehen. Deinen Vater kannte ich, den alten Ben, richtig? Nun, er war ein drahtiger Kerl, der mir immer schon gefiel. Habe gehört, was ihm zugestoßen ist. Dreckiges Niggerpack, wir hätten sie erschießen sollen, als wir noch die Gelegenheit dazu hatten.«

»Ich trage niemandem etwas nach, Ma’am. Es floss viel Blut – auf beiden Seiten.«

»Soll ich das so deuten, dass du es den Yankees auch so richtig gezeigt hast? Bravo! Hast du Lust auf einen kleinen Spazierritt? Meine Ranch liegt vier Meilen nördlich, und es gibt Steak mit Zwiebelringen und Grünen Bohnen in Butterschmelze zum Mittag. Mein Koch ist ein eingewanderter Franzose, der versteht was vom Kochen, sage ich dir. Und ein Tässchen Tee oder ein Glas Bier kann ich dir auch anbieten. Im Gegenzug dafür möchte ich nur ein bisschen Gesellschaft. Erzähl’ mir vom Krieg, erzähl’ mir von dir, und vor allem erzähl’ mir von deinem Vater, diesem frechen Kerl. Wenn er noch lebte, ich schwöre, ich wäre Dauergast auf eurer Ranch.«

»Woher kannten Sie denn meinen Pa, Ma’am? Ich kann mich nicht erinnern, dass Sie jemals auf unserer Ranch zu Besuch gewesen waren.«

»Ich war lange Zeit in New Orleans – aber das ist eine andere Geschichte. Nenn’ mich nicht Madam, nenn’ mich Maggie; das tun die meisten. Jedenfalls all jene, denen ich es erlaube. Und dein Dad – er war doch verheiratet mit diesem O’Leary-Mädchen, richtig?«

»Jennifer O’Leary, das ist richtig. Sie starb vor sieben Jahren.«

»Oh, verdammt, ich weiß, und ich hatte danach ein Auge auf Mr. Ben Morgan geworfen. Ich schwöre, wenn mir dieser verdammte Krieg nicht dazwischengekommen wäre, wäre ich heute deine Stiefmutter, Jim.«

Sie lachte lauthals bei der Vorstellung, doch ich hatte Mühe, einzufallen. Meine Mutter war eine liebevolle Person gewesen, die stets für alle dagewesen war und sich für die Familie aufgeopfert hatte. Ich hatte sie sehr geliebt und ihr Tod war mir nahegegangen. Ich mochte es nicht, wenn man Witze über sie riss. Doch Maggie Sullivan brachte all dies in so heiterem Ton hervor, der frei von Aggression, Spott oder Verachtung war, dass man ihr, egal, was sie sagte, nicht böse sein konnte.

»Okay … Maggie«, sagte ich und wendete mein Pferd.

Zwanzig Minuten später ritt ich neben dem Buggy in den Vorhof ihrer Ranch. Ein großes »C« aus Eisen geschmiedet war vor Jahren über dem Tor angebracht worden; nun starrte es schmutzig-rot vor Rost. Hier herrschte Leben. Aus einer Werkstatt klirrten metallene Hammerschläge – ein Hufschmied bei der Arbeit. Die Stalltür stand offen und ich konnte von fern sehen, wie ein grauhaariger Mann in verlotterten Klamotten ein Pferd striegelte. Ein farbiges Hausmädchen hatte im ersten Stock alle Fenster geöffnet und Bettdecken und Kissen und Decken zum Lüften herausgehängt. Ein Schwarzer gabelte Heu in eine Schubkarre.

»Schade, dass du kein Cowboy bist, Jim«, sagte Maggie, »ich hätte dich gut gebrauchen können.«

»Ich fürchte, das wäre das Letzte, wozu ich zu gebrauchen bin, Maggie.«

»Unsinn. Jeder kann Kühe hüten.«

Ich dachte an die vielfältigen Arbeiten, die ein Cowboy zu verrichten hatte, und welch große Geschicklichkeit sie ihm abverlangten, und sagte: »Das bezweifle ich.«

Als wir vor dem Haupthaus hielten, standen flugs drei Personen auf der Veranda und sahen zu uns herab. Ich stieg vom Pferd und half Maggie aus dem Buggy, da kamen schon zwei Bedienstete und führten mein Pferd und den Buggy weg. Ich nahm an, dass es Trigger an nichts fehlen würde, und war dankbar dafür. Ein wenig Hafer nach all dem Gras würde ihm guttun.

Die Mahlzeit, die der französische Koch zauberte, war wirklich hervorragend. Ich hatte diese Art der Zubereitung bis dato nicht gekannt, doch erinnerte ich mich an einen Spruch, den ich von General Braddigan gehört hatte – »Essen wie Gott in Frankreich« – und dieser ist anscheinend wahr!

Danach setzten wir uns im Wintergarten in geflochtene Korbsessel, aus denen wir Aussicht auf die hügeligen Weiden der Sullivan-Ranch hatten. Nur die reichen Häuser besaßen diese Art Anbau; dieser Luxus war dem »Südstaaten-Adel« vorbehalten. Die Sonne stand an einem tiefblauen Himmel und beschien saftig-grüne Wiesen. Tee wurde serviert, und wir tranken und unterhielten uns. Ich erzählte Maggie von dem Besuch des Grundstückmaklers und seines Revolvermanns.

»Ach, der!«, stöhnte sie und winkte ab. »Hier war er auch schon, aber bei mir beißt er auf Granit. Nichts gibt’s für die Lumpen aus dem Norden! Einen Fußtritt und ein Lachen, mehr hab ich nicht für die übrig.«

»Ich wünschte, ich könnte dasselbe sagen.«

Sie sah mich bekümmert an. »Steht dir das Wasser zum Hals, Jim?«

»Tja … weiß nicht, was ich mit der Ranch anfangen soll. Ich bin kein Rancher, war nie einer, werde nie einer sein. Würde schon gern verkaufen. Aber fünfhundert Dollar sind …«

»… eine Beleidigung für jeden Texaner!«, fiel sie mir ins Wort.

Ich nickte.

»Diese Lumpen aus dem Norden! Nun, fürs erste verhungerst du ja nicht. Kannst zu mir zum Essen rüberkommen.«

»Danke für das Angebot, aber ich muss selbst sehen, dass ich zurechtkomme.«

»Sei kein Narr, Jim. Ich habe genug. Ich bin in der glücklichen Lage, dass mir nicht alle Felle davongeschwommen sind, als hier das Chaos ausbrach. Einige der Schwarzen haben mir die Treue gehalten. Jetzt muss ich ihnen zwar Lohn bezahlen, aber sie sind geblieben. Ich kann jedem, der fragt, Arbeit geben, denn hier gibt es weiß Gott genug zu tun. Du möchtest verkaufen, sagst du? Hmm, lass mich überlegen. Wie wär’s, wenn ich dir die Ranch abkaufte?«

Sie sah mich über den Rand ihrer Teetasse hinweg an.

»Ich kann dir natürlich bei weitem nicht den vollen Preis bezahlen. Aber wenn du an mich verkaufst, erwirbst du gleichzeitig die Option, dass deine Ranch niemals in die Hände der Yankeelumpen fällt. Na, was meinst du dazu?«

Ich meinte gar nichts, denn ich war wie vom Donner gerührt. Dann, nachdem ich mehrmals nach Luft geschnappt hatte:

»Das wäre großartig, Maggie. Ich bestehe keineswegs auf den vollen Kaufpreis, das war nie meine Absicht. Und vor allem die Yankee-Option gefällt mir.«

»Ich schäme mich fast, es dir zu sagen, Jim, aber ich kann dir höchstens tausend Dollar bezahlen. Es ist zwar das Doppelte dessen, was der Yankeelump dir angeboten hat, doch bei weitem nicht das, was deine Ranch wirklich wert ist. Aber es ist leider das Äußerste, was ich aufbringen kann.«

»Tausend Dollar wären fein, Maggie«, sagte ich.

»Du bist einverstanden?«

»Ich bin froh, an eine waschechte Texanerin verkaufen zu können, und erkläre mich einverstanden!«

»Bei Alamo, dann sind wir uns einig! Wie wär’s, wenn wir uns morgen um elf beim Notar in Rochester treffen? Dort kann ich auch das Geld von der Bank abheben.«

Ich wurde einer Antwort enthoben, als das Hausmädchen blassgesichtig hereingelaufen kam. »Madam! Madam! Er ist wieder da. Er wartet draußen!«

Maggies Blick versteinerte.

Sie erhob sich abrupt und ging hinaus, das Mädchen folgte ihr.

Ich stand auf und reckte und strecke mich. Niemand hatte etwas zu mir gesagt, doch ich hatte das Gefühl, als würde es nichts ausmachen, wenn ich nachsehen ging, was los war. Als ich in die Halle trat, sah ich, dass Maggie und einige ihrer Bediensteten vors Haus gegangen waren. Sie wandten mir den Rücken zu. Jemand, den ich nicht erkennen konnte, stand unten am Treppenabsatz.

»In wenigen Wochen sind Sie bankrott, Lady«, dröhnte eine sonore Stimme zur offenstehenden Tür herein.

Ich spähte durchs Fenster und sah Jeremy Buckritter, der mit seinem Buggy vor den Haupteingang gefahren war und aus dem Wagen heraus sprach.

»Das ist nicht Ihr Problem, verdammter Yankee«, hörte ich Maggie rufen. »Runter von meinem Land, und kommen Sie nie wieder!«

»Ich denke, Sie wären wirklich besser beraten, wenn Sie den Deal jetzt abschlössen, Lady«, dröhnte Buckritter. »Solange Sie noch etwas zu verkaufen haben.«

»Was soll das bedeuten, Sie Schwein? Dass Sie mir die Bude über dem Kopf anzünden, so wie Sie es bei den Rhonstadts und den Bedouns getan haben?«

Nun entdeckte ich auch Kirk, den Revolvermann, der aus dem Sattel seines Pferdes stieg und die Treppe hochzusteigen begann. »Sie sollten besser vorsichtig mit unbewiesenen Behauptungen sein, Lady«, kam es scharf aus seiner Kehle.

Ein schwarzer Bediensteter stellte sich ihm wagemutig in den Weg.

Kirk schlug ihm ins Gesicht, dass es klatschte, und der Schwarze taumelte zur Seite. Kirk baute sich vor Maggie auf und sah, obwohl er noch eine Stufe unter ihr stand, auf sie hinab.

Maggie hielt seinem Falkenblick stand. Ganz die stolze Texanerin, war sie mit in die Hüfte gestemmten Fäusten keinen Inch zurückgewichen, obwohl Kirk die psychologische Grenze überschritten hatte und sie beinahe berührte.

Ich hatte genug gesehen. Ich rückte den Revolvergurt zurecht und trat in den Türrahmen.

»Was soll das werden, Kirk?«, fragte ich. »Einschüchterungsversuche bei einer ehrbaren Lady?«

Das Raubvogelgesicht des Revolvermanns zuckte herum; an seinem dünnen Hals bildeten sich Falten.

»James Morgan!«, sagte er. Seine Stimme klang gefährlich leise.

»Gehen Sie sofort zwei Schritte von der Lady weg, Kirk«, sagte ich scharf.

»Halten Sie sich da ’raus, Morgan, das geht Sie nichts an!«

Er bewegte sich nicht.

»Ich denke aber doch. – Buckritter, pfeifen Sie diese Niete zurück, oder wollen Sie ihn quer über dem Sattel in die Stadt zurücktransportieren?«

»Mr. Kirk ist ein erwachsener Mann«, sagte Buckritter mit gespielter Gleichgültigkeit, »er trifft seine eigenen Entscheidungen.«

Da begriff ich, dass Buckritter es auf einen Kampf ankommen lassen wollte. Offensichtlich war es ihm ganz recht, wenn Kirk und ich es austrugen. Er versprach sich wohl davon, sich das Morgan-Anwesen legal unter den Nagel zu reißen, nachdem der letzte Erbe – ich – verstorben war. Mit dem Katasteramt in Rochester hatte er gewiss nicht solche Scherereien wie mit mir. Vielleicht hatte er dort sogar einige Mitarbeiter bestochen, die nun seine Geschäfte immer wohlwollend und bevorzugt behandelten.

Ich machte einen schnellen Schritt auf Kirk zu, dann noch einen. Er zog reflexartig den Colt, doch ich stieß ihn mit der flachen Hand an der Schulter an, sodass er das Gleichgewicht verlor und mit einem kläglichen Aufschrei die Treppe hinunterpurzelte. Es polterte mehrmals, dann wallte unten der Staub auf.

Nun war mit allem zu rechnen: Dass er sich das Genick gebrochen hatte – oder mit gezogenem Colt aus dem Staub sprang und auf mich feuerte.

Stattdessen heulte er auf:

»Meine Hand! Meine Hand!«

Als der Wind den Staub fortblies, sah ich ihn am Boden hocken und die Rechte, von der Linken umklammert, in die Höhe strecken. Die Hand hing schlaff herab.

»Mein Handgelenk! Es ist gebrochen!«

Er heulte wie ein Kojote.

Ich stieg die Stufen hinab, nahm seinen Colt vom Boden auf, warf alle Patronen, die in der Trommel waren, aus und hielt ihn Buckritter hin.

»Dieser Mann wird niemals wieder eine Waffe ziehen oder abfeuern können. Jedenfalls nicht mehr in der bisherigen Geschwindigkeit. Auch muss er immer mit der Angst leben, dass dieser Bruch durch den Rückstoß wieder erneut bricht. Als Revolvermann ist er untauglich geworden. Bringen Sie ihn in die Stadt zurück und lassen Sie ihn von einem Arzt versorgen.«

Buckritter nahm den Colt nicht an.

»Pah! Es ist seine Waffe, geben Sie sie ihm. Für mich ist er unbrauchbar geworden; er arbeitet ab sofort nicht mehr für mich.« Er kramte in seiner Jackentasche, nestelte fünfzig Dollar hervor und warf sie vor Kirk in den Staub. »Ihr restlicher Lohn, Kirk. Hier trennen sich unsere Wege. Ich will Sie nie wiedersehen. Leben Sie wohl.«

Ohne weiteres Wort schnalzte er mit der Zunge und ließ die Zügel auf den Rücken des Pferdes klatschen. Der Buggy fuhr an. Wir sahen ihm nach, wie er den Ranchhof durchfuhr und das Tor mit dem großen, verrosteten »C«, das von hier aus seitenverkehrt aussah, passierte.

Ich sah auf Kirk hinab.

»Hatten wohl ’ne Pechsträhne, was?«, sagte ich.

Oben auf der Veranda brachte ein Hausmädchen auf Veranlassung von Maggie eine Flasche Whisky und ein Glas. Der Schwarze, dem Kirk ins Gesicht geschlagen hatte, nahm beides entgegen und kam die Stufen herab. Er entkorkte die Flasche, schenkte das Glas voll und hielt es Kirk hin.

»Das können Sie jetzt gebrauchen, Sir.«

»Geh’ zum Teufel!«, brummte der Revolvermann und sah demonstrativ zur Seite.

Der Schwarze fackelte nicht lange. Er entleerte das Glas in seinen eigenen Schlund.

Zu Maggie gewandt sagte er entschuldigend: »Er wollte den Whisky nicht, Madam. Und verschütten konnte ich das gute Stück ja auch nicht.«

»Schon gut, Orville. Ich habe verstanden. Der Gentleman ist zu stolz. Bring’ die Flasche wieder herauf.«

»Für Sie wird es jetzt Zeit zu verschwinden«, sagte ich zu Kirk. »Sie haben hier nichts weiter zu erwarten. Was geschehen ist, haben Sie sich selbst zuzuschreiben. Den Whisky, den diese freundlichen Leute Ihnen trotz Ihrer Feindseligkeit angeboten haben, lehnten sie ab. Also stehen Sie auf, steigen aufs Pferd und reiten Sie davon. Haben Sie gehört?!«

»Aber … ich kann nicht …« Er hielt das gebrochene Handgelenk in meine Richtung.

Da packte ich ihn am Kragen, zog ihn auf die Beine und steckte ihm den leeren Colt ins Holster. Ich klopfte ihm auf die Schulter, dass Staub aufwallte, und schob ihn in Richtung seines Pferdes.

»Brauchen Sie Hilfe, um in den Sattel zu kommen, Kirk?«, fragte ich in einem Tonfall, der es an Verachtung nicht mangeln ließ.

»Verdammt, Mann! Ich bin verletzt!«, blaffte er.

Da klatschte ich ihm die offene Hand ins Gesicht und sagte: »Seien Sie ein Mann. Greifen Sie das Sattelhorn mit der Linken und ziehen sie sich hoch. Und hören Sie um Himmels Willen mit dem Gejammer auf. Die Lady auf der Veranda ist mehr Manns als sie es je sein werden.«

Kirk lief unter meinen Worten rot an. Nun presste er die verletzte Hand an die Brust und griff mit der anderen nach dem Sattelhorn. Er stieg mit dem linken Fuß in den Steigbügel und zog sich hoch.

Ich drückte ihn am Gesäß hoch, bis er im Sattel saß.

»Woher kommen Sie, Kirk?«, frage ich.

»Illinois.«

»Niemand in Illinois weiß, was hier geschehen ist. Gehen Sie dorthin zurück, und vergessen Sie Texas.«

Er brummte etwas Unverständliches.

Ich führte sein Tier am Halfter herum und gab ihm einen Klaps auf die Kruppe. Es machte einen Satz, und Kirk hatte Mühe, sich im Sattel zu halten.

Er hatte den Ranchhof halb durchquert, als er den Kopf wandte und über die Schulter zurückschrie: »Dich werd’ ich nicht vergessen, James Morgan! Deine Visage merke ich mir. Wir werden uns wiedersehen, verlass’ dich darauf!«

*

Wir hatten die Unterschriften unter die amtlichen Dokumente gesetzt, Maggie hatte mir im Beisein des Notars die Scheine überreicht, und das Geschäft war perfekt. Die Morgan-Ranch hatte eine neue Besitzerin, und ich war um eintausend Dollar reicher.

Anschließend besiegelten wir das Geschäft im Longhorn Saloon in der Beavis Street mit einem Whisky. Es war früher Mittag, und einige Gäste saßen beim Essen, als wir ein paar letzte Worte wechselten.

»Kommst du klar?«, fragte ich.

Maggie blinzelte in der schelmischen Art, die ihr zu eigen war. »Du kennst mich, Jim. Mit diesen Buckritter-Typen werde ich schon fertig. Ich denke, in nächster Zeit werden wir Ruhe vor ihnen haben.«

»Ich hoffe es. Ich werde nicht mehr in der Nähe sein, um dir und der Crossbow zu helfen.«

»Mir tut nur leid, dass du fortgehst. Ich hätte gern noch ein paar wilde Geschichten über deinen Pa gehört. Und deine Gesellschaft war dieser alten Lady immer sehr angenehm. Was auch geschehen mag, auf der Crossbow bist du ein gerngesehener Gast. Keine Scheu, Jim – wenn du in der Gegend bist, schau bei mir herein!«

»Ich fürchte, ich werde nie wieder zurückkehren. Aber danke für das Angebot.«

Maggie und ihr schwarzer Kutscher fuhren zur Crossbow zurück, und ich ritt direkt von Rochester aus auf die Upper El Paso Road, die mich nach Westen brachte. Das Kapitel »Zivilisation« war für mich abgeschlossen. Ich hatte genug. Genug von den Buckritters, den Notaren, den Formalitäten, der Bürokratie.

Ich ritt tagelang, rastete am Straßenrand, machte kleine Umwege, wann immer mir danach war, bestaunte interessante Felsformationen, badete in Flüssen oder Wasserstellen, wenn ich welche entdeckte, und ernährte mich von Bohnen, Pfannkuchen, Speck oder Dörrfleisch. Hin und wieder schoss ich eine Antilope oder einen Hasen. Ab und zu fischte ich. Ich kochte mir Kaffee und füllte meine Feldflaschen an Quellen. Für Trigger gab es immer genug Gras und Wasser, und ich lernte Texas kennen, wie es wirklich war: Ein raues, herbes, aber schönes Land. Ein Land für einsame Wölfe.

An Kirk und seine Drohung verschwendete ich keinen Gedanken. Meiner Meinung nach würden wir uns nie wiedersehen. Von ihm hätte ich nur eine Kugel in den Rücken zu erwarten, da er mir im ehrlichen Revolverkampf nicht mehr gewachsen war. Doch woher sollte er wissen, wohin ich zog? Aus seiner Sicht musste es so scheinen, dass ich einfach verschwand. Denn selbst Maggie hatte ich nicht gesagt, wohin ich ritt.

In Wahrheit wusste ich es selbst nicht.

Ich zählte auf diesem Ritt keine Tage. Also war es schätzungsweise drei oder vier Wochen später, an einem Nachmittag, als mich plötzlich das Gefühl beschlich, verfolgt zu werden. Ich wandte mich um und erkannte in der Ferne eine Staubwolke. Sie war klein, stammte von einem oder zwei Reitern. Kein größerer Reitertrupp, keine Kutsche – so lautete meine Vermutung.

Ein oder zwei Reiter konnten durchaus dasselbe Ziel haben wie ich – den Westen von Texas.

Oder sie konnten hinter mir her sein.

Doch würden sie dann am Tag reiten, sodass man ihre Staubwolke meilenweit sah?

Ich ritt weiter und achtete darauf, dass sich die Distanz bis zum Einbruch der Nacht gleichblieb. Dann suchte ich mir einen Platz für ein Lager, machte Feuer, kochte Kaffee, briet mir ein paar Pfannkuchen mit Speck, aß und trank.

Ich warf einen verdorrten Wurzelstock ins Feuer, sodass es lange Zeit brennen würde, und baute mit den Decken und einem Wulst aus Sand die mannsgroße Nachbildung eines Schläfers am Rand des Feuerscheins. Sogar die Stiefel platzierte ich am Fußende, sodass es aussehen musste, als schliefe dort jemand.

Barfuß verdrückte ich mich in die Dunkelheit, den Colt und die Henry-Rifle bei mir.

Von meinem Platz aus sah ich prächtig zum Lagerfeuer, dem Pferd und meinen Sachen hinüber.

Ich wartete.

Obwohl ich den ganzen Tag geritten war, war ich hellwach.

Nach einer guten halben Stunde hörte ich erste Geräusche.

Sie hatten den Feuerschein von weitem gesehen, hielten an und besprachen sich gedämpft. Dann stiegen sie ab; ich hörte das Klicken von Steinen. Ein Pferd schnaubte, was einer der beiden mit einem unterdrückten Fluch quittierte.

Irgendwann sah ich zwei Schatten durch die Nacht gleiten.

Sie versuchten, sich lautlos anzuschleichen, doch es gelang ihnen nicht. Immer wieder klickte ein Stein, raschelte Sand oder ripste Stoff.

Sie näherten sich dem Lagerfeuer von zwei Seiten.

Nun wusste ich, dass sie etwas im Schilde führten. Denn wären sie friedliche Reisende ohne böse Absichten gewesen, hätten sie sich dem Feuer offen genähert, sich zu erkennen gegeben und nach einem Kaffee und Gesellschaft gefragt.

So aber musste ich davon ausgehen, dass sie es auf mich abgesehen hatten.

Als ich ihre Silhouetten schließlich erkannte, entdeckte ich die Colts in ihren Händen, die Mündungen auf den »Schläfer« gerichtet. Trigger schnaubte, als sie sich näher an das Lagerfeuer heranschoben. Dann waren sie über der Decke – und schossen. Sieben Kugeln fuhren durch den Leinenstoff in den Sand, kleine Staubwölkchen wallten auf.

Einer beugte sich nieder und riss die Decke fort.

Der Wüstenboden zeigte sieben Einschusslöcher.

Der Bandit fluchte gedämpft.

Da spannte ich den Hahn der Henry-Rifle.

Das metallische Klicken stand losgelöst von allen natürlichen Geräuschen in der Stille der Nacht. Es schien, als hätte selbst die Natur den Atem angehalten.

Nun rasten ihre Gedanken.

Gewiss überschlugen sich ihre Befürchtungen, Ideen und Ängste.

Aufgeben? Angreifen? Vermutlich schätzten sie ihre Chancen ab.

Aber sie hatten einen schwerwiegenden Fehler gemacht.

Dadurch, dass sie auf meine Schläfer-Attrappe geschossen hatten, hatten sie ihre bösen Absichten schon voll enthüllt.

»Werft die Waffen weg!«, rief ich mit vorgehaltener Hand auf den Boden, damit sie meine Position nicht errieten.

Sie sahen sich um, spähten in die Nacht.

Ihr Schreck saß tief und ich wusste, ich durfte ihnen nicht zu viel Zeit zum Überlegen lassen, denn mit zwei oder drei großen Sprüngen konnten sie in der Dunkelheit verschwinden.

Ich schoss.

Dem Ersten flog der Colt aus der Hand.

Er schrie auf und starrte mit aufgerissenen Augen auf seine blutüberströmte Hand, unfähig zu verarbeiten, was er sah.

Da begann der Zweite zu schießen. Er mochte noch drei Patronen in seinem Colt haben, diese feuerte er in meine Richtung. Dann sprang er nach rechts weg; versuchte, hinter einer Pinie in Deckung zu gelangen, um die Waffe nachzuladen. Er würde sich mir nicht kampflos ergeben, so viel war sicher.

Ich traf ihn, bevor er hinter dem Baumstamm verschwand. Meine 44er Kugel fuhr ihm seitlich in die Hüfte, und er fiel hinter den schwarzen Pinienstamm. Er war außer Gefecht. Ein Schrei drang herüber.

Und ein Ächzen kam aus Richtung des ersten Banditen, der immer noch ungläubig seine verkrüppelte Revolverhand betrachtete.

Ich trat barfuß vor, bis der Feuerschein mich erhellte, die Henry-Rifle schussbereit in Händen.

*

Im Osten stand die Sonne eine Handbreit über dem Horizont. Eigentlich wollte ich längst weiter, doch ich hockte am Feuer und kochte Kaffee für uns drei.

»Ihr Jungs tut mir wirklich leid«, sagte ich.

Die verkrüppelte Revolverhand des einen hatte ich verbunden, doch für den anderen konnte ich nichts tun. Meine Kugel hatte ihm den rechten Oberschenkelkopf und das Kreuzbein zerschmettert und Teile seines Dünndarms zerrissen. Die Kugel steckte irgendwo in seinen Gedärmen; er konnte sich nicht bewegen, weil der Knochenapparat zerstört war. Er lag da und stöhnte und wimmerte – die ganze Nacht über schon.

»So habt ihr euch das nicht vorgestellt, was?«, fragte ich. »Wie soll man euch in dem Zustand zu einem Arzt bringen? Wo ist denn überhaupt einer? Meiner Schätzung nach ist der nächste vierhundert Meilen weit im Osten.«

Robinett – der mit dem Hüftschuss – stöhnte mit geschlossenen Augen.

Der andere – Hank Madison hatte er sich genannt – krächzte: »Fort Lancaster, siebzig Meilen im Süden.«

»Schaffst du das?«, fragte ich ihn. »Schaffst du es, dich und deinen Partner dorthin zu bringen? Denn ich reite nicht nach Fort Lancaster.«

Er nickte, dabei scharrte der schwarze Stoppelbart an seinem Hemdkragen.

»Ich helfe dir, eine Schleppbahre zu zimmern, die wir dem einen Pferd an den Sattel binden können. Es wird eine raue Reise werden; er wird durchgeschüttelt werden, dass er glaubt, es zerreiße ihn – und vielleicht tut es das auch. Aber es ist seine einzige Chance. Siebzig Meilen durch die Hölle, um zu leben. Falls er es überhaupt schafft.«

Madison nickte abermals.

Als der Kaffee fertig war, goss ich eine Blechtasse voll und reichte sie ihm. Er nahm sie und trank zwei große Schlucke, obwohl er sich dabei vermutlich den Mund verbrannte.

Robinett war nicht in der Lage, etwas zu trinken, schon gar keinen heißen Kaffee. Ich flößte ihm aus meiner Feldflasche etwas Wasser ein, das er hustend und gurgelnd schluckte. Etwas davon lief ihm links und rechts des Mundes über den Stoppelbart.

Als ich mich erheben wollte, packte er mich am Arm.

»Mit mir geht’s zu Ende«, krächzte er. »Mach Schluss.«

Seine Augen glänzten fiebrig.

Vermutlich hatte er recht. So oder so – er würde nicht überleben.

»Mach Schluss mit mir …«

Ich stand auf und blickte zu ihm hinab.

Er stank erbärmlich. Als der Schuss ihn innerlich zerfetzte, hatten seine Schließmuskeln versagt; Urin und Kot waren in seine Hosenbeine gequollen. Die eine Hand hatte er gegen die Wunde gekrampft, aus der viel Blut ausgetreten war und seine Kleidung schwarzrot gefärbt hatte. Seine Gesichtsfarbe war blass und grau. Blutmangel. Mangel an Lebensenergie. Mangel an Lebenssaft. Perlen kalten Schweißes standen auf seiner Stirn, sein Gesicht glänzte.

Ein verletztes Tier bekommt den Gnadenschuss, aber bei Menschen, selbst wenn sie uns darum bitten, tun wir uns schwer.

»Mach … bitte … Schluss«, wiederholte er.

Der Mann, der mich ermorden wollte, flehte darum, dass ich seinem Leben ein Ende setzte.

Ich ging zum Feuer zurück.

»Willst du es tun?«, fragte ich Madison.

»Was? Was soll ich tun?«

»Deinen Kumpan erlösen. Vermutlich hält er es kaum noch aus vor Schmerzen. Warum sich etwas vormachen? Ich denke, er schafft die siebzig Meilen nicht. Seine Verletzung ist zu schwer.«

»Du verfluchter Mörder!«, brüllte Madison. »Du suchst nur einen Grund, uns abzuknallen!«

Er stieß den Kaffeebecher in meine Richtung, und der Kaffeerest schwappte auf mich zu. Ich wich ihm aus, und der Kaffee klatschte gegen einen Pinienstamm und gegen Gestrüpp. Ich kickte Madison den leeren Becher aus der Hand, der durch die Luft flog und neben dem Lagerfeuer im Sand landete.

»Verdammter Narr«, knurrte ich, »geh’ rüber und sieh’ ihn dir an! Was er trinkt, tritt zehn Minuten später unten wieder aus. Seine Gedärme sind zerrissen, die Bauchdecke ist gefüllt mit Blut und Wasser. Bald kommt der Eiter hinzu. Er hat keine Chance. Wenn du es willst, dann schicke ich dich mit ihm auf die Reise nach Fort Lancaster. Aber ich weiß, was dann geschehen wird. Er wird dir die Ohren volljammern und dich anflehen, mit ihm Schluss zu machen. Er wird heulen und winseln, weil jeder Stein, jede Unebenheit, jede Bodenwelle, über die die Schleppe gezogen wird, ihm bestialische Schmerzen bereiten werden. Und dann wirst du allein sein, ganz allein, und du wirst allein diese Entscheidung treffen müssen, denn ich gebe dir einen Revolver mit nur einer Kugel mit. Wenn es dir so lieber ist …«

Madison erhob sich vom Stein, auf dem er gesessen hatte. Die Rechte mit dem blutdurchtränkten Verband gegen seinen Körper gepresst, wandte er sich dem Baumstamm zu, in dessen Schatten wir Robinett gebettet hatten.

»Das ist eine verfluchte Entscheidung«, winselte er. »Dafür werden wir in der Hölle schmoren.«

Wir traten zu Robinett, und Madison verlor alle Farbe aus dem Gesicht, als er auf seinen Kumpan niederblickte.

»Er wird es nicht schaffen«, murmelte er.

Robinett öffnete die Augen und krächzte: »Mach Schluss mit mir. Ich halte es nicht mehr aus. Mach endlich Schluss! Hank, du musst es tun … du musst …«

»Willst du es tun?«, fragte ich Madison.

Er nickte schwer.

Ich ging zu den Satteltaschen, nahm einen der Colts der Banditen heraus und lud ihn mit einer Patrone.

»Es ist eine verdammte Schweinerei«, sagte Madison, als ich zu ihm zurückkehrte. Ich reichte ihm den Colt mit der Linken, in der Rechten hielt ich meinen eigenen Sechsschüsser.

»Nur, damit du nicht auf dumme Ideen kommst«, erklärte ich.

Ich trat ein paar Schritte zurück und hielt die Mündung in seine Richtung. Er war jetzt bewaffnet, und auch wenn er nur eine einzige Kugel im Colt hatte, so konnte er dennoch der Idee verfallen, sie mir in den Pelz brennen zu wollen.

Madison stand mit gesenktem Kopf und hängenden Armen vor seinem Kumpan.

»Es tut mir leid, Joel«, sagte er. »Es tut mir so verdammt leid.«

»Nun mach’ schon«, röchelte Robinett kaum hörbar, »mach endlich Schluss mit mir. Dieses Schwein hat mich zu gut getroffen. Es ist ohnehin alles aus.«

»Leb wohl, Joel.«

Madison schloss die Augen. Die Revolverhand fuhr hoch, zielte auf Robinett. So stand er noch fast eine Minute lang.

Dann donnerte der Schuss, und mit einem schmatzenden Geräusch schlug die Kugel durch Robinett.

Robinett warf sich auf dem Krankenbett herum und röchelte und gurgelte.

Ich sprang hinzu.

»Du verdammter Narr hast ihm in die Brust geschossen!«, rief ich und stieß Madison zur Seite.

»Ich … ich wollte … sein Herz treffen …«

»Du hast ihm in die Lunge geschossen!«

Ich zielte aus kurzer Entfernung auf Robinetts Kopf und drückte ab.

Robinett erschlaffte schlagartig, sein Körper sank auf die Decke zurück.

Aus dem kleinen Loch auf seiner Stirn quoll zwei Sekunden lang ein Strom von dickem Blut und einer gallertartigen Masse. Dann versiegte der Strom, und der Mann lag ruhig da. Nichts an ihm bewegte sich mehr, auch seine Brust hob und senkte sich nicht mehr.

Ich hörte hinter mir ein Schluchzen und wandte mich um.

Madison stand im Schatten eines Baums und weinte.

Und seltsamerweise – ich wusste nicht, warum – wurde mir in diesem Moment bewusst, dass es ein herrlicher Tag war, ein Tag voller Wärme und Schönheit, mit einem tiefblauen Himmel und einigen weißen Wölkchen, zirpenden Grillen in der Morgensonne, und dem Wind, der über die Grasbüschel strich.

*

»Seine Schwester lebt in Abilene«, flüsterte Madison, als wir am Grab standen und hinabsahen. »Sie hat ein Kind von mir. Ich hatte mir immer Hoffnungen gemacht, dass sie mich eines Tages heiratet. Jemand muss sie benachrichtigen. Dieser Jemand bin ich. Aber wie kann sie mich noch heiraten, wenn ich ihr die Nachricht vom Tod ihres Bruders bringe? Wie?«

Ich erwiderte nichts. Was hätte ich ihm sagen sollen?

Ich ging zu den Pferden zurück und machte mich zum Aufbruch bereit.

Nach einer Weile kam Madison. Der Hut in seiner Hand war völlig zerknautscht.

»Ich habe dir das Pferd gesattelt«, sagte ich. »Und ich gebe dir eine Waffe mit.« Ich trat hinter ihn und steckte den Colt in sein leeres Holster. »Sie ist ungeladen. Ein paar Patronen hast du ja im Revolvergurt. Einen guten Rat gebe ich dir zum Schluss, Madison: Folge mir nicht. Versuche nicht, mich niederzuschießen.«

»Wie sollte ich denn das tun mit dieser Hand?«, blaffte er, und wieder hielt er die schmutzig-blutige verbundene Rechte in die Höhe. »Damit kann ich nie wieder schießen.«

»Ein Arzt wird sie dir richten, danach suche dir gute, ehrliche Arbeit. Und dann heirate dein Mädchen und zeuge zehn Kinder mit ihr. Diebstahl und Mord führen zu nichts. Solch ein Lebenswandel raubt einem Mann den Stolz und die Selbstachtung.«

»Auf deine klugen Sprüche pfeif’ ich, Mister!«

Er trat zu seinem Pferd und sah mich nicht mehr an. Blieb einfach reglos stehen, so dicht, dass seine Nasenspitze fast den Sattel berührte, und starrte das Leder an.

Ich stieg auf und wendete mein Pferd.

Als ich eine Viertelmeile zurückgelegt hatte, sah ich zurück. Er stand noch immer reglos bei seinem Pferd und starrte auf das Sattelleder.

Den Rest des Tages ritt ich weiter, immer Richtung Westen.

Am Abend legte ich mich erneut an einem Lagerfeuer nieder, doch ich fand keinen Schlaf. Die erschreckenden Erlebnisse ließen mich nicht los. Es heißt, dass einen nachts die Toten besuchen, die man auf dem Gewissen hat. Es stimmt. Es ist tatsächlich so. Sie geistern einem durch die Gedanken. Man hört ihr Stöhnen und Röcheln, ihr Japsen nach Luft, sieht die letzten Bewegungen, die sie gemacht haben, das Blut, das sie verspritzten, hört die Schreie, mit denen sie einen verfluchten, sieht die Augen, mit denen sie einen ansahen.

In dieser Nacht gesellte sich Joel Robinett zu den Männern, die ich im Krieg getötet hatte.

Und doch hatte ich es tun müssen.

Wir waren nicht in der Lage gewesen, ihm zu helfen. Keine von seinen Verletzungen hätten wir heilen können. Außer ihm nasse Umschläge auf die Stirn zu legen, hätten wir nichts für ihn tun können.

Einem Pferd gab man den Gnadenschuss.

Dasselbe waren wir diesem Mann schuldig gewesen.

Das ist auch heute noch meine tiefste Überzeugung.

Wir hatten keinen Fehler gemacht, kein Verbrechen begangen.

Und doch haftete nun auch dieser Akt der Gnade wie ein Makel an mir und raubte mir den Schlaf. Ich war müde – zu müde, um aufzustehen und weiterzureiten. Aber nicht müde genug um einzuschlafen. Und ich war wach – wach genug, um über die Menschenleben nachzugrübeln, die auf mein Konto gingen.

Nach einer Stunde fluchte ich, rollte herum und entkorkte die Whiskyflasche. Ich schüttete mir den Whisky die Kehle hinunter, fast eine halbe Flasche. Dann rappelte ich mich auf, torkelte ein paar Schritte aus dem Feuerschein hinaus und pisste in die Dunkelheit, während ich wilde Flüche hinausbrüllte.

Als ich mich wieder aufs Lager warf, spürte ich, dass ich endlich schwer genug war, so schwer, dass ich nicht mehr aufstehen und nicht mehr denken konnte. Ich war schwer genug, um endlich einzuschlafen.

*

Ich hatte die Passstraße durch die Castle Mountains voller Geröll und Felsspitzen genommen, und zügelte Trigger auf einer Hügelkuppe. Da sah ich ihn endlich vor mir. Breit und majestätisch strömte er dahin, ruhig und würdevoll wie eine Königin zerteilte er das Land.

Der Rio Pecos.

931 Meilen lang, kam er von Santa Fe herab und mündete bei den Hope Hills in den Rio Grande. Er entwässerte ein Gebiet von 44.285 Quadratmeilen, wie es in einem Geologiebuch so schön hieß.

Ich blickte zum anderen Ufer hinüber. Es war fruchtbares, grünes Land. Bäume standen dort, und Gestrüpp wucherte in Kniehöhe über Felsgestein und Erde. Dort drüben, so hieß es, begann das Land der Gesetzlosen. Es gab keine Marshals, keine Sheriffs, selbst die Texas Rangers hatten sich noch nicht in dieses Gebiet gewagt, das auf Landkarten zu dieser Zeit die Namen El Paso County und Presidio County erhalten hatte.

Es gab nur vier oder fünf Städte, die den Weg auf eine Landkarte gefunden hatten. Gewiss, es mochte noch weitere Siedlungen geben. Menschen, die dort lebten und dem Land ihren Lebensunterhalt abrangen. Aber sie lebten in der Wildnis, ohne Gesetzbücher, ohne obwaltende Behörde, ohne Yankeeoffiziere, die einem vorschrieben, auf welcher Seite der Straße man in welcher Geschwindigkeit zu reiten hatte.

Und Washington war weit weg …

Ich atmete tief durch und sog den Duft ein, den der Pecos verströmte – ein erdiger, leicht modriger Duft, feucht, angenehm und lebenspendend.

Ich ritt an, und Trigger trabte auf das Ufer zu. Doch ich musste der Landstraße noch einen halben Tag dem Ufer entlang folgen, bis ich eine Stelle fand, die einer Furt glich. Hier endlich war die Strömung nicht so stark, Steine brachen das heranpeitschende Wasser, eine Bodensenke verbreiterte den Fluss unvermittelt und verringerte so die Tiefe.

Ich jagte Trigger ins Wasser, und er schnaubte freudig, als ahnte er, dass wir nun einen neuen Abschnitt betraten, neues Land in Besitz nahmen. Das Wasser reichte ihm bis zu den Fesseln, und es fiel ihm leicht, den Fluss zu überqueren.

Ich weiß nicht, was ich auf der anderen Seite, also westlich des Pecos, erwartet hatte. Jedenfalls überraschte es mich doch, hier Wagenspuren vorzufinden, die aus der Furt kamen. Ein Wagenweg führte ins Landesinnere und verschwand irgendwo zwischen Hügeln aus Samtmesquite und Felsgestein.

Die Furt war also bekannt, und irgendwelche Menschen benutzten sie anscheinend häufiger.

Kein Wunder, denn hinter mir, im Osten, führte sie ja direkt auf die Upper El Paso Road.

Ich ritt weiter, passierte einen halb verwesten Pferdekadaver und Stunden später die verkohlten Überreste eines Frachtwagens.

Nach zwei Tagen stieß ich auf einen Ort. Roh gezimmerte Bretterbuden und sauber gebaute Häuser drängten sich hier dicht beisammen. Als ich durch die Hauptstraße ritt, hörte ich das klirrende Hämmern eines Hufschmieds. Pferde standen in der Mittagssonne vor den zwei Saloons an Hitchracks und senkten ihre Köpfe in Tränken. Vor einem General Store beluden zwei Männer einen Pritschenwagen mit Mehl- und Futtersäcken. Der Storekeeper mit der grünen Leinenschürze stand auf dem Plankenweg und sah zu, während er Notizen in seine Kladde kritzelte.

Die Menschen auf den Straßen blieben stehen und betrachteten mich misstrauisch. Ich spürte, wie mir eine Welle der Feindschaft entgegenschlug.

Die Stadt hieß Wynette. Durfte man den Angaben auf dem Ortsschild glauben, hatte Wynette 258 Einwohner. Wahrscheinlicher war, dass irgendjemand maßlos übertrieben und alle möglichen und unmöglichen Bewohner der Umgebung in die Rechnung mit einbezogen hatte, einschließlich der Katzen und Hunde.

Meiner Schätzung nach lebten hier keine zweihundert Menschen.

Und es waren verängstigte, misstrauische Menschen.

Ich ritt langsam durch die Stadt, und überall bot sich dasselbe Bild: Menschen hielten, sobald sie mich sahen, in ihrer Tätigkeit inne, versteinerten und starrten mir nach.

Über dieser Stadt schwebte der Atem beinahe greifbaren Misstrauens.

Vor einem Etablissement mit dem großspurigen Namen Palace Hotel hielt ich an und stieg aus dem Sattel. Aber außer der Frontfassade erinnerte nichts an einen Palast. Der Portier war ein schmächtiger Kerl, der das mittlere Lebensalter bereits überschritten hatte. Ein Großteil seiner Haare war ihm bereits ausgefallen. Er empfing mich mit einem gequälten Lächeln. Ich schrieb mich in das Gästebuch ein, und er reichte mir den Schlüssel für das Zimmer Nummer 7.

Als ich meine Sachen die Treppe hochtrug, sah er mir nach, und ich glaubte, einen besorgten Ausdruck in seiner Miene zu erkennen.

Später ließ ich Trigger in einem Mietstall versorgen und begab mich in das benachbarte Steakhaus, wo ich man mir frischen Salat und frischgebackenes Weißbrot servierte. Das Brot duftete – ah, wie lange hatte ich auf so etwas Herrliches verzichten müssen!

Drei Männer betraten das Steakhaus; sie polterten wie Bauernlümmel herein und bauten sich nach kurzem Zögern vor meinem Tisch auf.

Als ich hochsah, blickte ich in drei unduldsame Augenpaare.

Wieder hatte ich das Gefühl, als atmete diese Stadt ein gewisses Unbehagen.

Die Männer sahen mich wortlos an. Sie waren harte Arbeiter mit kräftigen Muskeln und ausgeprägten Brustkörben. Ihre Hände hatten kurze Finger; es waren Pranken, an festes Zupacken gewöhnt. Keiner von ihnen hatte eine Waffe bei sich, doch das mochte nichts heißen. Diese Burschen waren kräftig genug, um mich in der Luft zu zerreißen.

Ich glaubte, mich an sie erinnern zu können. Ich hatte sie vorhin gesehen, als ich durch die Stadt geritten war.

Irgendetwas an mir schien ihnen nicht zu passen.

»Sie wünschen?«, fragte ich zwischen zwei Bissen.

»Wir sind das Begrüßungskomitee«, blaffte der kleinste der drei, ein blonder, stiernackiger Bursche mit sonnenverbranntem Gesicht und einem hellen Stoppelbart. »Wir haben Sie hier noch nie gesehen, Mister.«

»Na und? Ich Sie auch nicht.«

Ich legte die Gabel weg und rutschte auf dem Stuhl nach hinten.

»Wir wollen wissen, wie lange Sie in Wynette bleiben.«

»Habt ihr es eilig, mich loszuwerden?«, fragte ich mit einem Lächeln.

»Raus mit der Sprache! Wie lange haben Sie vor zu bleiben, und was tun Sie in Wynette?«

»Hören Sie, Mister. Ich habe es nicht gern, wenn man mich beim Essen stört und mir unverschämte Fragen stellt. Was geht Sie das an? Wie ich sehe, sind Sie hier weder Marshal noch Deputy noch Sheriff. Also gebe ich Ihnen den guten Rat, sich um Ihre eigene Angelegenheit zu kümmern, bevor Sie in Sachen geraten, die böse enden.«

»Wenn Sie sich da mal nicht täuschen, Freundchen«, meinte der Blonde lachend. »Wir sind die amtlich bestellten Vertreter der Stadtbürgerschaft, und in ihrem Auftrag fragen wir Sie ganz offiziell, was Sie in Wynette zu suchen haben, und wie lange Sie bleiben wollen. Und wenn Sie nicht sofort antworten, Kumpel, jagen wir Sie aus der Stadt, wie wir es mit allen machen, die zur Franklin-Bande gehören.«

»Sachte, sachte, Mister. Obwohl ich nicht glaube, dass Sie Letzteres fertigbringen würden, kann ich doch sagen, dass ich nichts zu verbergen habe. Die Antwort ist: Ich möchte mich ein paar Tage von dem Ritt erholen, der hinter mir liegt, und weiß nicht, wie lange ich hier sein werde. Doch die Chancen stehen gut, dass ich diesen gastfreundlichen Ort bald wieder verlasse. Zufrieden?«

»Ja. Das heißt nein. Was haben Sie vor, Freundchen?«

»Nichts.«

»Was heißt nichts? Herumlungern? Uns beim Arbeiten zusehen?«

»Und wenn’s so wäre, was ginge Sie das an? Haben Sie ein Problem damit, Mister?«

»Wir haben etwas gegen Gesindel jeder Art. Es wäre das Beste, Sie packten ihre Siebensachen sofort wieder zusammen und ritten weiter. Haben wir uns verstanden?«

»Sicher. Sie haben ja laut genug gebrüllt.«

»Also?«

»Also was?«

»Wie lautet die Antwort?«

»Hören Sie, Mister, ich bin’s leid, alles zweimal sagen zu müssen. Ich wiederhole mich nicht gern. Wenn Sie einen Streit mit mir vom Zaun brechen wollen, dann fangen Sie endlich an. Dann müssen Sie jedoch die Kosten für den Salat übernehmen, denn den werfe ich Ihnen zuerst ins Gesicht.«

Meine Rechte fuhr unter den Tisch und kam einen Sekundenbruchteil später mit dem Revolver wieder zum Vorschein. Ich konnte den drei Burschen beim Bleichwerden zusehen. Ich legte den Colt auf die Tischplatte und hob beide Hände in Schulterhöhe.

»Nun, wer möchte beginnen?«

»W-wir sind u-unbewaffnet«, stieß der Blonde hervor.

»Dann bewaffnen Sie sich und kommen Sie wieder. Ich warte hier auf Sie.«

»S-so war das nicht gemeint, Mister.«

»Nicht? Wie war es denn dann gemeint?«

Der Blonde blieb mir die Antwort schuldig.

Also fuhr ich fort:

»Wissen Sie, was ich denke? Ich denke, dass Sie ein Haufen Großmäuler sind, die nichts auf dem Kasten haben. Irgendetwas treibt Sie dazu, sich mit mir anzulegen. Sie wollen sich nicht wirklich eine blutige Nase holen, versuchen, mich mit vorgetäuschter Raubauzigkeit aus der Stadt zu bluffen. Anscheinend kann es sich diese Stadt nicht leisten, einen Fremden unbehelligt als Gast zu haben. Was ist hier los? Droht irgendeine Gefahr? Glauben Sie, ich möchte Sie ausspionieren? Warum sollte ich das tun? Diese Franklin-Bande, von der sie sprachen, kenne ich gar nicht. – Mister, wenn Sie schon eine Stadtbürgerschaft haben, dann stellen Sie eine Posse zusammen und jagen Sie diese Franklin-Banditen. So wird das nämlich in anderen Städten gemacht. Aber belästigen Sie nicht fremde Reisende, die nichts mit Ihren Querelen zu tun haben und nichts damit zu tun haben wollen.«

Sie starrten mich an, als hätte ich sie mit kaltem Wasser übergossen.

Noch immer lag der Colt auf dem Tisch, seine Mündung zeigte auf die drei Burschen. Noch immer hielt ich die Hände in Schulterhöhe. Dann fuhr meine Rechte nieder und packte den Colt, und noch bevor sie vor Schreck richtig zusammenzucken konnten, verschwand die Waffe wieder in meinem Holster. Es war, als wäre die Waffe nie auf dem Tisch gelegen, und doch hatte sich das Verhalten meiner drei »Besucher« drastisch verändert.

Ich grinste sie an.

»Sehen Sie? Ich bin ein ganz friedlicher Kerl.«

Da wandten sie sich ab und trotteten davon, ohne weiteres Wort.

Beim Hinausgehen polterten und dröhnten sie nicht mehr so wie beim Hereinkommen. Jetzt gingen sie wie begossene Pudel, die den Schwanz eingezogen hatten, weil sie auf einen gestoßen waren, der sie zurechtgestutzt und kleingemacht hatte.

Es war nicht meine Absicht gewesen, sie kleinzumachen. Ich habe keinen Spaß daran, andere Männer zu erniedrigen, zu demütigen oder zu brechen. Doch dass sie auf meine relativ harmlose Drohung wie geprügelte Hunde reagierten, zeigte mir, dass sie keinen Mumm in den Knochen hatten. Und diese drei Burschen waren die Abgeordneten der Stadtbürgerschaft; sie repräsentierten die ganze Stadt. So konnte ich mir an einem Finger abzählen, wie mutig diese Stadt war.

Nun mag vielleicht jemand einwenden, es handelte sich nicht um Kämpfer, sondern vielmehr um harte Arbeiter, die gelernt hatten, sich in einem feindlichen Land weitab der Zivilisation zu behaupten. Auch das ist eine Leistung. Darauf antworte ich: Ja, das erkenne ich an. Doch in einem Landstrich, in dem es kein Gesetz gibt, genügt das nicht. Hier muss ein Mann nicht nur ein harter Arbeiter, sondern auch ein Kämpfer sein. Denn Banditen gibt es überall. Und wenn ein Mann nicht versteht, sie im Zaum zu halten, dann tanzen die Banditen ihm auf der Nase herum und nehmen ihm alles weg, was er durch seine harte Arbeit errungen hat. Dann wird ein Mann Sklave der Banditen.

Ein Mann, der sich im Grenzland niederlässt, muss immer auch ein Kämpfer sein.

Ich griff die Gabel und aß weiter meinen Salat und das frisch duftende Weißbrot, und während ich das tat, berichteten die drei gewiss ihren Stadtverordneten, was sich zugetragen hatte, und dann beratschlagten sie womöglich alle zusammen, was sie mit mir anfangen sollten.

Vielleicht hatte ich sie überzeugt, dass ich schnell mit dem Colt war. Vielleicht kamen sie bald mit dem Ansinnen zu mir, mich zu ihrem Marshal zu machen. Man weiß nie, auf welche dummen Ideen Menschen kamen. Ja, vielleicht wollten sie mir tatsächlich bald den Stern anbieten – ein Ansinnen, das ich dankend ablehnen würde.

Oder es fand sich jemand, der mir eine Kugel in den Rücken schoss.

Beides war möglich.

*

Das Steakhaus war gut, aber teuer. Für den Salat, das Brot und ein Glas Quellwasser bezahlte ich 80 Cents. Nach dem Essen trat ich auf die Straße. Ein paar Leute waren unterwegs, doch sie liefen alle in dieselbe Richtung. Ihr Ziel war der Two Dice Saloon, und auch die Frauen strömten dorthin.

Da ich mir ohnehin ein Bier genehmigen wollte, wie ich es nach einem guten Essen stets gern tat, setzte ich mich in Bewegung.

Der Two Dice war ein großräumiger Saloon, in einer ansprechenden ziegelroten Farbe gestrichen. Auf der großen Namenstafel hatte ein Hinterhofkünstler zwei Würfel mit jeweils sechs Augen abgebildet.

Die Menschenmenge drängte sich in dem Innenraum zusammen. Ich schob mich hinein, und die Leute machten mir bereitwillig Platz, da sie bemerkten, dass ich an die Theke wollte, während sie ihre Aufmerksamkeit auf die kleine Bühne am anderen Ende des Raumes richteten.

Noch war nichts und niemand auf dieser Bühne zu sehen, und Gemurmel und Gerede hingen in der Luft. Ich bestellte bei dem bulligen Barkeeper ein Bier, und während ich wartete, lehnte ich mich mit dem Rücken gegen die Theke und ließ den Blick über die Menge schweifen.

Dann stiegen ein Mann und eine Frau das seitliche Treppchen hinauf und standen auf der Bühne. Der Mann mit seinem weißen Haupthaar und dem dunklen Anzug war eine gediegene Erscheinung. Er räusperte sich, und die Gespräche verstummten.

»Bürger von Wynette! Ihr alle wisst, warum wir uns hier versammeln. Es geht um die Zukunft und Versorgung unserer Stadt. Ich erteile Linda Garrett das Wort. Hört gut zu, denn sie hat eine wichtige Mitteilung zu machen.«

Er trat in den Hintergrund, und die Frau begab sich nach vorn.

Ihre Erscheinung traf mich wie ein Blitz. Sie mochte Mitte Zwanzig sein, steckte in einem himmelblauen Seidenkostüm, unter dem sie eine weiße Bluse und eine schwarze Schleife trug. Auf ihre Schultern wallten lange blonde Haare. Wenn ich den Herrn im Himmel bitten dürfte, mir eine Frau nach meinem Geschmack zu bauen, dann würde sie genauso aussehen wie diese Linda Garrett. Oha, diese Wangenknochen, diese Lippen, der Blick ihrer wasserhellen Augen …

Ich schluckte trocken und griff nach meinem Bierglas, das der Barkeeper hingestellt hatte.

»Leute, jeder hier im Raum kennt mich«, begann sie.

Ich bewunderte ihren Mut, vor einer solchen Menge zu sprechen. Viele der Männer waren doppelt so alt wie sie, könnten ihre Väter sein. Sie kannte keine Angst und kein Zögern vor dieser geballten Portion Lebenserfahrung, die sich vor ihr versammelt hatte. Mit fester Stimme sprach sie weiter.

»Ich bin Linda Garrett. Meinem Mann Ray gehört das Frachtgeschäft, das diese Stadt bisher mit Gütern versorgte. Wir holten Waren aus El Paso und Fort Lancaster und brachten sie nach Wynette. Bauholz, Möbel, Zucker, Mehl, Kaffee, Getreide, Saatgut und vieles mehr – alles, was wir hier zum Leben brauchen, brachten wir in der Vergangenheit auf unseren Frachtwagen hierher.

Doch nun ist eine kritische Situation eingetreten, einige haben es schon gehört. Mein Mann liegt gelähmt im Bett. Es geschah bei einem Banditenüberfall. Eine Kugel traf ihn im Rücken; sie steckt noch in seiner Wirbelsäule. Er wird nie wieder gehen, geschweige denn fahren können. Und ohne ihn als starken Wagenboss sind mir viele Fahrer davongelaufen. Auch sind mehrere unserer Wagen überfallen und zerstört worden.«

Ich dachte an das verbrannte Wagengerippe, das ich auf dem Weg hierher entdeckt hatte.

»Es scheint, als ob eine wilde Horde, diese Franklin-Bande, die in den Hügeln haust, unsere Stadt von der Außenwelt abschneiden wollte. Ich weiß nicht, warum sie das tun möchte; welchen Sinn es für sie hat, uns klein zu halten. Ich weiß nur, dass ich eure Hilfe brauche, um den Fuhrbetrieb wiederaufzunehmen und in Gang zu halten. Denn die Waren werden langsam knapp, und wenn wir nicht umgehend etwas unternehmen, werden wir die Stadt aufgeben und fortziehen müssen. Wir alle.«

»Das kann ich bestätigen«, rief der Storekeeper, den ich zuvor mit der Kladde gesehen hatte. »Die Waren werden knapp! Zwei große Spiegel, die bei mir bestellt wurden, kann ich nicht liefern. Demnächst haben wir kein Mehl mehr, und das Saatgut reicht schon jetzt nicht mehr für alle. Und wenn keine Aussaat stattfindet, haben wir nächstes Jahr kein Einkommen und nichts zu Beißen.«

»Sie sehen also, wie ernst die Lage ist, Gentlemen«, fuhr Linda Garrett fort. »Ich habe mit Mr. Samuel Cunningham ein Abkommen getroffen. Er stellt mir eines seiner Hinterzimmer zur Verfügung, und ich bitte Sie, nacheinander zu mir zu kommen, um mir Angebote zu machen. Ich und mein Mann sind für jede Hilfe dankbar.«

»Und wie soll diese Hilfe konkret aussehen?«, rief jemand.

»Wir dachten an Beteiligungen. Sie beteiligen sich an der Frachtlinie, und wir beteiligen Sie am Gewinn. So wird das Risiko auf mehrere Schultern verteilt, und wir können noch diese Woche mit einem Wagenzug nach El Paso aufbrechen, der uns Vorräte und Waren bringt.«

»Geht es nicht nur darum, Geld für die Fahrer zusammenzubringen? Ich hörte, die haben seit acht Wochen keinen Lohn mehr erhalten.«

»Darum geht es unter anderem auch«, antwortete Linda Garrett mit fester Stimme. »Ich möchte Ihnen nichts vormachen, Gentlemen, es steht wirklich schlecht um unsere Linie. Aber sie auf die Beine zu bringen ist die einzige Chance für Wynette zu überleben. Ich verspreche jedem, der sich beteiligen möchte, eine Gewinnausschüttung innerhalb von sechs Monaten. – Ich werde Ihnen nun Zeit lassen, über mein Angebot nachzudenken, und erwarte Sie im Hinterzimmer. Dort können wir persönlich über alle Einzelheiten sprechen. Bitte kommen Sie nacheinander zu mir. Danke.«

Sie stieg von der Bühne und wurde von einem schwarzhaarigen Mann, der einen blauen Prince-Albert-Rock trug, zu einer Tür geleitet, hinter der sie verschwand. Der Mann war anscheinend dieser Sam Cunningham, meiner Schätzung nach der Besitzer dieses Saloons.

Ich hing einen Moment meinen Gedanken nach, nippte am Bierglas und fand mich plötzlich von fünf Männern umringt. Angeführt wurden sie von dem Mann, der zuerst von der Bühne herab gesprochen und Linda Garrett angekündigt hatte.

»Ich bin Waylon Barber«, sagte er. Sein buschiger weißer Backenbart bewegte sich bei jedem Wort, »der Vorsitzende des Bürgerrats. Mister, man hat uns berichtet, dass Sie gut mit der Waffe umgehen können.«

Aha, dachte ich, daher weht also der Wind.

»Was wollen Sie von mir?«, fragte ich, ohne das Glas wegzustellen.

»Mister Morgan, die unfreundliche Begrüßung tut uns leid. Bitte verstehen Sie, wir dachten, Sie wären einer der Banditen.«

»Wer sagt Ihnen, dass ich das nicht bin?«

»Sie sind James Buchanan Morgan; wir haben beim Hotelclerk nach Ihrem Namen gefragt. Einer unserer Leute kennt Sie aus dem Krieg. Er diente in der Einheit, die sie als Captain führten.«

»Wie ist sein Name?«

»Tom Bennett.«

»Bennet. Ja, ich kenne ihn. Er war in Ordnung, damals in Virginia.«

»Oh, das ist er noch. Seit Kriegsende lebt er hier in Wynette. Arbeitet als Tischler. Hat quasi die Hälfte der Einrichtungen unserer Häuser geschreinert. Außer natürlich denen, die einige von uns selbst gebaut haben. Oder denen, die wir aus dem Osten kommen ließen.«

»Kommen Sie zum Punkt, Mr. Barber. Was wollen Sie von mir?«

»Wir, äh, dachten – da Sie gut mit dem Schießeisen umzugehen verstehen, dass Sie vielleicht – möglicherweise – die Option in Betracht ziehen wollten, hier in unserer Stadt den Marshalposten zu bekleiden.«

Ich hatte also richtig geraten.

Ich sah sie mir genau an, einen nach dem anderen, sah in ihre Augen und bemerkte ein betretenes Wegsehen. In dieser Stadt bekam ein Marshal keine Rückendeckung durch eine Bürgerwehr, das wurde mir in diesem Moment klar. Diese Männer hatten ja bereits ein schlechtes Gewissen, wenn sie einem Mann den gefährlichen, unterbezahlten Job anboten.

»Wie viel bezahlen Sie denn?«

»Wir, äh, würden neunzig Dollar im Monat bezahlen.«

»Andernorts sind Hundertzwanzig üblich.«

»Nun ja, wir können nach einiger Zeit gerne über eine Erhöhung der Bezüge nachdenken – wenn es der Stadt bessergeht. Doch im Moment können wir uns einfach nicht mehr leisten.«

»Und welche Freiheiten hätte denn dieser Marshal, den Sie einstellen würden?«

»Alle!«, beeilte er sich mir zu versichern.

»Alle? Wenn er nun, sagen wir, zwei Wochen nicht in der Stadt wäre? Wenn er beispielsweise meinte, eine Aufgabe außerhalb der Stadtgrenze erledigen zu müssen? Obwohl das strenggenommen nichts mit dem klassischen Marshalsamt zu tun hat.«

»Nun ja, wir erwarten natürlich ein gewisses Maß an Pflichtbewusstsein. Aber keine Sorge, Mr. Morgan, wir wissen, dass Sie pflichtbewusst sind. Sie würden sich nicht faul in der Gegend herumtreiben. Tom Bennet hat uns von Ihren Heldentaten im Krieg erzählt: Appomattox, Blue Ridge Mountain, die Stone Fields …«

»Hören Sie, Mr. Barber, Sie haben da ein falsches Bild. Im Krieg gibt es keine Helden. Im Krieg gibt es nur Verlierer. Ich bin einer von ihnen.«

»Gewiss, gewiss. Aber wir wissen, dass Sie Ihre Einheit nie im Stich ließen, selbst dann nicht, als es rau wurde und Sie die Gelegenheit dazu gehabt hätten. Ich finde, das sagt eine Menge über Sie aus. So einen Mann hätten wir gern als Marshal.«

Ich stürzte den Rest des Biers hinunter und stellte das leere Glas auf die Theke zurück.

»Na gut«, hörte ich mich sagen, »wenn Sie mir alle Freiheiten gewähren, die ich benötige – und auch allen meinen Befehlen Folge leisten –, dann nehme ich den Job an.«

Ihre Gesichter strahlten plötzlich vor Freude.

»Es ist uns eine große Ehre, Mr. Morgan!«, versicherte Barber und schüttelte mir als erster die Hand. Ein anderer hielt mir wie aus dem Nichts ein Marshalsabzeichen hin. TOWN MARSHAL OF WYNETTE stand darauf eingeprägt, und im Reflex griff ich zu und heftete es mir ans Hemd. Es machte sich irgendwie gut dort, und alle Banditen wussten nun genau, wohin sie zielen mussten.

»Whisky für unseren neuen Marshal!«, rief Barber so laut, dass man es im halben Saloon hören konnte. Und nun erregte die Nachricht Aufmerksamkeit und sprach sich bis in den hintersten Winkel herum. Männer strömten herbei, bedrängten mich und klopften mir auf die Schulter, riefen aufmunternde Worte, wollten das Marshalsabzeichen auf meiner Brust bewundern. Einige riefen eine Lokalrunde aus, doch ich lehnte mehrmals ab.

Als Marshal konnte man es sich nicht leisten, besoffen unter dem Tisch zu liegen, während man eigentlich seine Arbeit tun musste. Und da ein Marshal nie wusste, wann und wo er mit seiner Arbeit anzufangen hatte, konnte es überlebenswichtig sein, sich überhaupt nie zu betrinken.

Besoffene Marshals waren oft genug tote Marshals.

Ich lehnte also alle Einladungen ab und bestellte stattdessen einen Krug Quellwasser.

Und dann forderten die Leute mich auf, eine Rede zu halten. Sie traten zurück, und im Nu hatte sich ein Halbkreis um mich gebildet und skandierten meinen Namen.

Oh, ihr leichtgläubigen Narren!, hätte ich am liebsten gesagt. Wieso macht ihr einen Fremden zu eurem Marshal? Ihr wärt nicht die erste Stadt, die so eine Entscheidung bitter bereute!

Stattdessen sagte ich:

»Ihr lieben Bürger von Wynette. Ich danke euch für den herzlichen Empfang in eurer Stadt und teile euch hiermit mit, dass alle Saloons künftig um acht Uhr abends geschlossen werden!«

Ein Schrei des Entsetzens entfuhr zahlreichen Kehlen. Ihre Augen weiteten sich, und sie gaben ächzende Geräusche von sich, als hätte jemand ein Lasso um ihre Hälse gelegt und zugezogen.

»Das ist doch sicher nur ein Scherz!«, brüllte jemand von hinten empört.

»Aber ja«, lachte ich. »Nur ein Scherz.«

Sie starrten mich ungläubig an.

»Wirklich? Ein Scherz?«

»Aber sicher.« Noch immer grinste ich. »Die Probleme Wynettes liegen nicht in den Saloon-Öffnungszeiten. Damit braucht ihr euch im Moment nicht herumzuschlagen.«

»Sie haben uns gerade einen Heidenschrecken eingejagt, Mister Marshal!«, rief jemand. »Machen Sie solche Scherze nie wieder! Das gehört sich nicht!«

»Na gut, Jungs, ich entschuldige mich.« Dennoch konnte ich mir ein Lachen nicht verkneifen.

Ich sprach noch ein paar abschließende Worte und ließ sie dann ihren eigenen Interessen nachgehen. Doch als die Menge sich etwas zu lichten begann, entdeckte ich einen blonden Haarschopf, der sich neben mich schob, und roch ihr Parfüm.

»Ma’am«, sagte ich und tippte an den Hutrand.

Linda Garretts Anblick ließ mein Herz einen Schlag aussetzen.

»Sie also sind der neue Marshal. Gratulation«, sagte sie kühl. »Ich wunderte mich im Zimmer hinten, warum niemand mehr hereinkam, und dachte, ich muss nachsehen, was los ist.«

»Es hat nichts mit Ihnen oder Ihrer Frachtlinie zu tun, Mrs. Garrett. Ich bin sicher, dass Sie noch genügend Bürger finden, die sich beteiligen wollen. Doch wenn Sie einen Augenblick für mich erübrigen könnten …«

»Kommen Sie mit nach hinten, Marshal, dort können wir uns ungestört unterhalten.«

Sie ging voraus, und ich folgte ihr.

Sie schloss die Tür und bot mir einen Platz vor dem Tisch an, auf dem sich mehrere Stapel beschriebenen Papiers befanden – die Vordrucke von Beteiligungsverträgen. Einige wenige waren bereits unterzeichnet und stapelten sich auf der linken Seite. Die Zahl auf dem obersten Vertrag belief sich auf sechzig Dollar.

»Wie ich es mir dachte«, sagte ich und deutete auf das Papier, während sie sich mir gegenüber hinsetzte. »Von dem einen hundert, von dem anderen achtzig, von dem nächsten sechzig Dollar. So wollen Sie Ihre Frachtlinie retten?«

»Wir sind eine sehr kleine und arme Stadt, Marshal.«

»Ich weiß. Deshalb sollten Sie mir genau zuhören, was ich sage. Ich biete Ihnen eintausend Dollar. Den Job als Marshal wollte ich nicht, ich habe ihn nur Ihretwegen angenommen, um damit …«

»Meinetwegen?«

»Ja, Ihretwegen. Denn Geld allein genügt nicht, um die Frachtlinie und die Stadt wieder auf die Beine zu bringen. Was Sie hier brauchen, ist Recht und Ordnung und Gesetz.«

»Sie hätten schon vor Wochen hier sein sollen«, sagte sie niedergeschlagen. »Dann wäre Ray … vielleicht hätte er dann nicht …«

»Vor ein paar Wochen und Monaten saß ich noch in Camp Macmillan in Kriegsgefangenschaft. Ich kam so schnell her, wie der Wind mich trieb. Dass Ihre Probleme schon viel früher anfingen, dafür kann ich nichts.«

»Es tut mir leid. Bitte entschuldigen Sie.«

»Ich sehe nichts, was Ihnen leid zu tun bräuchte.«

»Sie … sie sprachen von tausend Dollar?«

»Richtig. Durch den Verkauf der elterlichen Ranch bin ich zu etwas Geld gekommen. Ich denke, es ist eine gute Investition in das Land und in die Zukunft, wenn ich mich bei Ihnen beteilige. Und als Marshal kann ich Ihnen jede Schützenhilfe des Gesetzes geben. Ich habe mit den Männern des Stadtrats eine Vereinbarung getroffen, dass ich geraume Zeit meines Dienstes außerhalb der Stadt verbringen kann, und das bedeutet, ich reite mit ihrem Wagenzug, solange die Gegend unsicher ist.«

»Das würden Sie tun?« In ihren Augen leuchtete ein Hoffnungsschimmer auf.

Ich nickte. »Aber ich erwarte, dass man sich ausnahmslos an meine Anweisungen hält, selbst wenn der Eindruck entsteht, dass ich außerhalb der Stadtgrenzen keine Befugnisse habe. – Übrigens, mein Name ist James Morgan.«

»Ich weiß. Bobby Breckenridge informierte mich bereits. Es spricht sich in der Stadt herum. Sie sind Stadtgespräch.«

»Dagegen kann man schwerlich etwas unternehmen. Außerdem ist es nicht ungesetzlich. – Aber nennen Sie mich Jim.«

»Nun, Mr. Morgan … Jim … wenn es Ihnen recht ist, fülle ich einen Beteiligungsvertrag über eintausend Dollar aus, den Sie nur noch zu unterzeichnen brauchen.«

Ich nickte. »Tun Sie’s.«

*

Am Abend bezog ich das Marshalsbüro. In ihm befanden sich ein Amtsraum, ein Zellentrakt mit drei »Käfigen«, eine Waschnische und ein Schlafraum. Meine Sachen hatte ich vom Hotelzimmer geholt und dorthin gebracht.

Das Büro war aus Brettern gezimmert, die an Stützbalken genagelt worden waren. Einem Kugelhagel würde es nicht standhalten. Falls ich hier einmal unter Beschuss geriete, würde ich mich nicht halten können.

Deswegen war es wichtig, einen Hinterausgang zu haben. Dieser war vorhanden, ebenso eine Falltür in der Decke, die ich über eine Leiter erreichen konnte.

In einem Notfall konnte ich also das Haus übers Dach verlassen und die schmale Gasse zum angrenzenden Gebäude überspringen.

Ich stellte die Henry-Rifle in den Gewehrständer und begutachtete alle vorhandenen Utensilien: Handschellen, ein paar vergilbte Steckbriefe, den gusseisernen Ofen, eine schmutzige Kaffeekanne, Zinntassen …

Ich rüttelte an den Gefängnisgittern und konnte solide Arbeit feststellen. Die Schlüssel zu den Zellen befanden sich in einer Schublade im Schreibtisch.

Ich drehte die Kerosinlampe etwas hoch, sodass sie gutes Licht spendete.

Da klopfte jemand gegen das Seitenfenster.

Ich blickte auf, doch niemand war zu sehen. Ohne dass ich es bemerkt hatte, war es draußen dunkel geworden.

Neben dem Office befand sich das Eisenwarengeschäft von George Massey. Zu dieser Zeit arbeitete dort niemand mehr. Die beiden Gebäude trennte eine etwa ein Yard breite Gasse. Obwohl hier niemals Sonnenlicht hereinfiel, hatten die Erbauer des Marshalsbüros seitlich Fenster angebracht. An eines davon hatte jemand geklopft.

Ich trat vors Büro und lauschte nach links, konnte aber nichts hören.

Ich legte die Hand auf den Coltgriff und trat aus der Hausecke heraus. Nun stand ich vor der Gasse und spähte hinein.

Dies war ein kritischer Moment. Gegen den etwas helleren Hintergrund war ich problemlos auszumachen. In der Dunkelheit hingegen konnte ich nichts erkennen.

Ich lauschte sorgfältig, achtete auf die kleinsten Anzeichen. Das Spannen eines Revolver- oder Gewehrhahns hätte mich sofort veranlasst, in Deckung zu springen. Doch konnte ein Heckenschütze seine Waffe natürlich längst schussbereit gemacht haben, bevor ich aus dem Office getreten war.

Ich wartete zwanzig Atemzüge lang, als ich plötzlich das Rascheln von Stoff vernahm.

»He, Mister«, flüsterte jemand.

»Ja?«, fragte ich.

»Sind Sie der neue Marshal?«

»Und wenn’s so wäre?«

Ich konnte den Sprecher in der Dunkelheit nicht ausmachen, stand selbst zu sehr im Licht. Es fiel von der anderen Straßenseite herüber und aus dem Bürofenster.

Kurzentschlossen machte ich zwei Schritte in die Gasse hinein. Die Schatten nahmen mich auf, doch ich hatte immer noch alle Lichtquellen im Rücken. Wahrscheinlich war meine Silhouette für ihn deutlich sichtbar. Doch wenn er mich hätte erschießen wollen, hätte er es längst tun können.

Er hätte auch durchs Fenster ins Office schießen können.

Ich machte noch einen Schritt. Da der Sprecher nichts mehr gesagt hatte, sagte ich:

»Wer sind Sie?«

»Ist das wichtig?«, kam es zurück.

»Kommt drauf an. Was wollen Sie von mir? Warum kommen Sie nicht ins Office? Ich setze einen Kaffee für uns beide auf.«

»Danke für die Einladung, aber ich wollte mich nur vergewissern, ob die Gerüchte stimmen, die ich gehört habe.«

»Welche Gerüchte denn?«

»Dass Wynette einen Gesetzeshüter hat. Dass dieser Mann ein Marshalsabzeichen an der Stelle trägt, wo er die Kugel hinbekommen möchte.«

»Glauben Sie nicht alles, was die Leute reden«, versetze ich kühl. »Letzteres ist pure Erfindung.«

»Das andere stimmt also? Sie sind der neue Marshal von Wynette?«

»Das ist richtig. Macht uns das zu Freunden oder zu Feinden?«

»Keine Ahnung. Kommt darauf an, wie Sie Ihren Job ausüben.«

»Das ist mir selbst noch nicht ganz klar. Ich denke, in ein bis zwei Wochen weiß man mehr.«

»Man sagt,

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