Siralen Befendiku Issirimen

J.H. Praßl

Chroniken von Chaos und Ordnung 5

Siralen

Befendiku Issirimen

Neuland

Praßl, J.H. : Chroniken von Chaos und Ordnung. Band 5: Siralen Befendiku Issirimen. Neuland, Hamburg, acabus Verlag 2018

Originalausgabe

PDF: ISBN 978-3-86282-617-9

ePub: ISBN 978-3-86282-618-6

Print: ISBN 978-3-86282-616-2

Lektorat: Daniela Sechtig, acabus Verlag

Umschlaggestaltung: Annelie Lamers, acabus Verlag

Umschlagmotiv, Illustrationen und Karten: © J.H. Praßl

Einige hier verwendete Elemente wurden mit freundlicher Genehmigung des Verlages für Fantasy- und Science-Fiction-Spiele aus dem Fantasy-
Rollenspiel MIDGARD übernommen.

Folgende Textstellen wurden mit freundlicher Genehmigun0g der Verfasser veröffentlicht:

Siralens Tagebücher: Mirjam Hierzegger, überarbeitet von J.H. Praßl

Gedicht „Das Lied der Wellen“: Mirjam Hierzegger

Totengebet Monochs „Bei nächtlichem Glas …“: Roland Raith, überarbeitet von J.H. Praßl

Bibliografische Information der Deutschen Nationalbibliothek: Die Deutsche Nationalbibliothek verzeichnet diese Publikation in der Deutschen Nationalbibliografie; detaillierte bibliografische Daten sind im Internet über http://dnb.d-nb.de abrufbar.

Der acabus Verlag ist ein Imprint der Diplomica Verlag GmbH,

Hermannstal 119k, 22119 Hamburg.

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© acabus Verlag, Hamburg 2018

Alle Rechte vorbehalten.

http://www.acabus-verlag.de

Widmung

Endspurt!

Der fünfte Band läutet die zweite Hälfte der Chroniken ein – die zweite Seite der Medaille, wenn man so will. Damit beginnt nicht nur die Entdeckergeschichte rund um den Krieg Chaos gegen Ordnung, sondern auch eine Story um das „Menschliche Allzumenschliche“, wie Nietzsche es so schön in Worte kleidete. Dieser Teil der Chroniken ist ganz besonders vom Engagement der Chroniken-Spieler geprägt, die nicht nur ihren Kopf in unserer Welt verloren haben, sondern manchmal auch ihr Herz … und infolgedessen ihre Seele. Umso berechtigter ist es, dass wir die Spieler wieder mit einer speziellen Widmung würdigen. Denn „sie sind echt. Sie leben, sie kämpfen, sie haben Angst, sie scherzen, sie fluchen, sie stehen vor Wänden und wollen da durch … oder schrecken davor zurück. Und manchmal fließen auch Tränen.“ (Widmung Band Vier)

Leider ist es mit der Übersetzung eines Spiels in ein Buch ähnlich wie mit der Übersetzung eines Buchs in einen Film – vieles geht dabei verloren, weil es in der Welt der Dramaturgie einfach keinen Platz findet. Nichts desto trotz war die Inspiration und der Einfluss folgender Spieler für diesen Band entscheidend:

Katharina Prexl (alias Kathi) als Lucretia L’Incarto (alias Herrin des Feuers): Akademiemagierin aus Tremon, die das Streben nach Macht dazu beflügelte, vor keinem Gott mehr zu knien. Wir wissen alle, dass dieses Streben sehr gefährlich werden kann. Wie gefährlich, das hast du uns in aller Anschaulichkeit demonstriert. Vielen Dank dafür! Möge die wahre Macht mit dir sein!

Markus Raith (alias Max) als Telos Malakin (alias Gottesfeind, Chaosbringer und Lichtbringer): Er ist nicht immer da, wenn man ihn braucht und manchmal genau dann, wenn man ihn nicht braucht. Aber seine Gegenwart ist stets beruhigend und ein Blick in seine Augen erhellend. Danke für deine Stimme des Glaubens und der Hoffnung in Zeiten der Verwirrung und Dunkelheit, Max!

Mirjam Hierzegger (alias Mio) als Siralen Befendiku Issirimen (alias Hüterin der Waldesstille): Deine Siralen mag in vieler Hinsicht das glatte Gegenteil von Chara sein, Mio. In einem sind sie sich aber ganz gleich – sie sind mehr als nur Figuren in einer Geschichte. Ihre Welt drang aus der Geschichte in die Wirklichkeit und hat uns verändert. Damit haben die beiden mehr als nur „Geschichte geschrieben“. Vielen Dank für deine Begleitung und die ganz besondere Inspiration der Chroniken! Bei aller Dramatik ist Siralen eine Sternstunde unseres Pen&Paper-Rollenspiels geworden.

Thomas Strauss (alias Thomas) für Darcean Dahoccu, den elfischen Druiden mit der Sturheit eines vallandischen Bullen: Deine Konsequenz in der Umsetzung deiner Rolle hat für viele amüsante, aber vor allem auch sehr authentische Situationen gesorgt. Wenn du als Darcean deine Stimme erhebst, fühlt man sich mitten in die Welt von Chaos und Ordnung katapultiert. Dafür danken wir dir, lieber Thomas!

Veit Kramer (alias Veit) für Irwin MacOsborn, den Barden, der auf alles einen Rat weiß, aber mit Taten so seine Probleme hat. Lieber Veit, dein Irwin ist nicht nur für einen Lacher gut, er schafft es auch immer wieder, einen zu überraschen.

Und wie immer auch ein herzliches Danke allen ehemaligen Spielern sowie allen, die uns nur vorübergehend beehrten oder im vorliegenden Band Nebenfiguren besetzten! An dieser Stelle sind nur jene namentlich erwähnt, die auch im Buch Erwähnung finden:

Christian (Johann Alber), Peter (Gaan El’Schiban Al’Hamar alias Gaan), Robin (Tschaibaran, Grimnir Rotbart), Roland (Freon Eisfaust El’Salah alias Eisfaust und Jagan Kerme El’Alachin), Stefan (Langeladeon), Tom (Herkul Polonius Schroeder), Chris (Bargh Barrowsøn), Boris (Gemiramel Weißfels von Laruhn), Dominik (Thorn Gandir), usw.

Musikempfehlung

Musik zu einzelnen Szenen, im fortlaufenden Roman an den betreffenden Stellen mit markiert:

1) Allianzhymne bei der Allianzfeier (Kapitel „Die Helden der Allianz“): Laibach – Final Countdown (Albumversion/ Album „Nato“)

2) Traumbotschaft (Kapitel „Ein Wort zu viel“): Knorkator – Wir werden alle sterben

3) Traumbotschaft (Kapitel „Kaltes Erwachen“): Rammstein – Der Meister

4) Stimme im Sturm (Kapitel „An der Grenze“): Alexander Veljanov – Your House On My Hill

5) Warnung aus dem Ozean (Kapitel „Reise, Reise …“): Rammstein – Reise, Reise

6) Am Grund des Ozeans (Kapitel „ES“): Hawkwind – Forge Of Vulcan

7) Meuterei auf der Dunkler Stern 1 (Kapitel „Stimmen aus der Vergangenheit“): Oomph – Unserer Rettung

8) Meuterei auf der Dunkler Stern 2 (Kapitel „Stimmen aus der Vergangenheit“): Oomph – Gekreuzigt

9) Traumbotschaft zum Schicksalskünder (Kapitel „Die Akte Lask Cisch“): Helium Vola – Manifesto

10) ES – Charas Vision (Kapitel „Epilog“): Tanzwut – Götterfunken

AMALEA

Detailkarte Amalea

Siralens Archipel

Allianzflotte

Teilflotte

Schiffstypen

Eines Tages trat eine Motasali in mein Leben und sagte:

Die Welt ist keine Scheibe,

sie besitzt kein Oben und kein Unten,

keinen linken oder rechten Rand,

keine Seite, auf der es sich leben lässt,

und keine, die den Tod bedeutet.

Sie sagte:

Die Welt ist eine Kugel,

sie ist ein in sich geschlossenes Ganzes,

kein Weg über ihr Rund führt an eine Grenze,

keine Grenze in den Abgrund.

Licht und Dunkel gibt es nicht.

Chaos und Ordnung sind eins.

In einer Welt wie dieser gibt es keine zwei Seiten:

Es gibt nur ein Werden und Vergehen,

den ewigen Wandel im Meer der Zeit.

Die Frau deutete in den Himmel, und ich sah, wie die Sonne am Firmament schwarz wurde. Da lächelte sie und sagte:

Keine Angst!

Die Schwarze Sonne leuchtet dir,

du findest ihr Licht im Schatten,

und sie wirft ihren Schatten in dein Licht.

Sie ist, was immer war und immer sein wird.

Unter ihrem Banner sind wir heil und ganz.

Dann zog sie ihre Waffe und ging dem Zeichen der Sonne entgegen.

Und als ich verstand, dass ich ihr auf diesem Weg nicht folgen konnte,

als ich mich von ihr und ihrer Sonne abwandte,

um die Liebe zu finden,

nach der ich ein Leben lang suchte,

und um dem Tod zu entgehen,

den ich ein Leben lang bekämpfte,

fand ich in der Liebe den Tod.

Amalea im Jahre 347 nach Gründung Fiorinde:

Tausend und dreihundertfünfzig Jahre

nach Beginn der Chaoszeit.

Fünfhundert und siebzig Jahre

nach dem Höhepunkt der Chaosherrschaft.

Zweihundert Jahre

nach der Vertreibung der Chaosmächte

aus den Gebieten des Nordens, des Ostens,

des Südens und des Westens.

Die goldenen Zeiten sind vorüber. Die Anhänger des Chaos ziehen in den Krieg, um die Weltordnung zu zerstören und die Herrschaft über Amalea an sich zu reißen. Das dunkle Zeitalter kehrt zurück.

Moravod existiert nicht mehr. Der einstige Prophet Togh Levas und jetzige Chaosgott Hakkinen Dragati hat mit seinen neuen Anhängern das Land nördlich des Jenisvoi im Blitzkrieg erobert und zu Dragatistan gemacht. Die Dragatisten, die sich dem Chaos verschworen haben, werden zur neutralen Partei zwischen der Allianz und dem Chaosbündnis.

In Erainn sorgt der Fall Caeir Isaharas für große Verwirrung unter den Fürsten und innerhalb der Bevölkerung des Landes. Die einhunderttausend Mann starke Armee unbekannter Herkunft, unter deren Ansturm eine der mächtigsten Festungen Amaleas fiel, zieht eine Flut an dunklen Gerüchten und wilden Prophezeiungen nach sich. Die Einwohner beginnen zu begreifen, dass das Chaos und seine Anhänger zurückgekehrt sind.

Im zentralen Gebirge Aschrans, Gebiet Al’Jebals, bereitet sich die Allianz in ihrem Hauptstützpunkt Tamang auf die größte Expedition vor, die weltweit je durchgeführt wurde. Während die Kommandanten der Expedition die letzten Vorkehrungen treffen, um mit der Allianzflotte den Großen Abgrund zu überwinden, rüsten die Truppen der Allianzarmee für den Krieg gegen das Chaosbündnis.

Die Helden der Allianz

Ich will, dass euch klar ist, dass es ab heute kein Zurück mehr gibt. Ich will, dass ihr wisst, dass ihr von jetzt an auf euch gestellt sein werdet. Alles, was ihr bei mir gelernt habt, habt ihr für diese Mission gelernt. Alles, was ihr in meinem Namen vollbracht habt, hat euch hierher geführt.

Die Zeit drängt. Ihr steht vor einer Entscheidung. Entscheidet euch!

Siralen Befendiku Issirimen hatte sich entschieden. Warum, das war ihr selbst nicht ganz klar. Aber das Ja war da. Es war ihr über die Lippen gesprungen wie ein Tautropfen von der Spitze eines vom Wind gepeitschten Grashalms.

Al’Jebals Geheimnisse waren derer viele. Einige davon hatte er ihnen vor zwei Tagen anvertraut. Nachdem er sie vor die Wahl gestellt hatte: „Seid ihr mit an Bord?“ Das war in etwa der Inhalt seiner Frage, wenn er sie auch ganz anders formuliert hatte. Sie würden nicht nur sprichwörtlich an Bord gehen. Im Auftrag der Allianz. Für die Zukunft Amaleas …

Eines der Geheimnisse, die der Sprecher der Allianz ihnen anvertraut hatte, war, dass die Welt keine echte Grenze hatte. Oder dass es zumindest eine Möglichkeit gab, diese zu überwinden. Der Große Abgrund … Wenn man sich über eine Weltgrenze hinwegsetzen konnte, was erwartete einen danach? Neue Welten …

Siralen stand halb angekleidet in ihrer Unterkunft in einem der zentralen Sektoren Tamangs. Redlich bemüht, sich auf das Hier und Jetzt zu konzentrieren, fingerte sie an den Nesteln der Kleiderärmel herum. Doch der Kopf wollte einfach nicht bei der Sache bleiben, und die Finger zitterten in beschämender Ziellosigkeit über die schmalen Bänder am Saum.

Verständlich, dass ihr Inneres in Unordnung geraten war. Was sie vor zwei Tagen erfahren hatte, war kaum mit ihrem bisherigen Weltbild in Einklang zu bringen. Sie musste alles neu überdenken. Und sie fragte sich, wohin sie in all den Jahrzehnten ihres bisherigen Lebens geblickt hatte, dass ihr all dies entgehen konnte. Wusste der Elfenrat Bescheid? Was war eine Lüge und was die echte, gehaltvolle Wahrheit?

Endlich saßen die letzten Bänder und sie konnte ihre Schultern entspannen. Hingebungsvoll massierte sie sich den Nacken und trat vor den Spiegel. Eine Seltenheit. Der Spiegel war groß und sein ovaler hölzerner Rahmen mit außergewöhnlich kunstvollen Schnitzereien geschmückt. Eindeutig nicht von Elfenhand und dennoch erstaunlich.

Siralens Spiegelbild schob sich in ihr Blickfeld – ein Gesicht, das ihr verblüfft entgegenlächelte. Was sie sah, gefiel ihr. In diesem Kleid schien alles am rechten Platz zu sein. Es war wie für sie gemacht – schlicht, von zartem, ihre Augen zum Leuchten bringendem Blauton und in einem Guss an ihren schlanken Beinen hinabfließend. Warum hatte sie es nicht schon eher getragen?

Natürlich. Sie hatte das Kleid vor langer Zeit weggeschlossen; weggeschlossen wie die Erinnerung an ihre Mutter, die es an sie weitergegeben hatte; weggeschlossen wie die Erinnerung an den Vater, der die Mutter mehr geliebt hatte als sein eigenes Volk. Aber jetzt, jetzt fühlte sich der seidige Stoff gut auf ihrer Haut an.

Sachte fuhr sie sich durch ihr silbernes Haar und begann, die Strähnen zu einem strengen Zopf zu flechten. Oh Aflih! Wo bin ich da nur hineingeraten?

So ungern sie sich an ihre Eltern erinnerte, so gerne dachte sie an ihre Großmutter. Lenyanemara hatte sie mit aller nur denkbaren Weisheit auf dieses Leben vorbereitet – ein Leben, das manchmal der Weisheit gleichgültig gegenüberstand und häufig tat, was es wollte, ohne an die Konsequenzen zu denken.

„Der Weg einer Kriegerin ist stets von Licht und Schatten begleitet“, hatte Großmutter ihr an jenem Tag nahegebracht, als sie ihre Ausbildung zur Kriegerin antrat. „Das Licht fällt auf den, der Leben rettet, der Schatten auf den, der Leben zerstört. Ein Krieger wird stets beides verkörpern. Vergiss das nie, Ana!“

Siralen hatte es nicht vergessen. Trotzdem hatte sie sich zur Kriegerin ausbilden lassen. Weder Großmutter, noch sonst jemand hätte sie davon abbringen können. Sie wollte kämpfen. Sie würde dafür kämpfen, ihr Volk vor seiner endgültigen Ausrottung zu bewahren. Nun, da das Chaos seine verderblichen Armeen über den Boden Amaleas schickte, war jede Frau und jeder Mann, der mit einer Waffe umzugehen wusste, dazu verpflichtet, diese auch in den Kampf zu führen. Selbst wenn Siralen vom heutigen Tage an im Namen Al’Jebals kämpfte, der Entschluss blieb derselbe. Die Elfen gehörten der Allianz an und die Allianz stand und fiel mit Al’Jebal.

Wenn der Alte vom Berg die Indizien, die er gesammelt hatte, für ausreichend befand, um eine Welt hinter den bekannten Grenzen Amaleas anzunehmen, musste seinem Ruf gefolgt werden. Die Allianz brauchte Verbündete. Und Al’Jebal war der Erste gewesen, der die Unabhängigkeit der Elfen und den Staat Albion anerkannt hatte. Er war einer der ältesten Freunde der Elfen und ihrem Volk mehr als einmal zu Hilfe gekommen. Egal, was da draußen über ihn geredet wurde, egal, was jenseits der Grenzen Amaleas lauerte, innerhalb lauerte das Chaos und die Allianz war gegründet worden, um es zu bekämpfen.

Siralen zog die Finger aus ihrem Haar. Weg mit den Gedanken an Tod und Chaos! Heute war kein Tag, um sich in düsteren Visionen zu verlieren, heute war ein Tag des Feierns und der Freude.

Ein letztes Mal betrachtete sie sich im Spiegel, blickte in die kühlen blauen Augen, die ernst zurückblickten, strich sich behutsam ein paar lose Strähnen an den Schläfen nach hinten und band sich den Gürtel mit dem schmalen Dolch um die Hüften.

Als sie die Tür hinter sich schloss, trat ihr ein aschranischer Wachmann entgegen.

„Said Ihr berait?“, fragte er und Siralen nickte.

„Dann folgt mir.“

Der rote Teppichläufer, der eine zweihundertfünfzig Schritt lange Bresche in das Gewirr aus Menschen, Elfen und Zwergen schlug, erschien ihr wie ein Signal voranzuschreiten. Weiter, immer weiter, ohne einen Blick zurück …

Unzählige Öllampen und Feuerschalen hingen an schweren Ketten von der Decke und tauchten den Weg zum Podium in ein sattes, warmes Licht. Nur im Eingangsbereich herrschte Dunkelheit.

Die Empfangshalle war von breiten Säulengängen flankiert. Und wäre der Saal nicht brechend voll gewesen, Siralen hätte sich seltsam seelenlos in diesem nackten, gigantischen Gemäuer gefühlt.

Sie stand im Rahmen der Doppelflügeltür und verschmolz mit dem Schatten im Eingangsbereich. Der Anblick der schwarzen Silhouetten auf den beleuchteten Balustraden in schwindelerregenden Höhen war wie ein Fausthieb in den Magen. Dort standen sie – jede Menge Orks in den Galauniformen der Allianz. Verbündete … und doch waren die Kreaturen, die sich vor langer Zeit Al’Jebal angeschlossen hatten, den Elfen nach wie vor ein Dorn im Auge, und das würden sie vermutlich immer sein.

Fatujen! Sie selbst hatte erst kürzlich am Pass Cunair Tarr gegen Orks gekämpft, wenn diese auch der Chaosseite angehört hatten. Und sie war nur einen Wimpernschlag davon entfernt gewesen, im Alleinen des Weltgeistes aufzugehen – sie und auch all die anderen Krieger der Allianzarmee, die an diesem Abend so zahlreich vertreten waren, dass sie die restlichen Gäste in den Schatten stellten.

Unter ihnen waren auch die Priester, die gemeinsam mit den Elfen die erste, schicksalsschwere Schlacht in Erainn geschlagen hatten. Siralen erkannte einige von ihnen an ihren langen Roben und fein gearbeiteten Togen. Ihre Gewänder wetteiferten mit den schmucken Festtagskleidern der Handwerker, die sich unter die Gäste gemischt hatten. Die farbenfrohen Symbole der Zünfte lockerten das zeremonielle Ambiente auf, das die Priester mit ihren prächtigen Emblemen verbreiteten. Die Schlageisen der Steinmetze spielten mit den roten Kriegshämmern des Gottes Agramon, die Hobel der Tischler duellierten sich mit Issisas Kralle, das Feuer der Schmiedeessen flackerte munter zwischen den eisblauen Wappen Monochs. Der Tod wäre erfreut, Euch zu sehen … 

Ein Schauer durchzuckte Siralen. Den Gedanken an die Priesterschaft über Tod und Eis abschüttelnd, suchte sie nach den Vertretern ihres Volks. Der kleine Anteil der nichtmenschlichen Rassen ging in der Menge des kurzlebigen Volks nahezu unter, was wenig überraschend war. Doch Siralen erspähte Ihresgleichen dennoch. Die Elfen hatten sich dezent von dem kleinen, korpulenten Volk der Zwerge distanziert. Sie standen auf der gegenüberliegenden Seite des Teppichläufers – zwischen ihnen der breite, reißende Fluss unvereinbarer Gesinnungen.

Ein schwacher Vorbote von Heimweh erfasste Siralen und sie riss sich vom Anblick ihrer Brüder und Schwestern los. Vieles war hier nicht so, wie es sein sollte. Orks und Zwerge waren eine Sache. Mit ihrer Gegenwart in den Reihen der Allianz hatten sich die Elfen halbwegs arrangiert. Mit den Vertretern der Schattenwelt hingegen …

Wer dem Alleinen widersteht, ist aus dem Weltgeist gefallen. Was nicht im Weltgeist ist, ist im Nichts. Und was im Nichts ist, darf nicht sein.

Würde Al’Jebal dieses elfische Gesetz brechen? Würde er es wagen, einen MacDragul zu den Feierlichkeiten zu laden? Auf der Suche nach dem Wappen, das den ihren so verhasst war, fand Siralen jede Menge anderer Embleme, viele davon mittlerweile so vertraut wie der silberne Baum Albions. Da waren die Lilie der MacArgyll und die rote Rose der MacGythrun aus Alba, das Kriegsbeil des Schlachtenstürmers Höggningar, die roten Längsstreifen auf weißem Tuch, die das Wappen der Aeglier kennzeichnete. Sie fand den schwarzen Bären Moravods, die gekreuzten Säbel auf weißem Tuch der Tegoner und natürlich Al’Jebals Emblem – den silbernen Fünfzackstern. Aber keine drei Silberblumen auf blutrotem Grund, über welchen ein schwarzer Adler vor goldenem Firmament thronte. Kein Zeichen jenes albischen Clans, der bis heute noch aus jeder Schlacht als Sieger hervorgegangen war und den Toten so viel näher stand als den Lebenden. Gut so.

Schritte erklangen im Gang hinter ihr und Siralen drehte sich um. Helolilejen! Sie hatte gefunden, wonach sie gesucht hatte. General Göttrik van de Drakeen schritt im Gefolge zweier Frauen und eines Mannes auf den Eingang zu. Damit wusste Siralen, wo ihr Platz war. Sie begrüßte den General mit einem respektvollen „Tin salu ecra“, trat aus dem Türrahmen und machte den Weg frei. Dann schloss sie sich den beiden Gestalten an, die sich im Rücken des Vollblutkriegers eingefunden hatten und sich wie Schatten und Licht um eine Dissonanz aus sattem Grün schlossen.

Die Dissonanz hieß Lucretia L’Incarto und war wie gewohnt in stilvolle Seide gekleidet. Ihre roten Locken hatte sie zu einem festen Knoten am Hinterkopf gewunden, wobei ihr zwei Strähnen in sanften Wellen auf die nackten Schultern fielen. Es hätte ihrem sinnlichen Gesicht geschmeichelt, wäre da nicht diese entsetzliche Narbe gewesen, die sich wie ein zweites, blutrünstiges Lächeln über ihre Wangen zog. Doch angesichts des Mannes, der neben ihr stand, war Lucretia nahezu eine Augenweide. Obwohl der Fremde mit dem Narbengesicht Siralen an die unfertige Büste eines Amateurbildhauers erinnerte, begleitete ihn eine sanfte, warme Aura. Sie war ihm noch nie begegnet, erkannte ihn anhand seiner tadellosen Aufmachung und der weißen, festlichen Toga aber sofort als hochgestellten Priester – es konnte sich also nur um Telos Malakin handeln. Und damit war auch klar, zu wem der Schatten gehörte, der sich in aller Schärfe vom Weiß der Priestertoga abzeichnete.

Chara Pasiphae-Opoulos war ganz in schwarz gekleidet. Ausnahmsweise trug sie keine Lederrüstung, sondern ein Hemd über engsitzenden Hosen unter einem langen Mantel aus Wildleder. Waffen hatte sie keine dabei, oder doch zumindest keine sichtbaren. Zwei ihrer primitiven, von Kopf bis Fuß tätowierten Krieger begleiteten sie und trugen nichts als einen Rock aus Bast und Tierhaut um ihre Hüften.

Die Assassinin blickte nach vorne und fixierte aus ihren schwarzen Augen die Empore am Ende des roten Teppichläufers. Sie schien gar nicht registriert zu haben, dass Siralen zu ihr und den anderen gestoßen war.

Sie vermag es nicht so recht, das Licht vom Dunkel zu trennen, stahlen sich Langeladeons Worte in Siralens Kopf. Sie hatte den letzten Einsatz in Isahara unter Charas Kommando miterlebt und konnte nur einen einzigen Schluss daraus ziehen: Chara war eine Frau, die niemals aufgab.

„Wenn ich es richtig sehe, haben wir nur eine Möglichkeit, in die Hauptburg einzudringen. Von oben, mit anderen Worten, aus der Luft!“

Das war Chara. Nachdem van de Drakeen die Hoffnungslosigkeit eines Einstiegs in die Festung Isahara deutlich gemacht hatte, initiierte sie kurzerhand ein Selbstmordkommando. Und damit hatte die Assassinin die Drachen auf den Plan gebracht. Von den etwa dreißig Mann der Einheit, die unter ihrem Befehl in die Feste eingedrungen war, überlebte etwa die Hälfte. Erstaunlicherweise. Das Resultat war ein Sieg und die Eroberung einer der mächtigsten und bislang unbezwingbaren Festungen Amaleas.

„Tin salu ecra“, begrüßte Siralen die Assassinin und wurde von einem finsteren Blick in Empfang genommen. Ein knappes Nicken seitens der Hatschmaschin und Chara sah erneut nach vorne Richtung Podium.

„Oberhohepriester Telos Malakin“, wandte Siralen sich dem Priester zu.

Telos ergriff ihre Hand. „Es freut mich, Euch persönlich kennen zu lernen, Siralen. Agramon hämmere Eure Feinde!“

Sie erwiderte sein Lächeln, spürte aber, dass es ihr Gesicht nicht entspannte. „Die Freude ist ganz bei mir. Ich habe viel von Euch gehört.“

„Nicht alles davon ist wahr.“ Die Narbe unter seinem Auge zuckte, und Siralen ertappte sich dabei, wie der Anblick sie faszinierte. „Und manches Wahre ganz und gar unglaublich“, erwiderte sie.

Telos Malakin sah aus wie ein Mann, der sich von allen Zweifeln befreit hatte. Andernfalls wäre es ihm vermutlich auch nicht gelungen, zum obersten Priester des Agramon in Al’Jebals Gebiet aufzusteigen. Und es war der Priester, nicht der Mann, den Telos überzeugend verkörperte.

Nachdem Siralen von Lucretia mit einem „Wie schön, dass Ihr hier seid!“ begrüßt worden war, trat ein letzter Mann durch den Gang auf sie zu. Es war Anduin Storn, Kommandant des Bataillon D’Amur.

„Na, alle wohlauf?“, fragte er, zupfte sich den Kragen seines Waffenrocks zurecht und linste über die Schultern der anderen durch die Doppelflügeltür.

„Alles bestens“, erwiderte Chara, die sich nur kurz zu ihm umdrehte und dann wieder nach vorne sah. „Bringen wir’s hinter uns.“

Alle richteten ihre Aufmerksamkeit auf das Podium am Ende des Teppichläufers. Siralen erkannte aus dem Augenwinkel, wie die Zwerge den Elfen alberne Gesten zuwarfen. Die Letzte der A’e’jil war bisher nicht zu sehen gewesen, was sie wenig betrüblich fand. Dafür erspähte sie jetzt einige Kidari-Krieger, die sich um ihren General Gaan El’Schiban gesammelt hatten.

Fanfaren ertönten. Die Menge verfiel in eine Art Spalierhaltung. Trommeln wurden laut und übertönten die Blasinstrumente. Ein tiefes, hallendes Donnern hob von den Seiten des Podiums an und rollte wie eine Sturmwand über die Köpfe der Menge hinweg. Der volle Klang von Hörnern mischte sich unter die Trommeln und der Saal wurde zu einem einzigen, gewaltigen Schallkörper. Im selben Augenblick flackerte das Feuer der Kandelaber über dem Eingangsbereich auf und tauchte sie in ein sattes Licht. Als hätte jemand einen Vorhang zurückgezogen, um dahinter die eigentliche Bühne zu präsentieren.

Die sonoren Stimmen eines Männerchors erhoben sich, und Siralen fühlte, wie die Musik sie ergriff und in einen seltsamen Sog zwang. Als ob die Schatten der Nacht vor einem neuen Morgen ihr Knie beugten … von Leid und Heil gleichermaßen erzählend, von Tod und Verderben, aber auch von einem siegreichen Kampf, von einer Reise ins Ungewisse. Die Hymne wurde in Echos von den Wänden zurückgeworfen und toste wie der Anfang vom Ende durch den Saal. Die Trommelschläge ließen Siralens Herz schneller schlagen, die tiefen Stimmen vibrierten wie Harfensaiten in ihrem Bauch.

Dies ist die letzte Etappe,

auf unserem Weg in den letzten Kampf.

Wir kämpfen gemeinsam,

doch heute sagen wir „Leb Wohl!“

Van de Drakeen setzte sich in Bewegung, und Siralen folgte ihm und den anderen den roten Teppichläufer entlang.

Mag sein, dass wir wiederkehren

in diese Welt, wer will es wissen?

Kann sein, dass niemand die Schuld daran trägt,

kann sein, dass wir Amalea vermissen,

doch heute werden wir gehen,

dem Wunsch zu bleiben widerstehen.

Wird es je wieder sein, wie es war?

Das Donnern der Trommeln dröhnte in Siralens Ohren, als ihre hallenden Schläge die Pause zur nächsten Strophe überbrückten. Sämtliche Augenpaare waren auf van de Drakeen und sie gerichtet. Da war Neugier in den meisten Gesichtern, aber auch Ehrfurcht, ein Hauch Melancholie und … Hoffnung. Der Auftritt der Spitze des Allianzheeres und seines Gefolges ließ die Menschen hoffen. Und während sie sich durch die Gasse bewegte, spürte auch sie den zaghaften Flügelschlag der Hoffnung in ihrer Brust.

Dies ist die letzte Etappe,

der letzte Kampf!

Wir sehen dem Abgrund entgegen,

und immer noch stehen wir aufrecht.

Kann sein, dass uns jemand da draußen erwartet,

kann sein, dass er uns willkommen heißt.

Über so viele Grenzen müssen wir gehen,

und so viele Dinge gilt’s zu entdecken.

Stets werden wir aufrecht stehen

und gewiss – wir werden euch alle vermissen.

Dies ist die letzte Etappe,

der letzte Kampf,

die letzte Etappe

Ohhh oh oh ohhh …

Es ist die letzte Etappe,

unser letzter Kampf.

Wir gehen gemeinsam

und wissen,

wir werden euch alle vermissen.

Eine Abfolge schwerer Trommelschläge kündete das Finale an und schien die Takte bis zum endgültigen Ende zu zählen. Mit dem letzten Donnern stiegen sie über die Treppe zum Podium hoch. Danach wurde es totenstill im Saal.

Al’Jebal betrat die Bühne. Zwischen seiner Rechten und Linken Hand, dem obersten Kommandanten der Landstreitkräfte Agem Ill und dem Schwarzen Assassinen Assef El’Chan, bewegte er sich ins Zentrum des Podiums und blieb unterhalb des Wappens der Allianz stehen. Die goldene Lilie unter dem aschranischen Letter A prangte, eingefasst von einem Kreis aus Dreiecken, die für die verbündeten Länder der Alliierten standen, wie ein Leitspruch über dem Sprecher der Allianz.

Nachdem sich Siralen zusammen mit den anderen hinter ihm und seinem Gefolge aufgebaut hatte, trat Al’Jebal nach vorne und blickte schweigend über die Menge. Als er endlich zu sprechen begann, schien es, als würde ein Aufatmen durch die Reihen gehen.

„Wir sind heute hier, um unseren ersten Sieg gegen das Chaosbündnis zu feiern“, bahnte sich seine tiefe Stimme einen Weg zum Publikum hinab. „In der Zerstörung Isaharas zeigt sich die Macht unserer Allianz. Einige haben in der Schlacht gegen das Chaos den entscheidenden Ausschlag gegeben. Neben dem Mut, dem Durchhaltevermögen und der außerordentlichen Kampfkraft des Allianzheers ist es vor allem ihnen zu verdanken, dass wir diesen Kampf gewinnen konnten.“

Eine Pause folgte, in der sich die Aufmerksamkeit der Anwesenden zu unverhohlener Neugier emporschwang.

„Wir ehren heute jene, die zu Recht als Helden gelten.“

Auf ein Zeichen hin trat der General nach vorne und positionierte sich neben Agem Ill.

„Der General der Allianzarmee Araguari Hathor Göttrik van de Drakeen!“, kommentierte Al’Jebal und seine Hand schwang kaum merklich in Richtung des Kriegshelden. Unter tosendem Applaus schüttelte Agem Ill dem General die Hand und legte ihm einen Orden um den Hals, woraufhin lauter Jubel ausbrach.

Siralen versuchte einen Blick auf das goldene Medaillon zu erhaschen und erkannte auch dort das Allianzwappen.

„Meine Güte, wenn ich das gewusst hätte, ich hätte diesen Tag nicht überstanden“, murmelte Lucretia an ihrer Seite. „Den Mächten sei Dank, hat Al’Jebal uns nichts über den eigentlichen Grund dieser Feier gesagt.“

Siralen wusste nichts darauf zu sagen. Im Augenblick hatte sie selbst alle Hände voll damit zu tun, die Fassade des Gleichmuts zu wahren. Al’Jebal inszenierte hier offensichtlich eine Art Kulisse der Glorie, um einen unausweichlichen, beängstigenden Krieg in einem ermutigenden Licht erstrahlen zu lassen. Er malte Pathos in das Grauen, von dem anzunehmen war, dass das Menschenvolk es nötig hatte, um das dräuende Schicksal anzunehmen. Und vermutlich tat er gut daran.

Nachdem van de Drakeen zur Seite getreten war, setzte Al’Jebal seine Ansprache fort: „General Göttrik van de Drakeen hat die Allianzarmee zum Sieg geführt. Doch den Weg zum Sieg ebneten diejenigen, die der Armee vorausmarschierten.“ Al’Jebals Hand glitt erneut zur Seite. „Die Speerspitze der Allianz!“

Wie mechanisch machte Siralen einen Schritt nach vorne. Ebenso wie Lucretia, Telos, Chara und Storn.

„… darunter der Kommandant des Bataillon D’Amur, Anduin Storn und die Kommandantin der Elfen Siralen Befendiku Issirimen Desin Suren Illju Kogena Senambra.“

Das war ihr Stichwort, wenn auch ein reichlich langes. Agem Ill schenkte Siralen einen respektvollen Blick, als er ihr die Hand reichte und ihr gratulierte. Ein Orden wurde ihr nicht umgehängt, worüber sie nicht unglücklich war. Sie gehörte ja auch nicht zum Kommando der Speerspitze.

Nachdem auch Anduin Storns Leistung mit einem Handschlag gewürdigt worden war, erklang erneut tosender Applaus, in den sich der eine oder andere eifrige Zuruf seitens Storns Bataillonskrieger mischte.

„Die Kommandanten der Speerspitze!“, kam Al’Jebal auf den Rest der Ehrengäste zu sprechen.

Siralen wandte sich um und sah, wie sich Lucretia nervös ihren Rock zurechtzupfte, den Kopf in den Nacken warf und zusammen mit Telos an die Seite des Allianzsprechers trat. Danach wurde es still und alle Augenpaare richteten sich auf Chara. Die Assassinin hatte sich nicht von der Stelle bewegt.

Al’Jebal drehte sich um. Die Flamme einer der Fackeln an der Rückwand knackte laut. Chara sah ihren Namai an. Der Namai musterte seine Assassinin. Schließlich zog Chara die Hände aus den Manteltaschen und bezog neben Telos Position. Sofort nahmen die beiden goygoischen Krieger sie in ihre Mitte und präsentierten demonstrativ ihre primitiven Stabkeulen.

„Telos Malakin, Oberhohepriester des Agramon“, setzte Al’Jebal ohne Umwege fort, „Schlächter von Urdhaven!“

Telos’ Gesicht blieb ohne erkennbare Regung, als er den Orden und den Applaus entgegennahm, der ihm von unterhalb der Bühne entgegendonnerte. Erst als sich die Stimmen seiner Glaubensanhänger aus der Menge erhoben und ihm zujubelten, erlaubte er sich ein bescheidenes Lächeln.

„Telos Malakin hat mehrfach bewiesen, dass er ein würdiger Vertreter Agramons ist“, warf Al’Jebal in die Menge. „Für seine Leistungen und seinen Einsatz im Kampf gegen Caeir Isahara, verleihe ich ihm den Titel Held der Allianz.“

Jetzt stand Telos der Stolz ins Gesicht geschrieben, und selbst Siralen freute sich für ihn, obwohl sie den Oberhohepriester kaum kannte. Dies hier war ein Zeremoniell, wie es den Menschen allzu eigen war. Und doch, die Euphorie und die Zuversicht, die alle Anwesenden ausstrahlten, mussten selbst das Herz einer Eisskulptur zum Schmelzen bringen. Allerdings stand die Freude in kaum einem der Elfengesichter zu lesen, und einen Lidschlag lang bedauerte Siralen diese Tatsache.

„Magus Secundus Minor Lucretia L’Incarto!“, fuhr Al’Jebal fort. „Sie hatte das Kommando über die Schlacht in Cunair Tarr. Ihre magischen Fähigkeiten ermöglichten es dem Allianzheer, die Tür nach Isahara zu öffnen. Sie ist der Schlüssel zu Caeir Aun’Isahara. Und eine Heldin der Allianz.“

Lucretias Wangen waren feuerrot, als sie unter allgemeinem Applaus von Agem Ill ihren Orden um den Hals gelegt bekam und sich neben Telos stellte.

Es wurde wieder still und die Blicke wanderten erneut zu Chara. In vielen der Gesichter zeichneten sich stumme Fragezeichen ab. Warum ist ausgerechnet eine Assassinin unter den Würdenträgern?

Einen Moment lang schien Charas steinerne Miene in Bewegung zu geraten. Doch das war ein Trugschluss, der wohl dem flackernden Licht der Fackeln und Feuerschalen geschuldet war.

„Chara Pasiphae-Opoulos!“, entließ Al’Jebal den Namen der Assassinin schnörkellos in die Menge und seine Hand wies kaum merklich in ihre Richtung. „Das Sandkorn auf der Schicksalswaage.“

Ein leises Raunen ertönte im Saal. Getuschel hob an, verebbte aber sofort wieder, als Al’Jebal fortsetzte: „Der Krieg gegen Caeir Isahara hat ihr die Namen Verteidigerin von Cunair Tarr und Todesverächterin eingebracht. Unter ihrem Kommando gelang es der Speerspitze, in die Festung Isahara einzudringen und dem Allianzheer auf diese Weise Zutritt zu verschaffen. Ihrer Entschlossenheit und ihrer Vorgehensweise ist es zu verdanken, dass eine uneinnehmbare Festung einnehmbar wurde. Auch ihr verleihe ich heute den Titel Heldin der Allianz.“

Der Applaus kam reichlich verhalten. Doch nach und nach wurde er lauter und am Ende war überdeutlich, dass es keine Rolle spielte, was Chara war. Es zählte nur noch, was sie geleistet hatte. Jedenfalls für den Augenblick.

Chara erhielt ihren Orden nicht von Agem Ill, sondern von Assef El’Chan. Als er ihr gegenübertrat und ihr das Allianzwappen um den Hals legte, ging ein stummer Blickwechsel zwischen den beiden vonstatten, den Siralen nicht deuten konnte. Es entging ihr allerdings nicht, dass Chara den Orden umgehend unter ihrem schwarzen Hemd verschwinden ließ.

„Der Krieg hat begonnen“, setzte Al’Jebal fort. „In den nächsten Tagen wird eine Flotte aus Tamang aufbrechen. Sie wird sich auf eine Expedition begeben, deren Ziel es ist, weitere Verbündete zu finden und den Sieg der Allianz in diesem Krieg zu sichern.“

Schlagartig wurde es unruhig unterhalb des Podiums. Expedition? Mit welchem Ziel? Hatte Al’Jebal nicht längst alle Winkel Amaleas nach Verbündeten abgesucht?

„Die Helden der Allianz werden diese Expedition anführen“, fuhr Al’Jebal fort und die Menge verstummte. „Wenn es ihnen gelingt, sie zum Erfolg zu führen, wird Amalea einer neuen Zukunft entgegenblicken können. Unser Schicksal liegt in ihren Händen. Während sie fort sind, werden wir kämpfen und auf ihre Widerkehr warten. Möge die Zukunft unter dem Zeichen der Allianz stehen!“

Noch während Siralen darüber nachdachte, wie wahrscheinlich es wohl war, dass sie den Großen Abgrund überwinden würden – eine Tatsache, die Al’Jebal wohlweislich verschwiegen hatte – nahm der Sprecher der Allianz sie und die anderen Helden ins Visier.

„Einer von uns sollte etwas sagen“, murmelte Lucretia aufgeregt. „Wie wäre es mit dir, Chara? Immerhin bist du das Sandkorn, was auch immer das heißen mag …“ Sie verstummte und ihr Ausdruck wurde demonstrativ, woraufhin auch Al’Jebal Chara fixierte.

Die Geste reichte, um die Assassinin in Bewegung zu versetzen. Sie trat zwischen Al’Jebal und Assef El’Chan an den Rand der Tribüne und taxierte die Gesichter in der Menge.

„Richtig … ich sollte etwas sagen. Immerhin bin ich jetzt eine Heldin“, begann sie und ein paar Matrosen beugten sich unwillkürlich nach vorne. „Ich glaube, ich habe euch noch nicht erzählt, dass man mich unter anderem auch Chaosbringerin nennt.“

Wieder schwoll ein Raunen an und finstere Blicke schossen in Richtung Bühne. Chara schien die Entrüstung regelrecht willkommen zu heißen. Aller Erwartung zum Trotz lag der Anflug eines Lächelns auf ihren Lippen.

„Namen …“, setzte sie leise fort. „Sie sind so bedeutungslos wie ich und jeder einzelne der hier Anwesenden, der etwas bedeuten will. Wir sind nicht hier, um uns gegenseitig auf die Schulter zu klopfen. Wir sind nur aus einem Grund hier: Wir erfüllen einen Zweck. Und nur solange wir einen Zweck erfüllen, haben wir das Recht, überhaupt hier zu sein. Die kommende Expedition entscheidet alles. Jeder von euch, der mehr sein will als ein bloßer Name, hat jetzt die Gelegenheit, sich dieser Mission anzuschließen. Wir brauchen jeden einzelnen, der mit Mut und vor allem Rückgrat ausgestattet ist. Denn …“, sie trat noch einen Schritt nach vorne, „… scheitert diese Mission, wird Amalea untergehen.“

Die Mienen der Zuhörer reichten nun von Missachtung, über Besorgnis bis hin zu Neugier. Siralen spähte zu Al’Jebal. Der Begründer der Allianz hatte Chara im Blick, wirkte aber weder beunruhigt, noch zornig. Und doch hatte Chara gerade seine Rede in Frage gestellt. War ihr das bewusst? Sie sah nicht danach aus. Vielmehr vermittelte sie den Eindruck, als hätte sie sich gerade freigeredet. Als wäre sie für einen vergänglichen Augenblick nicht Al’Jebals Assassinin, sondern einfach nur Chara – eine Frau, die sagte, was sie dachte, ohne an die Konsequenzen zu denken.

Chara fuhr sich über ihr schwarzes Stoppelhaar und verlagerte ihr Gewicht von einem auf das andere Bein.

„Alles, was sich die Allianz bis jetzt aufgebaut hat, wird null und nichtig sein, wenn diese Mission scheitert. Alles, was sich die Allianz bis jetzt aufgebaut hat, wird Sinn ergeben, wenn sie erfolgreich ist. Diejenigen unter uns, die leben und für den Sieg der Allianz kämpfen, werden fortleben, wenn wir erfolgreich sind. Diejenigen unter uns, die leben und für den Sieg der Allianz kämpfen, werden sterben, wenn wir scheitern. Ist die Mission erfolgreich, gibt es eine Zukunft für die Allianz. Scheitern wir, stirbt unser Gestern, unser Heute und unser Morgen.“

Sie verstummte und steckte ihre Hände zurück in ihre Manteltaschen. Niemand regte sich.

„Im Namen des hier anwesenden Expeditionskommandos fordere ich euch dazu auf, euch für die kommende Mission freiwillig zu melden!“

Damit kam Chara abrupt zum Ende. Ohne ein weiteres Wort drehte sie sich um und kehrte an ihren Platz in der Reihe zurück.

Siralen runzelte die Stirn. Die Assassinin hatte in ihrer Rede so ziemlich jeden diplomatischen Missgriff begangen, der ihr einfiel. Doch eines konnte man nicht abstreiten – ihre Rede zeigte Wirkung. Sie wurde auf zweierlei Art honoriert: Mit einem tiefen, unangenehm berührten und zum Teil zornigen Schweigen auf der einen und jeder Menge neugieriger Blicke auf der anderen Seite. Schwer zu sagen, wer welcher Seite angehörte.

Schließlich übernahm erneut Al’Jebal das Wort und änderte damit binnen eines Herzschlags die Stimmung im Saal. „Die Feier ist eröffnet!“

Ein Tanz

„Seid Ihr Euch gewiss, dass Ihr die richtige Wahl getroffen habt?“

Der Elfenkönig stand an einem stillen Platz hinter zwei Säulen und griff nach einem Glas, das ihm auf einem Tablett dargeboten wurde. Kein Wein, nur Wasser …

„Ja“, erwiderte Al’Jebal.

„Es ist gefährlich, auf dem Fundament menschlichen Makels sein Haus zu bauen, Al’Jebal. Ihr nutzt ihre Schwäche, um daraus Stärke zu beziehen. Ihr wisst, dass sie schwach ist, dass sie ihrer selbst nicht Herr ist und mehr als wir es hier und jetzt berechnen könnten, die Ordnung aus dem Gleichgewicht bringen kann. Man benutzt kein Schwert dafür, um ein Schwert zu zerschlagen. Dafür braucht es einen Hammer.“

In einfachen Worten, man kann dem Chaos nicht mit dem Chaos zu Leibe rücken. Al’Jebal blickte über das Meer aus Gästen und erspähte die schwarze Silhouette unweit des Haupteinganges. „Es gibt zwei Möglichkeiten, ein Feuer zu löschen. Entweder erstickt man es, oder man lässt seine Flammen lodern, bis da nichts mehr ist, das noch brennen könnte. Der Vorteil an Letzterem ist, dass danach keine Glut mehr Funken schlagen wird.“

„Eine gefährliche Strategie. Feuer mit Feuer bekämpfen …“

„Ihr habt Eure Wege, ich meine. Und was die kommende Mission angeht, haben wir eine Übereinkunft getroffen. Ich spiele meine Figur aus, Ihr die Eure. Niemand von uns hat etwas zu verlieren.“

Das leere Glas des Elfenkönigs landete auf einem vorbeischwebenden Tablett. „Wir werden sie im Auge behalten.“

„Das ist mir bewusst.“

„Und Lucretia L’Incarto, Telos Malakin?“

„Werden ihren Dienst an der Sache tun.“ Al’Jebal sah in die mandelförmigen Augen, die ihn aufmerksam musterten. „So wie Siralen.“

Der Elfenkönig nickte. „Der Oberste der Lichtjäger hat sich freiwillig gemeldet, um an der Expedition teilzunehmen.“

„Gut.“

„Dann lasst uns die Geschäfte vergessen und das Leben zelebrieren.“

Über Al’Jebals Lippen ging ein flüchtiges Lächeln. Wir feiern das Leben gerne dann, wenn der Tod vor der Tür steht.

Es herrschte ein stimmungsvolles Treiben auf dem Platz zwischen den Säulengängen. Gemurmelte Gerüchte, energische Diskussionen, freundliche Zugeständnisse, düstere Zukunftsvisionen und oberflächliches Geplänkel zersprengten den Saal in kleine Inseln der Eintracht. Darüber hingen kleine Aroma-Wölkchen der Gerüche aller dargebotenen Speisen, dezent durchwirkt von zarten Parfum-Fäden, die den Duft nach Rosen, Lavendel, Orange, Zedernholz oder anderen ätherischen Ölen verströmten.

Chara hatte sich einen Weg durch die Menge an die lange Tafel gebahnt. Dort, nahe der Doppelflügeltür, bediente sie sich an den in verschwenderischer Vielfalt und Menge aufgetragenen Speisen. Mit einer gegrillten Lammkeule in Honigkruste und einem Brotfladen verschwand sie schließlich im Schatten eines Winkels. Sie zog sich den Mantel von ihren Schultern und warf ihn über eine Brüstung. Während sie, eingekeilt zwischen den Dad Siki Na, den Knochen abnagte, beobachtete sie das Treiben im Saal.

Die Elfen waren überraschend zugänglich und hatten sich weitestgehend unter die Menschen gemischt, ebenso wie die Zwerge, von denen sich eine Gruppe Krieger um den Kommandanten der KEZS, Jagan Kerme, drängten. Der schwule Elite-Zwergen-Söldner trug ein schmuckes Wams, über dem in auffallender Prägnanz die Kette mit den getrockneten Elfenohren baumelte. So gesehen war es das reinste Wunder, dass das unsterbliche dem kleinen Volk mit einem derartigen Gleichmut begegnete. Manche von ihnen hatten sich wohl an Kermes Aufmachung gewöhnt, die anderen waren wahrscheinlich von ihren Vertretern in der Allianz dazu aufgerufen, jeglichen Konflikt zu vermeiden. Einer dieser Vertreter unterhielt sich gerade mit dem Mann, dem Chara bis jetzt aus dem Weg gegangen war.

Ihr war sofort aufgefallen, dass Al’Jebal auf seine Magierrobe verzichtet und sich stattdessen einmal mehr in Schwarz gekleidet hatte. In die Kragenspitzen seines knielangen Mantels war sein Emblem, der Silberstern, genäht. Zum zigsten Mal an diesem Abend dachte Chara an den gestrigen Morgen, als sie nach schicksalsschwerer Nacht mit Lomond ihr Zimmer betreten hatte und ihr Augenlicht in einem Meer aus weißen Rosen ertrunken war. Erneut sah sie den aus dem nahtlosen Weiß blitzenden schwarzen Punkt, spürte den Stich in ihrem Herzen, als sie sah, was Al’Jebal auf ihrem Tisch hinterlassen hatte und alle weißen Rosen dieser Welt null und nichtig machte.

Die schwarze Rose – eine Erinnerung daran, wer sie wirklich war und wohin sie gehörte.

Chara schielte auf die Dornenranken, die sie sich in Erainn auf ihre Unterarme hatte tätowieren lassen. Sie hätte nicht zulassen dürfen, dass sich die weiße Blüte öffnete, hätte verhindern müssen, dass ihr Verlangen sich Bahn schlug. Stattdessen hatte sie Lomond an sich herangelassen, hatte ihm ihr Herz und ihren Kopf geöffnet. Damit war sie nicht länger eine Unberührte, nicht länger die Ibaħie, die sie für immer hätte bleiben müssen, nicht länger samit und damit stumm.

Aus dem an und für sich nihilistischen Grundsatz der Hatschmaschin gebar sich die alles umfassende Erkenntnis, dass nichts, abgesehen von dem Willen des Meisters, in dieser Welt bewahrt, geschützt oder erreicht werden musste. Dies war das Fundament der Mulħad, der gottlosen Krieger, wie auch sie einer war. Wenn ein Mulħad damit begann, einem anderen als dem Namai irgendeine Bedeutung beizumessen, was zwangsläufig passierte, sobald man etwas oder jemanden begehrte, brach er mit der Inneren Lehre, dem Bathir, dessen Bedeutung den meisten schon bei ihrer Geburt eingebläut wurde. Genau das war mit ihr geschehen. Und Lomond hatte sie auf diesen Weg geführt. Dabei konnte sie ihm kaum einen Vorwurf machen. Er war nur seinem tierischen Instinkt gefolgt, hatte sich geholt, wonach es ihm, einem lebendigen Toten, verlangte.

Selbst jetzt spürte Chara seine Berührungen noch, fühlte sie ihn noch in sich. Beim Gedanken an das, was er mit ihr gemacht hatte, zog sich eine Gänsehaut über ihre Arme und verlieh den Dornenranken eine anschauliche Plastizität.

Chara stellte den Teller mit den abgenagten Knochen auf der Tafel ab, ließ sich ein Tuch reichen, säuberte ihre fettigen Finger und lehnte sich erneut an die Wand. Al’Jebal unterhielt sich noch immer mit dem Elfen. Der Fremde kehrte ihr den Rücken zu und war in feines Tuch gekleidet – hellgrau, mit silbernen Borten und Stickereien verziert. Sein braunes Haar fiel ihm wie ein zahmer Wasserfall über die Schultern. Alles an ihm schrie nach einem Mann von hohem Amt oder Status.

Als sich Chara gerade dazu entschloss, die Feier besser früher als später zu verlassen, erspähte sie einen Schatten neben einer der Säulen. Kerrim. Es kam ihr vor wie eine Ewigkeit, dass sie den Kollegen mit dem verschmitzten Grinsen nicht gesehen hatte. Mit Unbehagen erinnerte sie sich an den Streit, den sie bis heute nicht mit ihm bereinigen konnte. Vor einigen Monden in Isahara … 

Ihr sagt mir nichts. Ihr verschweigt mir alles. Und ich dachte, Ihr seid ein Freund. Das waren ihre letzten Worte gewesen. Danach war Kerrim gegangen und seither hatte sie ihn nicht wieder gesehen.

Kerrim sah aus, als würde er sich langweilen. Mit vor der Brust verschränkten Armen lehnte er an der Säule, rauchte ein Hatschmana-Pfeifchen und spähte lustlos in die Menschenmenge. Andererseits wusste man nie so genau, was sich tatsächlich in ihm abspielte. Möglicherweise amüsierte er sich gerade köstlich oder war darin vertieft, irgendjemanden auszuspionieren.

Kurz entschlossen drückte sich Chara von der Wand ab und schlenderte, Nok und Iti im Schlepptau, auf ihren Kollegen zu.

„Alles klar?“, fragte sie.

„Eh Chara.“ Er schenkte ihr ein abgerissenes Lächeln. „Fertig mit Essen?“

Aha. Er hatte sie längst gesehen. Wieso war er nicht zu ihr gekommen?

„Werdet Ihr uns auf die Expedition begleiten?“, fragte sie geradeheraus.

Kerrim nahm einen tiefen Zug aus seiner Pfeife. „Bittet Ihr mich etwa gerade żu kommen mit?“

„Ich bitte nicht.“

„Dachte ich mir.“ Er kniff ein Auge zusammen. „Um żu sain ehrlich, ich ħabe gepackt längst maine Sachen. Ohne mich wärt Ihr ja ganż und gar geschmissen auf.“

„Wahrscheinlich bereue ich schon morgen, dass ich Euch gefragt habe.“ Chara lehnte sich neben ihn, und ein kleiner Rauchkringel aus seiner Pfeife sprang ihr ins Gesicht.

„Wahrschainelich.“

„Tut mir leid, Kerrim …“ Sie holte tief Luft. „Ich meine, das in Isahara.“

Eine Weile musterte er sie nur. Dann machte er eine wegwerfende Geste, wobei er den halben Pfeifenkopfinhalt über den Boden verstreute. „Vergessen wir das.“

„Wirklich?“, bohrte sie nach. „Ihr habt Euch von mir ferngehalten … seit dieser Sache.“

„Ihr ħabt gesagt, Ihr würdet mir nicht vertrauen. Darum ħab ich mir gedacht, besser, ich gehe Euch aus dem Weg.“

Es ging also um Vertrauen … „Ich traue Euch mehr als jedem anderen. Mal abgesehen von Al’Jebal.“ Das war nichts als die Wahrheit.

„Das freuhet mich.“

Es klang ehrlich und Chara sprach aus, was sie längst dachte: „Ich bin Chara. Nenn mich bei meinem Namen, Kerrim. Wir kennen uns lange genug.“

Ein schiefes Grinsen schob sich zwischen seine Lippen. „Ist mir aine Ehre. Ich ħaisse Kħerrim. Schätze, das hast du schon gewusst.“

Chara lächelte. Sie war froh, die Angelegenheit geklärt zu haben. Gerade wollte sie sich zu einem kleinen Drogenpfeifchen verhelfen, da richtete sich Kerrim unerwartet auf.

„Äh … glaube, ich lasse dich besser allaine jetżt.“

Chara folgte seinem Blick. Verdammt.

Durch die Menge hielt ein dunkelhaariger Mann in grauen weiten Hosen und enger, ärmelloser Tunika auf sie zu. Und noch während sie das bleiche Gesicht unter den ungezähmten Haarsträhnen suchte, legte das sanfte Pochen ihres Herzschlags ein leises Trommelwirbelsolo hin. Ein Lufthauch streifte ihren Arm, als der Mann Kerrims Platz an der Säule einnahm.

„Ich möchte mit dir tanzen“, glitt die Stimme über ihre Wange, die ihr vor Kurzem noch anzügliche Worte zugeflüstert hatte.

„Ich kann nicht tanzen“, warf sie lieblos zurück und suchte in der Menge nach Al’Jebal. Er war verschwunden.

„Da habe ich etwas anderes gehört. Man erzählt sich, du hättest mit deinem Namai getanzt.“ Er stützte sich mit der Hand an der Säule ab, blickte ihren Körper entlang und hob eine Braue. „Allerdings hast du damals ein Kleid getragen.“

„Gerüchte …“, schlug sie einen lockeren Plauderton an und ignorierte die Tatsache, dass sie zwischen dem MacDragul und der Säule in ihrem Rücken festsaß.

Lomonds Blick schnellte zu ihren Augen zurück. „Ach ja?“ Sein Gesicht rückte ein Stück näher. Kein Kuss von seinen Lippen … Es war sein Atem, der sie küsste.

„Deine Rede war … interessant“, wechselte er das Thema. „Ich könnte mir vorstellen, dass die kommende Expedition alles Mögliche für dich bereithält, nur nicht das, was du dir erwartest. Du solltest ein wenig Spaß haben, solange du noch kannst.“

„Tanzen ist für mich kein Genuss“, erklärte sie frostig.

„Du hast noch nie mit mir getanzt.“

Wahr. Und um ehrlich zu sein, war sie drauf und dran, ihm seinen Wunsch zu erfüllen. Hier stand Lomond – gestaltgewordene Versuchung. Der Schatten des Todes in seinem Gesicht, das Feuer des Lebens in seinen Augen. Lomond war der lebendigste Tote, der ihr je begegnet war. Und in ihr begehrte alles auf, das leben wollte. Sie wollte ihre eiserne Selbstkontrolle gegen die Wand schmettern und ihr dabei zusehen, wie sie in tausend Splitter zerbarst.

Die schwarze Rose drängte sich vor ihr inneres Auge und schottete das charismatische Gesicht des MacDragul ab. Doch da fasste Lomond sie an der Hand, zog sie auf die Tanzfläche und das Bild der Rose verpuffte.

„Loslassen!“, zischte sie ihn an.

„Das wollte ich dir auch gerade empfehlen.“

Als sie die Tanzfläche erreicht hatten, drehte er sie zu sich herum, packte ihre Hüften und zog sie an sich. Sein Herz klopfte gegen ihres. Langsam schob er seine Hände auf ihre Lendenwirbel und presste ihren Unterleib gegen seine Mitte.

„Spürst du das, Chara?“, flüsterte er. „So fühlt es sich an, wenn ich loslasse. Wenn du loslässt, ist es einfach … köstlich. Weißt du, wie du riechst?“

„Will ich nicht wissen“, presste sie hervor und wich seinem Blick aus.

„Ich sag’s dir trotzdem. Du riechst nach Feuer, nach Geburt und Leben … Du riechst so heiß, dass ich allein bei deinem Geruch in Ekstase gerate. Ich will dich noch immer, Chara. Noch mal. Bevor es für eine sehr lange Zeit zwischen uns vorbei sein wird …“

„Ich kann nicht.“

„Du hast es bereits getan. Tu es noch einmal. Tu es für dich.“

Hätte sie nicht gewusst, dass es keine Selbstgefälligkeit war, die ihn solche Dinge sagen ließ, sie hätte ihm eine übergezogen und wäre abgehauen. Stattdessen ließ sie es zu, dass Lomond ihren Mundwinkel küsste. Seine Hände auf ihrem Rücken glitten nach unten, wanderten über ihren Hintern, bis sie sich fest um ihre Schenkel schlossen. Sie spürte seine Finger zwischen ihren Beinen.

„Lomond …“

„Ich bin hier“, flüsterte er. Ungeniert schob er seine Hände unter ihr langes schwarzes Seidenhemd und strich über ihren Bauch nach oben. Seine Linke schloss sich um ihre Brust. Die andere Hand glitt zurück auf ihren Rücken, presste sie fester an sich … entlockte ihm ein leises Stöhnen.

„Wie kann es sein, dass du etwas fühlst, wenn du doch eigentlich tot bist?“, flüsterte sie an seinen Lippen.

„Ich bin nicht tot, Chara. Ich bin untot.“ Er nahm ihre Hand und schob sie unter sein Hemd bis hinauf zu seinem Herzen. „Spürst du das?“

Na sicher.

„Mein Herz schlägt. Nicht so laut wie deines natürlich.“ Er lächelte. „Aber es schlägt. Meine Haut ist warm, nicht kalt wie gefühlloser Stein. Mein Atem wird schneller … Du weißt, dass er schneller werden kann. Es spielt keine Rolle, wie tot ich bin, wenn es das Leben ist, das über mich bestimmt. Die Frage ist, was muss passieren, dass ich zum Leben erwache?“

Sein Lächeln verschwand, als hätte es ein Windstoß fortgetragen. „Viel“, zischte er. „Es muss verdammt viel passieren, dass mein Herz schlägt wie deines und meine Haut so warm wie deine wird, dass ich atme oder schneller atme als ein Schlafender.“

Seine Finger legten sich um ihren Nacken.

„Verstehst du, was ich dir sage?“

Verstand sie es? Sie war sich nicht sicher. Wie sollte sie sich auch auf seine Worte konzentrieren, wenn er nicht damit aufhörte, ihren Körper in einen brodelnden Vulkan zu verwandeln?

„Ich glaube …“ Sie hatte noch nicht zu Ende geredet, da waren seine Lippen wieder auf ihren, und diesmal war sein Kuss nicht fordernd, sondern wie der erste Atemzug nach einem drohenden Erstickungstot. Als er seine Hand unter ihrem Hosenbund nach vorne schob und kurz davor war, sie in Besitz zu nehmen, sagte sie: „Gehen wir.“

In diesem Augenblick fiel ein Schatten auf ihr Gesicht und Lomond zog seine Hände zurück. Ein Schritt und er befand sich in einem sittsamen Abstand zu ihr.

„Wollt Ihr mit ihr sprechen?“, fragte er gelassen, noch bevor er die Gestalt sah, die sich ihm von hinten genähert hatte.

Chara sah die beiden silbernen Sterne aufblitzen und biss sich auf die Lippe.

„Nein, mit Euch“, antwortete Al’Jebal. Der Vampir blickte zur Seite und nickte knapp. „Gut. Wir sehen uns, Chara.“ Ein letztes lomondsches Lächeln. Dann verschwand er zusammen mit dem Namai in der Menge.

Die letzten Tage in Tamang

Ob es Tag oder Nacht war, spielte in Tamang keine Rolle. Räume und Gänge waren stets vom diffusen Leuchten des sonderbaren Geflechts an den Decken in ein geisterhaftes Licht getaucht. Hier war es das zusätzliche Flackern der auf den Dochten der Öllampen hüpfenden Flammen, die überdimensionale Schatten an die Wände der Bibliothek warfen.

Regale, die bis knapp unter die hohe Felsendecke reichten, zogen sich in scheinbar endlosen Reihen vom Eingangsbereich bis an die rückwärtige Wand. Es roch nach heißem Wachs, Pergament, Staub und dem Schweiß jener, die in der Bibliothek seit vielen Glas die kommende Reise vorbereiteten.

Dort, wo sich die Regalreihen mit all dem skrupulös geordneten Wissensschatz zur Tür hin öffneten, hing eine schwere Leuchte an vier Eisenketten von der Decke und hüllte die kleine, emsig arbeitende Runde unter sich in einen satten Lichtkegel. Um den Tisch aus schwarzem Ahorn wurde protokolliert, debattiert und organisiert. In wenigen Tagen sollte eine Flotte von tausend Schiffen aus der unterirdischen Hafenanlage Tamangs auslaufen, um mit den etwa vierzigtausend Seelen ihrer Besatzung dem Großen Abgrund entgegen zu segeln. Einhundert Kriegsschiffe und einhundert Allzweckschiffe der Güldenmaid-Bauweise, einhundert Mannschaftstransporter, sechshundertfünfzig Versorgungstransporter und fünfzig vallandische Drachen warteten in den unterirdischen Becken des Hafens darauf, über das Randmeer geschickt zu werden. Einunddreißigtausend Piraten, viertausend Krieger, tausend Zauberkundige, fünfhundert Priester, fünfhundert Heiler und Bader, tausend Handwerker, fünfhundert Gelehrte, eintausend Männer und Frauen, die für die Versorgung der Flotte und ihrer Besatzung zuständig waren, und fünfhundert Assassinen würden unter dem Kommando der neuen Helden der Allianz einer ungewissen Zukunft entgegensegeln – allesamt aus den unterschiedlichsten Völkern und Rassen Amaleas.

Bereits seit fünf Tagen arbeiteten Telos, Siralen, Chara, Lucretia und einige Berater fieberhaft an den letzten Vorbereitungen dieser gigantischen Expedition. Zuerst galt es, die Anzahl der Schiffe und Besatzungen festzulegen, worüber sie nach endlosen hitzigen Debatten noch am ersten Tag Einigkeit erzielten. Aufgrund der nicht abschätzbaren Dauer dieser Irrfahrt, der unbekannten Ziele und der zu erwartenden Kontakte mit gänzlich fremden, möglicherweise feindlich gesinnten Wesen, kam man überein, eine ganze verdammte Armada von Schiffen zu benötigen. Vor allem auch, um eine möglichst große Fläche abzudecken, weil niemand wusste, wo genau sie das erhoffte Land suchen sollten, und weil sie für die Überfahrt der angestrebten Zahl an Verbündeten jede Menge Transporter benötigten – sowohl für die Leute als auch für deren Versorgung. Außerdem mussten etwaige Verluste verschmerz- und verkraftbar bleiben, und kein gesunkenes Schiff durfte die Mission als Ganzes gefährden. Die Mitglieder der Flotte hatten nichts Genaues über diese Mission erfahren. Sie wussten weder, dass sie Amalea verlassen, noch völlig unbekanntes Gebiet erschließen würden. Der Einzige, dem sie die groben Pläne verraten mussten, war der zukünftige Admiral der Flotte.

Überraschenderweise hatte es trotz der Geheimhaltung eine wahre Flut an Freiwilligen gegeben, allen voran Piraten, was noch am ehesten zu erwarten gewesen war. Die Aussicht auf Kampf, Glorie und die eine oder andere Seeschlacht war verlockend für jemanden, der sein Leben dem Raub- und Entdeckungszug gewidmet hatte. Außerdem lag die Vermutung nahe, dass diese Expedition bereits seit Monden, vielleicht seit Jahren geplant und vorbereitet worden war. Was die vielen Freiwilligen anbelangte, die nicht zu den Freibeutern zählten, stellte sich nichts desto trotz die Frage: Wie freiwillig war deren Bereitschaft tatsächlich, auf eine Reise mit unbekanntem Ziel zu gehen?

Niemand wusste genau, wie sich die Allianz organisierte, wann genau Al’Jebal damit begonnen hatte, Tamang und sein geheimes Bündnis aufzubauen. Wer von den Mitgliedern war unterworfen und wer war aus eigenem Willen beigetreten? Gab es ursprünglich Gefangene, deren Nachkommen in die Allianz geboren wurden? Es war naheliegend, dass es Mitglieder gab, die diese unterirdische Stadt nie verlassen hatten. Manche bewegten sich mit einer Selbstverständlichkeit durch die Gänge Tamangs, als wäre dies ihre erste und einzige Heimat.

Chara hatte sich an Formation und Struktur der Flotte versucht, wobei sie schnell zu dem Schluss gekommen war, sie in zehn autarke Einzelflotten zu je hundert Schiffen zu gliedern. Was nichts anderes hieß, als dass man neben einem Admiral auch neun Vizeadmiräle ernennen musste. Bevor sie sich aber dieser Aufgabe widmen konnten, kam ein noch viel diffizilerer Teil der Planung: Die Festlegung der Kommandokette innerhalb der Armada. Rasch war allen klar, dass aufgrund der Vielzahl der sich im Flottenverband befindlichen Rassen, Nationen und Gruppierungen nicht für jede einzelne Abteilung ein Sprecher ins Kommando einziehen konnte. Das würde die Größe desselben schlicht sprengen und die Sache enorm verkomplizieren – je mehr Befehlshaber, desto wahrscheinlicher eine Uneinigkeit zwischen ihnen, was bei einem demokratischen Reglement innerhalb des Stabs zwangsläufig Verzögerungen in den Entscheidungsfindungen nach sich zog. Folglich: Weniger Kommandanten und ein schärferes Diktat in der Befehlsausgabe.

Sie einigten sich darauf, dass die wesentlichen Fraktionen im Kommando vertreten sein mussten: die Landstreitkräfte, die Seefahrer, die Zauberkundigen und die Interne Sicherheit. Letztere fiel unter den Zuständigkeitsbereich der Assassinen. Alle anderen Abteilungen schob man besagten Fraktionen zu oder besser gesagt unter. Die Heiler und Priester kamen zu den Zauberkundigen, die Versorger zu den Landstreitkräften, die Gelehrten … nun ja, da war man sich nicht ganz einig. Also wurde dieses Thema erst mal beiseitegelegt. Der Aufschub rief erneut die Bestimmung des Admirals und der Vizeadmiräle auf den Plan, und man ließ sich von Admiral Herkul Polonius Schroeder eine Liste mit Empfehlungen aushändigen.

Die Lösung des Problems war einfach. Es musste eine Anhörung her. Also setzte man einen Termin fest, an dem die von Schroeder abgesegneten Bewerber der Reihe nach antreten durften.

Es war am Nachmittag des fünften Tages, als Chara, Telos, Lucretia und Siralen die ersten von ihnen zur Anhörung erwarteten.

„Wie viele sind es?“, fragte Chara Siralen. Telos rollte seine Namensliste der obersten Priester zusammen, band sie an seinem Gürtel fest und stand auf.

„Für die Anhörung der Kapitäne wird meine Anwesenheit wohl nicht nötig sein“, bemerkte er und strich sich in aller Ruhe seine Toga glatt. „Ich werde mich jetzt zurückziehen.“

„Wie viele?“, wiederholte Chara ihre Frage, während Lucretia Telos mit einem finsteren Blick strafte. Die Magierin war nicht die Einzige am Tisch, der es nicht gefiel, dass Telos kein Interesse zeigte, sich mit ihnen das Kommando über die Expedition zu teilen.

Siralen legte ihre Feder zur Seite. „Euch ist hoffentlich bewusst, dass Ihr mit der Einschränkung Eurer Befehlsgewalt auf die Priesterschaft auch an Stimmgewalt im Stab einbüßen werdet“, wandte sie sich an Telos, anstatt Charas Frage zu beantworten.

„Ich bin ein Priester Agramons. Mein Platz ist bei den Gläubigen und deren Anführern. Meine Aufgabe innerhalb dieser Mission ist es, die Priesterschaften anzuführen und bei Bedarf im Kommando zu vertreten. Ansonsten werde ich meinen Hammer in Agramons Namen gegen all jene ins Feld führen, die uns in der Fremde zu Feinden werden. Mehr kann ich hier nicht tun.“

Chara malte eine Dornenranke in den Winkel ihres Pergamentbogens. „Man kann dem Mann jedenfalls nicht nachsagen, er wüsste nicht, wo seine Grenzen liegen.“ Sie verpasste ihrer Zeichnung den letzten Schliff und lehnte sich zurück. „Ich habe keine Einwände, auch wenn es mir anders lieber wäre.“

Lucretia stieß ein resigniertes Seufzen aus. „Ich hatte gehofft, du als Kriegspriester würdest das Kommando über die Landstreitkräfte übernehmen“, bemerkte sie und strich sich gedankenverloren über die Narbe, die sich über ihren Mund und ihre Wangen zog.

„Tut mir leid, Lucretia, aber dazu fühle ich mich nicht berufen.“ Telos zog die Kette mit Agramons Hammersymbol vom Tisch und befestigte sie an seinem Gürtel. „Mir ist bewusst, dass die Allianz uns ein hohes Maß an Verantwortung übertragen hat, und ich lasse euch nur ungern mit dem Großteil davon allein. Es ist naheliegend, dass vieles nicht so verlaufen wird, wie wir es uns erwarten. Wir werden Fehler machen … und wir werden daraus lernen. Aber egal, was passiert, ich werde Agramons Ruf folgen und dieser warnt mich davor, über meine Pflichten als Priester hinauszugehen.“

Siralen nickte. „Das müssen wir respektieren.“

„Womit geklärt wäre, dass der Großteil der Arbeit an uns hängenbleibt“, erwiderte Lucretia indigniert. „Wie dem auch sei, ich bin zuversichtlich, dass ich mit der Unterstützung meines persönlichen Beraters Magus Primus Major Ahrsa Kasai meine Aufgaben bewältigen werde.“ Sie geriet ins Schwärmen. „Ahrsa ist eine Ikone auf dem Gebiet der Magie. Selbst Magus Secundus Arik Seiks hätte ihm kaum das Wasser …“

„Du schweifst ab.“

Chara war aufgefallen, dass Lucretia seit der Allianzfeier einen neuen Eifer an den Tag legte und ihre vergangenen Erlebnisse in Isahara offenbar verdaut hatte. Doch die stille Kälte, die während des Kriegszuges zwischen ihnen aufgezogen war, sorgte dafür, dass sich weder sie, noch Lucretia besonders wohl in Gesellschaft der jeweils anderen fühlte.

„Vergebung, Chara. Mit Ahrsa Kasais Unterstützung bin ich auf jeden Fall zuversichtlich. Aber ich bin keinesfalls gewillt, das Kommando über die Landstreitkräfte zu übernehmen.“ Damit verschränkte sie die Arme unter ihrem Busen und warf Chara einen herausfordernden Blick zu. Nach Lucretias jüngsten Erfahrungen mit dem Militär war ihre Entscheidung recht nachvollziehbar.

Telos schenkte Chara ein verhaltenes Lächeln und verabschiedete sich mit einem „Agramon hämmere eure Feinde!“ Die Tür fiel ins Schloss und die Flammen auf dem Tisch züngelten Richtung Decke.

„Es ist augenscheinlich, dass Al’Jebal uns nicht umsonst mit dieser Aufgabe betraut hat“, bemerkte Siralen. „Wir fragen uns, warum er eine Angelegenheit der Seefahrt nicht den Seefahrern überlässt und ihnen das Kommando der Admiralität überträgt. Doch sind es unsere Erfahrungen, die er für diese Mission für geeignet hält, und er möchte, dass jene Erfahrungen es sind, auf deren Basis Entscheidungen getroffen werden.“

„Ganz deiner Meinung“, erwiderte Chara und stellte zum dritten Mal die Frage, die man ihr noch immer nicht beantwortet hatte: „Wie viele Piraten kommen denn nun zur Anhörung?“

Siralen zog in aller Seelenruhe die Feder aus ihrem Tintenfass und notierte in gestochener Schrift:

Oberhohepriester Telos Malakin – Oberster der Priesterschaften

Magus Secundus Minor Lucretia L’Incarto – Kommandantin der Zauberkundigen, Heiler und Priester

Damit fanden die ersten beiden Posten des Expeditionskommandos ihre jeweilige Zuteilung.

„Ich schlage vor, die restliche Einteilung des Expeditionskommandos besprechen wir nach der Anhörung der kandidierenden Vizeadmiräle.“ Sie strich sich eine silberne Strähne zurück, die sich mutig aus ihrem strengen Zopf gestohlen hatte und sah dann endlich Chara an. „Es sind zwanzig.“

Chara leckte sich über die Lippen. Sie würde Siralen in Zukunft dazu bewegen müssen, weniger sorgfältig und dafür schneller zu arbeiten. „Ist Alwin Hjellgard darunter?“

Siralen zog eine Liste unter dem Stapel Pergamentblätter hervor und studierte sie eingehend. „Ja“, sagte sie nach einer Weile. „Wobei ich nicht begeistert von dieser Wahl wäre, zumindest nicht für den Posten des Admirals. Ich habe mich auf der Allianzfeier dazu hinreißen lassen, mit ihm zu tanzen. Die Erfahrung war keine besonders erhebende.“

„Was hat er denn gemacht?“, fragte Chara zwanglos.

„Seine Hände waren nicht dort, wo sie hingehören.“

„Hm. Als Kapitän ist er überzeugend. Er weiß, was man aus einem Güldenmaid-Segler herausholen kann und hat seine Mannschaft im Griff.“

Die Tür öffnete sich einen Spalt und eine der beiden Wachen steckte den Kopf herein. „Die ersten Admiralsanwärter sind aingetroffen“, gab er bekannt und Siralen wurde wieder geschäftig.

„Alwin Hjellgard“, kommentierte sie, nachdem ausgerechnet der vallandische Hüne die Bibliothek betreten hatte, von dem die Rede gewesen war.

„Jop“, lautete die knappe Antwort des Piratenkapitäns.

Siralen ließ den Kapitän nicht aus den Augen, als er an den Tisch trat, wo er in eindrucksvoller Männlichkeit vor ihnen aufragte. Sie gab Chara mit einem Nicken zu verstehen, sie möge die gemeinsam vorbereiteten Fragen stellen. Dabei entging ihr nicht, dass Lucretia ein Auge auf den Kapitän hatte. Die Magierin scheute nicht davor zurück, von Hjellgards bärtigem Antlitz zu seiner allerheiligsten Mitte abzugleiten, bevor sie sich auf Chara konzentrierte. Hjellgard löste mit seinem langen, sandfarbenen Haar und geflochtenen Bart bei den Menschenfrauen also Gefallen aus. Daran war im Grunde nichts auszusetzen. Alwin Hjellgard war ein stattlicher Mensch – groß, breit gebaut, von muskelstrotzender Manneskraft … Doch Siralen sah vor allem einen ungehobelten Kerl in ihm, dem Bullen weit ähnlicher als dem ohnehin schon etwas zu instinktgesteuerten Menschenmann. Hjellgard mochte ein guter Kapitän sein, vielleicht war er sogar einer der Intelligenteren seiner Art. Es mangelte ihm aber eindeutig an Kultur und Bildung, die seinen rohen Verstand in eine wohlgestaltete Form hätten bringen können.

Trocken und reichlich knapp stellte er sich Charas Fragen, beantwortete die eine oder andere erfreulich direkt, machte zugleich aber deutlich, dass er am Admiralsposten kein Interesse hatte. Alles, was ihn zu interessieren schien, war es, an der Mission teilzunehmen. Ob als Kapitän oder Vizeadmiral war ihm einerlei, was Chara aber nicht daran hinderte, ihrem Stimmrecht in aller Deutlichkeit Ausdruck zu verleihen, nachdem Hjellgard die Bibliothek verlassen hatte.

„Er wäre ein Kandidat für einen der Vizeadmiralsposten.“

„Wir haben noch keinen der anderen gehört“, wandte Lucretia ein. „Ich schlage vor, wir warten erst ab, bevor wir ein Urteil fällen.“

Chara fügte sich und der Nächste wurde hereingebeten. Es war ein Aschraner namens Yorba El’Muluk. Er war vierzig Jahre alt und machte einen ausgeglichenen Eindruck. Mit Verantwortung schien er umgehen zu können und er hatte auch keine Probleme damit, sich zu disziplinieren. Einziger Nachteil: Er strotzte nicht gerade vor Tatendrang. Er wirkte passiv, introvertiert, wenn auch aufrichtig.

Nachdem er gegangen war, stellten sich ihnen die unterschiedlichsten Landsmänner vor, darunter zwei Küstenstaatler, ein Valiani, weitere Aschraner, ein Tegoner … 

Die Unterredungen waren anstrengend und zogen sich hin. Doch sie mussten noch in dieser Nacht zu einem Ergebnis kommen.

Einer der letzten Anwärter hatte gerade die Tür hinter sich geschlossen, da warf ihm Siralen schon die erste Frage entgegen.

„Name?“

„Roella Kalladan“, kam es etwas frostig zurück, und Siralen blickte von ihren Notizen auf. Tatsächlich, es handelte sich bereits um die vierte Frau. Noch dazu eine, die – verstohlen spähte Siralen zu Chara – eine frappierende Ähnlichkeit mit dem Sandkorn hatte.

Die Kapitänin hatte wie Chara schwarze Haare, nur dass sie lang und glatt waren. Davon abgesehen trug sie, ganz wie Chara, fast ausschließlich schwarze Kleidung. Da war eine auffallende Härte in ihrem schönen Gesicht, aber auch ein Hauch von Stolz … ganz wie bei Chara. Und sie sah aus, als würde sie stets sehr genau wissen, wo sie stand und was sie wollte. Auf ihrem Kopf saß der Dreieckshut eines Kapitäns, den sie auffallend tief in die Stirn gezogen hatte, und, wenn Siralen es richtig erkannte, versteckte sie eine Peitsche unter ihrem Mantel – ganz so wie Chara. Sah man also von ihrer Piratenaufmachung und den weniger ausgeprägten Muskeln ab, war die Fremde das etwas femininere, einen Hauch zartere Pendant der Assassinin. Ob Chara das auch auffiel?

„Schiff?“, nahm Siralen die Protokollierung der Daten wieder auf.

„Meerkatze.“

„Bauweise?“

„Güldenmaid.“

Die Frage war eigentlich überflüssig, da ohnehin nur die Kapitäne eines Güldenmaid-Seglers für die Posten der Vizeadmiräle in Frage kamen, aber Protokoll war Protokoll.

„Kapitän seit?“

„Kapitänin seit 338 nGF.“

„Größter bisheriger Einsatz?“

„Ein Kampfeinsatz während des Anbarisch-Ahanitischen Krieges. Ich hatte damals das Kommando über dreizehn Schiffe.“

Damit kam Siralen zu ihrer letzten Frage: „Wie viele Vizeadmiräle sollten, Eurer Meinung nach, in einer Flotte von tausend Schiffen ins Amt gehoben werden, mit anderen Worten, in wie viele Teilflotten würdet Ihr die Armada gliedern?“

Roella Kalladans finstere Augen zuckten hinüber zu Chara. „Wenn von Frauen kommandiert, reichen zehn Vizeadmiräle. Bei Männern …“ Ihr Mundwinkel hob sich zu einem schiefen Grinsen, womit sie Chara tatsächlich Konkurrenz machte. „… ich würde sagen mindestens zwanzig.“

Siralen stoppte die Feder und fixierte Chara, die sich zurücklehnte und Roella Kalladan interessiert musterte.

„Nette Tätowierung“, bemerkte sie mit einem provokanten Grinsen.

„Ebenso“, kam es prompt zurück.

Erst jetzt fiel Siralen auf, dass es sich bei Roellas Zeichnung ebenfalls um eine Dornenranke handelte, die sich, einer Fessel gleich, um den Hals der Kapitänin schlang. Nur die beiden Rosen fehlten.

„Danke“, gab sich Chara höflich, kramte eine Pfeife hervor und schlug Eisen und Zunder aneinander.

„Die nächste Frage habt Ihr im Grunde schon beantwortet“, nahm sie vorweg und brachte das Kraut im Pfeifenkopf zum Glühen. „Ihr habt also keine Probleme damit, von Frauen Befehle entgegenzunehmen, aber auf jeden Fall damit, einem Mann zu gehorchen …“

„Frauen sind die besseren Kommandanten“, erwiderte Roella, ohne mit der Wimper zu zucken.

Charas Blick ruhte auf ihrem langhaarigen Ebenbild. Eine Weile schien sie keinen Gedanken daran zu verschwenden, die Befragung wieder aufzunehmen. Ein leises Räuspern seitens Lucretia durchbrach schließlich die Stille.

„Wie sieht es mit Euren Interessen aus? Habt Ihr, abgesehen von der Seefahrt, noch andere?“, fragte die Magierin.

Das Gesicht der Kapitänin blieb unbewegt. „Männer.“

Siralens Augenbraue wanderte eine Stirnzeile höher.

„… Wein und das Spiel“, vollendete Roella nach kurzem Nachdenken.

„Na, wenn das alles ist“, bemerkte Chara, noch bevor jemand Einspruch erheben konnte.

„Ihr seid Euch hoffentlich darüber im Klaren, dass diese Mission kein Spiel ist“, mahnte Siralen die Kapitänin ab.

Roella verschränkte demonstrativ die Arme vor der Brust. „Ist mir klar. Ich spiele nur in meiner Freizeit.“

„Wie sieht’s mit Meutereien aus?“, setzte Chara paffend fort.

„Meine Jungs meutern nicht.“ Kurz schielte sie zu den beiden tätowierten Leibwachen hinter Charas Stuhl, dann lenkte sie ihr Augenmerk wieder auf die Assassinin. Siralen hatte den Eindruck, Roella verbarg irgendein zündendes Interesse hinter ihrem unnahbaren Auftritt. Die Kapitänin suchte eindeutig die Herausforderung und vermutlich war sie genau deshalb hier.

„Wie steht es mit Euch?“, fragte Chara.

Roella Kalladan wusste sofort, worauf sie hinauswollte. „Einmal … gegen Admiral Schroeder, der unsere Flotte in einer Schlacht gegen die Valiani befehligte. Er machte einen Fehler. Ich musste meutern.“

„Und Eure Schwächen?“

Wieder hob sich ihr Mundwinkel. „Ein hübsches Lächeln. Ich werde schwach bei einem hübschen Lächeln.“

„Ihr scheint hoch hinauszuwollen“, bemerkte Lucretia lauernd und zog ihren Fächer hervor.

„Wer nicht?“

„Wie hoch ist Eurer Meinung nach hoch genug?“

„Solange das Ende der Leiter nicht erreicht ist, gibt es auch ein Höher.“

Offenbar hatten Chara und Lucretia nichts weiter zu sagen, also entließ Siralen die Kapitänin mit den Worten: „Ihr könnt den nächsten reinschicken. Man wird Euch morgen das Ergebnis der Anhörung verkünden.“

„Lucretia hat vermutlich recht“, sagte Siralen, nachdem die Tür zugefallen war. „Roella Kalladan will zu hoch hinaus und könnte der einen oder anderen von uns gefährlich werden.“

Chara pfiff leise durch die Zähne. „Möglich“, gab sie zurück und in ihre schwarzen Augen trat ein seltsames Blitzen. War das ein gutes oder schlechtes Zeichen?

„Tauron Hagegard“, drang es unterdessen mutig, ja geradezu übermütig zum Tisch und alle Köpfe gingen nach oben. „Bin der Letzte, oder? Und der Beste, wenn ich es mal so sagen darf.“

Siralen blickte in ein charismatisches, von der Sonne braungebranntes Gesicht mit braunem, kurzem Vollbart und breitem Grinsen. Der Pirat, der die Bibliothek so dreist betreten hatte, sah so aus, wie er redete. In seiner Mimik fand sich eine Mischung aus Schalk, Frechheit und purer Selbstüberschätzung. Die Daumen lässig in seinen Gürtel gehakt, lächelte er in die Runde und wartete darauf, dass man ihm Fragen stellte. Siralen war sofort klar, dass dieser Mann in erster Linie darauf abzielte, Frauen aufs Kreuz zu legen – im wahrsten Sinne des Wortes. Nur würde ihm diese Neigung, die durchaus auch ein Talent sein mochte, hier keinen Schritt weiterhelfen.

„Ich kenne Euch“, bemerkte Chara, und Lucretia ließ ein leises Schnauben vernehmen.

„Oh ja, wir kennen ihn!“

„Klar kennst du mich, Schätzchen“, warf Tauron ein, wobei er Chara ansah. „Hab dich und deine Kollegen in Herkmar abgesetzt, wenn du dich erinnerst.“

Nok stieß in Charas Rücken ein leises Knurren aus, und Lucretia verdrehte die Augen „Genau deshalb wollte ich damals nicht mit ihm segeln. Du erinnerst dich, meine Liebe?“

„Erinnere mich“, sagte Chara lapidar und ohne den Kapitän aus den Augen zu lassen. „Nur damit das klar ist – du kannst mich nennen, wie du willst, aber unterm Strich bleibt das Ergebnis dasselbe: Ich bin nicht dein Schätzchen.“

Sein Grinsen wurde keinen Deut zahmer. „Hab gehört, du bist niemandes Schätzchen.“

„So kann man es auch sagen.“

Siralen, die sich bis jetzt zur Geduld ermahnt hatte, schickte Chara einen Blick akuter Dringlichkeit, und Chara kam auf ihre Fragen zurück.

Tauron Hagegard beantwortete jede davon unerwartet kooperativ und ohne unnötige Zwischenbemerkungen. Er war ein Anbari und von den Anbari war bekannt, dass sie im Besitz der weltweit besten Schiffe waren. Freibeuter stellten nur mehr einen kleinen Teil der Gesamtflotte der ehemaligen Piratenstadt Anbar, die vor allem für den Bau ihrer hervorragenden Kampfsegler bekannt war. Man bezeichnete sie als die schnellsten Schiffe der Meere, wobei ihre Bauweise und ihr Bauort streng geheim waren. Die Güldenmaid-Segler waren ein Nachbau dieser Schiffe, erreichten aber nicht die Qualität des Originals.

Während Tauron sich dem Verhör stellte, beobachtete Siralen ihn aufmerksam. In das warme Licht der Öllampen getaucht, wirkten seine kantigen Züge weicher, sanfter … Sein Mienenspiel erinnerte sie an einen Mann, der nicht über den Jungen in sich hinauswachsen konnte oder wollte. Das war wohl das einzig Schätzenswerte an ihm. Als er von seinen bisherigen Seefahrten erzählte, sich vom Tisch abdrückte und großspurig auf und ab zu gehen begann, stellte sie allerdings fest, dass ihr sein Gang gefiel. Tauron Hagegard bewegte sich mit der Selbstsicherheit und der inneren Ruhe eines erfahrenen Mannes, doch gleichermaßen leger, schlendernd … eben wie ein Frauenheld, der sich nur zu gut darüber im Klaren war, welche Wirkung er auf das andere Geschlecht hatte. Nur eben nicht auf jemanden wie sie, jemanden, der gelernt hatte, dass die Liebe einen in geistige Umnachtung stoßen konnte und obendrein keinerlei Interesse an einem Mann des Menschengeschlechts hatte. Viel eher würde einer wie er zu einer wie Chara passen. Es war allerdings im Bereich des Vorstellbaren, dass Chara noch unempfänglicher für die Liebe war als sie.

„Der Große Abgrund?“, antwortete Tauron gerade auf Charas Frage, ob er denn auch dem Befehl Folge leisten würde, die bekannten Grenzen Amaleas zu überwinden. „Falls du denkst, ich würde einen Rückzieher machen, wenn’s mal gefährlich wird, vergiss es, Schätzchen. Ich werde mir aber genau überlegen, welchen Gefahren ich meine Flotte aussetzen kann und welchen nicht.“

Gute Antwort. Das musste selbst Siralen zugeben. Sie hatte vielmehr erwartet, er würde demonstrativ die Hand auf den Tisch knallen und eine Ode an seine Tapferkeit zum Besten geben.

„Womit hast du so deine Probleme?“, fragte Chara und zischte Nok zu: „Entspann dich, ja?“ Tauron hatte sich Charas Stuhl genähert, was ihre Leibwachen sichtlich nervös machte.

„Mit Grünschnäbeln. Besonders, wenn sie denken, sie könnten mir sagen, wo’s langgeht.“ Er fuhr sich durch sein braunes Haar und warf Siralen einen knappen Blick zu, den sie nicht einordnen konnte.

„Irgendwelche Schwächen?“

Siralen rechnete mit einem klaren Nein, doch erneut musste sie sich eines Besseren belehren lassen.

„Schwächen … na ja, ich will ziemlich viel. Mich reizt der Gedanke daran, eine ganze Flotte zu befehligen, wenn ihr wisst, was ich meine … und ich steh auf Frauen.“ Das ungenierte Grinsen kehrte in sein Gesicht zurück und bekam eine sichtbar schlüpfrige Note. Siralen schüttelte sachte den Kopf und notierte die Aussage Wort für Wort in ihrem Protokoll. „Dann solltet Ihr Euch mit Roella Kalladan zusammentun“, murmelte sie.

„Hab ich“, kam es prompt von Tauron. „War gut. Aber die Frau ist gefährlich.“

„Stärken?“, setzte Chara unbetroffen fort.

„Ich entscheide schnell, wenn’s drauf ankommt, und meine Entscheidungen sind in der Regel richtig. Ach ja, das hätte ich fast vergessen. Ich hatte da mal einen ziemlich handfesten Streit mit Schroeder … also, Admiral Herkul Polonius Schroeder. Davon abgesehen halte ich ihn für ein verdammtes Genie.“ Er zwinkerte Siralen zu. „Nur für’s Protokoll.“

Mit einem entspannten Zug am Pfeifenholm lehnte sich Chara zurück und erklärte: „Das war’s erst mal, jedenfalls von meiner Seite.“

Tauron drehte am Griff seines Säbels, als wäre das irgendein besonderes Ritual. „Ah, was ich noch sagen wollte … deine Rede auf der Allianzfeier, die war schon … ganz gut … irgendwie. Ist aber nicht bei jedem gut angekommen. Die meisten von uns stehen auf Titel und so. Ruhm und Ehre … na, du weißt schon. Hat nicht allen gefallen, dass du nichts von solchen Auszeichnungen hältst.“

Damit präsentierte er ihnen ein letztes breites Lächeln, verabschiedete sich mit einem „War mir ein Vergnügen“, drehte sich um und stiefelte aus der Bibliothek.

Chara lehnte sich zurück und streifte sich die Hosenbeine glatt. „Auf die Gefahr hin, dass ich mit dieser Meinung allein da stehe, ich halte Hagegard, mal abgesehen von seiner Aufschneiderei, für einen interessanten Kandidaten. Er sagt geradeheraus, was er denkt, fackelt nicht lange rum und wird dementsprechend schnell entscheiden, was, wie, wann getan werden muss. Außerdem lässt sich entspannt mit ihm reden.“

„Das mag ja alles richtig sein, aber ich werde mich ganz bestimmt nicht mit diesem Rüpel auseinandersetzen“, gab Lucretia bekannt und es schien ihr damit bitterernst zu sein.

Siralen legte ihre Feder weg. „Leider muss ich mich Lucretia anschließen. Ich kann mir gut vorstellen, dass Tauron Hagegard weiß, was er tut und womöglich sogar als Admiral überzeugt, aber ich halte es für ausgeschlossen, dass ich mit ihm auch nur ein annähernd hinreichendes Auskommen finde. Was aber kein Grund sein muss, ihn nicht zum Admiral zu wählen.“

„Sondern?“

„Es hängt ganz davon ab, wem von uns die Admiralität unterstellt ist. Schlussendlich muss einer von uns das Flottenoberkommando übernehmen und der, der das Kommando über die Flotte hat, ist jener, der den Admiral im Griff haben muss.“

Ein langer Blick folgte, dessen Botschaft Chara irgendwie nicht erreichen wollte.

„Wenn du Flottenoberkommandantin wirst, Chara, kann Tauron Hagegard Admiral werden. So weit verständlich?“

Charas Augen weiteten sich in plötzlicher Einsicht. „Das ist doch nicht dein Ernst, oder?“, gab sie zurück. „Ich bin nicht einmal in meinen Zehenspitzen das, was man unter einem Seefahrer versteht.“

„Wie auch sonst keiner an diesem Tisch“, sagte Siralen. „Aber wenn wir das Expeditionskommando nicht sinnlos ausbauen wollen, wird einer von uns diese Aufgabe übernehmen müssen.“

Eine Weile war es still in der Bibliothek.

„Also gut“, sagte Chara schließlich. „Ich übernehme das Kommando über die Flotte.“ Sie schlug ihr kleines schwarzes Buch zu und schob sich die Pfeife in den Mundwinkel. „Dann fällt das Kommando über die Landstreitkräfte in deine Verantwortung, Siralen.“

Siralen nickte, und Chara schien zufrieden zu sein. „Ich muss mich jetzt darum kümmern, eine genaue Flottenformation zu erarbeiten.“

„Vergiss nicht, dich diesbezüglich mit dem neuen Admiral abzusprechen“, lächelte Siralen, während sie die Feder wieder auf das Pergament senkte und in gestochener Schrift vermerkte:

Chara Pasiphae-Opoulos – Flottenoberkommandantin, Kommandantin der Internen Sicherheit

„Ich schlage vor, wir ordnen die Gelehrten der Flotte zu. Damit fallen auch sie in deinen Zuständigkeitsbereich, Chara.“

„Von mir aus.“

… Sprecherin der Gelehrten, vollendete Siralen die Zeile und setzte eine Zeile weiter unten neu an:

Siralen Befendiku Issirimen Desin Suren Illju Kogena Senambra – Sprecherin der Elfen, Kommandantin der Landstreitkräfte.

Dann rollte sie ihre Dokumente zusammen und sah auf.

„Die Vizeadmiräle …“, kam sie zum letzten Punkt. „Stimmen wir ab.“

Es dauerte eine Weile, doch schließlich wurden sich Chara, Siralen und Lucretia einig. Unter den Auserwählten befanden sich auch Alwin Hjellgard und Roella Kalladan, für die sich vorallem Chara stark gemacht hatte – für letztere sogar ganz vehement.

Wenig später wanderte Siralen durch die vage beleuchteten Gänge in Richtung ihres Zimmers. Als sie sicher war, dass sich niemand mehr in ihrer Nähe aufhielt, blieb sie stehen, lehnte sich gegen die Felswand und schloss die Augen.

Was hatte sie sich nur dabei gedacht, sich auf einen Auftrag wie diesen einzulassen? Wieso hatte sie Al’Jebal ihre Zustimmung gegeben, ohne zu wissen, was genau er von ihr wollte? Hatte sie sich etwas beweisen wollen? Sie war eine Kriegerin, gewiss eine gute Bogenschützin, aber als Kommandantin hatte sie bislang nur eine überschaubare Anzahl von Schützen und Nahkämpfern aus Albion befehligt. Wie sollte sie dann ein Regiment von viertausend Soldaten anführen, die noch dazu vom Blut der Menschen waren? Sie hatte keine Erfahrung mit Menschen, und sie hatte auch wenig Verständnis für diese kurzlebige Rasse. Davon abgesehen war sie auch noch die Sprecherin aller in den Flottenverband integrierten Elfen. Sie, Siralen, Tochter von Verrätern! Ausgerechnet sie sollte ihr Volk nun würdig vertreten. Wenn auch nur ein winziger Keim des Wesens ihres Vaters in ihr spross, war auch sie nicht weit davon entfernt, die Elfen zu verraten.

Müde fuhr sie sich über das Gesicht und schlug die Augen auf. Der Gedanke an den weiten blauen Ozean pflanzte schon jetzt ein Gefühl der Fremde in ihre Brust. Sie war die Hüterin der Waldesstille, sie war Desin Suren Illju. Was suchte ein Geschöpf des Waldes auf den Wassern des unergründlichen Ozeans?

Siralen atmete tief durch. Ich bin, was ich bin und tue, was ich kann.

Mit Mut und Zuversicht konnte sie all das sein, was ihre Eltern nie waren. Der Weltgeist würde sie an sanfter Hand ins Unbekannte geleiten und sie in seine allumfassende Umarmung schließen, wenn sie ihren Platz im Weltgefüge erst gefunden hatte. Mit diesem Gedanken drückte sie sich von der Wand ab, zog sich die Kapuze ihres hellgrauen Umhangs über den Kopf und nahm ihren Weg durch die Tunnel Tamangs wieder auf.

Rosengarten

Chara amtete tief in den Bauch und der Gedanke an Lomond verpuffte. Sie hatte bereits die Hand an der Tür zu ihrem Zimmer, da fiel ein Schatten auf ihr Gesicht.

„Hast du dich wieder in der Gewalt?“, vernahm sie eine Stimme in ihrem Nacken. Intuitiv senkte sie den Kopf. „Ich denke schon.“

„Dann folge mir.“

Als sie sich umdrehte, schritt Al’Jebal bereits den Gang entlang und Chara beeilte sich, ihn einzuholen. Einige Gänge später öffnete der Namai eine Tür aus massivem Holz. Er trat zur Seite, wartete darauf, dass sie vorausging.

Chara folgte seiner stummen Aufforderung. Während Al’Jebal hinter ihr die Tür schloss, sah sie sich um. Bäume … Da waren Bäume mitten in einer unterirdischen Grotte. Als hätte der Wald den Berg erobert, strebten sie der Felsendecke entgegen, teilten sich mit Sträuchern, weichem Gras und weißen winzigen Blumen den Boden – ein Pflanzengeschwür im steinernen Leib seines Wirten. Sie befanden sich inmitten eines unterirdischen Parks.

Ein schmaler, von Kieselsteinen ausgestreuter Weg schlängelte sich durch das Unterholz. Al’Jebal nahm ihn ohne Worte in Angriff und Chara setzte sich in Bewegung. Eine Weile schritten sie schweigend nebeneinander her. Lediglich das Knirschen der Kiesel unter ihren Stiefeln und das Rascheln des Laubs begleiteten sie. Alles hier war in Bewegung – die Grashalme, die Blätter, die Zweige. Als hätte der Wind auf heimlichen Wegen in das Herz des Berges gefunden. Es war weder hell noch dunkel in der Grotte. Es schien, als würde der Mond in seiner vollen runden Pracht irgendwo dort oben in einer Felsnische hängen und ihnen sanft den Weg beleuchten.

„Wie geht es dir?“, fragte Al’Jebal und die Härte seiner Stimme verebbte in den Schwingungen der tiefen Samtigkeit, die Chara schon so vertraut war.

„Gut.“

Ihre Gedanken kreisten um die Rosen, und obgleich es sie drängte, darüber zu reden, hatte sie keine Ahnung, was sie hätte sagen sollen. Was, wenn die Rosen gar nicht von ihm waren? Und falls doch, sie wusste ja nicht einmal, ob er ihr damit ein Geschenk machen oder sie bestrafen wollte. Al’Jebal hatte sie dazu verpflichtet, diese Weltenretter-Mission zu kommandieren und von ihm fortzugehen. Er hatte sie Lomond überlassen. Und der hatte sie von der Seite ihres Namai gerissen. War ihm denn nicht klar, welche Macht der MacDragul hatte?

Ein Kiesel knackte auffallend unter ihrem Stiefel. Der Ärmel einer Robe streifte ihre Hand und Chara zuckte zusammen.

„Die schwarze Rose ist dem Verfall gewachsen und hält dem Tod stand.“

„Was?“, flüsterte sie.

Al’Jebal blieb stehen und zwang sie dazu, ihm in die Augen zu sehen.

„Solange du am Leben bleibst, lebt auch die schwarze Rose. Stirbst du, stirbt sie.“

Die Worte drangen durch ihre Haut und schlugen in ihrem Zentrum Wurzeln.

„Was ist mit der weißen?“, flüsterte sie und strich sich gedankenverloren über die Tätowierung an ihrem linken Unterarm.

„Die weiße Rose gehört dir. Tu mit ihr, was du willst. Aber vergiss nicht, wer du bist. Wer wir sind.“

Danach nahm er den Weg wieder auf und Chara setzte sich zögernd in Bewegung. Verstohlen beobachtete sie ihn, seine bedachten Schritte, die Konturen seines markanten Gesichts … Er war so still, so voller Geheimnisse. Er hatte diese Stille perfektioniert, sie zu einem mystischen Mantel gewoben, in den er sich hüllte wie ein Nachtvogel in sein schwarzes Gefieder. Al’Jebal war wie der tiefe Ozean – voller unerforschter Wahrheiten, voll von Wissen, das nur er zu haben schien. War er ein Mensch? Die Zeitlosigkeit seines Gesichtes erzählte eine andere Geschichte. Chara dachte an Thanatos.

Sie war nie dort gewesen, hatte die vom Rest Amaleas abgeschottete Insel des magischen Volks nie gesehen. Niemand hatte das. Die Thanatanen bewahren sich etwas, das den Menschen verloren ging … War Al’Jebal einer von ihnen? Warum aber war er dann hier und nicht in Thanatos unter seinesgleichen? Wie sahen Thanatanen aus? Konnte man sie von den Menschen unterscheiden? Es hieß, sie sahen aus wie Menschen.

„Chara“, holte Al’Jebal sie in die Wirklichkeit zurück. „Ich werde während deiner Mission mit dir Kontakt halten.“

Chara blieb stehen. „Wie?“

„Über Kerrim Ben Yussef. Er wird ein dafür geeignetes magisches Artefakt dabei haben.“

„Wir hatten Streit … in Isahara. Kerrim und ich.“ Sie spähte an ihm vorbei und entdeckte einen abgebrochenen Ast, der im Fallen an der spröden Rinde des Baumstammes hängen geblieben war … abgestoßen und doch nicht imstande, sich von seinem Ursprung zu lösen. Wie ein Kind, das sich an die starken Beine des Vaters klammerte, um nicht selbstständig gehen zu müssen. „Ich habe mit ihm darüber gesprochen, aber ich weiß nicht, ob er mir verziehen hat. Vielleicht ist er nicht begeistert davon, mich zu begleiten.“

„Als ob das eine Rolle spielen würde.“

Chara sah zu ihm zurück. Es war das erste Mal, dass er einen derart lapidaren und zudem auch noch überflüssigen Satz sagte. Jetzt wirkte er fast wie ein Mensch und sie spürte, wie sich ihre Lippen zu einem Lächeln teilten.

„Kann ich auch Lomond bekommen?“, wurde sie mutig.

Seine Augen wurden schmal. „Weder auf die eine, noch auf die andere Weise.“

Alles klar. Themenwechsel. „Ihr wisst, dass ich denkbar ungeeignet für ein Kommando dieser Größenordnung bin. Zwar hab ich in Erainn einiges mitbekommen, aber mir fehlt die Anlage dafür, jemanden anzuführen.“

Al’Jebal trat vor sie hin und sie tauchte in den Schatten seiner ominösen Gestalt. „Du bist, was du bist. Hör auf deine Intuition, finde und gehe deinen Weg.“

Was du bist … Die Formulierung wirkte fehl am Platz. Wer du bist wäre passender gewesen …

„Ich habe dich auf das hier vorbereitet. Du bist so weit.“

Eine Weile sah er sie nur an und sie spürte, wie sich ihr Herz flatternd in seinen Panzer zurückzuziehen versuchte. Es gelang ihm nicht.

„Werde ich Euch wiedersehen?“, fragte sie gedämpft.

Seine Hand glitt in Richtung ihres Herzens und Chara verspannte sich.

„Du wirst zu mir zurückkehren.“

„Warum sollte ich?“

„Weil du es musst.“

Das leise Wispern der Blätter rückte in die Ferne. Chara sah nur noch ihn … einen Körper unter rotem Stoff, der vielleicht ebenso ihre Leidenschaft hätte zum Leben erwecken können wie der Lomonds … der Körper eines Mannes, nicht der eines Namai, welcher über allen Dingen stand. Doch kaum, dass sie sich in dieser Erkenntnis verlor, wurde es wieder kalt zwischen ihnen. Al’Jebal trat zurück. Der forschende Blick des Mannes wich dem nüchternen Blick des Meisters.

„Lass uns gehen“, sagte er. Dann folgte er dem Weg zurück, den sie gekommen waren. An der Tür zum Gang blieb er stehen.

„Die Zeit drängt, Chara. Der Krieg zwischen Chaos und Ordnung hat begonnen. Die Allianz ist dem Chaos nicht gewachsen. Sie werden uns vernichten.“

Chara fühlte, wie sich ihr Magen zusammenzog.

„Die Zukunft Amaleas liegt in deinen und den Händen der anderen Expeditonskommandanten. Ihr müsst schnell sein. Ihr müsst schnell entscheiden, schnell handeln und so bald wie möglich zurückkehren.“

„Wieviel Zeit haben wir?“

„Nicht viel. Je länger ihr braucht, desto weniger von uns werden noch leben, wenn ihr zurückkehrt.“

Langsam nickte sie. Dann öffnete Al’Jebal die Tür und trat in den Gang.

„Brauchst du noch etwas?“

„Nein“, murmelte sie und schob die Hände in ihre Hosentaschen. Dann gab sie sich einen Ruck. „Was genau seid Ihr?“

Seine linke Braue glitt kaum merklich nach oben. „Ich denke, es ist Zeit, die Höflichkeiten hinter uns zu lassen, Chara.“

Oh nein! Er wollte … wollte er etwa? Sie würde ihn nie beim Namen nennen können.

„Das kann ich nicht.“

„Dann lerne es.“

„Meine Frage …“, kam sie zum Thema zurück.

Die Schatten unter Al’Jebals Augen vertieften sich. „Wer oder was ich bin, wirst du bei deiner Rückkehr erfahren.“

„Wieso nicht jetzt?“

„Weil du dann möglicherweise nicht zurückkehren wirst.“

„Warum? Weil mir die Antworten nicht gefallen werden?“

Er erwiderte nichts.

„Was hilft es, wenn ich zurückkehre? Es reicht doch, wenn die Allianz ihre Verbündeten bekommt.“

„Nicht wegen der Allianz. Meinetwegen sollst du zurückkommen.“

Die Stimmung kippte. Hatte er gerade einen persönlichen Wunsch geäußert? War das ein neuer Trick, ein neuer Versuch der Manipulation?

Chara erschauerte. Ein seltsames, namenloses Gefühl ergriff Besitz von ihr. Irgendetwas hing plötzlich zwischen ihnen. Wie ein feines Geflecht unsichtbarer Fasern sponn es sie ein, band sie unwiderruflich aneinander, hielt sie aber zugleich behutsam auf Distanz. Es war, als wäre das Band zwischen Namai und Hatschmaschin zerrissen, um aus den alten, abgenutzten Fäden ein neues zu weben. Oder war dieses Band immer schon dagewesen?

„Ich muss morgen früh raus“, stammelte sie. „Hab noch viel zu tun.“

„Ja.“

Chara brachte ihren weichgekochten Körper unter Kontrolle und schaffte es in geradezu vorbildhaft aufrechtem Gang durch die Tür nach draußen. Als sich die Tür hinter ihnen schloss, wandte sich ihr Al’Jebal noch einmal zu. „Gute Nacht, Chara. Ich wünsche dir gute Träume.“

„Ich … dir auch.“ Fast hätte sie sich gleich darauf entschuldigt, so falsch und ungehörig war es, ihn auf diese Weise anzusprechen. Doch Al’Jebal sah sie an. Er sah sie an, als wollte er sie … berühren.

Stattdessen verschwand er, und Chara war wieder allein.

Ein Versprechen

Ich bin ein Gesichtsloser, dessen Bestreben es ist, euch allen, die ihr Teil einer epochalen Veränderung seid, mit der Wahrheit zu konfrontieren. Dies ist der Beginn einer Suche. Und jedes Mitglied dieser Mission ist aufgerufen, an dieser Suche teilzunehmen.

(LC, 1. Manifest, 2. Trideade im Drachenmond, 348 nGF)

Die gigantische Felsengrotte, die in ihrem steinernen Schoß den Hafen Tamangs barg, war hell erleuchtet und voll von hektischem Leben. Matrosen verluden die letzten Fuhren Mannschaftsgepäck, Waffen, Rüstungen und Kriegsgerät, Proviant und Schiffsgut, Holz für die Reparaturarbeiten, die unterschiedlichsten Metalle für die Herstellung von Waffen sowie Schmuck, Stoffe aller Arten und Farben für den Handel – Seide aus Rawindra, Wolle aus Alba, Leinen aus Aschran, Tüll und Spitze aus den Küstenstaaten, Leder in rauen Mengen … 

In dem Hauptbecken der Anlage, das von zehn kleineren zur Mitte hin offenen Felsenbecken umgeben war und von welchem zwei geflutete Tunnel wegführten, lagen hundert Schiffe der tausend Schiff großen Expeditionsarmada. Während die restlichen Teilflotten in den Nebenbecken darauf warteten, ihre Mannschaften an Bord zu nehmen und sich einer letzten Aufrüstung zu unterziehen, gingen die Hafenarbeiter daran, die Kommandoflotte auf Vordermann zu bringen. Die Drachenboote der Vallander zogen zwischen den gewaltigen Schiffsleibern der Transporter und Güldenmaid-Segler ihre Kreise und brachten Frachtgut und Besatzung an Bord jener Schiffe, die in zweiter oder dritter Reihe dümpelten. Die gesamte Armada war in zehn autarke Teilflotten gesplittet, die sich aus je zehn Kriegsschiffen, zehn Allzweckschiffen, zehn Mannschaftstransportern, fünfundsechzig Versorgungstransportern und fünf Drachen zusammensetzten. Nach dem Verlassen des Hafens würden die einzelnen Flotten in Doppelkeil-Formation gehen, wobei die Allzweck- und Kriegsschiffe in Flottillen zu je zwei oder drei Schiffen die Mannschafts- und Versorgungstransporter säumten. Die Drachen würden als unabhängige Kundschafter an den Flanken Position beziehen. An der Spitze jeder Flotte segelte das Kommandoschiff des betreffenden Vizeadmirals. Im Falle der Kommandoflotte handelte es sich dabei um das Flaggschiff der Armada, kommandiert von dem neuen Admiral Tauron Hagegard. Der stolze Güldenmaid-Segler trug den Namen Meerjungfrau, rühmte sich der anmutigen, in Bronze gegossenen Gestalt einer eben solchen am Bug und stand schon jetzt im Mittelpunkt aller Schaulustigen. Dem Abschied entgegentrauernde Angehörige hatten sich neben den Hafenarbeitern und den Besatzungsmitgliedern im Zentrum Tamangs eingefunden. Während ein Gutteil der Leute hart anpackte, sammelte sich ein anderer Teil gaffend um den Felsenkessel in der Mitte der Grotte.

Flotte Eins und Zwei waren bereits durch einen der beiden Kanäle und das von den Zwergen gefertigte, von außen gänzlich unsichtbare Hafentor auf das offene Meer der Ruhe hinausgerudert worden. Während sechs Teilflotten noch in den Leibungen der Hafenanlage auf ihren Einsatz warteten, neigte sich die Arbeit an Flotte Drei und Vier allmählich dem Ende zu.

Ein Stampfen wie von einer Horde Elefanten hallte von den nackten Felswänden wider. Die schwer gerüsteten Pioniereinheiten der Zwerge marschierten in der Hafenanlage auf und steuerten die Beckenleibung entlang auf ihre jeweiligen Mannschaftstransporter zu. Ihnen folgte Brigadier Ragna MacGythrun – ein albischer Adeliger, von dem es hieß, er wäre einer jener Rebellen aus den Reihen der MacGythruns, die sich nach ihrem Aufstand gegen ihren Clanag Adrian einst Al’Jebal angeschlossen hätten. Zusammen mit zehn Infanteriekompanien des insgesamt viertausend Mann starken Regiments der Landstreitkräfte hielt er auf die Mannschaftstransporter zu. Als handelte es sich dabei um eine Heerschau, ging ein Jubel durch die Reihen jener, die dem Aufbruch der Armada beiwohnten.

Nachdem die Truppen an Bord gegangen waren, hallte ein fernes Donnern in die Felsengrotte und der Jubel verstummte mit einem Mal. Die Hektik unter den Hafenarbeitern fror ein und sämtliche Gesichter wandten sich dem Tunnel zu, in dem der dumpfe Schlag mächtiger Huftiere laut geworden war. Kurz darauf tauchten zwanzig Kentauren in der Grotte auf und trabten in Zweierreihen eine der Kaizungen entgegen, die aus der Leibung des Beckens ins Wasser ragten. Beim Anblick der stolzen und seltenen Wesen ging ein verhaltenes Raunen durch die Menge. Doch kaum, dass die Pferdemenschen ihre hehre Gestalt Preis gegeben hatten, tauchten sie auch schon wieder ab und verschwanden in den Schiffsbäuchen der eigens präparierten Transporter.

Der Verlust war verschmerzbar, denn schon im nächsten Augenblick folgte ein neuer Höhepunkt: Aus der dem Flaggschiff am nächsten gelegenen Tunnelöffnung schälten sich die Konturen mehrerer Personen. Und die meisten davon waren jedem Allianzmitglied bekannt.

Flankiert von seiner Rechten und Linken Hand, Agem Ill und Assef El’Chan, und begleitet von seinem Blutsbruder Freon Eisfaust, betrat Al’Jebal die Hafenhalle. In der vertrauten Tracht der dunkelroten Robe hielt er auf den Pier und den gemauerten Steg zu, an dem die Meerjungfrau lag.

Wenige Schritte nach dem Sprecher der Allianz kamen drei Zauberkundige aus dem Tunnel, darunter eine Frau mit feuerrotem Haar an der Seite eines etwas dicklichen Magiers in nachtblauer und einem hageren in bunter Robe, den einige als einen der höchstrangigen Zauberkundigen der Allianz wiedererkannten. Sein Name war Ahrsa Kasai.

Danach betrat eine Kriegerin in grau-grüner Tunika und lederner Schwertscheide am Rücken den Hafen. Ihr silbergraues Haar entlarvte sie als eine aus dem Volk der Elfen. Hinter ihr, an der Seite einer jungen, hübschen Zauberkundigen mit strengem Haarknoten, schritt ein missgestalteter Mann in weißer Toga mit roter Schärpe, den die meisten als Oberhohepriester des Agramon Telos Malakin kannten. Und während beim Anblick der Kommandanten der Expedition neugierige und meist wohlmeinende Blicke getauscht wurden, nahm man jene Männer, die sich kurz darauf aus dem Dunkel des Tunnels schälten, mit finsterem Argwohn zur Kenntnis. Man hatte bereits von den Kriegern gehört. Sie waren von der Allianz als Verbündete im Kampf gegen das Chaos vorgestellt worden. Die Wahrheit aber war, dass die Männer, angeblich von den Kabugna-Inseln, einzig und allein dem Schutz jener Frau dienten, die zwischen ihnen die Hafenanlage betrat. Chara Pasiphae-Opoulos verschwand förmlich in der Menge der tätowierten Halbnackten, und nur das Schwarz ihrer Assassinenkleidung war ab und an zu sehen.

Alles in allem also eine aufregende Darbietung der Allianzführung einerseits und des Expeditionskommandos andererseits, was eines übereifrigen Getuschels allemal würdig war:

„Habt ihr diese Wilden gesehen? Sind eindeutig Kannibalen, wenn ihr mich fragt.“

„Wie kommt’s, dass die eine Assassinin bewachen?“

„Eine Elfenkriegerin im Kommando … na, das kann ja heiter werden.“

„Wisst ihr überhaupt, dass die Lächlerin den mächtigsten Nekromanten aller Zeiten niedergestreckt hat?“

„Das ist nicht wahr … er war nur ein Anfänger. Telos Malakin, der weiß, wie man das Chaos in den Boden hämmert. Hat den Propheten Togh Levas in die Unterwelt geschickt und ein ganzes Dorf voller Chaosanhänger ganz allein gehämmert.“

„Weiß jemand von euch, wieso man sie Sandkorn nennt? Ich meine, was hat der Name überhaupt zu bedeuten?“

„Klein, unwichtig, scheuert penetrant, wenn man es ins Auge bekommt …“

„Es heißt Sandkorn auf der Schicksalswaage – Na, klingelt da was bei euch?“

Es wurde gemunkelt, spekuliert, gepriesen und prophezeit, aber keiner ließ sich dabei die Gelegenheit durch die Lappen gehen, die berüchtigten Allianzmitglieder ganz genau in Augenschein zu nehmen.

Lucretia hatte sich in feines, aber zweckdienliches Tuch gekleidet. Sie trug einen kurzen Hosenrock, eine hochgeknöpfte Bluse und einen Lodenumhang. Ihr wichtigstes und sehr geschätztes Hab und Gut hatte sie in drei große Holztruhen verpackt, die bereits an Bord der Meerjungfrau geschafft worden waren. Jetzt stand sie mit einem leichten Handkoffer, den breitkrempigen Hut zwischen Finger und Henkel geklemmt und einem seltsam euphorischen Gefühl im Bauch vor dem Sprecher der Allianz. Neben ihr unterhielt sich Stowokor leise mit ihrem Berater Magus Primus Major Ahrsa Kasai.

Ein leises Räuspern, dann wandte sie sich Al’Jebal zu. „Ich danke Euch für die Unterstützung, die Ihr mir in Gestalt des Magus Primus zur Seite gestellt habt“, begann sie und nickte verhalten in Kasais Richtung. „Soweit ich informiert bin, war er es, der einen Großteil der Besatzungsmitglieder geprüft und ausgewählt hat. Und nach allem, was ich bis jetzt von ihm sehen durfte, ist er über seine magischen Fähigkeiten hinaus auch ein hervorragender Logistiker.“

Al’Jebal warf dem Magus einen kurzen Blick zu, schien in Gedanken aber woanders zu sein.

„Er ist kompetent“, lautete seine schmucklose Antwort. „Was Euch betrifft, erinnert Euch, was ich Euch gesagt habe.“

Natürlich erinnerte sie sich. Sie wusste genau, dass ihr in Erainn misslungen war, was sie sich so strikt vorgenommen hatte. Sie hatte ihre Untergebenen nicht von sich überzeugen können. Und das war es, worauf es laut Al’Jebal ankam, wenn man sich Macht erwerben wollte. Ihre magischen Fähigkeiten allein reichten dafür nicht aus. Außerdem erinnerte sie sich an die Situation im Kerker von Mon Asul. Sie war bereit gewesen, die Würde und das Leben eines Mannes zu opfern, um ihr altes, schönes Gesicht zurückzubekommen und die schreckliche Narbe endlich loszuwerden, die sie sich in Cunair Tarr zugezogen hatte. Sie hätte den infamen Helm benutzt. Doch Al’Jebal hatte es im letzten Moment unterbunden und ihr damit eine Lehre erteilt.

Ihr werdet mit Eurem Makel leben müssen. Seine Worte verursachten ihr noch immer Albträume. Was Al’Jebal offenbar nicht honorieren wollte, war, dass sie für ihn an ihre Grenzen gegangen war. Sie hatte erlebt, wie es war, sich ohnmächtig zu fühlen. Doch jetzt war es an der Zeit, voranzuschreiten und sich von dem Schmutz der vergangenen, entwürdigenden Ereignisse des Krieges reinzuwaschen. Eine Expedition versprach neue Ufer, unbekannte Dinge und Wesen, die es zu entdecken und verstehen galt, neue Herausforderungen für die Magie, die sich fortlaufend weiterentwickelte – eben alles andere als das, womit ein offener Krieg in all seinen blutigen, dreckigen und elenden Facetten aufwartete.

Lucretia zupfte sich eine Locke aus der Stirn und sah Al’Jebal aufrecht in die Augen. „Ich erinnere mich an Eure Lehren und werde ihrer gedenken“, sagte sie mit allem Ernst, der ihr innewohnte. „Ich werde hart an mir arbeiten.“ Lucretia fühlte, wie allein durch diese Worte neue Zuversicht in ihr zum Leben erwachte. „Lebt wohl, Al’Jebal.“

„Viel Erfolg, Magus Secundus“, antwortete Al’Jebal, und Lucretia machte sich auf den Weg zur Planke. Der neue Titel eines Magus Secundus klang ihr wohlig in den Ohren. Nach ihrer letzten Ausbildung hatte sie der oberste Zauberkundige Gemiramel Weißfels in den nächsthöheren Rang einer Magierin aufsteigen lassen. Neben ihrem Ehrentitel war dies eine Bestätigung dafür, dass ihre Leistungen nicht unbemerkt geblieben waren.

Als sie die Planke betrat, streifte Lucretias Hand über die Lederrolle an ihrem Gürtel.

Was wollt Ihr? Wir können Euch helfen.

Sie hatte die Botschaft aus unbekannter Feder beantwortet oder besser, eine Frage zurückgeschickt, in der Hoffnung, mehr über den Verfasser zu erfahren. Die Antwort war nicht gerade hilfreich gewesen: Jemand, der Euch geben kann, was Ihr Euch wünscht.

Sie hatte sich vorgenommen, einstweilen nicht darauf zu reagieren, erst einmal abzuwarten. Noch hatte sie mit Stowokor nicht über ihr Antwortschreiben gesprochen. Und irgendetwas mahnte sie davor, es in nächster Zeit zu tun.

„Wir bitten um Erlaubnis, an Bord kommen zu dürfen!“, rief sie dem Admiral zu, der in eben diesem Moment an Deck der Meerjungfrau erschien und ihr selbstbewusst entgegenpfefferte: „Erteilt!“

Lucretia stieß ein leises Seufzen aus und winkte Stowokor und Ahrsa Kasai heran, die zusammen mit ihr das Schiff bestiegen.

Chara stand hinter Telos, seiner Geliebten, Sarah El’Rohir, und Siralen und schielte zwischen deren Schultern zu Al’Jebal, der sich gerade von Lucretia verabschiedet hatte. Über ihrer Schulter hing ihr kleiner Lederrucksack und eine wasserdichte Lederrolle, in der sie die schwarze Rose verwahrte. Ihre Waffen trug sie alle bei sich, darunter ihre Zweililie, drei Nahuas, zwei Dolche, zwei Wurfmesser, drei Wurfsterne und die Peitsche. Ihre magische Rüstung hatte sie zusammen mit ihrer spärlichen Garderobe, einigen Gebrauchsgegenständen, darunter eine ganz beachtliche Menge an Hatschmana und Jhu-Ju, und fünf ihrer kleinen, noch unbeschriebenen schwarzen Bücher in eine Truhe verfrachtet.

Nachdem sie den Hafen betreten hatte, war auch Kerrim aufgetaucht und hatte sich an ihre Seite gedrängt.

„Aufgeregt?“, hatte er gefragt und ihr dabei draufgängerisch zugezwinkert. Als sie nur ein grummelndes „Hm“ zur Antwort gab, hatte er es dabei belassen und vertrieb sich nun die Zeit damit, die Hafenanlage mit seinen Blicken zu erkunden.

Vierzig weitere Dad Siki Na … Chara sah nach ihren neuen Leibwachen. Dreißig davon verteilten sich über den Hafen und suchten die ihnen zugewiesenen Schiffe der Kommandoflotte, während dreiundzwanzig zusammen mit ihr und den anderen Expeditionsmitgliedern an Bord des Flaggschiffs gehen würden.

Die Aussicht darauf, in Zukunft von sagenhaften dreiundfünfzig Stammeskriegern verfolgt zu werden, war nicht gerade erhebend. Überhaupt war ihr der Gedanke daran, dieses Schiff zu besteigen und auf den weiten Ozean zu segeln, eine regelrechte Drangsal. Zum ersten Mal verspürte sie das brennende Bedürfnis, Al’Jebals Befehl zu verweigern – nicht indirekt, wie sie es bereits getan hatte, sondern von Angesicht zu Angesicht. Einfach vor ihn hintreten und „Nein“ sagen. Nein zu diesem Auftrag, Nein zu ihren neuen Leibwachen, Nein zu ihrer Kommandoposition, Nein zu seinem Entschluss, sie ins Nirgendwo zu schicken, während er hier gegen das Chaosbündnis in den Krieg zog. Die Expedition war wichtig, sicher. Sie selbst hatte während der Allianzfeier klar gemacht, wie wichtig sie war. Aber sie, Chara, konnte nicht viel zu ihrem Gelingen beitragen. Sie war hier in Tamang besser aufgehoben.

Die Zweililie an ihrem Rückengurt drückte unangenehm gegen ihre Wirbelsäule, als sie einen weiteren Schritt in der Reihe nach vorne machte. Telos würde hoffentlich länger mit Reden brauchen als Siralen, die sich, ihrer Rasse kaum angemessen, sparsam verabschiedet hatte.

Ein Blick auf ihren Lehrmeister Assef El’Chan signalisierte ihr, dass der Schwarze Assassine sie im Auge hatte – sie und Kerrim. Das magische Artefakt, das Al’Jebal erwähnt und Kerrim überantwortet hatte, jenes Ding, das ihr auf unbestimmte Zeit die Kommunikation mit dem Namai ermöglichen sollte, war der Beweis für Al’Jebals Vertrauen in ihren braunäugigen Kollegen.

Telos und Sarah traten zur Seite und die tiefrote Robe schob sich in Charas Blickfeld. Mit einem seltsam hohlen Gefühl im Bauch trat sie vor den Sprecher der Allianz. Einst hatte sie geglaubt, in ihm der Weisheit letzten Schluss erkannt zu haben. Und noch immer war sie überzeugt davon, überzeugt von dem Namai in ihm, der über allen Dingen stand.

„Chara“, empfing Al’Jebal sie ruhig. „Dein Wille zum Kampf scheint sich diesmal in Grenzen zu halten.“

Chara schluckte. Ihre Kehle war wie ausgetrocknet. „Ich bin nur nicht besonders scharf darauf, endlos, vielleicht sogar sinnlos auf dem Ozean herumzusegeln, während der eigentliche Kampf hier ausgetragen wird.“

Zugegeben, das klang aufmüpfig. Aber das war ihr im Augenblick egal. Sollte er sie doch festnehmen und in einer Zelle schmoren lassen. Dann bliebe sie wenigstens in Tamang und die vermaledeite Mission hätte sich für sie erledigt.

„Wie lautet deine erste Maxime?“

Chara verzog das Gesicht. Tatsächlich musste sie kurz nachdenken.

„Finde einen Zweck, der es dir erlaubt, dein Leben dem Tod vorzuenthalten und erfülle diesen Zweck.“

Ein kaum merkliches Nicken. „Du hast deinen Zweck noch nicht gefunden, auch wenn du das glaubst“, antwortete er. „Deine Bestimmung wirst du erst jenseits des Großen Abgrunds finden.“ Sein Blick zuckte zu Kerrim und es schien, als würden die beiden sich auch ohne Worte einwandfrei verstehen.

„Na, dann werde ich ainmal verabschieden mich“, meinte Kerrim. Er ließ sich von Al’Jebal alles Gute wünschen und schlenderte pfeifend zur Laufplanke.

Chara war schon drauf und dran, ihm zu folgen, doch Al’Jebal hielt sie zurück.

„Sieh mich an, Chara.“

Sie folgte der Anweisung widerstrebend.

„Versprich mir, dass du zurückkehrst.“

Sie schluckte erneut. Ein Versprechen? Wieso befahl er es ihr nicht einfach?

Chara hätte gerne „Nein“ gesagt, nur um irgendetwas in ihm auszulösen, obwohl sie wusste, dass das unmöglich war. Nicht sie. Nicht bei einem wie ihm.

„Ich verspreche es“, sagte sie hohl.

„Gut.“

Da war sie wieder – diese seltsame, abstruse Nähe zwischen ihnen, die sie schon bei ihrem letzten Gespräch gefühlt hatte. Näher!, hätte sie am liebsten geschrien, nur um ihn im selben Atemzug ans Ende der Welt zu wünschen.

„Pass auf dich auf, Chara.“

Und damit endete der Abschied und eine seltsame Leere ergriff Besitz von ihr. Al’Jebal wandte sich ohne ein weiteres Wort ab und schritt mit Assef El’Chan zu Agem Ill und Freon Eisfaust. Betäubt starrte sie ihm hinterher. Ein letztes Mal nahm sie den vertrauten Anblick des Magiers in roter Robe in sich auf, fühlte das Band, das die Assassinin so unwiderruflich an ihren Meister fesselte, und brach schließlich den Bann, in den Al’Jebal sie jedes Mal zog, wenn er ihr so nahe war wie jetzt gerade.

Behäbig drehte sie sich um, schob den Gurt ihres Rucksacks zurecht, ließ sich von Nok und Iti in die Mitte nehmen und stiefelte über die Laufplanke Richtung Reling.

„Kann ich an Bord kommen?“, knurrte sie Tauron Hagegard entgegen, als sie einen Fuß bereits auf dem Hauptdeck hatte.

„Ja doch, Flottenoberkommandantin!“, kam es leicht ungehalten zurück. „Schätze, die Frage gilt auch für deine Jungs, was? Jep, kommt nur alle auf mein Schiff. Ist ja genug Platz hier.“

Chara ignorierte ihn und steuerte, gefolgt von dreiundzwanzig Dad Siki Na, die Luke zu den Unterdecks an.

„Die Treppe runter, durch die Mannschaftsunterkünfte in den Korridor Richtung Heck, erste Tür Steuerbord!“, rief ihr Tauron hinterher. „Keine Ursache! Immer wieder gern!“

Tauron verdrehte die Augen und wandte sich an seinen Kapitänsanwärter. „Elende Landratten sind das. Es wird Monde dauern, bis die den Unterschied zwischen abtakeln und abseilen kapieren.“

Gardwain Arkos schüttelte lächelnd den Kopf und machte sich daran, die Matrosen an ihre Plätze zu scheuchen. „Los los los! Ich seh’ hier noch keinen schwitzen!“

„Taue lösen!“, brüllte Tauron, während er, zwei Stufen auf einmal nehmend, zum Poopdeck hochsprang. „An die Riemen! Bringt dieses prachtvolle Weib auf die See hinaus!“

„Aye Käpt’n … Admiral!“

„Das will ich doch meinen. Sobald wir durch das Hafentor sind, Formation einnehmen!“

Tauron ließ seine Augen über den Pier gleiten. Hände und Taschentücher gingen nach oben und flatterten den aus dem Hafen gleitenden Schiffen hinterher. Zurückgelassene Ehefrauen und -männer verabschiedeten sich in traditioneller Manier – manche von ihnen mit ihren Kindern an der Seite. Irgendwo zwischen all den Leuten, da war er sich ziemlich sicher, stand auch die Kleine, mit der er sich gestern Nacht die Zeit vertrieben hatte, was recht vergnüglich, aber nicht sonderlich nachhaltig gewesen war. Ihm selbst war ganz und gar nicht nach Abschiedsschmerz oder gar Tränen zumute. Vor ihm stand das größte Abenteuer, die größte Herausforderung, der er sich je gestellt hatte, und er liebte Herausforderungen.

„Ho sing ich, wenn ich die Segel hisse“, brummte er und stützte sich mit dem Ellbogen auf das Geländer des Poopdecks, von wo aus er einen herrlichen Blick über das Hauptdeck bis hin zum Bug der Meerjungfrau hatte.

„Ho, wenn auf See ich meinen Schatz vermisse“, nahm Gardwain, der gerade an seine Seite getreten war, das alte Seemannslied auf.

„Ho treibt mein Ruf und Wort die Mannschaft an. Ho rufen sie und ziehen die Wanten an.“

Das linke Bein Gardwains begann zu wippen und der Stiefelabsatz schlug einen rasanten Rhythmus an.

„Ho, das Lied der See ist meine liebste Weise, und keine Frau der Welt verdirbt mir diese Scheiii … fenblase.“ Einmal breit gegrinst, einmal tief Luft geholt und der Kapitänsanwärter fand seinen Rhythmus wieder. „Hoja, so lässt sich allen Wettern trotzen, auch wenn uns unsere Köche in das Essen rotzen …“

Und noch während er am Poopdeck sein Liedchen trällerte, fielen die Piraten unten in den Beibooten, wo sie gerade damit begannen, den schweren Schiffsleib der Meerjungfrau auf den Ozean hinausrudern, in den Gesang ein.

„Jaaaaa, das ist es.

Ja, das wollen wir.

Ja, da halten wir zusaaammen!

Das Meer ist unser,

die Weiber können uns,

es gibt auch anderes zum Raaamme … l … n!“

So dröhnte es euphorisch über die Hafenbecken, während das Kommandoschiff, gefolgt von den restlichen neunundneunzig Schiffen der Kommandoflotte, durch den Wassertunnel und das gewaltige Felsentor aufs offene Meer hinausglitt.

Als sie endlich aus dem Hafen waren, lenkte Tauron Hagegard seinen Blick Richtung Horizont.

„Beiboote einholen!“, rief er übers Deck und fühlte, wie der Anblick der endlosen Wasser ihn überwältigte. „Wanten lösen und Segel hissen! Formation einnehmen und Kurs Richtung Nordwesten! Am Ende der Bucht – Kurswechsel Richtung Süden!“

Er zog seinen Admiralshut vom Kopf, ließ ihn um seine Hand rotieren und lächelte.

„Admiral Tauron Hagegard“, murmelte er leise und fuhr sich genießerisch durch sein dichtes braunes Haar. Ja, das ist es.

Als Chara ihren Rucksack in den Winkel ihrer neuen Kajüte geschleudert, ihre Zweililie abgelegt und sich samt Stiefel auf ihr Bett hatte fallen lassen, war ihr, als hätte sich gerade ihr Sargdeckel geschlossen. Eine Tür, eine Truhe, ein kleiner, auf den Planken festgenagelter Tisch und zwei Stühle, zwei Stockbetten … Nok und Iti standen links und rechts der Tür, steif wie zwei jungfräuliche Priester vor ihrer ersten Liebesnacht. Vermutlich fragten sie sich, ob sie heute auch brav ihr Frühstück gegessen und die Drogen rationiert hatte. Überraschend, dass sie nicht täglich ihren Nachttopf prüften, um anhand ihrer Scheiße etwaige Verdauungsprobleme auszuschließen. Auf der anderen Seite der Tür hielten zwei weitere Dad Siki Na Wache. Kurz, ihr Sargdeckel hatte sich geschlossen. Die Segel waren gesetzt, die Luken verriegelt, die Anker gelichtet. Es gab kein Zurück.

„Sik!“, knurrte Nok und machte einen Schritt auf sie zu.

„Was?“, fauchte Chara.

Da war er auch schon neben ihr, zog irgendetwas von ihrem Kopfpolster und wedelte damit vor seiner Nase herum.

„Was ist das?“ Chara setzte sich auf.

„Hoi!“

„Gib her.“ Sie griff nach dem Gegenstand, aber Nok riss ihn an sich.

„He, das lag auf meinem Kopfpolster! Mein Kopfpolster, mein … Ding, alles klar?“

Offenbar stufte Nok den Gegenstand als ungefährlich ein, denn nach einem weiteren, forschenden Blick sagte er „Od!“, drückte ihr diesen in die Hand und verzog sich wieder neben die Tür.

Argwöhnisch öffnete Chara ihre Finger. Ein gläsernes Gefäß dunkelvioletter Farbigkeit kam zum Vorschein, eine kleine, schmale Phiole. Sie war mit irgendeiner Flüssigkeit gefüllt, die etwas dicker als Wasser war, einen Hauch sämiger. Folglich handelte es sich nicht um Gift. Was dann? Eine Art Heiltrank? Mit Heiltränken kannte sie sich nicht aus.

Da war kein Verschluss. Das Glas war verschweißt. Sie hätte die Phiole schon zerschlagen müssen, um an den Inhalt zu kommen. Suchend spähte Chara auf ihr Kissen und fand ein kleines Pergamentröllchen. Sie nahm es an sich und entfaltete es. Es war Al’Jebals Handschrift. Sie erkannte die feine Linienführung sofort.

Du bist mein.

Es war also nicht vorbei. Er mochte sie fortgeschickt haben, und doch ließ er sie nicht gehen.

Dies ist ein Teil von mir. Kehr heil zu mir zurück. Al’Jebal.

Chara hob die Phiole vor ihr Gesicht und kniff die Augen zusammen. Blut … Es war Blut! Nicht irgendeines, es war sein Blut. Und es hatte nur deshalb diese tiefviolette Färbung, weil der Behälter aus indigoblauem Glas war. Rot und Blau … Das Resultat war ein tiefes, sattes, Feuer und Eis einendes Violett.

Sie schloss die Finger fest um die Phiole, ließ sich auf die Matratze fallen und starrte an die Decke. Der Zorn, der sie den ganzen Tag über begleitet hatte, stahl sich auf leisen Sohlen davon.

Kehr heil zu mir zurück … 

Chara schob den Unterarm über ihre Augen. „Ich verspreche es.“

Schwarze Segel

Ceaddag, 1. Trideade im Trollmond, 347 nGF – TAG 1

Kühle Temperaturen

Windstärke: 3

Windrichtung: N

Kurs: SW

6 Knoten Fahrt

Zurückgelegte Strecke: 60 VALM

Flotte hat Fahrt aufgenommen. Erhalten Benachrichtigung, dass uns Herkul Polonius Schroeder und seine Schiffe vorläufig folgen werden – als Geleitschutz, als Sicherheitsnetz …

Daradag, 1. Trideade im Trollmond, 347 nGF – TAG 2

Milde Temperaturen

Windstärke: 2

Windrichtung: SW

Kurs: WSW (Kreuzen aufgrund der Windverhältnisse)

2 Knoten Fahrt

Zurückgelegte Strecke: 22 VALM

Die magischen Versetzkreise und Kommunikationszentren auf den Kommandoschiffen sind vollständig eingerichtet und aktiv. Das Expeditionskommando verschickt Nachricht an alle Vizeadmiräle und Kapitäne über den Auftrag dieser Mission: Wir suchen Verbündete. Keine Informationen zu den Einzelheiten und das genaue örtliche Ziel unserer Reise. Bis jetzt wurde nur ich darüber aufgeklärt, dass wir den Großen Abgrund überwinden sollen.

Triudag, 1. Trideade im Trollmond, 347 nGF – TAG 3

Kühle Temperaturen

Windstärke: 2

Windrichtung: O

Kurs: WSW (Kreuzen aufgrund der Windverhältnisse)

4 Knoten Fahrt

Zurückgelegte Strecke: 44 VALM

Keine besonderen Vorfälle.

Catrudag, 1. Trideade im Trollmond, 347 nGF – TAG 4

Kühle Temperaturen

Windstärke: 2

Windrichtung: S

Kurs: WSW (Kreuzen aufgrund der Windverhältnisse)

3 Knoten Fahrt

Zurückgelegte Strecke: 33 VALM

Das Expeditionskommando hält Sitzung. Informationen bezüglich des Großen Abgrunds werden zusammengetragen. Bisher keine hilfreichen Erkenntnisse.

(Logbuch, Tauron Hagegard)

Es war der fünfte Tag auf hoher See, als Tauron am frühen Morgen das Magierquartier im Heck des Mannschaftsdecks verließ und die Treppe zur Steuermannskajüte hochsprang.

Schroeders Nachricht war besorgniserregend. Wenn man es genau nahm, war einiges an dieser Expedition nicht, wie es sein sollte. Wenn das, was ihm das Expeditionskommando erst kürzlich anvertraut hatte, wahr war, gab es da draußen noch unerforschtes Land. Es war einfach nicht zu glauben. Und selbst wenn diese neue Welt tatsächlich existierte, wenn es dort tatsächlich Leute gab, mit denen man reden konnte … Was, wenn sie keine Lust hatten, zu reden? Was, wenn sie mächtiger waren als alle Einwohner Amaleas zusammen?

Tauron zerrte den Knoten seines Kopftuchs fest, während seine Gedanken Haken schlugen.

Kurs Richtung Süden, hatte es geheißen. Über den Abgrund!, hatten sie gesagt. Land finden!, lautete die Devise.

„Ha!“ Als wäre er nicht selbst scharf darauf, die Grenzen dieser Welt zu überwinden. Aber was hatten sie tatsächlich an Hinweisen auf eine Welt außerhalb von Amalea? Geschichten, Mären, Seemannsgarn … Wir haben genug Informationen, hatten sie behauptet. Aber was hatten sie wirklich?

Irgendwelche Vögel, die in den Süden verschwanden und während der kalten Monde wie vom Erdboden verschluckt waren, um im Bärenmond wieder aufzutauchen. Die Geschichte eines Entdeckers, der wohl jedem Piraten ein Begriff war, aber dessen Mären auch niemand glaubte, nicht einmal der Verrückteste unter ihnen. Sanduran der Seefahrer … Klar kannte Tauron den, weil das Buch mit Sandurans Abenteuergeschichten so ziemlich jedem Freibeuter bekannt war. Was da drin stand, war spannend, elektrisierend, aber auch hanebüchener Schwachsinn. Verbrannte Menschen im Süden … Was hatte Sanduran noch erzählt? Er war auf Hühnern so groß wie Gryphen geritten, nachdem er von Wichteln angegriffen worden war, die ihn mit Säuregeschossen attackierten … Na klar!

Doch Chara schien an die verbrannten Menschen zu glauben, ebenso wie Siralen und Lucretia L’Incarto.

Egal. Was auch immer sie da draußen finden würden, jetzt stand Schroeders Warnung an der Tagesordnung und sollten sie dieses Problem nicht lösen, brauchten sie sich keine Sorgen mehr um das Ende der Welt zu machen.

„Kurs halten“, gab Tauron dem Steuermann im Vorübergehen weiter. Ohne auf eine Reaktion zu warten, trat er von der Steuermannskajüte aufs Hauptdeck, sprang die Treppe zum Poopdeck hoch und öffnete die Tür zur Offiziersmesse.

„Wir werden verfolgt!“, schmetterte er, warf die Tür hinter sich zu und unterbrach damit das Frühstück der ehrenwerten Expeditionskommandanten.

Löffel wurden zur Seite gelegt, die Schüsseln mit Hafergrütze zurückgeschoben und alle Köpfe wandten sich ihm zu.

„Schroeders Schiffe …“, gab die hübsche Elfenkommandantin zu bedenken, doch Tauron unterbrach sie.

„Nicht die Schiffe des Admirals. Die Schiffe, von denen ich spreche, haben schwarze Segel.“

„Schwarze Segel?“, hauchte Lucretia und vergaß, den Mund wieder zu schließen.

„Seid Ihr Euch sicher?“, hakte Siralen nach. Tauron schenkte ihr ein Lächeln, lehnte sich gegen den Türstock und spähte zu Chara. Das Schätzchen-Flottenoberkommandantin schob sich doch tatsächlich in aller Ruhe ein Drogenpfeifchen in den Mund. Was soll man dazu sagen?

„Wie viele und wo sind sie?“, fragte sie.

„Elf. Sie folgen uns in einer Distanz von gut hundertzehn VALM.“ Tauron biss sich auf die Lippen. Verdammt.

„Seit wann können wir Schiffe in hundertzehn VALM Distanz ausmachen?“, kam die erwartete Frage.

Siralens schmale Brauen wanderten nach oben. „Ja, Herr Admiral? Wie kommt das?“

Tauron grinste. Meistens grinste er, wenn er sich seiner Sache nicht sicher war. Sollte er die anderen ins Bild setzen? Immerhin handelte es sich um ein streng gehütetes Geheimnis der Piraterie.

„Wir haben da so unsere Methoden …“, bemerkte er vage, doch Charas Blick nagelte ihn fest.

„Ich kenne das magische Artefakt, Tauron. Also raus mit der Sprache. Wir haben diese Seekarte, richtig? Die der Anbari … die Karte, auf der man in einem bestimmten Umkreis Schiffe und ihre Bewegungen ausmachen kann.“

„Stimmt, haben wir. Genauer gesagt, Admiral Schroeder.“ Er klang irgendwie kleinlaut. „Also, wie lauten deine Befehle, Schätzchen?“, schob er betont lässig hinterher.

„Wer kommandiert die letzte Flotte?“

Sein Grinsen löste sich in Wohlgefallen auf. Das sollte sie eigentlich wissen … als Flottenoberkommandantin.

„Hadschif Ibn’Damahr“, erwiderte er.

Chara tauschte einen Blick mit Siralen. Tauron war längst aufgefallen, dass die beiden unterschiedlichen Frauen sich bislang unerwartet einig waren.

„Er soll sich mit Schroeder kurzschließen und die Verfolger zusammen mit seinen Schiffen in die Zange nehmen“, befahl sie, ohne Siralen aus den Augen zu lassen.

Siralen nickte kaum merklich und Lucretia erhob sich würdevoll aus ihrem Stuhl. „Ich werde Stowokor über unser Vorhaben informieren. Er wird Admiral Schroeder kontaktieren und ihm den Plan übermitteln.“

Zugegeben, das war der Vorteil an den Robenträgern. Ihre magischen Versetzkreise machten es möglich, von einem auf das andere Kommandoschiff und damit in alle zehn Flotten zu reisen, ohne dafür die vallandischen Drachenboote bemühen zu müssen – die Informationsmagier unter ihnen hatten außerdem die Möglichkeit, über eingeschränkte Distanzen Kontakt mit anderen Informationsmagiern zu halten. So konnten sie sich auch mit Schroeder absprechen. Sie hatten also den vollen Überblick. Jedenfalls solange sie innerhalb des Wirkungsbereichs der Magie blieben.

„Wo genau befindet sich Schroeder? Zwischen uns und den Verfolgern oder hinter unseren Verfolgern?“, fragte Chara.

„Hinter denen.“

„Dann soll er zu ihnen aufschließen, während die letzte Flotte unter Ibn’Damahrs Kommando auffächert. Und päng! Irgendwelche Einwände?“

Schweigen.

Siralen stand auf, trat vor eines der drei heckseitigen Fenster der Offiziersmesse, und Tauron blieb mit seinem Blick an ihrem wohlgeformten Hintern hängen. Hätte er gerade nichts Dringenderes zu erledigen gehabt, er hätte die Gunst des Augenblicks genutzt und sie angemacht – mit einem lässigen Spruch, einem lasziven Wackeln seiner Brauen … irgendetwas in der Art.

„Klingt nach einem guten Plan“, gab sie Chara recht, und die Flottenoberkommandantin nahm ihn erneut ins Visier.

„Dann hast du deine Befehle. Erteil Ibn’Damahr den Auftrag, seine Schiffe aufzufächern, während Olschewski Schroeder unseren Plan bekannt gibt.“

Im Grunde gab es nichts gegen Charas Anweisungen einzuwenden. Bedenklich war nur, dass sie ihre Vizeadmiräle nicht kannte.

„Gut, Schätzchen“, gab er provokant zurück. Mit einem letzten Blick auf Siralens Hintern drückte er sich vom Türstock ab und verließ zusammen mit der Magierin die Messe.

Siralen musterte die Assassinin. Chara hatte ihre Pfeife zur Seite gelegt, ihren Fuß auf die Sitzfläche gezogen und schien nicht mehr anwesend zu sein. Hinter ihrem Stuhl standen wie in Stein gegossen ihre beiden Leibwachen vom Stamm der Goygoa.

Kurz war Siralen danach, Chara auf ihr Verhältnis zu Al’Jebal anzusprechen, sie danach zu fragen, wie es war, als Assassinin zu dienen. Doch dieses Thema schien privater als man annehmen mochte, und über Privates sprach sie nur mit ihresgleichen. Umso schmerzlicher war es, dass sie Sajan in Isahara verloren hatte.

„Wir benötigen jeder einen Stellvertreter, Chara“, kehrte sie gedanklich in die Messe zurück. „Wir brauchen jemanden, der uns bei einem möglichen Ausfall ersetzen kann.“

Chara räusperte sich. „Ja“, gab sie ihr anteillos recht.

„Man hat mir bereits jemanden empfohlen …“

„Man? Wer hat dir jemanden empfohlen?“

„Ein Mann, auf den die Elfen innerhalb der Flotte hören.“

Chara legte die Stirn in misstrauische Falten.

„Auch wir Elfen haben Geheimnisse“, rechtfertigte Siralen sich.

„Das muss ich respektieren, oder? Bei allem Vertrauen in dein Volk – was nicht etwa daran liegt, dass ich den Elfen traue, sondern vielmehr daran, dass Al’Jebal ihnen traut … “

„Vertrau denen, von denen du denkst, dass sie dein Vertrauen verdient haben.“

„Ich muss trotzdem darauf beharren, jedes neue Besatzungsmitglied der Meerjungfrau zu prüfen. Das fällt in den Zuständigkeitsbereich der Internen Sicherheit.“

Siralen spürte, wie ihre Züge erhärteten. „Prüfen? Wie?“

„Keine Sorge, Siralen. In diesem Fall sehen wir von einer peinlichen Befragung ab.“

Was sie nicht besonders komisch fand. „Du kannst dich gerne mit meinem neuen Stellvertreter unterhalten und damit etwaige Zweifel an seiner Integrität ausräumen. Bleibt noch die Frage – wen wählst du als deinen Stellvertreter?“

„Kerrim“, kam es wie aus der Armbrust geschossen. „Und Lucretia hat ihre Rechte Hand zu meinem Bedauern bereits gefunden – Magus Primus Major Ahrsa Kasai.“

„Was hast du gegen den Magus?“

„Nichts. Ich kenne ihn nicht. Aber ich ahne, dass ich ihn nicht werde leiden können.“

Siralen trat zurück an den Tisch und ließ sich in ihren Stuhl gleiten. „Woran machst du dieses Urteil fest?“

„An seiner steifen Haltung, seinem knöchernen Arsch, seinem blasierten Gesicht …“

Fast hätte Siralen gelächelt. „Er ist korrekt, hält sich an die Regeln und sieht zu, dass alles seinen geordneten Gang geht. Das ist für eine Mission dieser Größenordnung unabdingbar. Andernfalls könnte alles im Chaos versinken.“

„Mal sehen.“

Siralen stellte erstaunt fest, dass sie versuchte, besänftigend auf die Assassinin zu wirken und dass sie damit offensichtlich erfolgreich war. Interessant. „Ich plädiere auf jeden Fall dafür, dass unsere Stellvertreter in Zukunft bei den meisten unserer Besprechungen anwesend sind“, setzte Siralen fort. „Sie müssen wie wir über alles informiert sein.“

„Sicher.“ Chara drücke ihren Pfeifenstopfer in den Pfeifenkopf und erstickte die Glut.

„Davon abgesehen bin ich auf das Ansuchen der Elfen eingegangen, ein eigenes Schiff innerhalb der Kommandoflotte zu bekommen“, lenkte Siralen das Gespräch auf das problematischere Thema.

Charas Augenbraue hob sich. „Ich nehme an, dieses Ansuchen kam von demselben Elfen, dessen Namen du nicht erwähnen willst.“

Als Siralen nicht antwortete, stand sie auf. „Ich möchte eines klarstellen. Dein Volk mag der Ansicht sein, es hätte im Vergleich zu meiner Rasse besondere Privilegien. Das ist ein Irrtum. Die Elfen sind Teil der Allianz. Meinetwegen sollen sie ihr eigenes Schiff bekommen. Aber damit hat es sich dann auch schon. Am Besten du klärst das mit dem Admiral.“

Sie zog ihren Mantel von der Stuhllehne, warf ihn sich über und nickte Siralen zu. Mit einem knappen „Hoi!“ nahmen die beiden Goygoa sie in ihre Mitte und geleiteten sie aus der Messe.

Siralen lehnte sich zurück und schloss die Augen. Nüchtern betrachtet hatte Chara ihr gerade etwas durchgehen lassen, das sie als Flottenoberkommandantin auch hätte ahnden können. Siralen hatte über ihren Kopf hinweg entschieden, dass die Elfen ein eigenes Schiff in der Kommandoflotte bekamen und diese Entscheidung ihrem Volk gegenüber bereits kundgetan. Dabei lag die Angelegenheit nicht in ihrer Verantwortung – sie bedurfte der Zustimmung des Flottenoberkommandos.

Wie dem auch sei … Die Elfen würden in Zukunft allesamt auf der Meeresschildkröte einquartiert sein, ganz so, wie der Lichtjäger es gewollt hatte. Als Siralen ihn vor zwei Tagen besucht hatte, hatte sie feststellen müssen, dass der Mann sie verunsicherte. Natürlich, die Lichtjäger waren Grenzgänger, Nonkonformisten, die sich einer Sonderstellung in den Reihen der Elfen erfreuten, und dementsprechend befremdlich wirkten sie auf alle anderen ihres Volks. Lindawens Augen hatten etwas Durchleuchtendes, etwas, das so gar nicht zu dem zeitlosen Blick des Weisheitsliebenden, sondern zu dem berechnenden Blick des Erkennenden passte – zu jemandem, der sich auf das konkrete Hier und Jetzt konzentrierte und dabei Dinge sah, die für das Auge anderer unsichtbar waren.

Er hatte sie ungerührt angesehen und ihr mitgeteilt, dass er ihr jemanden als Stellvertreter schicken würde. Danach hatte er ihr die volle Unterstützung seiner Lichtjäger zugesagt und seine Forderung nach einem gemeinsamen Schiff für alle Elfen gestellt. Und schließlich hatte er das Gespräch mit einem knappen Abschied für beendet erklärt. So, als würde er bestimmen, was wann zu geschehen hatte.

Siralen störte sich nicht daran. Er war der Anführer aller in der Flotte befindlichen Lichtjäger und hatte damit eine Vormachtstellung. Sie störte sich vielmehr daran, dass sie sich in seiner Gegenwart ihrer selbst nicht sicher war. Darüber reden konnte sie allerdings nicht mit ihm. In einem Gespräch hätte sie Fragen stellen müssen. Aber man fragte einen Lichtjäger nicht. Seine Berufung verlangte es, inkognito zu bleiben. Hätten die Lichtjäger, wie andere Elfen auch, Beinamen, die bezeichnend für das waren, was sie in ihrem bisherigen Dasein getan hatten, hätte sie ihre Schlüsse ziehen können. Aber Lichtjäger operierten nur unter ihrem eigentlichen Namen. Und niemand wusste, ob sie, abgesehen von diesem, auch noch andere hatten.

Entschlossen drückte Siralen ihren Rücken durch und stand auf. Wie sehr werde ich deinen Rat in den nächsten Jahren vermissen, Lenyanemara.

Es war Nachmittag. Die Sonne hatte ihren glühenden Leib über den Zenit geschoben und strahlte angenehm auf die Matrosen herab. Tauron Hagegard stand im Krähennest – Arme auf das dicke Seil des Geländers gestützt, die glitzernden Wasser des Ozeans betrachtend, Schiffe zählend … Naja, er zählte sie nicht wirklich, er war nur fasziniert von dem sich ins Uferlose erstreckenden Teppich der Allianzflotte. Weiße Segel so weit das Auge reichte. Und dabei konnte er vom Heck der Meerjungfrau aus nur die Schiffe der dritten Flotte erkennen. Von der gesamten Armada sah er nur dunkle Flecken in der Ferne.

Die Allianzflotte segelte in Doppelkeilformation, ebenso wie alle ihre zehn Teilflotten. Chara hatte außerdem eine Formation gewählt, die eine möglichst große Fläche abdeckte, sodass sie bei ihrer Suche auf dem endlosen Ozean bessere Aussichten hatten, auf Land zu stoßen.

Er musste sich eingestehen, dass die Flottenstruktur ganz gut geworden war. Es sah so aus, als würde zumindest Charas Verstand funktionieren, wenn sie schon keine Erfahrung mit der See hatte.

Eine Landratte als Flottenoberkommandantin. Er schüttelte den Kopf.

L’Incarto … ob die was taugte, war zumindest nicht sein Problem. Die gehörte in einen anderen Zuständigkeitsbereich.

Und Siralen? Die Elfe war auf jeden Fall sein Problem. Nicht, weil sie als Kommandantin im Zweifelsfall über ihn bestimmen konnte, vielmehr, weil sein triebgesteuertes Ich ganz eigene Pläne mit ihr hatte. Siralen hatte es ihm angetan. Er kannte sich selbst ziemlich gut. Wenn eine Frau mal in seinen Träumen auftauchte, dann war sie fällig. Dann musste er sie haben – wenigstens für ein kleines Abenteuer.

Die kleine Pause hier oben im Hauptmast war herrlich. Hin und wieder brauchte man Ruhe, auch wenn man sonst eher der gesellige Typ war. Im Augenblick war alles auf Kurs – in Flotte Acht war Hadschif gerade dabei, seine Schiffe aufzufächern, während Schroeder volle Fahrt machte und den Schwarzseglern bald am Arsch kleben würde. Und weil die Schwarzen Schiffe in einer großen Distanz zur Allianzflotte segelten, würden sie Hadschifs Manöver erst sehen, wenn es schon zu spät war. Alles ganz geschmeidig.

Tauron warf einen letzten Blick auf blaues Wasser, weißes Segeltuch und durch die Wellen brechende Schiffe. Dann wandte er sich der Takelage zu und kletterte nach unten. Am Hauptdeck angekommen, erspähte er Chara bei ihren Trainingseinheiten. Sie hing in schwarzen Beinkleidern und Unterhemd in den Wanten und machte Klimmzüge. Das machte sie ständig … als wüsste sie nicht, wohin mit ihrer Kraft.

Siralen betrat das Hauptdeck durch die Luke zu den Mannschaftsunterkünften, und Tauron verlor das Interesse an der Assassinin. Lässig ließ er sich mit der Schulter gegen den Großmast fallen und beobachtete die Elfenkriegerin. Ein ordentlich gefaltetes Handtuch in der Hand steuerte sie zielstrebig auf das größte der Wasserfässer am Hauptdeck zu. Wollte sie sich etwa waschen? Hier, vor versammelter Mannschaft?

Erst jetzt wurde ihm bewusst, dass mit dem Expeditionskommando weibliches Frischfleisch an Bord gekommen war. Das konnte unter Umständen kleinere Probleme heraufbeschwören. Sicher, es gab auch Frauen in seiner Mannschaft, aber Piraten hatten ihre eigenen Regeln und Rituale. Die meisten Matrosinnen waren hart gesottene Bräute. Waren sie auf ein Techtelmechtel aus, präsentierten sie sich bei der Waschung an Deck auch dementsprechend, was die Kapitäne, im Gegensatz zur Mannschaft, manchmal zur Weißglut trieb. Sexuelle Anspannung und Arbeit vertrugen sich einfach schlecht.

Wer den Kopf beim Weibe hat, hält das falsche Tau in der Hand. So lautete eine alte Seemannsweisheit und die traf buchstäblich ins Schwarze.

Verstohlen beobachtete Tauron Siralen dabei, wie sie ihr mitgebrachtes Tuch und ein Stück Seife neben das Fass legte und damit begann, sich völlig unbeschwert aus ihrer Tunika zu schälen. Er war hin- und hergerissen zwischen dem Bedürfnis, ihr hilfreich zur Hand zu gehen und seine schon jetzt starrende Mannschaft zur Raison zu bringen.

Lexora lass die Wellen schwellen, murmelte er, als sie auch die letzte Hülle fallen gelassen hatte. Jep! Das war vielleicht eine Frau. Elfen hin oder her – eines musste man denen aus Albion lassen: Sie hatten Haut wie Seide, Beine so lang und schlank wie die schönsten … er hätte fast Masten gesagt, besann sich dann aber eines Besseren. Es gab kein passendes Wort dafür. Auf jeden Fall war Siralen mehr als eine Sünde wert.

Als sie sich eine Pütz griff, Wasser aus dem Fass schöpfte und sich das kühle Nass über ihren Kopf und ihren Prachtkörper schüttete, hatte Tauron sich so weit im Griff, dass er eingreifen konnte. Entschlossen stieß er sich vom Mast ab und stand kurze Zeit später vor der nackten Pracht der Elfe.

Ein Räuspern, dann hatte er die Kurve gekratzt. „Ich find’s ja ganz nett, nich’? Aber das geht so nicht. Meine Männer können sich nicht auf ihre Arbeit konzentrieren. Die … naja … Ihr wisst schon. Die müssen Euch ansehen. Die können gar nicht anders.“

Siralen ließ den Eimer sinken und blickte sich um. „Tatsächlich“, stellte sie verblüfft fest. „Was ist an einem nackten Körper denn so aufregend?“

„Äh … jo …“ Tauron starrte auf ihre kleinen, festen Brüste und arbeitete hart daran, sich von diesen wieder loszureißen. „Ich weiß ja nicht, wie das bei euch Elfen so ist, aber uns Menschen macht das ziemlich heiß“, rang er sich eine halbwegs vernünftige Antwort ab. „Ihr seht ziemlich einwandfrei aus, wisst Ihr? Wärt Ihr schwabbelig, pickelig und hässlich … dann könnt’ ich noch mal ein Auge zudrücken. Seid Ihr aber nicht.“

Die eigentlich schmalen Augen wurden annähernd rund. „Das verstehe ich nicht. Ist meine Nacktheit ein Problem für Euch oder mein Aussehen?“

Tauron atmete tief durch. „Beides, wenn Ihr’s genau wissen wollt … in Kombination“, schob er schnell hinterher.

„Wir Elfen zeigen uns sowohl nackt als auch angezogen. Es gibt keinen Grund, warum wir einen Teil von uns nicht zeigen sollten. Und es gibt auch niemanden, der sich daran stört oder davon irritieren lässt …“

„Irrittititi …“ Er fuhr sich nervös durch sein dichtes Haar. „Was ich meine ist, wir lassen uns nicht irri-tie-ren. Es ist vielmehr so …“

„Es ist Euer Schiff“, unterbrach sie ihn. „Ihr macht die Regeln. Ich halte mich daran. Gibt es denn eine Möglichkeit, mich von Eurer Mannschaft unbeobachtet zu waschen?“

„Na klar!“ Jederzeit bei mir in meiner Kajüte. „Also, noch nicht, aber ich werde eine Lösung finden. Betrifft ja auch die anderen Damen des Kommandos, nich’?“ Er grinste.

Siralen grinste nicht. Anscheinend sah sie den Witz an der ganzen Situation nicht. Zu seinem tiefen Bedauern hob sie das Handtuch auf und der wunderschöne Körper verschwand aus seinem Blickfeld.

„Ich kümmere mich sofort drum“, gab er sich galant und brüllte übers Deck „Gardwain! Die Männer sollen hier ein Segeltuch aufspannen oder was weiß ich! Irgendetwas, um den Waschbereich uneinsichtig zu machen. Und zwar jetzt sofort!“

„Zu Befehl!“, kam prompt die Antwort und kurz darauf schlenderten ein paar Matrosen mit Leinen und Segeltuch auffallend lässig auf ihren Kapitän und die Elfe zu.

„Ich danke Euch“, sagte Siralen unbeeindruckt.

„Jep. Keine Ursache.“

„Admiral!“, vernahm er die Stimme seines Kapitänsanwärters.

„Bei der Arbeit!“, schmetterte Tauron unbarmherzig zurück.

„Dringende Nachricht von Schroeder!“

Mist. „Auf dem Weg!“

Tauron bedachte Siralen mit einem untröstlichen Blick und machte dann, dass er in die Gänge kam. Wenn Schroeder rief, musste man parieren.

„Was?“, fragte er schroff, nachdem er Gardwain in die Steuermannskajüte zitiert hatte.

„Die Schwarzen Schiffe haben abgedreht, gerade als sich unsere Schiffe in Bewegung gesetzt haben. Schroeder konnte nicht zugreifen, ebenso wenig wie Ibn’Damahr mit seinen Schiffen.“

Das verschlug ihm doch tatsächlich die Sprache. „Und was macht Schroeder jetzt?“

„Er hat Verfolgung aufgenommen.“

„Gut, danke“, antwortete er endlich und stieß die Tür zum Hauptdeck auf. Chara war nirgendwo mehr zu sehen. Tauron trabte los und entdeckte sie schließlich im ersten Unterdeck auf dem Weg in ihre Kajüte.

„Wir haben ein Problem“, kam er unvermittelt zum Punkt. In knappen Worten wiederholte er, was Gardwain ihm gesagt hatte. Als er fertig war, stierte Chara nachdenklich auf ihre Tür. „Sind sie geflohen, sobald unsere Schiffe aufgefächert haben oder bevor“, fragte sie.

„Was spielt das für eine Rolle? Sie hätten nicht sehen dürfen, dass die achte Flotte eine Änderung der Formation vornimmt.“

„Es spielt eine Rolle“, beharrte sie. „Wenn sie nur auf die Bewegung unserer Schiffe reagiert haben, haben sie vielleicht eine ähnliche magische Seekarte wie Schroeders anbarische. Haben sie aber gehandelt, bevor wir uns bewegten …“ Sie öffnete die Tür. „Dann haben wir einen Verräter in der Flotte.“

Magus Primus Major Ahrsa Kasai

Kerrim sah aus, als hätte sie ihm gerade mitgeteilt, er müsse in Zukunft Schiffsdienst leisten.

„Ich bin nicht gemacht für so etwas“, sträubte er sich wie ein nasser Köter. „Ich arbaite verdeckt, Chara. Für das stellvertretende Flottenkommando bin ich nicht geaignet.“

„Ich find’s auch nicht gerade prickelnd, die Flotte zu kommandieren“, gab Chara ungerührt zurück. „Ich brauche einen Stellvertreter. Und ich vertraue hier niemandem außer dir.“

Kopfschüttelnd schwang sich Kerrim aus seiner Hängematte, schlüpfte in seine Stiefel und vergewisserte sich, dass außer den Assassinen und den Dad Siki Na niemand in den Mannschaftsunterkünften war. Dann pfiff er zwei seiner Kollegen heran, die im hinteren Winkel des ersten Unterdecks förmlich mit den Schatten verschmolzen waren.

„Besser, wir gehen erst ainmal nach dainem Verdacht mit den Verrätern“, brummte er unwillig. „Verdächtige?“

Chara hielt Nok mit einer fahrigen Geste dazu an, zur Seite zu treten und die beiden Kollegen gesellten sich schweigend zu ihr und Kerrim. „Den Befehl zum Auffächern kannten nur … nur das Expeditionskommando, mit anderen Worten ich, Siralen und Lucretia. Dann noch Olschewski, der Vizeadmiral der achten Flotte Hadschif Ibn’Damahr und sämtliche Kapitäne seiner hundert Schiffe, dann noch Schroeder, Tauron Hagegard und sein Kapitänsanwärter Gardwain Arkos. Möglicherweise auch dieser Magus Primus Kasai. Kann sein, dass Lucretia ihn eingeweiht hat. Das muss ich noch prüfen. Also genug Verdächtige, um nicht effizient vorgehen zu können. Zumindest können wir’s vergessen, alle Kandidaten mit Hilfe von Stowokors Informationsmagie zu befragen. Das würde ewig dauern.“

Kerrim nickte und wandte sich den beiden Assassinen zu. „Kħann sain, dass wir müssen überwachen ain paar Kħapitäne und Admiräle“, erklärte er formlos. „Stellt żusammen aine Liste von denen in der Flotte, die dafür kħommen in Frage und legt los.“ Er sah Chara an. „Du willst doch überwachen die Kħommandoschiffe, oder?“

„Ja.“

„Gut.“ Er nickte den beiden zu und sie machten einen Abgang.

„Wir haben diesen Hadschif gestern schon verhört“, erklärte Chara.

„Verhöret?“

„Befragt. Ich, Siralen und L’Incarto. Er hat sich wie ein Oger gegen die Behauptung gestemmt, einer seiner Leute könnte ein Verräter sein. Was ihn selbst betrifft, hat er erwartungsgemäß jeglichen Verdacht von sich gewiesen.“

Die Angelegenheit musste auf jeden Fall geklärt werden. Chara konnte nicht verstehen, warum jemand seinen Stolz und den Ruf seiner Leute über die Sicherheit der Flotte und Mission stellte. Was war schon dabei, wenn ein paar Assassinen schnüffelten? Es würde niemand zu Schaden kommen, abgesehen von denen, die sich etwas zuschulden hatten kommen lassen.

„Wenn wir ħaben wirklich ainen Verräter unter uns, dann muss Al’Jebal erfahren davon“, murmelte Kerrim.

Chara verkrampfte sich. Sie kämpfte so hart damit, nicht an Al’Jebal zu denken, dass sie nicht unbedingt scharf darauf war, schon jetzt Kontakt mit ihm aufzunehmen. „Wenn“, hielt sie dagegen und dachte unvermittelt an Lomond. Warum jetzt?

„Vielleicht, weil du ihn vermisst?“, meldete sich ihre zweite Stimme zu Wort. Sie hatte sich eine ganze Weile ruhig verhalten.

Seit ihrem Aufbruch waren erst sechs Tage vergangen. Admiral Schroeder war es tags zuvor gelungen, vier der elf Chaosschiffe einzuholen und zu versenken. Das Problem war, dass die restlichen sieben Schiffe kurz darauf in einer dichten Nebelbank untertauchten und danach aus dem Sichtbereich der magischen Seekarte verschwunden waren. Nun wusste niemand, wo sich die Chaosschiffe befanden.

Kerrim bückte sich nach seinem Waffengürtel, schlang sich das Leder über sein knielanges Hemd und warf sich seinen schwarzen Umhang über. „Das Ganże kħann werden żiemlich ħaikel, Chara. Ich waiß nicht, ob die Piraten werden kħooperieren. Viele von denen mögen uns Ħatschmaschin nicht besonders.“

Chara marschierte zur Treppe. „Wenn es in der Flotte eine undichte Stelle gibt, müssen wir sie stopfen. Das ist nicht Sache der Piraterie, sondern der Internen Sicherheit.“

Als sie zusammen mit Nok und Og zum Hauptdeck hochgestiegen waren, pfiff ihnen ein schneidender Wind um die Ohren und blies Kerrim seinen schwarzen Schal ins Gesicht. „Ah verdammt!“ Er fischte nach dem Lappen. „Ich kħann nicht laiden es, wenn mir etwas klatschet über die Augen.“

Chara beobachtete, wie er sich umständlich den Stoff vom Gesicht fummelte. Selbst wenn Kerrim gereizt war, hatte er noch etwas Gewinnendes. Und was sie gesagt hatte, hatte sie auch gemeint – Kerrim war der Einzige, dem sie vertraute. Selbst wenn ihr Vertrauen darauf fußte, dass er wie sie ein Hatschmaschin war, war das ein ziemlich großes Zugeständnis. Intuitiv tastete sie nach dem Lederband um ihren Hals. Sie hatte sich die Phiole mit Al’Jebals Blut umgebunden und trug sie nun verborgen unter ihrem Hemd direkt über ihrem Herzen. Fast schon kitschig … 

An Deck war es ruhig. Es war Mittag und abgesehen vom zweiten Maat im Krähennest und den Piraten, die im Takelwerk hingen, war wenig los. Ein paar Männer würfelten am Vordeck um die Wette. Ein Hüne von einem Seemann hockte daneben und sah zu. Er hieß Kurn oder Kuhrn … möglicherweise auch Kuurn. Das war schwer zu sagen. Der Mann redete, als könnte er nicht bis drei zählen. Er hatte sich irgendwann in den letzten Tagen bei Chara vorgestellt.

Als sie über das Poopdeck zur Offiziersmesse wollten, trafen sie auf Siralen, die gerade die Tür zur Messe aufstieß.

„Chara. Herr Ben Yussef“, grüßte sie und trat ein. Sie trug wie meistens eine schlichte, naturfarbene Tunika über engen, blassgrünen Beinkleidern und hatte ihre Haare zu einem Zopf geflochten. „Wisst ihr, ob der Admiral an dieser Besprechung teilnehmen wird?“

„Ich habe ihn nicht benachrichtigt“, antwortete Chara. „Ich dachte, es ginge lediglich darum, die Stellvertreter des Kommandos an einen Tisch zu holen.“ Sie ließ sich Siralen gegenüber in den Stuhl fallen, während Nok und Og ihre übliche Position in ihrem Rücken einnahmen, und Kerrim sich den Stuhl neben ihr schnappte. Irgendwo aus den unendlichen Tiefen seiner schwarzen Kleiderschichten tauchte ein Pfeifchen auf, das er großzügig mit Jhu-Ju stopfte.

„Mein Stellvertreter müsste jeden Moment hier sein“, erklärte Siralen.

„Hatte Tauron Einwände gegen das gemeinsame Elfenschiff?“, fragte Chara. Der Anbari erschien ihr noch immer als die beste Wahl für den Posten des Admirals. Jedenfalls für jemanden wie sie, der sich nichts aus langen Reden machte.

„Er brachte keine Einwände zur Sprache.“ Siralen schob ihren silbernen Zopf in den Nacken und richtete sich in ihrem Stuhl ein. „Ich wollte mich noch bei dir bedanken, Chara.“

„Wofür?“

„Dass du mir in dieser Angelegenheit freie Hand gelassen hast.“

„Ach das.“

Schließlich wollte Siralen wissen, wie die Interne Sicherheit im Falle des Verratsverdachts vorzugehen plante, und Chara fragte sich, ob sie sie einweihen oder es unterlassen sollte. Kerrim schien sich an dem Thema nicht zu stoßen. Er paffte entspannt sein Pfeifchen und überließ es ihr, wie sie mit den empfindlichen Informationen verfuhr.

„Wir lassen die Kommandoschiffe überwachen. Eine andere Möglichkeit sehe ich im Moment nicht.“

„Denkst du, die Vizeadmiräle werden das zulassen?“, hakte Siralen nach.

Bevor Chara antworten konnte, ging die Tür auf und ein schlanker Mann in bunten Roben betrat die Messe. Sein nussbraunes, bereits graumeliertes Haar war kinnlang und schnurgerade. Sein Gesicht konnte man ohne weiteres als markant bezeichnen – mit hohen Wangenknochen, einer schmalen, geraden Nase, leicht schräg gestellten Augen und einem glatt rasierten, kantigen Kinn. Alles an ihm war geordnet, gepflegt und sauber. Und trüge er nicht ein so unsäglich impertinentes Mienenspiel zur Schau, wäre er wahrscheinlich ein ansehnlicher Mann.

„Verehrtes Kommando. Herr Ben Yussef“, grüßte Magus Primus Major Ahrsa Kasai mit knarziger Stimme. Sie klang als würde man eine Winde mit nassem Seil zu fest anziehen, sodass das Holz unter der Last … na eben knarzte.

Unter seinem Arm trug er eine dicke Mappe aus dunkelbraunem Leder, in das sein Name eingeprägt war. Er legte das gute Stück in aller Behutsamkeit und wie selbstverständlich am Kopfende des Tisches ab, wobei es rein zufällig exakt mit der Tischkante abschloss. Dann streifte er seine bunte Robe glatt und ließ sich geschäftig in den Stuhl gleiten.

„Ich entschuldige mich im Namen der ehrenwerten Kommandantin Lucretia L’Incarto vielmals für die Abwesenheit derselben“, begann er förmlich. „Sie ist leider unpässlich, was selbst bei einer Kommandantin ihres Ranges gelegentlich vorkommen kann. Darum werde ich heute für sie sprechen.“

Na das kann ja heiter werden. Chara nahm sich ein Beispiel an Kerrim und verhalf sich ebenfalls zu einer Pfeife.

Kasai zog nicht nur seine Aussagen, sondern auch einzelne Worte wie Kautschuk in die Länge. Darüber hinaus sprach er äußerst präzise, aber häufig in verschachtelten Sätzen, was auch jedes Gespräch mit ihm hinzog. Und Chara hatte es meistens eher eilig.

„Was hat Lucretia denn?“, wollte sie wissen, brachte das Rauschkraut zum Glühen und sog die Droge tief in ihre Lungen. Besser.

Die schmale Pfeilnase schwang zu ihr herum und eine duldsame Miene trat auf Kasais Gesicht: „Wie ich bereits sagte“, näselte er. „Frau L’Incarto ist unpässlich und sieht sich außerstande, der Besprechung beizuwohnen.“

„Außerstande weil?“

„Was war an meinen Worten für Euch nicht verständlich, Frau Pasiphae-Opoulos?“

„So ziemlich alles“, gab Chara lakonisch zurück. „Weil darin nichts enthalten war, das man verstehen hätte können. Ist sie krank? Hat sie ihre Tage? Wurde sie … vergiftet?“

Jetzt warf ihr Kerrim einen warnenden Blick zu und Chara verstummte. Das mit dem Gift hatte sie eigentlich nicht sagen wollen, aber seit ihrem gemeinsamen Einsatz in Isahara kam sie mit Lucretia nicht mehr so richtig klar, und in den letzten Tagen hatte sich die Magierin weitestgehend aus allem rausgehalten und sich primär mit dem dicklichen Moravi in ihrer Kajüte verbarrikadiert. Das gefiel ihr nicht.

„Vergiftet? Wie darf ich das verstehen? Muss Frau L’Incarto etwa befürchten, vergiftet zu werden?“

„Würde es Euch etwa gefallen, wenn es so wäre?“, unterbrach Chara ihn.

Der Magus Primus zog in aller Ruhe ein Tintenfass aus seiner Gürteltasche, löste eine Feder aus einer Halterung an seinem Gürtel, tunkte sie in das Fass, klappte seine Mappe auf und ließ die Federspitze kratzend über das Pergament gleiten.

„Frau Pasiphae-Opoulos“, bemerkte er ohne aufzusehen, aber dafür mit einer ganz besonders pointierten Betonung ihres Namens. „Ich habe ja bereits in Erfahrung gebracht, dass Ihr Vorbehalte den Magiern gegenüber habt, was bei einer Frau Eurer Profession nicht unbedingt verwunderlich ist, aber man sollte doch annehmen, dass, wenn jemand wie Ihr eine Kommandoposition innehat, er seine Vorurteile hintanstellen kann. Ich habe den Gerüchten über Euch, oder auch der Tatsache, dass Ihr eine Assassinin seid und – verzeiht mir bitte die Erwähnung dieser allgemein vertretenen Ansicht – Assassinen sozusagen per definitionem keine Führungsposition innehaben dürften, bisher keine Beachtung geschenkt, weil ich es für angebracht halte, mir selbst ein Bild zu machen, nicht wahr, Frau Pasiphae-Opoulos? Auch unter dem Gesichtspunkt, dass der Sprecher der Allianz diesem Kommando, aus welchem Grund auch immer, seine Zustimmung gegeben hat und ich diesem mit äußerstem Respekt gegenüberstehe. Nun, da ich mir mein Bild gemacht habe, scheinen sich sowohl die Gerüchte als auch meine, zugegeben vorgefasste Meinung über Assassinen in Kommandopositionen allerdings zu bestätigen.“

Das Wörtchen Ich schien in seinen Ohren einen besonders schönen Klang zu haben. Und schon bei der Hälfte seines kleinen Vortrags hätte Chara ihm am liebsten seine fein säuberlich geordnete Mappe ins Gesicht geworfen – zumal schon nach dem ersten Satz klar war, worauf er hinauswollte. Zu ihrem und seinem Glück öffnete sich in diesem Moment die Tür, und Siralen stieß auf der anderen Seite des Tisches einen kaum vernehmlichen Seufzer der Erleichterung aus.

Im Türrahmen stand Tauron und schottete den Blick auf einen Mann ab, der allem Anschein nach darauf wartete, an der Besprechung teilnehmen zu dürfen.

„Tag auch. Ein Paket für die Sprecherin der Elfen“, bemerkte der Admiral und schenkte Siralen ein kleines Grinsen. In seinem Rücken erklang eine kühle, herablassende Stimme.

„Darcean Dahoccu Tebfrasu Aminias Aenecra Feurbdahen Tigdanshtair Anenrashu Menilajeren ist mein Name.“

„Sehr gut.“ Siralen erhob sich mit einem befreiten Lächeln. „Lasst den Mann eintreten, Admiral. Er ist mein Stellvertreter.“

„Jep.“ Mit einer etwas tollpatschig wirkenden Verbeugung trat Hagegard zur Seite und machte dem Neuankömmling Platz, der umgehend an ihm vorbei auf Siralen zuhielt … Schwebte wäre fast treffender.

„Tin salu ecra, Siralen“, begrüßte er sie mit einem winzigen Neigen seines Kopfes, was Siralen ihrerseits mit einem Nicken goutierte. „Es freut mich sehr, dass Ihr hier seid, Darcean.“

Sie wirkte tatsächlich erfreut … sehr sogar.

Nachdem Tauron sich davongemacht hatte, unterzog Chara den Elfen mit dem unmöglichen Namen einer eingehenden Untersuchung. Er sah aus wie die meisten Elfen ihrer Meinung nach eben so aussahen – schön und langweilig. Darceans Haar hatte wie das vieler anderer Elfen einen silbrigen Schimmer. Und wie bei allen anderen war es lang, glänzend, ja einfach ausgesprochen wundervoll. Er war eher schlank wie alle Elfen und mehr als andere von besonders würdevoller Schönheit, jedenfalls soweit Chara das beurteilen konnte. Nur hatte er, nach ihrem Dafürhalten, nicht die geringste Ausstrahlung und verblasste förmlich neben Siralen. Das, was dem Charaktermangel seines äußeren Erscheinungsbildes einen Hauch von Würze verpasste, waren seine Augen. Sie waren von unterschiedlicher Farbigkeit – eins grün, das andere blau.

Der Elf trug eine graue Robe mit weißen Ziernähten und hatte einen Stab aus Holz dabei, den er nun vorsichtig an die Tischkante lehnte. Es war zweifelsohne ein magischer Stab, ähnlich wie jener, den Chara einst bei Garon Kostolem gesehen hatte. Und damit war dieses Ding gefährlich. Ein Zauberkundiger konnte einen Teil seiner Magie in einen solchen Gegenstand bannen, um einen Spruch ohne Worte innerhalb eines Lidschlags auszulösen.

Bevor sich Kasai zu neuerlicher Redseligkeit hinreißen ließ, ergriff sie das Wort.

„Ich bin Chara. Und weil Ihr neu hier seid, werde ich Euch in die hier vorherrschenden Bräuche einführen.“

Ein kurzer Blick auf den Stuhl neben sich zeigte ihr, dass Kerrim eingeschlafen war. Sein Kinn war ihm auf die Brust gesunken, seine Pfeife aus dem Mund gerutscht und in den Schoß gefallen, und ein kaum hörbares Schnorcheln ließ seinen Mundwinkel flattern. Bei den Mächten, der Hatschmaschin war womöglich wirklich keine gute Wahl als Stellvertreter.

„Ich habe gehört, Ihr seid ein Druide“, wandte sie sich erneut dem Elfen zu.

Die Lider über den zweifarbigen Augen schlossen sich kurz – eine winzige Geste begleitet von einem noch winzigeren Nicken.

„Dann seid Ihr magisch begabt.“

„Alle unseres Volkes sind magisch begabt“, erklärte Darcean gelassen.

„Aber nicht alle spezialisieren ihre Begabung. Druiden bilden ihre Magie aus. Ihr seid zwar Siralens Stellvertreter, seid aber nichtsdestotrotz dem Expeditionskommando unterstellt. Als magisch begabter Elf zählt Ihr …“ Sie unterbrach sich und sah Siralen an. „… zu den Zauberkundigen?“

„Ein Druide lässt sich nicht eindeutig den Zauberkundigen zuordnen“, blieb Siralen auf der sicheren Seite und spielte damit ihrem Artverwandten in die Hände.

„Er ist doch der Zauberei kundig, oder nicht?“

„Das bin ich“, bestätigte Darcean. „Und ich bin hier. Ihr könnt mich auch direkt ansprechen, wenn es Euch denn gelegen kommt.“

„Kommt es.“ Chara lehnte sich zurück und sog an ihrer Pfeife. „Ihr seid ein Zauberkundiger und untersteht damit Lucretia L’Incarto.“

„Ich bin ein Druide und ein Druide ordnet sich einem Magier nicht unter. Es gibt einen entscheidenden Unterschied zwischen druidischen Zaubern und Magie.“ Er zog einen Zweig aus einem seiner Beutel und hielt ihn hoch. „Möchtet Ihr, dass ich Euch diesen darlege?“

„Bitte darum.“

Darcean nickte huldvoll. „Magier sind mit der Natur nicht im Einklang. Druiden sehr wohl. Sie respektieren das natürliche Gesetz und ordnen sich diesem unter.“ Der Elf nahm den Zweig zwischen Daumen und Zeigefinger und bog ihn leicht. „Wir lernen, das Gesetz zu biegen, ohne es zu verletzen. Ein Magier, der fern der Natur eine Ausbildung in einer der großen Akademien genießt, lernt dies nicht.“ Mit einem kleinen Zucken der Unterlippe, zerbrach er den Zweig. „Sie biegen das Gesetz der Natur nicht nur, bisweilen brechen sie es. Und damit bringen sie den Weltgeist aus dem Gleichgewicht.“

Der Elf reagierte genauso, wie Chara es befürchtet hatte.

„Ich bin weder geneigt, Befehle zu befolgen, deren Hintergrund ich nicht kenne, noch mich einem Menschen zu unterstellen, auf den dasselbe zutrifft“, setzte er fort. „Ich toleriere, dass Ihr von höherer Stelle in dieses Kommando berufen wurdet. Doch ich selbst zähle mich zum Volk der Elfen und unterstehe damit allein Siralen. Ich fungiere hier ausschließlich als ihr Berater und Stellvertreter, wobei mir meine Ausbildung zum Rechtsgelehrten behilflich sein wird. Was die Kommandantin der Internen Sicherheit, die Befehlshaberin der Flotte, der Gelehrten, der Zauberkundigen … welcher Fraktion auch immer … denkt oder tut, betrifft mich nur in einem von mir frei gewählten Ausmaß.“

Chara zog ihre Pfeife aus dem Mund und beugte sich über den Tisch. „Irrtum, Darcean Dahoccu.“ Es waren die einzigen zwei seiner unzähligen Namen, die sie behalten hatte. „Es betrifft Euch sogar in vollem Umfang. Diese Mission befehligt das Expeditionskommando, mit anderen Worten ich, Lucretia L’Incarto und Siralen. Alle Mitglieder dieser Flotte unterstehen diesem Kommando, auch die Elfen. In aller Klarheit: Wenn ich in meiner Position als Flok einen Befehl erteile, halten sich alle innerhalb dieser Flotte befindlichen Seelen an diesen Befehl. Wenn Siralen in ihrer Position als Kommandantin der Landstreitkräfte einen Befehl an die Truppen ausgibt, halten sich alle den Truppen zu diesem Zeitpunkt zugeordneten Mitglieder an diesen Befehl … Habt Ihr das verstanden?“

Das Gesicht des Elfen versteinerte. „Ja, das habe ich. Und doch halte ich an meiner Entscheidung fest, gleich, wie sehr Euch diese widerstrebt. Ich bin Siralens Stellvertreter und werde meine Vorgesetzte nach bestem Wissen und Gewissen beraten und vertreten. Aber ich werde mich keineswegs den Befehlen eines Menschen unterwerfen, schon gar nicht eines Menschen, dem nachgesagt wird, dass er mit dem Chaos sympathisiert.“

„Darcean!“, griff Siralen ein und legte dem Elfen beruhigend ihre Hand auf den Arm.

Chara lehnte sich zurück. Offenbar hatte Langeladeon ganze Arbeit geleiset und dafür gesorgt, dass ihr ein gewisser Ruf vorauseilt.

„Tut, was Ihr nicht lassen könnt, Darcean Dahoccu. Und dann“, sie atmete langsam aus, „… lebt mit den Konsequenzen.“

Offenbar empfand der Druide Charas Rückzug als verdeckten Offensivschlag. Seine Hand schloss sich drohend um seinen magischen Stab, und Nok und Og stießen ein angriffslustiges „Akah!“ aus. Doch bevor der Elf eine ernstzunehmende Gefahr darstellen konnte, erstarrte er mit einem Mal zur Salzsäule.

Verblüfft fuhr Chara zu Ahrsa Kasai herum. Der Magus stand am Kopfende der Tafel. Seine schmalen Finger wiesen in Darceans Richtung. Seine Lippen, die sich gerade noch bewegt hatten, schlossen sich. Als er den Mund erneut öffnete, war seine sonst so unleidige Stimme schneidend geworden.

„Ich denke, Ihr solltet in Zukunft besser abwägen, was Ihr wem gegenüber in welcher Form zum Ausdruck bringt und was Ihr besser für Euch behaltet, Frau Pasiphae-Opoulos. Es scheint mir hier sehr an den rechten Umgangsformen zu mangeln, und Ihr scheint diesen Mangel für eine Selbstverständlichkeit zu halten.“

Chara verstand nicht. Was hatte sie denn gesagt?

Ahrsas Zeigefinger glitt Richtung Darcean und einige unverständliche Worte gingen über seine Lippen. Ein Ruck und Darcean erwachte abrupt aus seiner Starre.

„Und Ihr“, setzte Kasai schneidend fort, „tätet gut daran, Euch den Zauberkundigen an Bord dieses Schiffes unterzuordnen, Euch auf Euren Auftrag zu konzentrieren und dem Kommando weder zu drohen, noch seine Autorität in Frage zu stellen, auch wenn Euch eines seiner Mitglieder möglicher- und auch nachvollziehbarerweise nicht gefällt. Es herrscht Konsens darüber, dass für die Elfen dieselben Regeln gelten wie für alle anderen Teilnehmer dieser Mission.“

Während Darcean sich hervorragend darin machte, trotz der ohne Frage demütigenden Situation, seine Würde zu bewahren, indem er schwieg und Siralen einen vielsagenden Blick zuwarf, starrte Chara den Magus an. Es war schlicht nicht damit zu rechnen gewesen, dass er so drastisch auf ihre und Darceans Meinungsverschiedenheit reagieren würde. Und auch nicht, dass er derart fähig in der Umsetzung seiner magischen Fähigkeiten war.

„Ich bin nicht sicher, wo Eure Kompetenzen liegen, Frau Pasiphae-Opoulos“, kehrte Kasai zu seinem üblich schleppenden Sprechtempo zurück, setzte sich und nahm seine Dokumentation wieder auf. „Ich hoffe, ich täusche mich, aber ich habe das unangenehme Gefühl, Ihr könntet mit dem Kommandoposten leicht überfordert sein.“

Chara musterte ihn, während sie sich die Pfeife in den Mund steckte. Ahrsa Kahsai könnte damit durchaus recht haben. Doch sie hatte klare Anweisungen und würde diesbezüglich keinen Rückzieher machen. „Wenn Ihr nun so freundlich wärt, Siralen“, wandte sich Darcean seiner Vorgesetzten zu, als wäre nichts von Belang vorgefallen, „und mich in die Fakten einweiht?“

Siralen warf Chara einen forschenden Blick zu, bevor sie ihren Stellvertreter ins Bild setzte. Die Elfe sprach ruhig und klar, und Chara beschloss, den Mund zu halten und zuzuhören. Siralen legte Darcean die Indiziensammlung dar, die Al’Jebal ihnen nahegebracht hatte. Sie sprach vom Krieg gegen das Chaosbündnis und der Notwendigkeit, Verbündete zu finden. Sie berichtete von den Hypothesen einiger verrückter Gelehrter, die dachten, die Welt wäre rund und nicht etwa eine Scheibe, von den uralten Artefakten unbekannten Ursprungs, die in Grialburg bei Lapis Zahira verborgen gehalten wurden – jenem Gebiet, das ein Ring aus Drachen bewachte. Auch erzählte sie von den Vampiren und ihren Vorfahren – den Sieben, die vor fünfzigtausend Jahren zusammen mit Menschen und Gnomen in Amalea aufgetaucht waren, und von denen nur noch einer existierte.

Bei der Erwähnung der MacDragul lenkte Chara ihren Blick zu den heckseitigen Fenstern. Womöglich würde sie Lomond nicht wiedersehen und gerade jetzt machte ihr das etwas aus.

„Wir haben keine Zeit“, sagte sie und alle sahen sie an. „Wir müssen das Land, das irgendwo dort draußen sein soll, schnell finden. Wenn wir zu lange brauchen, ist Amalea dem Untergang geweiht.“

Siralen musterte sie. „Wie viel Zeit haben wir?“, fragte sie, als gäbe es keinerlei Zweifel daran, dass Chara wusste, wovon sie redete.

„Keine Ahnung. Ein, vielleicht zwei Jahre? Je länger es dauert, desto mehr werden sterben, bevor wir mit der Verstärkung zurückkehren.“

Chara erhob sich. Sie war schon auf dem Weg zur Tür, als Darcean eine Frage nachschob. „Gibt es sonst noch etwas, das Al’Jebal dem Kommando anvertraut hat und das ich wissen sollte?“

Einen Moment vergaß Chara, dass Al’Jebal ihr Namai und sie seine Hatschmaschin war. Und sie vergaß, dass ein Hatschmaschin das Geheimnis seines Meisters zu wahren hatte – überall, jederzeit, ausnahmslos.

„Da wäre noch die Sache mit den Schwarzen Assassinen“, sagte sie und hatte bereits die Hand an der Tür. „Es handelt sich dabei um Menschen mit kohlschwarzer Haut. Angeblich stammen sie von einem Kontinent südlich des Großen Abgrunds.“

Schon wollte sie nach draußen treten, da durchzuckte sie die Erkenntnis wie ein Blitz. Hatte sie das gerade wirklich gesagt? Lauernd drehte sie sich um … und wurde sofort von Kerrims Blick in Beschlag genommen. Ihr Kollege sah aus, als wäre er unvermittelt aus einem schönen Traum gerissen worden. Sein Kiefer mahlte.

Scheiße.

Zu allem Überfluss begann jetzt auch noch Ahrsa Kasais Feder über seine verfluchten Aufzeichnungen zu kratzen, und Siralen sah aus, als wäre sie sich nicht sicher, ob hier gerade eine unerhörte Sache passiert war oder sie sich das nur einbildete.

„Ich werde diesen bedauerlichen Vorfall dem Sprecher der Allianz mitteilen müssen, nicht wahr?“, schnarrte Ahrsa Kasai. „Ich nehme an, Ihr versteht, dass das meine Pflicht ist, Frau Pasiphae-Opoulos.“

„Was?“, zischte Chara und war mit drei Schritten zurück an der Tafel. „Ihr wollt was?“

„Wie ich schon sagte, ich werde den Sprecher der Allianz davon unterrichten müssen, dass Ihr eines seiner wohl gehüteten Geheimnisse …“

Also hatte Al’Jebal Kasai persönlich in dieses Geheimnis eingeweiht. So wie Siralen, Lucretia und sie. Wieso? Wieso ausgerechnet ihn?

„Ich hab Euch schon verstanden, Kasai. Aber Ihr werdet nichts davon tun. Diese Angelegenheit geht Euch einen Scheißdreck an! Ihr seid nicht Al’Jebals Informant. Ihr seid vielleicht der hochrangigste Zauberkundige in dieser Flotte, aber Ihr seid kein Mann Al’Jebals. Ihr seid lediglich ein Mitglied der Allianz, wie es unzählige gibt und als solches seid Ihr L’Incarto unterstellt.“

Das war’s. Mehr hatte sie diesem arroganten Sack nicht zu sagen. Gefolgt von Nok und Og stiefelte Chara aus der Messe. Erst als sie am Hauptdeck war und tief Luft geholt hatte, kehrte eine gewisse Klarheit zurück. Nur war diese Klarheit alles andere als erleichternd. Sie hatte gerade zwei Fehler gemacht. Einer davon war unverzeihlich, der andere war ein winziger Baustein in dem Gebäude aus Fehlern, das ihr irgenwann über dem Kopf zusammenbrechen würde.

Chara blickte zurück. Wie erwartet öffnete sich die Tür zur Messe und Kerrim betrat das Poopdeck. Langsam stiefelte er die Treppe zum Hauptdeck hinunter und kam auf sie zu.

„Das war żiemelich dumm von dir, Chara.“

„Ich weiß.“

„Al’Jebal muss erfahren davon.“

„Ja, ich weiß. “

„Aber das ist gar nicht so das Problem von allem“, lenkte er ein. „Du ħast dich provozieren lassen und Kħasai gemacht deutlich, dass er nichts żu sagen ħat, dass er so żu sagen stehet unter dir.“

Chara stöhnte auf. „Ich kann diesen Kerl nicht ausstehen.“

„Das ist vollkommen egal, oder? Wir wissen doch genau, dass die Żauberkundigen betrachten ihr Gemächt als größer als das von allen anderen und wollen, dass wir erkennen, wie prächtig es ist, richtig?“

„Ich kann keine Rücksicht auf irgendwelcher Leute Schwänze nehmen.“

Kerrim klopfte seine Pfeife am Mast aus, ließ sie in seiner Gürteltasche verschwinden und steckte seine Hände in seine Manteltaschen.

„Verstehe ich, Chara. Das Problem ist, dass wir sind angewiesen auf das, was die Magier kħönnen laisten mit ihrem wundervollen Schnicke-Schnacke. Das bedeutet wiederum, dass wir sie müssen loben dafür, damit sie wollen zaigen ganż oft, was sie ħaben in der Ħose.“

„Ich reiß mich zusammen …“

„Ist daine Sache“, erwiderte er schulterzuckend. „Ich bin nur dain Stellvertreter.“

Er grinste und Chara spürte, wie ihre Braue hochging. „Was ist so witzig?“

„Kħaine Ahnung. Aber ich sehe, wir werden ħaben viel Spaß żusammen.“

Genau. Das war Kerrim. Er wusste einfach, wie man sie bei Laune hielt. Chara konnte sich nicht erinnern, dass es je einen anderen gegeben hatte, der darin erfolgreich gewesen wäre. Doch. Bargh. Auch der Vallander hatte diese seltene Begabung gehabt, und als er starb, starben die heiteren Momente gewissermaßen mit ihm.

Auf dem Weg in die Mannschaftsunterkünfte waren sie so schweigsam, dass sie sogar Nok und Og Konkurrenz machten. Doch als Chara in den Korridor zu den Kajüten abzweigen wollte, unterbrach Kerrim die Stille.

„Eh Chara? Mache dir kħaine Sorgen wegen Al’Jebal. Ich glaube, er wird überleben, dass sich der Kħrais der Aingewaiten ħat vergrößert um ainen Elfen. Jedenfalls wenn dieser Elf verstanden ħat, dass es tödlich kħann sain für ihn, wenn er spricht żuviel. “

Chara spürte, wie ein müdes Lächeln ihren Mundwinkel hob. „Weißt du, Kerrim … ich bin nicht sicher, wie ich Chara, die Kommandantin mit Chara, der Assassinin vereinbaren soll und ob das überhaupt möglich ist. “

„Das kħönnte viellaicht werden schwierig. Aber wenn du es schon mal ansprichst, ain Ħatschmaschin ist und blaibt ain Ħatschmaschin. Egal, womit er sich beschäftigt sonst noch.“

Chara war sich nicht sicher, ob es tatsächlich so einfach war.

Als sie die Tür zu ihrer Kajüte öffnete, spähte sie zu Lucretias Quartier. Es war, wie erwartet, verschlossen. Die Akademiemagierin sah wohl keinen Grund, ihr Schlupfloch zu verlassen und sich den Anforderungen des Kommandos zu stellen. Chara ließ Og und Nok draußen stehen, verschloss die Kajüte hinter sich und warf sich auf ihr Bett. Wenn Lucretia wenigstens ein paar von ihren Plunderteilchen backen würde …

Es war schon dunkel. Lucretia saß auf ihrem Bett, den Kopf an Stowokors Schulter gelehnt, ihre kleine Hand in seiner großen. Durch die Wand zu Siralens Kajüte drang gedämpfte Flötenmusik. Lucretia mochte den Klang von Flöten. Er hatte etwas Zartes, Verspieltes. Doch heute waren die verletzlichen Klänge von Siralens Flöte wie eine vom Schicksal auserwählte Melodie zur Untermalung ihrer akuten Sorgen. Was, wenn sie erneut versagte, wenn das Übel nicht abzuwenden war, das sich vor einigen Tagen ein weiteres Mal vor ihr entrollt hatte?

Ihr könnt alles haben, was Ihr wollt, stand auf dem Pergament, das sich nun in Ahrsa Kasais Besitz befand. Wer auch immer diese Botschaften verfasste, er schien nicht mit dem Gedanken zu spielen, damit aufzuhören. Sie hätte nicht antworten sollen. Es war ein Fehler gewesen.

Seit Beginn der Reise fühlte sich Lucretia seltsam schlapp. Alle ihre guten Vorsätze schienen sich allmählich zu zersetzen, wie alte Schriften in verstaubten Bibliotheken. Bleiern lastete Müdigkeit auf ihr und jedes Mal, wenn sie zur Tat schreiten wollte, plagten sie sonderbare Ängste. Es machte ihr Angst, anderen in die Augen zu sehen, es machte ihr Angst, sich dem Urteil ihrer Kollegen auszusetzen, es machte ihr Angst, Entscheidungen zu treffen. Im Grunde machte ihr alles Angst.

„Du hast doch Al’Jebal über die erste Nachricht in Kenntnis gesetzt, nicht, mein Lieber?“, fragte sie Stowokor.

Stowokor sah aus, als wäre er in Gedanken gerade ganz woanders. „Was meinst du?“

„Die Botschaft, die ich in meinem Haus in Billus gefunden habe. Die, die so mir nichts, dir nichts auf meinem Nachttisch aufgetaucht ist.“

Er nickte, was sein Bäuchlein in ein zaghaftes Wippen versetzte. „Ich hab dir doch Al’Jebals Warnung mitgeteilt.“

„Richtig.“ Das hatte er. Da war es aber schon zu spät gewesen. Da hatte sie längst geantwortet. Und im Augenblick hatte sie gute Lust, gleich eine neue Botschaft zu verfassen. Immerhin bot ihr hier jemand seine Hilfe an. Andererseits … Es war schlicht eine unverschämte Dreistigkeit, ihr irgendwelche Versprechungen zu machen, ohne diese zu konkretisieren oder auch nur die eigene Identität preiszugeben. Was bildete sich dieser Schreiber eigentlich ein?

Lucretia drückte ihr Gesicht in Stowokors Halsbeuge und schmiegte sich an seinen weichen Körper, was er zum Anlass nahm, ihr seinen schweren Arm über die Schulter zu legen.

„Ich mache mir große Sorgen um dich“, brummte er und küsste sie auf die Stirn. „Du bist in letzter Zeit so introvertiert. Dein hohes Maß an Verantwortung setzt dir zu, nicht?“

„Natürlich“, brach es aus ihr heraus und Siralens Flöte in der Nebenkabine stieß ein singendes Seufzen aus.

„Und ich bezweifle mit jedem Funken meines Verstandes, dass Chara dieser Aufgabe besser gewachsen ist als ich. Magus Primus Kasai ist übrigens derselben Meinung. Er sagt, ich solle mir gut überlegen, was genau ich Chara mitteile und was ich lieber für mich behalte. Ich verstehe auch, weshalb er so denkt.“

Stowokor sah sie erwartungsvoll an.

„Nicht nur, dass Chara von der Pike auf gelernt hat, ausschließlich ihrem Meister zu dienen – und Al’Jebal ist nun mal nicht die Allianz – und sich diesem restlos zu unterwerfen, wodurch sie kaum fähig sein dürfte, irgendjemanden anzuführen“, ließ Lucretia ihren Sorgen freien Lauf. „Sie ist auch denkbar ungeeignet für ein Kommando, das auf der Grundlage demokratischer Entscheidungsfindungen handelt. Wenn überhaupt, funktioniert sie nur in klaren hierarchischen Gefügen, wie es im Kriegszustand der Fall ist. Aber wir sind hier nicht in Erainn, sondern auf einer Expedition. Als Flottenoberkommandantin hat sie auf jeden Fall viel zu viel Macht. Einen Großteil der Expeditionsmitglieder machen die Seefahrer aus, um genau zu sein, rund drei Viertel sind Piraten. Und die unterstehen alle Chara. Dazu kommen ihre fünfhundert Assassinen und ebenso viele Gelehrte, die allerdings, den Mächten sei Dank, keinerlei Kampfkraft besitzen. Der Rest der Besatzungen ist im Vergleich verschwindend.“ Sie stieß ein vernehmliches Seufzen aus und die Flötenmelodie schlug in eine zaghafte Melancholie um. „Umso wichtiger ist es, hier ein starkes Gegengewicht zu schaffen“, schmetterte sie Siralens Flöte entgegen. Dieses zaudernde Lied war aber auch eine Beleidigung für die Ernsthaftigkeit der Lage. „Wir Zauberkundigen sind da gewiss die bestmögliche Option. Und auch wenn ich es nur ungern zugebe, auch die Priesterschaft.“

Seufzend zog sie ihren Kopf aus Stowokors Halsbeuge. „Ahrsa sagt, es wäre sehr wichtig, wenn sich die Zauberkundigen mit den Priestern einig würden … sich sozusagen mit ihnen … verbrüdern.“

„Da hat er möglicherweise recht.“ Stowokor sprach mit ihr, als würde er sie einfach nur ruhig stellen wollen. War ihm denn das alles nicht wichtig?

Gut, dass sie einen Berater wie Magus Primus Kasai hatte. Ahrsa war brillant. Nur seinetwegen wusste Lucretia, wie diese Botschaften überhaupt verschickt wurden. Nur seinetwegen hatte sich ihr Verdacht erhärtet, dass der Verfasser ein Chaosanhänger war. Wer war er?

„Das Problem ist Telos Malakin“, kam sie auf die Priester zurück. „Er ist auf Charas Seite. War er schon immer. Leider ist er auch der Sprecher der in der Flotte befindlichen Priesterschaften.“

„Was sagt Magus Primus Kasai dazu?“

Lucretia ließ die Hände in den Schoß fallen. „Er verweist auf den Oberhohepriester Laurin MacArgyll. Er meint, er hätte viel Macht und die Priester würden auf ihn hören – auch die der anderen Priesterschaften. Nur, solange Telos das letzte Wort hat, hat MacArgyll wenig zu sagen.“

Ein schrilles Quietschen ließ Lucretia zusammenzucken. Siralen hatte sich gerade empfindlich im Ton vergriffen. Stowokor schien sich nicht daran zu stören. Er starrte auf den Boden zwischen seinen Schuhen.

Ahrsa hatte bei seinen Untersuchungen des Pergaments ans Licht gebracht, dass die Botschaften von einem Schattenboten übermittelt worden waren. Lucretia hatte keinen Schimmer gehabt, was ein Schattenbote überhaupt war, aber er hatte es ihr in einfachen Worten erklärt. Doch nicht die Erklärung hatte ihr einen kalten Schauer über den Rücken gejagt, sondern das, was er danach gesagt hatte:

„Stowokor Olschewski ist ein Informationsmagier, einer der fähigsten, die mir bekannt sind. Er hätte erkennen müssen, dass ein Schattenbote hinter dem Auftauchen dieser Nachrichten steckt.“

Tatsache war, Stowokor hatte nichts dergleichen gesagt. Und jetzt war da dieser furchtbare Verdacht, es könnte sich bei ihrem so geschätzten Gefährten um einen Mittäter handeln. Oder womöglich um den Schreiber selbst. Aber nein. Das war einfach nicht möglich.

Ein höflich verhaltenes Klopfen erklang.

„Ja?“

„Magus Primus Major Ahrsa Kasai. Ist es mir gestattet, einzutreten, werte Frau L’Incarto?“

Die Flöte in Siralens Kajüte verstummte, als würde sie sich schämen weiterzuspielen – nun, da sie so viele Zuhörer hatte.

Stowokor stemmte sich, zwei handtellergroße und eine fassgroße Delle in der Matratze hinterlassend, hoch, schob den Gürtel unter seinem Bauch zurecht und brummte: „Ich lasse euch beide am besten allein.“

Lucretia nickte und Stowokor öffnete die Tür. Nachdem Ahrsa Kasai eingetreten war und die Kajüte verschlossen hatte, bot Lucretia ihm an, Platz zu nehmen. Zeit, den Magus Primus zu Rate zu ziehen. Ahrsa hatte Fähigkeiten, von denen sie nur träumen konnte.

„Ich wollte Euch darüber informieren, dass die Interne Sicherheit dazu übergeht, die Kommandoschiffe zu überwachen, da es angeblich einen Verräter in der Flotte gibt“, erklärte er gedehnt. „Das zumindest ist Frau Pasiphae-Opoulos’ Meinung. Eine Überwachung wird die Admiralität nicht erfreuen.“

Zugegeben, Ahrsa Kasais Stimme war nicht unbedingt eine Offenbarung. „Korrigiert mich, wenn ich falsch liege, werter Kollege, aber sollte ich Chara diese ominösen Nachrichten nicht zeigen?“, fragte sie und hoffte zugleich, dass er ihr widersprach. „Immerhin ist sie die Kommandantin der Internen Sicherheit.“

„Völlig korrekt“, gab ihr der Magus recht. „Allerdings habe ich Euch eine Sache noch nicht mitgeteilt, und bevor Ihr diesen Schritt in Erwägung zieht, solltet Ihr alle Details kennen, nicht wahr?“

Er schlug seine schlanken Beine übereinander und faltete seine begnadeten Hände über seinem Knie. „Die Schattenboten, von denen ich Euch berichtet habe, werte Magus Secundus, werden unter anderem auch von dem einen oder anderen Assassinen genutzt, um in dringenden Fällen rasch erforderliche Instruktionen oder Morddrohungen zu übermitteln.“

„Sagtet Ihr nicht, dass für die Nutzung eines Schattenboten-Dämons Magie vonnöten ist und nur ein Zauberkundiger einen solchen Dämon rufen kann, der die Magie der Dämonenbeschwörung zu seinem Spezialgebiet gemacht hat?“

Ahrsa neigte seinen Kopf und der Blick aus seinen schönen Augen zielte von unten in ihr Gesicht. „Auch das ist völlig korrekt, Frau L’Incarto. Aber Assassinen können sich magischer Artefakte bedienen, und es ist nun mal eine Tatsache, dass man eine Beschwörungsformel in ein solches Artefakt integrieren kann, was Euch ja bekannt sein dürfte.“

Es war ihr in der Tat bekannt. Was sollte sie nun mit dieser Information machen? Ungewollt schlichen ihre Gedanken zu Chara.

Nein. Ausgeschlossen. Chara konnte nichts mit diesen Nachrichten zu tun haben. Sie war Al’Jebal blind ergeben. Sie würde nichts tun, was dieser Mission schaden könnte. Andererseits waren Chara und sie vermutlich sehr unterschiedlicher Meinung, was diesem Auftrag schadete und was ihm nutzte. Ihr Magen verkrampfte sich.

Hatte tatsächlich Stowokor etwas damit zu tun? Er hätte also wissen müssen, dass ein Schattenbote im Spiel gewesen war. Warum hatte er es ihr nicht gesagt? Andererseits hatte er in Billus darauf bestanden, Al’Jebal von der Nachricht aus unbekannter Feder zu unterrichten. Wäre er der Verfasser, hätte er dies wohl kaum in Erwägung gezogen. Oder doch? Vielleicht hatte er ja gar nicht mit Al’Jebal gesprochen und die Warnung, die Al’Jebal ihr gegenüber angeblich zum Ausdruck gebracht hatte, war eine Lüge Stowokors, um den Verdacht von sich zu lenken.

Allmählich bildete sich ein Knoten in ihrem Gehirn. Musste sie Stowokor einer Untersuchung unterziehen? War es nicht ihre von den Mächten gegebene Pflicht als Kommandantin dieser Mission?

Magus Primus Major Ahrsa Kasai beugte sich nach vorne und sein von purem Pragmatismus geprägtes Gesicht wurde beschwörend. „Frau L’Incarto, wie ich Euch bereits sagte, kann eine Botschaft von Schattenhand nur über eine Distanz von etwa neunzig VALM geschickt werden. Der Verfasser der Nachrichten befindet sich demnach in diesem Flottenverband.“ Er hob sein Kinn und seine pfeilgerade Nase richtete sich fast anklagend auf Lucretia. „Werte Kollegin, wir müssen davon ausgehen, dass es in unseren Reihen einen Verräter gibt.“

Ein Schatten über der Meerjungfrau

Habt ihr Angst?

Sicher habt ihr Angst. Wir alle haben Angst. Es ist die Angst vor dem Fremden, die Angst vor dem, was wir nicht kennen, und auch nicht kennen lernen wollen. Es ist die Angst vor dem Schatten, die Angst vor dem Unbekannten, das dort draußen lauert und jederzeit zuschlagen könnte.

(LC, 1. Manifest, 2. Trideade im Drachenmond, 348 nGF)

Siralen saß mit einem Stück zugespitzter Kohle und überkreuzten Beinen auf einem zusammengerollten Tau am Vordeck und beobachtete die Mannschaft bei ihrer täglichen Schufterei. Darcean hatte sich während der vergangenen Tage in seiner Kajüte auf der Meerjungfrau eingerichtet und gab sein Bestes, sich mit der neuen Umgebung anzufreunden.

Nachdenklich ließ Siralen ihren Blick über die Decks des Güldenmaid-Seglers wandern. Die Matrosen schrubbten die Planken, schleppten Eimer mit Wasser durch die Gegend, schöpften Leck-, Schwitz- und Schmutzwasser aus der Bilge ab, hämmerten Nägel in lose Planken, befestigten Schoten oder hissten Segel …

Nachdem offenbar geworden war, dass die Kommandoschiffe von Charas Assassinen überwacht wurden, hatte Tauron Hagegard unzählige erregte Stimmen innerhalb der Seeleute zur Ruhe ermahnen müssen. Es gab kaum einen unter den Kapitänen, der sich nicht darüber empört hatte und damit drohte, die Befehle des Kommandos zu verweigern, sofern diese Maßnahme nicht eingestellt würde. Der Admiral war gezwungen gewesen, Chara zur Rede zu stellen. Siralen hatte eine natürliche Abneigung gegen jede Form der Misshelligkeit, und so hatte sie gar keine andere Wahl gehabt, als den Disput zu beobachten.

„Wie soll ich für die Sicherheit sorgen, wenn ich deinen Leuten permanent ums Maul gehen muss?“, hatte Chara gewettert. „Wir haben hier ein Verräter-Problem. Ist dir klar, was das bedeutet?“

Tauron hatte in einer Art und Weise gekontert, dass Siralen unvermittelt ein Licht aufgegangen war: Chara und Tauron hatten eindeutig eine Gemeinsamkeit. Beide waren Hitzköpfe, und selbst wenn Chara um den heißen brodelnden Kern in ihrem Inneren hart wie ein Fels war – ganz im Gegensatz zum Admiral, der von innen nach außen flammende Leidenschaft versprühte –, so war überdeutlich, dass beide dazu neigten, unkontrolliert hochzugehen. Und das war beileibe nicht das einzige Problem. Chara wie auch Tauron unterwarfen sich nicht. Sie unterwarfen sich niemandem und hörten nur auf sich selbst, oder, wie im Falle Charas, auf ihren Herrn. Das machte jegliche Kompromissfindung zu einem Tanz auf brüchigem Eis.

Dem Weltgeist sei Dank hatte Chara schließlich eingelenkt. Sie hatte auch keine Wahl gehabt. Das Wohlwollen, aber mehr noch der Gehorsam der Seefahrer waren unabdingbar. Mittlerweile stand außer Frage, dass dieses Kommando ein hohes Maß an Einfühlungsvermögen und Vermittlungstalent benötigte, und Chara hatte weder das eine noch das andere. Also war es an Siralen, zwischen der funkensprühenden Assassinin und den anderen Mitgliedern der Kommandospitze als Brückenbauerin zu fungieren. Sie mochte eine Elfe sein, und damit war sie wohl nicht die erste Wahl, um zwischen Menschen zu vermitteln, aber dank ihrer Großmutter war sie gut darin unterwiesen worden, diplomatisch vorzugehen und ihre Worte wohlbedacht zu wählen. Auch wenn es Siralen nicht behagte, einen allzu engen Kontakt mit den Menschen zu pflegen. Zu vieles konnte dabei missverstanden werden, zu viel der Menschlichkeit auf ihr eigenes Wesen abfärben. Wer wusste besser als sie, wie leicht es geschehen konnte, sich vom eigenen Volk und seinem Wohl zu distanzieren. Ihr Vater hatte es ihr vorgemacht.

Mittlerweile war sie an einen Punkt geraten, an dem ihr die Menschen auf diesem Schiff gar nicht mehr so fremd waren, und hin und wieder ertappte sie sich sogar bei dem Gedanken, dass das Menschengeschlecht mitunter auch ganz erfreuliche Eigenschaften aufwies. Menschen mochten etwas naiv sein, sie mochten Zukunft und Vergangenheit gleichermaßen gedankenlos hinfort lachen, um dem Augenblick zu huldigen und die Sorglosigkeit zum erstrebenswerten Zustand zu erheben, aber sie lebten. Sie lebten auf eine Art und Weise, wie ihr eigenes Volk wohl nie leben würde, weil es viel zu skrupulös durch diese Welt ging. Dieser Skrupel war wichtig, nein, notwendig. Aber hin und wieder verspürte Siralen den Wunsch, selbst ein wenig mehr zu lachen und etwas weniger vorauszudenken.

Seit über einer Trideade bildete sie mit den Menschen nun eine Gemeinschaft auf engstem Raum. Die Meerjungfrau war ihrer aller Zuhause geworden. Die Kajüte, die man Siralen zugewiesen hatte, war klein und ohne Ausblick. Eine Koje mit einem Stockbett gestaltete die eine, ihre mitgebrachten Truhen die andere Hälfte. Der Tür gegenüber befanden sich ein in den Boden genagelter Tisch und ein Hocker. Sie hatte sich für das obere der beiden Betten entschieden. Vielleicht würde sie eine Schlafstatt in „luftigen Höhen“ für den Verlust der Wälder Albions im Austausch mit den beengenden Dimensionen eines Schiffs entschädigen. Und auch wenn Siralen die Wälder Albions vermisste und jeden freien Moment an Deck verbrachte, um sich vom Wind sanft das Haar streicheln zu lassen, begann sie, der See etwas abzugewinnen. Die Wasser des Ozeans waren ungezähmt, wild und irgendwo tief in Siralen verbarg sich eine heimliche Sehnsucht nach dieser Wildheit – nach einem ungezügelten, unvorhergesehenen …

Verstohlen beobachtete sie die raubeinigen Seefahrer, die teilweise nur ihre Beinkleider am Leib trugen, schwitzend ihren Arbeiten nachgingen und dabei vor sich hin pfiffen.

… dem Unaussprechlichen! Sie hatte Sehnsucht nach dem Unaussprechlichen.

Trügerisches Glück. Zerbrechliches Glück. Wo, wenn nicht im Menschenmann lauert das Unergründliche, Unaussprechliche … das Issirimen.

Die Liebe war unberechenbar, im Menschen schlummerte sie in ihrer gefährlichsten Ausprägung. In ihm lauerte zugleich der Tod für die einzig wahre Liebe – die Liebe zur Natur, ihrer Schöpfung und dem Alles.

„Schließ Aug und Mund für einen Tanz

und lausch dem Lied der Barden

du heilst mich nicht und bringst kein Glück

in meinen Seelengarten.“

In diesem Moment betrat Tauron Hagegard das Deck und Siralen verstummte. Der Admiral schloss die Tür der Steuermannskajüte und baute sich neben einem der Matrosen auf, wo er sich seinen Waffengürtel umschnallte, ein blaues Tuch über den Kopf band und prüfend über die Decks seines Schiffs blickte. Siralen wollte wegsehen, stellte aber kurz darauf fest, dass sie Tauron noch immer anstarrte.

„Dein Amt ist Kampf und Lust allein,

siehst im Moment die Ewigkeit.

Du bist schon so im Weltenrad

gefangen und befreit.

Der Zeitpunkt kommt, da man dich braucht.

Dann sei auch du bereit.

Und in dein Feuer, das verraucht,

wirf dich als letztes Scheit.“

Siralen blinzelte. Kopfschüttelnd beugte sie sich über ihre in Wildleder gebundenen Niederschriften und notierte:

Brigadier: Ragna MacGythrun

Regiment:

3 Brigadiersanwärter

5 Bataillone zu je 704 Mann

Bataillon:

1 Offizier

1 Unteroffizier

2 Unteroffiziersanwärter

30 Kompanien

Kompanien:

10 Schützenkompanien zu je 20 Mann

8 Aufklärerkompanien zu je 10 Mann

2 Kentaurenkompanien zu je 10 Mann

10 Infanteriekompanien zu je 40 Mann

Am Hauptdeck wurde es laut und die Kohle in Siralens Hand sprang vom Pergament zurück.

Chara. Sie war in Begleitung ihres tätowierten Anhangs aus der Luke zu den Mannschaftsunterkünften gestiegen und marschierte direkt auf sie zu. Aufmerksam studierte Siralen das blasse Gesicht, fand aber nichts darin, das ihr Aufschluss gegeben hätte.

„Hast du schon mitbekommen, dass Tauron ein Auge auf dich geworfen hat?“, bemerkte Chara, als würde sie ein missionsrelevantes Protokoll erörtern.

„Wieso denkst du, dass dieser Umstand von Interesse ist?“

Chara ließ ihre Hände in den Manteltaschen verschwinden. „Weil ich mir vorstellen kann, dass den Admiral ein kleines nächtliches Abenteuer entspannen könnte, was ihn zugänglicher machen würde, und das würde es mir wiederum erleichtern, mit ihm zusammenzuarbeiten.“

Unwillkürlich blickte Siralen zu Tauron, der noch immer am Hauptdeck stand und sie beobachtete.

„Was der Admiral denkt oder begehrt, ist für mich nicht von Relevanz“, erwiderte sie. „Und selbst wenn es so wäre, rate ich dir in aller Dringlichkeit, dich davon zu distanzieren, meine Interessen zu instrumentalisieren, um sie für deine Zwecke nutzbar zu machen.“

Chara verzog den Mund, was beinahe etwas Kumpelhaftes hatte.

„Wenn du willst. Allerdings kann man aus den persönlichen Interessen gelegentlich auch einen allgemeinen Nutzen ziehen. Es wäre fast nachlässig, das nicht zu tun. Das Ergebnis ist nämlich doppelt erfreulich.“ Ein schiefes Grinsen ließ ihren Eckzahn hervorblitzen. „Hab gehört, ein kleines Techtelmechtel kann sich bisweilen recht positiv auf den Organismus auswirken. Würde möglicherweise auch dir gut tun. Ihr Elfen seid doch der … der … na dieser … diesem Gefühlsding recht zugeneigt.“

Siralen hob ihre Braue. „Wovon sprichst du? Etwa von der Liebe?“ Sie unterdrückte ein Lächeln. „Sag, Chara, weshalb willst du dieses Wort nicht aussprechen?“

Das Grinsen aus Charas Gesicht verschwand, als hätte es der Wind mit sich fortgerissen.

„Wir sehen uns beim Abendessen.“

Ohne einen weiteren Kommentar drehte sie sich um und hielt im Gefolge der Dad Siki Na auf Tauron zu. Siralen sah ihr nach, bis ihr Blick erneut bei Tauron zum Stillstand kam.

Wie heilend kann der Liebe Licht schon sein, wenn doch so voll von Leid ihr Schatten ist?

„Stowokor“, hauchte Lucretia. Da hatte er sie schon in eine Umarmung gezogen und geküsst.

„Hab ich dir schon gesagt, dass ich dich liebe?“, flüsterte er in ihre Locken und Lucretias Magen ballte sich zu einer kleinen Faust zusammen.

„Das hast du“, versuchte sie es mit einer neutralen Antwort. Es war natürlich nicht das, was er hören wollte. Widerstrebend löste sie sich von ihm.

Stowokor ließ es nicht zu, dass sie ihm auswich, zog sie zum Bett und drückte sie behutsam auf die Matratze. Dann setzte er sich neben sie. „Worüber denkst du schon wieder nach, Lucretia?“

Lucretia stierte auf seine sauberen Nägel. „Ich muss mit dir über eine … eine nicht sehr angenehme Sache reden. Ich habe über die Botschaften aus giftiger Feder nachgedacht. Nach allem, was ich weiß, und nach allem, was mir Magus Primus Major Ahrsa Kasai bestätigt hat, fällt der Verdacht … er fällt …“ Sie musste schlucken, knetete betreten seine Finger. Irgendetwas verbot es ihr, Stowokor in die Augen zu sehen.

„Der Verdacht fällt, so leid es mir tut, auf dich, Stowokor.“

Die Hand in ihrer Hand versteifte sich.

„Bitte, versteh mich richtig. Ich bin sicher, dass nicht du der Botschaftenverfasser und damit ein Verräter bist. Aber das ändert nichts an der Tatsache, dass dein Ruf als integeres Mitglied der Zauberkundigen auf dem Spiel steht.“

„Wie, bei allen Göttern, kommst du oder Kasai auf mich?!“, stieß Stowokor bestürzt hervor und entzog sich ihrem Griff.

„Du warst die ganze Zeit in meiner Nähe“, flüsterte sie. „Du wusstest um meine Niedergeschlagenheit nach unserer Rückkehr von Isahara, und dass ich kurz davor war, meine Sachen zu packen und Billus zu verlassen. Ich war seelisch aus dem Gleichgewicht, und gerade das scheint dem Verfasser ein Motiv gewesen zu sein, mich als Ziel auszuwählen. Du hattest Gelegenheit, diese Nachricht zu schreiben und zu hinterlassen und nicht zuletzt – du hast gewusst, dass sie von einem Schattenboten übermittelt wurde. Warum hast du mir diese wertvolle Information vorenthalten?“

Der Vorwurf war da und mit der adäquaten Vehemenz über ihre Lippen gekommen. „Was hast du dir nur dabei gedacht?“

„Ich wollte dich schützen“, sagte Stowokor sofort.

„Wovor denn? Du hast mich stattdessen in Gefahr gebracht.“

„Niemals! Ich war doch immer hier, hab doch jeden Tag darauf geachtet, dass du dich nicht in Gefahr bringst. Ich hab dir diese Tatsache verschwiegen, weil ich nicht wollte, dass du dich ängstigst. Immerhin handelt es sich bei dem Überbringer um einen Dämon – einen Boten der Unterwelt, den größtenteils Leute nutzen, die zur Chaosseite gehören.“ Er holte tief Luft. „Aber Lucretia, Liebes, ich habe dich keinen Herzschlag aus den Augen gelassen. Es hätte dir nichts passieren können.“

Lucretia suchte in seinem runden Gesicht nach einem Hinweis, der jeglichen Verdacht von ihm wies, und fand nichts als tiefe Zuneigung darin. Es tat weh. Doch seine Gefühle sprachen ihn noch lange nicht frei. Stowokor hatte mit seiner Verschwiegenheit Verdacht erregt und die Zauberkundigen hatten nun, da Kasai davon wusste, ein Recht darauf, diesem Verdacht auf den Grund zu gehen. Mehr noch, es war Lucretias Pflicht als Sprecherin der Zauberkundigen, dieses Verbrechen zu ahnden. Das Private war das eine, die Profession eine ganz andere Sache. Wer der Feder mächtig ist, schreibt keine Liebesgeschichte. Gefühle durften Entscheidungen nicht beeinflussen. Sie musste Härte und Entschlossenheit an den Tag legen und in aller Öffentlichkeit zeigen, dass sie mit ihrem Gefährten genauso verfuhr wie mit jedem anderen, der sich des Verdachts auf Verrat schuldig machte. Sie war kein dummes Mädchen, das man nach Belieben um den Finger wickeln konnte. Sie war Magus Secundus Minor Lucretia L’Incarto.

Langsam stand sie auf und faltete ihre Hände ineinander.

„Es tut mir leid, Stowokor. Aber als Kommandantin dieser Expedition muss ich darauf bestehen, dass du dich einer Befragung durch die Magier unterziehst.“

Aus Stowokors Gesicht wich jede Farbe. Lucretia war klar, warum.

„Du willst mich einer magischen Befragung unterziehen?“, flüsterte er. Lucretia entging nicht, dass seine Hände zu zittern begonnen hatten.

„Ja.“ Natürlich wusste Stowokor, dass es nicht irgendeine, sondern eine peinliche Befragung war und dass die Tatsache, dass diese mittels Magie durchgeführt werden sollte, selbige noch qualvoller ausfallen ließ. Dieses grauenvolle Wissen stand nun im Raum und schnitt sich, einer kalten Klinge gleich, zwischen sie und den Mann, der ihr zum treuen Begleiter und Freund geworden war.

Stowokors bebende Hand glitt zu seinem Mund. Seine Schultern sackten nach unten. Jetzt wirkte er wie ein Kind, nicht wie der fähigste Informationsmagier, der sich innerhalb dieser Flotte befand. Wäre er doch nur unfähig! Dann hätte man den nächstbesten Informationsmagier darauf ansetzen können, seine Antworten auf ihren Wahrheitsgehalt hin zu überprüfen. Mehr wäre nicht nötig. Aber da keiner der Spezialisten auf diesem Gebiet Stowokor das Wasser reichen konnte, blieb nur noch die peinliche Befragung.

„Du willst das wirklich tun, nicht?“, murmelte er mit gebrochener Stimme. Fast hätte er sie damit zum Umdenken bewegt. Fast.

„Ich muss.“ Sie verschränkte die Arme hinter dem Rücken. Vielleicht, um sich selbst davor zu bewahren, ihn zu umarmen und damit Gefahr zu laufen, ihre Standhaftigkeit einzubüßen. „Ich werde Ahrsa Kasai informieren und ihn um die zu einem Verhör befähigten Zauberkundigen bitten.“

Stowokor atmete tief durch. Dann stemmte er sich schwerfällig hoch, warf ihr einen letzten Blick zu und verließ wortlos die Kajüte.

Als die Tür zugefallen war, ließ Lucretia sich auf ihren Hocker sinken, nahm ein Stück Pergament und verdrängte jeden Gedanken an den Moravi, sein Lächeln, seine Umarmungen, seine Küsse … eben alles, womit er ihre Welt ein wenig heller gemacht hatte.

Sie tunkte ihre Feder in das Tintenfass und setzte sie auf ein Stück Pergament:

Was soll das? Was wollt Ihr von mir?

Wumm machte es und Chara schreckte von ihren Aufzeichnungen hoch.

„Was ist?“, rief sie durch die Tür, die unter dem heftigen Schlag von Noks Faust erzitterte.

„Ben Yussef!“, donnerte der Dad Siki Na.

„Kann reinkommen!“ Chara beugte sich wieder über ihr kleines schwarzes Buch und schrieb den begonnenen Satz zu Ende.

Als sie erneut aufsah, war die Tür hinter Kerrim bereits geschlossen.

„Er möchte jetżet sprechen mit dir.“ Kerrim schob den Riegel vor und zog irgendein rundes Ding aus den Falten seines Gewandes. Es handelte sich dabei um eine Art Holzgestell und eine Kugel aus geschliffenem Kristall.

„Wer?“, fragte sie mit einem mulmigen Gefühl im Bauch.

„Al’Jebal.“

„Der Namai?“

„Kħennst du sonst noch jemanden, der ħaißet Al’Jebal?“ Er setzte sich auf den Boden, überkreuzte die Beine und stellte den Gegenstand vor sich ab. Die Kugel hatte einen Durchmesser von etwa einer Handbreit und lag nun auf dem einfachen dreieckigen Holzgestell, wo sie fast wie eine Einladung zum Anfassen wirkte.

„Kħomm schon, Chara!“

Sie fühlte sich ungelenk, als sie sich vom Bett erhob.

„Und jetzt?“, fragte sie und blickte unschlüssig auf ihn hinab. „Was genau soll ich tun?“

„Setże dich mir gegenüber.“

Chara warf einen prüfenden Blick zur Tür und glitt dann auf den Boden.

„Und weiter?“

„Du musst berühren die Kħugel mit dainen Fingern.“

Sie ergab sich ihrem Schicksal und tat, wie ihr geheißen. Innerlich versuchte sie, sich mit dem Gedanken anzufreunden, gleich Al’Jebals Stimme zu hören. Magie hatte schon etwas Befremdliches. Ein Kontakt mit Tamang vom weiten Ozean aus? Das konnte einem durchaus Respekt einflößen.

Der Kristall unter ihren Fingerspitzen erwärmte sich, kaum dass sie ihn berührte. Doch erst als Kerrim ihn anfasste, änderte sich seine Oberfläche wahrnehmbar. Ein blauer Lichtschimmer bildete sich um das Artefakt und schien die Kugel wie ein feines Netz einzuspinnen. Ein schwaches, verschwommenes Bild manifestierte sich im Kern, wurde allmählich schärfer, größer, breitete sich über die Einfassung hinweg aus. Etwas Rotes blitzte auf, und Charas Herzschlag setzte aus. So war das also. Sie würde Al’Jebal sehen. Er würde sie sehen.

Eine Gestalt im schwarzen Sessel nahm Kontur an … das ernste Gesicht, die unvergleichlichen Augen …

„Chara.“

„Al’Jebal.“

Kerrim zog eine Hand zurück und ließ sie in seinen Schoß fallen. Die andere beließ er auf dem Sockel des Artefakts. Als wollte er sich aus dem Gespräch rausnehmen. Und tatsächlich, Al’Jebal reagierte gar nicht auf seine Anwesenheit.

„Berichte“, drang er sofort zum Kern der Sache vor – jenen Dingen, über die sie nur ungern sprach.

„Wir haben einen Verräter in der Flotte.“

„Ja.“

Na sicher. Er bekam ja alles mit. Jedenfalls bis an die Grenze des Großen Abgrundes.

„Noch haben wir diesbezüglich keine Ergebnisse.“ Chara versuchte zu ignorieren, dass sich ihr Herz mit jedem Blick in seine Augen ein wenig mehr aufblähte.

Er beugte sich kaum merklich vor. „Chara, es ist nicht nur einer.“

Ach. „Wie viele sind es?“

„Einige. Ich weiß schon eine Weile, dass sich innerhalb der Allianz Spitzel des Chaos aufhalten. Ich musste sie loswerden.“

„Ihr sprecht vom Bündnis.“

„Waren wir beide nicht schon weiter?“

Chara wusste sofort, was er meinte. „Tut mir leid, es fällt mir immer noch schwer. Ich meine … du bist Al’Jebal.“

Ein knappes Nicken, dann kam er zum Thema zurück.

„Ja, ich spreche vom Chaosbündnis.“

„Dann ist diese Expedition nur ein Köder?“

„Die Expedition ist, was sie ist. Doch innerhalb einer Flotte sind die Verräter leichter zu finden und zu eliminieren als in einer Organisation von der Größe der Allianz.“

„Verstehe.“ Chara schluckte und wartete auf Anweisungen. Verstörenderweise kamen keine.

„Was willst du, das ich tue?“ Die Frage war nur natürlich. Umso befremdlicher war Al’Jebals Antwort.

„Das wirst du entscheiden müssen, Chara.“

Chara spürte, wie ihre Finger steif wurden. Wollte er ihr keinen Befehl erteilen? Nicht einen?

„Ich muss dir was sagen…“ Es musste endlich raus, lastete schwer wie Blei auf ihren Schultern. „Ich … ich habe eines deiner Geheimnisse verraten.“

Al’Jebal lehnte sich zurück. „Ich weiß.“

Und?

„Du hast schon so viele Fehler gemacht, Chara. Da kommt es auf einen mehr nicht an.“

Das war allerdings ein Schlag ins Gesicht. Seltsamerweise war sein Ausdruck nicht zornig, sondern sanft.

„Ich nehme an, du wirst alles in deiner Macht Stehende tun, dass er die Information nicht weitergibt“, fügte er hinzu.

Chara nickte. Sie hatte bis jetzt zu viel um die Ohren gehabt – mit den Gelehrten sprechen, Beschattungen veranlassen und dann wieder einstellen, mit Siralen an den Berichten für die Vizeadmiräle arbeiten, die Flottenliste aktuell halten … 

Es wurde still in der Kajüte. Dann wurde es warm über ihrer Brust. Verwirrt tastete sie nach ihrem Hemd.

Al’Jebals Blut … Die Flüssigkeit in der kleinen Phiole hatte sich spürbar erwärmt.

Sie blickte auf und sah ihm in die Augen.

„Du musst vorsichtig sein, Chara. Das Ende der Welt ist nicht mehr weit. Ich weiß nicht, wie lange wir danach noch die Verbindung halten können.“

Ein unwirklicher Schleier schob sich vor ihr Augenlicht. Irgendetwas in ihr regte sich, schnappte nach Luft, verhalf sich zu einer Stimme: „Hinter der nahen Grenze wartet die Fremde. Dort bin ich meinen Wurzeln entrissen. Dort bin ich leer und ohne Weisung … Dort ist der Meister nicht mehr als ein schwaches Pulsieren über meinem Herzen.“ Sie griff nach der Phiole zwischen ihren Brüsten. Etwas tastete nach ihren Gedanken und begann, damit zu spielen. Etwas, das fremd war und doch mehr Chara war, als irgendetwas sonst. Die Worte flossen ohne Halt aus ihr heraus – wie ein breiter Strom, dessen Quelle tief in ihr verborgen lag.

„Doch alles, was ich in der Fremde tun werde, ist sein. Denn er hat mich geschaffen und zu ihm werde ich zurückkehren. Aber wenn ich wiederkehre, und der Meister ist tot, werde ich alles in meiner Macht Stehende tun, um diese Welt in den Untergang zu führen. Denn wenn man mich berührt an den Wunden meiner Torheit, dann öffne ich die Tür zu einer Welt aus Schmerz und Angst.“

Ein Beben durchzuckte ihren Körper. Der Schleier vor ihren Augen löste sich auf. Über Al’Jebals Lippen glitt ein Lächeln.

„Ich werde hier sein.“

Das Licht um die Kugel erlosch und Chara sank erschöpft gegen den Bettrahmen.

„Eh, Chara?“, vernahm sie vage Kerrims Stimme. Sie hatte ganz vergessen, dass sie nicht allein in ihrer Kajüte war.

„Ist alles in Ordnung mit dir?“, fragte er und hob das Artefakt auf.

„Ja.“

„Ich schätże, es wird sain besser, wenn ich dich lasse allain jetżt.“ Er ließ die Kugel samt Gestell unter seinem Umhang verschwinden und ging zur Tür.

„Ich bin froh, dass du hier bist, Kerrim.“

„Ich waiß.“

„Gute Nacht.“

„Gute Nacht, Chara.“

Die Tür fiel klickend ins Schloss und Chara starrte an die Wand über dem Türrahmen. Sie hatte das Gefühl, als würde sie ihr entgegenkippen. Alle Wände schienen plötzlich nach innen zu kippen.

Kurz entschlossen schüttelte sie die Betäubung ab, stand auf, griff sich eines ihrer noch unbeschriebenen kleinen, schwarzen Bücher und setzte sich an den Tisch. Dort zog sie Feder und Tinte aus einer Gürteltasche und schickte ihre Gedanken auf Reisen.

Wann hatte alles begonnen? Wo hatte sie jene Abzweigung genommen, die sie zu Al’Jebal geführt hatte?

Eine Wüste schälte sich aus ihren Erinnerungen. Eine Gruppe Reisender auf Pferden. Ein Kriegspriester, ein vallandischer Barbar und ein Waldläufer aus Alba.

Chara senkte die Federspitze auf die erste Seite und schrieb: Thorn Gandir

Dann zog sie ein Stück Kohle aus ihrer Gürteltasche und begann zu zeichnen. Schwarze scharfe Linien und weiche Schatten füllten das Pergament. Während Thorns Silhouette langsam Gestalt annahm, zogen die Straßen, Gassen und prunkvollen Bauten der Stadt Valianor vor ihrem inneren Auge vorüber. Und dort, in einer Taverne, die für ihre Fischsuppe berühmt war, fand sie den Helden des Valianischen Imperiums. Er hatte sein langes braunes Haar mit einem Lederband im Nacken zusammengefasst und unterhielt sich leise mit einem Fremden. Plötzlich sah er auf, und ihre Blicke kreuzten sich.

Aonadag, 1. Trideade im Trollmond/347 nGF

Mein Name ist … Nein, das wäre schon zu viel gesagt.

Es ist unerheblich, wie ich heiße, unerheblich, wie man mich nennt. Denn noch bin ich ein Niemand, noch spielt es keine Rolle, wer ich bin oder was ich zu sagen habe.

Es ist zu früh für mich, offen zu sprechen; zu früh, die Dinge beim Namen zu nennen, denn im Schweigen offenbart sich vieles, das sich im Wort nie enthüllen wird. Im Schweigen offenbart sich eine Ahnung davon, dass die Welt größer ist, als wir zu begreifen imstande sind – dort zeigt sich unsere Sehnsucht, über die Grenzen des Verstandes hinauszugehen.

In der Stille liegt die Kraft der Bewegung, der Wunsch nach Größerem, der Trieb, etwas zu verändern. Und wir müssen etwas verändern, wir müssen uns bewegen.

Soviel zu dem, was ich denke.

Wer ich bin? Nun, das wird sich früher oder später zeigen. Heute jedenfalls nennt man mich Lebensretter, Friedensstifter, Lichtbringer, Schlüssel zu Caeir Aun Isahara … und, (denn es gibt immer auch eine zweite Seite der Medaille), Todesverächter, Chaosbringer, Gottesfeind, Zerstörer von Cair Urd … 

Die meisten nennen mich aber einfach nur Das Sandkorn.

Ich denke, fürs Erste habe ich genug darüber verloren, wer oder was ich bin, selbst wenn es nichts über mich aussagt, und es wird auch noch eine ganze Weile dauern, bis ich mir darüber im Klaren bin, ob ich innerhalb der Pläne der mächtigsten unserer Wesen eine bestimmte Rolle spiele, von deren wahrer Natur ich selbst heute, acht Jahre nach meiner eigentlichen „Geburt“, nur einen unmaßgeblichen Teil kenne.

Ich bin im Grunde noch gar nicht da. Denn zu jener Zeit, da alles begann, wusste noch nicht einmal ich, dass ich im Begriff war, in die tückischen Fahrwasser der beiden Urmächte zu geraten, die unsere Welt zum Leben erweckten, oder dass ich irgendwann einmal zum Narren der herrschenden Fraktionen Amaleas werden würde.

Alles, was ich verstand, war, dass ich einen Befehl zu befolgen hatte. Und die Verweigerung eines Befehls ist für jemanden wie mich nicht nur tödlich, sondern ein Ding der Unmöglichkeit. Zumindest verhielt es sich damals so, und auch noch Jahre später. Genaugenommen bin ich erst jetzt dabei, einen Befehl zu missachten und einen Weg zu beschreiten, der weit von alldem wegführt, was ich irgendwann einmal war.

Doch das Jetzt, von dem ich spreche, betrifft die Zeit nach der einzigartigen Begegnung, die sich am Ende des Anfangs zugetragen hat, am Ende jener Vorgeschichte, die ich hier zu klären gedenke.

Ich werde mich heute damit begnügen müssen, zu verstehen, wie alles begann und wie es zu jener Begegnung kommen konnte, die mich, meine Begleiter, ja, die ganze verdammte Welt in ein neues, ein seltsames und verstörendes Licht rückte.

Manches von dem, das mir auf meinem Weg begegnete, nahm ich für bare Münze, anderes kam mir zu Recht abwegig vor, wieder anderes erweckte meinen Zorn oder kostete mich nur ein müdes Lächeln. Aber eines habe ich am Ende begriffen:

Ich bin mehr, als ich sein sollte.

Der Tod ist dein Begleiter

Darcean Dahoccu stand aufrecht in der Mitte seiner Kajüte, zu seinem Bedauern eine kleine Kammer ohne jeden Ausblick, wie es bei allen Kabinen, abgesehen von der des Kapitäns der Fall war. Doch mittlerweile hatte er sich an das schummrige Licht der Öllampe, an die karge Einrichtung und die beengenden Räumlichkeiten gewöhnt. Nicht gewöhnt hatte er sich an die Abwesenheit seiner kleinen Schwester. Sein Leben lang war er für sie da gewesen, war für ihre Sicherheit, ihre Erziehung, ihre Bildung verantwortlich gewesen – seit dem Tod ihrer Eltern, als das Chaos über Moravod hereingebrochen war und lange bevor sie in den neu gegründeten Elfenstaat Albion gereist waren. Doch als er schließlich von Albion nach Aschran aufbrach, um sich dieser Mission anzuschließen, hatte er Sedhorad zurücklassen müssen. Der Weltgeist hatte ihre beiden Leben voneinander getrennt, und Darcean fügte sich in diese Tatsache, auch wenn es ihm schwer fiel.

Um seinen Geist zu glätten, verlagerte er das Gewicht von einem aufs andere Bein, ließ seinen Blick einmal durch die Kajüte wandern und nahm seine privaten vier Wände in sich auf – die schwere Truhe mit den feinen Triskele-Schnitzereien auf dem Deckel, auf dem ein paar seiner zusammengefalteten Tuniken und Hemden neben einem Stück Seife, einem Handtuch und seinem Nachthemd lagen; den Tisch mit seiner weißen Feder in hölzerner Halterung, dem von Elfenhand geschmiedeten Dolch in einfacher Lederscheide und dem kleinen Gestell mit Kerze und Wasserkanne darauf, den Stab aus Eibenholz in der Ecke neben dem Bett … 

Darcean schloss seine Augen. Wie von selbst glitten seine Arme zur Seite, hoben sich seine Handinnenflächen nach oben, berührten sich Mittelfinger und Daumen, zog sich ein Bein entlang des anderen bis auf die Höhe seines Knies. Jetzt hatte er die Position erreicht, die ihm dabei helfen würde, das innere Gleichgewicht zu finden.

Im Tai Ji Quaen übertrug sich der innere Kampf um die Ausgewogenheit auf das Äußere und der Körper reagierte, indem er dieses Gleichgewicht aufnahm und hielt. Der Körper spiegelte die innere Befindlichkeit wider und umgekehrt. Das war der Kern der Lehre des Tai Ji Quaen – eine Lehre, die Darcean nur bekannt war, weil einst ein entfernter druidischer Vorfahre mit einem Mönch aus dem Kibaner-Reich eng befreundet gewesen war und dessen Weisheiten nach seinen regelmäßigen Besuchen mit nach Moravod gebracht hatte.

Man erzählte sich, dass der Druide zusammen mit dem Mönch während eines gemeinsamen Spaziergangs einen großen Wasservogel beobachtet hatte, der in einen Kampf mit einer Giftschlange verwickelt gewesen war. Die Schlange hatte versucht, ihrem Gegner mit Hilfe ihrer naturgegebenen Schnelligkeit die Giftzähne in seine Flanke zu schlagen, wobei sie seinen hackenden Schnabelangriffen blitzartig auswich. Dabei hatte sie sich stets nur so weit bewegt, wie unbedingt erforderlich, sodass sie auf ihren kurzen Wegen Energie freigesetzt hatte, die sie sofort für einen neuerlichen Angriff nutzen konnte. Der Wasservogel wiederum hatte auf seine Flügel gesetzt, um das Gleichgewicht zu halten und auf diese Weise den Angriffen seines Gegners auszuweichen. Dabei hatte er dem gefährlichen Schlangenkopf stets seine Brust und seinen Kopf zugewandt und es damit vermieden, sich im Kampf die Blöße zu geben. Die beiden Gegner waren ebenbürtig geblieben.

Nach dieser Beobachtung entwickelte der Mönch anhand der beiden ungleichen Tiere und deren Verhalten eine äußerst effiziente Kampfkunst, die darauf abzielte, auch ohne Waffen siegreich zu sein: Qido. Indes schrieb der elfische Druide am Vorbild des Wasservogels eine Abhandlung über die Möglichkeiten, durch bestimmte Bewegungen des Körpers die Suche nach dem inneren Gleichgewicht zu fördern und sich so mit der Natur und dem Weltgeist in Einklang zu bringen: Tai Ji.

Darcean wusste nicht viel über die Kampfkunst, die der Mönch aus seinen Studien entwickelt hatte. Aber das nur wenigen Elfen bekannte Buch des Druiden hatte er bereits in jungen Jahren gelesen. Seither wandte er die Techniken des Tai Ji an, wann immer er das Gefühl hatte, es brächte ihn etwas aus dem Takt.

Seitdem er das Kommandoschiff betreten hatte, erschien es ihm, als hätte der Weltgeist ein erhebliches Problem damit, die Kräfte in ein ausgewogenes Verhältnis zu bringen. Darceans einziger Trost war in diesen Tagen Siralen. Er konnte sich wunderbar mit ihr unterhalten und hielt große Stücke auf sie.

Darcean setzte sich auf den Hocker und füllte einen seiner gewachsten Holzbecher mit der Kräutermischung, die er aus Albion mitgebracht hatte. Dann goss er heißes Wasser darüber und ließ den Tee eine Weile ziehen. Er war gerade so weit, die Ruhe in der engen Kajüte zu würdigen, da klopfte es nicht gerade dezent an seiner Tür.

Darcean seufzte leise, stellte den Becher zurück auf den Tisch, stand auf und öffnete die Tür.

Heolilejen. Im Korridor stand dieser grobschlächtige Mensch namens Chara Pasiphae-Opoulos samt seiner beiden Leibwachen.

„Darf ich eintreten?“, fragte sie und Darcean unterdrückte ein weiteres Seufzen. „Wenn es Euch ein dringendes Bedürfnis ist.“ Er zog die Tür auf. „Aber diese beiden Archetypen bleiben, wo sie sind.“

Irgendwie schaffte es die Kommandantin, ihren Geleitschutz dazu zu bewegen, sich verdrießlichen Blicks vor der Tür zu positionieren. Nachdem selbige geschlossen war, setzte Darcean sich erneut und bot seinem Gast den noch freien Hocker an. Während Pasiphae-Opoulos sich langsam durch die Kajüte bewegte, studierte er ihr unvergleichliches Gesicht.

Die Geschichten, die er in Tamang gehört hatte, waren wahr. Chara war selbst für den Geschmack des unsterblichen Volkes von geradezu inspirierender Schönheit – wenn man denn von der Tatsache absah, dass der Stoff ihres Geistes von so grober Faser war wie einfache Jute und die Art, wie sie sich gebar, jeglicher Grazie spottete. Er wollte gerade zur Frage nach dem Grund ihres Besuches anheben, da stand sie plötzlich hinter ihm. Und noch bevor ihm klar wurde, was hier gespielt wurde, fühlte er kalten Stahl an seinem Hals.

„Habt Ihr den Verstand verloren?“, entfuhr es ihm, doch er ermahnte sich sofort zur Ruhe. Noch hatte sie ihren Dolch ja nicht in Bewegung gesetzt.

„Ihr wisst etwas, das Ihr nicht wissen dürftet“, vernahm er ihre Stimme in seinem Rücken. Ihr Arm lag über seiner Brust und drückte ihm die Luft ab.

„Wovon sprecht Ihr?“, fragte er und kämpfte darum, seine Stimme ruhig zu halten. Es gelang ihm nicht ganz.

„Von den Schwarzen Assassinen.“

„Deren Geheimnis Ihr verraten habt, nicht ich. Bin ich etwa für Euren Fehler verantwortlich?“

Jetzt spürte er, wie Charas Mund an seiner Schläfe ein Lächeln formte. Diese Frau war eindeutig einen Pakt mit dem Wahnsinn eingegangen.

„Nein, Darcean. Und es tut mir auch fast leid, dass Ihr für meinen Fehler bezahlen müsst. Aber am Ende ist es gleich, wer den Fehler macht. Eine Schadensbegrenzung bleibt nicht erspart. Ich bin sicher, Ihr versteht das.“

Charas Unterarm presste ihn hart gegen die Lehne. Er hatte keine Möglichkeit, sich herauszuwinden. Und die Klinge ihrer Waffe blieb, wo sie war. Seltsamerweise erschien ihm ihre Stimme sanfter, ihre Worte gerade in diesem bizarrsten aller Momente fast weise im Vergleich damit, was sie sonst so von sich gab.

„Da mögt Ihr Wahres sprechen, doch widerspricht es jeglicher Gerechtigkeit, die Schadensbegrenzung an Unschuldigen zu betreiben.“

„In diesem speziellen Fall kann das Problem leider nur auf diese Weise gelöst werden.“ Sie senkte ihre Stimme zu einem Flüstern. „Ich werde Euch nicht töten, Darcean. Aber wenn Euch dieses kleine Geheimnis je über die Lippen kommt, wenn Ihr nicht lernt, es zu vergessen, es so tief in Euch zu begraben, dass Ihr das nächste Mal, wenn Ihr einem Schwarzen Assassinen gegenübersteht, vergessen habt, wer oder was sich unter seinen dunklen Gewändern verbirgt, werdet Ihr tot sein, noch ehe Ihr Euren Fehler bemerkt habt. Habt Ihr das verstanden?“

„Verschwindet aus meiner Kajüte!“ Darcean konnte nicht mehr an sich halten. Dieser geistlose Mensch wagte es, ihn in seinen eigenen vier Wänden derart nassforsch zu bedrohen.

„Ich frage noch einmal“, kam es unverfroren zurück. „Habt – Ihr – mich – verstanden?“

Er fühlte, wie die Klinge seine Haut ritzte.

„Ich habe Euch sehr gut verstanden“, antwortete er heiser.

Der Dolch zog sich zurück. Der Arm um seine Brust verschwand. Darcean atmete tief durch.

„Nichts für ungut“, sagte Chara und steckte das Messer weg. „Im Grunde hab ich nichts gegen Euch. Ist einfach nur blöd gelaufen.“ Sie öffnete die Tür und verschwand im Korridor, wo sie sofort von ihren beiden Wachen in die Mitte genommen wurde.

Darcean massierte sich den Nacken und stand auf. Das war also die Oberkommandantin dieser Flotte … und so sahen ihre Problemlösungsstrategien aus.

Mit gemischten Gefühlen griff er nach seinem Dolch, öffnete seinen Webgürtel und befestigte die Dolchscheide daran. Dann zog er seinen Kapuzenumhang vom Bettpfosten.

Es würde ihm nicht erspart bleiben. Es war unabdingbar, Siralen über den Vorfall in Kenntnis zu setzen. Und da es erst früher Morgen war, befand sie sich vermutlich an Deck und widmete sich ganz ihrem Schwerttanz.

Auf dem Weg zurück in ihre Kajüte kam ihr einer der Matrosen entgegen.

„Lucretia L’Incarto schickt mich, Frau Flottenoberkommandantin. Sie braucht Euch an Deck.“

Chara zog die Hand vom Türgriff und blickte an dem Mann vorbei in die Mannschaftsunterkünfte. Kerrim war im Augenblick mit einem seiner Leute in der Flotte unterwegs. Aber Simi musste an Bord sein. „Worum geht es?“

Als Antwort bekam sie ein Schulterzucken und einen unbehaglichen Blick. „Weiß nicht genau. Aber die Stimmung an Deck ist ziemlich angespannt. Es geht um Stowokor Olschewski. Wenn ich’s richtig verstanden hab, will Lucretia ihn festnehmen lassen.“

„Und Olschewski wehrt sich.“

„So in etwa.“

Chara nickte. „Gehen wir.“

Während Chara dem Matrosen durch den Korridor zu den Mannschaftsunterkünften folgte, dachte sie an ihr letztes Gespräch mit Lucretia. Die Magierin hatte ihr von den Botschaften aus unbekannter Feder erzählt. Sogar, dass sie befürchtete, Stowokor wäre in die Sache verwickelt. Dabei war sie nicht zu betonen müde geworden, dass die Nachrichten von Schattenhand übermittelt worden waren. Und selbstredend, dass Schattenboten gerne mit den Assassinen in Verbindung gebracht wurden. Der eigentliche Hintergrund von Lucretias Redseligkeit war also die Hoffnung, ein Assassine wäre der eigentlich Verantwortliche und Chara könnte die Sache vielleicht irgendwie aufklären. Dann wäre Olschewski aus dem Schneider gewesen.

Lucretia hatte sich also entschieden, ihren Liebhaber festnehmen zu lassen. Damit bewies sie Initiative. Und eine gewisse Härte, wenn man bedachte, wie nahe sich die beiden allem Anschein nach standen. Gnadenloses Voranschreiten statt ängstlicher Stagnation … Die Magierin hatte offenbar ein Heilmittel gegen das lähmende Gift der Lethargie gefunden, die sie während der vergangenen Trideade gefangen gehalten hatte. Die Kommandantin der Zauberkundigen schritt erneut zur Tat. Und Olschewski war ihr Auftrag. Mit Verlaub, das war exakt jener Gang über eine schmale Brücke, den Chara sich bis jetzt erspart hatte.

„Simi, Tyrsis, mitkommen!“, rief sie, als sie vier der fünf Hatschmaschin in ihren Hängematten dösend vorfand. Die beiden waren so schnell auf den Beinen, als hätte Al’Jebal sie persönlich wachgeküsst. „Sieht so aus, als müssten wir jemandem seine Rechte vorlesen.“

Die Oberdecks der Meerjungfrau hatten sich drastisch verändert. Das Hauptdeck hatte sich in eine Arena verwandelt, und die kleineren Decks bug- und heckseitig in Tribünen. Dicht gedrängt standen die Matrosen auf dem Achterdeck und Vordeck und verfolgten gebannt, was sich um den Hauptmast im Zentrum der Meerjungfrau abspielte. Nur fand dort kein Kampf statt, sondern eine offensichtliche Tragödie.

Der Himmel war wolkenverhangen und eine steife Brise trieb Tauron die Tränen in die Augen. Er hatte sich am Poopdeck aufgebaut und beobachtete wachsamen Blicks, was auf seinem Schiff vorging. Sein Bart juckte, was er meistens tat, wenn er irgendwie angespannt war. Jetzt gerade war er ziemlich angespannt – immerhin sah es aus, als würde es demnächst eine Festnahme auf seinem Schiff geben.

Zeit für eine Rasur.

Er erhaschte einen Blick auf Siralen, die nahe dem Großmast stand, ihre blauen Augen unruhig die Reling fixierend, an welcher sich der etwas untersetzte Magier namens Stowokor Olschewski befand und wie in Trance auf das Meer hinausblickte. Neben ihm auf den Planken standen eine kleine Truhe und ein Rucksack.

Fällt nicht in meinen Zuständigkeitsbereich, ermahnte sich Tauron. Nicht, solange sich die werten Zauberkundigen an die Regeln an Bord meines Schiffes halten. Im Augenblick sah es ganz danach aus.

Die vier eben erst an Bord gekommenen Magier, darunter die Kleine, die zu Telos Malakin gehörte, waren umgehend in der Offiziersmesse abgetaucht und warteten dort darauf, ihren Dienst an der Sache zu tun. Soweit Tauron informiert war, waren sie hier, um Olschewski einer Befragung zu unterziehen, weil er sich des Verdachts auf Verrat schuldig gemacht hatte. Damit hatte Olschewski offenbar ein Problem, denn er hatte kurzerhand seine Sachen gepackt und nach einem Drachenboot verlangt. Das war natürlich gewesen, bevor Tauron gewusst hatte, worum genau es ging. Jetzt wartete Stowokor Olschewski, dass sein Drache aufkreuzte, was ihm wahrscheinlich nicht einmal dann weiterhelfen würde, wenn Tauron ihm gestattete, von Bord zu gehen. Denn gerade betraten Chara und zwei Assassinen das Hauptdeck, und die waren ganz sicher nicht hier, um ihn freundlich zu verabschieden. Lucretia hatte nach ihnen schicken lassen.

Die Kommandantin der Zauberkundigen stand neben Tauron auf dem Poopdeck, hatte das Kinn zu unwiderrufbarer Schicksalsverkündung erhoben und befahl Chara und den Hatschmaschin mit fester Stimme: „Nehmt ihn fest! Danach bringt ihr ihn in die Brig!“

Gleich darauf zog sie sich zusammen wie ein ausgepresster Schwamm. Ihre Zähne schienen sich ineinander verkeilt zu haben, ihre Kiefer mahlten. Die Narbe in ihrem Gesicht hatte sich weiß gefärbt. Also hatte sie ein Problem damit, ihren Gefährten auszuliefern. Es hätte selbst ihm, Tauron, ein Zwicken in der Bauchgegend verursacht, wenn es ihr egal gewesen wäre. Er hatte mit der Liebe nicht viel am Hut, wusste aber, was Solidarität bedeutete, und dass es Zeiten gab, in denen die Zusammengehörigkeit über allen anderen Dingen stehen musste. Nur so konnte man einen verrückten Haufen wie Piraten zusammenhalten, nur so konnten Freidenker an einem Strang ziehen, nur so war das Leben überhaupt lebenswert. Manchmal musste man dieses Zusammenhaltes wegen Regeln brechen. Wer wusste das besser als er? Klar brach er das Gesetz. Er war Pirat.

Lucretia L’Incarto hatte sich wiederum dazu entschlossen, sich an die Regeln zu halten und ließ jegliche Gefühle außen vor. Sie überantwortete ihren Geliebten seinen Häschern. Tauron respektierte das, auch wenn ihm sein Herz sagte, dass es falsch war.

Sein Blick kehrte zurück zu Siralen und er kratzte sich abwesend den Bart. Die Elfenkommandantin hatte sich nicht von der Stelle bewegt, aber mittlerweile Gesellschaft von ihrem farblosen Blutsverwandten bekommen. Das neue spitzohrige Besatzungsmitglied klebte an seiner Vorgesetzten wie eine Schnecke an einem angebissenen Apfel. Und wenn er es sich genau überlegte, war der Kerl eine ziemliche Konkurrenz. Elfen waren immer hübscher als Menschen. Das war ein unverdientes Privileg.

Tauron lenkte sein Augenmerk auf Chara, die jetzt zu Olschewski an die Reling trat. Ihre Leibwachen und die beiden Assassinen hielten sich zurück und blieben neben der Luke zu den Mannschaftsunterkünften stehen.

Es war beängstigend still an Bord der Meerjungfrau. Der große Kuhrn hatte es sich mit Stinkstiefel und Popoken am Vordeck bequem gemacht. Der gertenschlanke zweite Maat, der eigentlich Isiltar Tomalak hieß, verdankte seinen Kampfnamen der Tatsache, dass er seinen Besatzungsmitgliedern gerne an den Hintern fasste. Was Tauron zwar nicht gerade gut fand, aber auch schlecht verbieten konnte. Die drei steckten die Köpfe zusammen und tuschelten, ebenso wie die meisten anderen seiner Mannschaft. Gut, dass die Zauberkundigen, abgesehen von Lucretia und Magus Primus Kasai, nicht hier waren. Andernfalls würde es über kurz oder lang wahrscheinlich zu Reibereien zwischen den Hatschmaschin, den Robenträgern und den Piraten kommen. In letzter Zeit gingen die Wellen reichlich hoch.

Tauron blinzelte. Da war das Blitzen von Metall zwischen Chara und Olschewski … 

Verdammt! Es sah ganz danach aus, als ginge es nicht ohne Blutvergießen.

„Alles klar, Olschewski“, murmelte Chara und fokussierte den Dolch in seiner Hand. „Schlage vor, Ihr kommt jetzt mit mir in die Offiziersmesse und lasst Euch von Euren Kollegen befragen. Dann bleibt Euch der dreckige Aufenthalt in der Brig erspart.“

Olschewski umklammerte die Reling, ohne dabei seinen Dolch wegzustecken – als hätte er Angst davor, über Bord zu gehen. „Ihr habt keine Vorstellung davon, was mich in der Messe erwartet, oder?“, stieß er hervor. „Ihr wisst nicht, was eine Befragung durch Magie bedeutet.“

„Kann nicht viel schlimmer sein, als eine Befragung durch mich.“ Sie grinste. Olschewski fand das offenbar nicht witzig. Nok und Iti ebenso wenig. Das knarrende Geräusch in ihrem Rücken sagte ihr, dass die beiden Dad Siki Na hinter sie getreten waren.

„Ich werde mich nicht von Euch festnehmen lassen“, bemerkte Stowokor und seine Stimme vibrierte. „Eher … sterbe ich.“

Charas Blick fiel erneut auf das Messer in seiner Hand. Die Klinge fest im Griff, drehte Olschewski sich um und suchte nach Lucretia. Chara sah keinen Grund, ihn daran zu hindern. Es ging nicht die geringste Gefahr von dem Moravi aus. Sollte er tatsächlich mit dem Gedanken spielen, den Dolch gegen sie zum Einsatz zu bringen, hätte sie ihn binnen eines Wimpernschlags entwaffnet. Nur seine Magie konnte ihr gefährlich werden. Aber dagegen war sie gewappnet. Magier brauchten Zeit für ihren Spruch. Für einen tödlichen Hieb brauchte man lediglich einen Herzschlag.

Eigentlich wollte sie nicht hinsehen. Eigentlich war es ratsam, sich diesem Anblick nicht auszusetzen. Doch sie folgte Stowokors Blick. Sie sah, was er sah: Lucretia, wie sie zwischen Tauron und Kasai auf dem Poopdeck stand und der Situation Herr war oder dies zumindest vorgab. Ihre roten Locken glänzten sogar in dem trüben Licht eines wolkenverhangenen Tages. Schönheit war so relativ wie alles andere. In diesem Fall war sie vom Einfallswinkel des Lichts abhängig.

„Ich liebe dich, Lucretia“, murmelte Olschewski, und Chara lenkte ihren Blick zurück auf den Ozean. „Egal, was passiert.“

Egal, was passiert … 

„Nimm ihn fest, Chara!“, übertönte Lucretias harte Stimme das leise Geständnis. „Bringen wir es hinter uns!“

Wenn Stowokor nicht zuvor schon bar jeder Hoffnung gewesen war, dann war er es jetzt. Als er sich umdrehte, hatte sich sein Gesicht vor Schmerz verzerrt. Eine Träne stahl sich aus seinem Auge und blieb an seinen Wimpern hängen.

Nicht doch.

Irgendetwas in Chara rebellierte. Irgendetwas legte sich quer.

„Er wird sich nicht festnehmen lassen, Lucretia!“, rief sie zum Poopdeck hoch.

„Es wird ihm nichts anderes übrig bleiben!“, warf Lucretia gnadenlos zurück. „Seit wann bist du so zimperlich, Chara? Du hast ihn im Pass von Cunair Tarr ohne Hemmungen bewusstlos geschlagen.“

Chara spannte sich an. Der trockene Boden der Pragmatik verwandelte sich in ein unwirtliches Gelände, auf dem jeder Schritt zu einem Balanceakt wurde. Zorn keimte auf dem Feld nüchterner Berechnung und trübte die Wahrnehmung.

„Ich glaube, du verstehst nicht ganz, Lucretia“, knirschte sie und spürte, wie ihr die Hitze den Leib hochkroch. „Er wird sich unter – keinen – Umständen – festnehmen lassen!“

„Hör auf zu reden und mach deine Arbeit!“

Chara holte tief Luft. Von mir aus. Deine Entscheidung.

Sie hatte sich gerade so weit, Stowokor zu packen und ihm das Messer aus der Hand zu winden, da zog er eine Schriftrolle aus seinem Gürtel.

„Würdet Ihr Lucretia diesen Brief geben?“, fragte er und schob ihr die kleine Schriftrolle zu.

Wie mechanisch nahm sie das Pergament entgegen und ließ es in ihrer Manteltasche verschwinden.

„Versprecht es mir.“

„Ich verspreche es.“ Einem Sterbenden schlug man keine Bitte aus. Besonders, wenn er unter solchen Umständen zugrunde ging.

Ein Drachenboot näherte sich, drehte aber Augenblicke später wieder ab. Tauron hatte Flaggensignal geben lassen.

„Wirst du mich aufhalten, Sandkorn?“, murmelte Stowokor mit schmerzlichem Lächeln.

Chara spürte, wie ihre Augen schmal wurden. Gerade war es zwischen ihr und dem Magus sehr privat geworden.

„Willst du dich nicht einfach von deinen Leuten befragen lassen, Stowokor?“, unternahm sie einen letzten Versuch. „Vielleicht wird es ja nicht so schlimm, wie du befürchtest.“

„Wo liegt das Problem, Chara?“, flüsterte die Stimme in ihr.

Stowokor schüttelte schwach den Kopf und die Träne fiel von seinen Wimpern auf das Kinn, wo sie sich zitternd an den kaum vorhandenen Bartstoppeln festklammerte.

„Wieso nennst du ihn plötzlich Stowokor? War er nicht immer der schwächliche Olschewski?“

Die Frage war berechtigt. Trotzdem spürte sie das leise, nagende Verlangen, ihm die Waffe aus der Hand zu schlagen und damit zu verhindern, was er gerade zu tun gedachte. Aber wieso sollte sie? Oder besser, wie konnte sie? Es war seine Entscheidung. Sein Leben. Seine Wahl.

„Du kannst … das nicht verstehen, Chara. Es geht nicht darum, dass ich Angst vor der Folter habe. Schon, aber das ist es nicht …“

„Was dann?“ Irgendwie wusste sie es, irgendwie auch wieder nicht. Die Frage war, warum sie es ganz genau wissen wollte.

„Ich kann es dir nicht erklären. Vielleicht findest du es irgendwann selbst heraus. Wünschen tu ich es dir nicht.“ Er schloss die Augen, umfasste den Dolch fester.

Chara spähte zu dem Drachenboot, das jetzt nur noch ein kleiner schwarzer Punkt in der Ferne war. Hätte es Stowokor geschafft, mit dem Boot zu fliehen, würden sie und die Hatschmaschin jetzt hinter ihm her sein. Im Zweifelsfalle würden sie ihn, ohne mit der Wimper zu zucken, töten. Doch das hier war etwas anderes. Hier stand der Verdächtige und plante, sich das Messer selbst in den Leib zu stoßen. Seltsamerweise glaubte sie ihm, dass es nicht die Angst vor der peinlichen Befragung war. Ginge es hier um Angst, würde sie nicht zögern. Sie hätte auch kein Problem damit, ihn hier und jetzt umzubringen. Der Angst begegnete sie mit Gnadenlosigkeit.

Doch etwas in ihr hatte sich auf Weigerung eingestellt. Sie weigerte sich, Lucretias Befehl nachzukommen. Sie weigerte sich, Stowokor dabei zuzusehen, wie er sich den Gnadenstoß verpasste. Dabei wollte sie nichts so sehr, wie diese Situation beenden. Doch da war dieser Knoten in ihrem Bauch. Und da war der Gedanke, dass dieser Moment einer der lehrreichsten in ihrem erbärmlichen kleinen Leben sein könnte. Plötzlich fühlte sie eine tiefe Abneigung gegen Lucretia.

„Chara?“, vernahm sie Stowokors gebrochene Stimme und sie sah zurück in seine Augen. Er schwieg und hielt ihr seine freie Hand entgegen. Da war kein Zorn in seinem Blick. Nur tiefe Trauer, ein Schmerz, der ins Bodenlose zu gehen schien. Ein Schmerz, den sie nie fühlen wollte.

Sie griff nach seiner Hand und blickte zurück auf das Meer. Eine Welle schlug die Bordwand hoch und zog sich glucksend wieder zurück. Dann ein Ruck, und Stowokors Finger schlossen sich schmerzhaft um ihre. Chara ließ es zu, dass er sich an ihr festhielt. Sie ließ es zu, dass sie ihn festhielt. Als seine Hand aus ihrer glitt, als er den Halt verlor und Richtung Boden sackte, packte sie seine Unterarme und ging mit ihm in die Knie. Ihre Blicke kreuzten sich. Ein letztes Zwinkern. Dann löste sich die verkrampfte Hand von dem Dolch in seiner Brust. Stowokors Augen wurden glasig, die Finger um ihre Arme erstarrten.

Sachte ließ sie seinen Körper auf die Planken gleiten. Sie zog den Dolch aus seiner Brust und drehte die Spitze der Klinge nach unten. Stowokors Blut floss in einem Rinnsal durch die Hohlkehle ab und tropfte auf die Planken. Einen Augenblick blieb sie hocken und beobachtete, wie sich die dunkelrote Lache in das spröde Holz soff.

Als sie aufstand, herrschte eine fast greifbare Stille über dem Deck der Meerjungfrau. Chara drehte sich zum Poopdeck um, hob langsam die blutige Klinge über den Kopf und rief:

„Deine Leiche, L’Incarto!“

Bei nächtlichem Glas, da halte ich Wacht

Die Besprechung, die am Tag nach Olschewskis Ableben gehalten wurde, verlief so, wie man es hätte erwarten können. Lucretia L’Incarto saß steif wie die Präparation einer Leiche an der Tafel und wunderte sich darüber, warum ihre Haut an Geschmeidigkeit verloren hatte. Von ihrer eigenen Starre in tiefe Besorgnis gestürzt, versank sie mehr und mehr in sich selbst. Sie ließ sich von ihren Gedanken fortreißen. Die Gefühle hatten mit einem Mal an Attraktivität verloren, fühlten sich an wie abgestorben. Was beinahe ein Hohn war. Also denken, nicht fühlen. Doch der Gedanke, oder besser, die Frage, die unablässig wiederkehrte, war keine willkommene:

War es tatsächlich geschehen? War der einzige, der sie je erreicht, der sie je wirklich geliebt hatte, von ihr gegangen?

Jedes Mal, da Lucretia sich diese Frage stellte, bestand die Antwort aus einem lauten, herzlosen Ja. Und jedes Mal, da sie dieses Ja als gegeben akzeptierte, verabschiedete sie sich mehr von dieser Welt.

Ja, Stowokor ist tot. Und nein, das war so nicht geplant. Und überhaupt, das konnte doch unmöglich ihre Welt sein. Richtig, sie hatte sich diese ja auch nicht ausgesucht. Oder doch? Nein, nein. Sie war nur ihrer Wege gegangen. Vielleicht war sie kurz unaufmerksam gewesen, war falsch abgebogen und direkt in Al’Jebals Welt geraten. Genau. Das war Al’Jebals Welt, nicht ihre. Al’Jebals und Charas und Siralens und Ahrsa Kasais. Apropos Kasai … Er beschwerte sich wieder einmal. Zu Recht, wie man meinen mochte. Man höre nur hin! Die Beweiskraft war ja geradezu erschlagend!

„Frau Pasiphae-Opoulos, die Entscheidung lag ohne jeden Zweifel bei Euch, nicht wahr? Ihr wart dort an der Reling. Ihr wart die Einzige, die genauestens mitverfolgen konnte, was der Verdächtige dort tat und sagte. Ihr wusstet, dass er sich selbst das Leben nehmen wollte, und Ihr hättet dies verhindern können. Stattdessen habt Ihr ihm dabei zugesehen, wie er sich eine vergiftete Klinge ins Herz stieß. Wodurch es mir ein Ding der Unmöglichkeit war, seinen entmaterialisierten Geist zu befragen, um mit Hilfe dieser allerkompliziertesten magischen Methode die Wahrheit über ihn ans Licht zu bringen.“

Lucretia nickte zustimmend, stierte dabei aber weiterhin schweigend auf die Tischplatte. Hochkompliziert, dieser Spruch, in der Tat. Die Geistbefragung beherrschten nur die wenigsten Zauberkundigen. Und wäre Stowokor nicht so unvernünftig gewesen … hätte er sich nicht in eine vergiftete Klinge geworfen, hätte Ahrsa noch eine Gelegenheit gehabt, seine Unschuld zu beweisen. Es war ein sehr seltenes Gift, das Stowokor zum Einsatz gebracht hatte. Es zersetzte rapide die Organe, einschließlich Herz und Gehirn. Stowokors Geist hatte nichts mehr gehabt, woran er sich festhalten konnte. Und schwuppdiwupp, war er dahin.

„Ich dachte, die Magie, mit Hilfe derer man den Geist eines Verstorbenen befragt, schließt nicht aus, dass besagter Verstorbener lügt“, hielt Chara dagegen. „Was hätte die Befragung dann gebracht, Kasai? Für den Fall, dass Stowokor tatsächlich ein Verräter war, hätte sein Geist wohl kaum eingelenkt und den Verrat gestanden.“

Lucretia nickte stoisch. Das war ein berechtigter Einwand.

„Völlig korrekt, Frau Pasiphae-Opoulos. Aber es wäre doch möglich, dass Stowokor Olschewski kein Verräter war, oder wenn doch, dass er nach seinem Ableben Reue gezeigt hätte, nicht wahr? Oder wollt Ihr diese Möglichkeit etwa ausschließen?“

„Nein.“ Charas Blick zuckte zu ihr und Lucretia spannte sich an. Schau mich bloß nicht so an, Assassinin. Das Messer lag in deiner Hand. Am Ende. Am Ende hattest du sein Blut an den Fingern, nicht ich. Du hättest ihn aufhalten können, oder nicht? Die Klinge, die blutige, du hast sie mir einfach vor die Nase gehalten, als wäre ich seine Mörderin. Diese vergiftete Klinge … Oh, das war ja beinahe poetisch. Vergiftete Klinge … mein Gift, dein Gift, unser Gift.

„Wie dem auch sei“, beendete Ahrsa das unleidige Thema. „Wir wissen nicht, ob Stowokor Olschewski ein Verräter war. Wir wissen nichts. Infolgedessen ist es erneut an Euch und der Internen Sicherheit, den Fall aufzuklären. Ich hoffe sehr, dass Ihr in absehbarer Zukunft Ergebnisse vorweisen könnt, denn mir und meinen Kollegen sind im Augenblick die Hände gebunden. Ihr müsst daher ohne unsere Unterstützung zu Rande kommen.“

Wohl gesprochen, geschätzter Magus. Und? Was sagst du jetzt, Chara?

Sie sagte gar nichts. Stattdessen rückten Stühle und es wurde unangenehm laut in der Messe. Unwillkürlich hielt sich Lucretia die Ohren zu. Sie wollte nur noch allein sein. Allein, allein, allein.

Schwarz wie der Mantel des Todes hing die Nacht über der Meerjungfrau und nur die kleinen Lichtpunkte der Feuerschalen zuckten über die Besatzung, die sich zum Gebet am Hauptdeck versammelt hatte. Während er vom Admiral der Allianzflotte nach dem Erklimmen des Fallreeps in Empfang genommen wurde, verschaffte er sich einen Überblick und stellte fest, dass es zu viele Feuer waren, die das Deck erhellten. Und wenn er bei einer Totenfeier etwas nicht dulden konnte, dann war es zu viel der Hitze, die dem Feuernehmer gehörte. Das Feuer verbrannte die Todeskraft, die in jedem weste und von welcher die sterbenden Seelen abhängig waren, wollten sie zu Monoch gehen. Die Hitze ließ den Körper verfaulen und trieb die Seele zu früh aus dem Leib hinaus. Noch bevor die Kraft des Todes zur Entfaltung kommen konnte, entriss sie sie dem viel zu schnell verfallenden Körper und trieb sie in die Arme Uldins.

„Willkommen an Bord meines Schiffes, Oberhohepriester Laurin MacArgyll“, begrüßte ihn Tauron Hagegard.

„Die Sterne leuchten, der Himmel ist wolkenlos“, erwiderte er. „Löscht die Öllampen bis auf die Feuerschale, die am Hauptmast hängt. Es wird reichen.“

Der Admiral gab seine Zustimmung und erteilte den Befehl zum Löschen der Feuer. Es wurde deutlich dunkler am Hauptdeck.

Die fünf Ordenskrieger, die Laurin begleiteten, eskortierten ihn zum Hauptmast, unter dem der verstorbene Informationsmagier Stowokor Olschewski aufgebahrt worden war. Mit wenigen Blicken hatte er die Kommandanten der Mission erfasst. Er kannte sie alle von der Schlacht um Caeir Isahara – den Oberhohepriester Telos Malakin mittlerweile sogar sehr gut. Doch gegen eine von ihnen hatte er Vorbehalte.

Das Sandkorn auf der Schicksalswaage hatte sich äußerlich nicht verändert. Sie stand im Reigen ihrer Leibwächter nahe der Luke und beobachtete ihn und seine Eisbären. Doch egal, wie groß seine Vorbehalte auch waren, Monoch hatte ihr seinen Segen ausgesprochen, als sie ihm, um Lucretia L’Incartos willen, einen Schwur geleistet hatte. Einen Schwur, der kurz darauf vom Obersten der Monoch-Priesterschaft Freon Eisfaust aufgelöst worden war, was nur unter einer Wiedergutmachung durch Eisfaust selbst möglich gewesen war. Was Eisfaust auf sich genommen hatte, um Chara Pasiphae-Opoulos auszulösen, musste schwer lasten. Chara hatte geschworen, den mächtigsten noch lebenden Nekromanten Podfol zu beseitigen. Es stand außer Frage, dass der Oberste Hohepriester Monochs eine schwere Bürde auf sich geladen hatte, um diesen Eid aufzuwiegen.

Töte nicht, was du nicht begraben kannst.

Die Flottenoberkommandantin kannte die Gebote Monochs nicht, mehr noch, sie schien diesen fast diametral gegenüberzustehen, wenn man davon absah, dass sie ganz fähig darin war, anderen den Tod zu bringen.

Laurin trat vor Lucretia L’Incarto und reichte ihr die Hand.

„Der Tod wäre erfreut, Euch zu sehen“, sagte er und fand in ihren Augen eine Bestätigung dieser Wahrheit. Die Sprecherin der Zauberkundigen war dem Tode deutlich näher gerückt. Laurin konnte es spüren – sah es in ihrem leeren Blick, fühlte es in ihrem laschen Händedruck, fühlte es in der Stille, die wie ein alles verschlingendes Ungetüm aus ihr herauskroch. Die Todeskraft … sie war schwach in ihr. Sie fürchtete den Tod und damit war sie noch weit entfernt von einem würdigen Ende ihrer Reise.

Ein Blick zur Seite und die Elfenkriegerin rückte in Laurins Gesichtsfeld.

„Der Tod steht Euch gut, Siralen.“ Er wusste, dass seine Stimme wie geschliffenes Eis klang – hart, scharf und kalt. Es gelang ihm nur selten, ihren Klang zu erweichen und viele zuckten bei diesem Klang innerlich zusammen. Die Elfenkriegerin zuckte nicht. Als er ihr die Hand reichte, spürte er die angenehme Kühle ihrer Finger. Wahrlich, die Elfe stand noch am Beginn ihrer Suche. Sie war voller Lebenswillen und bereit, für ihre Ziele zu kämpfen. Der Tod war noch jung in ihrem kühlen Leib, doch er war da und kurz davor, sich ihrer glasklaren Augen zu bemächtigen. Siralen hatte den Tod bereits gesehen und verstanden. Würde sie auch bereit dazu sein, in sein Angesicht zu blicken, damit die Kraft des Todes auf sie übergehen und in ihr wachsen konnte?

Mit einem leichten Neigen des Kopfes erwiderte sie seinen Gruß. „Tin salu ecra, Laurin MacArgyll.“ Die Elfen behandelten gerne jeden als Freund, auch wenn sie nicht jeden als Freund betrachteten.

Als er Chara Pasiphae-Opoulos gegenübertrat, rückten ihre beiden Leibwächter näher an sie heran.

„Der Tod ist Euer Begleiter“, begrüßte er sie, obwohl es im Grunde ein ritueller Abschied war. Doch nichts stand dem Sandkorn mehr ins Gesicht geschrieben als der Tod, der in ihr allgegenwärtig schien.

„Ja, ich weiß“, gab sie zurück und war sich vermutlich gar nicht darüber im Klaren, was genau es bedeutete, den Tod als Begleiter zu haben. Der Tod war stark in ihr und sie war stark im Tode. Doch war es, als wüsste sie von alledem nichts. Wie sollte sie die Macht des Todes dann nutzen?

Als er ihre Hand ergriff, spürte er Kraft. Und er spürte die Hitze, die durch ihren Körper wallte und über ihre Hand unangenehm auf ihn abstrahlte.

Jetzt erinnerte er sich. Chara Pasiphae-Opoulos vereinte den Tod und das Feuer in sich und diese Vereinigung war wider die göttliche Natur. Das war es, was er an ihr nicht verstand. Monochs Gesetz konnte man nicht trotzen. Der Tod war Winter, Eis und Kälte. Das Feuer gehörte dem Leben, dem, das vergehen musste, damit man heil und ganz werden konnte im Tod. Das Feuer gehörte Uldin, der es unrechtmäßig an sich gerissen hatte und dachte, über Mairgen und Monoch zu stehen.

Chara verkörperte Tod und Feuer. Als würde sie gegen das Leben in den Krieg ziehen, obwohl sie ganz und gar Leben war. Als würde sie dem Tod trotzen und doch in ihm zu Hause sein. Doch Telos Malakin respektierte sie und Laurin respektierte Telos Malakin.

„Agramons Hammer zerschmettere Eure Feinde, Oberhohepriester MacArgyll“, empfing dieser Laurin und reichte ihm die Hand.

„Möge Euer Körper im Tode zu Eis werden, Oberhohepriester Malakin.“

„So möge es sein, bevor Agramon mich in seine Hallen holt.“

Malakin hätte ein Mitglied des Expeditionskommandos werden können, aber er hatte es abgelehnt. Jetzt war er der Sprecher der Priesterschaften, besprach aber alle seine Entscheidungen mit ihm und Hohepriesterin Ischara. Er schien sich in erster Linie darauf konzentrieren zu wollen, seinen Hammer im Dienste der Agramon-Priesterschaft zu schwingen und seinen Anhängern ein guter Anführer zu sein. Er hatte Laurin erklärt, dass er in früheren Zeiten seinem Ehrgeiz zum Opfer gefallen war und er daraus seine Lehren gezogen hätte. Er wollte nicht mehr, als seinem Gott Agramon dienen und er tat es vorbildhaft. Was genau passiert war, um ihn von seinem unerbittlichen Ehrgeiz abzubringen, darüber hatte er nie gesprochen. Es musste sich dabei um etwas Privates handeln, und offensichtlich war er in seinem Vorhaben gescheitert. Denn das Scheitern war es, das einen Demut lehrte.

Als Laurin mit seinen Ordenskriegern einen Halbkreis um den aufgebahrten Toten gezogen hatte, erstarb das Gemurmel an Deck. Köpfe senkten sich, Hände falteten sich vor dem Bauch oder hinter dem Rücken, Gesichter wurden ernst. Der Tod flößte sogar den Piraten Respekt ein.

„Im Anfang war das Dunkel“, begann Laurin MacArgyll. „Im Anfang herrschte das Nichts. Dann trat Laigd auf und sprach die Worte des Lichts. Und als das Licht leuchtete, fand die Weltendreherin Mairgen den rechten Geist, um Leben zu erschaffen. Sie formte Amalea und ließ gedeihen, was da gedeihen wollte. Dann trat Aoifen in die Welt und gab dem Leben das Wissen.

Nun war das Leben reich und von Wissen beseelt. So kam Monoch und nahm das Eis, um die Seelen der Wissenden in ihrer Ganzheit zu bewahren. Es kam Uldin und nahm das Feuer, um die Seelen der Wissenden in die Flammen zu werfen und aufzulösen, auf dass alles Wissen auf ihn übergehen möge und seine Macht zur Vollendung komme. Und es kam Dhardhiun und nahm die Dunkelheit, um die Seelen der Wissenden mit Blindheit zu strafen und in sein Chaos zu führen.

Monoch gab den Seelen einen Leib, damit sie ihn mit der Kraft des Todes anreichern konnten. Damit sie nicht in Uldins Feuer zerfielen und nicht in Dhardhiuns Chaos ertranken. Als Uldin dies sah, brachte er sein Feuer über die Welt und überzog sie mit Verderben und Krieg. Die Kraft des Todes konnte in den Seelen der Lebenden nicht zur Vollendung kommen, und so verlor der Eisnehmer Monoch seine Kinder an den Feuernehmer Uldin. Uldin wiederum erkannte seine eigene Sterblichkeit nicht. Im Zorn über die Vergänglichkeit aller Dinge zerstörte er die Kraft des Todes in den Körpern der Lebenden und mit ihr die Seelen. So kam es, dass auch Uldins Macht schwand, die von der Kraft der Seelen, die sich aus der Kraft des Todes speiste, abhängig war. Uldins Feuer folgte die Dunkelheit und mit ihr kam Dhardhiun und übernahm die Macht.

Die Kraft des Todes, von Uldin fast restlos verbrannt, war schwach in jenen Tagen, und Monoch war kurz davor, aus der Welt zu schwinden. Da trat seine Zwillingsschwester Enimonoch in die Welt und rettete ihren Bruder, indem sie ihm dabei half, jene Seelen, die Uldins Feuer nicht verzehrt hatte, um sich zu scharen. Schließlich war es Monoch, der mit seinem Gefolge Dhardhiun die Stirn bot. In einem letzten Kampf gegen das allgegenwärtige Chaos erstarkten die Seelen, die ihm folgten und sie brachten der Welt die Kraft des Todes zurück. So kam es, dass Monoch und sein Gefolge das Chaos und mit ihm Dhardhiuns Dunkel besiegten. Sie brachten der Welt das Licht zurück, das am Morgen aufging, um am Abend unterzugehen. So wie es auch der natürliche Lauf allen Lebens war.“

Laurin ließ seinen kalten Blick über die Menge gleiten, die in ein tiefes, sattes Schweigen gefallen war.

„Der Tod ist allgegenwärtig und die Seele lebt nur, weil die Kraft des Todes in ihr west. Wer den Tod bekämpft, den verzehrt Uldins Feuer. Wen das Feuer verzehrt, der kann nicht zur Ewigkeit im Eis finden.“

Laurin sah, wie manch einer seinem Blick unbehaglich auswich.

„Wen das Feuer verzehrt, der kann nicht zur Ewigkeit im Eis finden“, wiederholte er und seine Augen blieben an Chara haften. Fast konnte er sehen, wie sie ihm Paroli bot.

„Tötet nicht, was ihr nicht begraben könnt. Denn nur, wenn ihr die Augen der Toten schließt und ihre Körper mit Eis und Schnee bedeckt, können ihre Seelen zu Monoch finden. Und nur in Monochs Reich können sie ewig fortleben.“

Er ließ ab von den schwarzen Augen, durch die das Feuer Uldins züngelte, und doch wiederholte er nur für sie, was er bereits gesagt hatte.

„Tötet nicht, was ihr nicht begraben könnt.“

Damit trat er neben den Kopf des verstorbenen Stowokor Olschewski, legte seine Linke über die geschlossenen Augen und sprach:

„Bei nächtlichem Glas, da halte ich Wacht,

wo ich ersinne, bedenke und wende,

und dieser Tag geht schon zu Ende,

die Fledermaus wispert: Es ist Nacht.

Bei Eiseskälte, da halte ich Wacht,

wo ich ersinne, bedenke und wende,

und dieser Herbst geht schon zu Ende,

draußen der Eisbär knurrt: Es ist Winter.

Unter dem Eis ist alles im Lot,

da ich ersinne, bedenke und wende,

und dieses Leben geht schon zu Ende,

draußen der Wolf heult: Es ist tot.“

Als Laurin das Totengebet beendet hatte, wurde es kalt um ihn und den Leichnam. Unter den gebannten Blicken der Besatzung zog er seine Hand zurück und beobachtete Monochs Licht, das sich in einem blauen Schimmer um den Körper bildete, zu kaltem Nebel wurde und sich schließlich in Eis verwandelte. Es ist getan.

Mit einem Nicken gab er Stowokor Olschewski frei, auf dass die Besatzung seinen Eissarg dem Meer übergeben konnte. Als der schwere Eisklotz mit dem Leichnam des Magiers im Wasser versank, sagte er: „Magus Terzus Minor Stowokor Olschewski war eine Stütze der Allianz. Erinnern wir uns seiner, indem wir seine Taten sehen und das Gute, das ihm bei seinen Taten wegweisend war. Es gibt keine Beweise für seine Schuld. Darum bleibt er unschuldig in den Augen derer, die seinen Tod betrauern. Stowokor Olschewskis Augen mögen sich im Tode fest schließen, damit seine Seele zu Monoch finde.“

Es war Mitternacht. Lucretias Hände zitterten, als sie die Tür schloss, sich auf das Bett setzte und das Siegel der Schriftrolle brach, die Chara ihr zugeschoben hatte. Zweimal begann sie zu lesen und musste dann unterbrechen, um die Tränen fortzuwischen, die drohten, auf das Pergament zu tropfen. Erst beim dritten Mal gelang es ihr, Stowokors Brief zu Ende zu lesen.

Meine liebe Lucretia,

wenn du diesen Brief liest, kann ich dir keinen Trost mehr spenden, wie ich es bisher getan habe. Ich werde nicht da sein, um dich zu halten oder dir das Haar zu streicheln, aber sei gewiss, dass sich nichts an meinen Gefühlen für dich geändert hat. Der Tod kann meiner Liebe nichts anhaben, denn die Liebe währt ewiglich.

Ich weiß, du wirst dir Vorwürfe machen, aber das darfst du nicht. Was geschehen ist, ist geschehen. Du hast nur versucht, deine Pflicht zu tun. Wir beide wissen, es ist nicht leicht, an der Spitze zu stehen und Entscheidungen zu treffen. Wenn man sich das Gelingen einer Mission dieser Größe zum Ziel gemacht hat, ist jede Entscheidung eine schwere Bürde. Du hast dich entschieden und in deinen Augen war es die richtige Entscheidung. Selbst wenn ich hier und jetzt sage „Ich bin kein Verräter“, änderte dies nichts daran, dass du der Sache auf den Grund gehen musstest. Und doch, ich beschwöre dich, mir zu glauben! Ich habe nie Verrat an dir, der Allianz oder dieser Mission begangen!

Aber gleich, was geschehen ist, es ist nicht deine Schuld. Ich bin gegangen, weil ich es nicht ertragen konnte, dass unsere Liebe deinem Pflichtgefühl zum Opfer fiel. ICH war schwach, nicht du, Lucretia.

Das Schicksal meinte es nicht gut mit uns. Vertrau deinem Urteil und beweise der Welt deine Größe.

In unsterblicher Liebe,

dein Stowokor

Die Hand mit dem Pergament fiel zur Seite. Lucretia sank auf ihr Kissen, rollte sich zusammen und schlang ihre Arme um die Knie. Die Ohnmacht, die sich bleiern auf sie niedersenkte, dämpfte den Schmerz. Doch zurück blieb nichts als gähnende Leere. Es wurde dunkel um sie herum. Sie fühlte, wie sie abdriftete, fortglitt, weit weg von allem, was sie am Morgen noch gewesen war. Der Schlaf kam über sie. Er streckte seine dürren langen Finger nach ihren leeren Gedanken aus und nahm sie mit in die dumpfe, dunkle Ödnis des Nichts. Das Nichts war gut. Das Nichts tilgte den Schmerz. Und wäre da nicht dieses Flüstern, das sie nicht verstand …

„Bitte“, murmelte sie in das Nichts und spürte, wie sich das Leinen des Polsters zwischen ihre Lippen schob, „bitte helft … mir.“

Das Flüstern wurde lauter, wurde zu einer hohlen Stimme. Und obgleich sie etwas Tröstliches hatte, zerstörte die Stimme mit jedem Wort ein wenig mehr der Hoffnung, die Lucretia einst eine so starke Verbündete gewesen war.

Er ist verloren, trieb die Stimme die Hoffnungslosigkeit tief in ihre Seele.

Er ist verloren.

Trügerisches Gold

Es gibt neben der gewussten Erkenntnis eben auch eine gefühlte Gewissheit, und diese wird nie eine Erklärung abgeben. Sie wird dich immer nur wissen lassen, dass etwas richtig oder falsch ist. Das „Warum“ wird sie dir nicht beantworten. Das „Warum“ musst du dir hart erkämpfen. Und erst wenn du am Ende deines Wegs angekommen bist, wirst du sagen können: „Darum.“

(Aus den privaten Aufzeichnungen von Chara Pasiphae-Opoulos, 350 nGF)

Die Allianzflotte quälte sich über den tiefblauen Ozean – immer weiter der Weltgrenze entgegen. An der Spitze segelte die Aphrodia-Flotte unter Vizeadmiral Alwin Hjellgard. Danach kamen Flotte Zwei, Marie-Louise, und Vier, die Seeperle-Flotte auf gleicher Höhe. Knapp dahinter und flankiert von Flotte Zwei und Vier segelte die dritte und damit die Kommandoflotte mit ihrem Flaggschiff, der Meerjungfrau. Ihr folgten in größerem Abstand die Horous und die Königin der Meere, bevor die Stern des Nordens, die Meerkatze und die Wellenspalter durch das Wasser glitten. Den Abschluss bildete Flotte Acht, die Morgentau.

Aschran lag weit hinter ihnen und stetig rückte das Unbekannte näher. Es wurde getuschelt. Einige der Leute schürten die Angst, andere schwangen große Reden. Niemand konnte mehr leugnen, dass die Allianzflotte geradewegs auf den Großen Abgrund zuhielt, jedenfalls, wenn sie den Südkurs beibehielten. Zwar gab es einige besonders verwegene Piraten, die es kaum erwarten konnten, die Weltgrenze mit eigenen Augen zu sehen, doch der Argwohn saß tief bei den meisten Mitgliedern der Expedition und täglich kursierten neue Gerüchte in der Flotte. Allein unter den Gelehrten blieb es ruhig. Die Damen und Herren der Wissenschaft hatten bis jetzt auch nicht viel zu tun gehabt.

„Die haben doch keine Ahnung, worauf wir uns da zubewegen …“, murrten die Seeleute. „Die wissen nicht viel mehr als wir. Und falls doch, dann sagen sie uns nichts. Machen auf geheimnisvoll. Habt ihr schon das Neueste gehört? Die Flok hat den Magiern gedroht und einen von ihnen umgebracht. Hat mir Sanders verraten. Die im Kommando gehen sich gegenseitig an die Gurgel. Die bringen sich noch um, bevor wir überhaupt unbekanntes Gewässer erreichen.“

So und so ähnlich ging das Getratsche über die Planken, sprang von Schiff zu Schiff, von Flotte zu Flotte. Tauron ließ sich einmal pro Trideade von den Vizeadmirälen Bericht erstatten, und die holten sich ihre Berichte von den Kapitänen ihrer Flotte. Noch hatte ihn Chara nicht darum gebeten, Einsicht in seine Protokolle nehmen zu dürfen. Sie war im Augenblick mit der Auflösung des Rätsels um den Verräter beschäftigt. Die Interne Sicherheit hielt sich bedeckt. Es war Magus Primus Kasai gewesen, der ihm anvertraut hatte, dass sowohl die Zauberkundigen als auch die Assassinen an der Untersuchung irgendwelcher ominöser Nachrichten arbeiteten, die offenbar über Schattenboten übermittelt worden waren. An wen die Nachrichten gingen oder was ein Schattenbote überhaupt war, darüber hatte man ihn nicht aufgeklärt. Im Grunde konnte er die Arschkriecherei Kasais nicht leiden, aber der Magier bezog ihn wenigstens mit ein und klärte ihn über die Arbeit der Zauberkundigen auf, was man von Chara und den Assassinen nicht behaupten konnte.

In den letzten Tagen hatte sich ein neues Problem ergeben. Die Zauberkundigen fingen damit an, die Vizeadmiräle auf ihren Schiffen zu überwachen. Und wenn es irgendwo Überwachung hieß, konnte nur Chara dahinterstecken. Erst veranlasste sie eine Überwachung durch die Assassinen, die sie, Lexora sei Dank, wieder eingestellt hatte, und nun versuchte sie es über die Zauberkundigen. Aber da hatte sie sich geschnitten. Eine weitere Überwachung würde er auf keinen Fall dulden.

So weit, so unerfreulich. Vor drei Tagen hatte Admiral Schroeder die Nachricht geschickt, dass er seinen Begleitschutz nun abbrechen würde. Bis jetzt die beste aller Neuigkeiten.

Schroeders Bericht fiel recht knapp aus: „Keine Chaosschiffe mehr gesichtet, was nicht bedeutet, dass sie nicht mehr da sind. Heute ziehe ich meine Flotte ab. Danach seid ihr auf euch gestellt. Viel Erfolg.“

Das waren seine genauen Worte und sie sorgten bei Tauron für ein erleichtertes Aufatmen. So sehr er Schroeder auch respektierte und bewunderte, so sehr war ihm die ständige Gegenwart des berühmten Freibeuters zuwider.

Kurz nach seiner Nachricht hatten sich Schroeders Schiffe abgesetzt. Nun trieben vierzigtausend Seelen unaufhaltsam jener Sturmwand entgegen, von der Chara und Lucretia ihm berichtet hatten. Eine statische Wand aus Wind, Wolken, Blitzen und Wasser. Wahrscheinlich malten sich die meisten eine tiefe Schlucht aus, in die sich der Ozean wie ein Wasserfall ergoss. Ha!

Sein eigenes derbes Lachen riss ihn aus seinen Grübeleien. Ein Blick übers Hauptdeck und er stellte fest, dass Siralen aufgetaucht war, um sich ihrem ganz entzückenden Schwerttanz zu widmen. Sie war heute reichlich spät dran, machte ihre Übungen aber um nichts weniger elegant als zu morgendlichem Glas. Die Sonne stand schon tief und konnte sich einer eindrucksvollen Farbpracht rühmen. Blutrot hing sie über dem Wasser, trieb ihre Strahlen auch jetzt noch wärmend über das Deck der Meerjungfrau und hüllte Siralens schlanke Gestalt in ein sanftes Licht. Ihre Schwerter in beiden Händen tanzte die Elfenkriegerin anbetungswürdig über das Hauptdeck – ihre zarten Füße schienen den Boden zu küssen, ganz so wie die einer geschulten Tänzerin in den Bordellen … nur eben viel eleganter.

Tauron hatte ein, zwei Mal versucht, an sie ranzukommen. Bis jetzt ohne Erfolg. Es war an der Zeit, die Dinge beim Namen zu nennen. Gerade jetzt sah Siralen aus, als könnte sie ein wenig Abwechslung gebrauchen.

Eine Braut zu gewinnen, ist wie eine Galeere zu bändigen. Man muss sich hart in die Riemen legen.

Tauron fuhr sich durch sein zerzaustes Haar, sprang die Treppe vom Vordeck hinunter, überquerte das Hauptdeck und schlenderte die Treppe zum Achterdeck hoch.

„Na, Frau Kommandantin“, begann er, lehnte sich gegen den Besanmast und verschränkte die Arme vor der Brust. „Denkt Ihr nicht, es würde Euch guttun, mal ’n wenig auszuspannen?“

Siralen ließ sich nicht aus dem Konzept bringen und vollendete in aller Ruhe den Bewegungsablauf, den sie gerade begonnen hatte.

„Ich bin ganz und gar entspannt, Admiral“, erklärte sie und ließ ihre Klingen in die Lederscheide gleiten.

„’n wenig mehr vielleicht?“, bot er an.

„Was könnte mir Eurer Meinung nach mehr Entspannung bringen als der Schwerttanz?“, fragte sie kühl.

Die aus Albion konnten schon verdammt begriffsstutzig sein. Oder war das etwa gerade eine Herausforderung? Ne nich’, oder?

„Naja …“

„Ach das“, sagte Siralen unerwartet unbetroffen. „Wisst Ihr – selbst wenn Ihr ein Mann elfischen Bluts wärt, wärt Ihr kein Mann meines Geschmacks.“

Danke. Der hat gesessen. Aber damit konnte er umgehen, schon, weil er ihr den Spruch nicht abnahm.

„Jep, verstehe. Ihr wisst nur leider nicht, was Euch da entgeht.“ Er deutete seinen Körper hinab und musste sich dazu zwingen, auf Höhe seiner Männlichkeit keine demonstrative Pause einzulegen.

Die blauen Augen folgten seiner Bewegung und tatsächlich, jetzt lächelte sie. Ganz eindeutig.

„Ihr habt in der Tat einen sehr anregenden Körper, Admiral, aber es ist nicht Euer Körper, der mir nicht gefällt.“ Ihr Blick kehrte in sein Gesicht zurück. „Soll ich weiterreden?“

„Nur zu, tut Euch keinen Zwang an.“ Wenn’s unbedingt sein muss.

„Es ist Eure Arroganz – diese Überheblichkeit, mit der Ihr Frauen gegenübertretet, die Euch Eurer Meinung nach zu Füßen liegen müssten, es vermutlich aber nicht tun. Zumindest nicht jene, die mit ausreichend Verstand gesegnet sind, um zu erkennen, dass Ihr ein Scharlatan seid. Ihr lockt die Mädchen in Euer Bett, vergnügt Euch mit ihnen und würdigt dabei nicht einen Herzschlag lang, was sie, abgesehen von einem begehrenswerten Körper, sonst noch sind.“ Mit einer eleganten Handbewegung strich sie sich die Silbersträhne aus dem Gesicht, die ihr aus dem Zopf gerutscht war.

„Und dabei ist es nicht einmal das, was mich dazu bewegt, Euer Angebot auszuschlagen. Viele von uns Elfen sehen es als eine Bereicherung, bei verschiedenen Männern oder Frauen zu liegen und die Vorzüge körperlicher Liebe zu genießen, doch bleiben wir dabei meist unter unseresgleichen. Es verträgt sich nicht gut, wenn sich Menschen und Elfen lieben. Wir sind zu verschieden. Darum zweifle ich auch daran, dass ein Mann wie Ihr meine Bedürfnisse erkennen und stillen könnte.“

Irgendwie hatte Tauron den Faden verloren, aber er war sich ziemlich sicher, dass das da gerade keine Liebeserklärung gewesen war. Wäre er nicht so verdammt hartnäckig, würde es ihm jetzt zu dumm werden. An dieser Frau konnte man sich echt die Zähne ausbeißen. Aber irgendwie … er glaubte ihr nicht. Noch immer nicht. Da war ein winziger Funke in diesen kalten, klaren Augen. Irgendetwas darin schien ihm zuzuflüstern, dass noch nicht aller Tage Abend war.

„Eure Entscheidung“, entschied er sich fürs Erste zu einem taktischen Rückzug und drückte sich vom Mast ab. Schließlich musste er sein Gesicht wahren und außerdem hatte er noch ein hartes Wortgefecht mit Chara auszutragen.

„Ich hoffe, ich habe Euch mit meiner Erklärung nicht in Verlegenheit gebracht“, bemerkte Siralen.

Nein, gaaar nicht. „Nop. Jeder wie er will. Und vielleicht wollt Ihr ja noch.“ Er schnalzte mit der Zunge und sprang pfeifend die Treppe zum Hauptdeck hinab.

Roella hatte ihn gewarnt. Sie hatte ihm mehr als einmal gesagt, er solle sich lieber eine der Piratinnen als Betthäschen suchen. Die wussten, worum es ging. Aber Roella hatte nicht viel für Elfen übrig. Dafür war sie kaum zu halten, wenn ihr ein hübscher Männerarsch ins Gehege kam. Tauron war sich sicher, würde der Vizeadmirälin eines der Spitzohren gefallen, würde sie sich ebenso wenig zurückhalten wie er. Also nahm er ihre Ratschläge diesbezüglich nicht ganz so ernst.

„Hol mir mal einer die Flok hoch!“, brüllte er etwas ungehalten durch die Luke ins Unterdeck. „Ich erwarte sie in meiner Kajüte.“

„Aye, Admiral!“, drang es dumpf aus den Mannschaftsunterkünften, und Tauron machte, dass er in die Kapitänskajüte kam. Dabei ignorierte er beharrlich, dass Siralen ihm hinterherblickte.

Siralen starrte auf die verschlossene Tür der Steuermannskajüte, durch die Tauron gerade zu seinem Quartier verschwunden war. Sie hätte gerne die schützenden vier Wände ihrer Kajüte aufgesucht und das Landeprotokoll fertiggestellt. Sie musste es dem Brigadier der Landstreitkräfte so bald wie möglich aushändigen, damit sich die Truppen bei einer möglichen Entdeckung von Neuland auf den geplanten Ablauf vorbereiten konnten. Doch eine seltsame innere Regung hielt sie am Hauptdeck fest.

Äußerlich war sie so ruhig wie Baum und Tier in der Stille des nächtlichen Waldes. Innerlich brachte das Bild des Admirals ihr Herz dazu, lauter zu schlagen und ihr Blut, schneller zu fließen. Gewiss war es dieser Druck, der seit Beginn dieser Mission auf ihr lastete – diese Verantwortung. So viel stand auf dem Spiel, so vieles lag im Argen, weil es nahezu unmöglich schien, die Kontrolle über vierzigtausend Männer und Frauen zu wahren, denen man im Grunde nichts Genaues über ihr weiteres Schicksal anvertrauen konnte.

Lucretia wurde zusehends krank, schien innerlich zu verfallen. Am Morgen nach Stowokors Bestattung war die Magierin zum Frühstück in der Messe erschienen und hatte zusammenhanglos dahergeredet. Sie hätte eine Stimme in ihren Träumen gehört, deren Botschaft sich stetig wiederholte – irgendetwas im Sinne von er wäre verloren. Danach hatte sie sich in ihrer Kajüte verkrochen. Chara hatte auf diese Tatsache unerwartet gelassen reagiert. Beinahe schien es, als hätte die Assassinin mit der Akademiemagierin abgeschlossen. Es passte zu Chara. Sie hatte ihre Ziele, und wer auf dem Weg dorthin nicht mithielt, war eben draußen. Ein kleiner Teil in Siralen konnte diese Haltung sogar nachvollziehen. Nur wenn man eine gewisse Härte an den Tag legte, würde man hier vorankommen. Ein anderer Teil verurteilte Charas rigoroses Vorgehen aufs Schärfste. Das konnte früher oder später dem gesamten Expeditionskommando zum Verhängnis werden. Ahrsa Kasai hatte nicht ganz unrecht, wenn er Chara kritisierte. Und Lucretia? Bei allem Verständnis für ihren Kummer … dass sich die Magierin derart gehen ließ, nahm selbst Siralen ihr übel.

Chara hatte ihr mitgeteilt, dass es aller Wahrscheinlichkeit nach mehr als nur einen Verräter in der Flotte gab. Wieso sie das annahm, darüber hatte sie nicht gesprochen. Überhaupt sprach sie so gut wie nie über die Quellen ihrer Informationen. Nun hatten sie also das Problem mit den Verrätern, ein nicht einsatzfähiges Kommandomitglied und ein stetes Näherrücken des Großen Abgrundes, von dem niemand wusste, wie man ihn überwinden konnte. All das machte Siralen müde und … ja, es machte sie auch einsam. Wäre Darcean nicht hier, sie hätte wohl längst die Nerven verloren.

Hier war sie nun und fühlte sich verloren. Und wäre es in ihren Augen nicht denkbar undenkbar, dann hätte sie Taurons Einladung angenommen und kurzerhand all ihre Hüllen fallen gelassen – nur, um ihre Sorgen für einen Augenblick zu vergessen. Aber er war ein Mensch!

Sie wollte sich gerade zurückziehen, da tauchte Chara auf und betrat mit ihrem tätowierten Anhang das Hauptdeck. Mit einem knappen Nicken nahm sie Siralens Gegenwart zur Kenntnis, bevor sie rasanten Schritts auf das Steuermannsquartier zuhielt.

Sie riss die Tür auf, querte das Quartier, riss die nächste Tür auf und war auch schon drauf und dran, die Kapitänskajüte zu betreten.

„He!“, vernahm Siralen Taurons verärgerte Stimme. „Hast wohl noch nie was von Anklopfen gehört, Schätzchen?“

„Wieso soll ich klopfen, wenn du sowieso mit mir rechnest?“

Es krachte, als Chara schwungvoll die Tür zuschlug und in der Kapitänskajüte verschwand.

Die Sonne trieb blutrot in die Tiefen des Ozeans und verschwand. Es wurde dämmrig am Hauptdeck. „Du hast den Zauberkundigen aufgetragen, meine Leute zu überwachen, verflucht noch eins!“, drang Taurons verärgerte Stimme nach draußen. „Denkst du, die lassen das mit sich machen?“

Leider verstand Siralen Chara nicht, die in normaler Lautstärke sprach.

„Kasai sagt, dass die Magier die Vizeadmiräle unterstützen wollen. Das ist ein Witz.“ Wieder Tauron. „Als würden die Piraten irgendeine Unterstützung brauchen. Wenn du mich fragst, riecht das verdammt nach einem deiner Assassinen-Spielchen.“

Charas Stimme ging dazwischen. Kurz darauf redete wieder der Admiral.

„Dann kam der Befehl nicht von dir?“

Die Tür ging auf und Chara und ihr Anhang traten aufs Hauptdeck.

„Nein, Tauron, ich weiß nichts von irgendeiner Überwachung.“

Taurons Gestalt schälte sich hinter ihr aus der Kajüte. „Wir hätten auf jeden Fall ein Problem, wenn doch.“

„Sieht ganz danach aus, als hätte Kasai genau das beabsichtigt. Er zielt darauf ab, die Seefahrer gegen mich aufzubringen.“ Sie fuhr sich durch ihr Haar. „Verfluchter, magischer Arschkriecher. Wird Zeit, dass ich Klartext mit ihm rede.“

Siralen zog die Stirn in Falten. Es fiel ihr schwer zu glauben, dass Kasai Chara auf diese Weise zu diskreditieren versuchte. Es sei denn, er empfand sie tatsächlich als Fehlbesetzung für den Posten der Flottenoberkommandantin. Dann waren seine Methoden, sie vom Kommandostuhl zu stürzen, allerdings sehr fragwürdig. Oder war es Chara, die hier ein falsches Spiel spielte?

„Admiral!“, kam es von der Luke und Siralen drehte sich um. Es war der Kapitänsanwärter Gardwain Arkos und er klang eindeutig besorgt.

„Warte!“, hielt Tauron Chara davon ab, einfach zu verschwinden. „Was gibt’s, Gardwain?“

Der Kapitänsanwärter blieb stehen und kratzte sich das Kinn. „Die Magier melden, dass Flotte Eins etwas sehr Seltsames gesichtet hat. Hjellgard behauptet, seine Schiffe segeln direkt auf … sie segeln auf … auf goldenes Wasser zu.“

„Soll das ein Scherz sein?“

„Kein Scherz, Admiral. Wahrscheinlich sind sie mittlerweile schon innerhalb dieses sonderbaren Gewässers.“

Tauron rieb sich angespannt die Stirn und bedachte Chara mit einem fragenden Blick. „Kurs halten?“

„Moment!“, ging Siralen dazwischen. „Überleg dir das gut, Chara. Wir wissen nichts über dieses Wasser. Es könnte eine Gefahr für die gesamte Flotte sein.“

Chara verfiel ins Grübeln. „Wir halten Kontakt mit Hjellgard“, entschied sie. „Solange in der Aphrodia-Flotte nichts Besorgniserregendes passiert, behalten wir unseren Kurs bei.“

Tauron nickte. „Gib das an die Magier weiter, Gardwain. Die sollen Hjellgard den Befehl übermitteln und eine Nachricht an die anderen Vizeadmiräle rausgeben, damit alle Bescheid wissen.“

Er schüttelte den Kopf. „Goldenes Wasser. So was hab ich ja noch nie gehört.“

Als Lucretia die Augen aufschlug, war ihr, als wäre sie nicht allein. Als wäre da ein Schatten, der allerdings sofort verschwand, sobald sie ihren Blick darauf lenkte. Sie wollte sich aufsetzen, aber wie schon tags zuvor hatte sie das Gefühl, als würde nicht Blut, sondern Sand durch ihre Venen laufen. Jede noch so winzige Bewegung war eine Qual, jeder Gedanke, sich aufzusetzen die reinste Folter. Alles war anstrengend geworden, jeder Gedanke zäh wie Leder, jeder Schritt in Richtung einer Entscheidung oder Handlung lahm und schwerfällig. Alles in ihr wand sich, sträubte sich.

Da war das Gefühl, nie ganz allein zu sein. So wie jetzt. So, wie es gestern war und so, wie es auch morgen sein würde, und übermorgen, und überübermorgen …

Was wollt Ihr? Wir können Euch helfen.

Wenige Worte, die alles verändern könnten, alles heil machen könnten. Einen Neuanfang versprechend, ein anderes Leben. Vergessen, was passiert war, vergessen, dass er tot war … vergessen, dass sie es war, die ihm den Todesstoß verpasst hatte.

Oh Stowokor. Was ist nur mit uns geschehen?

Als die Sonne aufging, war das goldene Wasser schwarz geworden – schwarz wie die Nacht, die mit dem Anbruch des Tages erneut über sie zu kommen schien. Und es stellte sich heraus, dass der unnatürliche Wasserteppich kein Ende nahm. Zu Anfang trieben tote Fische in den seltsamen Gewässern. Doch nun herrschte dort nicht einmal mehr der Tod. Als hätte der Ozean beschlossen, alles Leben aus sich herauszuschwemmen, sich das goldene Laken abzustreifen und selbst zu sterben.

Wie zur Bestätigung dieser trüben Vision erreichten Berichte über Tote und Verletzte aus Flotte Eins, Zwei und Vier das Flaggschiff. Kurz darauf erging das allgemeine Verbot, das Wasser zu berühren. Es gab doch tatsächlich Leute, deren Neugier umfassender war als die Vernunft, und diese unerfreuliche Tatsache führte dazu, dass am Ende neunzehn Matrosen ihr Leben lassen mussten. Die Zahl der Verletzten war zehnmal so groß. Die betroffenen Leute wiesen Wunden auf, die Verätzungen ähnelten. Siralen hätte laut geflucht, wenn es ihr auch nur annähernd zu Gesicht stünde, derart unbeherrscht zu sein. Trugen diese Menschen etwa keinen Funken Vorsicht in ihrem Leib?

Am zweiten Tag, an welchem sie nachts in goldenen und tagsüber in schwarzen Wassern gesegelt waren, wurden zudem Meldungen laut, dass sich das Wasser in das Holz der Schiffe zu fressen begann. Die Schiffskörper saugten sich wie Schwämme voll. Noch wusste niemand, was man dagegen tun konnte, und was passieren würde, wenn sie in absehbarer Zeit die schwarz-goldenen Wasser nicht verließen und das Meer wieder wurde, was es seiner Natur nach war.

Furcht begann Menschen und Zwerge gleichermaßen heimzusuchen. Nur um die Elfen und Kentauren blieb es still. Die anderen verlangten danach umzukehren.

„Wenn wir waitersegeln, werden unsere Schiffe sinken“, warnte El’Muluk von der Seeperle-Flotte.

„Die Götter bestrafen uns, wail wir die von ihnen geschaffenen Grenżen missachten. Es ist unsere göttergegebene Pflicht umżukehren“, gab Achmed Al’Badwih seine Einschätzung der Lage zum Besten.

Ähnlich lauteten auch die Urteile der anderen Vizeadmiräle. Nur Alwin Hjellgard aus Flotte Eins und Roella Kalladan aus Flotte Sieben verhielten sich ruhig. Sie fragten lediglich nach weiteren Befehlen und führten diese klaglos aus.

Die Zauberkundigen, die sich um den Informationsfluss zwischen den einzelnen Flotten kümmerten, hatten alle Hände voll zu tun und mussten ohne Pause auf ihren Posten an den dafür vorgesehenen Artefakten bleiben. Dasselbe galt für die Versetzkreise, über die man von einem zum anderen Kommandoschiff wechseln konnte. Sie wurden in diesen Tagen mehr in Anspruch genommen als üblich.

Chara setzte die Gelehrten und Alchimisten darauf an, Wasserproben zu nehmen und zu analysieren. Ahrsa Kasai und eine Handvoll seiner besten Zauberkundigen versuchten indes zu eruieren, ob die Ursache des seltsamen Phänomens magisch war und kamen zu einem negativen Ergebnis. Telos Malakin schickte eine Nachricht, dass die Priester keinen göttlichen Einfluss spürten, dieser aber nicht auszuschließen sei, da ein Gott sein Wirken nicht immer erkennen ließ. Wiederholt hörte man, wie der Götter Namen über die Decks geflüstert wurden. Auch auf der Meerjungfrau gab es einige unter den Matrosen, die in den schwarz-goldenen Gewässern eine Strafe der Götter sahen. Tauron hielt eine Rede vor versammelter Mannschaft, und Siralen stellte erneut fest, dass er für den Posten des Admirals besser geeignet war, als man es bei jemandem wie ihm hätte erwarten können. Er blieb ruhig und überlegt, und selbst Chara hörte seinen Worten aufmerksam zu.

Rasch war gewiss, dass eine neuerliche Lagebesprechung stattfinden musste. Es musste etwas getan werden und zwar schnell. Ansonsten war nicht nur das Sinken ihrer Schiffe zu befürchten, sondern auch eine Meuterei.

Ein Wort zu viel

Als Chara am Morgen aus dem Schlaf fuhr, echoten die Worte noch immer durch ihren Kopf, die sie im Traum dazu gebracht hatten, heftig zu rebellieren. Die Stimme zu den Worten hatte geradezu erheitert geklungen. Und hätte sie nicht erst kürzlich etwas gefunden, das das Leben irgendwie lebenswert machte, sie hätte mitgelacht.

„Etwa Lomond?“, flüsterte ihre innere Stimme und lachte leise.

Wir werden alle sterben …, drängte sich die Stimme aus dem Traum dazwischen.

Na sicher. Aber nicht jetzt.

Wer da im Traum gesprochen hatte, konnte Chara nicht sagen. Doch spätestens jetzt, da sie den Traum zum zweiten Mal geträumt hatte, war sie sich sicher, dass es kein gewöhnlicher Traum war. Und wer, wenn nicht er, hatte den Nerv, in ihren Verstand einzudringen?

Das war nicht Dragati, versuchte sie sich vom Gegenteil zu überzeugen. Langsam setzte sie sich auf und rieb sich die Augen. Lomond war es auch nicht. Aber sonst fiel ihr niemand ein, der eine derartige Begabung hatte, abgesehen von Al’Jebal. Vielleicht war es doch Dragati.

„Doch nicht der neue Gott“, bemerkte die Stimme in ihrem Kopf belehrend.

Sag ich doch, knurrte Chara, stand auf und schlüpfte in ihre Hose.

Aber da war nicht nur eine Stimme gewesen. Später im Traum hatten viele Stimmen dasselbe gesagt, genau genommen hatten sie … gesungen.

Die Planken knarzten unter ihren nackten Füßen, als Chara zu ihrer Truhe schlurfte und ihr abgetragenes Hemd vom Deckel zog. Die Tür ging auf und Nok steckte seinen tätowierten Schädel herein. Das tat er jeden Morgen, sobald er mitbekam, dass sie aufgestanden war. Wenn er dann sah, dass alles zum Besten stand, zog er sich wieder zurück und war selig. Jedenfalls solange, bis Chara ihr sicheres Quartier verließ. Danach war grimmig noch ein Hilfsausdruck für das, was sich im Gesicht des Dad Siki Na abspielte.

Die Tür fiel ins Schloss und Chara zog sich ihr Hemd über. Während sie sich den Gürtel umschnallte, schlich sich ein Bild in ihren Kopf: Stowokor. Der tauchte in letzter Zeit öfter auf. Zur Hölle, sie würde nicht zulassen, dass ihr das Schicksal des Magiers über den Kopf wuchs.

„Es ist dir doch längst über den Kopf gewachsen, Chara. Oder kannst du etwa noch klar denken?“

„Das will ich doch meinen. Wozu hab ich dich?“

„Seit wann hörst du auf mich?“

„Seit jetzt.“

Es half nichts. Sie musste es sich eingestehen. Sie hatte sich eindeutig nicht mehr im Griff. Die Gefühle brachen über sie herein wie eine verdammte Flutwelle. Seit sie sich hatte gehen lassen … in dieser einen verhängnisvollen Nacht mit dem Vampir. Nach allem, was sie sich über die Jahre hinweg aufgebaut hatte, wollte alles aus ihr raus, was da in ihr zuckte, spuckte und schrie. Dabei war der Zorn noch das beste der Gefühle, die sie übermannen wollten. Mit dem Zorn hatte sie bereits gelebt, mit dem Zorn konnte sie umgehen. Der Rest?

Wir werden alle sterben …

Es ist jetzt nicht mehr weit.

Die Zeichen stehen auf Ende

Auch ihr seid nicht gefeit.

„Ein verdammter Männerchor war das“, fluchte Chara, schlüpfte in ihre Stiefel und verließ die Kajüte. Sofort hatten Nok und Iti sie in ihre Mitte genommen. Nok war so gut wie immer bei ihr. Chara fragte sich, wann er eigentlich schlief und ob er es je tat. Vermutlich tat er es, wenn sie sich selbst gerade unruhig im Bett wälzte, doch sie war sich ziemlich sicher, dass er auch dann häufig Wache hielt. Es stand jedenfalls fest, dass es Nok war, der das Sagen unter den Dad Siki Na hatte. Sie hatte einmal versucht, mit ihm zu reden. Aber er war noch verschlossener als sie. Was nachvollziehbar war. Immerhin musste er Das Tier in dir am Schweigen halten. Siki Ka Tri Ida Di …

Schweren Schritts stiefelte Chara durch den Korridor Richtung Mannschaftsunterkünfte. Sie hatte das Ende des Gangs gerade erreicht, da vernahm sie ein verhaltenes Gemurmel nahe der Luke und blieb stehen. Nok und Iti reagierten gewohnt geistesgegenwärtig und erstarrten in ihrem Rücken zu atmendem Stein.

Als Chara einen vorsichtigen Blick um die Ecke riskierte, fand sie eine Gruppe von Matrosen, die beieinanderstanden und sich leise unterhielten.

„Mann, Tommen, mach hier bloß keinen auf naiv“, bemerkte einer von ihnen gerade. „Du weißt so gut wie ich, dass wir das nicht überleben. Wir treiben mitten in diesem schwarzen Zeug und weit und breit kein Land in Sicht.“

Der Matrose namens Tommen zog eine Grimasse. „Die Kommandanten werden schon wissen, was sie tun. Die wissen doch viel mehr als wir. Wahrscheinlich wussten sie, dass wir in diese Gewässer geraten und sind darauf vorbereitet. Der Admiral vertraut ihnen.“

Der Dritte im Bunde grinste zynisch. „Na klar. Er wird sie wohl kaum öffentlich in Frage stellen. Das wäre ja glatt Meuterei. Nein, nein, die wissen so wenig wie wir. Und ich find’s echt zum Kotzen, dass uns gerade mal ein paar Planken von dem tödlichen Zeug trennen. Dieses götterverfluchte Wasser frisst sich in das Holz unserer Schiffe. Was das heißt, muss ich euch nicht erklären. Wir werden glasklar sinken.“

„Und was dann los ist – Ahoi!“, machte sich Nummer Eins Luft. „Die Leute, die das Wasser berührt haben, haben schlimmste Verätzungen.“

Tommen spähte Richtung Luke und kaute nervös an seinen Fingernägeln. „Ihr habt schon recht. Es hat trotzdem wenig Sinn, Panik zu verbreiten, oder?“

Ein Schulterzucken folgte. „Wer schiebt denn hier noch keine Panik?“

Es folgte betretenes Schweigen, und Chara beschloss, der Sache ein Ende zu bereiten. Sie hatte genug gehört. Unbekümmert trat sie in die Mannschaftsunterkünfte und rief: „Kerrim, Besprechung!“

„Ah …“, vernahm sie Kerrims gereiztes Stöhnen aus dem dunklen Winkel steuerbordseitig. „Was gibt es denn jetżet schon wieder? Ich ħabe geschlafen fast überhaupt nicht.“

Entweder hatte der Kollege das genaue Gegenteil getan oder wie sie gelauscht. Jedenfalls bewies die Reaktion der drei Matrosen, dass Kerrims Gegenwart unbemerkt geblieben war. Mit einem erschrockenen Blick in seine Richtung verzogen sie sich über die Treppe aufs Hauptdeck.

„Mach schon, Kerrim. Wird Zeit, dass wir ein paar Dinge klären.“

Ein Stöhnen war zu hören, dann ein leises Poltern und schließlich schlurfte Kerrim völlig zerzaust zwischen den Hängematten hindurch auf sie zu. Das Hemd hatte sich zusammen mit dem Schal um seinen Hals gewunden, sodass sein halber Bauch im Freien lag.

„Ich ħabe geredet die ganże Żait mit den Żauberkundigen aus der Kħommandoflotte. Waißt du, wie anstrengend das ist?“, grummelte er und zerrte an seinem Oberteil. „Ich ħabe schon kħaum geschlafen in den letżten Tagen. Und jetżt sieht es ganż danach aus, dass das auch so blaiben wird in den nächsten.“

Richtig. Sie hatte Kerrim damit beauftragt, die Zauberkundigen auszuhorchen, musste etwas darüber erfahren, wie diese im Allgemeinen zu Ahrsa Kasai standen, und was sie in ihrer Freizeit so trieben. Die Verräter hatten glasklar magische Unterstützung. Kerrim war der beste Mann dafür. Niemand konnte sich so unauffällig gebärden wie er.

„Aines kħann ich dir auf jeden Fall jetżet schon flüstern: Ahrsa ist so richtig beliebt unter sainen Kħollegen. Anschainend kħann ihn jeder laiden und nach allem, was so geredet wird, ist er mehr als bemühet, saine Leute żu stellen żufrieden.“

Chara rümpfte die Nase. „Das trifft dann aber nur auf die Zauberkundigen zu. Bei allen anderen zeigt er sich vor allem begabt darin, ihnen Steine in den Weg zu legen.“

„Jedenfalls wenn es gehet um dich“, erwiderte Kerrim mit einem Schulterzucken.

„Wir haben also mehrere Verräter im Flottenverband“, rekapitulierte Chara. „Laut Al’Jebal sind es mehr als einer. Es gibt einige Mitglieder des Chaosbündnisses, die sich, hübsch getarnt, innerhalb unserer Schiffsbesatzungen frei bewegen können. Und wir können nicht das Geringste dagegen unternehmen.“

„Schauet so aus. Im Moment sind uns auf jeden Fall gebunden die Ħände. Wir kħönnen nur machen waiter mit unseren Untersuchungen und ħoffen, dass wir finden aine Spur.“

Chara nickte stumm. Dann setzte sie sich Richtung Treppe in Bewegung. Auf dem Weg zur Offiziersmesse wurde deutlich, dass das Meer unverändert schwarz war und erneut tote Fische auf der Wasseroberfläche trieben. Als wäre das nicht genug, herrschte Flaute. Nicht der Hauch eines Windes strich durch die Segel. Also waren sie in den schwarzen Wassern gefangen.

In der Messe warteten bereits alle Expeditionskommandanten. Siralen hatte Darcean zur Besprechung gebeten, und natürlich hatte sich auch der ehrenwerte Magus Primus Ahrsa Kasai eingefunden, um Lucretia, die offenbar in Trauer war, würdevoll zu vertreten. Chara hatte Telos informiert. Sie wollte ihn diesmal dabeihaben, und er war ihrem Ruf gefolgt.

Kaum, dass die üblichen Guten-Morgen-Wünsche über den Tisch hin- und hergeschoben worden waren, meldete sich auch schon die Primadonna unter den Magiern zu Wort: „Werte Anwesende …“ Pause. „… Frau Pasiphae-Opoulos …“

Ihrerseits allen Wertes enthoben, lehnte sich Chara entspannt zurück und wartete auf den Rest seines Vortrags, der auch umgehend folgte: „Wenn ich mir die Fakten der vergangenen Tage ins Bewusstsein rufe – angefangen bei der noch immer nicht gelösten Verräterproblematik …“ Kasai entfaltete seine fein-säuberlich geordneten Unterlagen und studierte, was es auch immer dort zu studieren gab. „…bis hin zu den aktuellen tragischen Vorfällen rund um das schwarz-goldene Wasser …“ Seine verkniffenen Augen wanderten akribisch in die Runde. „… bin ich der Meinung, dass heute einiges zu besprechen ist und zu Protokoll genommen werden muss.“

Es reichten diese paar Sätze, um Chara den ganzen Morgen zu versauen. Dabei ging es ihr nicht einmal darum, was Kasai sagte, selbst wenn er wie nebenbei die Arbeit der Assassinen in Frage stellte. Es ging darum, wie er es sagte und dass er mit seinem zum Großteil überflüssigen Gerede alles aufhielt.

„Ich schlage vor, wir konzentrieren uns zunächst auf eine Entscheidung im Hinblick auf die schwarz-goldenen Wasser“, nahm Siralen die kurze Pause zum Anlass, das Thema in die richtige Bahn zu lenken. Chara hätte ihr einen Strauß Blumen überreicht, hätte sie einen dabeigehabt. „Der Unmut im Flottenverband wächst. Die Männer und Frauen werden sich immer einiger, dass die Götter uns bestrafen. Ich schlage vor, wir schicken eine Nachricht an die gesamte Flotte. Greifen wir ihre Angst vor den Göttern auf und entschärfen sie auf eine Art und Weise, die sie verstehen. Wir könnten ihrem Standpunkt zustimmen, aber deutlich machen, dass die Strafe der Götter nicht uns, sondern jemand anderem gilt.“

Chara lehnte sich nach vorne und ignorierte geflissentlich Kasais Inspektion ihres Gesichts. „Ich habe keine Einwände, dem naiven Glauben der Leute entgegenzukommen, wenn du denkst, die hätten das nötig. Allerdings halte ich es nicht für hilfreich, ihnen weiszumachen, dass nicht wir es sind, die von den Göttern bestraft werden. Wen bestrafen sie dann? Und warum? Die Leute sind nicht dumm. Sie sehen, dass wir uns auf den Großen Abgrund zubewegen und befürchten, dass wir uns damit zu weit in ihrer heiligen Götter Gebiet wagen.“

„Was schlägst du also vor?“, fragte Siralen.

Chara sah Telos an. „Könntest du diese Aufgabe übernehmen und ein passables Schreiben für gottesfürchtige Männer aufsetzen? Eines, in dem du als Priester die Angst, es handele sich um eine Strafe der Götter, entkräftest?“

„Tut mir leid, Chara, das kann ich nicht. Und zwar deshalb, weil ich mir selbst nicht sicher bin. Aber ich werde versuchen, die Gemüter zu besänftigen. Ich kümmere mich sofort nach der Besprechung darum.“

„Danke. Und wenn wir hier schon Aufklärung betreiben, halte doch auch fest, dass wir noch weit vom Großen Abgrund entfernt sind. Das hier ist nicht das Ende der Welt.“

Siralen nickte und sah tatsächlich zufrieden aus. Ganz sicher war sich Chara bei der Elfenkriegerin nie. Dann sagte sie etwas, das Chara in Alarmbereitschaft versetzte.

„Da du gerade vom Ende sprichst. Ich hatte in der vergangenen Nacht sehr ungewöhnliche Träume, genauer, ich hatte zweimal denselben Traum. Darin hieß es: Die Zeichen stehen auf Ende.“

Schlagartig wurde es still in der Messe und selbst Kerrim, der sich längst in seinem Stuhl eingerichtet hatte, um ein kleines Nickerchen zu halten, setzte sich gerade hin.

„Oh Agramon!“, stöhnte Telos auf. „Ich hatte es befürchtet. Auch ich hatte diesen Traum.“ Er wechselte einen Blick mit Chara und fast sah sie, wie Erinnerungen an seinem inneren Auge vorüberzogen. Es waren dieselben wir ihre.

„Wer von euch hatte diesen Traum noch?“, fragte sie in die Runde.

„Kħann schon sain, dass ich ħabe geträumt etwas Ähnliches“, gab Kerrim vage zu.

„Mir träumte, ich wär eine Taube aus Pergament und flog hinter mir her“, murmelte Darcean versunken und starrte aus dem Fenster.

Alle Blicke richteten sich auf ihn.

„Wie darf ich das verstehen, Herr Dahoccu?“, näselte Kasai nach einer Weile.

„Oh nichts. Ich hatte nur …“ Darcean warf sein Haar in den Nacken und setzte sich auf. „Ich hatte denselben Traum wie Ihr, Frau Flottenoberkommandantin.“ Die Ironie bei der Erwähnung ihres Titels war nicht zu überhören.

„Kasai?“, wandte sich Chara dem Magier zu.

„Magus Primus Major, wenn es mir erlaubt ist, darauf zu bestehen, Frau Pasiphae-Opoulos. Und ja, wenn Ihr es denn genau wissen wollt, ich hatte denselben Traum.“

„Dann sieht’s tatsächlich übel aus.“

Siralen ließ ein leises Seufzen vernehmen, von dem schwer zu sagen war, ob es Kasai galt oder den besorgniserregenden Erkenntnissen. „Wir müssen umgehend in Erfahrung bringen, wie viele diesen Traum hatten“, bemerkte sie. „Und welcher Natur diese Träume sind. Handelt es sich dabei um Magie?“

„Es könnte sich auch um das Wirken eines chaotischen Gottes handeln“, brachte Telos seine Erfahrungen zum Ausdruck. „Mächtige Priester könnten mit Hilfe ihrer Götter derartige Träume unter uns gebracht haben. Und da wir wissen, dass sich auch Chaosanhänger in unserer Flotte aufhalten …“

„Sprecht Ihr von den Verrätern, deren Identität die Interne Sicherheit noch nicht eruieren konnte, Herr Malakin?“, schnarrte Kasai und seine pfeilgerade Nase richtete sich in ansehnlicher Akribie auf Chara.

Chara peitschte ihren Zorn gegen die Mauer ihres Verstandes und blieb sachlich.

„Göttlich oder magisch. Wie Siralen schon sagte, wir müssen es herausfinden. Fühlt Ihr Euch dazu imstande, Magus Primus Major?“ … Arschloch Kasai.

„Natürlich können die Zauberkundigen für Euch ans Licht bringen, ob es sich bei den Träumen um magisch verursachte oder beeinflusste Phänomene handelt, doch selbst Euch dürfte klar sein, werte Frau Pasiphae-Opoulos, dass wir, um die Träume auf ihren Ursprung hin überprüfen zu können, auf weitere Träume selbigen Ursprungs hoffen müssen. Wir können schlecht rückwirkend ans Licht bringen, was es damit auf sich hat. Fürderhin werdet Ihr verstehen, dass ein Zauberkundiger nur sehr eingeschränkte Möglichkeiten hat, göttliches Wirken als solches zu erkennen, nicht wahr?“

Es kostete sie einiges an Kraft, Kasai ausreden zu lassen, aber irgendwie kratzte sie die Kurve.

„Klar. Den Rest erledigen dann die Priester. Telos?“

Telos nickte zustimmend und Chara fand in seinem Blick den Hinweis, dass er beabsichtigte, im Anschluss unter vier Augen mit ihr zu sprechen.

„Was haben die Untersuchungen der Gelehrten bezüglich der schwarzen Wasser ergeben?“, fragte Siralen.

Chara suchte nach den Worten des Obersten Gelehrten Garan Lefnui, den sie aufgrund seiner kooperativen Haltung kurzerhand in dieses Amt gehoben hatte.

„Die Wasser sind angeblich voll von einer unbekannten winzigen Lebensform – Kleinstlebewesen, die sich in das Holz der Schiffe arbeiten und den Teer fressen, der die Planken zusammenhält. Sie sind vom Sonnenlicht abhängig und scheinen dieses zu absorbieren, um den Überschuss nachts wieder abzugeben. Diese Eigenschaft verursacht das goldene Leuchten des Wassers. Die Tierchen zerstören nicht nur die Schiffe, sondern auch die Fische in den Gewässern. Nur die sehr großen Tiere … die mit den Tentakeln … denen können sie anscheinend nichts anhaben.“ Von diesen hatten sie am Vortag mehrere gesichtet und sie sowohl als unversehrt als auch als harmlos eingestuft. Letzteres weil sie, so sah es zumindest aus, in erster Linie mit der Paarung beschäftigt waren.

„Ich bestätige die Erkenntnisse der Gelehrten“, stimmte Kasai gönnerhaft zu.

Chara lehnte sich zurück und schniefte. „Wir haben Flaute. Wenn wir diese Todeszone nicht schnell verlassen, sinken unsere Schiffe.“

„Sollen wir dann nicht umkehren?“, brachte sich Darcean ein. „Ich fühle mich seit Tagen uneins mit dem Weltgeist. Es kommen dunkle Zeiten auf uns zu. Ich bin der Meinung, wir sollten keine unnötigen Risiken eingehen. Es stehen viel zu viele Leben auf dem Spiel.“

Chara schüttelte den Kopf. „Fakt ist, die Schiffe halten sich, sofern sich nichts ändert, höchstens noch zwei, vielleicht drei Tage über Wasser. Das sind Taurons Worte, nicht meine“, kam sie einer Widerrede seitens Kasais zuvor. „Kehren wir also um, bedeutet das unser sicheres Ende.“

„Wollte der Admiral nicht an der Besprechung teilnehmen?“, fragte Siralen einen Deut zu gleichgültig.

Da war doch was? In Siralens kühlem Gesicht … eine gewisse … Rastlosigkeit?

„Er wird schon kommen. Glaube, die gesamten Vorfälle nehmen ihn gerade ziemlich in die Mangel.“

Ein demonstratives Räuspern lenkte die Blicke aller Anwesenden auf Kasai.

„Es gibt noch eine Erkenntnis, die wir der ehrenwerten Magus Secundus Major Lucretia L’Incarto zu verdanken haben. Mit Hilfe ihrer vortrefflichen magischen Fähigkeiten konnte sie feststellen, dass sich die äußere Erscheinung der Gewässer innerhalb der nächsten achtzig VALM nicht ändern wird.“

Darcean, der offenbar gerade festgestellt hatte, dass seine Haltung zu wünschen übrig ließ, setzte sich aufrecht hin und legte seine Hände auf den Tisch. „Ich nehme an, sie hat sich dafür den allseits bekannten Zauber des Wandernden Auges zunutze gemacht.“

Chara musste ein Grinsen unterdrücken. Der Elf hatte gerade auf nonchalante Weise deutlich gemacht, dass es, entgegen Kasais Lobeshymnen, nicht gerade ein Kunststück war, was die ehrenwerte Magus Secundus da vollbracht hatte. Erfreulich wiederum, dass Lucretia Engagement zeigte.

„Wir halten dennoch Kurs“, schloss sie das Thema ab. „Wie gesagt, eine Rückkehr ist keine Option. Haben die Zauberkundigen eine Möglichkeit, mittels Wettermagie die Flaute zu beenden?“

„Nun, Frau Pasiphae-Opoulos“, kündigte sich eine weitere langatmige Erklärung Kasais an. „Vielleicht ist es Euch nicht bekannt, aber wir Zauberkundigen sind auf Ressourcen angewiesen, die wir, auch wenn Euch dies nur schwer einleuchten mag, gewissenhaft zur Anwendung bringen müssen. Für einen magischen Eingriff diesen Ausmaßes, immerhin handelt es sich hier um tausend Schiffe, würden wir …“

„Also keine Option“, kürzte Chara die Sache ab und sah zur Tür. Sie schloss sich gerade hinter Tauron Hagegard.

„Seit heute Morgen gehen gehäuft Berichte ein …“, begann er aufgebracht, „… dass die Mitglieder der Flotte seltsame Träume hatten – unheimliche Träume. Träume, die anscheinend bei allen gleich waren – bei sämtlichen Mitgliedern. Und jep, bevor ihr fragt, ich hatte auch solche Träume.“

„Wir sind bereits dran“, versuchte Chara eine weitere Verzögerung zu unterbinden. „Telos’ und Kasais Leute sehen sich die Träume an.“

Siralens kühle Stimme meldete sich zu Wort. „Außerdem werden wir in einer Nachricht an die Flotte Stellung zu den Träumen und den schwarz-goldenen Wassern beziehen.“

„Das würde ich euch auch geraten haben wollen“, gab Tauron ungewohnt harsch zurück. Er sah in etwa so aus, wie der Rest sich fühlte. „Ihr erfreut euch nicht gerade einer besonderen Beliebtheit.“

„Was, ich?“, fragte Siralen und jetzt klang sie fast schon aufgewühlt.

„Nicht Ihr.“ Taurons Stimme wurde milder. „Das gesamte Expeditionskommando. Die Seefahrer werden langsam nervös, weil sie nichts darüber wissen, was hier eigentlich abgeht. Wird Zeit, dass ihr ihnen ein wenig entgegenkommt.“

„Die sollen sich mal nicht in die Hosen machen“, ging Chara dazwischen. „Denen muss doch klar sein, dass wir bei einer solchen Mission mit ein paar Gefahren zu rechnen haben, und dass wir nicht ständig irgendwelche Trostschreiben durch die Flotte schicken können.“

Wo, verdammt noch mal, war eigentlich ihre Drogenpfeife?

„Kerrim, gib mir deine Pfeife!“

„Was, jetżet?“

„Ja, jetzt.“

Widerwillig holte er das gute Stück hervor und drückte es ihr in die Hand. „Aber wehe du vergisst, sie mir żu geben żurück.“

Als Chara mit Stopfen fertig war und das Drogenkraut zum Glühen gebracht hatte, stellte sie fest, dass alle sie anstarrten. „Was?“, fragte sie gereizt. „Ich hab nur meine Meinung gesagt.“

„Ist dein gutes Recht“, erwiderte Tauron. „Ändert aber nichts an meinem Problem. Ich muss hier einen Admiral geben, der voll und ganz hinter dem Expeditionskommando oder besser, hinter der Flottenoberkommandantin steht und ihr blind vertraut. Leider ist es mit meinem Vertrauen nicht weit her. Mal ehrlich, ich bezweifle selbst, dass wir diese Wasser sicher verlassen werden, ganz zu schweigen davon, dass wir den Großen Abgrund überwinden und da draußen, mitten im Nirgendwo, Land finden werden. Wir wissen ja nicht einmal einen genauen Kurs!“

„Ich vertraue darauf, dass Ihr den richtigen finden werdet“, unterbrach ihn Siralen.

Tauron schüttelte energisch den Kopf. „Das Ende der Welt ist das Ende der Welt. Wer das in Frage stellt, muss wahnsinnig sein.“ Er sah jetzt ausschließlich Chara an, und Chara wurde bewusst, dass er gerade eine Grenze überschritten hatte. Das hieß, sie musste ein Machtwort sprechen. Im Moment aber begnügte sie sich damit, ihm einen scharfen Blick zuzuwerfen. Tauron reagierte, indem er zurücktrat und kein weiteres Wort verlor.

Wie um die ohnehin schon angespannte Situation zu komplettieren, übernahm Kasai die Kontrolle über das weitere Gespräch.

„Wo gerade dieser sehr unangenehme Punkt des unleidigen Rufs dieses Kommandos zur Sprache gebracht wurde, möchte ich diesbezüglich anmerken …“

„Bevor Ihr diesen Punkt weiter ausführt, müssen wir eine Entscheidung treffen“, unterbrach ihn Chara erneut. „Wenn hier niemand Einspruch erhebt, halten wir den Kurs. Hat jemand Einwände?“

„Ich bin ebenfalls dafür, den Kurs zu halten“, stimmte Siralen zu und Darcean machte ein besorgtes Gesicht. Auch Telos sprach sich dafür aus, auf Kurs zu bleiben. Aber einer am Tisch hatte da so seine Bedenken.

„Leider können wir diese Entscheidung nicht treffen, solange Magus Secundus Lucretia L’Incarto ihre Meinung zu diesem Punkt nicht abgegeben hat“, bemerkte Kasai.

Chara schob sich die Pfeife in den Mundwinkel. „Ist sie hier?“

„Aufgrund des erst kürzlich stattgefundenen, unerwarteten und unnötigen Hinscheidens ihres Gefährten Stowokor Olschewski, fühlt sie sich derzeit nicht in der Lage, an den Besprechungen teilzunehmen.“

„Dann entscheiden wir ohne sie. Sehen wir zu, dass wir so schnell wie möglich dieses scheiß Wasser hinter uns lassen. Tauron, können deine Leute die Schiffe zumindest notdürftig reparieren?“

„Wir werden es versuchen müssen“, knirschte der Admiral. „Das heißt, wenn wir hier lebend rauskommen. Unsere Schiffe sind kurz davor zu sinken. Die Beiboote lösen sich in dem verfluchten Wasser zu schnell auf, um sie damit aus der Todeszone zu rudern. Also müssen wir unsere Schiffe direkt rudern, und das dauert. Sollten wir diese schwarze Suppe in den nächsten drei Tagen nicht verlassen, sieht’s auf jeden Fall übel aus. Und selbst wenn, früher oder später brauchen wir Trockendocks. Das heißt, wir müssen Land finden.“

„Dann hoffen wir das Beste.“

„Sonst noch irgendwelche Befehle?“

„Nein.“

„Jep. Dann verzieh ich mich.“ Damit verschwand Tauron nach draußen, und Kasai war an der Reihe. Chara sah den Magier an, während sich Siralen auf der anderen Seite des Tisches über ihre Unterlagen beugte und damit begann, sich Notizen zu machen.

„Genaugenommen seid Ihr das Problem, das ich gerne ansprechen möchte, Frau Pasiphae-Opoulos“, begann er schneidend und legte seine Fingerspitzen aneinander.

„Was Ihr nicht sagt. Ich war der irrigen Meinung, wir beide hätten kein Problem.“

„Das wäre in der Tat äußerst erfreulich.“ Ein provokantes Lächeln zuckte um seine schmalen Lippen. „Leider ist es weder mir, noch der ehrenwerten Frau Lucretia L’Incarto unter den vorherrschenden Bedingungen im Kommando möglich, mit dessen Mitgliedern effizient zusammenzuarbeiten. Ihr entscheidet und handelt gerne über den Kopf Eurer Kollegen hinweg, nicht wahr, Frau Pasiphae-Opoulos? Allen voran über den der Kommandantin der Zauberkundigen. So lassen sich allerdings keine vernünftigen und von allen Kommandomitgliedern abgesegneten Entscheidungen treffen. Wir können es uns nicht leisten, derart willkürlich, um nicht zu sagen, chaotisch vorzugehen. Nicht bei einer Mission dieser Größenordnug und Komplexität. Es werden Vorabsprachen zwischen einzelnen Kommandanten gehalten, über deren Inhalte die anderen Kommandomitglieder nur teilweise oder gar nicht ins Bild gesetzt werden. Darüber hinaus ist der Internen Sicherheit vorzuwerfen, dass sie ihre Untersuchungen viel zu offensichtlich durchführt, was wohl auch ihre Ineffizienz erklärt. Es ist uns nicht entgangen, dass Ihr die Zauberkundigen ausspionieren lasst, Frau Pasiphae-Opoulos …“

Chara schielte zu Kerrim, der plötzlich überaus wach aussah.

„Ihr behauptet, meine Assassinen würden ihre Arbeit nicht gut machen?“, erwiderte sie so ruhig, wie sie es eben vermochte. „Ihr seid es doch, der Lucretia eingeredet hat, die Magier müssten die Vizeadmiräle überwachen, was Lucretia dann auch prompt veranlasst hat. Und nun drehen die Seefahrer alle durch. Ihr habt also ohne mein oder das Einverständnis eines anderen Kommandomitglieds eine für alle offensichtliche Überwachungsaktion losgetreten und es danach so aussehen lassen, als wäre der Befehl von mir gekommen. Euretwegen habe ich einen ausgewachsenen Zwist mit den Piraten, die sich von mir hintergangen fühlen.“

„Seid Ihr denn auf einmal daran interessiert, dass man Euch als Flottenoberkommandierende respektiert? Das wäre mir neu, zumal Ihr auch während der letzten paar Glas deutlich gemacht habt, dass Ihr nicht sehr viel Wert darauf legt, die erhitzten Gemüter der Seeleute zu besänftigen …“

„Das ist nicht der Punkt, Kasai.“

„Für Euch immer noch Magus Primus Major Kasai. Und ich bin anderer Meinung als Ihr, Frau Pasiphae-Opoulos. Thema dieses Gesprächs ist Eure Inkompetenz, die wir gerade dabei sind, in allen Facetten zu erörtern.“

„Thema ist, dass Ihr dabei seid, klammheimlich Lucretias Posten zu übernehmen und nebenbei versucht, meinen Stellenwert zu untergraben.“

„Das ist Verleumdung!“

„Das ist offensichtlich. Ihr werdet Euch jetzt auf Eure eigentliche Arbeit konzentrieren und diesen heimlichen Botschaftenverfasser ermitteln, und zwar, ohne dass sich Eure Leute dabei an die Admiralität hängen. Ich verstehe nicht, was genau Ihr ans Licht bringen wollt, indem Ihr die Vizeadmiräle beschatten lasst. Das ist Aufgabe der Assassinen. Eure Zauberkundigen sollten sich vielmehr darauf konzentrieren, in ihrem näheren Umfeld zu prüfen, ob Magie gewirkt wird, die unter den Bereich der Dämonenbeschwörung fällt. Denn wir wissen bereits, dass das verdeckte Chaosbündnismitglied, das die Botschaften an Lucretia verfasst hat, diese mittels Schattenboten übermittelt hat. Und Schattenboten werden mit Hilfe von Beschwörungszaubern gerufen. Ebenso ist es möglich, dass die Träume mit magischen Mitteln geschickt wurden. Auch hier sollen Eure Leute sich darauf konzentrieren, magische Aktivitäten aufzuspüren und ihnen bei Verdacht nachzugehen. Das ist der Weg, wie man den Verrätern, ob nun Schreiber oder Traumwirker, auf die Spur kommt.“

Kasai lächelte fast schon mitleidig. „Sieh an. Ihr seid wohl neuerdings in der Zauberkunde bewandert. Oder wie kommt Ihr sonst auf die Idee, Ihr wüsstet darüber Bescheid, wie man in solch einer Angelegenheit vorgeht?“

„Das sagt mir mein Hausverstand.“

„Oh, ich verstehe, Euer Hausverstand …“ Er lehnte sich zurück und faltete seine schlanken Hände in seinem Schoß. „Wenn das so ist, dann werdet Ihr mit Unterstützung Eures Hausverstandes gewiss auch verstehen, dass die Zauberkundigen in diesem Fall keine weiteren Untersuchungen im Hinblick auf die Verräter unternehmen können. Wenn man uns den Freiraum nicht zugesteht, der für unsere Arbeit erforderlich ist, sodass wir selbst entscheiden können, wie wir im Falle des Falles vorgehen …“

„Es ist Eure verdammte Pflicht, Euch, wie jeder andere auch, für diese Mission ins Zeug zu legen“, fuhr Chara ihn an. Sie war kurz davor, Feuer zu speien und wäre sie Waron, stünde die Messe jetzt in Flammen. Nie hatte jemand sie derartig in Rage gebracht wie dieser kleinkarierte Spießer, der es schaffte, ihr jedes verdammte Wort im Mund umzudrehen, womit er nichts weiter tat, als von seinen hinterfotzigen Spielchen abzulenken.

„Nicht, solange sich die Dinge im Expeditionskommando so indiskutabel verhalten wie im Augenblick“, schnarrte er. „Im guten Willen und um die aggressive und damit gefährliche Situation innerhalb des Kommandos zu entschärfen, stelle ich den Antrag, hier einige Gesetze einzuführen. Wird der Antrag abgelehnt, sehen sich die Zauberkundigen gezwungen, sich mit tiefstem Bedauern aus dem Kommando und dieser Mission zurückzuziehen.“

Es wurde still in der Messe.

„Nun“, mischte sich Darcean ein. „Als Rechtsgelehrter bin ich gerne bereit, ein Protokoll über die genaue Gesetzeslage zu erstellen, möchte aber anmerken, dass es sich bei Eurer Ankündigung in punkto Rückzug der Zauberkundigen um Erpressung handelt.“

Netter Versuch, aber leider ließ sich Kasai davon nicht aus dem Konzept bringen.

„Die Missstände in diesem diktatorisch geführten Stab müssen beseitigt werden. Ansonsten sehe ich nicht, wie die auf uns zukommenden Aufgaben bewältigt werden könnten. Ich beantrage daher folgende Gesetze einzuführen:

Keine Vorabsprachen einzelner Kommandomitglieder. Keine Einmischung in die Kompetenzbereiche der jeweils anderen Kommandanten. In Zukunft gilt eine demokratische Entscheidungsfindung. Das bedeutet – nur um es auch denen begreiflich zu machen, die sich lediglich auf ihren Hausverstand berufen können …“ Seine spitze Nase schwenkte zu Chara. „… Ausschließlich die vereinte Stimmgewalt führt zur Gültigkeit einer Entscheidung. Darüber hinaus tritt das Recht der Zauberkundigen in Kraft, sich bei einem Verstoß gegen die Regeln aus der Mission zurückzuziehen. Werden die geforderten Gesetze abgelehnt, betrachte ich dies als eine Gefahr für Leib und Leben sowie für Hab und Gut der Zauberkundigen, und sehe mich gezwungen, jede weitere Zusammenarbeit selbiger mit dem Kommando dieser Expedition zu unterbinden.“

Siralen hatte ihre Feder zur Seite gelegt und sah nun zum ersten Mal richtiggehend besorgt aus. Sie erhob sich und schob ihren Zopf in den Nacken.

„Ohne die Unterstützung der Zauberkundigen sind uns anderen die Hände gebunden. Das ist Euch bewusst, oder, Magus Primus Major?“

„Das ist ihm sogar sehr bewusst“, bemerkte Chara. In ihrem Rücken spürte sie die Anspannung Noks und Itis.

Siralen nickte ernst. „Ich verstehe Eure Sorge um diese Mission und Euer Ansinnen, im Kommando und auch im restlichen Flottenverband für Ordnung zu sorgen, Magus Primus Major. Und ja, wir haben hier noch einiges zu verbessern. Dennoch befinde ich die Art und Weise, wie Ihr Euren Willen durchsetzt, für ähnlich undemokratisch, wie Ihr es Chara vorwerft.“

Jetzt kam Bewegung in den schwarzen Stoffberg, der Kerrim hieß und sich bislang kaum zu Wort gemeldet hatte.

„Nur so aine Frage, Kħasai … Sind das aigentlich Frau L’Incartos Forderungen oder die von Euch?“ Er schnappte sich wie nebenbei seine Pfeife aus Charas Hand und verhalf sich zu einem innigen Lungenzug.

„Werter Herr Ben Yussef“, näselte Kasai, „ich spreche natürlich alle hier von mir vorgebrachten Anträge mit Frau Lucretia L’Incarto ab, bevor ich sie zur Diskussion stelle.“

„Ah natürelich! Ist es wahr, dass Lucretia sich fühlet nicht ganż wohl und dass das auch ihre gaistige Verfassung betrifft ain bisschen …“

„Wollt Ihr Frau L’Incarto etwa unterstellen, sie wäre nicht bei Verst…“

„Nain, gar nicht. Es freut mich nur, dass Ihr Euch so vortreffelich kħümmert um Lucretia – wo sie doch gerade ist beschäftigt so sehr mit der Trauer um Olschewski – und abnehmt ihr die Last, ganż allain żu treffen Entschaidungen. Seher löblich.“

Womit klar war, dass es einen gab, der wusste, wie man jemandem wie Kasai das Maul stopfte. Jedenfalls wurde es endlich ruhig in der Messe.

„Ich schlage vor, Darcean setzt den Gesetzestext auf“, meldete sich erneut Siralen zu Wort. „Im Endeffekt haben wir keine andere Wahl, als Euren Forderungen nachzukommen, Magus Primus.“

Das Major in seinem Titel fiel ganz nebenbei unter den Tisch. Die Höflichkeit, mit der Siralen Kasai begegnete, schrumpfte mit jedem Satz. Noch einer mehr und Kasai war bis zu einem einfachen Magus degradiert. Auch eine Möglichkeit.

„Dir ist klar, dass er uns damit vollends in der Hand hat, oder?“, sagte Chara.

„Wir haben keine Wahl.“

„Genau davon rede ich.“

Ein beschwörender Blick seitens der Elfenkriegerin, und Chara lenkte ein: „Also gut. Gebt ihm, was er will. Ich werde unterzeichnen.“

Sie stand auf und wandte sich Kasai zu, woraufhin Nok und Iti sofort Haltung annahmen. „Ich gebe Tauron Bescheid, dass die Überwachung der Vizeadmiräle sofort eingestellt wird. Die Zauberkundigen werden die Admiräle nicht länger behelligen. Halten sie sich nicht daran, wird es hässlich. Und mein Hausverstand sagt mir, dass Ihr nicht der Typ seid, der auf Schlägereien abfährt, Kasai.“

Damit ging sie zur Tür und hörte, wie sich Telos und Kerrim knarzend aus ihren Stühlen erhoben.

Als sie kurze Zeit später ihre Kajüte betraten, fühlte Chara sich leicht betäubt.

Kerrim lehnte an dem kleinen Tisch gegenüber der Tür und Telos stand etwas verloren mitten im Raum.

„Ihr kħönnt sagen żuerst Chara, was Euch nicht passet“, überließ Kerrim ihm den Vortritt.

„Wie geht es dir, Chara?“, kam die erwartete Frage, und sie fühlte sich sofort an alte Zeiten erinnert.

„Ich arrangiere mich mit den Tatsachen.“

Die Narbe unter Telos’ linkem Auge knitterte. „Du darfst den anderen nicht das Ruder überlassen. Es könnte sein, dass der eine oder andere daran interessiert ist, deine Autorität zu untergraben.“

„Einer ganz sicher.“

„Die Zauberkundigen dürfen nicht zum Zünglein an der Waage werden.“

„Ich tue mein Bestes.“

Telos nickte. „Ich stehe hinter dir. Du kannst auf mich und die Agramon-Priesterschaft zählen. Das weißt du, oder?“

„Jetzt schon.“

„Das war immer so und wird immer so sein. Wir arbeiten zusammen.“

„Es fällt mir zwar schwer, es zu sagen, aber ich bin froh, das zu hören.“

Telos’ Ausdruck hatte plötzlich etwas Defensives. „Allerdings denke ich darüber nach, mein Amt an Oberhohepriester Laurin MacArgyll abzugeben.“

„Was? Wieso?“ Laurin MacArgyll war nicht gerade ein Verfechter ihrer Person, und das war noch untertrieben.

„Weil er der Bessere ist, wenn es darum geht, den Priesterschaften vorzustehen. Das ist eine Tatsache, an der ich nicht vorbeikomme. Agramon weiß das.“ Er ließ seine linke Faust in der rechten Hand verschwinden. „Einer der Gründe, warum er der Geeignetere von uns beiden ist, liegt in seinem neutralen Verhältnis zu den Kommandanten dieser Expedition. Ich bin befangen, weil ich dich als Freundin betrachte.“

„Und er ist befangen, weil er mich als Feindin betrachtet.“

Chara fuhr sich aufgebracht durch ihr Haar. Telos würde sich nicht umstimmen lassen. Er hielt immer an seinen Entscheidungen fest. „Wenn du denkst, das ist der richtige Weg …“

„Noch bleibt alles beim Alten. Wir werden sehen, wie sich die Dinge entwickeln.“ Er legte ihr die Hand auf die Schulter. „Wie gesagt, ich werde dich unterstützen, wo ich kann. Du weißt, wo du mich findest. Agramon hämmere deine Feinde, Chara.“

Nachdem er gegangen war, sah Chara Kerrim an.

„Und, was hast du mir zu sagen?“

Kerrim kaute auf seinem Pfeifenholm herum und zuckte mit den Schultern. „Nur, dass du dich vor Kħasai nehmen musst in Acht.“

„Ist mir klar.“

„Nain, ich glaub nicht, dass dir das wirkelich ist kħlar, Chara.“ Er zog die Pfeife aus dem Mund und verschränkte die Arme vor der Brust. „Der Magus Primus versucht żu żersägen dainen Kħommandostuhl. Das wird dir żwar bewusst sain, aber was du übersiehst, ist, dass er ist sehr mächtig. Nicht nur, was betrifft saine Fähigkaiten als Żauberkundiger. Erstens verstehe ich nicht, wie er finden kħonnte ħeraus, dass ich die Magier ausspioniere. Ich waiß, wie man so etwas macht, ohne dass es Verdacht erreget. Und żwaitens – die Żauberkundigen stehen alle ħinter ihm. Er war es nämlich, der ausgesucht ħat sie für diese Mission. Jeden Ainżelnen.“

Chara hob eine Braue. „Wieso weiß ich nichts darüber?“

„Ich ħabe es dir doch gesagt gerade.“

„Und wieso hat Al’Jebal das zugelassen?“

„Was żugelassen?“

„Dass ausgerechnet dieser pedantische Arsch die Magier für diese Mission aussucht.“

Kerrim zog ein unbekümmertes Gesicht. „Wahrschainelich ħat Al’Jebal entschieden so, wail Kħasai ist der fähigste Magier nach Gemiramel Waißfels.“

Chara löste den Waffengürtel von der Hüfte und warf ihn aufs Bett. „Ich halte ihn für einen Verräter, Kerrim.“

Eine Weile sah er sie nur an. Dann schüttelte er den Kopf. „Ich waiß nicht, Chara. Nur, wail er versucht, dich żu werden los … ich maine, dich żu machen weg … ah verdammt!“ Er rieb sich genervt das Kinn. „Du waißt schon, wie ich es maine … dich żu bringen żum Schwaig…“

„Mich entmachten will“, half sie aus.

„Das ist es, was ich wollte sagen. Nur wail er das will, ħaißt das noch nicht, dass er ist ain Verräter.“ Er schob sich erneut die Pfeife in den Mund. „Aber wenn du mainst, wir sollen ihn machen weg, dann machen wir das.“

Chara spürte, wie ein Lächeln über ihre Lippen zuckte. Nicht wegen Kasais gerade in greifbare Nähe gerückten Versterbens, wenn dieser Gedanke auch verlockend war, sondern weil sich Kerrims Solidarität gut anfühlte. Sie brauchte den Assassinen, um in dieser Flotte bestehen zu können, und ihr war bewusst, dass es mehr als Solidarität war, was sie für ihn fühlte. Vielleicht war er ja die Lösung aller Probleme. Vielleicht konnte sie mit Kerrims Hilfe ihre Gefühle wieder in den Griff bekommen. Die langsam sich einschleichende Einsamkeit, die sich allmählich aufstauenden Bedürfnisse. Immerhin war er Al’Jebals Mann und als solcher dem Namai ebenso treu ergeben wie sie. Im Gegensatz zu allen anderen stellte er keine Gefahr für sie da. Wie sollte sie sich von Al’Jebal entfremden, wenn sie sich mit einem Kerl zusammentat, der wie sie mit Al’Jebals Wort stand und fiel? Kerrim könnte ein richtiger Freund sein.

Chara setzte sich aufs Bett und stützte die Arme auf ihren Schenkeln ab.

„Sag mal, wie ist das eigentlich? Wie verschaffst du dir Abhilfe, wenn du mal … also, du weißt schon, wenn du mal …“

„Wenn ich mal muss? Dann ħole ich ħervor mainen Nachttopf und lasse rinnen es.“

Alles klar. Ein Wink mit dem Zaunpfahl half hier wohl nichts.

„Wenn du vögeln willst, Kerrim.“

Ein Gespräch unter Freunden …

Jetzt wurde er sichtlich nervös. „Was mainst du, Chara?“

„Was an ‚Vögeln‘ verstehst du nicht?“

Sie konnte sich nicht erinnern, ihn je sprachlos erlebt zu haben. Vielleicht damals in Isahara, als sie ihm ihren Handel mit MacArgyll gestanden hatte.

„Äh …“, stammelte er. „Wieso fragst du mich das?“

„Weil ich’s wissen will. Du bist wie ich ein Hatschmaschin. Und ich frage mich, wie du damit umgehst, keine Partnerin zu haben.“

„Wer sagt, dass ich nicht ħabe aine Partnerin?“

„Kerrim.“

„Chara.“

Sie schnaubte auf. „Ich weiß, dass du niemanden hast. Also sag schon, was tust du, wenn es dich überkommt?“

Kerrim fuhr sich gestresst durch seine zerzausten Haare und steuerte den Ausgang an.

„So gehet das nicht. In dieser Situation … Ich kħann nicht reden mit dir über solche Dinge.“

„Wieso nicht?“

„Wail … ich nicht will … es dich nichts gehet an … das nichts ist, worüber wir reden müssten … es nichts tut zur Sache.“ Er öffnete die Tür und verschwand nach draußen.

Dann eben nicht.

Chara setzte sich auf ihr Bett, löste das kleine schwarze Buch von ihrem Waffengürtel und nahm die Feder zur Hand.

Cuindag, 1. Trideade im Draugmond/347 nGF

Status Quo

Die Lage spitzt sich zu. Nachts werden wir von Träumen heimgesucht. Wie verstohlene Schatten ziehen sie über die feuchten Schiffsböden und kriechen durch die Spalten zwischen den Planken in unsere Kajüten. Ohne dass wir ihnen Einhalt gebieten können, suchen ihre blassen Nebelzungen nach unseren schlafenden Gedanken und speicheln sie mit ihrem schwarzen Gift ein.

Angst macht sich in den Herzen der Männer breit, die in die Ungewissheit segeln und jeden Morgen ihren Tod vor Augen haben. Klar, sie können nicht umhin, eine göttliche Macht hinter den schwarzen Wassern und den Träumen zu vermuten. Wer will es ihnen verdenken? Die abnormen Zustände unserer Umgebung, die Stimmen in der Nacht, die warnend unseren Tod verkünden … Das lässt selbst eine Agnostikerin wie mich daran zweifeln, dass wir es mit etwas Profanem zu tun haben.

Allerdings glaube ich, dass ein unmittelbarer Zusammenhang zwischen den Träumen und den seltsamen Vorkommnissen in unserer Umgebung eher unwahrscheinlich ist. Es gibt eine auf dem trockenen Boden der Wissenschaften erklärbare Ursache dafür, dass das Wasser unter uns mal schwarz, mal golden ist und den Tod bedeutet, wenn man davon trinkt. Dank des braven Einsatzes der Gelehrten konnten wir diese ja bereits an aggressiven Kleinstlebewesen festmachen. Die Träume sind das Resultat einer anderen Quelle. Hinter ihrer unheilschwangeren Botschaft mag tatsächlich ein Gott stecken. Sollte das der Fall sein, so haben seine theatralischen Maßnahmen allerdings nichts mit dem herkömmlichen Zorn eines Gottes zu tun. Dann handelt es sich vielmehr um eine taktische Maßnahme zur Demoralisierung der Schiffsbesatzungen – einen Angriff auf vierzigtausend Seelen, die nicht erreichen sollen, was sie erreichen wollen.

Göttliches oder magisches Wirken?

Ein magisches Wesen, das es zustande bringt, einer ganzen Flotte den gleichen Traum zu suggerieren, muss wahrlich mächtig sein, selbst wenn es sich nicht nur um eine Person, sondern um eine Gruppe handelt. Er oder sie müssten schon Al’Jebals Kaliber haben. Selbst ein Magus Primus wäre – das zumindest sagt mir mein Hausverstand – zu einer derartigen Handlung nicht fähig. Es sei denn, die Täter sind im Besitz eines mächtigen magischen Artefakts, oder es gibt unter den Zauberern Spezialisten auf dem Gebiet der Traumerzeugung, „Traumwirker“ oder wie auch immer sie heißen mögen. Doch ich bezweifle, dass das der Fall ist.

Ich bezweifle außerdem die Redlichkeit der Motive eines gewissen Kasai. Mein hochgestellter und recht verlogener Zeitgenosse beantwortet unsere Fragen nur teilweise wahrheitsgetreu, was mich zu Punkt zwei der ausständigen Problembehandlungen bringt.

Was, wenn Kasai mit seinen Tricks durchkommt?

Und doch freut es mich ungelogen, dass sich aus der eintönigen Masse halbherziger Gegner ein realer Feind erhebt, klar und unverhüllt und mir offen die Stirn bietet. Was sagt das über mich aus? Dass ich so verrückt bin, wie alle denken? Ich muss Kasai auf jeden Fall genau jene Aufmerksamkeit zuteil werden lassen, auf die er so vehement besteht. Wenn doch nur alles so friedlich wäre, wie es das Waldvolk gerne dargestellt haben will. Siralen mag recht haben, wenn sie denkt, Ahrsa wäre nur daran gelegen, der Mission die bestmögliche Führung zuteil werden zu lassen, doch was die hübsche Elfe übersieht, ist, dass ich mein Stimmrecht zur Gänze verlieren könnte, was ich aufgrund meiner klaren Instruktionen nicht zulassen kann. Sie vergisst obendrein, dass ein Abdrängen meiner Person aus den Kommandoreihen eine Rebellion der Assassinen gegen die Magier heraufbeschwören würde. Kerrims Reaktion auf Kasais Intrigen lässt mich dies zumindest in Erwägung ziehen.

Träume, die kein Wind verweht

Am Seachdag der ersten Trideade im Draugmond,
347 nach Gründung Fiorinde

Dies sind schwarze Tage und der Lichtblick des Nachts ist alles andere als tröstlich. Trügerisches Gold, gefährliches Gold! Die Anstrengung, meine Sorgen nicht zu zeigen, Ruhe zu bewahren, mit kühlem Kopf zu entscheiden, zehrt an meinen Kräften. Während sich eine der Kommandantinnen ins Aus gespielt hat und diejenigen, auf die ich zähle, sich das Leben schwer machen, fühle ich, wie mir die Dinge entgleiten. Ich darf den Gedanken daran, was in den nächsten Tagen auf uns zukommen könnte, nicht allmächtig werden lassen …

Darcean spendet Ruhe und Trost und sein Rat ist mir weise und teuer. Doch auch er weist die Verantwortung von sich, die so schwer auf uns lastet. In den dunkelsten Augenblicken der Nacht wünsche ich mir manches Mal dieselbe Annehmlichkeit, doch ich kann und darf es mir nicht erlauben.

Ich muss einen klaren Verstand behalten. Zu viel steht auf dem Spiel.

Tagebuch – Siralen Befendiku Issirimen

Wenn wir die schwarzen Wasser nicht verlassen, werden unsere Schiffe sinken.

Taurons Worte hingen wie Blei an ihr. Jedes Mal, wenn sie dachte, sie könnte das Gewicht abschütteln und sich auf die Suche nach einer Lösung der sich häufenden Probleme konzentrieren, hörte sie den Männerchor aus ihren Träumen, der ihr fröhlich Kunde davon gab, dass das Ende nahe war. Die Träume hatten nicht aufgehört. Immer wieder wachte sie nachts schweißgebadet auf, während die tiefen Stimmen in ihren Ohren nachhallten. Heute Nacht würde sie vermutlich der nächste Traum ereilen.

Als Siralen die Tür zu Lucretias Kajüte aufschob, biss sie die Zähne zusammen. In ihr sträubte sich etwas, dieser Menschenfrau, die sich selbst aufgegeben hatte, zu helfen. Alles an Lucretia erinnerte sie an die menschliche Schwäche. Sogar ihre Kajüte. Es war heiß, feucht und beengend hier drin. Die Magierin lag auf ihrem Bett, die Decke nach unten gestrampelt, den Blick starr nach oben gerichtet. Sie rührte sich nicht, als Siralen zu ihrem Bett trat. Erst als sie sich auf die Bettkante setzte und vorsichtig ihre Schulter berührte, sah Lucretia sie an.

„Siralen“, murmelte sie und wirkte dabei, als würde sie sie gar nicht richtig wahrnehmen.

„Lucretia.“ Siralen schob ihr die Hand unter die Schulter und unterdrückte den inneren Widerstand, den die Berührung auslöste. „Komm, setz dich auf. Wir werden dich jetzt waschen und dein wundervolles Haar kämmen. Du wirst sehen, danach fühlst du dich gleich besser.“

Im Stillen fand sie sich damit ab, dass dieser schwache Versuch wohl kaum etwas an Lucretias Zustand ändern würde. Aber versuchen musste sie es. Das schuldete sie dem Alleinen, dem auch Lucretia angehörte.

Etwa ein halbes Glas später betrat Siralen das Vordeck und spähte über die Reling auf das noch schwarze Wasser. Bald würde es sich golden färben und zu leuchten beginnen. Wie jede Nacht.

Was, bei allen Schatten des Weltgeistes, ging hier vor? Goldene Wasser, vierzigtausend träumende Besatzungsmitglieder, Lieder von Leid und Verderben … „Wir werden alle sterben.“

Magus Primus Major Ahrsa Kasai und seine Helfer hatten das Wesen der Träume ergründet und waren zu dem Schluss gelangt, dass es sich um eine Magie der Illusion handelte, was eine Einflussnahme durch die Götter ausschloss. Ganz und gar sicher waren sie sich allerdings nicht. Zu komplex sei eine solche Art der Zauberei, noch dazu in diesem tausende Personen betreffenden Umfang. Wenn tatsächlich Magie dahinter steckte, dann mussten die Verantwortlichen schon im Besitz eines sehr mächtigen magischen Artefakts sein. Es stand außer Frage, dass die Unterstützung Ahrsa Kasais und seiner Zauberkundigen unabdingbar für das Gelingen dieser Mission war. Und wenn man nüchternen Verstandes darüber nachdachte, ließ sich der Magus auch nichts zuschulden kommen, abgesehen davon, dass er alles auf penibelste Art und Weise geordnet und geklärt haben wollte, was ja kein Fehler war. Leider trieb er Chara damit zur Weißglut. Und das konnte gefährlich werden.

Siralen setzte sich auf die Treppe zum Vordeck, zog ihre Flöte hervor und begann die Ballade von der Eroberung Fiorindes zu spielen. Das Lied Albions hatte Lenyanemara ihr immer vorgesungen, wenn sie abends nicht schlafen konnte oder traurig war. Meist war sie traurig gewesen, wenn sie an Mutter und Vater gedacht hatte, und das hatte sie ständig. Was wir nicht verstehen, verfolgt uns ein Leben lang, hatte Großmutter erklärt und sie hatte wahr gesprochen. Bis heute hatte Siralen weder vergessen noch vergeben, was ihr Vater während der Chaoskriege getan hatte. Bis heute warf sie ihm vor, was jeder Elf ihm vorwerfen musste: Du hast unser Volk verraten. An deinen Händen klebt das Blut hunderter Männer und Frauen.

Egal, wie sehr sie sich damit abmühte, ihrem eigen Fleisch und Blut zu vergeben, einen Verrat wie diesen konnte sie nicht verstehen. Und was wir nicht verstehen können, können wir nicht verzeihen.

Ihre Mutter Ralenyane war eine Frau, die man nur bewundern konnte – mutig, entschlossen und stolz. Sie war vielen ihres Volkes ein Vorbild gewesen. Vielleicht tat Siralen ihr auch unrecht, und Ralenyane hatte die Liebe zu ihrem Vater nie über das Wohl ihres Volkes gestellt. Doch der Vater hatte. Als Ralenyane von den Chaoshorden gefangen genommen worden war, hatte die Furcht vor dem Verlust seiner Frau jegliche Vernunft in ihm getilgt. Er hatte die ihm unterstellten Krieger, deren Aufgabe es gewesen wäre, den Feind zu belagern und mit der versprochenen Verstärkung am Ende zu überwältigen, an eben diesen verkauft. In der aberwitzigen Hoffnung, seine geliebte Frau zurückzubekommen, verriet er dem Anführer der Chaosarmee alles, was er über Truppenstärke, Taktik und Stellungen seiner Armee wusste. Daraufhin fiel das Chaos über die Truppen her und schlachtete jeden einzelnen Elfen ab. Nur der Vater wurde verschont, und nur deshalb, damit er seiner Frau beim Sterben zusehen konnte. Es musste grauenvoll gewesen sein. So war es nur allzu verständlich, dass sein Geist sich verirrte und er in völliger Umnachtung in die Heimat zurückkehrte. Das Bild, wie er nach seiner Rückkehr vor Siralen hintrat, mit diesem fiebrigen, kranken Blick in den Augen, und ihr in gestammelten Worten gestand, was er getan hatte, würde sie nie vergessen. Auch nicht, was danach passierte. Ihr Vater hatte das Haus verlassen und sich einfach sein Schwert in die Brust gerammt. So endete die Geschichte von der Liebe, die so groß zu sein schien, dass sie sogar den Tod überwand. Das Gegenteil war der Fall gewesen. Ihr Vater hatte sein Blut, sein Volk verraten. Seine Taten hatten ihn von der Seite der Elfen gerissen und zu einem allzu menschlichen Wesen gemacht. Ja, am Ende war er mehr Mensch als Elf gewesen – blind vor Liebe und Angst um eben diese. Und voll der Verzweiflung, die so weit ging, dass er sogar seine Unsterblichkeit opferte oder besser, sein ewiges Leben wegwarf.

Zwei Matrosen traten an die Reling, beugten sich im stetig schwindenden Schein der winterlichen Abendsonne über das Geländer und stierten auf das schwarze Wasser. Ihre Gesichter waren fahl und ihr Ausdruck voller Fragen, auf die es keine Antworten gab.

„Ich will’s jetzt ganz genau wissen“, brummte der eine, dessen Namen ihr entfallen war. Der andere war Kuhrn – der Brocken Kuhrn, dem man aus dem Weg gehen wollte, wenn man seine gewaltige Statur von Weitem sah, der aber aus der Nähe betrachtet ein so einnehmendes, wenn auch leicht debiles Lächeln hatte. Siralen stoppte ihr Flötenspiel und hörte zu.

„Was suchst du denn?“, fragte Kuhrn in üblich schleppender Manier.

„Na, den Zeitpunkt, wenn sich das schwarze Zeug golden färbt.“

„Hab ich schooon gesehen.“

„Und?“

„Es fängt einfach an zu leuchten.“ Er hob entschuldigend seine gewaltigen Schultern. „Da kann man nichts dran ändern.“

„Unheimlich ist das“, murmelte der andere und zog eine Grimasse. Die Anspannung in seinem Gesicht ließ keinen Zweifel aufkommen, dass er Angst hatte.

Siralen seufzte und nahm das Flötenspiel wieder auf. Kurz darauf kamen die beiden auf sie zu, setzten sich zu ihr auf die Treppe und lauschten ihren Klängen. Da saßen sie, die Freibeuter, Banditen der Meere … mit ihren zerknautschten Jacken, ihren von der Arbeit dreckigen Beinkleidern, einer davon mit einem geradezu sentimentalen Leuchten in den Augen, und hörten ihrem Flötenspiel zu. Und ihre Sorge einte sie mit der Elfe, deren Führung sie sich anvertrauen mussten … Menschliches Allzumenschliches.

Vier Tage. Vier lange Tage segelten sie nun schon auf diesen verderblichen Wassern und die Träume nahmen kein Ende. Unterdessen hatte sich ein Kommandomitglied gänzlich ins Aus gespielt.

Während Siralen Albions Lied spielte, verschwamm das Bild der beiden Matrosen, die ihrem Flötenspiel lauschten, und sie sah Tauron. Sie sah, wie der Admiral zu ihr aufs Hauptdeck trat, ihren Schwerttanz unterbrach und ihr in seiner unflätigen Art sein schlüpfriges Angebot unterbreitete. Ein Teil von ihr wäre ohne Vorbehalte mit ihm gegangen. Weil dieser Teil auf eine perfide Weise schön fand, was der ungeschlachte Seefahrer verkörperte – sein raubeiniges Gebaren, seine Art zu lächeln, die Selbstverständlichkeit, mit der er ihr begegnete, bis hin zur Tatsache, dass er genau wusste, was er wollte und auch nicht davor zurückschreckte, es sich zu holen.

Siralen dachte an die über jeden Zweifel erhabene Formvollendung seines menschlich-männlichen Körpers und stellte beschämt fest, dass es vor allem die Derbheit war, die ihr an ihm gefiel. Er war wie ein Rohdiamant. Seine Ecken und Kanten würden ihr wahrscheinlich die Haut aufreißen und dabei gefiel ihr gerade der Gedanke, ein klein wenig zu bluten. War es das Unaussprechliche, das Issirimen?

Siralen fühlte sich unvollständig. Als würde ihr zur Ganzheitlichkeit ihres Selbst eine entscheidende Erfahrung fehlen.

Das Meerwasser begann sich erneut golden zu färben – so wie in den vergangenen Nächten. Das geisterhafte Leuchten breitete sich über der Wasseroberfläche aus und tauchte die Meerjungfrau in ein unwirkliches Licht. Die schwarze Nacht brachte ihr den Gedanken zurück, dass es womöglich kein Morgen mehr gab. Langsam zog Siralen die Flöte aus dem Mund und stand auf.

„Oooch“, machte Kuhrn und schob schmollend die Unterlippe vor. „Wollt Ihr schon aufhören?“

Wahrlich, der Mann war mit Abstand der rückständigste in Taurons Mannschaft. Er redete, als müsste er sich jedes Wort erst ins Gedächtnis rufen.

„Es freut mich, dass Euch mein Spiel gefällt, aber es wird Zeit, dass ich mich zurückziehe.“ Sie rang sich ein Lächeln ab, und die Piraten wünschten ihr eine gute Nacht und trollten sich. Als ihre Schatten in der Luke zu den Mannschaftsunterkünften verschwunden waren, steckte Siralen die Flöte in ihren Gürtel, schloss ihren gefütterten Umhang und schritt langsam über das Hauptdeck.

Das den natürlichen Gesetzen trotzende Leuchten des Meeres war wie eine Einladung, selbst ein Gesetz zu brechen. Ein einziges Mal unvernünftig, für einen Augenblick, na ja … menschlich zu sein. Auch wenn jedes Kind wusste, dass sich ein Mensch mit einem Elfen nicht befriedigend vereinen konnte. Die Seele bliebe dabei stets außen vor, denn eine unendliche konnte mit einer endlichen Seele kein Gemeinsames bilden. Beim Liebesakt blieb man unter seinesgleichen. Andererseits, es wäre eben genau das – nur ein Liebesakt. Nicht die Liebe selbst. Nur eine Nacht … 

„Wir werden alle sterben …“

Wie unvermeidlich hielt sie auf die Tür zur Steuermannskajüte zu, hinter der die Tür zur Kapitänskajüte lag. Sie sah Tauron vor sich – sein von der salzigen Meeresluft gebleichtes, zerzaustes Haar, die Bartstoppeln auf seinen Wangen, den Schalk in seinen Augen und die von der Arbeit auf seinem Schiff rauen, kräftigen Hände. Sie sah all das, lange bevor sie an seine Tür klopfte.

***

In der Kapitänskajüte der Schwarzer Falke herrschte eine schummrige Atmosphäre. Es brannten allein die Kerzen auf dem gusseisernen Leuchter, der von einem Balken in der Mitte der geräumigen Kabine hing. Der schwere Kartentisch unter den vier hohen Heckfenstern war aus Ebenholz gefertigt, ebenso der dazugehörige Sessel. Seine Rückenlehne war mit eindrucksvollen Schnitzereien von nackten, ineinander verschlungenen Frauenkörpern geschmückt.

Tyrean Kristofin liebte dieses Bildnis, wenn er auch nicht behaupten konnte, dass er eine Neigung dazu hatte, Frauen dabei zuzusehen, wie sie es miteinander trieben. Er hatte aber auch keine Abneigung dagegen. Ihm war wohl bewusst, dass ihm voyeuristische Tendenzen innewohnten, die in alle erdenklichen Richtungen gingen. Aber sie drehten sich eher selten um den sexuellen Akt. Leider ging mit seinem Voyeurismus die Tatsache einher, dass, hatte er eine Sache erst eingehend studiert, ihm diese schnell langweilig wurde. Der Sessel, den er sich von einem tremonischen Tischler hatte fertigen lassen, war ihm nie langweilig geworden. Vielleicht, weil er einen rein ästhetischen Wert hatte und die wahre Ästhetik jeden Augenblick überdauerte. Dieser Sessel war schlicht vollkommen. Der Goldene Schnitt fand sich in jedem kleinen Detail, jeder Frauenkörper war perfekt herausgearbeitet und von anmutiger Schönheit, und die Ausgewogenheit der Bildelemente erzeugte beinahe orgastische Gefühle in ihm.

Das war eine Lüge. Sie hätte es vielleicht, wäre er der leidenschaftliche Typ, was er definitiv nicht war. So aber konnte er zumindest erahnen, was sich in Geist und Seele eines exzentrischen Künstlers abspielte, während er ein solches Werk hervorbrachte.

Ranchel konnte die Wahrnehmung eines Künstlers schon viel eher nachvollziehen. Sie war ganz und gar exaltiert und hatte auch mehrfach bewiesen, dass sie alle Arten sexueller Ausschweifungen gerne hatte und gerne sah. Es war genau das, was ihn irritierte. Einerseits schätzte er es, andererseits störte es ihn in seiner eigenen, recht klar strukturierten Welt, in der Exzesse einen unschönen Riss hinterließen. Gut an Ranchel war, dass sie neben ihren Ausschweifungen auch ganz still, kontrolliert und überlegt sein konnte, wenn es die Situation erforderte. Nur deshalb konnte er überhaupt so eng mit ihr zusammenarbeiten.

Seine Gefährtin saß nun schon seit geraumer Zeit schweigend auf einem der sechs Stühle an der kleinen Speisetafel, das Kinn in ihre schmale Hand gestützt, und stierte auf die Maserung der Tischplatte. Was sie darin sah oder las, wollte er nicht wissen.

Tyrean saß entspannt in seinem Sessel und beobachtete sie. Ranchel war perfekt – als Gefährtin, als Mitstreiterin, als Partnerin bei seiner schicksalsträchtigen Suche, oder besser, Jagd. Trotzdem schlug er ihr die Tür vor der Nase zu, sobald sie versuchte, sich in seine privaten Kammern zu stehlen. Sie war ihm dort nicht willkommen. Niemand würde dort je willkommen sein. Nicht mehr. Vielleicht lag es daran, dass er ein Ästhet war. Ästheten suchten immer nach dem Vollkommenen und es war offensichtlich, dass es das Vollkommene in einer Welt wie dieser nicht gab. Vielleicht war er auch ein Ästhet im pervertierten Sinne, wie man es ihm gerne vorwarf. Und das Schöne im Hässlichen fand man bekanntlich noch viel weniger leicht, als das Schöne im Schönen. Oft gefielen ihm Dinge, die niemandem sonst gefielen – zum Beispiel der aschranische Webteppich, der sich über fast den ganzen Kajütenboden ausbreitete. Er war schwarz … natürlich war er schwarz. Nahezu alles, was er besaß, war schwarz. Das Schwarz war für ihn die adäquateste Leinwand, um dem Gestaltungstrieb freien Lauf zu lassen. In der Dunkelheit konnte man besser träumen, nachts hatte man die verrücktesten Ideen, weil der Verstand träge wurde und die Kreativität der gefühlten Gedanken erwachte, im Schatten lauerten Gestalten, die noch keine endgültige Form besaßen, aber sie waren da. Schwarz war die dankbarste Leinwand. Weiß war erschütternd nüchtern. Weiß war neu und noch gar nichts. Schwarz war alt und alles. Sein Teppich war schwarz. Da waren winzige Dreiecke, Quadrate, Kreise … und er sah noch tausend andere Symbole in ihm. Er sah Perfektion darin, sah seine Pläne und Ziele, sah das, was SIE in sich trug und was es mit ihm machen würde, wenn er es erst hatte. Sogar das Sandkorn selbst sah er in all diesen klaren, statischen Formen – obwohl es ganz und gar ein organisches, weiches, lebendiges Wesen war.

„Ich wollte dich nicht noch einmal fragen …“ Ranchels Stimme glitt über den Tisch, fiel auf den Boden der Kajüte und kroch an ihm hoch. „Aber ich weiß noch immer nicht, weshalb der Innerste Kreis dir deinen Wunsch gewährt hat und dir bei der Umsetzung deiner Pläne auch noch alle Freiheiten zugesteht. Sagst du es mir irgendwann?“

„Das habe ich bereits. Der Innerste Kreis hat mir erlaubt, sie zu suchen und zu jagen, weil er sie beiseite schaffen will und meine Unterstützung in dieser Angelegenheit begrüßt. Ich habe sie gefunden. Nur war sie, wie du weißt, nicht allein. Als wir ihr an der Küste Aschrans auflauerten, war sie in Begleitung einer Eskorte von tausend Schiffen.“

„Ja, ja … Ich war dabei“, unterbrach Ranchel ihn, doch er ließ es nicht zu.

„La Labej schickte sie also im Schutz einer Flotte von tausend Schiffen los. Es sah ganz danach aus, als würde er sie in ein Gebiet schicken, das von dem heraufdämmernden großen Krieg unberührt bleibt. Woraufhin ich folgerte, dass mehr an der schwarzen Frau dran ist, als wir wissen. Diese Vermutung teilte ich dem Innersten Kreis mit. Er erteilte mir daraufhin den Befehl, an ihr und ihrer Flotte dranzubleiben. Deshalb sind wir hier.“

„Und deine Rache?“

„Deshalb bin ich hier.“

„Und das ist alles?“

„Vertrau mir.“ Das war die beste Antwort, um eine Frau zum Schweigen zu bringen. Die meisten von ihnen wollten im Grunde nur vertrauen. Damit sie loslassen konnten, sich behütet fühlen konnten … Sie wussten es nur nicht, spielten gerne die Unabhängigen und Unnahbaren. Dabei wünschten sie sich nichts sehnlicher, als erkannt und durchschaut zu sein. Ranchel war da nicht anders. Sie spielte gerne die, der niemand das Wasser reichen konnte – nicht umsonst hatte sie ihre Fähigkeiten perfektioniert. Doch wenn er ihr suggerierte, er würde sie halten und beschützen, wurde sie ganz schnell zu einem zahmen, nach Nähe und Geborgenheit bettelndem Kätzchen.

Auch jetzt fand sie sich mit ihrer denkbar ungünstigen Lage ab: Er wusste alles – sie nur das Nötigste. Aber sie löcherte ihn nicht länger mit Fragen. Er hatte auch alles dafür getan, dass sie es unterließ. Denn am Ende, so hatte er es ihr versprochen, würde er alles mit ihr teilen. Und genau das war es, was sie hören wollte.

„Wo bleibt er?“, fragte Ranchel etwas ungehalten, erhob sich und begann auf- und abzuschreiten.

„Er kommt schon.“

„Er ist nicht verlässlich …“

„… aber in den Augen seines Gottes eine Wohltat und damit ist sein Gott bereit, ihm mehr als den anderen Ordenskriegern entgegenzukommen“, vollendete er ihren Satz. „Und zufällig deckt sich sein Ziel mit unserem. Außerdem befehligt er einige der besten Krieger.“

„Er hat seine Bedürfnisse nicht in der Gewalt.“

„Weil er ein Fanatiker ist und das Extrem sucht. Was sagt uns das über ihn?“

„Dass wir keinen Einfluss auf ihn haben und folglich auch keine Kontrolle über das, was er tut.“

Tyrean befiel die Ermüdung, die immer dann eintrat, wenn er wieder einmal feststellen musste, dass es kaum jemanden gab, der seine Gedanken konsequent zu Ende dachte.

„Jemand, der sich nicht in der Gewalt hat, ist sehr leicht zu kontrollieren. Wenn man weiß, was ihn in der Gewalt hat. Und weil er geradezu besessen von ihr ist, lässt er sich zu allem bewegen, was getan werden muss, um die Beute zu erlegen. Manches davon würden wir nicht tun wollen …“

Ein dumpfer Schlag gegen die Tür in seinem Rücken signalisierte ihm, dass sie endlich beginnen konnten. Der Panjaal der Schatot.

„Kommt rein.“

Der Mann, der mehr Kreatur als Mensch war und von dem einige Togh Leva-Gegner behaupteten, er wäre eine jener Missgeburten, die Togh Leva in einem seiner akuten Schöpfungs-Anfälle ausgespien hätte, betrat die Kajüte.

„Haajen bod resena, Admiral“, knurrte er und warf dann sein einziges noch intaktes Auge auf Ranchel. „Minuet.“

„Es ist mir wie immer eine Ehre“, lächelte Ranchel süßlich. „Habt Ihr den Weg also doch noch gefunden – von Eurer Kajüte ein Deck tiefer zu Tyreans … ein Deck höher?“

Der Schatot sagte nichts, starrte sie nur verächtlich an.

„Ich meine ja nur … fehlt einem ein Auge, hapert es oft an der räumlichen Wahrnehmung.“

„Setzt Euch, Totscha“, ging Tyrean dazwischen und nahm selbst Platz.

„Ich stehe.“ Der Kommandant der Schatot aus dem Giran Kurgan – einer der wenigen Tulurrim, die den Aufstieg des einstigen Propheten Hadra zum Gott Hakkinen Dragati miterlebt hatten, ohne auf dessen Seite zu wechseln – warf einen abwägenden Blick durch die Kajüte, studierte wie jedes Mal die schwarz gefärbte Taxidermie des Falkenkopfs über der Tür und verschränkte dann seine massiven Arme vor der Brust. Totscha war einer jener Tulurrim, die Togh Leva und damit dem Chaosbündnis treu geblieben waren – auch nach der Apotheose Hadras. Doch war es weniger die Treue zu seinem Gott, die ihn auf diese Reise geschickt hatte; es war ein Motiv sehr viel privaterer Natur, eine tiefe, dunkle Sehnsucht, die den Schatot täglich auf das Vordeck trieb und wie ein hungriges Tier Richtung Süden blicken ließ, im Geiste bei jenen Schiffen, die unter dem Kommando seiner Temna Bojevni standen.

„Wir werden ihnen einen kleinen Denkanstoß geben“, schickte Tyrean eine Erklärung voraus und gab das Wort an Ranchel weiter. Sie lehnte sich mit dem Hintern gegen den Kartentisch und strich sich über ihre sinnlichen Lippen. Tyrean war klar, was ihn erwartete. Er würde morgen wahrscheinlich die ganze Nacht keine Ruhe finden. Ranchel machten ihre eigenen Fähigkeiten an. Und wenn sie eines ihrer Zauberkunststücke vollbracht hatte, musste sie sich danach mit ihm vergnügen – um ihre Macht gebührend zu feiern und sich wieder abzukühlen.

„Ich werde ihnen einen neuen Traum schicken“, sagte sie verheißungsvoll. „Wir wollen ihnen vor Augen führen, was sie erwartet. Wir brauchen noch ein wenig mehr Chaos in dieser Flotte, ein wenig mehr der Angst, mehr Verzweiflung …“ Sie sah ausschließlich Totscha an, der noch nicht in den Plan eingeweiht war. „Zeigen wir ihnen, dass wir es sind, die hinter den nächtlichen Botschaften stecken. Geben wir ihnen etwas, das sie anfassen können – im übertragenen Sinne.“ Ranchel strich ihren schlanken Hals hinab und legte die Hand über ihren tiefen Ausschnitt. „Ihre Träume werden ein fassbares Gesicht bekommen. Niemand soll bezweifeln, dass jemand sie in der Hand hat. Ich hoffe, ich muss an dieser Stelle nicht an Euren Einfallsreichtum appellieren …“ Ihr Mund formte sich zu einem vielsagenden Lächeln.

„Mir ist klar, was Ihr meint, Minuet“, knirschte Totscha. „Die Frage ist, wie genau Ihr es machen wollt.“

„Lasst das meine Sorge sein.“

Die schwarze Rüstung des Panjaal knirschte, als er sein Gewicht auf das andere Bein verlagerte. „Wie viele sollen sterben?“

Tyrean antwortete, bevor Ranchel es konnte. „Wir werden höchstens für zwei bis drei ihrer Schiffe Zeit haben, wenn wir die Flotte unbemerkt wieder verlassen wollen.“

„Ich segle mit“, erklärte Totscha sofort.

„Nein.“

Totschas fahles Gesicht verzog sich zu einer angriffslustigen Grimasse. „Ich traue den Seemännern nicht. Was, wenn sie das falsche Schiff angreifen und ihr Schaden zufügen?“

„Ihr und Eure Männer seid für den Kampf auf dem Festland hier, nicht für das Entern oder Versenken von Schiffen“, erklärte Tyrean ruhig.

Ranchel lächelte süffisant. „Das dürfte selbst Euch einleuchten, nicht Totscha? Andererseits …“ Sie drückte sich vom Tisch ab, trat neben Tyrean und legte ihm die Hand auf die Schulter. „Die Schatot haben ihre ganz eigenen Methoden, um das Grauen etwas plastischer zu gestalten. Was meinst du, Tyrean? Vielleicht könnten Totscha und seine Männer einen kleinen, künstlerischen Beitrag leisten.“

Wäre es seine Art, hätte Tyrean ihr eine Lektion erteilt. Ranchel redete zu viel. Sie redete, wenn es nicht erforderlich war, redete, wenn es sie irgendwo juckte. Irgendwann redete sie sich noch um den Verstand.

Wie erwartet reagierte Totscha auf ihre Provokationen. „Ihr sprecht, als wäre ich Euer Hündchen, Hexe. Werdet Ihr mich anleinen, wenn ich Euch nicht gehorche?“ Er grinste dreckig.

„Ich behandle meine Haustiere vorbildhaft“, gab Ranchel freundlich zurück. „Auch jene, die unter Tollwut leiden.“

„Seid ihr fertig?“, fragte Tyrean. „Ihr könnt Euch von mir aus an dem Angriff beteiligen, Totscha. Aber erst, nachdem meine Männer ihre Arbeit getan haben.“

Ranchel nickte zufrieden. „Und dann bräuchte ich noch deine schöne Stimme, Tyrean. Für die Botschaft …“

Tyrean sah sie an. „Bereite dich vor. Ich komme nach.“

Ranchels Anmut zeigte sich in jeder ihrer Bewegungen. Selbst, wenn sie sich nur wie jetzt zu ihrer vollen Größe aufrichtete, hatte das beinahe etwas Denkwürdiges. Totscha sah diese Schönheit nicht. Ihm gefielen andere Dinge. Als Ranchel auf ihn zuhielt, machte er ihr beiläufig Platz und überließ es ihr, sich die Tür selbst zu öffnen.

„Ich erwarte dich“, erinnerte sie Tyrean daran, was ihn erwartete. Damit schlüpfte sie durch die Tür und der schwarze Seidenstoff ihres Kleides flatterte hinterher.

„Ich hoffe, Ihr vergesst Euer Versprechen nicht“, bemerkte Totscha, nachdem sie die Tür hinter sich geschlossen hatte. Tyrean sah ihm in sein noch intaktes Auge. „Ihr bekommt sie. Ich bekomme den Rest von ihr.“

Wenn es nur so einfach wäre. Aber er konnte dem Schatot ja schwerlich erklären, dass es nicht ihr Körper war, den er begehrte, dass dieser Körper aber andererseits jeglichen Reiz vermissen lassen würde, wenn er sich erst genommen hatte, was er begehrte …

***

„Darf ich eintreten?“, fragte sie, als Tauron die Tür geöffnet hatte und ein überraschtes Gesicht zog. Kein Wunder, dass er sich überrumpelt fühlte. Wie hätte er erwarten können, dass ausgerechnet jene Frau zu diesem späten Glas seine Ruhe störte, die ihn bislang so rüde abgewiesen hatte?

Schweigend ließ er sie ein und schloss die Tür hinter ihr. „Was kann ich für Euch tun?“

Siralen betrachtete ihn von oben bis unten. Er trug nur seine Beinkleider. Sein Hemd hatte er bereits ausgezogen und über einen der drei Stühle geworfen, die um einen Tisch in der Mitte der geräumigen Kajüte standen. Offensichtlich wollte er gerade zu Bett gehen. Sie blickte sich um und stellte fest, dass der Admiral nicht allzu viel von Ordnung hielt. Sein Krummsäbel lag auf einer ausgerollten Karte auf dem schweren Tisch, einige seiner Kleidungsstücke hingen über den Stühlen, andere lagen noch auf dem Bett. Sein Gürtelgehänge baumelte von der offen stehenden Tür eines Schranks und seine Stiefel lagen in der Mitte der Kajüte, wo er sie nach dem Ausziehen allem Anschein nach einfach fallen gelassen hatte. Es herrschte, gelinde gesagt, ein heilloses Durcheinander in der geräumigen Kajüte und Siralen fand, Taurons private vier Wände würden eine gute Metapher für die menschliche Neigung zum Chaos abgeben. Und sie stand mitten drin …

Als er ihre Blicke bemerkte, entschuldigte er sich brummend und beeilte sich, seinen Krempel wegzuräumen. Jetzt, wo sie ihn so sah – ohne ein Hemd … seine Brustbehaarung, die Bauchmuskeln über der etwas zu locker sitzenden Hose – wurde ihr mulmig. Womöglich wollte er sie gar nicht mehr. Womöglich hatte sie ihn einmal zu oft vor den Kopf gestoßen. Taurons großspurige Art, mit Frauen umzugehen, legte den Verdacht nahe, dass er ein Jäger war. Wer gerne jagte, langweilte sich, wenn die Beute erst geschlagen war.

Doch sie war hier. Irgendetwas musste sie sagen.

Als Tauron in schlampiger Hast seine Kleidungsstücke zur Seite geschafft hatte, bot er ihr einen Stuhl an, doch Siralen ließ das Angebot links liegen.

„Vergebt mir diese späte Störung, Admiral.“ Sie sah sich erneut in der Kajüte um, nur um festzustellen, dass sie bereits jeden Winkel observiert hatte. „Ich war etwas voreilig. Besser, ich suche Euch morgen früh auf, um mein Anliegen mit Euch zu besprechen.“ Ihr Anliegen? Die Kleider vom Leib reißen wollte sie ihm. Wie sollte dieses Anliegen am Morgen würdevoller klingen?

Schon hatte sie die Hand an der Tür, da hielt sie der raue Klang seiner Stimme zurück.

„Jetzt seid Ihr ja schon mal hier. Und es sieht ganz danach aus, als würde ich noch nicht schlafen.“

Der Riegel war vorgeschoben. Hatte sie die Tür verschlossen oder war er es gewesen? Unbedeutend. Sie lieferte sich gerade einem Menschenmann aus, der nicht den geringsten Zweifel hatte aufkommen lassen, dass er die körperliche Schwäche einer Frau jederzeit zu seinen Gunsten nutzen würde. Und was die Körperkraft anbelangte, war er ihr eindeutig überlegen.

Sie drehte sich um und begutachtete das zerwühlte Bett.

„Äh … wisst Ihr, das macht mich n’klein wenig nervös. Ich meine, dieses Schweigen. Und wenn Ihr es nicht gerade drauf anlegt, mich hier wie einen Vollidioten stehen zu lassen, dann wäre ich echt dankbar, wenn Ihr mir sagt, was Ihr von mir wollt.“

Das war es. Diese paar unbeholfenen Worte, die direkter nicht sein konnten … 

„Falls die Träume Wahrheit sprechen und wir morgen sterben sollten, möchte ich ein letztes Mal das Leben feiern.“

Tauron sah sie an, als hätte er nicht die geringste Idee, wovon sie eigentlich sprach.

„Ich möchte mit dir schlafen, Tauron.“ Diese Sprache verstehst du doch, oder?

Sie löste den Umhang von ihrer Schulter und ließ ihn fallen. Dann öffnete sie die Fibel an ihrem Kragen und zog sich die Tunika über den Kopf. Er sagte nichts. Er beobachtete sie nur – jeden Handgriff, bis auch das letzte Stück Stoff von ihrem Körper gerutscht war. Erst dann kam Bewegung in ihn. Zwei Schritte und er hatte ihr Gesicht zwischen seine großen Hände genommen.

„Siralen“, flüsterte er und sein Atem kitzelte ihre Wange. Mehr sagte er nicht. Stattdessen tasteten sich weiche, warme Lippen über ihren Mund, schob sich eine Zunge zwischen ihre Lippen. Schon waren seine Finger an dem Lederband um ihren Zopf und lösten hastig den Knoten.

„Tut mir leid“, keuchte er. „Ich kann … mich nur schwer … zurückhalten.“

Sie hätte ihm gerne gesagt, dass er das gar nicht musste, dass er, wenn er es wollte, auch über sie herfallen konnte, wie Menschen das gewisslich taten, doch sie brachte kein Wort heraus. Es war lange her, dass es ihr die Sprache verschlagen hatte. Hatte es ihr je die Sprache verschlagen?

Seine Hände zitterten leicht, während er versuchte, auch die restlichen Strähnen aus der strengen Flechtung zu lösen. Sie half ihm dabei und als ihr das Silberhaar auf den nackten Rücken hinabfiel, ging ein leises Seufzen über seine Lippen.

„Du bist so … wunderschön.“

Vorsichtig, als hätte er Angst, sie zu zerbrechen, zog er sie in seine Arme, und Siralen spürte, wie sich ihr ganzer Körper mit einer Gänsehaut überzog. Er war nicht grob. Er war zärtlich. Es war ein befremdliches Gefühl. Sie fühlte seine behaarte Brust an ihren Brüsten. Seine Hände strichen ihr den Rücken hinauf und legten sich dann fest um ihren Nacken. Wieder zog er ihr Gesicht heran und küsste sie. Ein wenig heftiger diesmal. Sein harter Körper drängte sich an sie, hätte sie beinahe zum Stolpern gebracht, doch seine Arme umfingen sie behutsam und hielten sie fest. Sie konnte die Erregung unter seinen dünnen Beinkleidern deutlich spüren und musste ein Keuchen unterdrücken.

Zögernd tastete sie nach der Schnürung seiner Hose. Doch da hob er sie einfach hoch und trug sie zum Bett. Vorsichtig schob er sie zwischen zwei seiner Hemden auf die Matratze. Dann entledigte er sich seiner Beinkleider und sie beobachtete ihn verstohlen dabei. Er war sich seiner so sicher. Natürlich, Tauron Hagegard hatte gerade seine ganz private Bühne betreten. Das hier war seine Welt, hier war er groß, hier machte ihm niemand etwas vor. Sie hingegen hatte ihre Welt verlassen und befand sich auf unbekanntem, gefährlichem Terrain.

Ein herber Geruch stieg ihr in die Nase. Ein angenehmer, wie sie überrascht feststellte. So anziehend, dass sie am liebsten ihr Gesicht in das Hemd gedrückt hätte, das neben ihr lag. Stattdessen beobachtete sie angespannt, wie Taurons Hose auf den Boden fiel. Zwischen ihren Beinen wurde es warm. Sie hatte noch nie einen behaarten Körper gesehen und auch keine solche Manneskraft. Jetzt, da Tauron vor ihr stand, nackt, in seiner puren Menschlichkeit, machte ihr ihre eigene Unbeherrschtheit plötzlich Angst. Dieser Mann war wild und ungeschlacht. Sein Anblick ließ auch noch den letzten Hauch Zurückhaltung im Sturm ungezügelter Sehnsucht irre gehen. Sie wollte ihn. Sie wollte Das Unaussprechliche, das Issirimen, das sie vor Jahrzehnten ein einziges Mal erlebt und nie wieder vergessen hatte … damals während ihrer Ausbildug zu einer Befehlshaberin der albionischen Armee.

„Bitte“, flüsterte sie und streckte ihm die Hand entgegen, „lass mich dich berühren.“

Sie konnte nicht umhin, seine Mitte anzustarren, während er sich ihr näherte. Vorsichtig setzte sie sich auf und legte ihm die Hand auf den Bauch, tastete über den schmalen Haarstreifen, der bis hinunter zu seinem Geschlecht verlief.

„Siralen … ich …“ Er zog ihre Hand weg. „Nicht so schnell.“

Doch da hatte sie ihre Finger bereits um seine Mitte geschlossen, und Tauron stöhnte auf.

Es war schön, ihn so zu hören … den Verlust seiner Kontrolle, seinen Ausbruch. Sie ließ ihre Finger bis zu seiner Spitze wandern.

„Warte!“, wiederholte er und drückte sie sanft in die Matratze. „Zu schnell … das ist zu schnell.“

Oh ja. Sie war viel zu fordernd. Gerade sie, die sich endlos im Liebesakt verlieren konnte und deren Geduld die eines Menschen doch überdauern musste. Gerade sie konnte kaum an sich halten.

Tauron beugte sich über sie, küsste sanft ihren Hals. Und sie konnte nur daran denken, ihn in sich zu haben, in sich zu spüren … seine Kraft, seine Andersartigkeit, seine Wildheit.

Während sich seine Zunge erneut in ihren Mund schob, strich seine Hand zärtlich über ihre Brust. Dann packte er fester zu, gab seiner Leidenschaft endlich nach. Seine Lippen wanderten über ihren Hals nach unten, seine Hand glitt tiefer. Raue Finger schoben sich zwischen ihre Schenkel. Siralen bäumte sich auf. Wie lange war es her, dass sie so berührt worden war? War sie je so berührt worden?

Seine Lippen schlossen sich um ihre Brustwarzen, sogen daran, bevor sie sich ihren Bauch hinabtasteten. Die Hand zwischen ihren Beinen fuhr ihren Innenschenkel entlang, schob sich unter ihre Kniekehle und hob ihr Bein an … die Küsse wanderten tiefer. Sie spürte, wie seine Zungenspitze zwischen ihre Schenkel zuckte und stöhnte auf.

„Oh ja“, knurrte er leise und sein Atem kitzelte ihre Mitte. „Das wollte ich hören.“

Beim Alleinen. Sie musste sich zügeln, sonst würde die Lust sie verbrennen, noch bevor sie sich ihr ganz öffnen konnte. Entspann dich. Atme tief durch.

„Es fühlt sich doch gut an?“

„Ja, Tauron. Mach weiter. Bitte …“

Eine neue Welle der Lust überschwemmte sie und sie grub ihre Hände in sein Haar. Wie leicht sich ihre zeitlose Vernunft doch in vergänglicher Leidenschaft verlor. Wie schwach sie doch sein konnte, wenn sie einen Augenblick unaufmerksam war.

„Langsam“, flüsterte sie. „Haegur, liu fallegru maneskja.“

Seine Zunge berührte sie erneut, schob sich in sie, ganz langsam. Alles war jetzt nass da unten, alles aufgeladen, alles pulsierte.

Mit einem Kuss und sanftem Druck ihrer Hände brachte sie ihn dazu, sich von ihr zu wälzen. Sobald sie sich befreit hatte, setzte sie sich auf und begann seinen Körper zu streicheln. Taurons Keuchen ging in ein kehliges Stöhnen über. Sein Geruch veränderte sich, wurde noch derber, noch männlicher. Siralen sog ihn tief ein. Jede Berührung, mit der sie seinen Körper entdeckte, war eine Berührung für sie selbst. Jedes Mal, wenn ihre Hände, ihre Zunge, seine Mitte berührten, spürte sie ihre eigene Mitte. Als hätten sie einen gemeinsamen Körper, obwohl sie so grundverschieden waren.

Alles an Tauron war jetzt angespannt. Sein Stöhnen wurde gepresst. Er bewegte sich seinem Höhepunkt zu und sie ließ von ihm ab.

„Liebe mich“, flüsterte sie und sah ihm in die Augen.

Er strich ihr über die Wange, sah sie schweigend an.

„Willst du das wirklich?“

„Willst du es nicht auch?“

„Mann, Siralen. Sieh mich an!“ Er deutete an sich hinab. „Seh ich vielleicht so aus, als würde ich dich nicht wollen?“

„Wieso fragst du dann?“

„Keine Ahnung. Vielleicht, weil ich dir … nicht wehtun will.“

Die Antwort verwirrte sie. Log er, um zu bekommen, was er wollte? Aber nein, er sah ihr offen in die Augen. Was verbarg dieser Mann noch, das sie bis jetzt nicht gesehen hatte?

Als Tauron sich aufrichtete und sich über sie beugte, bekam sie ihre Antwort. Sein schwerer Körper drückte sie in die Matratze, seine Hüften schoben sich zwischen ihre Beine. Dann umfasste er ihre Hüfte und zog sie hoch. Kniend, einen Arm um ihre Taille, den Oberkörper über sie gebeugt, drang er in sie ein … Stück für Stück. Alle Zweifel verpufften. Sie ließ sich von ihm umfangen, ließ ihn tief in sich, spürte ihn in ihrem Bauch … seine langsamen, rhythmischen Bewegungen.

Siralen krallte ihre Finger ins Laken und schlang ihre Schenkel fest um seinen Körper. Sie wollte mehr. Mehr Nähe, mehr Tauron. Als hätte er ihr Flehen gehört, ließ er sich auf sie nieder. Der Druck seines Körpers, der Druck seines Geschlechts in ihr … sein Atem, der ihr warm in den Mund stieß …

Tauron ließ sich Zeit – ließ ihr Zeit. Er küsste sie, während er sich in ihr bewegte, flüsterte raue Worte an ihren Lippen, die sie nicht verstand. Sie antwortete in der Sprache ihres Volks. Es spielte keine Rolle, was sie sagten. Es gab nicht den geringsten Zweifel, dass sie in diesem Augenblick eins waren. Elf und Mensch.

Siralen hielt sich an seinen Schultern fest. Sie spürte, dass sie kurz davor war, von ihrer Lust übermannt zu werden. Als sie sich nicht mehr zurückhalten konnte, wölbte sie sich ihm entgegen und presste ihre Lippen auf seine.

„Tauron“, stöhnte sie und ein Zittern ging durch ihren Körper.

„Ich bin hier.“ Mit einem letzten Stoß, einem letzten Stöhnen, vereinigten sie sich. Siralen tauchte in den Fluss ihrer gemeinsamen Gefühle. Sie ließ sich von der Strömung forttragen, immer weiter … ganz weit weg von allem, was ihr irgendwann einmal wichtig gewesen war und jeden ihrer Tage bestimmte.

Dann brach Tauron auf ihr zusammen. Sie schlang die Arme um ihn und zog ihn fest an sich.

Was war passiert? Sie hatte einen barbarischen Akt der Lust erwartet. Bekommen hatte sie etwas ganz anderes, etwas, das sie für einen nichtigen Augenblick ihre Mitte wiederfinden ließ.

Siralen drückte ihre Wange in sein Haar und spürte, wie sich Tränen aus ihren Augenwinkeln stahlen. War dies das Wesen, das in den Augen ihres Volkes schwach und der Dunkelheit allzu nahe war? War dies ein Wesen, das es zu tolerieren, ja, gnadenhalber zu akzeptieren galt, aber niemals zu respektieren? War dies ein Wesen, von dem man sich besser fernhielt, wenn man nicht Gefahr laufen wollte, von der Seele und den Werten seines eigenen Volkes abzurücken? Siralen hatte gerade etwas ganz anderes in Tauron gesehen – etwas Schönes, Erstrebenswertes. Etwas Zeitloses …

Tauron mochte ein eigensinniger Mensch mit schlichtem Geist sein. Aber wenn er liebte, war er der schönste Mann, den sie je gesehen hatte.

Kaltes Erwachen

Weil der Meister es gebot, geriet die Wahrheit aus dem Lot.

Der Spieler, der die Regeln stellt, führt seine Bauern auf das Feld.

Die Wahrheit ist wie ein Fanal,

sie leuchtet dir, du wirst sie sichten.

Sie nicht zu sehen, wär fatal.

Siehst du sie nicht, wird sie dich richten.

Seit zwei Tagen hing der Nebel wie eine Dunstglocke über den Schiffen. Seit zwei Tagen war alles Grau in Grau. Schwer wie ein nasser Vorhang hing er über den Masten und zwischen den Segeln. Er hatte sich eingenistet wie eine Krankheit und trübte die guten Nachrichten, die vor drei Tagen über alle Decks gebrüllt worden war: „Es ist vorbei! Wir lassen diese unseligen Wasser hinter uns!“

Woher die Kleinstlebewesen gekommen waren, die sich in die Schiffe gefressen hatten, und was genau es mit ihnen auf sich hatte, blieb nach wie vor ein Rätsel. Einige der Magier und Gelehrten vertraten allerdings die gewagte Theorie, dass es eine Gemeinsamkeit zwischen dem goldenen Wasser und dem leuchtenden Geflecht an den Decken der unterirdischen Gänge und Räume Tamangs gab. Die Parallele bestünde in der öligen Substanz, in welcher sich die Kleinstlebewesen verbargen und die sowohl im schwarzen Wasser als auch in dem Geflecht enthalten war.

Es war am Morgen nach Verlassen der unseligen Wasser gewesen, an dem Siralen neben Tauron aufgewacht war. Sie hatte seit geraumer Zeit einfach nur sein Gesicht angesehen, hatte ihn beim Schlafen beobachtet und seinen regelmäßigen Atemzügen gelauscht. Sie hatte sich gefragt, warum sie sich trotz der tristen Situation, in der sie sich befanden, auf einmal glücklich fühlte. Dann kam der befreite Ruf des Kapitänsanwärters und Tauron war plötzlich hellwach gewesen. Sie hatten sich in aller Hast angezogen und waren hinausgelaufen. Als sie dann sahen, dass die Berichte aus Flotte Eins der Wahrheit entsprachen, waren sie sich in die Arme gefallen wie Kinder, die sich über den ersten Sommertag freuten, an dem sie zum Spielen hinausdurften. Sie, eine Frau elfischen Geblüts, war jemandem vor lauter Glückstaumel in die Arme gefallen! Und jetzt hatte sie, trotz des Glücksgefühls, das Tauron in ihr auslöste, ein schlechtes Gewissen. Sie sah ihren Vater, wie er sich, dem Wahnsinn verfallen, das Schwert in den eigenen Leib stieß. Sie sah einen elfischen Krieger, der menschlicher fühlte und dachte, als es die meisten Menschen taten …

Tauron hatte, nachdem tags darauf auch das letzte Schiff die schwarzen Wasser verlassen hatte, den Befehl gegeben, die Schiffe notdürftig zu reparieren, und die Zauberkundigen suchten mit Hilfe ihrer magischen Fähigkeiten in größtmöglichem Umkreis fieberhaft nach Land, damit die Trockendocks gebaut werden konnten, die zur endgültigen Reparatur benötigt wurden. Alles das erschien Siralen wie ein Wunder, ebenso wie den meisten anderen Mitgliedern der Flotte. Doch dann kam der Nebel. Und mit dem Nebel kam ein neuer Traum:

Die Wahrheit ist ein Tanz aus Klingen,

wird euch umkreisen, blutig stechen,

die Lügenwand darnieder ringen,

wie Hölzchen wird es euch zerbrechen.

Der Nebel war so dicht, dass Siralen die Hand vor Augen kaum sah. Die Worte schnitten sich in ihr Fleisch, als hätte sich die Traumvision bereits erfüllt. Was sie ja auch hatte. Der Beweis lag wenige Schritte von ihr entfernt und wurde gerade von Chara inspiziert.

„Was sieht dein Menschenauge?“, fragte Siralen und war über ihren unangebrachten Scherz überrascht. Zumal es ihr nie behagt hatte, wenn man über die präzise Wahrnehmung ihres Volkes seine Scherze trieb.

Chara legte den Arm auf die Planken zurück, der sich nun erneut in ein Bild grotesker Eintracht mit einigen anderen Körperteilen fügte. Langsam zog sie sich die Handschuhe von ihren Fingern und klemmte sie in den Gürtel.

„Mein Menschenauge sieht, dass hier nicht nur einfache Piraten am Werk waren.“

„Wegen der Verstümmelungen?“ Siralen schlug die Augen nieder. „Diese Körper sind förmlich zerrissen, Chara. Mir sieht das nach einer Kreatur der Dunkelheit aus. Könnte es sein, dass die Chaosschiffe Vampire mit an Bord haben?“

Sie hatten nachts angegriffen. Sie hatten die Seefrosch und ein weiteres Schiff geentert und völlig zerstört.

Wie Hölzchen wird es euch zerbrechen … 

Das eben noch stattgefundene Aufatmen war erneut einer erstickenden Ohnmacht gewichen. Wie war es den Schwarzen Schiffen gelungen, ihnen unbemerkt zu folgen, ungesehen in die Flotte einzudringen, zuzuschlagen und heimlich wieder abzuziehen? Denn dies war die naheliegendste Erklärung für das, was sich hier zugetragen hatte: Die Schwarzsegler waren noch immer hinter ihnen her.

Nachdem das Flaggschiff Nachricht von den nächtlichen Angriffen erhalten hatte, waren Chara und Siralen auf die Stern des Nordens gewechselt, um die geborgenen Überreste der Opfer mit eigenen Augen zu sehen. Die Stille, die Tatsache, dass kein Alarm gegeben wurde … Es sah ganz danach aus, als hätten die Chaosschiffe einen oder mehrere Zauberkundige an Bord. Siralen, Chara und Ahrsa Kasai waren nach langen Diskussionen zu der Theorie gelangt, dass die Schwarzen Schiffe im Schutz des Nebels, eingehüllt in eine magisch verursachte Stille die beiden Güldenmaid-Segler geentert, die Besatzung ermordet und deren Schiffe zu Kleinholz verarbeitet hatten. Und die Träume gaben ihnen recht.

Schroeder hatte vor seinem Abdrehen vier der elf Verfolgerschiffe versenkt. Blieben noch sieben. Und die waren ihnen immer noch auf den Fersen.

„Was denkst du?“, fragte Siralen.

„Worüber?“ Chara starrte noch immer auf die zerfledderte Leiche zu ihren Füßen.

„Waren es Vampire?“

„Sicher nicht.“ Chara winkte den Vizeadmiral Oluf Ljönsen herbei. Die zerstörten Schiffe stammten aus seiner Flotte, und der Vizeadmiral koordinierte persönlich die Such- und Aufräumarbeiten.

„Werft die Leichen über Bord …“ Chara biss sich auf die Lippe. „Nachdem Ihr sie nach Euren Ritualen bestattet habt“, fügte sie rasch hinzu.

Sieh an. Chara fing an, sich auf ihr Gegenüber einzustellen.

„Willst du sie nicht einer näheren Untersuchung unterziehen?“, fragte Siralen.

„Ich weiß, was ich wissen will. Vampire waren es jedenfalls nicht.“ Sie deutete auf den abgerissenen Arm. „Die Gliedmaßen wurden post mortem abgetrennt. Soviel ich weiß, trinken Vampire warmes Blut und zerlegen ihre Opfer auch nicht willkürlich.“

„Woher weißt du, dass sie schon tot waren?“

„Weil hier andernfalls ein wahrer Blutregen über die Planken gegangen wäre. Wenn man jemanden, der noch lebt, mit roher Gewalt in Stücke reißt, gibt das eine ziemliche Sauerei. Die paar Blutflecken, die wir hier sehen …“ Sie deutete auf die Planken. „… sind von einer durch eine gewöhnliche Klinge beigebrachten Wunde. Der Mann hier starb durch eine Stichverletzung, nicht durch eine derartige Gewalteinwirkung wie im Falle der abgerissenen Extremitäten. Er wurde erst, nachdem er tot war, in Stücke gerissen. Als das Blut bereits stockte.“

Ein sanfter Druck im Bauch zwang Siralen dazu, sich abzuwenden. Langsam schritt sie an die Reling, blickte in den Nebel und zwang ihren Körper dazu, den Säurepegel in ihrem Magen zu senken. In ihrem Rücken hörte sie, wie der Vizeadmiral seinen Männern den Befehl gab, die Leichenteile einzusammeln.

„Um einen Körper mit bloßen Händen zu zerreißen“, setzte Chara fort und trat neben Siralen ans Geländer, „ist ziemlich viel Kraft erforderlich.“

„Und ein nicht unerhebliches Maß an Perversion.“ Siralen dachte an Taurons starke Hände. Die Berührung dieser Hände hätten sie das Massaker an Bord dieses Schiffes ganz schnell vergessen lassen.

„Was genau ist hier passiert?“, fragte sie und fand sich damit ab, dass sie in diesem Albtraum noch eine Weile gefangen sein würde.

„Der Feind nutzte den Nebel, um sich mit seinen Schiffen unbemerkt zu nähern. Dabei hat er, offenbar mit Hilfe von Magie, jedes Geräusch verhindert, sodass sein Massaker unbemerkt blieb. Die haben unsere beiden Güldenmaid-Segler aus Flotte Sechs ungestört geentert. Sie wählten diese beiden Schiffe, weil sie sich im Randgebiet der Flotte aufhielten – dort, wo sie leichten Zugriff hatten. Im Schutz der Stille enterten sie die Schiffe und rissen die Besatzung brutal aus ihren Betten. Wir sehen das Resultat hier. Viele der Leichen stecken noch in ihren Nachthemden. Bevor jemand das Schiff verlassen konnte, metzelten sie die Besatzung nieder. Alarm gab es keinen. Dafür sorgte die magische Stille. Danach kam etwas oder jemand an Bord, der sich damit befasste,