Michael Schenk

Pferdesoldaten 13 - Angriff im Nebel

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Inhaltsverzeichnis

Titel

Kapitel 1 Eine Feier mit Feuerwerk

Kapitel 2 Die Geschlagenen

Kapitel 3 Ein verhängnisvoller Rückschlag

Kapitel 4 Gannons Coup

Kapitel 5 Erste Verstärkungen

Kapitel 6 Abwägungen

Kapitel 7 Feind voraus

Kapitel 8 Die Gunst der Stunde

Kapitel 9 Schatten in der Dunkelheit

Kapitel 10 Die Vorposten

Kapitel 11 Am Ufer des Feinds

Kapitel 12 Weitere Verstärkungen

Kapitel 13 Zu den Waffen

Kapitel 14 An der Furt

Kapitel 15 Erste Begegnung

Kapitel 16 Störfeuer

Kapitel 17 Unter Beschuss

Kapitel 18 Angriff im Nebel

Kapitel 19 Gezieltes Feuer

Kapitel 20 Vor oder zurück?

Kapitel 21 Ablösung

Kapitel 22 Kapitulation

Kapitel 23 Das trojanische Vorbild

Kapitel 24 Feindbewegung

Kapitel 25 Aufmarsch

Kapitel 26 Auf konföderierter Seite

Kapitel 27 Tausend Pferde

Kapitel 28 Coopers Entscheidung

Kapitel 29 Von Bränden und Flüchtlingen

Kapitel 30 Feindkontakte

Kapitel 31 Bereit zur Attacke

Kapitel 32 Zielwechsel

Kapitel 33 Abgeschnitten

Kapitel 34 Gespräche

Kapitel 35 Karte zum Roman

Kapitel 36 Spencer-Karabiner mit Legende

Kapitel 37 Ankündigung

Kapitel 38 Hinweis zur Suche bei Amazon

Kapitel 39 Maße und Geschwindigkeiten

Kapitel 40 Historische Anmerkung

Kapitel 41 Bisher erschienen:

Kapitel 42 Hinweis: Für Freiheit, Lincoln und Lee

Impressum neobooks

Kapitel 1 Eine Feier mit Feuerwerk

Pferdesoldaten 13

Angriff im Nebel

Military Western

von

Michael H. Schenk

© M. Schenk 2021

Die Kapelle spielte fröhlich auf. Sie war auf dem zentralen Platz im Ortskern von Merriville angetreten, wo das Rathaus, die Kirche, die winzige Schule und der Saloon der kleinen Stadt standen. Es war Sonntag und das Zentrum wäre eigentlich gut besucht gewesen. Die Bewohner von Merriville waren gläubige Menschen und der Besuch des Gottesdiensts war ihnen keine Last, sondern eine Gelegenheit der Begegnung. Am Sonntag fanden sich sogar viele Bewohner der umliegenden Ranches und Farmen ein, um den Worten von Father Desmond zu lauschen. Anschließend gingen die Frauen mit den Kindern gewöhnlich ins Rathaus, wo die Frau des Town-Mayors Tee, Kaffee, Kaltgetränke, Gebäck und Kuchen servierte. Während die Kinder spielten, nutzten die Frauen die Gelegenheit, den neuesten Klatsch oder Rezepte auszutauschen, Näharbeiten zu begutachten und ihre Kontakte zu pflegen. Die Männer zog es lieber in den Saloon, wo Town-Mayor Barnes über Krieg und Politik, Rinderzucht und Pflanzenanbau sprach. Gleichwohl welches Thema er wählte, der Zuspruch zu seinen Worten war ebenso groß wie der zu den Getränken, die dabei am Tresen ausgeschenkt wurden.

Merriville war eine kleine Stadt und die Bevölkerung eine einzige große Familie. Der Ort lag an einer Biegung des Cumberland River, direkt am Zufluss des Teller Creek. Hier und in unmittelbarer Nähe trafen sich gleich mehrere wichtige Verkehrswege. Im Westen führte eine Straße nach Nashville, im Norden nach Hopkins, im Osten nach Gallatan und im Süden, auf der anderen Seite des großen Hügels von Glenmore Heights, dem Big Glen, führte der Weg nach Murfreesboro im Süden. Merriville war Anlegestelle der Flussdampfer und Haltepunkt der Central Tennessee Railroad, deren Strecke in dieser Gegend von Nordwesten nach Südosten verlief.

Merriville war eine kleine und aufstrebende Stadt, deren Schutz dem Big Glen und dem darauf befindlichen Fort Glenmore oblag. Dessen Kanonen beherrschten die Flussbiegung, die Stadt und das Umland. In den Zeiten des Bürgerkriegs, zwischen der Union der Nordstaaten und der Konföderation der Südstaaten, war ein solches Fort von besonderer strategischer Bedeutung. Hier bewachte es einen wichtigen Verkehrsknotenpunkt und mehrere Furten, die über den Fluss führten.

Dem auf der anderen Seite des Cumberland River liegenden kleineren Hügel des Little Glen wurde hingegen keine Bedeutung beigemessen, da man von ihm aus allenfalls ein Stück des Teller Creek und des angrenzenden Farmlands einsehen konnte.

An diesem Sonntag schien die Kapelle besonders fröhlich aufzuspielen, doch die flotten Märsche und Weisen gefielen keinem Bewohner von Merriville. Es war eine Kapelle der Union und Merriville stand treu zur Konföderation.

Merriville war besetzt.

Mit der zweiten Schlacht von Murfreesboro, wie die Yankees die Schlacht am Stone River nannten, war das mittlere Tennessee im Frühjahr 1863 durch die Union erobert worden. Nun versorgte Merriville nicht mehr die Truppen der Konföderation, sondern die des verhassten Feinds.

So war das flotte Aufspielen der Musiker für die braven Bürger von Merriville nichts anderes als eine gezielte Provokation, die ihre Gefühle zutiefst verletzte.

Doch sie mussten es erdulden, denn Merriville war besetzt.

Direkt an der Stadtgrenze lag das neue Camp Merriville, in dem eine vollständige Brigade aus drei Infanterieregimentern der Union stationiert war. Über Fort Glenmore wehte, weithin sichtbar, die Flagge des Staatenbunds.

Brigadier-General Elliot Cooper stand mit einer Gruppe seiner Offiziere bei der Musikertruppe. Er hatte alle drei Regimentskapellen zusammenfassen lassen und gelegentlich zuckten seine Hände, als wollte er den Musikern den Takt persönlich vorgeben.

Cooper war ausgesprochen korpulent und seine lange Uniformjacke und die rote Seidenschärpe spannten über seinem ansehnlichen Bauch. Sein Backenbart war ebenso ausgeprägt wie sein Hass auf die Rebellen, die seinen Sohn in der Schlacht von Gettysburg getötet hatten. Er paffte genüsslich an einer großen Zigarre, während er ein großes Glas Wein leerte und die Melodie des „Yankee Doodle“ mitsummte.

Der General befehligte die 22ste Brigade der Army of the Cumberland und hatte in den Schlachten von Murfreesboro unter U.S.-General Rosecrans gedient. Seine Verdienste in der Schlacht waren allerdings auf laut gebrüllte Befehle beschränkt geblieben, die er aus sicherer Entfernung gegeben und mit denen er seine Truppen vorangetrieben hatte. Die meisten Offiziere der ihm unterstellten Regimenter waren zu der festen Überzeugung gelangt, dass Cooper bar jeden taktischen Geschicks war, dazu neigte, jeden Rat in den Wind zu schlagen, und darauf beharrte, stets im Recht zu sein. Es gab gewisse Gerüchte, dass Rosecrans dem Brigadier-General das Kommando über die 22ste Brigade und Merriville nur gegeben hatte, um den unbeliebten Offizier von der Army of the Cumberland fernzuhalten.

Der General hatte durchaus seine Fürsprecher, doch Colonel Carmody von der 4ten Tennessee Freiwilligeninfanterie, Colonel Martin von der 7th Kentucky und Colonel Switzer von der 8th Kentucky, beides ebenfalls freiwillige Infanterieregimenter, gehörten sicher nicht zu ihnen. Sie alle waren dem Dienst in der Union aus freien Stücken beigetreten und doch gab es einen wesentlichen Unterschied zwischen den Regimentskommandeuren und ihrem Befehlshaber. Die Colonels sehnten das Ende des Kriegs aus zwei wesentlichen Gründen herbei: damit das Schlachten endlich mit dem Sieg der Union endete und damit ihr Dienst hinfällig wurde. Letzteres beinhaltete, dass sie daraufhin nichts, aber auch rein gar nichts mehr mit dem selbstgefälligen General zu tun haben würden.

Am Sonntag zuvor hatten sich etliche Bewohner beim Spiel der Unionskapellen eingefunden. Nicht um deren Klängen zu lauschen, sondern um die eigenen Stimmen mit „Dixie“ und „Bonnie Blue Flag“ zu erheben. Cooper hatte den gewaltfreien Protest mit Kolbenhieben seiner Infanteristen beenden lassen.

„Zuckerbrot und Peitsche“, hatte Cooper mit süffisantem Lächeln erklärt. „Das sind die rechten Mittel, um diesem Pack beizubringen, dass es wieder zur glorreichen Union gehört.“

Das Zuckerbrot bestand aus den provozierenden Klängen und die Peitsche aus den harten Kolben der Springfield-Gewehre.

So war der Widerwille der Bewohner von Merriville zu Hass geworden, der von manchem Unionssoldaten von ganzem Herzen erwidert wurde.

Die drei Colonels waren sich darin einig, dass dies der falsche Weg war, um die abgefallenen Staaten wieder in die Arme der Union zurückzuführen. Im Gegensatz zu Cooper waren sie längst nicht vom nahen Sieg der Union überzeugt. Sie hatten mit ihren Regimentern in der Feuerlinie gestanden und kannten die Härte, mit der „Johnny Reb“ gegen „Billy Yank“ zu kämpfen verstand. Sie schätzten auch die strategische Bedeutung von Merriville und Fort Glenmore anders ein und befürchteten einen Versuch des Gegners, den bedeutsamen Knotenpunkt zurückzuerobern. Cooper wischte jedoch alle diesbezüglichen Bedenken vom Tisch.

Die Besatzung des Forts bestand aus Artilleristen und einer bescheidenen Truppe von Infanteristen. Cooper war von der abschreckenden Wirkung der Kanonen des Forts in einem Maße überzeugt, dass er sogar auf eine Befestigung des Camps verzichtete und nicht einmal die drei nahen Furten überwachen ließ.

Es gab vier Möglichkeiten, den Cumberland River in der Nähe von Merriville zu überwinden. Südwestlich und rund fünfzig Meilen von der Stadt entfernt, lag Fallon Point, eine Furt, welche man, wenn kein Hochwasser herrschte, mit Gespannen und Artilleriestücken ebenfalls bequem durchqueren konnte. Notfalls war auch die dort befindliche hölzerne Brücke der Eisenbahn nutzbar. Die zweite Furt lag direkt an der Stadt, eine dritte, die von Stevens, nur viereinhalb Meilen entfernt, an der nördlichen Spitze des Big Glen. Ein gutes Stück im Westen, über die Straße rund siebzig Meilen entfernt, lag dann noch Beltons Furt, die allerdings kaum mehr benutzt wurde, seit der alte Handelsposten im Westen seine Bedeutung an Merriville verloren hatte.

Die Kommandeure der drei Infanterieregimenter wären lieber anderen Beschäftigungen nachgegangen, als gemeinsam mit einem Großteil des Offizierscorps auf dem zentralen Platz zu stehen, der Musik zu lauschen und den Hass der anderen Zuhörer zu spüren. Doch Brigadier-General Cooper hatte ihr Erscheinen zur Pflicht gemacht, um, wie er es formulierte, den Gemeinsinn und die Geschlossenheit der Union zu demonstrieren.

Eine weitere Demonstration, nämlich die der Stärke, bestand aus fünf Kompanien, die in Paradeuniformen angetreten waren. Der leichte Wind zerrte an den Straußenfedern der Hardee-Hüte. Trotz des schönen Wetters froren die Soldaten. Das Tragen der wärmenden Feldmäntel war ihnen verboten, damit die Rebellen vom Messing und Gold des „Full Dress“ beeindruckt werden konnten. Viel Mühe war darauf verwendet worden, das Tuch zu säubern und das Messing zu polieren, bis die Sergeants mit dem Ergebnis zufrieden gewesen waren. Zu den in Formation stehenden Infanteristen gehörten auch die drei Color-Guards der Regimenter, über denen jeweils die Fahne der Union und die des Regiments flatterten. Die Farben der fast vier Quadratmeter großen Feldzeichen leuchteten in der Sonne.

Eine einzige Kompanie stand unter Waffen. Die übrigen vier mussten darauf verzichten. Cooper legte Wert darauf, den Bewohnern von Merriville zu zeigen, dass man ihre Widerspenstigkeit nicht fürchtete.

Ein berittener Major befehligte die angetretenen Infanteristen. Auch Cooper und die drei Colonels waren beritten, wie es bei Fußregimentern üblich war. Dies sollte den höheren Offizieren erlauben, sich hinter der Gefechtslinie aufzuhalten und diese dennoch zu überblicken. Allerdings machte sie diese erhöhte Position auch zu einem bevorzugten Ziel, weswegen viele im Kampf lieber absaßen.

Es ging auf Mittag zu. Der Gottesdienst in der Kirche von Merriville und jener der Feldgeistlichen im Militärlager war vor einer knappen Stunde beendet worden und seit einer Viertelstunde demonstrierte Cooper nun „Gemeinsinn und Geschlossenheit der Union“.

Colonel Martin, von der 7ten Kentucky, wandte sich seinen beiden Kameraden zu, die mit ihm ein Stück hinter dem General standen. „Wenigstens setzt der Frühling ein. Die Sonne schmilzt den Schnee und es wird endlich wärmer. Vor zwei Wochen hätten wir uns hier noch den Hintern abgefroren.“

Switzer grinste penetrant. „Und wenn der Boden erst so richtig schön taut, dann versaufen wir in Schlamm und Dreck. Das wird wohl die erste Gelegenheit sein, bei der uns die Rebellen Beifall klatschen.“

„Das Einzige, was diese Leute von uns entgegennehmen, das sind die Zahlscheine unserer Quartiermeister“, fügte Colonel Carmody von der 4ten Tennessee hinzu. „Vor uns rümpft man die Nase, aber unser Geld stinkt ihnen nicht.“

„Immerhin ein gutes Zeichen“, erwiderte Switzer. „Indirekt zeigen uns die Leute damit, dass sie glauben, dass unsere Zahlscheine und unsere Greenbucks ihren Wert behalten. Für mich eine Bestätigung, dass sie inzwischen innerlich am Sieg ihrer Konföderation zweifeln.“

„Wenn wir siegen, wird sich das Verhalten dieser Menschen kaum ändern. Im Gegenteil, ich glaube, dann werden sie uns sogar noch mehr hassen“, raunte Martin betrübt. „Verdammt, dabei sind wir doch alle Amerikaner.“

Switzer lachte leise. „Komm schon, Ben, dir würde es nicht anders ergehen, würden die Südstaatler ihre Dixie-Flagge über deinem Haus hissen.“

Martin zuckte mit den Schultern. „Auf jeden Fall wird es lange dauern, bis der Hass überwunden ist. Wenn das überhaupt jemals der Fall sein wird.“

Es gab einige Offiziere in der Brigade, die auf eine erneute Begegnung mit den Konföderierten hofften. Die Colonels gehörten nicht dazu. Sie waren gewiss keine Feiglinge, doch sie erinnerten sich nur zu gut an die Befehle von Cooper in der letzten Schlacht. Sie hätten wohl zur Vernichtung ihrer Regimenter geführt, wenn nicht zufällig eine andere Unionsbrigade in die Flanke der Südstaatler vorgestoßen wäre. So feierte Cooper den Befehl für seine selbstmörderische Attacke als großes taktisches Geschick und es gab einige Stabsoffiziere, die ihm nur zu gerne beipflichteten.

„Ich schwöre Ihnen, Gentlemen“, sagte Switzer leise, „wenn ich zu Kriegsbeginn gewusst hätte, dass ich unter Cooper dienen muss, dann wäre ich zu den Rebellen übergelaufen.“

Sie lachten. Leise und verstohlen. Auch wenn sie ihren Brigadegeneral nicht schätzen, so wussten sie doch, dass es nicht angeraten war, ihn offen zu verspotten. Immerhin hatte er einen Stern auf den Schulterstücken und die Befehlsgewalt. Keiner der drei wollte auf eine Mission geschickt werden, von der es keine Rückkehr gab. Ja, es gab nicht nur Hass zwischen Norden und Süden. Wenn ihre Empfindungen gegenüber Cooper auch keinen Hass beinhalteten, so zumindest Verachtung. Für Truppen im Felde konnte sich das rasch als verhängnisvoll erweisen.

An diesem letzten Sonntag im Monat März des Jahrs 1864 kündigte sich das Verhängnis mit dem fernen und noch leisen Pfiff einer Dampflokomotive an.

Carmody runzelte die Stirn und zog seine Taschenuhr hervor. „Vier Stunden Verspätung.“

Erneut lachte Switzer. „Wir können froh sein, dass der Zug überhaupt kommt. Seine Versorgungsgüter werden dringend gebraucht.“

„Trotzdem ungewöhnlich“, entgegnete Carmody. „Schön, im Winter mag eine solche Verspätung normal sein – Schnee, umgestürzte Bäume … Da gibt es eine Menge Dinge, die einen Zug aufhalten können – , aber jetzt sind die Schienen wieder frei.“

„Ich bin jedenfalls erleichtert, dass er doch noch eintrifft“, knurrte Martin. „So ein fetter Versorgungszug ist eine Verlockung für die Rebellen. Sie lieben ihre raschen Raids, mit denen sie unsere Nachschubwege überfallen und Beute machen. Die Burschen brauchen unseren Nachschub wahrscheinlich sogar noch dringender als wir selbst.“

Switzer grinste breit. „Ja, für Johnny Reb wird es allmählich eng. Unsere Blockade der Seehäfen und das Abschneiden der Nachschubwege über Land und Flüsse zeigt Wirkung. Die haben nicht einmal mehr genug Mittel, um ihre Uniformen grau einzufärben. Wir sollten sie nicht die Grauen nennen, sondern die Erdnussbraunen.“

Erneut lachten die drei Regimentskommandeure. Brigadier-General Cooper hörte es, wandte sich zu ihnen um und sah sie empört an. „Gentlemen, ich muss doch bitten. Eine Demonstration unserer Stärke und Einheit ist eine durchaus ernste Angelegenheit.“

Switzer versuchte sich zu beherrschen. „Verzeihung, General, wir dachten, es sei gut, den Rebellen in Merriville aufzuzeigen, dass die Stimmung unserer Truppen ausgezeichnet ist.“

„Hm, ja, nun, das ist keine schlechte Idee“, räumte Cooper nach kurzem Überlegen ein. „Dennoch, Gentlemen, etwas mehr Zurückhaltung.“

Ein erneuter und diesmal länger anhaltender Pfiff. Jenseits der Häuser im Nordwesten stieg rhythmisch Dampf in den Himmel, ausgestoßen vom trichterförmigen Schlot einer Lokomotive, die nun mit Tender und Wagen in den bescheidenen Haltepunkt von Merriville einfuhr.

Erneut wandte sich Cooper den drei Colonels zu. „Gentlemen, sorgen Sie dafür, dass zwei Kompanien abgestellt werden, die den Nachschub vom Zug zum Camp transportieren. Ihre ‚D‘-Kompanie, Mister Carmody, sollte in jedem Fall dazugehören. Ich beobachte mangelnde Disziplin in Ihrer Formation.“

„Ja, Sir“, brummte Carmody. Die „D“-Kompanie seiner 4ten Tennessee gehörte zu jenen fünf Einheiten, die auf dem großen Platz von Merriville aufmarschiert waren. Es war zu einer festen Gewohnheit von Cooper geworden, jeden Sonntag eine der angetretenen Kompanien auszuwählen und zu „disziplinieren“. Die geringste Kleinigkeit reichte aus, den Infanteristen im Anschluss eine unangenehme Arbeit zuzuteilen. Meist stand diese im Zusammenhang mit den Latrinen.

„Ich sage dir, Simon“, wandte sich Switzer mitfühlend an Carmody, „eines Tages werden ein paar unserer Jungs auf den Gedanken kommen, den aufgeblasenen Truthahn zu rupfen.“

Sie alle waren Freiwillige, auch wenn die Regimenter der Brigade aus verschiedenen Staaten der Union stammten. Gelegentlich war die Disziplin etwas lockerer als bei den wenigen regulären U.S.-Truppen, es gab auch mehr Desertionen, dennoch war der Zusammenhalt normalerweise sehr groß. Er basierte auf Kameradschaft und der Erkenntnis, dass man in der Schlacht nur gemeinsam bestehen konnte. Cooper gehörte jedoch zu jenen Offizieren, die fest daran glaubten, dass Disziplin allein durch eiserne Härte zu erlangen war.

Carmody hob lauschend den Kopf. „He, waren das Schüsse?“

Die Kapelle spielte gerade „John Brown´s Body“, jene Variante der „Battlehymn of the Republic“, die von den Sklavereigegnern bevorzugt wurde. Doch nun setzte einer der Musiker nach dem anderen sein Instrument ab. Alle Menschen auf dem Platz begannen zu lauschen.

„Gottverdammt, das sind Schüsse“, ächzte Martin.

„Und sie kommen von der Bahnstation“, fügte Carmody hinzu.

Die Schießerei war nur kurz und sie kam definitiv aus der Richtung, in welcher der Zug stand. Dann verstummten die Schüsse und das Nächste, was die überraschten Bewohner von Merriville und die Unionssoldaten zu hören bekamen, war ein triumphierender „Rebel-Yell“.

„Gosh“, ächzte Switzer, „das sind Johnny Rebs! Wir werden angegriffen!“

Bei den Soldaten auf dem Platz entstand Unruhe. Sie warteten auf Befehle, doch Cooper stand wie gelähmt und sah in Richtung der Bahnstation.

Schließlich ergriff Carmody die Initiative: „Wachkompanie in Feuerstellung! Alle anderen ins Lager und bewaffnen! Wir werden von Rebellen angegriffen!“

Die Infanteristen benötigten keine weitere Aufforderung. Die vier unbewaffneten Kompanien und die Musiker wandten sich mit den drei Fahnen-Wachen ab und begannen in Richtung des Camps zu laufen, so schnell sie nur konnten. Die Soldaten der einzigen unter Waffen stehenden Kompanie bildeten zögernd eine dünne Feuerlinie, die sich quer über den Platz zog und in Richtung auf die Bahnstation ausgerichtet war. Die Männer wirkten bleich und nervös, was man ihnen kaum verdenken konnte, denn keiner wusste, wie stark der Feind war, der da so unerwartet angriff.

„Kameraden, wir müssen ins Camp“, entschied Switzer. „Wir müssen die Verteidigung organisieren, damit wir zum Gegenangriff übergehen können.“ Er wandte sich Cooper zu, der noch immer mit offenem Mund dastand und nur zögernd nach seinem Degen tastete. „Sir, wir müssen ins Lager und unsere Brigade organisieren!“

Der Rebellenschrei schien nicht enden zu wollen. Dann tauchte der Feind zwischen den Häusern auf. Nicht vereinzelt, sondern in einer schier erdrückenden Masse.

Auf Seiten der Wachkompanie fielen vereinzelte Schüsse, denen eine unregelmäßige Salve folgte. Dann brach dort das Chaos aus. Während einige Infanteristen in fieberhafter Eile begannen, ihre einschüssigen Vorderlader nachzuladen, wandten andere sich einfach zur Flucht. Kein gebrüllter Befehl eines Offiziers oder Sergeants war in der Lage, sie aufzuhalten.

Die drei Colonels begriffen, dass sich Panik ausbreitete. Als sich der berittene Major den Fliehenden entgegenzustellen versuchte, wurde er von einem Sergeant, der ja zusätzlich mit einem Revolver bewaffnet war, ohne Umschweife aus dem Sattel geschossen.

Cooper wandte sein Pferd und gab ihm die Sporen.

„Verdammter Mist!“, fluchte Switzer. „Weg hier!“

Das Camp Merriville lag nur wenige hundert Yards nordöstlich der kleinen Stadt.

Hier hatte man die Schüsse gehört und die Verwirrung war ebenso groß wie in Merriville selbst. Doch die hier befindlichen Soldaten reagierten deutlich schneller auf die unerwartete Bedrohung. Während Trommeln und „G-Hörner“ zu den Waffen riefen, entstand hektische Betriebsamkeit. Die Soldaten der drei Regimenter hasteten zu den aufgestellten Waffen und rüsteten sich zum Kampf. Patronentaschen wurden umgehängt, die Springfield-Gewehre überprüft und schussbereit gemacht.

Schon tauchten die Fliehenden aus Merriville vor dem Camp auf. Ihre erregten Schreie sorgten für zusätzliche Unruhe, doch es gelang, die Ordnung wieder herzustellen. Unsicher wie man sich verhalten sollte, waren sich die zurückgebliebenen Offiziere uneins, ob sie gegen Merriville vorgehen oder das Camp zur Verteidigung herrichten sollten.

Dann erreichten sie der General und die drei Colonels, unmittelbar bevor die ersten Angreifer zwischen den Häusern am Stadtrand erschienen.

Cooper wandte sich kurz zum Feind um. „Oh, du Allmächtiger.“

Es war wenigstens ein Regiment der Konföderierten, das sich dort am Stadtrand formierte und hinter diesem eilten weitere Verstärkungen heran.

„Gosh“, brummte Martin. „Das sind wenigstens tausend Mann. Wo, zum Teufel, kommen die alle so plötzlich her?“

„Aus dem Zug“, antwortete Switzer grimmig. „Deswegen auch die Verspätung. Es dauert halt, einen Zug anzuhalten und ein ganzes Regiment Infanterie hineinzustopfen. Zumal sie vorher sicher einen Großteil der Fracht ausladen mussten, um genug Platz zu bekommen.“

„Grundgütiger, hoffentlich schaffen sie es“, entfuhr es Carmody.

„Wie?“ Martin sah den befreundeten Regimentskommandeur irritiert an. „Verdammt, wen meinst du?“

„Da sind Jungs von uns auf dem Versorgungsweg zum Fort“, erklärte Carmody und deutete in die entsprechende Richtung. „Sie haben es aus der Stadt hinausgeschafft und versuchen gerade, den Schutz des Forts zu erreichen.“

Switzer nahm sein Fernglas und spähte zu dem Weg, der sich von der Stadt zum Fort hinaufwand. Er war Bestandteil der alten Handelsstraße, der inzwischen kaum mehr benutzt wurde, es sei denn, zur Versorgung der Befestigung. „Verdammt, du hast recht. Ja, hoffentlich schaffen sie es. Ich kann eine ganze Horde Rebellen erkennen, die ihnen auf den Fersen ist.“

Brigadier-General Cooper brüllte hektische Befehle und kam dann zu den drei Colonels. „Warum schießt das verdammte Fort nicht?! Die Idioten müssen doch sehen, was hier vor sich geht!“

„Tun sie auch“, erwiderte Carmody wortkarg.

„Und sie schießen nicht auf die Rebellen?!“, brüllte der General. „Das ist Meuterei! Das ist schändliche Meuterei!“

„Blödsinn“, fauchte Carmody aufbrausend. „Die Konföderierten stehen unmittelbar an den Häusern der Stadt. Das da oben sind schwere Geschütze. Sollen unsere Jungs die Stadt und ihre Bewohner in Schutt und Asche legen?“

Cooper leckte sich über die Lippen. „Schön. Wir werden angreifen. Die Rebellen haben kaum mehr als tausend Mann. Wir haben eine Brigade mit über sechzehnhundert. Wir greifen an und jagen die Rebellen zum Teufel.“

Carmody und die anderen blickten zu ihren Regimentern. Inzwischen waren sie formiert. Eins der Regimenter, Carmody´s 4te Tennessee, machte Front zum Feind und die zehn Kompanien waren in Dreierreihe formiert. Die Color-Guard hatte sich hinter dem Zentrum des Regiments aufgebaut. Die beiden Fahnen schienen herausfordernd im schwachen Wind zu wehen. Die 7te und 8te Kentucky traten hinter den Kameraden an.

Switzer nickte. „Wir sollten rasch vorstoßen, bevor sich die Rebellen in Merriville festsetzen.“

Martin seufzte. „Ja, es muss schnell gehen. Ein Häuserkampf ist immer eine üble und blutige Angelegenheit. Schade, dass wir keine Artillerie und keine Kavallerie verfügbar haben, von den Brocken im Fort abgesehen.“

Nach Sollstärke brachte es die Infanteriebrigade auf über 3.000 Soldaten, es waren jedoch, aufgrund der bislang bestandenen Kämpfe sowie von Ausfällen durch Unfälle und Krankheit, nur wenig mehr als die Hälfte. Die übliche bespannte Unterstützungsartillerie war von Cooper abgegeben worden, da er sich auf die schwere Artillerie des Forts verließ. Der Brigade war zum Ausgleich eine Kavallerieeinheit zugesichert worden, damit sie in ihrem Gebiet Patrouillen durchführen konnte, doch diese war noch nicht eingetroffen.

Carmody zog seinen Degen und legte ihn an die Schulternaht. „Wenn Sie gestatten, General, dann werde ich mit meinen Boys die Spitze übernehmen und Mister Switzer folgt mit seiner 8ten Kentucky.“

„Gut, Mister Carmody, sehr gut“, stimmte Cooper bereitwillig zu. „Schicken Sie die verdammten Rebellen zur Hölle.“

Aus der Ferne war das schwache Geräusch von Schüssen zu hören. Irritiert sahen sie zu der Festung hinauf.

„Gosh“, keuchte Martin, „im Fort wird gekämpft.“

„Von wegen unsere Jungs“, stieß Switzer grimmig hervor und wandte sich Cooper zu. „Sir, wir sollten uns über den Cumberland zurückziehen.“

Der General sah ihn fassungslos an. „Sind Sie wahnsinnig, Mann? Über den Cumberland zurückziehen?“

Switzer nickte und deutete zum Fort Glenmore hinauf. „Was meinen Sie denn, was die Rebellen mit den eroberten Kanonen machen, General? Die werden nicht auf ihre Kameraden schießen, sondern auf uns. Und hier unten, im Camp, liegen wir praktisch auf dem Präsentierteller.“

„Allmächtiger.“ Cooper begriff endlich, in welcher Gefahr die Brigade schwebte. „Die schießen uns in Fetzen. Mein Gott, wir müssen uns zurückziehen. Über den Fluss ans andere Ufer und außerhalb der Reichweite der Geschütze.“

„Ganz meine Meinung“, bekräftigte Switzer leicht genervt. „Sir, Sie sollten die entsprechenden Befehle geben.“

„Es werden immer mehr“, meldete Martin trocken. „Ich wette, die Rebellen bieten mindestens zwei Regimenter gegen uns auf.“

Zwischen den Häusern waren mittlerweile zwei Regimentsfahnen der Konföderierten zu sehen.

„Sehen komisch aus“, meinte Martin. „Das ‚Southern Cross‘ der Dixie-Boys, aber mit einem senkrechten Streifen am Ende. Schwarz, Rot und Gold, von oben nach unten angeordnet. Hat einer von euch schon einmal so eine Fahne gesehen?“

Alle schüttelten den Kopf.

Über ihnen war ein Dröhnen zu hören. Als sie erneut zum Fort hinaufblickten, stand eine Qualmwolke vor einer der Schießscharten, die langsam im Wind verwehte.

„Es geht los“, kommentierte Martin trocken. „General, Ihre Befehle!“

Ein erneutes Dröhnen, diesmal stärker.

Am Rand des Lagers, zur westlichen Flussseite hin, stiegen zwei Einschlagsfontänen auf.

„Etwas zu weit“, kommentierte Martin. „Aber eine verdammt gute Leistung, wenn man bedenkt, dass die Geschütze auf ganz andere Ziele ausgerichtet waren und die Rebellen sich erst auf uns einschießen müssen.“

Noch hielten die drei Unionsregimenter Disziplin, doch als zwei weitere Einschläge folgten, die diesmal ein paar leere Zelte trafen, breitete sich zunehmende Unsicherheit aus. Hilfesuchende Blicke galten den eigenen Kompanie- und Bataillonsoffizieren, die unentschlossen zu Cooper und den Colonels blickten.

Jetzt schossen alle sechs Geschütze der Westseite des Forts. Wahrscheinlich war es Zufall, doch alle sechs Geschosse schlugen in die geballte Formation der angetretenen 8ten Kentucky. Die Wirkung auf die dicht gedrängten Reihen war verheerend. Mehrere Dutzend Soldaten wurden getötet oder verwundet, andere von den Druckwellen beiseite geschleudert.

Die Männer warteten nicht mehr auf Befehle.

Erst vereinzelt, dann in Gruppen wandte sich die 8te Kentucky ab und rannte nach Norden, auf die Stevens Furt am Cumberland River zu.

„Verdammich“, keuchte Switzer und spornte sein Pferd an, um zu seinem Regiment zu reiten und die Ordnung wiederherzustellen.

Abermals schien Cooper wie erstarrt.

Carmody stieß einen erbitterten Fluch aus, als die Geschütze ein unregelmäßiges Einzelfeuer auf das Unionslager eröffneten. Der Colonel sah keine andere Möglichkeit, als selbst die Befehle zu geben: „4te Tennessee deckt den Rückzug! Alle anderen Rückzug über den Cumberland! Nehmt Vorräte mit, Männer! Denkt an Vorräte und Munition!“

Einige beachteten die Befehle, obwohl immer mehr Einschlägen immer mehr Soldaten zum Opfer fielen. Doch die meisten der Infanteristen wandten sich einfach so zur Flucht. Sie schienen nicht bereit, sich bei dieser durch das Tragen von Kisten und Säcken behindern zu lassen. Im Gegenteil, immer mehr Soldaten warfen ihre Gewehre und Bandeliers mit Patronentaschen von sich, um schneller voranzukommen. Ihr Fluchtweg zur nördlichen Furt von Stevens war bald von zurückgelassenen Waffen und Ausrüstung gesäumt.

Das 4te Tennessee Infanterieregiment hielt die Stellung, musste jedoch ebenfalls steigende Verluste hinnehmen. Noch hielten die Männer den Beschuss aus, doch die Unruhe in ihren Reihen wuchs. Daran änderte auch Carmody nichts, der jetzt hinter den Linien seiner Kompanien entlangritt und seine Männer zum Ausharren aufforderte.

An den Häusern von Merriville ertönte erneut der Rebellenschrei, begleitet von Trommelschlag und Hörnerklang. Dann stürmten die Konföderierten im Laufschritt vor, die geladenen Gewehre im „Support Arms“ an der rechten Schulternaht haltend. Die aufgesetzten Bajonette blitzten im Sonnenlicht.

Die ersten Soldaten der 4ten Tennessee wandten sich zur Flucht. Carmody erkannte, dass er sein Regiment nicht halten konnte und tat das Einzige, was ihm noch übrig blieb: „Feuer!“, brüllte er mit aller Kraft. „Feuer und geordneter Rückzug im Wechsel!“

Es gab kein stetes Feuer, bei dem sich die hintereinander stehenden Reihen ablösten. Eine einzige, unregelmäßige Salve dröhnte, die auf die kurze Entfernung allerdings deutliche Wirkung zeigte. Dutzende Konföderierte stürzten tot oder verwundet zu Boden. Teilweise durchschlugen die schweren Minie-Geschosse den Vordermann und trafen auch den dahinter befindlichen Soldaten.

Die Konföderierten nahmen den Beschuss für ein paar Schritte hin und verkürzten weiter die Distanz zum Feind. Trotz des Kampflärms war ein lauter Befehl zu hören, mit dem sie dann plötzlich, wie ein Mann, stehenblieben und die Gewehre in Anschlag brachten.

Viele Soldaten der 4ten Tennessee waren fieberhaft mit Nachladen beschäftigt und etliche von ihnen sahen wie erstarrt auf die tödlichen Mündungen, die sich nun auf sie richteten.

Es war eine einzige und verheerende Salve.

In Gruppen stürzten Soldaten der 4ten Tennessee zu Boden.

Kaum einer der Unionsinfanteristen dachte noch ans Nachladen oder Gegenwehr, als der Feind die Bajonette fällte und dann, auf einen weiteren Befehl hin, stürmte.

Die 4te Tennessee brach auseinander und wandte sich panisch zur Flucht.

Auch hier markierten Waffen und Ausrüstungsteile ihren Weg, doch im Gegensatz zu den Regimentern aus Kentucky, die ihnen mittlerweile ein gutes Stück voraus waren, folgten die Rebellen den Männern aus Tennessee dicht auf den Fersen. Die Hetzjagd ging quer durch das Unionslager. Immer wieder wurden einzelne Unionssoldaten eingeholt und niedergeschlagen oder mit dem Bajonett niedergemacht.

Die Geschütze von Fort Glenmore feuerten längst nicht mehr auf das Lager. Sie hatten nun Stevens Furt zum Ziel, wo sich die beiden Kentucky-Regimenter bemühten, das andere Ufer des Cumberland River zu erreichen. Das Wasser war hier seicht, aber es gab eine recht starke Strömung, die einen Mann von den Beinen reißen konnte. So kämpften sich die Infanteristen mühselig voran, während um sie herum die Wasserfontänen von Einschlägen aufstiegen, die immer wieder ihre Opfer forderten. Wasser färbte sich rot, Leichen und Verwundete trieben mit der Strömung flussabwärts.

Cooper und die beiden Kentucky-Regimenter erreichten das nördliche Ufer und eilten weiter. Nur fort, aus der Reichweite der tödlichen Geschütze.

Colonel Carmody und die Reste seiner 4ten Tennessee erreichten die Furt und setzten an, sie zu durchwaten. Abermals feuerten die Geschütze und töteten.

Das Wasser machte die Soldaten langsam und gab den Infanteristen der Konföderierten Zeit, zum südlichen Ufer aufzuschließen. Vereinzelt und gruppenweise begannen sie mit gezieltem Feuer auf die Fliehenden.

Als die Männer aus Tennessee am nördlichen Ufer anlangten, stellten die Gegner den Beschuss ein. Carmody war unverletzt, doch sein Regiment hatte entsetzliche Verluste erlitten.

Am südlichen Ufer erhob sich triumphierendes Gebrüll.

Merriville war wieder frei!

Kapitel 2 Die Geschlagenen

Die 22ste Brigade der Army of the Cumberland hatte geblutet. Sie kam erst zum Stehen, als sie den Saum der Wälder erreichte, die rund sieben Meilen nördlich der Stevens Furt begannen und sich weit nach Osten und Westen erstreckten.

Brigadier-General Cooper und die meisten Männer standen noch immer unter Schock. Carmody, Martin und Switzer unternahmen alles, um wieder so etwas wie Ordnung herzustellen. In diesem Moment wäre es den Konföderierten wohl leicht gefallen, die Brigade endgültig zu vernichten, aber der Feind machte keine Anstalten, ebenfalls über die Furt zu kommen. Das gab den Truppen der Union Zeit, zu sich zu finden.

„Wir müssen uns zur Verteidigung einrichten und ein provisorisches Camp errichten“, meinte Colonel Martin.

„Und die Bestände an Vorräten und Munition erfassen“, fügte Carmody hinzu.

Switzer las einen ersten Rapport, den ihm ein Major gereicht hatte. Die überlebenden Offiziere ließen die Regimenter antreten, um sie wieder zu formieren und die Anwesenheit und damit Verluste festzustellen.

„Wir haben über dreihundert Männer verloren“, stellte Switzer düster fest. „Meine 8te Kentucky nur zwanzig Mann und ist noch gute fünfhundertsechzig stark.“ Er sah seinen Freund Benjamin Martin an. „Ben, deine 7te Kentucky ist auf dreihundertsechzig geschrumpft und Carmodys 4te Tennesse hat am meisten geblutet. Er hat zweihundertdreißig Leute verloren und sein Regiment umfasst noch vierhundertzwanzig Männer. Diese verdammten Rebellen haben uns ganz schön gerupft. Wir haben noch 1.340 Soldaten und wir wissen nicht, wie stark der Feind ist.“

„Und wir haben eine Menge Ausrüstung und Waffen verloren“, fügte Martin hinzu. „Genau genommen, den größten Teil der Ausrüstung. Und was wir an Vorräten retten konnten, reicht höchstens für ein paar Tage.“

Brigadier-General Elliot Cooper kam von einem kurzen Erkundungsritt zurück, den er mit zwei ebenfalls berittenen Majoren durchgeführt hatte.

„Die Rebellen scheinen nicht über die Furt zu kommen“, berichtete er, während er absaß und die Zügel einem Sergeant übergab. „Das ist aber auch das einzig Erfreuliche an unserer Lage. Verdammt, Gentlemen, wie konnte das passieren? Wie konnten uns die verdammten Rebellen dermaßen überraschen? Wie konnten sie das Fort einnehmen und uns mit unseren eigenen Kanonen beschießen?“

„Ganz einfach, Sir. Sie haben den Versorgungszug überfallen, ihn mit ihren Leuten vollgestopft und uns auf diese Weise überrumpelt. Dazu haben sie einige ihrer Männer in unsere Uniformen gesteckt, damit die Besatzung des Forts getäuscht und dieses eingenommen.“

„Schändlich“, schimpfte Cooper empört. „Das ist schändlich. Die Ehre verbietet es, sich Vorteile zu verschaffen, indem man die Uniform des Feindes trägt, um diesen zu täuschen.“

„Nun, mag so sein, Sir, aber das ändert nichts an der Tatsache, dass der Feind damit erfolgreich war.“ Switzer reichte die Verlustliste an den General weiter. „Überaus erfolgreich, wie ich hinzufügen möchte, denn wir haben eine Menge Männer, Ausrüstung und Vorräte verloren.“

Der General überflog die Liste und sein Gesicht rötete sich. „Dreihundertdreiundzwanzig Mann verloren? Das ist schändlich, Gentlemen, äußerst schändlich. Und dazu jede Menge Waffen und Ausrüstung? Gentlemen, ich erwarte, dass Sie ganz genau feststellen, welcher Soldat seine Waffe zurückgelassen hat. Ich werde dafür sorgen, dass sie ihm vom Sold abgezogen wird“, giftete Cooper. „Es ist schändlich, wenn ein Soldat die Waffe verliert. Äußerst schändlich.“

Switzer und die anderen beiden Colonels erwiderten nichts, um den Befehl nicht bestätigen zu müssen. Sie wussten, was Panik bewirken konnte, und hatten nicht die Absicht, ihre geschlagenen Männer noch weiter zu demoralisieren.

Martin lenkte die Aufmerksamkeit des Brigade-Kommandeurs auf ein anderes Gebiet: „General, Sir, wir müssen Stellung beziehen, uns auf einen möglichen weiteren Angriff der Rebellen vorbereiten und ein neues Lager errichten. Ich schlage daher vor, dass wir näher an die Furt rücken, um ein Übersetzen des Feindes schneller erkennen und ihm besser begegnen zu können.“

„Unsinn“, entgegnete Cooper. „Das würde uns in den Feuerbereich der Kanonen von Fort Glenmore bringen. Nein, Gentlemen, diese Stelle hier ist gut. Wir sind direkt am Waldrand und können Holz schlagen. Damit errichten wir eine Blockade und provisorische Unterkünfte. Liebe Güte, ich kann nur hoffen, dass wir in den nächsten Tagen keinen Regen bekommen.“

Bislang hatte es den General nie sonderlich gestört, wenn seine Brigade im Regen kampieren musste, schließlich hatte die Union sie großzügig mit Mänteln und gummierten Ponchos ausgestattet. Jetzt erschien ihm die Situation anders, was wohl daran lag, dass im Augenblick keiner der Soldaten, und damit auch ihr Befehlshaber, ein Zeltdach, geschweige denn ein richtiges Dach, sein eigen nennen konnte.

„Gentlemen, teilen Sie die erforderlichen Arbeitskommandos ein. Ich will, dass man sofort mit der Errichtung eines befestigten Lagers beginnt. Und die Männer sollen ihre Uniformen herrichten. Es ist schändlich, wie sie im Augenblick herumlaufen. Eine tadellose Uniform –“

„Ist ein Zeichen tadelloser Disziplin“, unterbrach Martin grob und zitierte damit einen oft benutzten Grundsatz von Cooper.

Der General sah ihn irritiert an und nickte schließlich. „Äh, genau, mein lieber Martin. So ist es. Nun, Gentlemen, Sie haben wohl ausreichend Erfahrung, um die notwendigen Dinge in die Wege zu leiten. Die Brigade verlässt sich auf Sie, Gentlemen.“

Cooper nickte ihnen zu und ging dann rasch zu einem Feuer hinüber, an dem einige Offiziere hockten und Kaffee kochten. Überall waren jetzt solche Feuer in Betrieb und aus dem Wald war das Schlagen von Äxten zu hören.

Martin klatschte in die Hände. „Nun, Gentlemen, wir haben unseren geschätzten General gehört. Machen wir uns ans Werk.“

„Einen Moment noch.“ Switzer hielt die Kameraden mit einem Wink zurück. „Wir sollten uns über ein paar Kleinigkeiten im Klaren sein.“

„Die da wären?“

„Der Aufbau des Lagers und seine Befestigung ist wohl eine Selbstverständlichkeit. Doch damit können wir uns nicht begnügen. Wir brauchen Vorposten in Richtung auf die Furt, um etwaige Bewegungen der Rebellen rechtzeitig feststellen zu können. Dann Extrawachen an den Vorräten und wir müssen die Rationierung vornehmen. Das übertragen wir am besten dem Quartiermeister. Wir brauchen Arbeitskommandos für Holz und Wasser. Latrinen müssen ausgehoben werden, damit wir in ein paar Tagen am Waldrand nicht unentwegt in Verdauungsrückstände treten. Und, und das ist wohl das Wichtigste, wir müssen Melder zum nächsten Unionslager schicken, damit man von unserer Lage erfährt. Wir brauchen Vorräte, Ausrüstung und wir brauchen Verstärkung.“

„Ich denke, der General wird eine entsprechende Meldung auf den Weg schicken“, meinte Carmody.

Switzer sah ihn grimmig an. „Oh, ganz sicher wird er das. Aber ihr kennt den verdammten Kerl doch. Entweder wird er in seinem Bericht alles beschönigen, damit kein Tadel auf ihn fällt oder er schreit lauthals um Hilfe, beschreibt unsere schreckliche Lage und wählt einen Sündenbock aus, dem er die Schuld dafür in die Brogans schieben kann. Damit sein guter Ruf gewahrt bleibt, ist er sicherlich bereit, jeden von uns zur Schlachtbank zu treiben.“

Martin nickte. „Das würde zu ihm passen. Und wie willst du das verhindern?“

„Wir schicken sofort ein paar Melder los. Leute, die mit unseren Pferden umgehen können. Ben, setz dich zu mir. Wir beide schreiben jetzt zwei einheitliche Berichte, die wir dann auf getrennten Wegen zu den nächsten Unionsposten schicken. Und du, Simon, gibst in der Zwischenzeit die erforderlichen Befehle, damit die Dinge hier in die richtigen Bahnen laufen.“

Simon Carmody deutete einen Salut an und wies dann in den Wald hinein. „Und mit eurer Zustimmung schicke ich jetzt eine Reihe von Jagdtrupps aus, bevor unsere Holzfäller alles Wild aus der Nähe vertrieben haben. Ich hoffe, die Jungs finden genug Fleisch, um unsere Vorräte für ein paar Tage aufzustocken.“

Switzer und Carmody schrieben hastig ihre Berichte. Sie waren gerade fertig, als ein Sergeant mit einer Meldetasche zu ihnen trat. „Befehl vom General, Sirs. Der Bericht hier soll schnellstens zum nächsten Hauptquartier gebracht werden.“

„Ausgezeichnet, Sergeant. Teilen Sie dem General mit, dass wir sofort einen Melder auf den Weg schicken.“

Kurz darauf waren sogar zwei Reiter auf dem Weg. Einer von ihnen ritt nach Osten und hatte zwei Berichte dabei, die sich durchaus voneinander unterschieden.

Kapitel 3 Ein verhängnisvoller Rückschlag

Ulysses Simpson Grant stand auf der Veranda vor seinem Hauptquartier und blickte in die Morgensonne, während er sich reckte. Er hatte erst spät Schlaf gefunden und dieser war für ihn ein rares Gut. Allerdings nicht, weil Grant von übermäßigen Sorgen geplagt wurde, sondern weil er vollauf damit beschäftigt war, den weiteren Verlauf des Kriegs zu planen.

Grant war übermüdet, doch die frische Luft tat ihm gut. Er ignorierte die Betriebsamkeit, die auch in diesen frühen Stunden um ihn herum herrschte. Das Erdgeschoss des großen Landhauses war fest im Besitz seiner Stabsoffiziere, die hier die eingehenden Meldungen entgegennahmen und nach Dringlichkeit sortierten oder die Anweisungen des Generals in Befehle für die verschiedenen Einheiten umsetzten. Zudem mussten Nachschub und Truppen organisiert werden. Die Winterruhe für Brigaden, Divisionen und Armeen war vorüber und es galt, sich wieder auf den kommenden Feldzug vorzubereiten, den Grant inzwischen plante.

Die Wachen vor dem Haus salutierten Grant, der mit einem leichten Nicken erwiderte. Die Infanteristen waren es inzwischen gewohnt, dass ihr Befehlshaber einen eher legeren Umgang schätzte. Gelegentlich trabte ein Reiter am Haus vorbei, doch noch herrschte eine gewisse Ruhe. Erst vor wenigen Minuten war in den umliegenden Camps die Reveille geblasen worden. Trommeln und Pfeifen riefen die Soldaten zum Dienst.

Grant schien in Gedanken versunken und dem Gezwitscher der Vögel zu lauschen, die sich längst nicht mehr von der ungewöhnlichen Hektik im Haus stören ließen.

Der Adjutant des Generals war ihm auf die kleine Veranda gefolgt, wo William Tecumseh Sherman bereits in einem bequemen Stuhl saß. Der General hatte seinen Vollbart frisch schneiden lassen, der üppig wucherte, den Mundbereich jedoch frei ließ. Sherman war von untersetzter Statur und ein wenig eitel bezüglich dieses Barts, den er schon seit seinen Jahren als junger Lieutenant trug. Er warf einen kurzen Blick zu dem Adjutanten, als er dessen Schritte hörte und lächelte erfreut. „Ah, Nachschub. Verdammt, Major, den kann ich gut gebrauchen.“

Der Major stellte die neue Kanne mit heißem, starkem und großzügig gesüßtem Kaffee auf den kleinen Tisch und schenkte Sherman ein. „War eine lange Nacht, Sir.“

Es war für sie alle eine lange Nacht gewesen. Das Frühjahr begann und damit jene Zeit, in der sich die Bürgerkriegsarmeen wieder in Bewegung setzen würden. Sobald der Schlamm auf Straßen und Wegen nur trocken genug war, damit die Räder der Wagen und Geschütze nicht mehr Gefahr liefen, zu tief einzusinken und festzustecken. Es galt, den Feldzug des Jahrs und dessen Ziele festzulegen oder, um genauer zu sein: die Feldzüge, denn die Verantwortung von Grant war wesentlich gestiegen.

Das vergangene Jahr hatte Niederlagen und Erfolge gebracht und letztere waren entscheidend für das Schicksal dieser beiden U.S.-Generäle gewesen.

Im Herbst 1863 hatte man Grant das Kommando über die Unionstruppen anvertraut, die von den Konföderierten in Chattanooga belagert worden waren. Grant war es gelungen, den Gegner von den Höhenzügen des Missionary Ridge und des Lookout Mountain zu vertreiben. Die Konföderierten hatten sich daraufhin bis Dalton in Georgia zurückgezogen und Kentucky und einen wesentlichen Teil von Tennessee der siegreichen Unionsarmee überlassen.

Dieser Sieg hatte Konsequenzen für den Süden gehabt, für den Norden und insbesondere für Ulysses Grant.

Sherman nippte an seinem frischen Kaffee und sah den Freund über den Rand der Tasse hinweg an. „Washington, eh?“

Grant nickte ohne sich umzudrehen. „Ja, Washington.“

„Eine ganz schöne Ehre, Ulysses.“

„Und eine verdammt große Verantwortung“, seufzte Grant.

Eigentlich hieß Grant mit Vornamen Hiram Simpson. Bei seiner Einschreibung an der Militärakademie von West Point war jedoch versehentlich Ulysses S. Grant eingetragen worden. Da dies bereits dem damaligen Kadetten zugesagt hatte, hatte er den Fehler nicht korrigieren lassen. U.S. Grant hatte Klang und mittlerweile war es ohnehin üblich, dass er von seinen engen Freunden mit „Ulysses“ angesprochen wurde.

„Immerhin … Du warst beim Präsidenten im Weißen Haus, bekamst jede Menge Honneurs und hattest massenweise schleimige Politiker um dich herum, die dir weiteren Honig in den Bart geschmiert haben. Dazu wahrscheinlich eine erkleckliche Zahl an neugierigen Spionen der Rebellen, die darauf lauerten, dass du ihnen deine Pläne preisgibst … Hm, wenn ich es mir recht überlege, dann weiß ich nicht, ob ich dich beneiden soll.“

„Ich schätze Lincoln, denn er hat Verständnis für die Erfordernisse, die eine Armee im Krieg hat. Aber diese verdammten Kongressmänner haben meist nur ihre Wählerstimmen im Sinn. Die wollen natürlich ein Ende des Krieges und es ist ihnen fast schon gleichgültig, unter welchen Bedingungen ein Frieden erreicht wird. Begeisterung für den Krieg findest du nur noch bei den wenigsten, Will, und deren Begeisterung beschränkt sich in der Regel auf eine verbissene Zustimmung, da sie die Konsequenzen fürchten, die eine Anerkennung der Konföderation nach sich ziehen würde. Es steht auf der Kippe, mein Freund. Sowohl was die Stimmung in der Bevölkerung betrifft als auch die Erfolge im Krieg. Dieses Jahr wird über das Schicksal der Staatenunion und der Konföderation entschieden.“

„Da stimme ich dir zu, Ulysses. Gerade deshalb war deine Beförderung so wichtig. Du bist der richtige Mann, um die Union zum Sieg zu führen.“

Aufgrund seiner Verdienste bei Chattanooga war Grant am neunten März zum Lieutenant-General ernannt worden. Ein militärischer Rang, den zuvor nur George Washington und Winfield Scott innegehabt hatten. Damit verbunden war der Oberbefehl über die gesamte Unionsarmee, deren Stärke derzeit 533.000 Soldaten betrug, womit es sich um die größte Armee der Welt handelte. Grant war nun für deren Feldzüge und Erfolge oder Niederlagen verantwortlich. Mit entsprechender Ernsthaftigkeit waren in der Nacht die Planungen der Feldzüge des Jahrs 1864 abgelaufen. Zu Beginn mit einer ganzen Reihe von Generälen und hohen Offizieren, später im kleinen Kreis mit Grant, Sherman und dem Major.

„Hast du dich nun endgültig entschlossen, wem du das Kommando überträgst?“

Grant wandte sich um und grinste seinen Untergebenen und Freund an. „George Meade bleibt Kommandeur der Army of the Potomac und du wirst Befehlshaber in meinem bisherigen Bereich, dem Westen.“

„Na, herzlichen Dank auch.“

Beide lächelten und Grant nahm endlich Platz.

Während der Major ihm einschenkte, entzündete Grant sich eine seiner geliebten Zigarren. „Wir werden die Gentlemen aus dem Süden ordentlich in die Zange nehmen. Mit dem Atlanta-Feldzug nehmen wir Lee künftig die Möglichkeit, seine erfolgreiche Taktik anzuwenden, immer wieder aus der Defensive in die Offensive vorzugehen. Ich werde mit Meade über den Rapidan River gehen und auf Richmond vorstoßen. Du marschierst von Chattanooga aus nach Atlanta und Sigel zieht das Shennandoah-Tal hinauf. Bei Gettysburg haben sich seine Deutschen leidlich gehalten und Franz weiß, dass dieses Jahr eine Bewährung für seine Truppen darstellt. Seine Männer haben zwar eine hohe Moral, aber es fehlt ihnen an einer gewissen … Verbissenheit … im Kampf. Ah ja, und da ist noch Butler. Er wird vom James River aus gegen Richmond vorgehen.“

„Womit wir die Rebellen zwischen den Backen einer mächtigen Zange haben“, meinte Sherman nachdenklich. „Wohin sie sich auch wenden, sie werden auf unsere Truppen stoßen. Wenn Lee bemerkt, dass wir ihm die Möglichkeit zur Offensive nehmen, dann wird er umso härter kämpfen.“

„Er weiß, dass er verlieren muss, wenn wir ihm die Initiative nehmen“, schaltete sich der Adjutant ein. „Also wird er alles daransetzen, uns hohe Verluste zuzufügen. Hohe Verluste mindern die Moral. Vor allem zu Hause. Wenn wir weiterhin so hohe Verluste hinnehmen müssen, wie das bislang der Fall war, dann sinkt die Moral immer weiter. Man nennt Sie schon jetzt den Schlächter, Sir.“

Grant nickte, schließlich hatte er den Major als Adjutanten erwählt, weil der Mann kein Blatt vor den Mund nahm. Er war intelligent, ein kluger Taktiker und er war ehrlich. Dinge, die Grant zu schätzen wusste.

„Es ist schwer und es wird noch schwieriger, den Leuten begreiflich zu machen, dass diese Verluste unvermeidlich sind“, sagte Grant bedauernd. „Wir greifen nun einmal einen Gegner an, der sich darauf versteht, seine Stellungen hervorragend auszubauen. Die Militärakademie und auch die Praxis lehren uns, dass ein Angreifer dreifach überlegen sein muss, um eine Chance auf den Sieg zu haben. Eine Chance, Gentlemen, und keine Garantie. So bitter es auch klingt, wir erkämpfen uns unsere Siege unter höheren Verlusten, als sie der Gegner erleidet. Und so hart und gefühllos es auch klingen mag … Im Gegensatz zur Konföderation können wir uns diese Verluste leisten. Die Südstaaten bluten aus.“

„Ebenso wie unsere Armeen“, sagte der Major in schonungsloser Offenheit.

Diesmal war ein Anflug von Ärger in Grants Gesicht zu erkennen, der jedoch sofort wieder verschwand. „Sie haben wohl recht, Jake. Ebenso wie unsere Armeen. Daher ist es umso wichtiger, dass unsere Nachschublinien funktionieren und intakt bleiben. Wir müssen verhindern, dass die Konföderierten uns erneut mit ihren Raids, hinter unseren Linien, zusetzen. Das wird eine Schwerpunktaufgabe für Phil Sheridan und unsere Kavallerie. Ich habe Lincoln nach meiner Ernennung privat gesprochen und ihm unter vier Augen deutlich gemacht, dass wir mehr Kavallerie benötigen. Hm, bei der Gelegenheit … Will, wie bewähren sich die farbigen Regimenter?“

„Dazu kann ich mir noch kein wirkliches Urteil erlauben, Ulysses. Aber die Moral bei den Negern soll außergewöhnlich hoch sein. Kaum verwunderlich, da sie erstmals für ihre Freiheit oder die ihrer versklavten Brüder im Süden eintreten können. Ich habe von einigen Regimentern gehört, die wie die Teufel kämpfen.“

„Mit gutem Grund“, schaltete sich der Major erneut ein. „Die verdammten Südstaatler erschießen jeden Farbigen, den sie mit einer Waffe oder in Uniform antreffen. Unlängst sind Rebellen über das Krankenhaus einer kleinen Stadt hergefallen, die zuvor heftig umkämpft war. Dabei bekamen es die Konföderierten mit einem Regiment Negerkavallerie zu tun. Als es ihnen dann gelang, die Stadt einzunehmen, haben sie sogar die hilflosen Verwundeten abgeschlachtet. Und sie töten auch jeden weißen Offizier, der Farbige befehligt.“

„Das Kriegsrecht verbietet die Tötung von Verwundeten oder Gefangenen, aber es gibt immer mehr Rebellen, die sich nicht daran halten. Vielleicht, weil sie erkennen, dass ihre Sache nicht siegen wird.“ Grant seufzte. „Ich habe das bei Lincoln angesprochen. Er wird diesen Monat eine Proklamation verkünden lassen. Für jeden Unionssoldaten, der gegen geltendes Kriegsrecht ermordet wird, soll künftig ein konföderierter Gefangener getötet werden. Das soll auch im Süden publik gemacht werden. Lincoln will das erst aufheben, wenn die Konföderierten das Kriegsrecht wieder respektieren.“

Der Major schnaubte leise. „Man sollte Unrecht nicht mit Unrecht vergelten, Sir.“

Grant nickte. „Ganz Ihrer Meinung, Jake, aber so ist der Krieg nun einmal. Er kennt immer weniger Regeln, je näher man dem Sieg oder der Niederlage rückt.“

„Sir, wann soll Ihr Hauptquartier nach Culpeper verlegt werden?“, erkundigte sich der Major.

Sherman grinste. „Du verlegst dein Hauptquartier nach Virginia?“

„Näher an die Front diesen Jahres“, bestätigte Grant. „Wenn ich schon einen Feldzug mit vier verschiedenen Armeen durchführe, dann muss der Befehlsweg möglichst kurz sein.“

Eine Ordonanz betrat die Veranda und hüstelte dezent. Sie brachte das Tablett mit dem bescheidenen Frühstück der drei Offiziere.

Grant legte seine geliebte Zigarre zur Seite. Das Abendessen war sehr sparsam ausgefallen und die Nacht sehr arbeitsreich gewesen. Beim Anblick des Tabletts spürte der Befehlshaber der Unions-Armee, wie hungrig er war.

Schinken, Rührei, geröstetes Brot und Butter, die Grant großzügig über die dünnen Brotscheiben verteilte.

Sie aßen schweigend und genossen die Wärme der Sonne. Wie üblich trug Grant seinen langen, zweireihig geknöpften Offiziersrock offen. Es gab nur wenige Gelegenheiten, an denen er ihn schloss.

Das Frühstück war kaum beendet, als ein junger Lieutenant herantrat. „Verzeihung, Sir, aber es ist ein Melder eingetroffen. Er sagt, es handele sich um eine wichtige Nachricht aus Merriville.“

„Merriville? Wo, verdammt, liegt Merriville?“, sinnierte Grant überrascht.

„Im mittleren Tennessee“, half Sherman aus. „Nicht weit entfernt von Murfreesboro.“

„Nahe Murfreesboro?“ Grant seufzte. „Verdammt, ich hoffe, es sind keine schlechten Nachrichten. Aber erfahrungsgemäß bringen Melder immer nur üble Neuigkeiten. Na schön, Lieutenant, schicken Sie den Mann in die Bibliothek. Wir kommen.“

Eigentlich wollte Grant sein Frühstück beenden, doch eine düstere Vorahnung verdarb ihm den Appetit. Erneut seufzend schob er den Teller von sich, nahm seine Zigarre und gab den anderen einen Wink, ihm zu folgen.

In der kleinen Bibliothek des Hauses, welches Grant derzeit als Hauptquartier diente, stießen sie auf einen Colonel in schmutzbedeckter Uniform, was auf einen eiligen Ritt hinwies. Sein militärischer Gruß war knapp und er beeilte sich, die große Ledertasche zu öffnen und zwei Umschläge herauszuholen. „Ich komme vom Hauptquartier der Army of the Potomac, General. Dies hier erhielten wir von einem Kurier des Hauptquartiers der Army of Tennessee. Es sind Berichte aus Merriville. Das liegt in Tennessee, Sir“, meldete er mit müder Stimme. „Die dortige Garnison wurde von den Konföderierten überrannt.“

Grant musterte den Offizier, während sein Adjutant die Schreiben entgegennahm. „Haben Sie Order, auf Antwort zu warten?“

„Ja, Sir.“

„Gut, ich sehe mir die Berichte an und entscheide dann. Kann eine Weile dauern. Major, haben Sie bitte die Freundlichkeit und kümmern Sie sich um unseren Gast. Und Ihnen, Colonel, empfehle ich ein paar Stunden zu schlafen. Es hat keinen Zweck, Sie dermaßen übermüdet zurückzuschicken. Am Ende fallen Sie mir noch vom Pferd“, scherzte Grant lächelnd. „Ich werde einen ausgeruhten Melder einsetzen. Sie können dann später in Ihr Hauptquartier zurückkehren.“

Der Colonel sah Grant sichtlich überrascht an. „Äh, danke, General, aber –“

„Nichts da“, unterbrach Sherman brüsk. „Das war ein Befehl, Colonel, und nun raus hier.“

Major und Colonel verließen die Bibliothek.

Grant war bereits dabei, das erste Schreiben zu lesen. Sherman hörte ihn leise fluchen, sah sein wiederholtes Kopfschütteln und hörte leise Kommentare. Von bösen Vorahnungen erfüllt suchte Sherman daher nach der richtigen Karte und breitete diese auf dem großen Schreibtisch aus.

Schließlich widmete sich der Oberbefehlshaber auch dem zweiten Schreiben und sein Unmut schien dabei sogar noch zu wachsen. Schließlich ließ er es sinken und sah seinen Freund mit wütend funkelnden Augen an. „Ich weiß noch nicht, wer da Mist gebaut hat, aber wer es auch war, er hat einen riesigen Haufen Mist gemacht. Hier, lies selber.“

Grant beugte sich grummelnd über die Karte, während sich Sherman den Meldungen widmete. Je länger er las, desto mehr konnte er die Gefühle des Freunds nachvollziehen. „So ein verfluchter Dreck“, stieß er schließlich hervor und warf die Schreiben auf einen Nebentisch. „Hast du Merriville gefunden?“

„Habe ich. Verdammt, ich kann jetzt einen Drink gebrauchen.“ Grant stand über die Karte gebeugt und sein Finger glitt über einige der Eintragungen.

Sherman ging zu einem Schränkchen, nahm eine Karaffe und zwei Gläser und schenkte ihnen ein.

Kritiker Grants behaupteten, er sei dem Whiskey verfallen, während er selbst darauf beharrte, Apfelwein zu bevorzugen. Es gab jedoch keinen wirklichen Zweifel, dass er einen gehaltvollen Drink ebenso schätzte wie seine Zigarren, von denen er bis zu zwanzig Stück am Tag rauchte.

„Herrgott“, murmelte Grant. „Die Konföderierten haben es möglicherweise tatsächlich geschafft, mir meine ganze Planung über den Haufen zu werfen. Dieses Merriville beherrscht eine der wichtigsten Versorgungsrouten für die Army of the Tennessee und die Army of the West. Damit ist der Nachschub für diese beiden Teile unserer Unionsarmee vielleicht entscheidend bedroht.“

Sherman betrachtete die Karte und nickte mit ernstem Gesicht. „Eine prachtvolle Grundlage für Lee, uns wieder einmal mit seiner Armee in den Rücken zu fallen. Uns bleibt keine Wahl, Ulysses, wir müssen dieses Merriville zurückerobern und das muss rasch geschehen. Verdammt, wie konnte das nur passieren?“

„Du hast es ja selbst gelesen“, knurrte der Lieutenant-General. „Brigadier-General Cooper berichtet von einem überraschenden und überwältigenden Angriff der Konföderierten, dem er nicht rechtzeitig begegnen konnte, da es seine Untergebenen versäumt hatten, ausreichende Vorposten einzurichten. Cooper … Cooper … Ich habe den Namen schon gehört …“

„Trat bei Murfreesboro in Erscheinung“, half sein Freund aus. „Ich kann mich an ihn erinnern. Ein fetter und recht von sich eingenommener Bursche. Aber er scheint über einige Fähigkeiten zu verfügen. Er unterstützte den Flankenangriff einer Division im genau entscheidenden Moment. Es gibt Leute, die behaupten, dass sei Zufall gewesen, doch das könnten die üblichen Neider sein. Leute, die ebenfalls behaupten, Cooper neige dazu, seine Leute zu verheizen.“

Grants Lächeln wirkte halbherzig. „Immerhin eine Gemeinsamkeit mit mir, nicht wahr? Mich nennt man ja auch den Schlächter.“

„Du solltest dir das nicht zu Herzen nehmen. Wenn wir den Krieg gewinnen wollen, dann müssen wir Verluste in Kauf nehmen. Doch zurück zu unserem Problem. Merriville. Dieser zweite Bericht ist von einem gewissen Colonel Martin unterzeichnet. Im Grunde bestätigt er die Aussagen von Cooper, wird aber etwas genauer, was den Feind betrifft. Er schätzt, dass Merriville von einer oder höchstens zwei Infanteriebrigaden der Rebellen angegriffen wurde. Das ist nicht viel.“

„Nein, ist es nicht, zumal der Bericht von diesem Martin keine feindliche Kavallerie und Artillerie erwähnt.“

Sherman schenkte ihnen nach. „Es könnte ein Versuch auf eigene Initiative sein, Ulysses. Irgendein Brigadekommandeur der Südstaatler, der einfach mal ausprobieren wollte, ob er Merriville einnehmen kann.“ Er lachte. „Und der jetzt vielleicht ganz überrascht ist, dass ihm das tatsächlich gelungen ist.“

„Das wäre möglich.“ Grant strich sich über das Kinn. „In dem Fall wäre das ein Glück für uns. Dann könnte der Kerl nämlich keinen weiteren Vorstoß über den Cumberland hinweg wagen, sondern müsste selbst erst auf Verstärkung warten, um seine Stellung zu festigen.“

„Ja, und er wird ebenso lauthals um Hilfe schreien wie Cooper. Wer seine Verstärkungen zuerst vor Ort hat, dem bietet sich die Möglichkeit, auch zuerst zu handeln. Allerdings ist unser Freund Cooper im Nachteil. Die Rebellen haben Fort Glenmore und dessen Geschütze erobert. Sie beherrschen somit die Furt, das Camp und die Stadt. Gegen die anzurennen, das wird Verluste kosten.“

„Nun, darin sagt man mir ja Erfahrung nach“, entgegnete Grant trocken. „Herrgott, in jedem Fall müssen wir schnell handeln. Cooper braucht Truppen und er braucht Nachschub. Genug, damit er seine Stellung festigen und möglichst bald zum Gegenangriff übergehen kann.“ Der General nippte seufzend an seinem Glas und paffte dann ein paar Züge an seiner Zigarre. „Und das ausgerechnet jetzt, wo sich unsere Armeen in der Umgruppierung befinden. Etliche Truppen sind auf dem Marsch und nehmen die Ausgangspositionen für den geplanten Feldzug ein. Eine erneute Umgruppierung würde so manches über den Haufen werfen. Nein, Cooper wird sich mit dem zu begnügen haben, das ich entbehren und ihm schicken kann.“

„Vergiss nicht, dass Merriville eine Schlüsselposition für den Nachschub zweier Armeegruppen ist. Wir müssen dieses verdammte Kaff zurückerobern. Ob es dir nun gefällt oder nicht, du wirst ein paar Truppen in Marsch setzen müssen. In Eilmarsch, wohlgemerkt.“

„Du hast ja recht, Will. Ich werde mich mit George Meade in Verbindung setzen. Seine Army of the Potomac hat die meisten Reserven. Er soll zwei oder drei Brigaden nach Merriville beordern. Mitsamt der dazugehörenden Artillerie.“

„Und Kavallerie, Ulysses. Je mehr, desto besser. Kavallerie ist schnell und beweglich.“

„Verdammt, Will, das weiß ich selber.“ Erneut strich sich Grant über das Kinn. „Und ausgerechnet von der Kavallerie haben wir kaum genug, nicht wahr? Eine Brigade wäre gut, wenn George die erübrigen kann.“

„Sag mal, ist unser Held Dunhill nicht zurück?“

„Matt Dunhill? Der unserem Herrn Präsidenten unlängst persönlich den Hintern gerettet hat?“ Grant grinste. „Ja, Matt ist von seinem Urlaubsvergnügen zurück.“

„Nun, was du so Vergnügen nennst“, spottete Sherman. Inzwischen war der misslungene Versuch, Präsident Lincoln in Lenningstown in eine Falle zu locken und zu entführen, bekannt geworden. Für eine Weile hatte das Ereignis die Schlagzeilen dominiert, doch mittlerweile wandten sich die Artikel der Zeitungen wieder dem blutigen Krieg zu, der in diesem Jahr endgültig entschieden werden sollte. „Immerhin … Dunhill ist Träger der Tapferkeitsmedaille des Kongresses und hat sich schon oft bewährt. Buford und Sheridan bezeichnen ihn gleichermaßen als einen unserer fähigsten Kavallerieoffiziere.“

„Eine verdammte Schande, dass Buford gestorben ist“, grummelte Grant. „Noch dazu an einer verdammten Lungenentzündung.“

„Ja, ein böser Verlust für uns“, gab Sherman ohne Zögern zu. „Nun, wie steht es mit Dunhill?“

„Er befehligt ein Bataillon der 5ten U.S.-Kavallerie und gehört im Augenblick sogar zur Wache des Hauptquartiers.“

Sherman lachte. „Na, dann ist das ja wohl kein Problem.“

„Also abgemacht. Major Dunhill. Matt wird mir vielleicht sogar dankbar sein, dass ich ihn in den Einsatz beordere. Als Wachtruppe zu dienen, das schmeckt ihm nicht besonders. Aber ein Bataillon reicht nicht aus, Will. Ich werde zusehen, dass ich noch ein zweites Regiment loseise und ebenfalls zu Cooper nach Merriville schicke.“

Sherman hob sein Glas. „Mit etwas Glück wird es Cooper gelingen, den Ort in kürzester Zeit wieder in seine Hände zu bringen. Dann sind die Versorgungsrouten wieder gesichert und du kannst, wie geplant, deinen Frühjahrsfeldzug gegen Richmond beginnen.“

„Darauf trinke ich, Will“, erwiderte Grant und ihre Gläser stießen aneinander. Dann ließ sich der Oberbefehlshaber am Schreibtisch nieder. „Will, sei so freundlich und rufe Jake herein. Wir müssen ein paar Befehle ausfertigen.“

Kapitel 4 Gannons Coup

Auf den ersten Blick hätte man die Männer der 32sten Alabama Freiwilligenkavallerie für eine Horde Buschräuber halten können. Es gab keine einheitliche Uniformierung. Das Grau der Konföderation war ebenso vertreten wie Erdnussbraun und viele Reiter trugen Uniformteile der Union. Ebenso verschieden war die Ausrüstung und mancher Mann benutzte das Koppel eines Yankees, bei dem lediglich die Schließe auf den Kopf gestellt war. Auch die meisten Mäntel stammten von der Union, so dass man die Truppe, auf einige Entfernung und mit einigem guten Willen, für eine Unionseinheit hätte halten können. Dazu trug auch bei, dass die exakten Formationen der Kompanien ein klarer Beweis für eine streng disziplinierte und hervorragend ausgebildete militärische Einheit waren.

Ungefähr in der Mitte der Kolonne flatterte das Southern Cross, mit der Bezeichnung des Regiments im oberen Teil und den Namen von Schlachten, an denen die 32ste Alabama teilgenommen hatte. Es waren nur einige der Namen, denn der Platz auf der Standarte reichte längst nicht aus, alle Kämpfe zu benennen.

Colonel Wilbur Gannon führte die Kavalleristen nun seit einem knappen Jahr. Er war der Stellvertreter des vorherigen Kommandeurs gewesen, bis dieser, ausgerechnet bei einem Reitunfall, ums Leben gekommen war. Der 54-jährige Gannon trug die Reithose eines Yankees, eine kurze graue Feldjacke, mit den Schulterstücken eines Yankee-Colonels, eine gelbe Seidenschärpe um die Taille und einen schwarzen Schlapphut. An Stelle einer Hutschnur waren die verblichenen Reste eines dünnen Seidenschals um den Hut gewunden worden. Erinnerung an Frau und Heim, die der Colonel schon seit Langem nicht mehr zu Gesicht bekommen hatte. Ganzer Stolz von Gannon waren die drei schwarzen Straußenfedern im Hutband, die den Krieg bislang ebenso unbeschadet überstanden hatten wie ihr Besitzer. Dieser führte ein gerades Schwert, welches sich schon seit der Revolution gegen die Engländer im Besitz seiner Familie befand.

Die Reiter waren ebenso unterschiedlich bewaffnet wie bekleidet. Gannon war jedoch bestrebt, zumindest bei den Karabinern eine einheitliche Bewaffnung zu erreichen. Einige Kavalleristen mussten sich mit Infanteriegewehren begnügen, deren Vorzug im Gefecht bestenfalls darin bestand, dass man mit ihren Kolben kräftig zuschlagen konnte.

Im Augenblick stand Wilbur Gannon in der Deckung der Bäume eines Waldrands und sah von einem sanften Hügel in das Tal hinunter, welches sich von Südwesten nach Nordosten erstreckte. Langgezogen und schmal und mit einem zweiten Wald auf der anderen Seite war es der ideale Ort für einen Hinterhalt.

Entsprechend vorsichtig ging die Versorgungskolonne der Union im Tal vor. Wenigstens ein Regiment Infanterie schützte die Wagen, verstärkt durch zwei Kompanien Kavallerie. Eine der berittenen Einheiten ritt der Kolonne aus hundert Fracht- und Planwagen voraus, die zweite bildete rechts und links den Flankenschutz, wobei der Abstand zwischen den Reitern beträchtlich war.

„Schätze, die Yanks haben noch keine Gefechtserfahrung.“ Major Darrings Stimme war instinktiv leise, obwohl die Geräusche der marschierenden Kolonne wohl selbst einen lauten Schrei überdeckt hätten. „Sie hätten ihre Kavallerie hinten postieren sollen, damit sie bei einem Überfall geschlossen nach vorne gehen kann.“

„Sei ihnen dankbar für diese Dummheit“, erwiderte Gannon und setzte sein Fernglas mit einem zufriedenen Lächeln ab. „Okay, Glen, welchen Fehler machen sie noch?“

„Bevor ich in so ein hübsches, verlockendes Tal marschiere, schicke ich Männer aus, die sich zumindest die Waldränder ansehen.“

„Wie gesagt, wir sollten ihnen für ihre Dummheit dankbar sein.“ Gannon schob das kostbare Fernglas in die schützende Lederhülle zurück. Er bedauerte zutiefst, dass eine der Linsen einen Sprung aufwies. Dennoch war das deutsche Glas von besserer Qualität als die meisten Ferngläser oder kleinen Teleskope, denen er sonst begegnet war. „Vielleicht ist Dummheit auch die falsche Bezeichnung und sie sind einfach nur unerfahren. Ich hoffe jedenfalls, dass sie nicht nur bei der Sicherung ihres Wagenzuges solche Fehler machen, sondern dass wir auch in der Lage sein werden, ihre Moral rasch zu brechen. Wir haben noch siebenhundertachtzig Männer im Sattel und ich möchte keinen von ihnen unnötig verlieren.“

„Amen, Wilbur, Amen“, bekräftigte Glen Darring. „Jedenfalls haben wir sie in der Zange und sie scheinen nicht zu ahnen, dass wir auf sie lauern.“

Gannon nickte. „Das zweite Bataillon hält sich gut verborgen. Captain Brady scheint mir das Zeug zum Major zu haben.“

„Da stimme ich dir zu, er kämpft wie ein Teufel. Es würde unsere Jungs sicher freuen, wenn er endlich seinen Stern bekäme.“

„Wenn er sich heute wieder gut schlägt, dann bekommt er ihn auch.“ Gannon warf einen raschen Blick in den Wald hinein.

Die Hälfte der 32sten Alabama war hier versteckt. Die Männer waren abgesessen, hielten ihre Pferde am kurzen Zügel und strichen beruhigend über deren Nüstern. Kaum ein Hufscharren oder Schnauben war zu hören, obwohl die Tiere sicher die wachsende Anspannung ihrer Reiter spürten.

Erneut blickte der Colonel ins Tal. Die Kolonne der Yankees lief gemächlich weiter. Gannon wollte warten, bis er das hinten marschierende Infanterieregiment direkt von beiden Seiten attackieren konnte. Von diesem ging mehr Gefahr aus als von der Handvoll Yankee-Reiterei. Die Männer der 32sten Alabama hatten keinen sonderlichen Respekt vor der Kavallerie der Union. Bislang war es ihnen stets gelungen, ihr blauuniformiertes Pendant rasch in die Flucht zu schlagen. „Yanks sind nur in der Masse stark“, pflegte Gannon zu sagen. „Als Einzelkämpfer oder zu Pferde taugen sie nichts und werden nie etwas taugen.“

Sie befanden sich im oberen Teil von Tennessee, ein gutes Stück vom Cumberland River entfernt und tief in dem Gebiet, in dem sich die Yankees sicher fühlten. Es waren viele Truppen und Versorgungskolonnen der Union unterwegs, denn diese bereitete ihre Feldzüge für das Jahr vor. Fette Beute für mutige Kavalleristen, die es wagten, einen Raid ins Feindgebiet durchzuführen. Beute, die der Süden gut gebrauchen konnte, denn es fehlte an vielem.

„Muss ein neu aufgestelltes Regiment sein“, vermutete Darring. „Nagelneue Uniformen und die Unionsfahne zeigt noch keine Namen von Schlachten.“

Gannon lachte leise. „Den der ersten werden sie wohl kaum draufmalen.“

Die Farben der riesigen Unionsfahne und der Regimentsfahne leuchteten in der Sonne. Das bemalte Seidentuch zeigte kein Fleckchen Schmutz, keine Kugel hatte einen Riss verursacht.

„Gleich ist es so weit“, murmelte Gannon. „An die Pferde, Glen.“

Die erste Kavalleriekompanie der Union war nun schon ein gutes Stück entfernt, der letzte Wagen rumpelte unter den Konföderierten vorbei und die Spitze des Infanterieregiments bewegte sich auf Höhe der Mitte der wartenden Südstaatler. Das Regiment hielt enge Marschformation. Jeweils acht Mann nebeneinander, Reihe hinter Reihe, Kompanie hinter Kompanie. In der Mitte leuchteten verlockend die Unionsbanner. Ihre Eroberung und Überführung nach Richmond würden den Mut und die sinkende Zuversicht der dortigen Bevölkerung stärken. Das Unionsregiment schien sich vollkommen sicher zu fühlen und verließ sich vollkommen auf den schwachen Flankenschutz der zweiten Kavalleriekompanie, die nun, gemeinsam mit den letzten Wagen, die äußerste Flanke der lauernden Männer aus Alabama hinter sich ließ.

Schweigend stiegen Gannon und Darring in die Sättel. Ebenso schweigend zog der Colonel sein Schwert aus der Scheide. Leises Scharren und Schleifen war zu hören, als knapp vierhundert andere Kavalleristen es den beiden Offizieren gleichtaten.

Die marschierende Infanterie war nur rund dreihundert Yards vom Waldrand entfernt. Bei einer größeren Distanz würde die 32ste Alabama mit ihren Revolvern attackieren, doch diese kurze Entfernung konnte man in Augenblicken überwinden, war der Wald erst verlassen. In einem solchen Fall blieb dem Feind kaum die Zeit für eine Reaktion. Dann setzte Gannon gerne auf die Schockwirkung, die der Anblick von fast einem Yard blanken Stahls hervorrief.

Der Colonel hob die freie Hand, wies nach vorne.

So rasch es ging, legten sie die Distanz zum Waldrand zurück, um ins Freie zu gelangen. Das ging nicht ohne Lärm ab. Äste zerbrachen unter den Hufen der Pferde, die erregt schnaubten. Leise Zurufe trieben die Kavalleristen an. Sattelleder knarrte, Ausrüstung klapperte.

Im Tal hörten die ersten Unionssoldaten die unheilverkündenden Laute, die von beiden Seiten ertönten. Sie ahnten, was da auf sie zukam, konnten die Gefahr jedoch noch nicht erkennen. Unter den Offizieren herrschte sichtliche Unsicherheit, doch dann brüllte der Regimentskommandeur Befehle. Hektik brach in den Kompanien aus. Sie hatten einige Male geübt, was zu tun war, wenn sie aus mehreren Richtungen angegriffen wurden, doch dies war keine Übung und das Adrenalin peitschte durch ihre Adern.

Unsicher wurden die ersten Gewehre auf die Ränder der Wälder angelegt und dann erschienen dort die vorderen Reiter.

Gannon stieß den wilden Rebellenschrei aus. Hunderte von Kehlen nahmen ihn zu beiden Seiten des schmalen Tals auf, während zugleich die Hornisten der 32sten Alabama zur Attacke bliesen.

Den Unionssoldaten blieben rund fünfzig Sekunden, bis die galoppierenden Rebellen sie erreichen würden. Rund fünfzig Sekunden, um Schock und Angst zu überwinden, die Gewehre auf den Feind zu richten und ihn unter gezieltes Feuer zu nehmen. Zeit zum Nachladen würde keine bleiben.

Es gab keinen erkennbaren Feuerbefehl. Einige Unionssoldaten schossen und die anderen drückten automatisch ab. Viele, ohne den Feind überhaupt im Visier zu haben, anderen zitterten die Hände. Nur wenige Schützen zielten sorgfältig. Mancher von diesen wurde von einem Kameraden angerempelt, gerade als er den Abzug betätigte, denn die Soldaten standen Schulter an Schulter.

Das Ergebnis der unregelmäßigen Salve war verheerend, wenn auch nur für die Unionsseite. Allenfalls zwei Dutzend der Angreifer und ihrer Pferde wurden getroffen und die Gewehre waren damit leer.

Einige Infanteristen unternahmen tatsächlich den Versuch, die Vorderladergewehre mit den Papierpatronen nachzuladen. Andere griffen die Bajonette, um sie auf die Gewehre aufzusetzen und wieder andere wurden von Panik überwältigt, warfen ihre Waffen von sich und wandten sich zur Flucht. Nur um festzustellen, dass ihr Regiment von beiden Seiten angegriffen wurde.

Sergeants und Offiziere waren mit Revolvern bewaffnet. Sie brüllten hektische Befehle und feuerten die Waffen auf die Reiter leer. Irgendwo blies ein verwirrter Hornist das Signal „To Arms“.

Gannon blieb gerade noch die Zeit „Treibt sie zu Paaren!“ zu brüllen, dann war er auch schon in den Reihen der Infanteristen und schlug mit dem Schwert zu, dicht gefolgt von seinen Kavalleristen.

Einige Unionssoldaten versuchten beherzt, sich zu wehren, bildeten kleine Gruppen, um sich rundum verteidigen zu können, doch das Regiment war bereits geschlagen. Es wurde zwischen den beiden Backen der 32sten Alabama in die Zange genommen und förmlich zerquetscht.

Gannons Männer schlugen mit den Säbeln zu, aber die meisten von ihnen hielten sich an den stehenden Befehl des Colonels, kein sinnloses Blutbad anzurichten. So benutzten sie die flachen Klingen, um die demoralisierten Yankees zur Aufgabe zu zwingen. Nur wenige lebten ihren Hass aus und stachen zu, bis sie von einem Offizier oder Sergeant mit einem scharfen Befehl gestoppt wurden.

An den Flanken der 32sten Alabama befand sich jene Yankeekavallerie, die als Schutz der Wagen eingeteilt war. Die weit verstreuten Reiter schossen vereinzelt auf die Südstaatler, wichen jedoch hastig aus, als sich zwei Kompanien des Feinds gegen sie wandten.

Während immer mehr Unionsinfanteristen und Wagenlenker hastig die Hände hoben, blies vor dem Wagenzug ein Hornist der Unionskavallerie zum Rückzug.

Gannon nickte zufrieden, als er das Signal hörte. „Entweder ein feiger oder sehr kluger Mann“, kommentierte er die Entscheidung des Befehlshabers der Nordstaatenkavalleristen. „Ich würde an seiner Stelle nicht anders handeln.“

Mancher Mann, vor allem auf Seite der geschockten Unionsinfanteristen, mochte die Kavalleristen verfluchen und meinen, dass sie ihn und seine Kameraden im Stich ließen, doch Gannon wusste, dass der feindlichen Kavallerie gar keine Wahl blieb. Wollte sie nicht vernichtet werden oder in Gefangenschaft geraten, so blieb ihr nur der Rückzug und damit die Möglichkeit, an einem anderen Tag zum Kampf anzutreten.

Major Darring und Captain Brady ließen ihre Pferde zu der Stelle, an der die Regimentsstandarte der 32sten den Standort des Colonels anzeigte, traben. Beide Offiziere machten sichtlich zufriedene Gesichter.

„Ein Dutzend Tote und siebzehn Verwundete, Sir“, meldete Brady. „Insgesamt, Sir. Und wir haben acht Gäule verloren, aber für die haben wir hier ja reichlich Ersatz.“ Das Gesicht des Captains wurde ernst. „Der Doc versorgt die Leute und sieht zu, dass sie transportfähig sind. Zwei hat es aber böse erwischt. Keine Ahnung, ob sie reiten können.“

Gannon nickte. „Wir haben die Yanks überrascht und sind glimpflich davongekommen. Wir nehmen wie üblich nur die letzten Wagen mit. Die mit den Sechsergespannen. Glen, achte darauf, das Platz genug bleibt, damit unsere Verwundeten darauf transportiert werden können.“ Er sah zu der Stelle hinüber, an der man die Yankee-Offiziere versammelte. „Brady, Sie begleiten mich. Ich will ein paar Worte mit den Gentlemen aus dem Norden wechseln.“

Das Unionsregiment war tatsächlich brandneu aufgestellt und die Offiziere waren sichtlich demoralisiert, dermaßen schnell von der Südstaaten-Kavallerie überwältigt worden zu sein.

„Gentlemen, wir werden uns nicht mit Ihnen als Gefangene belasten“, versicherte Gannon den Yankees und bemerkte, wie bleich die Gesichter plötzlich wurden. Rasch fügte er hinzu: „Ihnen wird kein Leid zugefügt und ich verlange nicht einmal Ihr Ehrenwort, dass Sie nicht mehr gegen uns kämpfen.“ Er beugte sich im Sattel vor und lächelte freundlich. „Wahrscheinlich würden Sie dieses Ehrenwort ohnehin nicht halten und ich will Sie daher nicht mit einem Wortbruch in Verlegenheit bringen.“

Der Colonel der Yankees war sichtlich überrascht. „Sie lassen uns laufen?“

„Allerdings ohne Uniform, Ausrüstung und Waffen“, bestätigte Gannon. „Sie werden auf diese Weise zwar die Nähe von Damen meiden müssen, bis Sie wieder schicklich gekleidet sind, aber das werden Sie sicherlich verschmerzen. Als Gegenleistung für mein Entgegenkommen erwarte ich allerdings, dass Sie mir Ihr Ziel nennen.“

Der Yankee schien zu überlegen, sah dann aber keine Notwendigkeit, das Ziel des Versorgungstrecks geheimzuhalten. „Culpeper. Wir haben Befehl nach Culpeper zu marschieren und uns der Army of the Potomac anzuschließen.“

Gannon lächelte erneut. „Die Army of the Potomac? Manchmal bekommt man das Gefühl, Ihr General Grant hat nie genug Soldaten, bevor er sich aus der Deckung wagt.“

Diesmal musste der Unionsoffizier selber lächeln, als er Gannon widersprach: „Sie wissen selbst, dass das nicht zutrifft. Und jetzt, wo Grant Lieutenant-General geworden ist, wird er euch Südstaatlern sicher noch mehr einheizen.“

„Er wird es zumindest versuchen“, erwiderte Gannon. So, so, Grant war nun Lieutenant-General. Diese Information war Gannon neu und sie war wichtig. Falls das Hauptquartier noch nichts davon wusste, musste es schnellstens informiert werden. Grant war gefährlich. Er rückte vor, verbiss sich wie ein Bluthund in den Feind und wich nicht mehr zurück, gleichgültig, welche Verluste er hatte. Auf diese Weise hatte er dem Süden im vergangenen Jahr schon einigen Boden abgetrotzt. „Ah, da wäre noch eine Kleinigkeit, Gentlemen. Ihre Fahnen.“

„Niemals“, ächzte einer der Majore des Infanterieregiments.

Diesmal war es Captain Brady, der auf herausfordernde Weise lachte. „Ihr könnt euch ein paar neue malen, Yankees. Sie machen ohnehin nicht viel her, da sie noch vollkommen nackt sind.“

Alle wussten, dass Brady sich auf die „Battle-Streamers“ bezog, jene beschriebenen oder bestickten Bänder, auf denen ein Regiment seine geschlagenen Schlachten an der Fahne kenntlich machte.

„Das wird sich ändern, Rebell“, knurrte der Yankee-Colonel.

Gannon wusste inzwischen, dass die Yankees insgesamt dreiundsiebzig Männer verloren hatten. Dazu zählten drei der Wagenführer und zwei übereifrige Unionskavalleristen. Ungefähr die gleiche Anzahl war verwundet worden. Er nickte und seine Worte drückten sein Verständnis für den Missmut des Gegners aus: „Sie und Ihr Regiment werden noch genügend Gelegenheit erhalten, sich zu bewähren, Colonel. Ich bitte allerdings um Ihr Verständnis dafür, dass ich Ihnen hierfür kein Glück wünsche.“

Konföderierte ritten am Wagenzug entlang und trieben die Gespannführer zusammen, die mit verkniffenen oder verängstigten Gesichtern zu den Infanteristen traten. Männer aus Alabama kletterten auf die Wagen und begannen, sie rasch und geübt zu durchsuchen.

Gannon und seine Männer hatten Erfahrung und sie waren nicht gierig. Es war nicht ihr erster Raid ins Unionsgebiet.

Der Sergeant-Major trabte mit einer kleinen Gruppe an den Gespannen entlang und wiederholte dabei die immer gleichen Befehle: „Die letzten vier Wagen werden entladen. Ladet die Sachen, die wir dringend brauchen, von den anderen runter und spannt die Pferde aus. Treibt die Pferde weg. Sobald wir hier verschwinden, zünden wir die Wagen an.“

Die Kavalleristen fielen wie Leichenfledderer über die hundert Wagen her. Von den letzten vier Fahrzeugen, leichtere Planwagen mit Sechsergespannen, wurde die Ladung rücksichtslos heruntergeworfen. Die Südstaatler wussten aus Erfahrung, dass sich auf ihnen vordringlich das persönliche Gepäck der Unionsoffiziere befand. Deren Besitz würde jedoch kaum so wertvoll sein, wie das, was die Reiter aus Alabama viel dringender benötigten: bessere Waffen, Munition, seltene Ausrüstungsteile und Medikamente. Der Rest war, wenn noch Platz auf den ausgewählten Fahrzeugen blieb, eine willkommene Zugabe.

Zwei Kavallerieoffiziere suchten hingegen nach anderer Beute und durchwühlten dazu auch das Gepäck der feindlichen Offiziere. Jeder schriftliche Befehl und jede Karte des Feinds konnte wichtige Informationen enthalten.

Auch die Gefangenen blieben nicht verschont. Jeder Dollar und jede Goldmünze wurde ihnen abgenommen. Selbst die grün gedruckten Yankee-Dollars, die „Greenbucks“, waren wertvoll, denn mit ihnen konnte man jene Händler aus dem Norden bezahlen, die das Papiergeld der Konföderation verweigerten.

Ein Lieutenant lenkte sein Pferd heran. „Sir, was soll mit den Gefangenen geschehen?“

„Was schon? Wir lassen sie laufen“, antwortete Gannon. „Ich will hier kein unnötiges Blutbad und ich bitte mir aus, dass man die Yanks fair behandelt, Lieutenant. Schärfen Sie das unseren Wachen nochmals ein.“

„Sir.“ Der junge Offizier salutierte und ritt davon.

Die Yankees mussten sich ihrer Uniformen entledigen und standen schließlich alle in ihrem weißen Unterzeug da, was bei den Konföderierten für spöttische Rufe sorgte. Gannon gönnte seinen Leuten den Spaß. Sie hatten ihn sich verdient. Es war eine kurze und schnelle Attacke gewesen, überaus erfolgreich und ohne besonders schmerzliche Verluste. Munition, Waffen und wertvolle Ausrüstung wechselten ihren Besitzer. Das war durchaus Grund zur Zufriedenheit.

Major Darring kam gerade in dem Moment zu seinem Kommandeur zurück, als ein paar grimmige Unionsinfanteristen ihre Fahnen auf die Ladefläche eines Wagens warfen. „Alles bereit zum Abmarsch, Sir. Der Doc hat drei unserer Leute auf den zweiten Wagen bringen lassen.“

„Gut, Major, dann werden wir uns hier nicht länger aufhalten. Wahrscheinlich schreit die Yankee-Kavallerie schon nach Verstärkung und ich will unsere Beute in Sicherheit wissen, bevor diese auftaucht. Geben Sie Befehl zum Abrücken, Major. In Thorndyke wird man schon sehnsüchtig auf uns warten.“

Gannon salutierte dem Gegner, der den Gruß zögernd erwiderte.

Hornsignale ertönten und die 32ste Alabama formierte sich zu zwei Marschkolonnen, um die eroberten Wagen zwischen sich nehmen zu können. Dann trabte das Regiment, nach einem knappen Befehl Gannons, an.

Die Unionssoldaten starrten ihm wütend nach, zugleich erleichtert, verschont worden zu sein. Hinter ihnen stieg der Rauch brennender Fracht- und Planwagen in den Himmel und auch die Vorräte, Ausrüstungen und Uniformen waren zu Stapeln aufgetürmt und angesteckt worden. Schließlich gab der Colonel ein paar Befehle und einige Infanteristen machten sich daran, ein paar der Pferde einzufangen.

Colonel Gannon hatte sich mit Major Darring an die Spitze der 32sten Alabama gesetzt. Knapp fünfhundert Yards vor ihnen trabte die Vorhut. Nach einer Weile änderte das Regiment seine Richtung und schwenkte nach Südosten.

„Ich wette, die Yankees suchen jetzt nach einer Karte, um Thorndyke zu finden.“ Darring krümmte sich fast vor Lachen.

Gannon stimmte ein. „Da wird ihnen wohl kein Erfolg beschieden sein. Aber es wird sie beschäftigt halten, bis sie erkennen, dass es Thorndyke überhaupt nicht gibt und wir sie zum Narren gehalten haben.“

Die Befehle für das Regiment waren eindeutig. Es sollte sich nach Merriville begeben. Darring musste sich eingestehen, dass ihm dieser Ort ebenso unbekannt war wie den Yankees Thorndyke.

Kapitel 5 Erste Verstärkungen

Das Hauptquartier der 22sten Brigade der Army of the Cumberland bestand im Augenblick aus einem Rechteck ungeschälter Stämme und einer Abdeckung aus einer großen Zeltplane. Die Tür war durch zwei Wolldecken ersetzt worden und die beiden Fensteröffnungen wurden in der Nacht ebenfalls verhangen. Es gab somit kein festes Dach, es gab keinen festen Boden, aber es gab immerhin einen Sibley-Ofen, auch wenn dieser kaum in der Lage war, das Hauptquartier der Union vor Merriville ausreichend warm zu halten. Nicht in der Nacht und nicht am frühen Morgen im April des Jahrs 1864.

Brigadier-General Elliot Cooper fror erbärmlich. Er hatte sich eine zusätzliche Wolldecke über den Offiziersmantel gelegt und stand am Ofen, während er seine klammen Hände rieb. Sehnsüchtig starrte er auf die große Kanne, deren Inhalt noch eine Weile benötigen würde, bis daraus genießbarer Kaffee werden würde. Seine Ordonanz hatte die Decke von einem der Fenster entfernt, auf ausdrücklichen Wunsch des frierenden Generals, der düster hinausstarrte.

Noch immer lag Nebel über dem Land. Dicht und meilenweit bedeckte er den Fluss und die Ufer zu beiden Seiten und er reichte bis zum Lager der angeschlagenen Unionstruppe. Ein Nebel, der erst in Stunden von der Morgensonne aufgelöst werden würde. Die Sichtweite betrug stellenweise unter einhundert Yards.

Die Schritte mehrerer Männer näherten sich dem Hauptquartier. Dann war übertriebenes Stampfen und Hüsteln zu hören. „General,