Inga Kozuruba

Rette uns, Elaine!

Finale der Elaine-Trilogie

Dieses ebook wurde erstellt bei
Verlagslogo

Inhaltsverzeichnis

Titel

Rückkehr in die Hauptstadt

Salziges Teegebäck

Abschied und Ratlosigkeit

Das dynamische Duo

Jägerin und Gejagte

Geiselnahme und Flucht

Herz der Tiefe

Ich bin kein Zauberer, ich übe noch

Bühne ohne Skript

Fatalität

Der Scherge und die Träumerin

Ruhe vor dem Sturm

Der Kampf um das Herz

Die Große Tat

Die Saat

Etwas endet, etwas beginnt

Epilog

Impressum neobooks

Rückkehr in die Hauptstadt

Die Tage zogen sich dahin und Elaine war in einem seltsamen Zustand gefangen. Wie schon einmal von ihren Freunden aus der Hauptstadt angedeutet, verblassten ihre Erinnerungen an die Erlebnisse dort immer mehr. Sie kehrten zwar schnell zurück, sobald Elaine nach einem der Geschenke griff, die ihr manchmal gute Dienste geleistet hatten, aber das Wissen hielt nicht lange an. Am besten klappte es immer noch mit dem Fotoalbum, das inzwischen beide Abenteuer dokumentierte, aber in letzter Zeit hatte sie immer weniger Lust, es aufzuschlagen. Irgend etwas stimmte nicht damit, aber sie wusste nicht was.

Zu allem Überfluss schlief sie sehr schlecht seit sie zurückgekommen war. Die wenigen Nächte, in denen sie ohne Alpträume durchschlafen konnte, schienen ein Segen zu sein. Aber diese Nächte waren rar geworden. In der Regel wachte sie mehrmals in der Nacht auf, erstarrt vor Angst, aber ohne Erinnerung daran, was ihr ein solches Grauen bereitet hatte. In der Universität schlief sie bei den langweiligeren Vorlesungen ein, und bei ihrem Nebenjob ging es ihr an manchen Tagen nicht anders.

Mindestens genauso schlimm war der jüngste Kommentar ihrer besten Freundin: „Was ist nur mit dir los? Ich erkenne dich ja kaum noch wieder.“

Elaine wusste nicht, was mit ihr los war. Ihre Mutter hatte ihr empfohlen, zum Arzt zu gehen, damit er ihr gute Schlaftabletten oder etwas dergleichen verschreiben würde. Sie hatte sicherlich auch schon genug Ratschläge gehört, was man alles tun konnte, um besser schlafen zu können. Sie klangen zwar nicht immer vernünftig und einleuchtend, aber immerhin waren sie lieb gemeint. Und dennoch wagte Elaine es nicht, einen von ihnen zu befolgen - nicht bevor sie wusste, warum sie jede Nacht aufwachte und als erstes nach dem Lichtschalter schlug. Sie konnte die Dunkelheit um sich herum nicht mehr ertragen.

Noch mehr Tage vergingen, nichts wurde besser. Elaine war froh, dass die Vorlesungszeit vorbei war. Ihre Kommilitonen freuten sich auf den Urlaub, oder gerieten wegen anstehender Prüfungen in Panik. Elaine existierte neben ihnen wie ein Gespenst. Nichts davon schien sie noch zu berühren. Alles schien unwichtig geworden zu sein. Manchmal merkte sie erst vor dem Schlafen gehen, dass sie den ganzen Tag nichts gegessen hatte. Ab und zu dachte sie daran, dass alle in ihrer Umgebung mit Sicherheit daran dachten, sie zu einer Therapie zu schicken. Aber sie trauten sich nicht, ihr den Vorschlag zu machen. Sie musste jedes Mal lachen, wenn sie daran dachte. Vermutlich hatte sie eine Therapie dringend nötig. Sie wartete immer noch auf ein Zeichen aus der anderen Welt. War das nicht Wahnsinn?

Sie hatte sich dabei ertappt, dass sie immer später zu Bett ging und immer müder dabei war. War das ein Versuch, die Alpträume zu überlisten? Vielleicht war es eine unbewusste Reaktion ihres Körpers darauf. Irgendetwas an diesem Gedanken gefiel ihr jedoch ganz und gar nicht, also zwang sie sich dazu, früher schlafen zu gehen und das Licht auszumachen. Vielleicht würde sie immer noch Alpträume haben, aber zumindest bestand die Möglichkeit, dass sie so insgesamt an mehr Schlafenszeit kommen würde. Diese Strategie zeigte Erfolge, allerdings anders als sie gedacht hatte. Sie begann, sich an ihre Alpträume zu erinnern.

Es war dunkel, feucht und warm. Ein seltsamer Moschusgeruch hing in der Luft, gewürzt mit Aromen, die schwächer und nicht mehr so leicht zu identifizieren waren, aber ihren Teil dazu beitrugen, dass ihr leicht schwindlig wurde. Sie fühlte sich seltsam leicht, auch wenn ihr Kopf alles andere als klar war. Und es war sicherlich mehr als nur das Gefühl, das sie von einem Alkoholrausch kannte. Mag sein, dass eine andere Droge diesen Zustand herbeiführen konnte. In diesen Dingen war Elaine jedoch gänzlich unerfahren. Nach einer Weile des wirbelnden Schwebens begriff sie, was genau für diese Leichtigkeit verantwortlich war. Jede Spur von Reue, Trauer, Bedauern, Schuld und Verantwortung waren von ihr abgefallen. Jede Sorge um einen Menschen, der ihr lieb war, war dahin, und alles was blieb, war eine ihr bis dahin nicht bekannte Form von Freiheit. Oder doch nicht?

Seit Elaine das erste Mal aufgewacht war und wusste, was sie geträumt hatte, war es gewöhnlich so, dass sie an genau diesem Augenblick ihres Alptraums mit weit aufgerissenen Augen und flacher Atmung erwachte. Sie erschrak erneut über die sie umgebende Dunkelheit und schlug nach dem Lichtschalter, damit das Licht ihre Angst vertrieb. Doch dieses Mal schlief sie weiter und sah hinter den Schleier, der sie vor der Erkenntnis trennte.

Sie bewegte sich im Traum. Sie konnte sich nur wenig rühren, nur eine Hand bewegen. Es war nicht viel, weil sie trotz der empfundenen Freiheit eine beinahe vollständig gefesselte Gefangene war, das wurde ihr schnell klar. Die Freiheit war nur ein Trugbild, das ihr von jemand oder etwas vorgegaukelt wurde, damit sie nicht auf die Idee kam, sich zu bewegen und sich der Gefangenschaft klar zu werden. Sie begriff, woher sie dieses täuschende Gefühl kannte. Sie hatte schon mal eine Kostprobe davon bekommen, unten in der Tiefe.

War das eine Nachwirkung ihrer Erlebnisse dort unten, die sie immer wieder aus dem Schlaf riss? Hatte sie Angst vor dem, das sie dort gekostet hatte? Grenzenlose Freiheit konnte nur ein Ungeheuer erfahren. Etwas wie Menschlichkeit und Gerechtigkeit standen ihr im Weg. Empathie und Mitgefühl gab es nicht. So wollte sie niemals sein, niemals werden. War das der Grund für ihre Angst? In einer späteren Nacht ging sie einen Schritt weiter und erkannte, dass da noch mehr war.

Ihre Hand stieß zum ersten Mal auf eine andere, fremde Hand. Sie spürte kurze, scharfe Fingernägel, unerwartet weiche Haut, eine runde Narbe von einem Einstich auf dem Handrücken. Sie bewegte sich ebenso behindert wie Elaines Hand und streichelte liebevoll und sanft mit ihren Fingerspitzen über die Hand, die sie berührte. Erneut breitete sich langsam kalt die zurückgedrängte Angst in Elaines Eingeweiden aus, gepaart mit Übelkeit. Sie erkannte, wem die andere Hand gehörte, und von welcher Hand sie glaubte, dass sie ihre war. Sie hatte Corrys Hand gefunden, und es war nicht Elaine, die in ihrem Traum gefangen war, sondern Irony.

Jetzt wachte Elaine auf, doch das Licht blieb aus. Sie starrte in die Dunkelheit, diesmal ohne jegliches Verlangen nach Licht. Diesmal könnte das Licht alles verscheuchen, das ihr helfen würde, in diesem Traum irgend einen Sinn zu finden. Das Problem war, dass dieser Traum keinen Sinn machte. Es dauerte zwar, bis sie sich daran erinnern konnte, aber dann war ihr auch klar, warum er nicht stimmten konnte. Waren Corry und Irony nicht im letzten Augenblick der Mutter entkommen? Waren sie nicht mit ihren Freunden zusammen an die Oberfläche zurückgekehrt? Hatten sie nicht den Prinzen zu Malvina zurückgebracht?

Warum träumte sie dann so etwas? Elaine setzte sich auf und machte doch noch Licht. Sie zog das Fotoalbum unter ihrem Kopfkissen hervor. Sie hatte genau einmal den Fehler gemacht und es offen sichtbar liegen lassen. Ihre Freundin hatte die Nase gerümpft, als sie ein Comicheft in Elaines Zimmer gesehen hatte. Seitdem versteckte Elaine das kostbarste aller Andenken unter dem Kopfkissen. Vielleicht half es ihr seitdem dabei, ihre Alpträume zu ergründen? Konnte es ihr vielleicht auch jetzt helfen? Es gab eine Unstimmigkeit in den Bildern, das wusste sie. Sie musste nur noch herausfinden, was so falsch war, dass es ihr schlaflose Nächte bereitete.

Der erste Teil war noch so wie sie ihn im Gefühl hatte. Ihr traten jedes Mal Tränen in die Augen, als ihr Blick von einem Foto zum nächsten sprang und die Geschichte sich erneut vor ihrem geistigen Auge entfaltete. Das verrückte Abenteuer in der Hauptstadt, das sie beinahe ihre geistige Gesundheit kostete, ihr aber vier wunderbare Freunde und womöglich die Liebe ihres Lebens schenkte. Das Abenteuer, das aus einer ganz normalen jungen Frau eine Träumerin machte, die über das Schicksal einer Welt entscheiden konnte. An diesem Teil war nichts auszusetzen. Alles stimmte darin, die Bilder, die Erinnerungen, die sie weckten, die Gefühle, die Elaine dabei empfand. Sie blätterte weiter zum zweiten, jüngeren Abschnitt.

Auch er war zunächst so, wie er sein sollte. Ihre zweite Reise in die Hauptstadt, diesmal durch einen Spiegel, um ihren Freunden zu helfen, eine große Aufgabe zu Ende zu bringen. Auch wenn sie niemals wirklich erfahren hatte, um welche Aufgabe es sich handelte. Plötzlich hatten sich die Ereignisse überschlagen und die Welt versank im Krieg. Wie klein erschien dabei das anfängliche Problem, wegen dem sie von Malvina in die Hauptstadt gerufen wurde. Sie dachte, dass ihre Freunde Schwierigkeiten damit hatten, sie selbst zu sein. Wie es sich herausstellte, war das nur eine Täuschung. Eine Täuschung, die von allen bereitwillig geschluckt wurde, die nicht in das Geheimnis eingeweiht waren. Wieso war es immer so einfach, jemanden zu täuschen, wenn er etwas bestimmtes erwartete oder darauf hoffte?

Gänsehaut kroch über Elaines Körper. Ihre Finger waren eiskalt, sie schaffte es kaum noch, die Seiten zu fassen. Jetzt sah sie eine Kleinigkeit, die ihnen allen entgangen war. Sie achteten nicht darauf, weil sie sich so sehr gefreut hatten, dass Corry und Irony wieder bei ihnen waren. Sie wollten nicht sehen, dass sie getäuscht wurden. Elaines Blick blieb starr an dem entscheidenden Bild hängen, das alles verändert hatte. Corry und Irony, wie sie zu ihnen zurückkehren, mit einem frechen Grinsen im Gesicht, und einem coolen Spruch auf den Lippen. Corrys Lippen waren nicht makellos schwarz. Sie schimmerten pink.

Es war nicht Corry, die zusammen mit ihnen in die Kasernen der Hauptstadt gekommen war. Elaine wusste zwar nicht, wie das möglich war, aber es war Ivana. Es konnte nur Ivana sein. Dieses irre Grinsen war selbst für Corry zu viel. Und der Mann bei ihr, jetzt erkannte Elaine, dass es nicht Irony war, sondern Alexandre. Sein Blick war ein anderer. Sein Gesicht mochte lächeln, aber die Augen waren eiskalt und berechnend. So war selbst der Berater des Prinzen nicht gewesen.

Mit zitternder Hand blätterte Elaine weiter. Wie geschickt, dieses verräterische Bild so zu platzieren, dass man es überblätterte, um zum großen Finale zu kommen, dem letzten Kuss des Grafen. So hatte sie natürlich auch das nachfolgende Bild nie genau betrachtet. Es zeigte die letzte Besprechung mit dem Grafen und Agent Mens. Auch hier erkannte Elaine bei genauerem Hinsehen, dass nicht Corry und Irony auf diesem Bild waren, sondern ihre gespenstischen Doppelgänger. Ihre Rollen hatten sie diesmal nicht einfach nur übernommen, sie hatten sie ersetzt. Und keiner von denen, die sie kannten, merkte etwas. Keiner wollte wahrhaben, dass so ein Schwindel passieren konnte, nicht einmal mehr Kryss. Er war schon einmal darauf reingefallen, dass sie ihm etwas vorgegaukelt hatten, er wollte es nicht wieder tun. Nur unterlief ihm nun der Fehler, nicht mehr paranoid genug gewesen zu sein.

Elaine seufzte. Liebe macht blind. Jetzt bemerkte sie das, was dem Grafen bereits damals aufgefallen war. Kryss hatte nur Augen für eine gehabt, für das wilde Mädchen, das sich darum gerissen hatte, die Kreaturen der Tiefe zu jagen. Jeder von ihnen wurde getäuscht, aus welchen Gründen auch immer. War sie die einzige, die diese Wahrheit erkannte?

Viel schlimmer war jedoch eine andere Frage: Wenn letztes Mal in einer Stunde über zehn Jahre verstrichen waren, kam dann diese Erkenntnis nicht schon viel zu spät? Nein, das konnte nicht sein. Elaine biss die Zähne zusammen und ballte die Fäuste, bevor sie vom bleiernen Gefühl der Hoffnungslosigkeit überwältigt werden konnte. Es konnte nicht zu spät sein. Selbst wenn sie keinen Einfluss auf die Zeit haben konnte, die in der Hauptstadt verstrich, so erinnerte sie sich an etwas anderes. Corry und Irony hatten ihr einmal erklärt, dass sie länger lebten als normale Menschen. Leo und Siren waren in über zehn Jahren keinen Tag gealtert, obwohl sie einen siebenjährigen Sohn hatten, der ganz normal herangewachsen war und in manchen Dingen sogar reifer als seine Altersgenossen zu sein schien. Und Boo war von einem vierzehnjährigen zu einem sechzehnjährigen Teenager geworden, obwohl er seiner eigenen Aussage nach hundert Jahre alt hätte sein müssen.

Es konnte nicht zu spät sein. Wäre es zu spät gewesen, dann hätte sie gar nichts bemerkt. Dann hätten die Alpträume irgendwann einfach von alleine aufgehört, und sie hätte vermutlich alles vergessen, selbst mit den Erinnerungshilfen, die in dieser Welt kaum noch einen anderen Nutzen hatten. Es war noch nicht zu spät, etwas zu tun, egal was es war.

Nur was sollte sie tun? Den Zug konnte sie nicht nehmen. Sie hatten den Tornado unter Steinen begraben zurückgelassen, damit er nicht in die Klauen der Kreaturen aus der Tiefe fallen konnte. Irgendetwas sagte ihr, dass er noch nicht gefunden und repariert worden war. Und egal wie oft sie in letzter Zeit an einem Spiegel vorbeigegangen war, sie hatte keinen einzigen Hinweis darauf gesehen, dass irgend jemand sie holen wollte. Es würde niemanden geben, der ihr eine Tür durch den Spiegel öffnen würde. Was konnte sie also noch tun?

Du bist eine Träumerin, Ellie. Sie haben einen Träumer gerade so bitter nötig wie noch nie. Vielleicht solltest du genau das tun, die Kontrolle über den Traum übernehmen, und sie so befreien. Es schien ihr eine gute Idee zu sein. Sie legte sich wieder hin und löschte das Licht. Doch der Schlaf kam nicht mehr. Sie wälzte sich von einer Seite zur anderen und wieder zurück, sie dachte an all die Themen, die sie bisher in der Universität zum Einschlafen gelangweilt hatten, und sogar an die letzten Formulare, die sie ausfüllen musste. Nichts half. Sie war hellwach, und wurde langsam panisch. Der Morgen würde bald dämmern. Was ist, wenn es dann zu spät war?

Dann lächelte sie. Vor ihrem geistigen Auge sah sie etwas, das sie bisher übersehen zu haben glaubte. Es hatte sich gelohnt, dass sie am Hofe gelernt hatte, auf Kleinigkeiten zu achten. Ihre Mutter hatte der Tochter in ihrer Sorge eine Packung Schlaftabletten in die Tasche gesteckt, als sie sich das letzte Mal verabschiedet hatten. Sie stand auf, und kramte im Dunkeln danach. Bingo! Da war die Schachtel.

Sie wollte sich nicht damit aufhalten, die Gebrauchsanweisung zu lesen. Ein paar Tabletten waren sicherlich nicht zu viel. Sie griff sie sich raus, warf sie in den Mund und spülte alles mit einem Glas Wasser nach. Iss mich, trink mich. Sie musste kichern. Sie legte sich hin und wartete darauf, dass die Medikamente zu wirken begannen. Es dauerte ihr viel zu lange, also warf sie sich noch zwei weitere Tabletten ein. Na also. Sie dämmerte dahin.

Den Geruch bemerkte sie als erstes. Er war deutlich intensiver als vorher. Das schien ein gutes Zeichen zu sein. Das letzte Mal waren sie an diesem Duft beinahe erstickt. Nein, er hatte sie beinahe verrückt gemacht. Einige Atemzüge mehr, und sie wären ohne nachzudenken übereinander hergefallen. Ob sie danach von Schuldgefühlen geplagt werden würden oder allesamt tot wären, würde sich niemals klären, weil es niemals dazu gekommen war. Dennoch sollte der Geruch stärker sein.

Und das wurde er auch. Stärker und stärker. Langsam bekam Elaine es mit der Angst zu tun, weil sie bis auf den Geruch nichts bemerkte. Wo war das Gewebe, die Fesseln? Wo war die Wärme und die Feuchtigkeit um sie herum. Halt, da war sie. Es wurde nass. Aber es war zu kalt. Irgend etwas stimmte nicht mit ihrem Traum. Er war zwar so lebhaft wie noch nie, seit sie sich erinnern konnte. Aber er war falsch.

Sie hatte immer noch die Augen geschlossen, fiel ihr auf. Darum konnte sie nichts sehen. Sie brauchte einige Augenblicke, bis sie es wagen konnte, sie zu öffnen und zu sehen. Irgendwie war ihr sehr mulmig zumute. Irgendetwas war schief gelaufen, auch wenn sie nicht wusste was. Es fühlte sich nicht so an, als wäre sie dort, wo ihre Freunde gefangen waren. Sie spürte einen kühlen, feuchten Windzug auf ihrem Gesicht. Er wehte Wassertropfen gegen ihre Haut. Regnete es etwa?

Sie öffnete die Augen. Sie blinzelte mehrmals, bis sie begriff, was sie sah. Sie stand auf einer Straße in der Hauptstadt. Die Aussicht kannte sie. Diese Straße war das erste, das sie bei ihrer Ankunft in der Hauptstadt gesehen hatte, als sie aus der unterirdischen Station des Tornado nach oben kam. Plötzlich traf der Lärm des Verkehrs sie wie ein Hammer, zusammen mit einem neuen Windzug. Gänsehaut breitete sich auf ihrem Körper aus, zugleich atmete sie erleichtert aus. So real konnte kein Traum sein. Sie war wieder in der Hauptstadt.

Nur sah sie anders aus als Elaine erwartet hatte. Sie wusste zwar nicht genau, was sie erwarten sollte, aber das verzerrte Spiegelbild der Stadt in der Tiefe ließ Ruinen und Leichen erwarten, aber keine intakte Stadt. Bis auf den wolkenverhangenen Himmel und die Kälte – es musste Herbst sein, keine Frage – bis auf die Jahreszeit also war die Stadt genau so, als wäre Elaine das erste Mal da. Langsam drehte sie sich um und sah nach hinten. Es gab noch etwas, das anders war. Der Eingang zur Station des Tornado war verschlossen. Ein Stahlgitter war davor, an manchen Stellen zwar angerostet, aber sicherlich stabil genug, um die Bürger der Stadt draußen zu halten. Mehrere Ketten wanden sich zwischen den Metallstäben, mit Vorhängeschlössern zusammengehalten.

Ein Schild hing an der Absperrung. Elaine ging näher hin und las: „Auf Grund einer baulichen Maßnahme ist diese Station bis auf weiteres gesperrt.“ Darunter war ein Zahlencode angegeben, vermutlich irgend eine Form der Kennzeichnung durch die Behörde. Elaine sah sich erneut um. Ein Schild? So etwas hatte sie in der Hauptstadt noch nie gesehen. War sie hier richtig? War sie nicht aus Versehen in eine von den Geschichten geraten, die Corry ihr als Ablenkung gezeigt hatte? Elaine war sich nicht sicher. Wenn es doch nur jemanden hier gäbe, der sie erkennen würde!

„Hey, Ellie! Was machst du denn hier?“, hörte sie eine jugendliche Stimme und ihr Herz machte einen Satz. Sie drehte sich um und sah Boo, der noch ein Stückchen älter geworden war, aber ansonsten der alte zu sein schien.

Er grinste sie an: „Und warum trägst du dieses niedliche Pyjama mitten auf der Straße?“

Elaines Augen weiteten sich und sie wurde rot. Sie hatte ganz vergessen, an angemessene Kleidung zu denken! Boo trug seine gewohnten schwarzen Sachen, nur diesmal hatte er Boots und seinen ausgefransten Mantel an.

Sie lächelte verlegen: „Ich habe geschlafen, darum. Aber es ist nichts, was sich nicht korrigieren lässt.“ Sie dachte an die Lieblingskleidung, die sie im Herbst trug – Jeans, leichter Pullover, Lederjacke, Stiefel.

Er nickte und grinste: „Siehst gut aus. Willkommen zurück.“

Elaine ging lächelnd zu ihm und umarmte ihn: „Ich habe dich vermisst.“

Boo erstarrte für einen Augenblick, drückte sie dann fest an sich: „Ich dich auch, Süße.“

Sie sah ihn fragend an – inzwischen war er ein wenig größer als sie – er grinste zurück: „Wollte nur sehen, wie du drauf reagierst. Mach dir keinen Kopf. Aber sag mal, wieso bist du hier?“

Sie war froh, dass er die Frage stellte, und gleichzeitig beunruhigt. Es gab also kein Problem hier? War sie doch falsch? „Ich bin mir nicht sicher, Boo. Und vor allem... ich hatte die Hauptstadt anders in Erinnerung, als ich das letzte Mal ging. Wie viel Zeit ist denn vergangen?“

Boo setzte sein markantes Grinsen auf, das zwar nicht mehr dasselbe war wie früher, als er noch jünger war, aber immer noch nach Boo aussah: „Eine Weile, schätze ich. Du weißt doch, hier ist die Zeit seltsam.“

„Hm... wenn ihr mich nicht erwartet habt, wieso bist du dann hier?“

Er grinste wieder: „Was für eine Frage – ich ging spazieren und hatte Glück, auf dich zu treffen.“

Das klang einleuchtend. Er hatte sie schon bei ihrer ersten Ankunft gefunden. Wieso nicht auch jetzt. Er sprach inzwischen weiter: „Ich sehe, du bist etwas verwirrt. Ich denke, du kommst am besten mit zu mir, und dann klären wir alles gemütlich bei einem Tee. Oder bei etwas anderem, wenn’s dir lieber ist.“

Er zwinkerte ihr zu und sie rollte die Augen. Sollte das eine Anspielung auf ihre letzten öffentlichen Begegnungen sein, in denen er nichts besseres zu tun hatte, als sie ins Bett zu bekommen? Er lachte als er ihren Gesichtsausdruck sah: „Keine Bange, Ellie, ich werde dich schon nicht auffressen. Aber vielleicht hast du einfach nur keine Lust auf Tee.“

Jetzt lachte sie auch. Was auch immer in der Zwischenzeit passiert war, Boo schien wieder Vernunft angenommen haben. Er bot ihr mit einem entwaffnenden Lächeln den Arm an, sie machte schmunzelnd einen Knicks und hakte sich bei ihm ein. „Hey, jetzt hast du keine Probleme mehr, mit mir Schritt zu halten“, bemerkte er.

Elaine nickte und war erleichtert. Auf die Verwirrung und die Schwierigkeiten ihres ersten Abenteuers konnte sie jetzt gut verzichten. Sie gruselte sich bei dem Gedanken, erneut Ivana oder Alexandre gegenüberstehen zu müssen. Sie erinnerte sich nur zu gut daran, wie die Agentin sie damals gewürgt hatte, um nicht aus Corrys Körper verbannt zu werden. Corry hatte ihnen nie gesagt, woran die Agentin gestorben war. Alexandre war nicht besser. Er hatte tatenlos zugesehen, während Ivana Sir Bason mit Drohungen und Gewalt befragt hatte, und war sogar begeistert von der Vorstellung, die sie geboten hatte. Ob die beiden an diesem Abend noch etwas miteinander hatten? Sie kamen viel zu spät zurück. Würden sie jetzt auch ein Paar sein? Mussten sie fast, wenn sie sich für Corry und Irony ausgeben wollten.

„Erde an Ellie – du grübelst wieder!“, rief Boo aus, „und außerdem sind wir fast zu Hause!“

Elaine blinzelte, und tatsächlich, sie standen vor dem Blockhaus Nummer 26 im Blauen Viertel. Sie sah, dass seine Haare ihm inzwischen durchnässt ins Gesicht hingen, und spürte, dass es ihr nicht anders ging. Er sah unverschämt gut aus in diesem Zustand. Und so wie er sie ansah, wusste er es ganz genau. Er hielt ihr die Tür auf, die noch immer kein Schloss hatte, und führte sie hinein.

„Na, Lust auf eine abenteuerliche Fahrt mit dem Aufzug, oder nehmen wir den langweiligeren Weg über die Treppe?“

Elaine musste tatsächlich für einen Augenblick nachdenken. Rauf ins siebte Stock zu laufen war für ihn mit seiner Ausdauer sicherlich kein Problem, aber auch sie als Läuferin sollte keine Mühe haben. Auf der anderen Seite sollte sie als Träumerin genug Kontrolle über einen Aufzug ausüben können, um ohne irgend welche Mätzchen nach oben zu kommen. Sie schmunzelte: „Lust auf eine Wette, Boo?“

Seine Augen weiteten sich und er stotterte bei den ersten Worten: „W-wie ma-meinst d-du das, Ellie? Und worauf?“

Sie grinste: „Darauf, dass ich uns im ersten Anlauf an unser Ziel bringe.“

Jetzt grinste auch er: „Ha! Jetzt werd' mal nicht übermütig! Da mach’ ich mit! Ich bekomme einen Kuss von dir, wenn du’s nicht schaffst.“

Elaine zog eine Augenbraue hoch: „Okay – einen Kuss. Und wenn ich richtig liege, dann hörst du endlich auf, mich mit deinem Pseudo-Geflirte zu nerven, okay?“

Er grinste und reichte ihr die Hand: „Fein. Dann zeig, was du drauf hast.“

Sie stiegen in den Aufzug, Elaine drückte den Knopf, die Tür schloss sich. Boo lehnte sich an die Wand und griff demonstrativ nach der Halterung, die man vorsorglich für ruckelige Fahrten angebracht hatte. Der Aufzug setzte sich langsam in Bewegung. Elaine konzentrierte sich. Der Aufzug fuhr ruhig nach oben. Komm schon, Mädchen, du bist schon so oft mit dem Aufzug gefahren, und der hat dich immer dort abgeliefert, wo du hin wolltest. Das heißt, einmal war es anders. Das eine Mal, als sie Sir Kalderick einen Besuch abgestattet hatten, um nach einem Hinweis über das Ziel ihrer Suche zu fragen. Corry hatte damals recht mit ihren Bedenken. Aber sie hatten keine andere Wahl, als sich der durchgeknallten Maschine zu überlassen, die sie einmal fast in den Himmel katapultiert, und das andere Mal fast in den Boden gerammt hätte, bevor sie ihre Gefangenen in die Freiheit entließ – viel zu viele Stockwerke von ihrem Ziel entfernt, aber wenigstens darüber.

Das ruhige Geräusch der Maschine geriet ins Stocken. Boo setzte ein fieses, triumphierendes Grinsen auf. Elaine schloss die Augen und hielt die Luft an. So cool die Erinnerung im Nachhinein auch war, die Situation selbst war damals unangenehm gewesen – und dieser Ausdruck war eine Untertreibung. Und jetzt hatte sie keine Lust auf ein derartiges Rodeo. Sie wollte einfach nur oben ankommen, und als netten Nebeneffekt endlich das Problem mit Boo aus der Welt schaffen. Konzentriere dich! Willenskraft, Ellie!

Das Licht in der Kabine flackerte kurz, dann ging es reibungslos weiter. Boo wirkte enttäuscht. Sie hörten das Ping, das ihre Ankunft ankündigte, dann gingen die Türen auf. Sie waren im siebten Stock. Elaine grinste Boo zu, und winkte ihm zu gehen. Er ließ ihr wiederum den Vortritt und schlenderte dann raus. Kaum hatte er seinen zweiten Fuß aus der Tür, schnappte sie zu und der Aufzug rauschte nach unten. Es wirkte so, als ob er wütend war.

Elaine blieb stehen und sah zu Boo: „Na, was habe ich gesagt? Was habe ich gesagt?“

Er rollte die Augen und grinste dann: „Fein, du hast gewonnen.“

„Ja, das habe ich. Denk an die Abmachung.“

Er hob feierlich die rechte Hand: „Okay, ich werde nicht mehr zudringlich sein. Es sei denn, du bittest mich darum.“ Er grinste wieder.

Sie rollte die Augen: „Unverbesserlich.“

Dann schnappte ihr Mund zu, und sie gab sich größte Mühe, sich nicht anmerken zu lassen, dass sie im Zusammenhang mit Boo ein Wort gesagt hatte, das bisher immer dem Grafen von Karpat vorbehalten war, an den sie aus einer unterschwelligen Angst nicht zu denken wagte. Wie es ihm wohl ergangen war?

Boo schloss die Tür auf, als sie ihn fragte. Er winkte sie rein, folgte nach, schloss die Tür ab – und sie war von Dunkelheit umgeben. Nein, beinahe. Ein paar Teelichter gab es in diesem Gang. Und aus dem Spalt unter der Küchentür kam ebenfalls etwas vom diffusen Herbstlicht. Der klaustrophobische Gang, sie erinnerte sich wieder. Jedenfalls war es zu dunkel, um auch nur eine Zeile der auf die Wände geschriebenen Gedichte zu lesen. Und für einige Augenblicke war sie wieder von der feuchten, süßen, warmen, stickigen, klebrigen Dunkelheit aus ihrem Traum umgeben und etwas leckte über ihre Wange. Dann aber war die Empfindung verschwunden, als Boo die Tür zur Küche öffnete und sie sich in der Wohnung ihrer Freunde wiederfand. Und zugleich strömten ihr Fragen in den Kopf, die sie vorher nicht stellen konnte.

„Also, Boo, was macht der Graf? Spielt er immer noch Krieg irgendwo oder hat es sich inzwischen alles erledigt? Wieso steht die Hauptstadt wieder? Wir haben gewonnen, oder? Hat man alles aufgebaut? Und was machen der Prinz und Malvina? War es ein Junge oder ein Mädchen?“, die Fragen sprudelten nur so aus Elaine.

Boo grinste: „Halt, halt, halt. Nicht so schnell. Setzen wir uns erst mal hin.“ Also tat sie genau das, während Boo den Tee aufsetzte. Er wartete ans Fensterbrett gelehnt, und sie sah ihn erwartungsvoll an.

„Also gut, wo fange ich an. Ja, richtig, wir haben gewonnen. Ist das nicht irre? Dabei hätte kaum jemand auf uns gesetzt. Sie haben die Stadt aufgebaut. Und – na ja, wir leben jetzt wie wir wollen. Die Agenten bewachen die Grenze, Kryss und Margot sind auch bei der Truppe, wobei das kaum noch wichtig ist. Die Tiefe wird Jahrhunderte brauchen, bis sie sich erholt. Die Behörde macht wieder ihren Job und weiter nichts. Und wenn mich nicht alles täuscht, dann sind’s bei Malvina Zwillinge geworden.“ Boo zwinkerte ihr zu und sah nach dem Teekessel.

„Tja, Corry und Irony sind jetzt Freelancer, wenn man es so sehen will. Die ziehen jetzt zusammen in der Weltgeschichte herum und lassen sich von Leuten anheuern, die Hilfe brauchen. Wobei“, er grinste, „mehr als ein Dach über dem Kopf und was zu essen verlangen sie nicht. Brauchen sie auch nicht. Leben von Luft und Liebe, oder fast, wenn du verstehst, was ich meine.“ Er grinste.

„Na ja, Leo ist natürlich bei seiner Familie. Er hat das Humpty Dumpty in Gedenken an Hank wieder aufgebaut und führt die Kneipe jetzt, und Siren singt jetzt immer dort. Irgendwie cool. Tja, und ich hüte die Wohnung hier, für den Fall dass unser dynamisches Duo mal wieder kommt. Oder du. Wobei wir die Hoffnung fast schon aufgegeben hatten. Immerhin ging es uns verdammt gut in letzter Zeit. Und das ist jetzt schon eine Weile, das kann ich dir sagen.“

Elaine nickte, und ließ sich von Boo den frischgebrühten Tee einschenken. „Boo, du hast noch jemanden vergessen.“

Er nickte und war wieder ernst: „Ich hab’ ihn nicht vergessen, Ellie. Ich fürchte nur, in dieser Hinsicht gibt es kein Happy End. Er hat’s selbst gesagt, die Adligen sterben mit Vorliebe durch brutale Gewalt.“

Elaine wurde blass und ließ beinahe ihren Tee fallen. Mit beiden zitternden Händen stellte sie langsam die Tasse ab. „Wie... wie ist es passiert?“

„Ich war nicht dabei, ich hab’s nur gehört. Er hatte es sich nicht nehmen lassen, selbst in den Kampf zu ziehen. Er wollte unbedingt als Anführer voranschreiten. Diejenigen, die diese Schlacht überlebt hatten – erstaunlich viele, aber er war nicht dabei – sagten, er hat deinen Namen gebrüllt, als er von diesen riesigen Biestern umzingelt wurde, zu denen jetzt auch Kryss gehört. Das war das letzte, das man von ihm gehört hatte.“

Elaine bedeckte ihr Gesicht mit den Händen und begann zu schluchzen. Selbst wenn sie es gewollt hätte, hätte sie die Tränen nicht aufhalten können. Hatte sie ihm nicht gesagt, er sollte nach ihr rufen? Sie wäre gekommen. Sie wäre gekommen, egal was danach passiert wäre. Sie hätte ihn erst gar nicht verlassen sollen. Sie hatte doch gewusst, welche Art von Tod ihm irgendwann bevorstand. War ihr denn nicht klar, dass ein Krieg solcher Ausmaße die perfekte Gelegenheit für ein unbeschreiblich grausames Ende war? Sie hätte seinen Tod verhindern können, und wer weiß was noch? Vielleicht wäre die Hauptstadt jetzt wirklich ein Traumland? Sie hätte nicht gehen sollen.

Eine Hand lag auf einmal auf ihrer Schulter, die tröstend sein sollte. Sie war es in gewissem Maße, aber es war nicht genug. Elaine hatte das Gefühl, sie würde niemals aufhören können zu weinen. Boo ging neben ihr in die Hocke und zog sie an sich. Er flüsterte irgend etwas auf sie ein, aber sie begriff den Sinn seiner Worte nicht. Nur sehr langsam versiegte der Tränenstrom. Wäre sie nicht schon von Kopf bis Fuß durchnässt gewesen, sie wäre es nun geworden. Aber schließlich konnte sie nicht mehr. Tränen gab es keine mehr, Elaine schluchzte dennoch weiter. Boo hielt sie immer noch im Arm, so lange, bis sie auch endlich zu zittern aufgehört hatte und nur noch dumpf vor sich hin starrte.

„Ich hätte es verhindern können, Boo. Das und noch so vieles mehr.“

Er drehte ihr Gesicht zu sich und sah in ihre Augen, und wäre sie nicht erschöpft gewesen, dann hätte sie bei diesem Blick erneut zu heulen angefangen. Sie wusste, dass er den Grafen als Vorbild genommen hatte, als er sich am Hofe unter die Leute gemischt hatte, um für Corry all das aufzuschnappen, was sie niemals bemerken sollte.

Er sah sie beinahe mit dem Blick an, den sie von Alexey kannte: „Mach dir keine Vorwürfe, Ellie. Er wollte, dass du in Sicherheit bist. Er wollte das, obwohl er dich am liebsten niemals gehen lassen hätte. Er hätte dich am liebsten bei sich ans Bett gekettet, und Hunderte von Wachen aufgestellt, damit du dort bleiben würdest. Er war von dir besessen, aber er hat dich fortgeschickt. Damit du sicher bist. Damit du lebst. Du kannst nichts dafür. Keiner von uns kann das.“

Sie wusste, dass er recht hatte, aber dennoch fühlte sie sich nicht besser. Zumindest nicht viel besser. Ihr gefiel die Richtung nicht, die ihre Gedanken nach seinem letzten Satz eingeschlagen hatten. Was war, wenn doch jemand von uns daran schuld war? Was ist, wenn es dieses vermaledeite dynamische Duo war, von dem Boo glaubte, sie wären seine besten Freunde?

Sie atmete tief durch. „Boo... was ist, wenn doch jemand von uns daran schuldig ist?“

Er sah sie entgeistert an: „Wovon redest du bitte? Er hat sich die Schlacht selbst ausgesucht.“

Ihre Bedenken ließen sich jedoch nicht so leicht zerstreuen: „Und warum hat er sie sich ausgesucht? Ich meine, er war doch ein guter Stratege, nicht wahr? Sonst hätte der Prinz ihm nicht die Leitung der Armee übertragen. Wer hat die Informationen besorgt, mit denen er zu dieser Entscheidung gekommen war?“

Boo stutze: „Willst du damit sagen... nein, das kann nicht sein. Die übrigen Agenten waren alle treu. Agent Mens hätte seinen Arm ins Feuer für sie gelegt. Selbst Arms, das Arschloch, hat uns letztlich geholfen. Gegen Bezahlung, aber trotzdem.“

Elaine schüttelte den Kopf: „Boo, da muss etwas dran sein. Welcher Agent war es? War es vielleicht Corry?“

Boo verlor das Gleichgewicht, fiel nach hinten und knallte mit seinem Rücken gegen die Wand: „Du hast recht... Corry war da selbst unterwegs gewesen... aber sie würde das niemals tun! Sie hätte ihn niemals reingelegt!“

Elaine sah ihm ernst in die Augen: „Corry hätte es nicht getan, das ist richtig.“

Er erwiderte verwirrt den Blick: „Was willst du damit sagen? Dass Corry nicht sie selbst war?“

Elaine schüttelte den Kopf: „Nein. Ich will damit sagen, dass Corry zu dem Zeitpunkt nicht einmal in der Nähe der Kasernen war. Sie war nicht einmal auf der Oberfläche. Boo, sie und Irony sind immer noch Gefangene der Mutter, und das dynamische Duo hier, das sind die Geister. Ich habe nicht die leiseste Ahnung, wie sie an neue Körper gekommen sind, oder wieso sie so aussehen wie Corry und Irony, aber es sind Ivana und Alexandre!“

Boo sah sie für einen Augenblick lang entsetzt an, dann brach er in schallendes Gelächter aus. „Du... du willst mich doch verschaukeln... komm schon, Ellie... das ist echt makaber...“, doch sein Lachen erstarb sehr schnell beim Blick auf ihr erstes Gesicht.

Sie verschränkte die Arme vor der Brust: „Das will ich keineswegs, Boo. Ich weiß nicht mehr, wie lange ich schon die Alpträume davon habe, dass die beiden immer noch in ihren Netzen hängen. Ich weiß es wirklich nicht mehr. Es scheint mir eine halbe Ewigkeit zu sein. So lange ist der Krieg hier inzwischen her, oder?“

Boo war schlagartig wieder ernst: „Darum bist du hier, oder? Du bist wegen der Alpträume hier.“

Sie nickte stumm.

Er griff sich an den Kopf: „Aber... das kann nicht sein. Sie stimmen nicht. Ich meine, die Gruselgestalten wären doch nie und nimmer zu Volkshelden geworden. Verdammt, ich hätte doch was gemerkt! Leo hätte was gemerkt!“

Elaine schüttelte den Kopf: „Ich glaube, keiner von uns hätte etwas gemerkt. Wir haben so sehr gewollt, dass sie es sind, die trotz allem zu uns zurückgekommen sind, dass wir es nie gemerkt hätten. Boo, was ist, wenn morgen schon der nächste Krieg droht? Ein schlimmerer als vorher, weil inzwischen alles hier von den beiden unterhöhlt wurde?“

Er schüttelte den Kopf: „Verdammt, das glaube ich nicht. Ich meine – okay, mal angenommen du hast Recht. Mal angenommen – rein hypothetisch – dass es wirklich die beiden Gespenster sind und nicht unsere beiden Freunde. Der Prinz ist jetzt König, Malvina seine Königin, und für die Nachfolge ist auch schon bestens gesorgt. Ich meine, sie haben Zwillinge, da kann doch nichts mehr schief gehen! Egal, was diese Gespenster noch anstellen wollen, sie kommen nicht gegen das Königspaar an. Außerdem – ich sag’s noch mal, Leo und ich hätten etwas gemerkt.“

Boos Argumente machten Sinn, keine Frage. Aber dennoch wurde Elaine die Bilder, oder besser die Gefühlsfetzen, aus ihren Alpträumen nicht los. Sie hatte sich nicht geirrt.

„Boo, ich weiß, dass du das nicht wahrhaben willst, aber es sind die Geister und niemand anderes. Selbst wenn sie nicht in der Lage sind, irgend etwas gegen die Hauptstadt zu tun – es ändert nichts an der Tatsache, dass Corry und Irony immer noch gefangen sind, seit einer halben Ewigkeit schon. Ich... ich weiß nicht, ob ich auch nur einen Monat unter diesen Bedingungen heil überstanden hätte. Sie könnten inzwischen... verrückt sein, oder schlimmeres. Vielleicht kann nicht einmal ich ihnen inzwischen helfen – aber wenn doch, dann müssen wir etwas unternehmen.“

Boo legte seinen Kopf schief und sah sie an: „Du glaubst wirklich daran? Okay, da gibt es nur eins: Wir suchen die beiden, und dann siehst du, dass mit ihnen alles okay ist.“

Elaine zog die Augenbrauen zusammen: „Ich weiß nicht, Boo. Was ist, wenn ich Recht habe, und die beiden kurzen Prozess mit uns machen?“

Er rollte die Augen: „Also bitte, du bist doch eine Träumerin. Aber gut, dann nehmen wir halt noch Leo mit. Wie wäre es damit? Zu dritt schaffen wir es schon. Außerdem, wenn sie wirklich deine Geister sind, dann müssen wir uns nicht so viele Sorgen machen. Die haben’s nicht so drauf wie die Originale.“

„Oder vielleicht doch?“, fragte sich Elaine. Wenn sie in der Lage waren, eine halbe Ewigkeit lang selbst den König und seine Königin Malvina zu täuschen... Erneut kroch Kälte über ihren Körper. Entweder wusste das Königspaar nichts von diesem Problem, oder aber er unternahm nichts. So oder so, die Lage war schlimmer, als sie dachte.

„Boo... wir... wir müssen zuerst zum Prinzen. Ich meine, zum König. Ich muss mich erst noch daran gewöhnen.“

Er grinste: „Gute Idee. Wenn dir jemand sagen kann, dass mit den beiden alles okay ist, dann er.“

Dann verschwand das Grinsen wieder von seinem Gesicht: „Da gibt es nur noch ein Problem. Wir können nicht zu ihm. Er hat die Regeln mit seiner Krönung so sehr gebeugt, dass er sich jetzt umso mehr daran halten muss.“

Elaine sah ihn fragend an: „Erklär' mir das bitte.“

Er nickte: „Das ist so – du erinnerst dich, wie schwer es damals für uns war, an ihn ranzukommen? Das Problem hätten wir selbst ohne die verfluchte Verschwörung gehabt. Regeln und Etikette, du verstehst. Jedenfalls, wenn es schon bei einem Prinzen so übel aussieht, ist es bei einem König nicht besser. Vor allem dann nicht, wenn er sich an jede klitzekleine Winzigkeit halten muss, damit die Sache reibungslos läuft. Wenn er jetzt auch nur einen Fehler macht, dann stürzt uns alles zusammen wie ein Kartenhaus.“

Elaine ließ die Schultern sinken: „Und... und wie lange wird das noch so weitergehen, Boo? Wie lange muss er wie ein Uhrwerk funktionieren, bis er endlich leben kann? Und dasselbe gilt sicherlich auch für Malvina, ich meine die Königin, nicht wahr?“

Er nickte: „Ja, sie hat dasselbe Problem. Und ich habe nicht die geringste Ahnung, wie lange das noch gehen wird. Vielleicht erleben wir es ja noch, vielleicht auch nicht. Aber – das ist nun mal seine Pflicht, verstehst du? Und unsere Verantwortung ist, ihn nicht dabei zu stören.“

Es kam ihr so eigenartig vor, solche Worte ausgerechnet aus seinem Mund zu hören. Es sah so aus, dass Boo tatsächlich und endgültig erwachsen geworden war.

„Also gut. Wir können also nicht zum König, und auch Malvina können wir nicht sehen... Dann ist es wirklich im Moment das beste, mit Leo zu sprechen. Vielleicht... vielleicht hat er doch etwas gemerkt, und wollte es nur selbst nicht wahrhaben, weil er der einzige war.“

Boo zog eine Augenbraue hoch: „Ich würde so sicher auf das Gegenteil wetten wie du beim Aufzug, Ellie. Du wirst sehen, er ist ganz genau meiner Meinung.“

Elaine nickte: „Kann sein. Trotzdem, Boo, ich muss mich versichern, dass diese Alpträume keine Bedeutung haben.“

Boo nickte nun auch und grinste: „Klar, das verstehe ich. Würde mir an deiner Stelle nicht anders gehen.“

Sie lächelte ihm leicht zu und dann wanderte ihr Blick zum Fenster.

Warum auch immer sie am Tag in der Hauptstadt angekommen war, er neigte sich nun offensichtlich dem Ende zu. Es goss immer noch in Strömen. Das Wasser floss die Fensterscheiben hinunter, so dass man gerade noch die Silhouetten der Häuser erkennen konnte, die schon bald mit der Dunkelheit des Himmels im Hintergrund verschmelzen würden. Hier und da waren verzerrte Formen der Fenster zu sehen, in denen inzwischen Licht brannte. Boo legte ebenfalls den Schalter um. Das gelbliche elektrische Licht ließ die Küche zugleich so angenehm normal und so trostlos gewöhnlich aussehen, dass Elaine nach der Teetasse griff, um ihre plötzlich kalt gewordenen Hände zu wärmen. Aber sie musste feststellen, dass der noch verbliebene Tee inzwischen ebenfalls kalt geworden war.

„Warte, hier, es ist noch etwas da“, lächelte Boo ihr zu und goss die Tasse randvoll auf. Sie lächelte ihm dankbar zu und nahm einen großen Schluck. „Ein Sauwetter, was? Ich an deiner Stelle würde das Treffen mit Leo auf morgen verschieben. Im Nassen herumzulaufen ist nicht schön, und in der kalten Dunkelheit erst recht nicht. Selbst ohne Kreaturen, die nach einem schnappen könnten.“

Elaine sah ihn fragend an. Er seufzte: „Na ja, wir haben den Krieg sicherlich gewonnen – aber bis die Grenze wieder stand hat es gedauert. Und es hat auch gedauert, bis hier oben auch die letzten Viecher ausradiert wurden, die sich hier eingenistet hatten. Die ersten Jahre wärest du dir hier wie in einem Alien-Film vorgekommen, nur dass man sich nie sicher sein konnte, wie das Alien hinter der nächsten Ecke oder dem nächsten Schuttberg aussieht.“

Daran hatte Elaine gar nicht gedacht. Die Stadt war vollkommen zerstört und mit Kreaturen überlaufen gewesen. Zum Glück kannte sie beides nur aus Geschichten – sei es reale Geschichte oder Fiktion. Boo und die anderen hatten es jedoch am eigenen Leib mitgemacht. Sie fragte sich, wie viele Narben er inzwischen hatte. Oder hatten sie noch einen so fähigen Arzt gefunden wie Dr. Stern?

„Hey, bitte schau nicht so. Es muss dir nicht leid tun. Wir haben alle getan, was getan werden musste. Aber jetzt ist alles im Lot. Ehrlich. Dass du dir wegen irgend welcher Alpträume Sorgen machst ist das einzige, das mich davon abhält, Freudensprünge zu veranstalten. Ich hab’ dich echt vermisst!“

Elaine lächelte. Wenn sie ihm irgendetwas glaubte, dann das. Ihr ging es da schließlich nicht anders. Am liebsten würde sie ihm auch glauben, dass wirklich alles in bester Ordnung war – nur konnte sie es nicht. Manchmal konnte sie gerade noch so, zwischen zwei Lidschlägen, den süßen, ekelhaften Duft der Mutter in der Nase spüren. Oder den Zug der Spinnenfäden. Oder den warmen Hauch des Atems in der Tiefe. Am liebsten wäre sie sofort aufgesprungen und losgerannt, nach unten, immer weiter nach unten, egal was kam. Am liebsten hätte sie eigenhändig die Netze zerfetzt, die ihre Freunde seit einer halben Ewigkeit gefangen hielten. Wer weiß, was sie ihnen in dieser Zeit alles angetan hatte?

Aber gleichzeitig sagte ein Teil von ihr, dass Boo recht hatte. Zumindest damit, dass es besser war, auf den neuen Morgen zu warten. Sie fühlte sich so müde und schläfrig. Konnte das die Wirkung der Tabletten sein, die sie genommen hatte? Oder war es einfach nur der Tee? Kryss hatte mal einen Tee gemacht, der hätte jeden ins Land der Träume geschickt. Elaine gähnte.

Boo lächelte: „Kein Wunder, dass du müde bist. Ich hab’ mal gehört, dass es praktisch unmöglich ist ohne jegliche Hilfsmittel zu wechseln.“

Elaine wollte ihm sagen, dass sie Hilfe hatte, dass sie etwas genommen hatte, aber sie ließ es bleiben. Vielleicht hatte er doch nicht Unrecht.

„Komm, ich bringe dich ins Bett. Oder willst du erst mal ’ne heiße Dusche zum Aufwärmen? Deine Lippen sind irgendwie blau.“

Elaine merkte nur, dass ihre Hände eiskalt waren, und sie nickte. Boo half ihr auf, aber sie bestand darauf, selbst zu gehen. Mit einem Teelicht in der Hand führte er sie zum kleinen Bad, das wiederum über elektrische Beleuchtung verfügte. Alle Zimmer bis auf zwei waren zu, bei einem von ihnen war die Tür angelehnt, dahinter war gerade noch ein unglaubliches Chaos aus Dingen und Kleidungsstücken zu sehen. Sie lächelte schwach: Endlich bekam sie Boos Zimmer zu Gesicht, wenn auch nur einen kleinen Ausschnitt davon. Das andere offene Zimmer wartete auf sie, das war ihr klar. Das tat es schon, seit sie die eine Nacht, ihre erste Nacht in der Hauptstadt, darin verbracht hatte.

Boo ließ sie einen Augenblick warten, dann überreichte er ihr einen flauschigen Bademantel im schönsten Smaragdgrün, das Elaine je gesehen hatte.

Sie zog die Augenbraue hoch: „Wo hast du das denn her?“

Boo grinste: „Ein Geschenk des Hotels in dem du die Comtessa gegeben hast. Es kam leider ein paar Tage zu spät, da warst du wieder weg. Und als du wieder da warst, da hatten wir ganz andere Dinge im Kopf als das. Siehst du, sie haben sogar deinen Namen einsticken lassen: Comtessa Ellie.“

Elaine hatte ihren Decknamen zwar etwas anders im Kopf, aber diese Interpretation war nicht schlechter. Wer weiß, vielleicht hätte sie sich hier ganz legitim Comtessa nennen können, hätte sie sich nicht vom Grafen fortschicken lassen. Sie war erneut den Tränen nahe, also schnappte sie sich den Mantel, und verschwand mit einem hastigen Dankeschön im Bad.

Als das heiße Wasser über ihre Haut perlte, hatten ihre heißen Tränen die beste Tarnung der Welt. Sie schluchzte lautlos. Irgend etwas war in der Zeit, in der sie fort war, furchtbar schief gelaufen. Das war kein Happy End. Es war nicht einmal ein richtiges Ende. So konnte diese Geschichte nicht enden. So durfte sie nicht enden. Elaine bemerkte erst daran, dass sie wie verrückt über ihre Haut schrubbte, dass erneut ein Anflug ihres Alptraums über sie gekommen war. Ein Anflug von genüsslichem Ekel. Wenn es irgendwo so etwas gab, dann in der Tiefe, in der Gegenwart der Mutter. Elaine war kurz davor, sich zu übergeben. Sie stellte das Wasser ab, stieg beinahe panisch aus der Wanne, trocknete sich hastig ab und hüllte sich in den Mantel ein. Beinahe war ihr, als ob jederzeit etwas anderes als Wasser aus dem Duschkopf kommen würde. Und egal was es gewesen wäre, sie wollte es nicht herausfinden.

Sie verließ in einem Dampfschwall das Bad, Boo wartete draußen immer noch auf sie. Er zog eine Augenbraue hoch: „Was ist los? Du... ich weiß nicht, du wirkst komisch.“

Elaine lächelte. Sie gab zwar ihr bestes, um ihm vorzugaukeln, dass alles in Ordnung war, hatte aber dennoch das Gefühl, dass ihr Gesicht irgendwie schief war. „Ich glaube, ich musste einfach raus, sonst wäre ich bei dem warmen Wasser eingeschlafen und du hättest eine Überschwemmung hier.“

Boo grinste und nickte, aber irgend etwas hartes blieb in seinem Blick. Doch Elaine fühlte sich in der Tat plötzlich wieder so müde, dass sie erleichtert war, von ihm gestützt und in ihr Zimmer geführt zu werden.

Das Zimmer war noch genau so, wie sie es am strahlenden Morgen des Sommertages verlassen hatte, als sie nichts böses ahnend mit ihren neuen Bekannten, die auf dem ihnen bevorstehenden Weg ihre besten Freunde werden sollten, ins Ungewisse aufgebrochen war. Auf der Suche nach Malvina, auf der Suche nach dem Nachhauseweg. Allerdings hatte sich kein einziges Staubkorn darin niedergelassen, und das war schon etwas besonderes. Staub gehörte hier noch mehr zum Leben als da wo Elaine herkam.

Sie versuchte zu sprechen, musste aber immer wieder gähnen: „Sag mal... Boo... wer hat hier... so gut... geputzt? Du... etwa?“

Er grinse: „Ich doch nicht. Es war Leo. Unglaublich, nicht?“

Sie nickte und ließ sich aufs Bett fallen.

Er zog die Decke über sie: „Es ist darunter warm genug, dass du den Mantel ausziehen könntest. Aber ich werde dich natürlich nicht dazu zwingen“, zwinkerte er ihr zu.

Sie war nicht mehr dazu imstande, die Augen zu rollen, weil sie ihr zufielen, und zwar endgültig.

„Wenn du nichts dagegen hast, bleibe ich noch etwas hier“, hörte sie ihn in ihrem Halbschlaf reden. Dann spürte sie noch, wie er sich an den Rand des Bettes setzte, und fiel in einen tiefen Schlaf.

Der letzte Gedanke, der ihr durch den Kopf schwirrte war: „Werde ich etwas träumen?“

Salziges Teegebäck

Gerade als Elaine glaubte, eingeschlafen zu sein, wachte sie auf. Die ersten Augenblicke wusste sie allerdings nicht, wo sie war – bis sie merkte, dass sie wieder in ihrem eigenen Schlafzimmer war. Neben dem Bett lag ihre Tasche und eine angebrochene Packung Schlaftabletten. Elaine fasste sich an den Kopf. War das alles nur ein Traum? Nein, das war es nicht gewesen. Sie trug immer noch den smaragdgrünen Bademantel mit ihrer persönlichen Stickerei. Und sie fühlte sich so ausgeschlafen, wie schon lange nicht mehr. Allerdings – richtig wach war sie auch nicht. Vermutlich eine Nachwirkung der Medikamente. Elaine seufzte. So viel zu dieser Methode. Aber zumindest hatte es geklappt.

Der Tag verflog unheimlich schnell, entgegen aller Annahmen, dass die Zeit sich dahinschleppen würde, wenn man etwas nicht erwarten konnte. Elaine wartete sehnsüchtig auf die Nacht – und die Nacht kam schneller, als sie erwartet hatte. Dunkelheit senkte sich über die Stadt. Elaine fragte sich, wo die Zeit geblieben war. Es war wie in einem Traum. Aber das spielte im Moment keine Rolle für sie. Sie ging so früh schlafen wie schon lange nicht mehr, zog den Telefonstecker raus, zog den Bademantel an und nahm wieder ein paar Tabletten. Bis sie endgültig wegdämmerte dachte sie ununterbrochen an das andere Zimmer.

„Hey, guten Morgen Schlafmütze! Und mir hat man vorgeworfen, ich komme nicht aus dem Bett!“ Elaine wurde von Boos Stimme geweckt. Sie roch Kaffee.

„Guten Morgen, Boo... du hast Frühstück gemacht?“

Er grinste sie an: „Das wäre doch das mindeste nach so einer Nacht. Ha, dein Gesicht müsstest du sehen!“ Er klappte beinahe zusammen vor Lachen.

Elaine rollte die Augen: „Hast du mir nicht etwas versprochen?“

Er brauchte einige Zeit, bis er ihr antworten konnte: „Klar... ich hab’ versprochen, ich mach’ dich nicht mehr an. Ich hab’ aber nichts davon gesagt, dass ich keine Witze mehr zu dem Thema machen werd’.“

Elaine seufzte. So viel zum Thema unverbesserlich. Boo schien auf seine Art und Weise die Nachfolge des Grafen angetreten zu haben.

„Also, ich warte dann in der Küche auf dich. Vielleicht sieht die Lage heute ja besser aus als gestern“, Boo schlenderte aus dem Zimmer.

Elaine machte sich fertig und gesellte sich zu ihm an den Frühstückstisch. „Also, irgendwelche Alpträume gehabt heute Nacht?“

Elaine schüttelte den Kopf: „Das nicht – aber ich war wieder zu Hause, du verstehst?“

Er machte große Augen: „Wie? Das geht nicht. Ich bin die ganze Nacht an deinem Bett gesessen. Du hast geschlafen wie ’ne Tote!“

Sie zog eine Augenbraue hoch: „Du hast was gemacht? Warum?“

Er grinste verlegen: „Ähm... zuerst einfach so. Dann ist mir aufgefallen, wie tief du schläfst. Ich war echt versucht, unter den Mantel zu sehen, aber – ja, ich weiß, was ich versprochen hab’. Und dann, weil ich das alles sehr seltsam fand. Ich meine, du bist echt da gelegen wie... wie eine Puppe oder so was.“

Elaine fasste sich an den Kopf. Das wurde ja immer schöner. „Boo... ich brauche Hilfe, sonst wird das noch so weitergehen.“

Er sah sie fragend an: „Was meinst du?“

„Ich bin hierher gekommen, weil ich zu Hause schlafe, und weil ich ein paar Tabletten eingeworfen habe. Schlaftabletten, nichts besonderes. Aber es sieht so aus, als ob ich auf diese Weise nur... irgendwie teilweise wechseln kann.“

Boo kratzte sich am Kopf: „Oh, da erwischst du mich echt auf dem falschen Fuß. Hm... lass mich überlegen. Das Königspaar brauchen wir nicht zu fragen. Der Tornado ist noch immer außer Betrieb. Corry könnte dir helfen.“

Elaine seufzte: „Es ist nicht Corry, glaub’ mir.“

Er rollte die Augen: „Du bestehst noch immer darauf, hm? Okay... lass mich nachdenken. Du musst etwas von hier essen und trinken. Allerdings nicht irgend etwas.“

Dann erhellte sich sein Gesicht: „Es muss etwas sein, das einer von uns selbst gemacht hat. Ha, wir laden uns bei Leo zum Tee ein! Siren macht vortreffliches Gebäck.“

Elaine musste lächeln. Siren und backen? Irgendwie passte das nicht so recht zusammen. Sie war sicherlich eine gute Mutter und Ehefrau, aber als Hausfrau konnte sie die Sängerin einfach nicht vorstellen. Eigentlich war sie bisher immer davon ausgegangen, dass Leo sich um diese Dinge gekümmert hatte. Kochen konnte er wirklich sehr gut, keine Frage. Aber vielleicht hatten sich auch in dieser Hinsicht ein paar Dinge geändert. Es war zumindest nichts falsches darin, backen zu können.

„Okay, Boo, dann gib Leo Bescheid. Hoffentlich zerdrückt er mich nicht wieder. Ich hatte letztes Mal blaue Flecken von seiner stürmischen Begrüßung.“

„Hehe, keine Bange. Er wird dir schon keine Rippen brechen.“

Sie rollte die Augen: „Ich hoffe, du wirst ihn darauf aufmerksam machen, welche Funktion der Tee und das Gebäck haben sollten.“

Boo schmunzelte: „Klar. Wir wollen dich doch alle hier behalten.“

Sie zog eine Augenbraue hoch. Er schmunzelte weiterhin: „Na ja, ich meine, hey, du bist nun mal unsere liebste Träumerin. Und überhaupt. Wäre es nicht cool, einfach nur zu fünft rumzuhängen, ohne dass einem Agenten, Kreaturen oder sonst was im Nacken sitzen?“

Sie nickte. Da hatte er natürlich recht. Aber bevor das passieren konnte, musste sie sich noch darum kümmern, dass sie wirklich zu fünft waren, und keine Doppelgänger darunter. Sie wusste zwar noch nicht, wie sie es anstellen sollte, aber irgendwie würde das schon gehen. Sie hatten bisher immer eine Lösung gefunden.

Sie hob erneut die Tasse zum Mund, aber anstatt des angenehmen Kaffeedufts schlug ihr erneut der Gestank der Tiefe entgegen. Sie erstarrte. Irgend etwas war in der Tasse. Sie sah, wie sich die Oberfläche kräuselte, als ob etwas kleines direkt unter der Oberfläche schwamm. Sie tat, als würde sie erneut daran nippen und setzte vorsichtig die Tasse ab. Boos Blick war für ihren Geschmack zu prüfend.

„Ähm... sag mal, Boo... wann können wir denn zu Leo und Siren?“

Er grinste: „Du kannst es wohl kaum erwarten, hm? Also, von mir aus können wir gleich zum Humpty und dort mit ihnen reden.“

Elaine nickte. Unauffällig musterte sie den Rest vom Frühstück. Alles andere sah normal aus. Sie sah noch einmal zu Boo. Was auch immer in ihrer Tasse war, er musste es dorthin getan haben. Aber warum?

Wieder war Dunkelheit, Nässe und Wärme um sie herum. Wieder war sie in Fäden eingesponnen. Die eine Hand hatte Kontakt mit Corry. Die andere... die andere bewegte sich jetzt auch, ebenso gebunden wie die erste. Aber sie bewegte sich. Und sie fand eine weitere. Kleiner als die eigene, aber keine Frauenhand. Ein paar der Fingernägel abgekaut. Sie zuckte beim ersten Kontakt zusammen, krallte sich dann aber in die eine Hand, als bräuchte sie etwas, um sich festhalten zu können. Wie ein kleines Kind nach der Hand der Mutter greifen würde. Es war Boo.

Elaine merkte, dass sie auf dem Boden lag, und das Boo besorgt Luft in ihre Richtung fächerte. „Verflucht, Ellie, was ist los mit dir? Wieso bist du umgekippt?“

Benommen sah sie ihn, aber sie sah jemand anderen als Boo. Er hatte sich lediglich ein paar Dinge von Boo ausgeliehen. Die Kleidung, die Frisur, ein paar Verhaltensregeln. Aber es war nicht Boo, sondern der einfallslose Narr, der sich nicht einmal einen Namen hatte geben können, als sie ausgezogen waren, um den Hof an der Nase herumzuführen. Irgendetwas war in der Tat gewaltig schief gelaufen.

„Ich... mir ist nur für einen Augenblick schwarz vor Augen geworden, Boo. Ich glaube... das könnte an den Tabletten liegen, die ich genommen hab’. Gestern im Bad ging es mir ähnlich.“

Er musterte sie: „Gestern warst du müde, jetzt warst du ohnmächtig. Dann wiederum, so wie du geschlafen hast... muss wohl so sein. Vielleicht hättest du'ne höhere Dosis nehmen sollen?“

Sie nickte. Vielleicht hätte sie das, aber sie war sich sicher, dass es nicht daran lag. Ihre Freunde waren gefangen, und sie riefen um Hilfe. Sie würde den Teufel tun und irgend etwas schlucken, das diese Hilferufe verstummen ließ.

Wie war Boo ins Netz geraten? War es das dynamische Duo, das sich ihn geschnappt hatte? Das schien die wahrscheinlichste Alternative zu sein. Und vermutlich war er nicht erst seit gestern in der Tiefe gefangen. Sie war also bereits vom Doppelgänger hier in der Hauptstadt empfangen worden. Kein Wunder, dass er ihr einreden wollte, dass alles in bester Ordnung war. Er hatte schließlich wie schon zwei zuvor das Leben von jemand anderem gestohlen. Na warte, Freundchen!

Der Doppelgänger half ihr hoch. Offensichtlich hatte er nicht gemerkt, was in ihrem Kopf vor sich ging. Das war auch gut so. Und es war ein weiterer Hinweis. Boo hätte es gemerkt. Nach seiner Lehrzeit am Hof hätte er es sicherlich gemerkt. Vielleicht musste er deswegen beseitigt werden, weil er auch früher oder später bemerkt hätte, dass man seine Freunde ausgetauscht hatte. Und sei es nur wegen seinem Glück!

Ob der Narr auch Glück hatte? Als er noch Boos Körper in Besitz hatte, dann vielleicht. Jetzt mir Sicherheit nicht mehr. Er war kein Ausländer, so viel stand fest.

Ihr kam eine Idee. „Du sagst, ich treffe Leo und Siren im Humptys?“

Er nickte: „Ja. Von mir aus können wir da gleich hin.“

„Okay. Mir ist noch etwas eingefallen. Ich brauche was aus Corrys Zimmer.“

Er zog eine Augenbraue hoch: „Okay. Ich hab’ ihren Schlüssel.“

Er öffnete ihr das Zimmer, das so verwaist aussah wie Elaine es erwartet hätte. „Ich weiß nicht mehr so genau, wo ich das Teil gesehen hab’. Hilfst du mir suchen?“

Er kam ins Zimmer: „Klar. Wie sieht es aus?“

Elaine warf einen Blick in den Spiegel, in dem sie schon einmal die Tiefe gesehen hatte. Ihr Spiegelbild grinste sie so hinterhältig und zugleich unschuldig an, wie sie es von ihrem letzten Besuch in der Hauptstadt in Erinnerung hatte, und nickte ihr zu. Sie konnte darauf zählen.

Elaine sah zum falschen Boo: „Machst du bitte die Tür zu, Süßer?“

Er blinzelte erstaunt, tat aber was sie wollte: „Was... was wird das?“

Sie schmunzelte: „Weißt du... ich hab’ hier was gelernt. Chancen sollte man sich nicht entgehen lassen.“

Er sah sie immer noch fragend an.

Sie kicherte: „Ach komm schon Boo, glaubst du, ich habe vergessen, was du alles gelernt hast? Wenn das Massieren der Schultern schon so gut war, wie sieht es dann mit allem anderen aus?“

Jetzt verstand er. Ein Grinsen kam über sein Gesicht: „Sag doch gleich, was du willst. Und wieso hier?“

Elaine schmunzelte: „Wegen der Schwingungen. Das Zimmer ist sexy, findest du nicht?“

Er sah sich um: „Wenn du meinst. Das Bett hat was.“

Elaine grinste: „Ich meinte vor allem den Spiegel.“

Sein Grinsen wurde breiter: „So eine bist du also. Was alles hinter der braven Fassade steckt. Oder hat dich der Graf auf den Geschmack gebracht?“

Sie stellte sich nur vor den Spiegel und lockte ihn mit dem Finger an. Er kam auf sie zu. Sie zog ihn an sich und bemerkte eindeutig, dass es nicht Boo war. Selbst in der Zeit, in der er um den Schein zu wahren alles darum gab, sie zu kriegen, fühlte er sich anders an. Es war nicht Boo. Eindeutig nicht. Und Elaine tat das, was sie als nächstes tat, überhaupt nicht leid.

Sie wand sich aus seiner Umarmung, gerade als er ihr einen Kuss aufdrücken wollte, und stieß ihn gegen den Spiegel. Er sah sie mit einer Mischung aus Überraschung und Wut auf seinem Gesicht an, als ein weiteres Paar Arme sich um seinen Körper legte und ihn in den Spiegel zog. Er klammerte sich an den massiven, im Jugendstil gearbeiteten Metallrahmen, aber der Zug an ihm war stärker. Es ging nur um Willenskraft.

„Du Schlampe! Ich bringe dich um! Ich bringe dich um!“, hörte sie ihn noch schreien, bevor auch sein Gesicht hinter dem Glas verschwand.

Fasziniert und entsetzt zugleich sah Elaine, wie ihr spiegelbildlicher Zwilling ihren falschen Freund auf das Bett stieß. Er war gefangen in ihrem Blick, wie das Kaninchen vor der Schlange. Woher auch immer sie es wusste, plötzlich hatte das Spiegelbild Seile in den Händen. Sie verschnürte Boo so professionell, dass Elaine Gänsehaut beim Zusehen bekam. War das auch etwas, das in ihr selbst schlummerte, oder lag das alles nur daran, dass dies der Spiegel von Corry war?

Elaine kam der Gedanke in den Kopf, dass sie diesem Zwilling einen Namen geben sollte. Vielleicht könnte sie nun ein Spielchen mit ihrem Nachnamen machen. Aus Ellis wird Alice. Alice hinter dem Spiegel. Elaine schmunzelte. Alice warf ihr eine Kusshand zu. Anscheinend gefiel ihr der Name.

Elaine schmunzelte. „Wirst du auf diesen Mistkerl aufpassen, solange ich weg bin?“, fragte sie mit ihren Lippen. „Mach dir keine Sorgen, Schatz. Er ist gut verschnürt“, antwortete sie ebenso.

„Schau mal, ob er irgendwo die Schlüssel zu der Wohnung bei sich hat.“

Alice nickte und durchsuchte den Gefesselten unsanft. Dann flog ein Schlüsselbund durch das Glas in Elaines Hände.

„Sperr bitte ab, wenn du gehst, Ellie. Nicht, dass jemand hier rein kommt, der nicht sollte. Du musst das Schloss versiegeln, damit niemand falsches hier Eintritt bekommt.“

Elaine nickte. Sie wollte nicht wissen, was Ivanas oder ihr Spiegelbild anstellen könnten. Corry würde sie vermutlich nicht abhalten können, aber Corry war nicht da. Sie nickte Alice noch einmal zu und verließ das Zimmer, ohne auf die stummen Schreie des Narren zu achten. Der Schlüssel drehte sich bis zum Anschlag im Schloss zum Zimmer, dann im Schloss zur Eingangstür. Jede Drehung wurde von Elaine mit einem Gedanken versehen. Kein ungebetener Gast würde sich zu diesen Räumen Zutritt mehr verschaffen. Und schon gar nicht jemand, der das Leben anderer stahl.

Sie machte sich auf den Weg nach unten, diesmal ganz normal über die Treppe. Sie musste niemandem mehr beweisen, was sie konnte. Laufen machte ihr Spaß. Sie wünschte nur, sie könnte jetzt wie an ihrem ersten Abend in der Hauptstadt mit Boo und Leo zusammen in die Kneipe losziehen. Doch dazu würde es erst einmal nicht kommen. Sie musste nach Leo sehen. Sie musste sicherstellen, dass wenigstens er in Ordnung war. Selbst wenn er wusste, dass mit seinen Freunden etwas nicht stimmte, er hätte nichts riskiert. Er hatte eine Familie für die er sorgte und um die er sich sorgte. Er würde vorsichtiger vorgehen – und vielleicht war er noch er selbst.

Auf dem Weg nach unten ging sie noch einmal den Inhalt der Taschen durch. Schlüssel in der Jeans. Füller von Irony, Leos Köder und die Murmel von Boo in der Innentasche der Lederjacke. Nur das Fotoalbum hatte sie nicht bei sich, aber das brauchte sie hier nicht. Sie erinnerte sich an jedes Detail als wäre alles erst gestern passiert. Und außerdem hatte sie eine der Rabenfedern in einer Tasche gefunden. Eine der Federn, die sie sich auf der Jagd nach Corry eingesteckt hatte.

Sie stand auf der Straße und sah sich um. Es regnete wieder – oder immer noch, das wusste sie nicht – aber nicht mehr so stark wie bei ihrer Ankunft. Nieselregen war nicht schlimm, und der Wind hatte auch nachgelassen. Sie fragte sich, wie das Waldviertel inzwischen aussah. Oder was aus dem Dschungel geworden war. Man schien beim Aufbau wenig verändert zu haben, obwohl sie den Prinzen sehr progressiv erlebt hatte.

Immerhin hatte die Sache auch etwas Gutes. Sie würde keine Karte brauchen, um zum Humpty Dumpty zu kommen, darin war sie sich sicher. Sie war schon oft genug dort gewesen. Sie fragte sich, wie der Laden sich unter Leos Führung machte. Oder war das alles ein Riesenschwindel? Dann wiederum, sie hatte bisher keinen Hinweis darauf bekommen, dass Leo in der Tiefe war wie die anderen. Zumindest bei der Maskerade letztes Mal hatte er sich gut raushalten können. Vielleicht hörte er auch diesmal auf seinen Instinkt.

Ihre Füße trugen sie wie selbstverständlich zur Kneipe. Hätte sie nicht gegrübelt während sie ging, dann hätte sie gemerkt, dass sie gelaufen war und mit ihrer Geschwindigkeit problemlos mit der Straßenbahn mithalten konnte. Ihr wäre auch aufgefallen, dass sich auch ansonsten wenig auf den Straßen verändert hatte. Sie waren noch immer von grauen Anzugträgern beherrscht, von Behördendrohnen, nicht von Menschen. Als ob es gar keine normalen Leute gab. Oder nahmen sie alle andere Wege?

Elaine erwartete nicht, dass um diese Zeit im Humpty Dumpty viel los sein würde. Sie rechnete vielmehr damit, dass nur ein paar wenige Stammgäste da sein würden, vielleicht um zu frühstücken, oder einfach nur um mit Leo oder Siren zu reden. Sie war jedoch überrascht, die gähnende Leere vorzufinden, die ihr still entgegenschlug, als sie die Tür öffnete. Die Kneipe wirkte wie ausgestorben. Elaine ging leise rein und schloss hinter sich die Tür.

Die Kneipe sah so aus wie früher. Nur war sie wesentlich sauberer als zuvor. Immerhin ein Fortschritt. Auch wenn es die Leute früher nie gestört hatte, wenn dem nicht so war. Dann wiederum, wenn Leo das Gästezimmer so penibel sauber gehalten hatte, wie hätte es anders sein sollen? Sie ging leise zwischen den Tischen durch zum privaten Bereich. Je näher sie der Tür kam, umso klarer wurde ihr, dass dahinter jemand war. Ein Mann und eine Frau. Sie stritten sich. Und ihre Stimmen gehörten eindeutig Leo und Siren.

Sie stritten sich sehr laut, das wurde ihr klar. Die Tür sah wie ein guter Schalldämpfer aus. Dennoch waren sie gut zu hören als Elaine stehen blieb und zögerte, die Hand auf die Türklinke zu legen. Sie war sich sicher, dass diese Tür nicht abgeschlossen war. Trotzdem wollte sie nicht mitten in einen Ehestreit platzen. Statt dessen lauschte sie wie gebannt. Dass sich Eheleute zankten, das kam schon mal vor. Auch dass dabei Geschirr zu Bruch ging. Siren war sicherlich nicht temperamentlos. Wenn Leo die Beherrschung verlor, dann wäre Elaine sicherlich die letzte, die zur Zielscheibe seines Zorns werden wollte. Aber normalerweise verlor Leo nicht die Beherrschung. Nicht so.

Elaine hielt den Atem an, als sie Sirens Schmerzensschrei hörte. Leo schlug seine Frau?! Sie riss die Tür auf und eilte schnellen Schrittes auf die Laute zu. Die dunklen Gänge führten sie recht bald in die Küche. Ja, es war einiges an Geschirr zu Bruch gegangen. Aber nicht nur das. Elaine erstarrte. Siren lag auf dem Boden und versuchte gerade, sich aufzurichten. Über ihr stand Leo, mit vor Wut verzerrtem Gesicht. Er war nicht wiederzuerkennen.

„Leo, was machst du da?!“, rief Elaine schließlich aus, als sie endlich sprechen konnte.

Er drehte sich zu ihr um und für einen Augenblick dachte Elaine, dass er nun auch auf sie losgehen würde. Doch plötzlich war sein Gesicht mit einem freudigen Lächeln erhellt. Elaine fragte sich für einen Augenblick, ob sie tatsächlich das gesehen hatte, was sie zu sehen dachte.

„Ellie! Was für eine Überraschung! Ich wollte Siren gerade aufhelfen, sie ist ausgerutscht. Vorsicht, der Boden ist glatt! Dummes Spülwasser.“

Leo ging zur Tür und zwang Elaine regelrecht auf den Gang hinaus. Hinter seinem großen Körper konnte sie nicht mehr erkennen, wie es Siren ging. Dann umarmte er sie zur Begrüßung, ähnlich fest wie immer, und da erhaschte Elaine einen Blick auf Siren. Sie hatte sich aufgerappelt, hielt sich aber an einem Tisch fest. Sie war so blass wie damals, als sie unrechtmäßig von Agenten abgeführt wurde. Allerdings hatte sie ein Veilchen im Gesicht. Das hatten sich Cerebros Leute damals nicht erlaubt. Sie hatte dunkle Augenringe und rote, verweinte Augen. Sie sah irgendwie nicht mehr so schön aus wie früher, und wirkte deutlich älter.

„Das ist nicht mein Mann!“, sagte ihr Blick.

Leo ließ Elaine wieder auf den Boden zurück – Leo oder Bill? Elaine war sich nicht mehr sicher. „Also, Ellie, sag an, was machst du hier? Es gibt doch nicht etwa wieder irgendwelche Schwierigkeiten, oder?“

Elaine lächelte so unverfänglich wie sie nur konnte, und das hatte sie am Hofe sehr gut gelernt: „Na ja, ich denke schon. Corry und Irony haben ein Problem.“

Er zog eine Augenbraue hoch: „Die beiden? Na, das muss etwas großes sein, wenn sie nach dir rufen. Ich glaube, sie haben seit dem Aufbau von niemandem Hilfe gebraucht. Und wieso bist du dann hier? Ziehen wir wieder zu fünft los? Wo steckt Boo?“

Elaine grinste: „Den habe ich schon getroffen, keine Sorge. Was meinst du, wo ich übernachtet hab’? Jedenfalls, er wartet noch in der Wohnung. Und er hat mir empfohlen, bei dir reinzuschauen, zum Tee oder so. Er hat mir erzählt, Siren macht wunderbares Gebäck. Apropos, diesbezüglich wollte ich mit ihr sprechen. Du weißt schon, Frauendinge“, sie zwinkerte Leo zu.

Er grinste: „Rezepte tauschen, was? Von mir aus. Ich setzte dann solange den Tee auf. Siren!“

Wenn das nicht nach einem Kommando geklungen hatte, dann wusste Elaine nicht, was der Ausruf sein konnte. Siren war aufs Wort bei ihnen.

„Schatz, Ellie wollte dich etwas wegen deiner Rezepte fragen. Ich mach uns einen Tee.“ Sein Blick fügte dem noch etwas anderes hinzu: „Halt ja deinen Mund, sonst bringe ich dich um.“

Siren hatte ihn gut verstanden, Elaine jedoch ebenso. Er begab sich wieder in die Küche und ließ sie allein.

„Gehen wir in die Kneipe zurück?“, fragte Elaine leise.

Siren nickte und huschte voran. Elaine folgte ihr. Siren deutete auf einen Tisch und sie nahmen Platz.

Elaine sah sie ernst an und flüsterte: „Keine Angst, Siren, ich bin genau wegen diesem Problem hier. Boo ist ausgetauscht worden, Corry und Irony auch. Und wie es scheint, hast du recht. Ich glaube nicht, dass Leo sich jemals so benommen hätte. Wann hat es angefangen? Wie lange geht das schon? Wie geht es Rick? Du kannst mir lautlos antworten, ich kann Lippenlesen.“

Siren atmete erleichtert auf und dann bewegten sich ihre Lippen so schnell, dass Elaine kaum mitkam: „Es war noch in der Zeit des Wiederaufbaus. Wir dachten zuerst nur, dass er abgespannt ist. Er war den ganzen Tag mit seinen Freunden und den Agenten unterwegs, um die letzten Kreaturen hier oben auszurotten. Aber dann, als alles zur Ruhe kam, ging es weiter. Es wurde sogar schlimmer. Mir fehlen ein paar Zähne, und Rick ebenso. Wir hatten schon unsere Knochenbrüche und Gehirnerschütterungen. Und im Bett... frag mich bitte nicht danach. Es ist grauenvoll. Das ist nicht mein Mann.“

Wie zur Bestätigung war Elaine wieder von süßlicher, warmer, nasser Dunkelheit und Spinnenfäden umgeben. Etwas war anders. Dann merkte sie es. Sie war nicht mehr an Ironys Stelle, sondern da wo Corry war. Sie hatte Ironys Hand schon lange erspürt, ihre Berührung war so sanft und liebevoll. Auf der anderen Seite kam eine große Männerhand dazu. Sie krallte sich fest in Corrys Hand, so fest wie es damals auf der Brücke sein musste, als unter ihnen das Wasser toste und Leo ihr aller Gewicht alleine hielt. Sie hörte ihn schluchzen, genauso leidvoll wie damals im Dschungel. Er wusste, was mit seiner Familie geschah.

„Nein, Leo, nicht! Sie ist plötzlich ohnmächtig geworden, ich schwöre es!“

Elaine kam anscheinend gerade rechtzeitig zu sich, um einen neuen Wutausbruch von Bill zu verhindern. Gendarme sorgten dafür, dass auf den Straßen der Stadt Zucht und Ordnung herrschten. Bill sorgte wohl auf seine Weise auch bei sich – oder besser, bei Leo – zu Hause dafür.

Sie stammelte: „Es... es ist alles okay. Mir ist nichts passiert. Es ist nichts besonderes, Leo. Nur die Nebenwirkung meiner Ankunft hier. Darum bin ich hier.“

Er ließ Siren stehen und drehte sich zu Elaine. Beide halfen ihr hoch, wieder auf ihren Stuhl.

„Erzähl,“ sagte er nur.

„Ich habe ein paar Tabletten genommen und bin eingeschlafen. Dann war ich hier. Boo hat mir erzählt, ich müsste etwas essen und trinken, das hier gemacht wurde. Darum bin ich hier. Damit Siren mir etwas von ihren Plätzchen macht.“ Elaine lächelte Siren zu.

Leo lachte: „Warum hast du das denn nicht gleich gesagt! Der Tee ist zumindest schon fertig. Also, Schatz, du hast es gehört. An die Arbeit mit dir!“ Er gab Siren einen Klaps auf den Hintern, und sie verschwand wortlos im privaten Bereich.

Elaine warf ihr kurz einen besorgten Blick hinterher, aber mehr konnte sie sich nicht erlauben. Der Gendarm beobachtete sie. Zu ihrem Glück war er nicht so aufmerksam und einfühlsam wie Leo.

„Also... erzähl mal. Wie geht’s dir und der Familie? Wie läuft die Kneipe? Was macht der Dschungel eigentlich? Hat man den wieder aufgebaut, oder ist da jetzt was anderes?“ Ein paar der Fragen wollte Elaine tatsächlich beantwortet haben und glaubte nicht, dass er sie in der Hinsicht belügen müsste. Bei anderen wollte sie seine Version der Geschichte hören, sei es nur als einen weiteren Hinweis auf seine Schuld.

Er lehnte sich zurück: „Uns geht’s prima. Rick ist bald aus der Schule raus. Seine Freundin will zu den Agenten, ich glaube, er wollte auch irgend etwas in der Richtung machen. All’ die Heldengeschichten von seinem Vater haben wohl Eindruck bei ihm gemacht.“ Er zwinkerte Elaine zu. „Die Kneipe macht sich ganz gut, wir haben'ne neue Band, und Siren singt – sie ist unser Star hier. Läuft prima.“

Dann nahm er einen Schluck Tee: „Nun, ansonsten... den Dschungel gibt’s wieder, ja.“ Er seufzte. „Ich glaube, den werden wir nicht eher los, als es bei euch keine Armen mehr gibt.“

Elaine nickte. Etwas in der Art hatte der Graf ihr auch mal erzählt. Der Graf. Sie sah zu Leos Doppelgänger: „Boo hat mit erzählt... der Graf ist im Krieg gefallen. Weißt du vielleicht näheres darüber?“

Sein Gesicht verfinsterte sich: „Nein, tut mir leid. Ich war ganz woanders zu der Zeit. Ansonsten wäre er auch nicht gestorben.“

„Und von wem kam der Befehl, was dich anging?“

Er sah sie verwirrt an: „Von wem? Du stellst Fragen. Ich glaube, es war Corry, aber es hätte ebenso gut auch Mens sein können. Vielleicht sogar der Graf selbst. Keine Ahnung.“

Elaine glaube aber, dass er es sehr wohl wusste. Der erste Name der gefallen war, musste der Richtige sein – vorausgesetzt, man beachtete, dass Corry zu dem Zeitpunkt nicht mehr Corry, sondern Ivana war. Elaine nickte trotzdem, und nahm einen Schluck Tee. Sie achtete darauf, ob in dieser Tasse irgendetwas drin war. Nein, alles in bester Ordnung. Entweder hatte er nicht genug Zeit gehabt, um eine besondere Überraschung für sie vorzubereiten, oder aber, es gab andere Gründe. Aber vielleicht war es auch einfach nicht seine Art. Vermutlich würde er ihr einfach den Schädel einschlagen wollen.

„Aber sag mal – wenn du dich hier gestärkt hast – treffen wir dann die anderen irgendwo oder wie sieht es aus?“

Elaine nickte: „Ja, so ist es. Wir treffen uns in der Wohnung.“

Er grinste und nickte jetzt auch: „Klar, macht Sinn. Von dort aus sind wir schließlich alle zusammen aufgebrochen.“

Elaine lächelte: „Ja, genau darum. Boo wartet sicherlich schon sehr gespannt.“

Dabei dachte sie sich, dass der Narr tatsächlich gespannt auf sie wartete, um irgendwie wieder loszukommen und sie umzubringen, wie er es angedroht hatte. Sie hoffte, dass Alice in der Lage war, auch mit Bill fertig zu werden. Sonst hatte sie ein Problem.

Sie erinnerte sich nur zu gut an einen Satz von Boo: „Zusammen wären wir dir über, weißt du?“ Für ihre vier Freunde stimmte dieser Ausspruch sicherlich. Für die vier Doppelgänger könnte er jedoch auch wahr sein. Sie wollte es auf jeden Fall nicht herausfinden.

Zumindest war sie froh, in ihrer Zeit als Comtessa am Hofe gelernt zu haben, sinnlosen Smalltalk zu führen. Sie bemerkte schnell, dass Bill ihr nichts wirklich wichtiges erzählen würde, zumal er wie von früher bekannt ohnehin sehr schweigsam war. Auf der anderen Seite hatte sie auch nicht vor, ihm etwas von Bedeutung mitzuteilen. Also blieb es bei Belanglosigkeiten bis Siren wieder zu ihnen zurückkam, mit einem riesigen Teller voller Teegebäck. Sie stellte den Teller in die Mitte des Tisches und setzte sich zu ihnen, zur Linken von Bill, nicht zu nahe, nicht zu weit von ihm weg. Sie versuchte so gut es ging, sich so zu verhalten wie immer. Wie immer bedeutete in diesem Fall, dass sie versuche, möglichst unauffällig zu sein.

Bill bemerkte ihre Anwesenheit kaum: „Ah, das Gebäck ist fertig. Greif ruhig zu, Ellie, wie du siehst, ist genug da.“

Elaine lächelte ihm nichtssagend zu und nahm ein Stück. Der Narr hatte recht, es war köstlich. Wäre nur nicht die salzige Spur darin. Bill griff ebenfalls danach und aß. Er nickte anerkennend, aber mehr war von ihm nicht zu hören. Wiederum hätte Elaine mehr von ihm erwartet, wenn es denn wirklich Leo gewesen wäre. Er sparte nicht an Komplimenten, schon gar nicht, wenn es um seine geliebte Frau ging. Er bemerkte den salzigen Beigeschmack offensichtlich nicht. Siren hatte rote Augen. Hatte sie geweint? Waren es ihre Tränen, die Elaine da rausschmeckte? Der Gedanke wunderte sie nicht. Die Wahrscheinlichkeit war groß, dass dem genauso war.

Sie hoffte, sie würde Rick nicht eher sehen, als bis sie den Gendarm aus dem Verkehr gezogen hatte. Entweder war der Junge völlig am Ende, oder er würde auf Bill losgehen. Beides konnte sie im Moment nicht gebrauchen. Sie wollte lieber noch etwas sitzen bleiben. Stille breitete sich erneut im Raum aus. Bill sagte nichts, solange Elaine ihn nicht fragte. Siren wagte offensichtlich nicht, etwas zu sagen, und Elaine wollte nicht mit vollem Mund sprechen – auf der anderen Seite gab ihr das Essen auch eine wunderbare Möglichkeit zu schweigen. Von Siren hatte sie bereits alles erfahren, was sie wissen wollte. Ihr verändertes Verhalten sprach Bände. Bill hatte sie nichts mehr zu sagen.

Sie aß so viel sie konnte, leerte ihre Tasse und stand auf: „Also, Leo, ich bin soweit, wenn du soweit bist. Danke noch mal für das Gebäck, Siren. Es war wunderbar. Sonst hätte ich sicherlich nicht so viel gegessen“, sie zwinkerte ihr zu.

Siren lächelte schwach zurück: „Es freut mich, dass es dir geschmeckt hat.“ Ihr Blick flehte sie an, ihr zu helfen.

Elaine nickte: „Ja, das hat es.“

Sie hoffte, dass Siren verstanden hatte, das sie genau das vorhatte.

Bill stand ebenfalls auf: „Von mir aus können wir los. Wir wollen Boo nicht noch länger warten lassen.“

Er warf Siren einen Blick zu, der nur als bedrohlich zu interpretieren war: „Halte hier die Stellung, Süße. Ich bin sicherlich bald wieder da.“

„Und dass mir ja nichts komisches hier läuft!“, ergänzte Elaine in ihren Kopf. Es war schlimmer, als sie erwartet hatte. Sie fragte sich, was Bill mit Siren anstellen würde wenn sie ihn zurückkommen ließ. Sie wollte es niemals erfahren.

Sie standen wieder auf der Straße. Es nieselte weiterhin. Wenigstens war die Luft frisch und kühl. Allein der Gedanke an die Luft in der Tiefe, von der sie womöglich noch ein paar Kostproben bekommen würde, war unerträglich.

„Also gut, auf zum Treffen“, murmelte sie. Er nickte und sie gingen los. Wiederum schwiegen sie sich an. Wäre es Leo gewesen, hätte ihr das Schweigen nichts ausgemacht, auch wenn sie sicherlich genug Themen gefunden hätten, über die sie sich hätten unterhalten können. In diesem Fall war das Schweigen sicherlich eine bessere Alternative als eine einseitige, sinnlose Unterhaltung, aber nur das kleinere der beiden Übel. Elaine befürchtete jedes Mal, wenn sie zu sprechen ansetzte, sich aus Versehen zu verplappern. Sie wollte den Kerl so schnell wie möglich loswerden.

Sie kamen am Haus an, gingen die Treppen rauf und standen vor der Wohnung. Sie ließ sich problemlos aufsperren. Darüber war Elaine sehr erleichtert. Bill zog eine Augenbraue hoch, sagte aber nichts. Sie traten ein.

„Wir wollten uns in Corrys Zimmer setzen. Das hat die dicksten Wände, wenn mich nicht alles täuscht“, Elaine flüsterte beinahe.

Er nickte erneut. Elaine ging zur Tür und klopfte: „Boo? Machst du auf?“ Sie hoffte, dass diese Geräusche das Drehen des Schlüssels im Schloss überdecken würden. Ob Bill nun etwas gehört hatte oder nicht, er ließ sich nichts anmerken. Elaine war mulmig zumute. Die Tür öffnete sich von innen. War es Alice? Oder hatte es einfach nur mit einem Wunsch geklappt?

Elaine trat beiseite und sah zu Bill. Er grinste nur: „Oh nein. Ladies first.“

Elaine lächelte, nickte, und trat ein. Es war so dunkel wie vorher, als sie das Zimmer verlassen hatte. Der Spiegel war leer. Ein kalter Schauer lief über ihren Körper. Dann sah sie Alice, als sie weiter hineinging. Ihr war nichts anzumerken.

„Wo ist er?“, fragte sie ihr Spiegelbild mit ihren Lippen.

Alice sah schuldbewusst aus: „Ich weiß nicht, wie er sich rauswinden konnte... er ist durch die Tür in die Tiefe verschwunden.“

Bill betrat das Zimmer. Selbstverständlich sah er weder Boo, noch den Narren. Er schloss die Tür hinter sich und sein Blick legte sich schwer auf Elaine. Sie erwiderte den Blick mit einem Pokerface.

„Willst du mir sagen, was Sache ist, oder soll ich es aus dir rausprügeln?“

Sie zog eine Augenbraue hoch: „Das ist ein Scherz, oder?“

„Ich sehe hier niemanden außer dir. Also, entweder soll das eine Geburtstagsüberraschung werden – aber ich habe heute nicht meinen Geburtstag – oder du willst mich reinlegen. Das ist deine letzte Chance.“

„Komm näher, dann sage ich es dir. Die Lage ist ernst.“

Er ging langsam auf sie zu: „Das weiß ich selbst. Kein Träumer ist ohne Grund hier. Man hat dich nicht geholt, richtig? Du bist von alleine gekommen. Darum wolltest du was essen. Fein, jetzt sitzt du hier solange fest, bis dich jemand gehen lässt. Ich werde es nicht sein.“ Er wurde auf einmal richtig gesprächig. Elaine wich instinktiv ein paar Schritte zurück.

Er blieb weniger als eine Armlänge vor ihr entfernt stehen, als sie nur noch die Wand in ihrem Rücken hatte. „Wo ist Boo?“

Elaine sah ihn an: „Er ist in der Tiefe. Er sollte wieder hier auftauchen, aber bisher hat er es nicht geschafft.“

Bill lachte, wollte ihr aber nicht sagen, warum. Dann schnellten seine Arme nach vorne, um sie zu fassen.

Leos Größe und übliche Behäbigkeit hatte schon viele darüber hinweggetäuscht, wie schnell er sein konnte. Ihm hätte sie nicht ausweichen können. Bill jedoch war nicht Leo, und Elaine war zu dem Zeitpunkt in höchster Alarmbereitschaft. Sie duckte sich unter seinem Griff hinweg und schubste ihn zum Spiegel, zu Alice, deren Grinsen sich beinahe mit dem von Corry messen ließ.

Bill erwischte Elaine an den Haaren und riss sie mit. Tränen schossen ihr in die Augen, sie schrie auf. Seine Hände legten sich um ihren Hals und begannen zu drücken. Wollte er sie umbringen? Oder würde er sich damit begnügen, dass sie ohnmächtig wurde? Elaine wollte es nicht herausfinden. Mit aller Kraft schob sie ihn gegen den Spiegel.

Er schrie überrascht auf, als er eiskalte Hände mit viel zu spitzen Fingernägeln auf seinem Gesicht spürte. Die Finger bohrten sich in seine Augen und dann brüllte er vor Schmerz. Er ließ Elaine los, griff nach der anderen, die ihn von hinten überrascht hatte, und versuchte, ihre Hände aus seinem Gesicht zu bekommen. Inzwischen floss schwarzes Blut über seine Wangen. Schwarzes Blut wie das der Kreatur, die sie damals in der Tiefe erlegt hatten, bevor sie ihren Geschwistern Namen geben konnte.

Elaine schnappte nach Luft, hörte aber nicht auf, den Gendarmen gegen den Spiegel zu schieben. Nach und nach tauchte er in das Glas ein und kam auf der anderen Seite hervor. Alice hatte sich so tief in sein Gesicht gekrallt, dass er es sich vermutlich abreißen würde, würde er ihre Hände abbekommen.

Die Tür zum Zimmer schwang auf und in ihr stand der Narr, mit einem vor Hass verzerrten Gesicht. Jetzt würde ihn niemand mehr niedlich nennen. Ohne ein Wort zu sagen stürzte er sich auf Elaine, riss sie von Bill los und beide fielen auf den Boden. Vor langer Zeit hatte sie versucht, Boo vom Narren zu befreien, indem sie das Kostüm vom Körper des Jungen zerrte. Jetzt drehte er den Spieß offensichtlich um, wenn auch aus anderen Gründen. Sie wand sich unter ihm, konnte ihn jedoch nicht davon abhalten. Aber darum ging es ihr auch nicht. Sie versuchte, den Füller von Irony zu greifen – und das gelang ihr.

Während Alice immer noch an Bill zerrte, bohrte Elaine den Füller unter das Kinn des Narren. „Du hörst sofort damit auf, oder ich schwöre, ich jage dir dieses Ding durch dein mickriges Gehirn.“

Seine Augen waren noch immer hasserfüllt, aber er gehorchte. „Und jetzt runter von mir, du Ekel. Ein wenig plötzlich!“

Er ließ von ihr ab.

„In die Ecke!“

Der Narr ging Schritt für Schritt zurück.

Der Füller in Elaines Hand begann zu leuchten und streckte sich zu einem dünnen Degen. Der Narr stand still.

Elaine hatte ihn immer noch mit ihrem Blick fixiert, half nun aber ihrem Spiegelbild. Es war nicht so einfach, Bill zu bewegen, aber schließlich war er ganz drin. Alice schlug seinen Kopf mit aller Wucht gegen den Schreibtisch. Er hörte auf zu zappeln und wurde still. Sie griff nach den Seilen.

„Dieses Mal werde ich aufpassen, dass die Knoten halten. Und vermutlich werde ich wesentlich mehr Seile brauchen“, bemerkte sie lautlos.

Elaine wandte sich wieder dem Narren zu: „Ich weiß nicht, ob du nicht auch ein wenig Glück hast, aber eins verspreche ich dir. Noch so eine Aktion, und ich bringe dich um. Also tu dir selbst einen Gefallen, und lass dich fesseln.“

Er gab es auf und ließ sich ohne Widerstand in den Spiegel stoßen und erneut von Alice verschnüren, dieses Mal fester als vorher. Elaine atmete tief durch und der Degen wurde erneut zu einem Füller, den sie sich einsteckte.

Sie sah an sich herunter: Ein Teil ihrer Kleidung war zerrissen – aber das war nichts, was sich nicht mit einem Gedanken reparieren ließe. Vermutlich könnte sie auch blaue Flecken und Würgespuren damit beseitigen. Das hoffte sie zumindest. Sie griff sich an den Hals, als ob sie spüren könnte, ob inzwischen etwas darauf zu sehen war. Dann sah sie erneut zu Alice. An ihr war nichts festzustellen. Vielleicht hatte sie Glück.

„Weißt du, wo ich die anderen beiden finde?“, fragte sie ihr Spiegelbild.

Alice zuckte mit den Schultern: „Nein. Aber wenn du Pech hast, werden sie dich finden. Mit etwas Glück nur einer von ihnen. Und wenn du richtig viel Glück hast, dann wird er es zuerst sein.“

Elaine seufzte: „Waren die beiden nicht immer zu zweit unterwegs?“

Alice setzte ein Grinsen auf: „Normalerweise schon. Aber ich bin mir sicher, dass dir etwas einfällt, womit du sie trennen kannst.“

Elaine war sich dessen zwar im Augenblick nicht sicher, aber sie nickte trotzdem. Vielleicht würde ihr wirklich etwas einfallen. Aber zuerst wollte sie bei Siren vorbeigehen und sie beruhigen.

„Sag mal, Alice, kannst du die Tür zur Tiefe schließen, wenn ich dir die Schlüssel gebe?“, fragte sie. Alice überlegte kurz, und nickte dann. „Gut, dann mach das. Ich werde für die Siegel sorgen. Ich will nicht, dass einer von ihnen oder gar beide erneut rauskommen.“

Alice wirkte nachdenklich: „Ich weiß nicht, ob das mit Sicherheit hilft, aber einen Versuch ist es wert. Gib her.“

Elaine reichte ihr die Schlüssel, das Spiegelbild sperrte ab, und reichte ihr den Bund durch das Glas zurück.

„Warum denkst du, dass es nicht sicher ist?“

„Weil das hier die Tiefe ist, Ellie. Hier gibt es keine Sicherheit. Das weißt du sicherlich noch, oder?“

„Und was ist mit dir?“

Alice grinste: „Ich bin nur solange da, wie du hier bist, Schatz. Es ist sicherlich dumm, weil ich nicht Wache stehen kann – aber immerhin können sie mich so auch nicht umbringen.“

Das erklärte, wie der Narr entkommen konnte. „Dann solltest du vielleicht auch den anderen KO schlagen, damit er zumindest nicht so bald auf dumme Gedanken kommt.“

Alice grinste, griff nach dem Briefbeschwerer und schlug mit ihm gegen den Kopf des Narren. Er sackte zusammen.

„Noch eine wichtige Frage: Dem Narren traue ich so etwas nicht zu, er würde nur das Zimmer verwüsten, wenn er sich wieder befreien kann – aber könnte Bill nicht den Spiegel zerschlagen, solange niemand auf ihn aufpassen kann? Oder die Tür aufbrechen und in die Tiefe gehen?“

Alice überlegte kurz: „Sicherlich kann man den Spiegel zerschlagen – und sicherlich ist diese Tür nicht unzerstörbar. Allerdings hortet Corry weder hier, noch bei dir irgendwelche Waffen in ihrem Zimmer, das ist nicht ihr Stil. Also keine Äxte oder so etwas. Nicht einmal ein Messer. So etwas hat sie immer bei sich. Mit dem Narren gebe ich dir recht. Er ist ein Schlappschwanz. Bill dagegen... er könnte.“

Elaine ließ die Schultern hängen: „Dann macht das alles nur bedingt Sinn, oder?“

Alice hob die Hand: „Nun mal langsam. Erst einmal, ich habe sie wirklich gut verschnürt. Hab’ oft genug Corry zusehen können“, sie setzte ein wissendes und hinterlistiges Schmunzeln auf, „und dann ist da noch was anderes. Diese Tür ist bisher noch nie von außen aufgebrochen worden. Und glaub’ mir, das haben schon genug Dinge versucht. Ich weiß nicht, wie es im umgekehrten Fall aussieht, aber sie sollte sehr gut halten können. Es ist nämlich einzigartige Meisterarbeit. Corry hatte mal einem Meister der Türen das Leben gerettet. Zu dumm, dass sie inzwischen dennoch ausgestorben zu sein scheinen...“

Elaine nickte: „Okay, so weit so gut. Was ist mit dem Spiegel?“

Alice grinste verschwörerisch: „Er ist ein Relikt aus alten Tagen. Und damit meine ich wirklich alt. Als Drachen und Einhörner noch so normal waren wie Schlangen und Pferde. Als die Hauptstadt noch ein Schloss war. Camelot, Camelot, was ist nur aus dir geworden...“ Alice sah zu Elaine, als ob sie ihre Reaktion abschätzen wollte.

Elaine war sich offensichtlich nicht sicher, ob ihr Spiegelbild die Wahrheit sagte oder nur einen Scherz machte, also zuckte sie nur mit den Schultern: „Gute Frage. Weiter im Text.“

Alice grinste: „Schön. Jedenfalls, alte Relikte voller Macht neigen dazu, sich selbst zu erhalten und sich ihre Besitzer selbst auszusuchen. Ich denke, etwas derartiges hast du sicherlich schon das ein oder andere Mal gehört. Denk an einen unscheinbaren, aber dennoch unglaublich begehrenswerten goldenen Ring. Du weißt schon, der Eine.“

Elaine rollte die Augen: „Schon gut, mach weiter.“

Alice grinste: „Fein. Früher gab es mehr von diesen wunderbaren Kostbarkeiten, aber sie gingen verloren, oder wurden tatsächlich vernichtet. Der hier könnte gut der letzte sein. Allerdings gibt es nicht viele Wege dazu. Und noch weniger für solche Leute wie die beiden“, Alice deutete mit dem Kopf zu den verschnürten Doppelgängern. „Corry könnte das sicherlich, wenn sie wollte. Irony auch. Auch wenn man es ihm nicht ansieht, als Barde sollte man über solche Dinge Bescheid wissen. Vom Königspaar brauchen wir nicht zu reden. Der eine oder andere Agent sicherlich auch. Dann wird die Anzahl der Kandidaten jedoch dramatisch klein. Ich denke, der Spiegel wird es überstehen.“

Elaine nickte erleichtert. „Und solange es den gibt, gibt es dich auch, habe ich recht?“

Alice schmunzelte und nickte.

„Auch so ein Punkt – warum hilfst du mir, wenn du eigentlich streng genommen zur Tiefe gehörst?“

Alice trat ganz nahe an die Spiegeloberfläche heran, die sie von Elaine trennte: „Ich bin dein Spiegelbild und dein Schatten, Schatz. Als solches wäre ich prädestiniert dazu, dich zu hassen, zu jagen, alle deine Mühen zu vereiteln und deinen Platz einnehmen zu wollen. Aber weißt du, ich bin nicht dumm. Ich weiß, was passiert, wenn so etwas unternommen wird. Ich würde dich töten und damit auch mich selbst. Ende der Geschichte. Ich brauche dich. Und du brauchst mich. Also helfe ich dir, und damit auch mir selbst.“

Elaine blinzelte ein paar Mal, dann nickte sie. Sie hatte ohnehin keine Liebesbekundungen erwartet. Und ihr war auch klar, dass sie im Moment für jede helfende Hand dankbar sein konnte. „So wie es klingt ist es zwar unangebracht, aber trotzdem danke.“

Alice grinste: „Jetzt werd’ hier nicht sentimental. Na los, du hast noch zu tun, schon vergessen? Und denk daran, abzusperren und zu versiegeln.“

Elaine nickte, winkte ihrem Spiegelbild zu und verließ das Zimmer.

Sie sperrte ab. Dann schlug ihr erneut der süßliche Geruch der Mutter in die Nase. Sie taumelte und ließ sich mit dem Rücken an der Wand auf den Boden gleiten. Erneut kam Dunkelheit über sie. Es war ein seltsames Gefühl, gleichzeitig vier paar Arme zu haben. Sie hielten sich an den Händen und bildeten eine Kette. Leo, Corry, Irony und Boo. Dies war ihr einziger Trost und ihre einzige Hoffnung.

Elaine erschauerte, als sie begriff, dass sie abwechselnd mit grauenhaften Alpträumen und berauschenden Phantasien mürbe gemacht werden sollten. Denn wenn ihr Wille gebrochen war, wären ihr Geist und ihre Körper Butter in den Händen der Mutter. Wie aus Knete würde sie aus diesen Vier etwas neues erschaffen, etwas, das ihren Wünschen besser entsprach als die widerspenstige Tochter, der freche Ausländer oder die beiden Ritter, die sich immer noch ihrer Umarmung erwehrten. Diese lebende Kette und Elaine waren alles, das sie noch vor dem Untergang rettete.

Die Vision ließ sie langsam los und Elaine stöhnte auf. Sie hatte furchtbare Kopfschmerzen. Langsam wurde es heller und sie sah erneut den Gang, der von einigen wenigen Teelichtern behelfsmäßig erleuchtet war. Aber es wurde noch heller. Die Teelichter entwickelten eine ungeahnte Helligkeit. Sehr schnell wurde es taghell in diesem Gang und Elaine war für einige Augenblicke geblendet. Dann konnte sie endlich erkennen, was um sie herum war – und erstarrte vor Angst.

Früher waren in schöner Schrift romantische und zauberhafte, wundersame und paradoxe Gedichte und Lieder auf diese Wände geschrieben, schimmernd silberne Farbe auf Schwarz. Manchmal waren auch Bilder dabei, von phantastischen Kreaturen oder wunderschönen Blumen. Jetzt sah sie etwas ganz anderes. Auf schmutzigem Graubraun waren Worte in Blut geschmiert. Sie waren obszön und grausam, wie die Worte, die überall in den Häusern der Tiefe standen. Eigentlich waren viele von ihnen gar keine richtigen Worte, aber Elaine verstand dennoch tief in ihrem Inneren, was damit gemeint war. Sie sollte sterben. Sie sollte grässliche Qualen erleiden, bevor sie starb. Und genau das würde passieren.

Elaine spürte, wie ihr Rücken nass wurde. Zähflüssige Nässe floss langsam hinter den Kragen ihrer Jacke. Doch sie war immer noch wie paralysiert.

„Willenskraft, Ellie“, hörte sie erneut Ironys Stimme im Kopf.

Sie biss die Zähne zusammen, rammte sich die Fingernägel in die Handflächen – und zwang sich dazu, aufzustehen und langsam in der Mitte des Ganges zur Tür zu gehen. Das Feuer fauchte sie an. Eine Wolke aus Funken schwebte durch die Luft und stach ihre Haut. Sie roch den Geruch ihrer angesengter Haare. Die Tür nach außen ging in Flammen auf. Elaine hielt für einen Augenblick inne, dann schloss sie die Augen, auch wenn sie große Angst davor hatte, dass etwas passieren könnte, während sie nicht hinsah.

Sie zwang sich zur Ruhe, obwohl es immer heißer wurde. Das konnte nicht passieren. Das durfte nicht passieren. Diese Wohnung war nicht die Tiefe. Sie konnte es nicht sein. Was auch immer gerade geschah, es sollte nicht sein. Es sollte nicht sein!

Das Licht und die Hitze ebbten ab. Elaine öffnete vorsichtig die Augen. Der Gang war so finster wie vorher. Sie ging an eine Wand, nahm das Teelicht aus der Nische, und sah sich die Wände genauer an. Das Blut war noch immer darauf, aber es machte ihr nicht mehr solche Angst wie vorher, nur unangenehme Gänsehaut. Elaine runzelte die Stirn. Irgend etwas stimmte hier nicht. Sie stellte das Teelicht wieder zurück. Sie war sich nicht sicher, was es sein konnte. Aber sie würde es sicherlich bald herausfinden.

Sie ging zur Tür, öffnete sie und trat aus der Wohnung hinaus. Die Teelichter verloschen nach einem Gedanken. Dann sperrte sie ab und versiegelte die Tür erneut. Schließlich griff sie sich an den Nacken. Er war immer noch nass. Im Dämmerlicht eines stark bewölkten Herbsttages sah sie, dass es Blut war. Sie schloss erneut die Augen und kämpfte gegen die Übelkeit an. An sich machte ihr der Anblick von Blut nichts aus. Sie fiel nicht in Ohnmacht, bekam keine weichen Knie und musste sich auch nicht übergeben. In dieser Situation war es jedoch anders als sonst. Es war nicht ihr Blut, es war vermutlich nicht einmal richtiges Blut. Es war das Blut der Tiefe. Sie wollte es aus ihren Gedanken und von ihrem Körper verbannen – und nach etwa einer Minute gelang es ihr auch.

Sie sah aus dem Fenster des Treppenhauses. Es war zumindest außen nicht mehr so schmutzig wie innen. Wurden diese Fenster eigentlich jemals geputzt? Vermutlich einmal in einer Dekade, wenn nicht seltener. Dennoch war zu erkennen, dass der Nieselregen nicht aufgehört hatte. Elaine fragte sich, ob der Herbst in der Hauptstadt immer so aussah oder nicht. Es musste doch auch goldene Tage geben, oder? Sie seufzte: Offensichtlich nicht, solange sie da war. Die Stadt schien immer noch krank zu sein, obwohl sie und das ganze Land inzwischen einen König hatte.

In Gedanken ging Elaine die Treppe runter, immer weiter und weiter. Irgendwann blieb sie stehen und wunderte sich darüber, dass sie immer noch nicht unten angekommen war. Sie sah zur Tür, neben der sie stand und las erneut verwundert die Wohnungsnummer, von der aus sie aufgebrochen war. Sie war keinen Schritt nach unten gekommen.

Elaine stutzte. Irgend etwas kam ihr an der Situation bekannt vor. Sie wusste nur nicht, woher. Vermutlich aus einem der seltsamen Träume, von denen sie genügend im Lauf ihres Lebens gehabt hatte. Sie beschloss, auf die Wohnungsnummern zu achten. Mal sehen, ob sie tatsächlich im Kreis lief. Sie ging wieder nach unten – nur um festzustellen, dass sie bei jedem Stockwerk dieselbe Nummer las. Sie schüttelte den Kopf. Was sollte das?

Dann erinnerte sie sich an ein Bild aus dem Fotoalbum, das ihr einen Ausschnitt aus der Odyssee ihrer Freunde durch die Tiefe zeigte, während sie gemütlich in der Kutsche des Grafen auf das große Finale zugefahren war. Corry hatte Boo zur Schnecke gemacht, weil er in einem Treppenhaus eine Markierung gesetzt hatte.

Ihr war, als ob sie ihre Worte hören konnte: „Mach das nie wieder, Kleiner. Solche Sachen machen es hier nur schlimmer, vertrau mir. Wenn hier jemand ins Verderben rennt, dann weil er sich solche Tricks einfallen lässt. Wir wären hier sonst noch ewig herum gelaufen.“ Aber galt das nicht für die Tiefe allein?

Abschied und Ratlosigkeit

Elaine seufzte. Sie war immer noch keinen Schritt weiter. Sie erinnerte sich daran, wie widerspenstig die Stadt bei ihrem ersten Abenteuer gewesen war. Sie wusste immer noch nicht, warum. War es Malvinas Schuld gewesen oder hatte es an etwas anderem gelegen? War die Stadt einfach so, und sie konnte es beim letzten Mal einfach nur gut unterdrücken, weil sie darauf geachtet hatte und außerdem das Wohlwollen des Prinzen genoss? Das klang nach einer plausiblen Lösung.

Elaine konzentrierte sich auf jeden Schritt, den sie tat. Sie sah nicht mehr nach Nummern. Sie wusste, es waren acht Stockwerke zu überwinden, bis sie unten im Erdgeschoss vor der Eingangstür ankommen würde. Es lagen zwei Mal dreizehn Treppenstufen zwischen jedem Stockwerk. So viel sie inzwischen gelaufen war, das wusste sie. Das waren 208 Stufen. Also begann sie zu zählen. Jedes Mal, wenn sie einen Fuß auf den unbehandelten Zement setzte, wurde die Zahl um eins kleiner. Sie machte sich jede Stufe bewusst.

Unglaublich wie lang ein Abstieg dauern konnte, wenn auf solche Dinge geachtet werden musste. Elaine hatte das Gefühl, dass sie niemals fertig werden würde. Dieses Gefühl verbannte sie schnell aus ihrem Bewusstsein. Die Zahl wurde immer kleiner, also würde sie unten ankommen. Sie hangelte sich an der immer kleineren Zahlenfolge wie an Ariadnes Faden nach unten. Sie konzentrierte sich so sehr darauf, dass sie nicht bemerkte, dass das gesamte Treppenhaus ebenso beschmiert war, wie der Gang der Wohnung. Die Treppen selbst jedoch waren so sauber, wie sie im Herbst sein konnten, und sie achtete auf nichts anderes. Vermutlich hätte die Welt um sie herum untergehen können, und sie würde weiterhin Treppenstufen zählen und das Ende der Welt so übersehen.

Drei, zwei, eins, null. Sie war unten angekommen. In ihrem Kopf konnte sie förmlich das Ping hören, das ein Aufzug von sich gab, wenn er das Ziel erreichte. Sie lächelte, und ging auf die Ausgangstür zu. Sie klemmte, aber nicht lange. Elaine war froh darum. Sie hatte nicht vor, eine Tür wie Corry bedrohen zu müssen, damit sie den Weg freigab. Vermutlich hätte sie das gar nicht gekonnt. Alice, ja, aber sie war nicht Alice.

Sie trat wieder auf die Straße hinaus. Sofort spürte sie den Nieselregen, aber er war eine Wohltat nach dem Blut. Er war angenehm, beruhigend, sogar tröstend. Sie verstand langsam, warum Corry den Regen so mochte. Wohin nun? Sie wollte sich noch nicht sofort mit dem Adjutanten oder der Agentin anlegen. Vor allem wusste sie immer noch nicht, wie sie die beiden voneinander trennen sollte. Sie schienen einander zwar nicht gemocht zu haben, als sie von Corry und Irony Beisitz ergriffen hatten, aber im Moment mussten sie zumindest so tun, als ob sie einander lieben. Und wer weiß warum sie damals so spät von Sir Basons Verhör zurückgekommen waren. Ein Mann, eine Frau, ein leerstehendes Haus und keine Skrupel vor irgendetwas. Da hätte alles passiert sein können.

Elaine schüttelte den Kopf. Das half ihr im Augenblick überhaupt nicht weiter. Und was sollte sie tun, bis ihr eine Idee kam? Sie lächelte. Natürlich. Sie sollte zu Siren gehen und ihr sagen, dass der Familientyrann, der die Stelle ihres Mannes eingenommen hatte, zumindest vorläufig stillgelegt war. Außerdem mussten sie sich überlegen, was zu tun war, wenn Bill doch noch entkommen sollte.

Elaine machte sich also auf den Weg ins Humpty Dumpty. Zuerst war ihr danach, eine Abkürzung zu nehmen, aber dann erinnerte sie sich an ihre Probleme mit dem Treppenhaus und ließ den Gedanken schnell fallen. Wenn ein paar Stufen ihr solche Probleme bereitet hatten, was würden erst Straßen und Kreuzungen tun können? Sie konnte sich sehr gut Irony vorstellen, während er sie darüber belehrte, welche Macht Straßen und vor allem ihre Kreuzungen hatten. Kein Wunder, dass sie damals die Straße markieren mussten, um zur Gräfin zu kommen. Wenn der Weg sie mitten durch die Hauptstadt geführt hatte, und sie sich so launisch und bockig wie immer gab, war es nötig gewesen. Ein Glück, dass sie sich damals nicht verlaufen hatten und noch rechtzeitig zur Gräfin gekommen waren.

Gräfin Pepper war als Klatschbase bekannt. „Hm, vielleicht sollte ich ihr einen Besuch abstatten“, dachte sich Elaine. Womöglich konnte sie ihr hilfreich sein. Aber dazu später. Zuerst zu Siren. Elaine sah nach oben und seufzte. Natürlich war die Sonne nicht zu sehen. Natürlich wusste sie damit auch nicht, wie spät es war. Und diesmal hatte sie nicht einmal eine Armbanduhr um, aber vermutlich wäre sie sowieso stehen geblieben. Immerhin war es sicherlich nicht Teezeit. Auf verrückte Teegesellschaften hatte sie keine Lust, sie hatte schon genug Tee in dieser Stadt getrunken. Es war bei Kryss zumindest etwas besonderes gewesen, auch wenn ihr damals eine Vision einen gehörigen Schrecken eingejagt hatte. Sie schmunzelte, während sie dem bekannten Straßenverlauf folgte.

Sie spürte, wie etwas sich dagegen sträubte, sie den richtigen Weg folgen zu lassen. Sie war zwar nie auf einem Pferd gesessen, aber die störrischen Brücken waren sicherlich ein guter Vergleich. Jede Kreuzung, die sie überquerte, jede Seitengasse, an der sie vorbeikam, jedes größere Haus mussten auf ihren Platz gezwungen werden. Elaine hatte zwar diese Besonderheit der Hauptstadt inzwischen akzeptiert, aber noch lange nicht lieb gewonnen. Dann wiederum, selbst den Einheimischen ging es in dieser Hinsicht oft nicht anders, also musste sie keine Schuldgefühle diesbezüglich haben. Wieso hatte sie überhaupt welche? Toleranz gegenüber Leuten war eine Sache, aber Stände waren nun wirklich etwas anderes!

Also hatte nicht nur der Tornado, sondern die Hauptstadt selbst eine Art Bewusstsein? Elaine würde sich nicht wundern, wenn dem so wäre. So wie es im Moment aussah, stimmte diese Annahme auch.

Elaine knurrte leise: „Stell dich nicht so an, Mädchen. Ich will nur ein paar Freunde besuchen, weiter nichts. Ist ja nicht so, dass ich dich damit einreißen würde.“

Ob es nun die Stadt selbst oder etwas anderes war, sie schien dennoch der Meinung zu sein, dass dem genauso kommen würde. Zumindest gab sie nicht ein wenig nach. Also musste Elaine weiterhin zähneknirschend aufpassen, wohin sie ging und ob alles seine Richtigkeit hatte.

Sie hatte zwar vorher nie so genau auf Häuser geachtet, aber es schien ihr, als ob sie Hilfe dabei hatte. Wie auch immer es geschah, zu jedem Haus, zu jeder Kreuzung und Seitengasse fielen ihr plötzlich Dinge ein, die sie auf ihrem Platz festhalten konnten. Es war fast so, als ob ihre Freunde ihr von Dingen erzählten, die sie in dieser Stadt, in diesen Straßen erlebt oder gesehen hatten. Manchmal waren es Kleinigkeiten. Da oben, im dreizehnten Stock, war eine Wohnung, in der es angeblich spukte. Sie war nicht bewohnt, aber dennoch hörten die Nachbarn darunter nachts Geräusche, als ob jemand aus einem Bett oder Sessel aufsprang und mit lauten Schritten in der Wohnung herumlief. Manchmal hieß es, es klang, als ob jemand heftig über ein Problem nachdenken musste. Manchmal so, als wäre er gefangen. Vielleicht traf auch beides oder gar nichts zu.

An einer anderen Stelle lag eine Eisdiele, in der Leo sich damals gerne mit Malvina abgesetzt hatte, solange Corry und Irony worüber auch immer miteinander stritten. Sie hatte um diese Jahreszeit leider keinen freien Eisverkauf mehr, aber im Cafe selbst bekam man es das ganze Jahr über. Für sie war Leo zu dem Zeitpunkt schon lange zum neuen Vater geworden, auch wenn er sich ihr gegenüber stets als Kumpel gab. Selbstverständlich bevorzugte sie blaue Eissorten – Blaubeeren, Pflaumen und exotischere Namen, von denen Elaine nie etwas gehört hatte. Wobei Gelb gleich an zweiter Stelle kam – Vanille, Banane, Zitrone, Ananas und noch viele mehr. Zu dumm nur, dass Elaine wieder einmal keine Zeit und kein passendes Geld bei sich hatte. Sie hätte gern einen Becher probiert.

So ging es weiter, Stück für Stück. Langsam kam sie der Kneipe immer näher. Sie konnte sie schon sehen. Elaine fixierte das Gebäude mit den Augen und marschierte weiter. Jetzt würde es ihr nicht mehr entwischen. Augenblicklich stellte sich bei ihr das Gefühl ein, als ob sie angeln würde. Ihr Blick war der Haken und die Schnur, das Haus war der Fisch, und ihre Konzentration zog die Beute immer näher, während sich ein Fuß nach dem anderen bewegte und ihren Körper ans Ziel brachte.

Sie atmete erst dann erleichtert auf, als sich ihre Hand auf den Türknauf gelegt hatte. Jetzt nur noch daran denken, dass du auch ins richtige Innenleben kommst, und dann ist alles bestens. Langsam drückte sie die Tür nach innen. Ja, das war die Kneipe wie Elaine sie verlassen hatte. Schnell sprang sie rein und schloss die Tür hinter sich zu.

„Was ist los? Du wirkst so gehetzt. Es ist doch nicht etwas passiert?“, hörte sie Sirens besorgte Stimme. Sie saß immer noch oder schon wieder genau dort, wo Elaine und Bill sie verlassen hatten.

Elaine lächelte: „Nein, er ist nicht hinter mir her. Das heißt, eigentlich schon, aber nicht jetzt.“

Siren wirkte nicht beruhigt, also erläuterte Elaine genauer: „Er liegt im Moment gut verschnürt und hinter Schloss und Riegel. Ich hatte etwas Hilfe.“

Siren blickte immer noch skeptisch.

„Mach dir keine Sorgen. Sollte er freikommen, wird er mit Sicherheit erst einmal hinter mir her sein. Und ich werde schon mit ihm fertig. Was ich dich schon vorher fragen wollte – wo ist Rick?“

Siren sah zu Boden: „Er... er ist im Krankenhaus... dieser Kerl hat meinen Jungen halb tot geprügelt, als er mir helfen wollte.“ Dann schlug sie die Hände vor dem Gesicht zusammen und begann zu weinen.

Elaine setzte sich zu ihr und legte einen Arm um ihre Schultern: „Das tut mir leid... Ich wünschte, ich hätte es früher gewusst...“

Siren schwieg. Elaine hatte irgendwie das Gefühl, dass sie es sich ebenfalls gewünscht hatte. Aber sie wollte nicht undankbar sein und ihr den Vorwurf ins Gesicht schreien.

„Glaub mir, wenn ich es gewusst hätte, dann wäre ich sofort gekommen. Es sind meine Freunde, und ich kann nur erahnen, was sie im Moment durchmachen.“

Siren sah Elaine an, eine Mischung aus Hoffnung und Angst in ihrem Blick: „Dann... dann weißt du, wo er ist?“

Elaine nickte und brauchte einige Augenblicke, bis sie sprechen konnte: „Er... er ist gefangen... in der Tiefe.“

Siren schrie kurz auf und kippte bewusstlos gegen Elaine. Sie fing sie auf und hob sie hoch – Siren wog viel weniger als damals nach ihrem unfreiwilligen Aufenthalt im Agenten-Hauptquartier – und legte sie vorsichtig auf den Tisch. Dann sah sie sich um. Gab es in diesem Haus kein Telefon? Gab es hier überhaupt Telefone?

Sie musste eine Weile suchen, fand dann aber in einer der privaten Räumlichkeiten ein Gerät.

Als sie den Hörer abnahm, hörte sie eine monotone, weibliche Stimme: „Mit wem wollen Sie verbunden werden?“

Elaine stutzte: „Ähm... das Krankenhaus bitte.“

„Einen Augenblick...“ Sie hörte das typische Knacken eines wählenden Telefons, dann klingelte es am anderen Ende der Leitung. Elaine wartete und dachte schon, dass niemand mehr rangehen würde, als sich erneut eine Frauenstimme meldete.

Sie klang überraschend freundlich, fand Elaine: „Hier das Krankenhaus. Welcher Notfall liegt bei Ihnen vor?“

„Ähm – ich würde gern einen Patienten sprechen. Sein Name ist Rick.“

„Rick – und weiter? Und wie war Ihr Name?“

Elaine stutzte. Sie wusste gar nicht, dass Leo einen Nachnamen hatte. „Mein Name ist Ellie. Seinen Nachnamen weiß ich nicht. Seine Eltern sind Leo und Siren, ich meine Beverly.“

Erstaunt hörte sie: „Ach, dieser Junge. Warten Sie einen Moment.“

Also wartete Elaine.

Dann meldete sich die Frauenstimme wieder: „Ich werde Sie jetzt durchstellen.“

Elaine nickte, obwohl die Frau sie nicht sehen konnte, dann hörte sie eine Weile ein nichtssagendes Trällern. Dann verstummte es, statt dessen kam ein: „Hallo?“

Es war eine Jungenstimme, gerade im Stimmbruch. „Hallo Rick, ich bin’s, Ellie. Ich bin gerade bei deiner Mutter.“

„Geht es ihr gut?“

„Sie ist ohnmächtig, aber ansonsten in Ordnung, glaube ich. Hör mal, wie geht es dir? Wann kommst du raus?“

„Am liebsten würden sie mich hier sofort vor die Tür setzen. Wo ist er?“

Elaine war klar, dass damit niemand anderes als Bill gemeint sein konnte: „Mach dir keine Sorgen. Er ist erst einmal weg vom Fenster.“

Sie hörte einen erfreuten Aufschrei am anderen Ende der Leitung.

„Also, wann kommst du raus?“

„Du bist in der Kneipe, richtig?“

„Ja.“

„Bleib da, ich komme so schnell ich kann!“

Sie bejahte und hörte dann, wie er auflegte. Also legte sie ebenfalls auf und ging zurück zu Siren.

Sie kam gerade zu sich und sah zu Elaine: „Was ist passiert?“

Elaine erklärte ihr erneut, was sie vorhin zu ihr gesagt hatte und fügte hinzu, dass Rick auf dem Weg zu ihnen war.

Siren richtete sich erschrocken auf: „Was? Nein, das sollte er doch nicht tun!“

Elaine sah sie fragend an. „Ich habe ihm gesagt, er sollte so lange wie möglich im Krankenhaus bleiben. Er kann ihm dort nichts anhaben, verstehst du?“

Elaine legte ihr beruhigend die Hand auf die Schulter: „Mach dir keine Sorgen. Dort, wo er im Moment ist, kann er niemandem etwas anhaben.“

Siren schien eine Weile zu brauchen, bis sie diesen Gedanken akzeptieren konnte. „Und... was ist mit den anderen? Sie... sie haben immer zu ihm gehalten. Was ist, wenn sie davon erfahren?“

Elaine sah plötzlich eine Szene vor sich. Siren flehte Boos Doppelgänger an, ihr zu helfen. Er hatte sie nur ausgelacht, und später wurde sie von Bill quer durch die Kneipe geprügelt. Ein Wunder, dass sie das überlebt hatte. Mit Ivana und Alexandre hatte sie sich vermutlich gar nicht erst treffen können. Und wenn doch, dann war es wohl genauso ausgegangen. Ein weiteres Mal hatte sie nicht mehr gefragt und hatte versucht, selbst mit dem Problem fertig zu werden. Vermutlich wäre sie schon lange mit ihrem Sohn fortgegangen, wenn er nicht manchmal in der Lage gewesen wäre, so gut zu ihr zu sein wie der Mann, den sie liebte. Oder hatte sie es versucht, aber er hatte sie stets wieder gefunden und mit Gewalt zurückgeholt? Vieles war denkbar.

Die Tür schwang auf und riss Elaine aus ihren Gedanken. Ein großgewachsener, hagerer Jugendlicher eilte in den Raum und zog Siren in eine enge Umarmung. Seine Haare schimmerten rötlich-golden, fast so intensiv wie Sirens Haar früher.

„Geht es dir gut?“, hörte sie beide immer wieder sagen, „Sie hat gesagt, er ist weg.“

Tränen stiegen Elaine in die Augen und ihr Hals war wie zugeschnürt. Sie wollte nicht wissen, was sie in der Zeit durchgemacht hatten. Gleichzeitig aber dachte sie daran, dass es jemanden gab, den sie nur zu gerne umarmt hätte. Er war mit ihrem Namen auf den Lippen gestorben. Warum hatte sie seinen Hilferuf nicht gehört? Warum hörte sie ihre Hilferufe erst jetzt?

„Ellie? Kannst du noch einmal sagen... wo Leo ist?“, hörte sie Sirens zitternde Stimme und zwang die Tränen wieder dorthin zurück, wo sie hergekommen waren.

„Er... er ist zusammen mit den anderen drei in der Tiefe. Wisst ihr, als wir an diesem einen Tag dort waren, um den Prinzen zu retten, ging irgend etwas schief. Wir wurden gefangen und vor die... Mutter gebracht. Sie hätte uns alle töten lassen können. Irony und Corry haben sich ihr im Tausch für unsere Freiheit angeboten. Also blieben sie dort und wir gingen. Kurz bevor wir dann in den Kasernen waren, stießen Corry und Irony doch wieder zu uns. Jedenfalls glaubten wir das.“

Die beiden sahen sie mit aufgerissenen Augen an. Elaine atmete tief durch und sprach weiter: „Ich weiß nicht, wie es genau passiert ist. Und ich glaube, es ist besser, wenn ich keine Theorien darüber aufstelle. Vielleicht wird eine davon noch zur Wahrheit, wenn ich mich zu sehr in sie verrenne. Jedenfalls, an diesem Tag haben die Doppelgänger, mit denen wir schon einmal zu tun hatten, die Plätze der beiden eingenommen. Ich denke, Leo wird euch von der Maskerade erzählt haben.“ Beide nickten.

„Ja, seit dem Tag waren Alexandre und Ivana hier oben. Corry und Irony sind immer noch Gefangene der Tiefe. Und irgendwie haben es ihre Doppelgänger wohl geschafft, Boo und Leo in die Finger zu bekommen und auszutauschen. Wenn es in der Zeit des Wiederaufbaus passiert ist, wie ich aus Sirens Worten vermute, war es einfach für sie gewesen, wie auch immer sie es gemacht haben. Es würde mich nicht wundern, wenn sie die Hilfe der Kreaturen hatten.“

„Soll das heißen, mein Vater ist schon seit Jahren in der Tiefe gefangen? Aber warum kommst du denn erst jetzt?!“

Elaine biss sich auf die Unterlippe: „Ich... ich hatte Alpträume seit ich das zweite Mal von hier fortging. Und ich habe Zeit gebraucht, bis ich ihren Sinn erkannt habe. Ich wusste nicht, wie viel Zeit hier vergangen war. Ich glaube, das weiß man nie.“

Der Junge nickte, war aber dennoch nicht beruhigt: „Und was machen wir jetzt? Alle Zugänge zur Tiefe werden überwacht und es gibt eine Sperrzone um die Grenze. Ich meine, alle sind froh darüber, dass es so gut mit der Überwachung klappt. Keiner will noch einmal so einen Alptraum erleben.“

„Rick, du wirst nicht da runter gehen! Das ist Wahnsinn!“, schrie Siren auf.

Elaine nickte: „Da hat sie recht. Wir drei haben keine Chance da unten. Schon gar nicht im Herzen. Und erst recht nicht, wenn die falschen Leute davon Wind bekommen.“

„Ich werde meinen Vater da nicht verrotten lassen! Ellie, sag nicht, dass du nichts dagegen tun willst!“

Elaine hob beschwichtigend die Hände: „Natürlich nicht! Wegen ihm und meiner anderen Freunde bin ich ja hier. Aber wir sollten jetzt nichts überstürzen. Und vor allem müssen wir dafür sorgen, dass uns niemand in die Quere kommt. Abgesehen davon könnten wir Hilfe brauchen.“

Ricks Augen leuchteten auf: „Ich weiß, wer uns helfen wird! Kryss ist doch noch da, und meine Freundin Lydia ist zu den Agenten gegangen. Sie ist zwar noch in der Ausbildung, aber sie kann sicherlich schon das ein oder andere...“

Elaine sah ihn skeptisch an und er verstummte. Sie seufzte: „Ich freue mich, dass du so viel Energie hast, Rick, aber... wie alt bist du? Und wie alt ist Lydia?“

Er schob seine Unterlippe vor: „Ich bin alt genug. Boo war sicherlich nicht älter als ich, als er das erste Mal in der Tiefe war.“

„Ja, aber Boo hatte solche Leute wie Corry, Irony und deinen Vater als Begleiter. Und auch wenn ich eine Träumerin bin, ich werde sie nicht ersetzen können.“

Rick war still und Elaine war sich nicht sicher, ob er schmollte oder grübelte. Siren sah auf jeden Fall erleichtert darüber aus, dass Elaine ihrem Sohn nicht zusätzliche Flausen in den Kopf setzte. Hätte er vorher mit Sicherheit gewusst, dass Bill nicht sein Vater war, dann wäre er vielleicht längst auf eigene Faust oder zusammen mit seinen Freunden aufgebrochen, um nach ihm zu suchen.

„Trotzdem wäre es vielleicht keine schlechte Idee, wenn du ein paar von deinen Freunden hierher holst, Rick. Vielleicht können sie uns auf eine andere Art und Weise helfen. Außerdem werdet ihr vielleicht ein Versteck brauchen, wenn Bill doch noch freikommen sollte. Ich glaube zwar, dass er primär hinter mir her sein wird, aber wer weiß, welche Ideen so einem Dreckskerl kommen?“

Siren wurde wieder etwas blasser und Rick ballte die Fäuste: „Soll er nur kommen. Wenn er nicht mein Vater ist, dann muss ich mir auch nicht Sorgen darum machen, ob ich ihm weh tu’. Wenn er noch einmal die Hand hebt, ist er dran!“

Elaine lächelte schwach: „Wollen wir hoffen, dass es nicht so weit kommt. Also, Rick, wärest du so gut?“

Er nickte: „Ich denke, ich bin bald wieder da.“

Dann rannte er raus. Siren sah Elaine prüfend an: „Denkst du, das ist eine gute Idee? Seit Leo ihm das erste Mal von eurem großen Abenteuer erzählt hat, denkt der Junge an nichts anderes mehr, als selbst so etwas zu erleben. Und was gibt es wichtigeres, als seinem eigenen Vater zu helfen?“

Elaine lächelte: „Ich weiß. Aber wenn er glaubt, dass wir ihn nichts tun lassen, dann wird er uns noch weglaufen. Und ich glaube, es wird auch so schon schwer genug sein. Er muss ja nicht mit mir in die Tiefe.“

Siren nickte.

Süßlicher Duft mischte sich erneut in die Luft der Kneipe. „Wenn ich jetzt umfalle – es ist alles in Ordnung“, stammelte Elaine, bevor die warme, feuchte Dunkelheit erneut über sie kam. Inzwischen hatte sie sich daran gewöhnt, auch wenn ihr der Gedanke sehr unbehaglich war. Sie fragte sich, ob das Absicht war. Ob dieser Zustand sie unbewusst an die Zeit im Mutterleib erinnern wollte. Ob das ein Mittel der Mutter war, sich langsam Elaines Vertrauen zu erschleichen. Elaine hielt jedoch nichts davon, zurück zu kehren. Sie war geboren worden, sie war ein eigenständiger Mensch und sie hatte nicht vor, das aufzugeben. Zumindest nicht grundlos.

Sie spürte erneut die Kette aus Händen, vier Paare, die sich aneinander klammerten. Sie spürte die Verzweiflung und die Hoffnung hinter dieser Anstrengung. War inzwischen auch Zuversicht darin? Sie glaubte, dass sie inzwischen nicht mehr so kraftlos waren wie vorher. Und dieser Glaube gab wiederum ihr neue Hoffnung und Kraft. Sie schien auf dem richtigen Weg zu sein.

Sie kam zu sich und lächelte schwach. Sie lag auf demselben Tisch, auf den sie vorher Siren gebettet hatte. Aber inzwischen war sie nicht mehr mit ihr allein. Rick war wieder bei ihnen.

Elaine richtete sich auf: „War ich lange weg?“

Siren schüttelte den Kopf: „Nein, nicht allzu lange. Was ist passiert?“

„Ich... habe Visionen oder so etwas. So habe ich erfahren, was mit Leo und den anderen los ist.“

Rick und Siren wechselten die Blicke.

„Und wie lief es bei dir?“, fragte Elaine den Jungen.

Er lächelte schief: „Geht so. Ich glaube, ich habe ein Versteck für Mama und mich, aber ansonsten sieht es nicht so gut aus. Ich habe niemanden erreichen können. Ich weiß auch nicht was los ist.“

Elaine runzelte die Stirn: „Wie meinst du das? Was genau war denn los?“

Rick zuckte hilflos die Schultern: „Ich weiß auch nicht. Lydia kann nicht weg, man lässt sie nicht. Ich habe sie nicht einmal sprechen können, sondern nur einen der Agenten. Cedric und Tommy sind wie vom Erdboden verschluckt. Bei ihnen zu Hause ist niemand da, und dort, wo sie sich immer herumtreiben, sind sie auch nicht.“

Elaine nickte: „Okay. Hast du versucht, Kryss oder Margot aufzutreiben?“

Rick schüttelte den Kopf: „Nein. Ich hatte gehofft, dass Lydia mir dabei helfen kann, aber nachdem ich nicht einmal sie sprechen konnte, sehe ich bei den anderen schwarz. Keine Ahnung, was los ist. Als ob sich alles gegen mich verschworen hat.“

Elaine seufzte. Irgendwie kam ihr das bekannt vor. Woran konnte das liegen? Sie war sich sicher, dass das Königspaar ihr sicherlich keine Steine in den Weg legen würde. Und sie wussten sicherlich, dass sie da war und warum. Wollte die Stadt sie nicht haben? Das glaubte sie nicht. Auch wenn sie bereits das ein oder andere Problem gehabt hatte. Störrische Aufzüge und Treppenhäuser waren sicherlich eine Sache für sich, aber nichts ungewöhnliches. Der Vorfall in der Wohnung passte jedoch nicht ins Schema. Wenn sie es nicht besser wüsste, dann hätte sie auf die Tiefe getippt. Doch das war nicht möglich, nicht mit einem Königspaar an der Macht. Dennoch passte der Vorfall immer noch nicht zu den Problemen, die Rick gehabt hatte. Da kam ihr die Idee, was es sein konnte.

Ähnliche Schwierigkeiten hatten sie schon einmal gehabt, die Fünf, bestehend aus Elaine, Boo, Leo, Corry und Irony. Es war ihnen unmöglich gewesen, ohne eine List eine Audienz beim Prinzen zu bekommen. Es war ihnen sogar schwer gefallen, eine Gräfin oder auch nur einen Ritter zu sprechen, wenn sie nicht ebenfalls die Gunst der Stunde hätten nutzen können. Sir Bason hatte sie nur deshalb zu sich gelassen, weil er geglaubt hatte, sich ihrer leicht entledigen zu können. Konnte der Adel wieder seine Finger im Spiel haben? Jetzt wo alles wieder aufgebaut und beim Alten war, war es denkbar.

Elaine seufzte und sah zu Siren und Rick: „Wie ist es jetzt eigentlich genau mit den Profis? Ich meine, die Agenten. Wem sind sie unterstellt? Was genau tun sie?“

Die beiden wechselten die Blicke, dann sah Siren zu Elaine: „Nun ja, es heißt zumindest, dass die Agenten jetzt ausschließlich damit beschäftigt sind, die Grenzen zu bewachen, weiter nichts. Für Probleme innerhalb der Hauptstadt werden Gendarmen eingesetzt. Ich glaube, die Agenten hören jetzt nur auf das Königspaar, aber genau weiß ich nicht darüber Bescheid. Ich... ich habe schon lange nichts mehr von Corry gehört, ich meine... du weißt schon.“

Elaine nickte und sah dann zu Rick: „Was ist mit dir? Hat dir Lydia irgend etwas erzählt, oder darf sie nicht darüber sprechen?“

Rick blinzelte verwirrt: „Genau das. Woher wusstest du das?“

Elaine lächelte schief: „War nur so ein Gefühl. Und ansonsten? Sie muss doch irgendwann einmal etwas zufällig fallen gelassen haben.“

Rick schüttelte langsam den Kopf: „Ich... ich kann mich an nichts erinnern. Ich weiß nur, dass sie seit langer Zeit ziemlich verschlossen ist, was das angeht.“

Elaine nickte: „Okay. Hat sie mal gesagt, von wem die Anweisung ist?“

Rick schüttelte erneut den Kopf: „Nein, aber ich glaube, das waren die Vorgesetzten.“

Irgendetwas an diesem Wort gefiel Elaine nicht. Aber es schien zumindest nicht direkt auf den Adel zu deuten. Allerdings hatte sie es auch nicht erwartet. Sie hatten sicherlich aus ihrem Fehler damals gelernt, wenn sie erneut eine Verschwörung schmieden sollten. Elaine war sich nur nicht sicher, ob sie es tatsächlich waren. Diejenigen der Adligen, die den Krieg überlebt hatten, waren zu Wahren Rittern geworden. Es war ausgeschlossen, dass sie sich gegen ihre Bestimmung stellen würden. Vor allem dann, wenn ausgerechnet die wankelmütigen Agenten nun geschlossen der Aufgabe nachgingen, die man ihnen zugedacht hatte.

Das war es also auch nicht. Was dann? Sie war ratlos. Ebenso ratlos schienen auch Rick und Siren zu sein. Elaine lächelte: „Schon okay, macht euch keine Sorgen. Ich bin mir sicher, dass ich es auch so schaffe. Aber in Anbetracht der Lage wäre es vermutlich das beste, wenn ihr gleich ins Versteck geht.“

Rick wirkte nicht besonders glücklich über diesen Vorschlag: „Glaubst du wirklich, ich werde mich irgendwo verstecken, wenn mein Vater in Gefahr ist?“

Elaine schüttelte den Kopf: „Natürlich nicht. Aber im Moment geht es nicht darum. Ivana und Alexandre sind noch irgendwo da draußen, und ich habe nicht die geringste Ahnung, was sie anrichten könnten. Im Moment wäre es das beste, wenn ihr beide euch versteckt. Du solltest gut auf deine Mutter aufpassen, Rick. Außerdem ist es für sie schlimm genug, den Mann zu verlieren. Wie ist es dann, wenn sie auch noch ihren Sohn verliert?“

Rick schluckte. Er schien gar nicht daran gedacht zu haben. Dann nickte er: „Okay, wir machen was du sagst. Hoffentlich weißt du, was du tust. Und wenn du doch Hilfe brauchst?“

Elaine lächelte: „Ich werde euch finden, keine Sorge. Ich habe es schon geschafft, eine Spitzenagentin einzuholen.“ Die beiden wechselten erneut die Blicke und nickten.

Siren ging in den privaten Bereich und kam mit ein paar Taschen zurück. „Die habe ich schon vor langer Zeit gepackt, für alle Fälle“, antwortete sie leise auf ihre fragenden Blicke.

Elaine nickte: „Dann alles Gute und drückt mir die Daumen.“

Siren lächelte leicht und umarmte sie zum Abschied. Rick drückte sie ebenfalls. „Der Schlüssel ist unter der Kasse ist hinter der Theke. Du kannst ihn behalten, ich habe noch einen. Und alles Gute auch für dich“, sagte Siren dann, während Rick sich seine Regenjacke überstreifte und sie selbst ihren Mantel anzog.

Elaine nickte, die beiden nahmen die Taschen und traten hinaus. Sie verschwanden schnell hinter dem Vorhang aus Regen. Elaine blieb allein in der leeren Kneipe, in die sich inzwischen anscheinend nicht einmal mehr die Küchenschaben trauten.

Sie hatte das Gefühl, dass die beiden vorerst sicher waren. Ricks Freunde waren nicht zu erreichen gewesen, konnten also nichts über das Versteck wissen. Sie selbst wusste es auch nicht. Außerdem traute sie Rick zu, dass er so schlau war, keine anderen Menschen mit reinzuziehen. Sie sah wieder aus dem Fenster. Regenwasser floss die Fensterscheiben hinunter, den Bürgersteig entlang, hinab durch den Abguss in die Katakomben. Dort war es bei diesem Wetter sicherlich ungemütlich. Aber Agenten machten sich nichts daraus. Und Kryss auch nicht. Elaine seufzte. Seine Hilfe hätte sie jetzt brauchen können. Wenn jemand mit einer falschen Agentin fertig werden konnte, dann er.

Das brachte sie jedoch nicht weiter, also versuchte sie, auf einen anderen Weg zu kommen. Was wusste sie über die beiden, die es noch auszuschalten galt? Sie wurde das Gefühl eines Déjà-vu nicht los. Sie hatte schon das letzte Mal vor einem ähnlichen Problem gestanden, nur waren Corry und Irony ihr im Grunde genommen nicht feindlich gesinnt gewesen. Wenn es darauf angekommen wäre, dann hätten sie eher ihre Rollen und ihre Aufgabe zurückgestellt. Diejenigen, die jetzt tatsächlich ihre Stelle eingenommen hatten, waren anders. Sie hatten keine Skrupel und keine Bedenken. Das hatten sie ihr selbst einmal gesagt.

Das wusste sie über die zwei. Was wusste sie noch? Sie glaubte sich zu erinnern, dass sich beide um ihre Gunst gestritten hatten. War es nicht so? Warfen sie einander nicht ständig giftige Blicke zu, wenn es darum ging? Wollte Ivana ihn nicht von Elaine fernhalten, so gut es ging? War die Agentin am Ende eifersüchtig auf sie gewesen? Elaine hatte das Gefühl, dass sie endlich einen Faden in den Händen hielt, dem sie folgen konnte.

Draußen wurde es langsam dunkel. Elaine fragte sich, ob sie sich so kurz vor Einbruch der Nacht noch auf die Suche machen sollte oder nicht? Sie wusste, dass sie keine Zeit verlieren durfte, aber gleichzeitig hatte sie Angst davor, im Dunkeln auf die Straße zu gehen. Das war immer die Zeit der Agenten gewesen, und davor die Zeit, in der die Kreaturen der Tiefe sich frei bewegen konnten. Wer wusste, was jetzt los war? Es waren zu viele unbekannte Variablen ins Spiel gekommen, als dass Elaine sich sorglos in die Dunkelheit wagen würde. Außerdem schien es nicht auf einen Tag anzukommen. Ihre Freunde wussten, dass sie da war, und dass sie ihnen helfen würde. Sie würden durchhalten, dessen war sie sich sicher.

Damit stellte sich ihr eine weitere Frage: War es besser, in der Kneipe zu übernachten oder in der Wohnung? Die Antwort darauf wäre noch am Morgen einfach gewesen, sie war es nun aber nicht mehr. Auf der einen Seite wartete in der Wohnung immer ein Zimmer auf sie. Und sie konnte sich erneut vergewissern, dass Bill und der Narr immer noch dort waren, wo sie hingehörten. Auf der anderen Seite hatte sie keine Lust, sich womöglich einer weiteren Horrorvision auszusetzen. Was war, wenn die Tiefe irgendwie in der Wohnung Fuß gefasst hatte? Dann war es sehr unklug, noch einmal die Tür zu öffnen, die alles im Zaum hielt.

Elaine beschloss, die Nacht lieber in der Kneipe zu verbringen. Allerdings wollte sie auch sicher gehen, dass in der Wohnung alles in Ordnung war. Also holte sie den Schlüssel, ging raus und sperrte ab. Kaum trat sie unter dem kleinen Vordach hervor, prasselte der Regen auf sie runter. Sie zog den Kragen ihrer Jacke hoch und eilte die Straße entlang. Das letzte was sie wollte war, jetzt eine Erkältung zu bekommen.

Ein Glück, dass sie eine Läuferin war, wie Boo es ihr einmal gesagt hatte. Sie wurde zwar richtig nass, aber sie war schnell genug, um der Kälte zu entgehen, die sich sicherlich bald eingestellt hätte. Wieder unter einem Dach schüttelte sie das Wasser von ihrer Jacke und drückte vorsichtig und so gut es ging ihre Haare trocken. Dann begann sie langsam den Aufstieg nach oben. Diesmal wollte sie keine Zeit auf ein störrisches Treppenhaus verschwenden, also begann sie gleich zu zählen. Soweit ging alles gut. Sie versuchte, das Geschmiere auf dem Wänden zu ignorieren. Es gelang ihr gut genug, so dass sie nicht aus dem Takt kam. 208 Stufen hatte sie hinter sich und stand tatsächlich dort, wo sie hin wollte. Sie zögerte etwas, bevor sie den Schlüssel einsetzte, öffnete dann aber schnell und mit Gewissheit die Tür.

Alles schien ruhig zu sein. Vorsichtig und leise trat sie ein. Die wenigen Teelichter gingen an, sobald sie daran dachte, aber sie explodierten nicht. Sie warfen ein schwaches Licht auf die roten Drohungen an den Wänden, aber diesmal war Elaine nicht überrascht. Sie schloss ruhig die Tür hinter sich. In ihrem Kopf ging ihr ein Gedanke um: „Wer oder was auch immer hier sein Unwesen treibt, wird es nicht noch einmal wagen. Diesmal bin ich vorbereitet. Und ein paar Worte an der Wand werden mich nicht von hier vertreiben.“

Sie öffnete die Tür zu Corrys Zimmer und trat ein. Ihr Blick war sofort beim Spiegel, aus dem ihr Alice zulächelte.

„Alles in Ordnung, Schatz“, formten ihre Lippen.

Ein Blick hinter ihr Spiegelbild bestätigte diese Aussage. Elaine sah die beiden Gefangenen immer noch verschnürt auf dem Bett liegen. Sie rührten sich nicht. Sie sah fragend zu ihrem Spiegelbild.

Alice grinste: „Als du wieder hergekommen bist, habe ich ihnen vorsorglich noch einmal einen übergebraten, damit sie ruhig sind. Ich glaube, sie haben versucht, sich loszureißen. Bleib noch etwas, dann kann ich die Knoten überprüfen.“

Also blieb Elaine solange bis Alice ihr ein Handzeichen gab, dass alles wieder bestens war. Dann fragte sie: „Hast du eine Ahnung, was mit der Wohnung los ist?“

Alice sah sie fragend an, also erklärte Elaine ihr, was vor ein paar Stunden passiert war. Alice zog eine Augenbraue hoch: „Interessant. Das sollte eigentlich nicht sein.“

Elaine nickte: „Das habe ich mir auch schon gedacht. Hast du eine Idee, was sein könnte?“

Alice zuckte die Schultern: „Ehrlich gesagt nein. Das heißt, ich habe viele, aber ich weiß nicht, welche stimmen könnte.“

„Könnte es sein, dass die Tiefe über den Spiegel jetzt in die Hauptstadt reinreichen kann? Ich meine, es sieht so aus, als ob alle anderen Wege zu gut bewacht werden.“

Alice legte den Kopf schief: „Kann sein. Vielleicht ist es besser, wenn du nicht zu oft hierher kommst.“

Elaine nickte: „Vermutlich. Dann... dann werde ich jetzt zusehen, dass ich die anderen beiden loswerde. Wir sehen uns dann.“

Alice grinste: „Ich freue mich schon. Bis dann.“

Elaine verließ das Zimmer und schloss es ab, ebenso die Eingangstür. Diesmal verlief alles ruhig. Fast hatte sie an ihrer Hypothese über die Tiefe zu zweifeln begonnen, aber nur fast. Es war sicherlich die beste Erklärung. Sie hoffte, dass der ungesunde Einfluss sich nicht weiter als auf den Gang und das Treppenhaus ausgebreitet hatte. Das letzte was sie wollte war eine Straße, in der es vor Kreaturen und tödlichen Fahrzeugen anstatt Menschen und deren Autos wimmelte.

Sie zählte die Stufen nach unten und trat auf die Straße hinaus. Inzwischen war es fast Nacht. Die Laternen leuchteten bereits, die Regentropfen funkelten in ihrem Licht. Ansonsten sah alles genauso aus wie vorher. Elaine beruhigte sich wieder und ging erneut zur Kneipe zurück. Dort war niemand, was sie ein wenig verwunderte. Es war doch nicht Montag, oder? Sie wusste nicht, ob dieser Tag ein Montag war. Bei ihrem ersten unfreiwilligen Besuch in der Hauptstadt hatten die Wochentage und die Jahreszeit zufällig gepasst, aber beim zweiten Mal kam sie bereits vom Sommer in den tiefsten Winter, und jetzt war Herbst, was im Hinblick auf die Jahreszeit ihrer Welt immer noch voraus war. Oder hatte Bill einfach nur keine Kunden? Gewundert hätte es sie nicht.

Sie war wieder drin und sah sich um. Im Hauptraum gab es für sie nichts anderes zu tun als die Eingangstür zu schließen. Dann ging sie in den privaten Bereich. Sie war froh, dass die Gänge darin elektrisch beleuchtet waren. Teelichter waren ihr im Moment nicht geheuer, und beim Anblick von Kerzen würde sie vermutlich losheulen. Das Haus des Grafen war immer mit Kerzen erleuchtet gewesen, wie es bei den Adligen so üblich war. Er fehlte ihr, seine Art, gleichzeitig die hochwohlgeborene, arrogante Perfektion und der liebevollste Mensch auf Erden und perfekter Gentleman zu sein. Wieso hatte sie seinen Hilferuf nicht gehört?

Auch wenn sie es vermeiden wollte, traten ihr erneut Tränen in die Augen, so dass sie alles nur noch verschwommen sah. Du wirst später Zeit zum Trauern haben, Ellie. Jetzt musst du an die Lebenden denken. Sie schluckte die Tränen hinunter und wollte sich einen Überblick über die anderen Räume verschaffen. Die Küche fand sie sehr schnell, andere Räume stellten sich als Lagerraum und ein paar Zimmer heraus. Die Umkleide, in der sie damals mit Leo und Boo das erste Mal mit Siren gesprochen hatte, war zugesperrt, der Stern an der Tür nur durch den gleich geformten hellen Fleck zu erkennen.

Elaine musste einiges an Kraft aufwenden, um die Tür zu öffnen. Wie sie feststellte lag es daran, dass der Raum zu einer Rumpelkammer umfunktioniert worden war. Elaine sah im Licht der Glühbirne, dass alles zudem mit einer dicken Staubschicht überzogen war. Wie es aussah, war es mit Sirens Glanzzeit schon lange vorbei. Wut stieg in Elaine hoch. Es sollte nicht sein, dass immer wieder das Leben von Menschen vernichtet wurde, egal um welche Ziele es ging. Es sollte einfach nicht so sein!

Sie ertappte sich bei dem Gedanken, dass sie im Raum aufräumen wollte. Zuerst wunderte sie sich darüber, wieso sie das wollte, fand die Idee dann aber nicht so schlecht. Sie war noch nicht müde genug, und außerdem hatte sie das Gefühl, dass sie am besten in diesem Zimmer auf der Couch schlafen würde. Also machte sie sich an die Arbeit. Nach und nach kamen die alten Möbel und die Kisten auf den Gang. Sie fragte sich, warum sie noch aufbewahrt wurden. Neugierig sah sie in einen der Kartons und entdeckte buntes Kinderspielzeug darin, vermutlich gehörte es Rick. Eine Welle von Nostalgie und Trauer schlug ihr entgegen. Viele der Sachen erinnerten sie an ihre eigene Kindheit.

Plötzlich sah sie das Gerümpel in einem anderen Licht. Das war der Scherbenhaufen von Sirens Leben und von dem Glück, das sie einst hatte. Vorsichtig brachte sie die Andenken wieder hinein. Genug Platz zum Schlafen hatte sie sich ja bereits geschaffen. Sie schloss auch diese Tür und legte sich hin. Obwohl sie müde war, fiel ihr das Einschlafen nicht leicht. So viel war an diesem Tag passiert. Erst die Sache mit dem Narren, dann Bill, und zu allem Überfluss schien sich die Tiefe erneut in die Hauptstadt schleichen zu wollen.

Langsam dämmerte sie weg und fragte sich noch, ob der Narr recht gehabt hatte und sie nicht wieder wechseln würde, solange sie schlief. An Siren würde es sicherlich nicht liegen, da war Elaine sich sicher. Selbst wenn sie der Träumerin übel nahm, dass diese sich so viel Zeit gelassen hatte, so war sie immer noch die einzige, die Siren ihren Mann zurückbringen konnte. Elaine war froh darüber, dass sie zumindest in Siren und Rick jemanden gefunden hatte, bei denen sie sich keine Sorgen um Doppelgänger machen musste. Die beiden hatten es bisher niemals nötig gehabt, sich zu verstellen.

Langsam gerieten ihre Gedanken durcheinander. Sie sah erneut die Kaffeetasse vor sich, die Boo ihr vorgesetzt hatte und wie unter der dunklen Oberfläche etwas schwamm. Sie glaubte jetzt, dass dieses Etwas mit Sicherheit viele feine Tentakel gehabt hatte. Sie glaubte auch, dass wenn sie das kleine Wesen mit dem Kaffee verschluckt hätte, es die Gelegenheit genutzt hätte, um sich in ihrem Kopf einzunisten. Wer konnte wissen, was dann gewesen wäre? Sie fragte sich wieder im Dämmerschlaf, wie Boo an so ein Ding gekommen war. War das alles am Ende ein abgekartetes Spiel? Wusste man womöglich in der Tiefe, dass sie kommen würde? Hatte sie etwa bereitwillig einen Köder geschluckt? Konnten die Hilferufe ihrer Freunde sie deshalb erreichen und aus keinem anderen Grund?

Ihre Gedanken wirbelten dahin, und sie schreckte hoch. Sie war wieder hellwach und zitterte, wie nach einem ihrer jüngsten Alpträume. Konnte das die Wahrheit sein? Aber warum sollte die Mutter versuchen, sie auf diese Art und Weise in die Finger zu bekommen? Hatte sie nicht schon alle in der Hand gehabt? Elaine ließ sich wieder auf die Couch sinken. Sie verstand nicht, was los war. Und nachdem der erste Schrecken vorbei war und sie immer noch keinen blassen Schimmer hatte, warum alles geschah, schlief sie endgültig ein.

Das dynamische Duo

Elaine wachte sehr plötzlich aus einem traumlosen Schlaf auf. Ihre Augen waren noch geschlossen, sie atmete ruhig, aber sie war sich darüber im Klaren, dass sie wach war. Sie spürte die Kleidung an ihrem Körper, in der sie eingeschlafen war. Sie spürte die Couch in der Umkleide unter sich. Und sie wusste, warum sie aufgewacht war. Jemand sah sie an. Es waren zwei, um genau zu sein. Sie roch nasses Leder und ein ihr sehr gut bekanntes Aftershave. Sie musste sich also nicht mehr auf die Suche nach Ivana und Alexandre machen, das dynamische Duo hatte sie bereits gefunden. Elaine machte die Augen auf.

Die beiden waren offensichtlich sehr leise in die Umkleide gekommen. Elaine fragte sich, wie lange sie wohl schon da waren und ihr beim Schlafen zugesehen hatten. Ein wenig erinnerte sie diese Situation an früher, als die beiden ihre Bediensteten gespielt hatten. Alexandre stand in der Tür, seitlich an den Türrahmen gelehnt. Die Pose, die Frisur und der tadellose Anzug erinnerten täuschend echt an Irony, allerdings hatte der Adjutant einen ganz anderen Gesichtsausdruck. Irony hätte nie im Leben so dreckig gegrinst, auch wenn das Grinsen nur angedeutet war. Dennoch konnte Elaine es erkennen.

Ivana saß auf dem eingestaubten Schminktisch, mit dem Rücken zum angeschlagenen Spiegel. Obwohl es im Zimmer sehr finster war, trug sie dennoch eine Sonnenbrille. Es war dieselbe Brille, die Corry immer aufsetzte, wenn es ihrer Meinung nach zu sonnig wurde. Vielleicht war es sogar Corrys Brille. Ivana grinste ebenfalls. Ihre Lippen waren nun so pink, wie Elaine es erwartet hatte. Die Farbe schien im Dunkeln zu leuchten und hob sich gegen das Grau des Zwielichts ab.

„Guten Morgen, Ellie“, krächzte die Agentin.

„Wir haben gehört, du suchst nach uns“, ergänzte der Adjutant.

Elaine setzte sich auf: „Ähm... ja. Morgen. Wo habt ihr es denn gehört?“

Ivana grinste etwas breiter als vorher: „Die Spatzen pfeifen es von den Dächern.“

Elaine grinste schief. Sie hatte viel mehr das Gefühl, dass es ein Rattenpiepsen war. Wenn nicht gar die eine oder andere Kreatur daran beteiligt gewesen war. Der Narr war lange genug in der Tiefe gewesen, um alles auszuposaunen. So gesehen war es ein Wunder, dass die beiden erst jetzt erschienen waren. Oder hatten sie es einfach nur nicht eilig?

Als ob sie Elaines Gedanken auf ihrem Gesicht gelesen hätten, grinsten die beiden etwas stärker.

„Es ist immer die Frage des richtigen Auftritts, Ellie. Hast du das etwa immer noch nicht begriffen?“, Alexandre traf Ironys belehrenden Ton beinahe perfekt. Trotzdem klang es für Elaine, als ob der Adjutant sich sowohl über sie, als auch über den Barden lustig machte.

Sie rollte die Augen: „Fein. Und wie geht es weiter?“

Ivana zog eine Augenbraue hoch: „Das ist eine gute Frage. Hast du vor, mit uns einen Spaziergang durch die Stadt zu machen? Vielleicht, um ein paar Erinnerungen in der alten Wohnung aufzufrischen? Nicht dass ich etwas dagegen hätte. Ich bin mir sicher, dass wir in zumindest einem Zimmer auf wirklich heiße Erinnerungen stoßen.“ Ihre Stimme triefte vor Sarkasmus.

Elaine seufzte innerlich, während sie versuchte, ein Pokerface zu wahren. So viel zu ihrem Plan. Wie es aussah, musste sie abwarten bis die beiden handelten. Vorläufig begnügten sie sich aber damit, auf ihren Plätzen zu bleiben, sie anzustarren und auf ihre Antwort zu warten. Ivanas Blick konnte Elaine nicht erkennen, das machte die Lage nicht angenehmer. Aber sie hatte das Gefühl, dass sie Alexandre lesen konnte. Sie würde einfach etwas mehr Zeit brauchen, bis sie sich sicher sein konnte. Und vielleicht konnte sie dann doch mit ihrem Plan weitermachen.

„Nun ja, ich dachte mir... ein Spaziergang wäre wirklich nicht übel. Ich meine, ihr mögt doch Spaziergänge im Regen, oder? Vielleicht können wir dann... unsere Differenzen klären.“

Elaine hoffte, dass die beiden darauf eingehen würden. Sie fühlte sich nicht wohl bei dem Gedanken, ihnen in diesem kleinen, eng zugestellten Raum, ausgeliefert zu sein. Zusammen sind wir dir über. Gleichzeitig tat sie auch ihr Bestes, um ihnen diese Angst nicht zu zeigen.

Die beiden wechselten die Blicke, sahen dann wieder zu ihr und nickten. Elaine lächelte ehrlich erfreut. „Okay. Dann... gehe ich kurz ins Bad.“

Alexandre machte ihr wortlos den Weg frei. Elaine stand auf, ging an Ivana vorbei, deren Blick sie verfolgte, und hinaus auf den Gang. Sie folgten ihr nicht, als sie in Richtung des Badezimmers ging. Vermutlich konnten sie an den Geräuschen ihrer Füße erkennen, in welche Richtung sie ging. Das Bad lag in einer anderen Richtung als der Ausgang. Es gab auch keinen Grund, sie im Badezimmer zu bewachen, Elaine wusste seit dem letzten Abend auch warum. Es hatte wie die Umkleide nur sehr kleine Fenster, die ein schwaches Licht spendeten und vor allem dem Luftaustausch dienen sollten. Nicht einmal ein Schlangenmensch hätte durch sie entkommen können solange sich sein Kopf nicht wie ein halbleerer Luftballon zusammendrücken ließ.

Elaine machte sich frisch und überlegte, wie sie nun tun sollte. Sie wussten sicherlich schon, dass sie ihre wahre Identität kannte. So wie Ivana geklungen hatte, wussten sie auch, was mit Bill und dem Narren geschehen war. Selbst wenn sie immer noch in der Lage war, die beiden voneinander zu trennen, wie würde Elaine sie getrennt halten können? Vielleicht würde ihr auf dem Weg eine Idee kommen. Ihr war klar, dass sie nicht zu lange im Bad bleiben sollte. Das war sicherlich verdächtig.

Als sie wieder auf den Gang trat warteten die beiden dort auf sie. Alexandre hielt, ganz der Gentleman, Elaines Lederjacke bereit, damit sie hineinschlüpfen konnte. Ivana machte sich solange wortlos auf zum Ausgang. Alexandre deutete mit dem Arm an, dass auch Elaine den Vortritt hatte und folgte ihr nach. Elaine griff auf dem Weg durch die Kneipe nach der Platte mit Sirens Gebäck und stopfte sich eine Handvoll Kekse in die Jackentasche. Entweder bemerkten die anderen es nicht, oder ignorierten diese Handlung. Einen der Kekse schob sie sich in den Mund. An der Theke stibitzte sie eine kleine Flasche mit Wasser, die in die andere Jackentasche wanderte. Zusammen mit den Federn, der Murmel, dem Füller und einer kleinen Schachtel mit Leos Ködern fühlte sie sich jetzt viel sicherer als vorher. Nicht zu vergessen den Schlüsselbund, an dem inzwischen nicht nur die Schlüssel zur alten Wohnung und den Zimmern ihrer Freunde waren, sondern auch der Schlüssel zur Kneipe. Es war nicht viel im Vergleich zur Ausrüstung, die Elaine und ihre Freunde bei ihrem ersten gemeinsamen Abenteuer bei sich gehabt hatten, aber es war sicherlich besser, als mit leeren Händen dazustehen. Außerdem machten Sirens Kekse mindestens genauso satt wie das Gebäck, mit dem Kryss sie damals versorgt hatte. Nur dass sie einen deutlich besseren Geschmack hatten, auch wenn er derzeitig leicht durch Salz und Bitterkeit von Sirens Tränen gezeichnet war.

Als alle drei vor der Tür der Kneipe standen zückte Ivana einen Schlüssel und sperrte damit die Kneipe ab. Elaine fiel auf, dass dieser Schlüssel anders aussah als der, den Siren ihr gegeben hatte. Dennoch passte er ins Schlüsselloch als wäre er eine perfekte Kopie. Elaine stutze und versuchte darauf zu achten, wo Ivana ihn wieder verstecken würde, aber es gelang ihr nicht. Die Agentin war gut genug, um sie in dieser Hinsicht zu täuschen, ob sie es nun bewusst tat oder nicht. Elaine hatte zwar das Gefühl, dass der Schlüssel in einen der engen Ärmel von Ivanas Uniform gewandert war, aber sie hätte nicht mal unter Androhung ihres Todes sagen können, in welchem genau er sich befand. Dann nickte die Agentin und sie gingen los.

Elaine wurde von den beiden flankiert. Ivana war links, Alexandre rechts von ihr. Ihre Absicht war eindeutig: Elaine sollte keine Gelegenheit bekommen, in eine der Seitengassen abzutauchen. Das Wissen war zwar nicht beruhigend, aber Elaine wollte sich davon nicht einschüchtern lassen. Sie wollte ihnen nicht weglaufen. Immerhin hatten sie ihr die Mühe erspart, nach ihnen zu suchen. Vielleicht glaubten sie, dass sie Elaine auf diese Weise aus dem Konzept bringen würden, wenn nichts schlimmeres dahinter war. Sie musste sich auch eingestehen, dass sie sich nun früher als geplant mit dem Problem auseinandersetzen musste, wie sie diese beiden außer Gefecht setzen wollte. Aber vielleicht war es auch gut so. Sie war ausgeschlafen, sie war satt, und sie musste nicht befürchten zu verdursten. Der Regen war zwar erneut schwächer geworden, aber das war sicherlich nur eine kleine Unterbrechung.

„Also, Ellie, wir wollten reden“, begann Alexandre. „Warum sagst du uns nicht als erstes, wie du hierher gekommen bist?“

Elaine beschloss, sich so weit wie möglich an die Wahrheit zu halten. Im Zweifelsfall würde sie sich nicht in Lügen verstricken und bot den beiden so keine Angriffsfläche. „Ich habe Schlaftabletten genommen.“

„Das war vor zwei Tagen. Seitdem hast du zumindest eine Nacht geschlafen. Hast du in der Zeit gewechselt?“

Elaine konnte Ivanas prüfenden Blick spüren, auch wenn sie ihn nicht sah. „Ja, ein Mal. Danach hat mir... Boo davon erzählt, dass ich Siren um ein paar Kekse bitten soll. Ich meine, dass sie welche für mich backen soll.“

Ivana nickte: „Und du hast wohl gestern davon gegessen.“

Elaine nickte.

„Das bedeutet, dass du jetzt hier fest sitzt, bis dich jemand gehen lässt, der dazu in der Lage ist.“

Das hatte Elaine schon von Bill gehört. Sie hatte das Gefühl als ob dieser Umstand den beiden gefiel. Die Frage war: Warum? „Verstehe. Ich nehme an, ihr werdet es nicht tun, selbst wenn ihr könntet.“

Beide nickten. „Warum sollten wir? Hast du hier nicht noch etwas zu erledigen?“, antwortete der Adjutant mit einem unschuldigen Lächeln, das Elaine beinahe die Tränen in die Augen trieb. Die Ähnlichkeit mit Irony war so stark, dass sie schmerzte. „Sonst wärest du nicht hier. Träumer machen keinen Urlaub in unserer Welt.“

Dennoch wünschte sich Elaine erneut, dem könnte so sein. „Ja, das ist richtig.“

Sie schlenderten weiter, aber Elaine spürte dennoch die Spannung, die sich in dieser kleinen Runde aufbaute.

Leise knarrte Ivanas Stimme, die bisher nicht im geringsten von Corrys Stimme zu unterscheiden war: „Ich will von dir hören, was das Problem ist. Aus deinem Mund, mit deinen Worten, nichts als die Wahrheit. Ich rate dir, bei der Wahrheit zu bleiben. Du willst doch nicht, dass wir sie mit anderen Mitteln aus dir rausbekommen, oder?“

Elaine hatte ein mulmiges Gefühl in der Magengrube. Warum bestand Ivana darauf, alles noch einmal zu hören? Hatte sie nicht schon dem Narren alles erzählt? Oder gab es einen anderen Grund dazu? Elaine glaubte es zu wissen und fasste sich: „Also gut. Seit ich wieder zu Hause war hatte ich Alpträume darüber, dass Corry und Irony damals nicht die Mutter überlisten konnten und immer noch ihre Gefangenen waren. Im Fotoalbum habe ich eine Bestätigung gefunden, dass meine beiden Freunde durch Doppelgänger ersetzt worden sind. Doppelgänger, die ich im übrigen kannte. Ivana und Alexandre. Ich bin hierher gekommen, um meine Freunde zu befreien.”

„Interessant. Du bist die einzige, der es aufgefallen ist...“, murmelte Alexandre.

Ivanas Mund wurde zu einer dünnen Linie, sie biss offensichtlich die Zähne zusammen. Daraufhin sprach er nicht weiter. Elaine musste innerlich grinsen. Es schien, als ob diese beiden nicht einfach nur so taten, als wären sie jemand anderes. Es sah so aus, als ob die Zeit, die sie mit Corry und Irony im selben Körper verbracht hatten, auch auf die Doppelgänger Einfluss genommen hätte. Irony hätte sicherlich dasselbe gesagt, wenn er da gewesen wäre. So gesehen spielte Alexandre seine Rolle mehr als gut. Ivanas Reaktion nach wäre es jedoch an dieser Stelle besser gewesen, wenn er geschwiegen hätte, auch wenn es die Illusion gefährdet hätte. Eine Illusion, die zumindest von Elaine durchschaut wurde und zumindest in Bezug auf sie hinfällig geworden war.

Elaine versuchte, sich nichts anmerken zu lassen: „Sieht so aus. Ich meine – wenn der Prinz nun König ist und alles in bester Ordnung, wieso sollte er dann nicht wissen, dass sich Wesen im Dienst der Tiefe direkt unter seiner Nase aufhalten?“

Ivana grinste: „Das ist einfach. Unsere Körper schützen uns davor. Meiner besser als seiner, aber es reicht allemal. Und ich muss sagen, mir gefällt dieser Körper. Was man damit für Dinge anstellen kann...“

Elaine nickte und dachte sich: „Und offensichtlich ist es für euch auch kein Problem, mehr oder weniger offen darüber zu sprechen. Was auch immer das zu bedeuten hat.“

Sie gingen immer noch langsam die Straße entlang. Elaine merkte, dass ihre Beine sie zur Wohnung ihrer Freunde trugen und änderte leicht die Richtung. Solange sie keine Ahnung hatte, was sie mit den beiden tun wollte, war es keine gute Idee, in eines der Gebäude zu gehen. Schon gar nicht in eines, in dem sich anscheinend die Tiefe breit machte.

Ivana sprach wieder: „Du hast also bemerkt, dass deine beiden Freunde ausgetauscht wurden und hast auch einen Weg gefunden, aus eigener Kraft hierher zu kommen. Danach hast du dir helfen lassen, auf Dauer hier zu bleiben. Nicht dumm. Hättest du weiterhin jede Nacht Tabletten nehmen müssen, hättest du vielleicht eine Überdosis erwischt, bevor du mit deinem Unternehmen fertig wärest.“

Alexandre fuhr fort: „Danach hat der Narr irgend etwas getan, das dich darauf gebracht hat, dass er nicht Boo war. Was war es?“

Elaine war froh, dass es etwas anderes als die Visionen gegeben hatte. So konnte sie die Wahrheit sagen, aber nicht die ganze Wahrheit. Etwas zu verschweigen war keine Lüge. „Er hat mir beim Frühstück etwas in den Kaffee getan. Ich habe gesehen wie etwas kleines unter der Oberfläche schwamm. Das hatte er nicht etwa von dir, Ivana?“

Die Agentin knurrte leise: „Nein. Wäre er mit dem, was du ihm erzählt hattest, gleich zu mir gekommen, dann hätten wir alle dich an diesem Morgen begrüßt. Du kannst dir sicherlich ausmalen, was dann passiert wäre. Zusammen sind wir dir über, nicht wahr?“

Etwas ähnliches hatte Elaine schon mal von Boo gehört, als sie das letzte Mal in der Hauptstadt gewesen war, noch vor dem Krieg, und dieser Satz verfolgte sie nun ständig. Es war nicht auf die Doppelgänger bezogen gewesen, allerdings glaubte Elaine nicht, dass Ivana in diesem Punkt übertrieb. Selbst wenn keiner von ihnen so gut war wie die Originale, sie waren gut genug, um die Welt um sie herum zu täuschen. Aber das war nicht das Entscheidende in Ivanas Aussage. Das Entscheidende war, dass der Narr sich nicht an seine Verbündeten gewandt hatte, was ihnen zu einem sicheren Erfolg verholfen hätte. Er wollte die Träumerin selbst gefangen nehmen. Oder töten. Oder etwas anderes mit ihr tun. Egal worauf es hinausgelaufen wäre, der Narr hatte den sicheren Erfolg seiner Eigensucht geopfert. Boo hätte es nie getan, zumindest nicht bewusst.

Elaine fasste sich und sprach so ausdruckslos wie sie konnte: „Ich denke, ich kann mir vorstellen, was du meinst. Lass uns keine Zeit mit unsinnigen Drohungen verschwenden.“

Ivana nickte stumm und Alexandre grinste. Elaine lächelte innerlich.

Alexandre sprach weiter: „Du hast also auf diese Weise gemerkt, dass Boo eigentlich jemand anderer war. Ich denke, der gedankliche Schluss auf den Narren ist naheliegend, wenn du von Ivana und mir anstelle deiner Freunde ausgehst. Damals hast du aber den vierten noch nicht in Verdacht gehabt, oder?“

Elaine schüttelte den Kopf: „Nein. Ich habe gehofft, dass er sich wie vor dem Krieg rausgehalten hätte. Wegen seiner Familie, meine ich.“

Er nickte: „Aber du wolltest dennoch den Narren aus dem Weg räumen. Vermutlich wolltest du nicht, dass er uns warnt.“

Elaine nickte.

„Darum hast du ihn aus dem Verkehr gezogen, mit Hilfe des Spiegels.“

Elaine sah keinen Grund, in dieser Hinsicht zu lügen und nickte erneut. Sie war froh, dass er nicht „mit Hilfe von Alice“ gesagt hatte. Sie würde ihn allerdings auch nicht korrigieren wollen. Gleichzeitig musste sie an etwas denken, das Alice zu ihr gesagt hatte. Waren die Doppelgänger am Ende lebendig gewordene Spiegelbilder ihrer vier Freunde, die irgendwie aus dem Spiegel entkommen waren? Sie waren sehr erpicht darauf gewesen, die Stellen der Originale einzunehmen, wie Alice es gesagt hatte. Und weil die Originale in der Tiefe gefangen waren, mussten sich die Spiegelbilder keine Sorgen um ihre Auslöschung machen. Es war ein beängstigender Gedanke. Sie war froh, dass sie niemals vorgehabt hatte, einen der vier zu töten. Was wäre, wenn sie damit auch das Schicksal ihrer Freunde besiegelt hätte?

Dann musste sie sich ermahnen, dass diese Gedankenspielerei nur eine von vielen möglichen Alternativen war. Und dass sie besser nicht versuchen sollte, zu viel Energie auf sie zu verschwenden. Nicht auszudenken, wenn diese Alternative zur Wahrheit wurde. Schlagartig wurde Elaine bewusst, wovor Kryss und Malvina sie beim letzten Mal gewarnt hatten, als sie blauäugig vorgeschlagen hatte, mit ihrer Gabe die Geschichte ihrer Freunde umzuschreiben. Auch wenn sie eine Träumerin war, fühlte sie sich nicht als allmächtige Gottheit. Sie hatte nicht das Gefühl, dass es ihr zustand, das Schicksal ihrer Freunde zu ändern, nur weil es ihr nicht gefiel. Selbst wenn es für sie womöglich ein besseres Schicksal war.

„Du hast den Spiegel genutzt, um den Narren festzusetzen. Danach bist zu zur Kneipe gegangen, weil du von ihm wusstest, dass Leo und Siren sie nun führen. Wie hast du dort bemerkt, dass es nicht Leo war?“, Ivanas Stimme riss Elaine aus den Gedanken.

Sie war froh, dass sie offensichtlich nichts verpasst hatte: „Ich habe ihn dabei erwischt, wie er Siren geschlagen hat. Dann habe ich mit ihr gesprochen. Ich glaube nicht, dass Leo jemals etwas derartiges getan hätte.“

Alexandre rollte die Augen: „Wieso nicht? Er ist im Dschungel aufgewachsen. Tief in ihm ist er ein Killer. Warum ist er der einzige Wahre Ritter mit einer tierhaften Gestalt gewesen?“

Elaine schüttelte den Kopf: „Ich weiß auch, dass er diese Seite an sich so lange es ging zurückhielt. Und ich rede hier nicht vom Alltagsleben, sondern von einem Auftrag gegen die Kreaturen.“

Die beiden nickten. Alexandre sprach weiter: „Wenn Leo also seine geliebte Frau nicht schlagen würde: Wieso sollte Bill es tun?“

Elaine lächelte schwach: „Weil Bill nicht Leo ist. Weil Bill ein Killer ist. Oder hast du etwa vergessen, wie er Corry damals beinahe die Rippen gebrochen hat, als sie ihn aus Leo austreiben wollte?“

„Touché“, hörte sie dann vom Adjutanten, während Ivana den Mund verzog. Selbst wenn sie zu dem Zeitpunkt nicht mehr in den Körpern von Corry und Irony gewesen waren, so hatten sie sicherlich genügend mitbekommen. Den Exorzismus hatte Corry erst später an ihnen durchgeführt.

„Und wenn wir gerade beim Thema sind – warum erzählt ihr mir nicht, wie es euch nach dem Exorzismus erging? Wie seid ihr in die Dienste der Mutter gekommen?“

Die beiden lächelten und Elaine bekam überall auf ihrem Körper Gänsehaut. Es war ein Lächeln der Zufriedenheit, der Liebe, der Lust, des Hasses und der Eifersucht zugleich. Es war der verstörendste Gesichtsausdruck, den Elaine bis dahin gesehen hatte. Dann begannen sie zu erzählen. Warum auch immer, offensichtlich wollten sie, dass sie davon erfuhr.

„Als... deine Freundin uns aus der Kleidung ausgetrieben hatte, wurden wir vom Wasser mitgerissen. Es ist ein scheußliches Gefühl, derartig ohnmächtig zu sein. Das Wasser floss immer tiefer. Es hätte unser Grab sein sollen. Aber wir wollten nicht ruhen. Wir wollten wieder leben! Wir hatten eine Kostprobe davon erhalten und wir wollten nicht mehr darauf verzichten. Wir hätten jede noch so ungünstige Gelegenheit genutzt, an einen Körper zu kommen, egal welchen. Wir hatten Glück, dass sie uns gefunden hat.“ Ivanas Stimme war anfangs voller Zorn, wurde zum Schluss immer friedlicher, wenn das in ihrem Fall irgendwie möglich war.

Alexandre fuhr fort: „Sie hat uns zu sich geholt und versprochen, uns diesen Wunsch zu erfüllen, wenn wir ihre gehorsamen Kinder sein würden. Das Wasser war nämlich so tief gesickert, dass es in ihrem Reich angekommen war. Ich glaube, damit hat deine Freundin nicht gerechnet. Übrigens bin ich froh, dass Ivana ihr Körper gefällt. Mir gefällt er auch.“ Er lächelte kaum merklich. Elaine hatte das Gefühl, dass die Agentin hinter ihrer Sonnenbrille die Augen rollte.

„Aber weiter im Text. Wir haben eine Weile darauf warten müssen, bis sie dieses Versprechen einlösen konnte. Zehn lange Jahre. Und dann – was für ein Glück, dass ihr der Mutter direkt in die Arme gelaufen seid! Es hätte für uns kaum besser laufen können. Wir wollten insgeheim wieder die Körper, aus denen man uns vertrieben hatte – und wir sollten sie bekommen. Oder zumindest täuschend echte Kopien davon. Phantastisch geradezu!“

„Krieg dich wieder ein, Alex“, knurrte Ivana leise.

Elaine zog eine Augenbraue hoch: „Ja, aber wie konnte sie so schnell neue Körper für euch züchten? Und wann war es für die anderen beiden so weit?“

Alexandre grinste: „Sie ist die Mutter. Wenn es darum geht, neues Leben zur Welt zu bringen, macht ihr keiner etwas vor. Es hat gereicht, dass deine Freunde sich im Herzen der Tiefe aufgehalten haben. Ist es nicht klasse?“

Elaine verzog den Mund: „Das freut mich für euch, dass ihr jetzt glücklich seid und keinem anderen seinen Körper wegnehmen müsst – aber wieso stehlt ihr fremde Leben?“

Sie zuckten die Schultern: „Weil sie es so wollte. Und weil wir ihr eine Menge schulden. Außerdem gefällt es uns hier.“

Elaine fühlte sich an eine frühere Szene erinnert. So ähnlich hatten damals Corry und Irony unter dem Einfluss der Geister reagiert als es darum ging, Sir Bason zu befragen. Sie hatten keine Skrupel gehabt, ihn im Zweifelsfall zu foltern. Warum sollten sie sich wegen so einer Kleinigkeit den Kopf zerbrechen?

„Und dann habt ihr auch Boo und Leo ausgetauscht, hm?“

Die beiden nickten. „Wen zuerst?“

Ivana grinste: „Selbstverständlich Boo. Er mag Glück haben, aber er hatte nicht Leos Gespür. Außerdem war er schon immer das schwächere Glied der Kette.“

Elaine nickte. Sie ging bewusst nicht auf die Umstände ein, unter denen die beiden ausgewechselt wurden. Irgend etwas an der Geschichte gefiel ihr ganz und gar nicht, und sie wollte sich nicht durch noch eine Aussage auf eine Variante festlegen lassen. Eigentlich war es schon ein Fehler gewesen, sich zu viel von Siren erzählen zu lassen, aber zu dem Zeitpunkt hatte sie noch weitere Hinweise darauf gebraucht, dass Bill nicht der war, der er zu sein schien.

„Nachdem wir uns also über unsere Lage ausgetauscht haben – wie geht es weiter?“, Elaine blieb stehen und sah fragend zu ihren Begleitern.

Ivana verschränkte die Arme vor der Brust: „Das kommt ganz darauf an, wie kooperativ du bist. Um eines gleich vorweg klar zu stellen: Wir gehen hier nicht weg. Wir werden Bill und den Narren befreien, auch wenn sie es verdient haben, für ihre Dummheit eine Lektion zu erhalten. Außerdem solltest du nicht damit rechnen, dass wir dich einfach so in die Tiefe spazieren lassen, damit du deine Freunde rausholen kannst. Ich weiß, wie rachsüchtig Corry ist. Wir haben keine Lust, ein wunderbares Leben gegen einen erneuten Tod, oder auch nur die ständige Flucht zu tauschen. Außerdem will die Mutter auch nicht, dass ihre kostbare Beute entkommt. Du siehst, es gibt nicht viel, was du noch tun kannst, so ganz allein.“

Elaine verschränkte ihre Arme ebenfalls: „So? Was glaubst du denn, was ich tun kann?“

Ivana grinste: „Möglichkeit Nummer eins: Wir schicken dich nach Hause, und zwar so, dass du nie mehr wieder zurück kannst. Halt, das kommt nicht mehr in Frage. Möglichkeit Nummer zwei: Du bleibst hier und hältst dich raus. Gefällt dir vermutlich nicht, wäre aber sehr bequem für uns alle. Möglichkeit Nummer drei: Wir werden Freunde. Ich meine, so viel anders sind wir nun wirklich nicht. Ich bin mir sicher, du als Träumerin kannst mit Hilfe von ein bisschen Verdrängung auf deiner Seite alle unbequemen Tatsachen schnell vergessen und dann haben wir tatsächlich so etwas wie ein Happy End.“ Ivana grinste.

Der Zorn stieg in Elaine hoch und diesmal war er zu stark als dass sie ihn hätte verbergen können: „Das ist nicht dein Ernst! Für wen hältst du mich?!“

Ivana begann laut zu lachen. Elaine ballte die Fäuste. Dann spürte sie eine sanfte Berührung von Alexandre auf ihrer Schulter, die sie zugleich beruhigte, aber auch auf eine andere Art erregte.

Elaine biss die Zähne zusammen, während sie ihn sprechen hörte: „Es gibt noch eine vierte Möglichkeit, Ellie. Wir vier begleiten dich in die Tiefe.“

Ivana hörte zu Lachen auf, schob ihre Brille auf die Stirn und fixierte seine grauen Augen mit ihren schwarzen: „Sag mal, spinnst du?“

Er legte nun auch ihr eine Hand auf die Schulter und lächelte friedlich: „Keinesfalls. Hört mir beide zu. Wir vier wollen hier bleiben. Uns gefällt es hier sehr gut. Deine Freunde wirst du niemals befreien, Ellie. Glaub mir, es ist ausgeschlossen. Aber du kannst ihnen ihr Schicksal erträglicher machen, sogar sehr angenehm. Du musst dafür nur in die Tiefe gehen und dich der Mutter anschließen. Sie will uns allen nichts Böses. Sie ist nur sauer auf deine Freunde, weil sie sich ihr widersetzen. Aber wenn sie es nicht mehr tun, dann werden sie und wir und alle ein wunderbares Leben führen. Es liegt bei dir, ob du ihrer aller und dein Leben dafür riskieren willst, oder ob du eine bessere Alternative wählst.“

Elaine musste schlucken. Es klang verlockend. In der Tat konnte ihr niemand garantieren, dass sie in der Lage war, gegen die Mutter zu bestehen. Letztes Mal hatte sie nur Glück, dass sie die Mutter mit Kryss’ Hilfe überzeugen konnte, dass sie den Prinzen gehen ließ. Warum auch immer die Mutter sich damit begnügt hatte, statt dessen Corry und Irony als Gefangene zu behalten. Anfangs hätte ihr sogar Irony genügt, aber Corry wollte ihn nicht verlassen. Vermutlich war es für die Mutter die Gelegenheit gewesen, so die Doppelgänger einzubringen, ohne dass jemand Verdacht schöpfte. Warum auch immer sie das wollte. Selbst wenn sie diese vier unbedingt haben wollte, sie hatte sicherlich die Möglichkeit gehabt, deren Tod vorzutäuschen, damit niemand nach ihnen suchte. Wenn sie in der Lage war, so schnell identische Körper zu züchten mit Sicherheit.

Erneut hatte Elaine das Gefühl, dass etwas faul war. Und wieder konnte sie die Ursache nicht zu fassen bekommen. Alexandres Hand lag noch immer auf ihrer Schulter und massierte sie leicht. Elaine bemerkte eindeutig, worauf alles hinauslief und ihr war zum Heulen zumute. Sie wollte sich nicht verführen lassen, in keinerlei Hinsicht. Es gab nichts, das falscher sein konnte. Vielleicht riskierte sie tatsächlich alles, wenn sie sich widersetzte, aber ihr war auch klar, dass ihre Freunde ihr diesen Verrat niemals verzeihen würden. Wie zur Bestätigung zog erneut der süßliche Geruch der Tiefe auf, die kühle Herbstluft wurde wohlig warm, und der Nieselregen wurde zum warmen Dampf. Sie hielten sich noch immer an den Händen. Der Druck ihrer Griffe war stärker geworden, und zugleich zitterten ihre Arme. Es schien, als ob ihre Kraft nachlassen würde.

Als sie zu sich kam, fand Elaine sich in den Armen des Adjutanten wieder, mit dem Rücken an seine Brust gelehnt. Er stützte sie, weil ihre Knie offensichtlich nachgegeben hatten. Ivana musterte sie prüfend, die Sonnenbrille noch immer auf der Stirn. Elaine fühlte sich sehr schwach. Sie fragte sich, was in der Zeit, in der sie geistig woanders gewesen war, geschehen war. Sie fragte sich auch, ob sie es überhaupt wissen wollte. Alexandres Griff gefiel ihr nicht besonders. Er ließ sich gleichzeitig als liebevolle Umarmung und als harte Umklammerung deuten. Sie versuchte, wieder selbstständig zu stehen, aber er ließ sie nicht los.

Sie drehte ihren Kopf und versuchte, ihm in die Augen zu sehen, aber ohne Erfolg. Also sah sie zu Ivana: „Was soll das?“

Ivana ging auf sie zu und beugte sich vor. Für einen Augenblick sah es so aus, als ob sie Elaine küssen wollte. Für einen Augenblick bekam Elaine es mit der Angst zu tun. Sie hatte nicht vergessen, dass die Küsse von Agenten oft viel mehr waren als es den Anschein hatte. Am Ende hatten sie auch noch Giftzähne.

Aber diese Angst bestand nur für diesen einen Augenblick. Ivanas Gesicht bewegte sich weiter, so dass sie ihr heiser ins Ohr hauchen konnte: „Was war das gerade eben? Ich weiß, was Alex alles mit seinen Händen anstellen kann, aber diese Reaktion ist mir neu.“

Elaine war zugleich erleichtert und besorgt. Ivana schien nicht zu wissen, was mit ihr los war. Dafür musste Elaine ihr eine zufriedenstellende Erklärung geben, ohne dass sie Verdacht schöpfte. „Ich... ich weiß auch nicht... Alexey, ich meine, Graf von Karpat,