Kampf um Katinka

© Thomas Pfanner 2021

Für Viola und Madita

Das All war leer und wüst. Die verschiedenen Bildschirme zeigten allesamt ein grausiges Nichts an, das den Betrachter unwiderstehlich anzusaugen schien. Begünstigt durch die dreidimensionale Darstellung gewann Tadeusz Duda regelmäßig den Eindruck, mitten in der Zentrale mit gleich drei schwarzen Löchern konfrontiert zu sein. Der Zweite Offizier wusste um die Gefahren des Alls und die überaus plastische Darstellung dessen, was da draußen existierte. Oder eben nicht existierte. Die Holos galten bei ihrer Einführung vor vierzig Jahren als Sensation, weil sie das All rings um ein Raumschiff absolut lebensecht darzustellen vermochten. Besonders in Kampfsituationen ergab sich hieraus ein nicht zu unterschätzender Vorteil, weil man Bewegungen feindlicher Schiffe mithilfe der Echtdarstellung mehr fühlen als sehen konnte, was der Intuition der Menschen eine größere Chance gegenüber jedem noch so schnellen Waffenrechner gab. Die Reaktionszeiten sanken mithilfe der neuartigen Bildschirme auf ein Niveau, das mit den Möglichkeiten des Schiffes endlich auf einer Höhe lag. In kurzer Zeit wurden alle Schiffe mit den neuen Systemen bestückt und alle Besatzungen freuten sich, endlich ein Mittel in die Hand zu bekommen, mit dem bei Gefechten der schiere Zufall praktisch ausgeschlossen wurde. Von nun an gaben Ausbildung und Qualität der Mannschaften den Ausschlag, nicht zu vergessen das taktische Können der Offiziere. Dennoch, einen Nachteil besaß die neue Technik, den die Wissenschaftler bis zum heutigen Tage nicht ausmerzen konnten. Die Bildschirme waren und blieben für das Personal enorm anstrengend, es bedurfte langer und intensiver Ausbildung, bis die jeweiligen Besatzungsmitglieder in der Lage waren, für einen längeren Zeitraum in die Holos zu blicken, ohne unter Schwindelattacken umzufallen und ohne die zeitliche Orientierung zu verlieren. Die größte aller Gefahren bestand im so genannten Aufsaugeffekt. Der arglose Betrachter blickte in den Bildschirm … und wechselte die Zeitebene. Während rings um ihn herum die Zeit nach normalem Bordstandard weitertickte, tauchte der Betrachter seine Sinne in den Bildschirm ein und blieb darin kleben wie eine Fliege in Bernstein.

Die Wissenschaftler waren während der Erprobung öfters in lebensbedrohliche Situationen geraten, wenn sie unbeaufsichtigt Versuche durchführten. Der Bildschirm lief, ein Wissenschaftler tat irgendetwas anderes und blickte beiläufig in das Holo: Am nächsten Morgen fanden ihn die Kollegen bei Dienstantritt immer noch da stehen und in den Bildschirm starren. Für den armen Mann waren gerade zwei Sekunden vergangen, für die übrige Welt beinahe zehn Stunden. Nach Abschaltung der Apparatur war der Wissenschaftler zusammengebrochen, in seinen nun aufgedunsenen Beinen hatte sich Blut und Gewebswasser wie bei einem schwer Herzkranken gesammelt, er hatte nicht getrunken, nicht gegessen und nicht gepinkelt. All das musste auf der Stelle nachgeholt werden, zuerst wurde allerdings die gnadenvolle Bewusstlosigkeit nachgeholt. Der Effekt, einmal erkannt, verführte die Entwickler natürlich zu weiteren Experimenten. Kein Wissenschaftler von Rang hatte sich jemals von unbekannten Gefahren abschrecken lassen, besonders, wenn man die damit verbundenen Risiken dem unterstellten Personal aufhalsen konnte. Man stellte im Laufe der Versuche fest, dass der Effekt potenziell unendlich war. Und er wirkte auch auf alle anderen Lebewesen. Hasen und Katzen starrten in das Holo, bis sie verdursteten. Bei den Menschenversuchen berichteten die Delinquenten, dass für sie sehr wohl die Zeit verging, sie spürten keine Verlangsamung.

Mit der Entdeckung der zähflüssigen Betrachtungsweise stand das gesamte Projekt auf der Kippe. Da gab es nun diese schöne, neue Technik, und ihre Nutzung war brandgefährlich. Selbstverständlich wurden die Versuche intensiver und breiter angelegt, um einen Weg zu finden, die Holos doch noch nutzbar zu machen. Letzten Endes führte der Weg zum Erfolg allein über ein mühseliges mentales Training. Jeder Betrachter eines Holo musste lernen, zweigleisig zu denken. Auf dem zweiten Gleis konzentrierte er sich auf den Zeitablauf und zählte quasi mit. Unterstützt wurde er darin von seiner Ausrüstung. Brücken- und Waffenpersonal trugen in den ersten Jahren eine spezielle Brille, die ihnen die Echtzeit einspiegelte, und zwar in der altmodischen Zeigerform. Bewegten sich die Zeiger sehr schnell, blieb dies das einzige Zeichen für eine Verschiebung des Zeitempfindens in Richtung Zähflüssigkeit. Heutzutage implantierte man den Crews einen kleinen Chip, der sowohl die Zeit einspiegelte als auch im Falle eines Falles als sensorische Warnung ein Prickeln unter der Kopfhaut bewirkte. Normalerweise genügte das Training jedoch, um den Überblick zu behalten und in Echtzeit zu handeln. Gebraucht wurde die Warnung lediglich in komplizierten Situationen, im Gefecht etwa, wenn zusätzlich noch alles Mögliche schief ging, dann aber umso verzweifelter.

All das ging dem Zweiten Offizier durch den Kopf, während er in das Kommando-Holo blickte. Das völlige Nichts, das so nur während eines Fluges durch die Raumkrümmung dargestellt wurde, wirkte eher abschreckend und somit der zähflüssigen Betrachtungsweise entgegen. Andererseits vermochte der Anblick Depressionen auszulösen ob der Winzigkeit und Unwichtigkeit menschlichen Handelns angesichts des unendlichen Nichts.

Duda atmete durch und erinnerte sich, dass die Wissenschaftler bis heute ohne Erfolg nach dem Grund für die erstaunlichen Effekte suchten, die ein profanes technisches Gerät beim Menschen auszulösen imstande war. Ein schwacher Gong ertönte, die Pflicht erfüllte ihn mit neuem Antrieb.

»Hyperspleiß löst sich in dreißig Sekunden.«

Die Pilotin sah von ihren Kontrollen nicht auf. Nazifa musste so oft in ein Holo schauen, dass sie die Phasen, in denen sie es vermeiden konnte, nach Kräften in die Länge zog. Duda rückte sich im Sessel des Kommandanten gerade und löste die Gurte aus. Mit einem Schnalzen fuhren die Bänder aus und legten sich zielsicher um seinen Körper. Die Kopfstütze passte sich ihm an, die Fußrasten umklammerten mit leisem Knacken seine Unterschenkel.

»Beschleunigungsalarm«, sagte er ruhig. Um ihn herum ertönten von anderen Stühlen ähnliche Geräusche. Das blecherne Rattern des Alarms quoll aus allen Lautsprechern, um auch die Schlafenden der Tagschicht zu alarmieren. Die Cheftechnikerin gab Bescheid, ohne von ihren Kontrollen aufzusehen:

»Überraumendoskop meldet freies Feld. Plasmakupplung bereit. Hypertauscher online.«

Duda nickte beiläufig und ruckelte seinen etwas untersetzten Körper einige Millimeter zurecht, um sein Gewicht gleichmäßiger auf beiden Gesäßhälften zu verteilen. Die Gurte quittierten die Bewegung mit einem kleinen Ruck, der die Verbindung zwischen ihnen und dem Objekt ihres Bemühens um einen Zacken fester werden ließ.

»Hyperspleiß geht in zehn Sekunden offline.«

Der Bordrechner begann, mit seiner typischen quakenden Stimme zu zählen. Der Boden vibrierte ganz sachte, als die Fusionsmaschine auf Volllast ging. Das Ende eines Fluges in der Raumkrümmung verdiente das gesamte Augenmerk von Besatzung und Maschinerie. Der Zweite Offizier verzog mürrisch den Mund bei dem Gedanken, in welch ungeheurem Ausmaß seines und das Leben der Besatzung von Technik abhing, die nicht bis ins Letzte verstanden war, und von Methoden und Handlungsabläufen, die nie frei von Überraschungen und Unwägbarkeiten bleiben würden. Wenn zum Beispiel jetzt gleich der Hyperspleiß seine Energie verbraucht haben würde und das Schiff wieder in den Einstein-Raum spuckte, konnte alles Mögliche passieren. Manchmal ging es sogar glatt und gar nichts passierte. Meist bewirkte das Ausspucken jedoch einen knackigen Gravitationsschub, den der Negator nicht vollständig ausgleichen konnte, weil die Schwankung schlicht zu schnell kam. Nein, Duda korrigierte sich sogleich, der Schub kam nicht zu schnell, er kam sofort, aber nie zur gleichen Zeit. Das Ausspucken dauerte etwa null Komma vier Sekunden, innerhalb dieser Zeitspanne und noch drei bis vier Sekunden danach konnte innerhalb einer tausendstel Sekunde eine Gravitationswelle durch das Schiff orgeln. Immerhin war es bisher noch nie vorgekommen, dass dieser Gravitationseinschlag die Belastbarkeit trainierter Menschen überstieg. Warum das so war? Wieder etwas, auf das die ansonsten überschlauen Wissenschaftler des Reiches keine Antwort geben konnten. Der Countdown endete, das Nichts im Holo wechselte abrupt zu schlichtem Schwarz. Duda nahm die Änderung wahr, in seinem Empfinden verging eine Sekunde, dann knirschte es bedenklich. Erst als das Knirschen längst wieder aufgehört hatte, bemerkte er den Grund hierfür; seine Gurte und sogar seine Rippen hatten das Geräusch verursacht. Ein Blick auf das Display auf der rechten Armlehne belehrte ihn über den Andruckwert. Leise pfiff er durch die Zähne. Neun g, der Höchstwert in diesem Monat.

»Beschleunigungsalarm beibehalten. Fertig für Manöver. Nazifa … übernehmen.«

Die kleine, zierliche Pilotin lächelte ihr Holo an und hantierte an den Sticks. Mit einer fast fröhlich klingenden Stimme gab sie bekannt, was sie gerade tat.

»Plasmakupplung umgeschaltet. Gravitationsnegator zeigt grün. Manövrierdüsen ausgefahren. Schwenke auf neuen Vektor ... jetzt.«

Das Schiff bewegte sich bei ausgeschaltetem Hauptantrieb mit etwa der gleichen Geschwindigkeit durchs All, mit der es zuvor in die Raumkrümmung gegangen war. Der Unterschied zwischen vorher und nachher bestand in kaum achtzig Metern pro Sekunde, eben jener Unterschied, der durch den gerade erfolgten Beschleunigungsstoß bewirkt worden war. Niemand wusste um die Gründe, wie man überhaupt wenig über die Gesetzmäßigkeiten der List wusste, die man Raumkrümmung nannte und die eine Art überlichtschnelle Fortbewegung ermöglichte, eine mit Haken und Ösen, aber immerhin in gewissen Grenzen berechenbar. Da der Hyperspleiß nur dann den Weg zwischen zwei Orten über große Distanz zu einer sehr viel kleineren Distanz krümmen konnte, wenn sich sowohl an beiden Orten als auch auf der kompletten Strecke dazwischen absolut nichts befand, waren Raumschiffe gezwungen, ihre Flüge in mitunter zahlreiche Einzelschritte aufzuteilen. Wie beim Halma mussten immer wieder Richtungsänderungen im Normalraum vorgenommen werden, jedoch nicht, um Hindernisse zu überspringen, sondern um sie im Gegenteil zu umgehen. Erleichternd kam hinzu, dass der Bewegungsvektor im Normalraum keine Rolle spielte. Das Schiff musste lediglich akkurat in die neue Richtung gedreht werden, um die Nase und damit die Ausrichtung des Hyperspleiß auf das neue Etappenziel zu richten, dann wurde das Ziel auch mit absoluter Sicherheit erreicht.

Sollte das Schiff dabei gleichzeitig querab treiben, so wirkte sich das in keiner Weise aus. Ein Vorhalteeffekt wie etwa bei der Beschießung eines Planeten aus einem vorbei fliegenden Raumschiff fand schlicht und einfach nicht statt. Aus diesem Grund brauchte die Pilotin nichts weiter zu tun, als den Rumpf mit den Steuerdüsen neu auszurichten. Das Haupttriebwerk blieb kalt, was auch gar nicht hinderlich war, benötigte man doch für die Krümmung des Raumes beinahe alle Energie, die sich auftreiben ließ.

»Schiff dreht auf neuen Vektor alpha-zwo-zwo-unten. Hyperspleiß wird geladen mit dreiunddreißig Giga. Ladevorgang abgeschlossen in dreizehn Minuten, ab … jetzt.«

Duda nickte beifällig und ließ seinen Blick über die Brücke wandern. Alles funktionierte perfekt, wie er es gewohnt war. Sie wären selbst dann das beste Schiff der Flotte gewesen, wenn der Fehlerquotient bei fünf Prozent gelegen hätte. Aber niemand an Bord begnügte sich damit, unter den Blinden der Einäugige zu sein. Um ihrer eigenen Sicherheit willen und wegen ihres ungebrochenen Stolzes strebten sie nach Perfektion. Laut Qualitätsprotokoll lagen sie zurzeit bei gerade Mal einer Fehlbedienung pro Jahr, aber sie arbeiteten daran.

Dudas Blick blieb am Ortungspult hängen. Er kannte seine Leute und er konnte ihnen ansehen, wenn etwas Ungewöhnliches geschah. Die in dieser Schicht für Ortung und Kommunikation diensthabende Nagama Tai geriet plötzlich in Bewegung. Die große und dabei unglaubliche dünne junge Frau legte den Kopf schief, während ihre endlos langen Finger in rasender Hast über die Kontrollen flogen. Duda wartete den Moment ab, bis die große Frau bereit war, sich zu ihm zu wenden. Aus ihren Mandelaugen schaute die Verwirrung, als sie leise Meldung machte:

»Ich empfange einen Notruf. Genau genommen ist es der Notruf der kaiserlichen Kurierjacht Saskia. Er lautet >Angehörige der kaiserlichen Familie unter Beschuss<. Das ist alles. Der Satz wird fortlaufend wiederholt. Nein, jetzt bricht das Signal gerade ab.«

Duda runzelte die Stirn: »Kenn’ ich nicht.«

Nazifa stand auf und ging zur Ortungszentrale, um Nagama zu unterstützen. Während sie dort zur Tat schritt, besprach diese den Fall weiter mit dem Zweiten Offizier.

»Ich auch nicht. Und die Datenbank ebenfalls nicht. Es gibt überhaupt keine Kaiserliche Jacht „Saskia“, hat es auch nie gegeben. Eine verschollene Einheit kann es demzufolge nicht sein, abgesehen davon, dass auch von der Kaiserlichen Familie niemand verschollen ist. Im ersten Augenblick hätte ich an einen Scherz gedacht, jedoch existiert sehr wohl eine Jacht mit diesem Namen, nur eben keine kaiserliche.«

Nagama zuckte mit den Achseln und schaute ihren Vorgesetzten Rat suchend an. Tadeusz Duda kratzte sich den kahlen Schädel und überlegte kurz. Seit Jahren hatte sich niemand mehr einen Scherz mit den Notfunkfrequenzen erlaubt, seitdem der letzte Spaßvogel von einem Schlachtkreuzer der Ordunesen vernichtet worden war. Allein schon deswegen gab es ganz sicher einen realen Hintergrund für den Notruf. Leider konnte er sich keinen Reim darauf zu machen.

»Quelle des Notrufs erfasst. Wir könnten in vierzig Minuten dort sein. Ist nicht weit weg, noch in diesem Quadranten. Keine scharfen Emissionen, aber irgendetwas ist dort und erzeugt Energie. Meldung vom Teleskop kommt gleich rein.«

Nazifas Meldung brachte etwas Sicherheit in Dudas Gedankenspiele. Was oder wer auch immer den Notruf abgesetzt hatte, trotz der durch die Grenzen der Lichtgeschwindigkeit mittlerweile verstrichenen Zeit seit Absetzen des Notrufes befand sich das Objekt noch an Ort und Stelle. Hieraus ergaben sich verschiedene Handlungsoptionen, deren Prüfung er gerne jemand anderem überlassen wollte.

»Nagama, ruf den Skipper auf die Brücke.«

*

Das Büro des Großadmirals bot mit Sicherheit den schönsten Ausblick über das Rotsteingebirge. Wie der Name schon sagte, erhob sich ein buntes, aber stets ins Rote spielendes Sammelsurium gewaltiger, nackter Felsen bis auf über dreitausend Meter Höhe. Kleine Krönchen aus Schnee und Eis ließen sich ausmachen, die in der rötlichen Umgebung ebenfalls in dieser Farbe zu schimmern schienen. Im Grunde handelte es sich gar nicht um ein Gebirge, sondern um gigantische Findlinge, die zudem noch mindestens tausend Meter in den Erdboden hinein ragten, was der Stabilität sicherlich keinen Abbruch tat. Die kleine und im übrigen vom Kaiserlichen Sicherheits-Dienst streng verfolgte Gruppe der so genannten aufgeklärten Heiden verbreitete die Legende, der urzeitliche Besuch eines Riesenraumschiffes sei hierfür verantwortlich. Ein intergalaktischer Frachter mit den Ausmaßen eines Planetoiden hätte, bedingt durch einen Notfall, die sieben titanischen Blöcke fallen gelassen. Das Problem mit derartigen Theorien war immer, dass sie in sich schlüssig und nur schwer zu widerlegen waren, selbst wenn nichts daran sich eines Tages als wahr erweisen würde. Die chemische Zusammensetzung der roten Gesteinsmasse fand sich leider an keiner anderen Stelle von Horave wieder, außerdem blieb die Wissenschaft eine schlüssige Theorie für die natürliche Entstehung des Gebirges bis zum heutigen Tage schuldig. Unglücklicherweise passten die äußeren Zeichen unfassbar gut zur Theorie der Heiden. Die Eindringtiefe der Felsen in die Erdkruste entsprach genau einem Abwurf aus einhundertsiebzehn Kilometer Höhe, wobei dann noch zu klären wäre, warum um alles in der Welt ein Riesenraumschiff so nah an einen Planeten herangeht, nur um ohne jeden Sinn ein paar gigantische Felsbrocken abzuwerfen. Man hätte auch jede andere Höhe wählen können, vorzugsweise eine mit größerem Abstand zum Planeten, zum Beispiel, weil ein Riesenraumschiff ein so unfassbares Gewicht aufweist, dass es aufgrund der Anziehungskräfte ganz unzweifelhaft die Energie zweier Sonnen benötigt hätte, um sich wieder entfernen zu können.

Der Großadmiral schüttelte die morbiden Gedanken von sich. Sein Büro maß an die zweihundert Quadratmeter, die Deckenhöhe betrug sechs Meter, befand sich in einem Erker an der Nord-West-Ecke im einhundertsten und damit höchsten Stockwerk des Flottenturms und war von drei Seiten vollständig verglast. Der Blick nach draußen zeichnete sich durch eine Klarheit und Plastizität aus, die einem Holo unangenehm nahe kam. Die Nebenwirkungen ließen sich in gleicher Weise verspüren, sodass sich der Großadmiral zum wiederholten Male fragte, welcher Teufel wohl den Architekten geritten hatte, als er ein solches Büro schuf, für Leute, die darauf trainiert waren, die meiste Zeit ihres Lebens nur bis zur nächsten Schiffswand zu blicken. Aber selbstverständlich wusste er um die wahren Gründe. Auf Horave umgaben sich die Behörden seit Anbeginn der Zeiten mit dem Odium der Unnahbarkeit und des Geheimen. Deshalb wurden Verwaltungsgebäude traditionell ohne Außenfenster gebaut. Niemand, keine Niederer, kein Bittsteller, noch nicht einmal ein Beamter aus einer anderen Behörde, sollte ungehindert in der Lage sein, einem Kaiserlichen Beamten über die Schulter zu schauen. Große Fenster waren ganz allgemein unüblich, der bevorzugte Baustil näherte sich seit Jahrhunderten immer mehr der Bunkerform an, bei beinahe ständig bestehendem Kriegszustand kein Wunder. Eine derartig offenherzige Fensterfront wirkte auf gewöhnliche Horaver ganz und gar schockierend und obszön. Die Admiralität hatte damals dieses Büro, und noch einige wenige andere, aus nur einem Grund mit dieser gewaltigen Fensterfront ausgestattet, nämlich um offen zu zeigen: Seht her, wir haben die Macht dazu! Nur, seit mehr als fünfzig Jahren war das Betreten dieses Raumes für Krethi und Plethi bei Todesstrafe untersagt. Mithin war die Fensterfront in ihrer Funktion als Furcht einflößende Machtdemonstration für Bittsteller niederer Herkunft überflüssig geworden. Die ständig schärfer werdenden Sicherheitsmaßnahmen des KSD verhinderten mittlerweile jeglichen Kontakt zwischen Offizieren und Gemeinen, sofern sie nicht einem Offizier gehörten.

Ein leiser melodischer Gong hallte durch das Büro, gefolgt von der respektvollen körperlosen Stimme des Büroleiters: »Ihro Gnaden, Eure hochwohlgeborenen Gäste sind soeben eingetroffen.«

Der Großadmiral seufzte unhörbar und wandte sich vom Fenster ab.

»Ich lasse bitten. Tee für alle.«

»Sehr wohl, Ihro Gnaden.«

Ein leises Knacken ertönte, nicht aus technischen Gründen, sondern um aus Gründen der Etikette deutlich anzuzeigen, dass der Büroleiter nicht mehr mithörte. Es gab zu diesem riesenhaften Büro nur zwei Zugänge, beide dicht nebeneinander. Dies war nichts Ungewöhnliches, alle offiziellen Räume und alle Privaträume der Edlen des Landes verfügten über zwei Türen. Meist, wie in diesem Falle, führten beide Türen in dasselbe Zimmer. Just in diesem Augenblick wurde die rechte Tür von unbekannter Hand aufgerissen und seine beiden Gäste traten gemessenen Schrittes ein. Sie benötigten einige Zeit, um den Raum mit hallenden Schritten zu durchqueren. Der Großadmiral nutze dies, um seinen auch nicht eben kleinen Schreibtisch zu umrunden und den kurzen Weg zu einem zierlichen, runden Teetisch zurückzulegen, wo er seinen Gästen mit freundlichem Lächeln die Hand reichen und einen Sitzplatz anbieten konnte. Nachdem er sich selbst zu ihnen gesetzt hatte, schloss sich die rechte Tür, die linke Tür öffnete sich im gleichen Moment und drei hagere Männer in der Uniform der Prätorianer traten im Gleichschritt hindurch. Während die Prätorianer herankamen und ein jeder einen Edlen mit Tee, Gebäck und weiteren Utensilien bedachte, musterte der Großadmiral seine Gäste.

Nicht, dass an ihnen etwas unbekannt gewesen wäre. Die beiden trafen sich jeden ersten Tag der Woche bei ihm zu etwas, was sie taktische Abstimmung nannten.

Der eine, Reichsprotektor Stephan Kardinal Attacant, sah genau so aus, wie sich das gemeine Volk seit Äonen einen Würdenträger der Erleuchteten Kirche vorstellte. Während der Großadmiral im Grund über einen schlanken Körperbau verfügte, der lediglich durch einen recht großen Bauch, der wie ein auf den Rumpf draufgeschraubter halber Prellball wirkte, verunstaltet wurde, war der Kardinal an jeder einzelnen Körperstelle fett. Bei einer Körpergröße von fast einsneunzig besaß der Mann einen Körperbau, der in frappierender Weise an ein Steckmännchen erinnerte: Eine Bauernnuss als Kopf, eine um etliches größere Gantanuss als Körper, zwei Sapara-Stangen als Beine. Und zwischen den Stangen nichts weiter, fügte der Großadmiral boshaft hinzu. Ein Kirchenfürst hielt sich üblicherweise einen ganzen Stall von Soziolatricen, um mittels der richtigen Mischung aus Erholung und Anstrengung den Körper in geeigneter Weise zu formen, da galt es als wahrhaft leuchtendes Zeichen, wenn sich ein derart Privilegierter lieber den kulinarischen Genüssen zuwandte. Immerhin sollte man dem Kardinal zugutehalten, seiner alternativen Methode der Vergnügung mit absolut vergleichbarer Hingabe nachzugehen. Der Reichsprotektor verkörperte die zivile Regierung des Reiches, das Sprachrohr der Kaiserin. Er verkündete die neuen Gesetze, die Anweisungen der Kaiserin an die Behörden, und, nicht zuletzt, die Kriegserklärungen, vorzugsweise kurz nach dem ersten Schuss. Die Regierung bestand im Wesentlichen aus einer, eben seiner Person, alle anderen Mitglieder der Regierung waren nichts anderes als Untergebene. Technisch gesehen traf dies auch auf den zweiten Besucher zu.

Der Sicherheitsdirektor Vladimir Baron Taragona fungierte als Chef des KSD, des Kaiserlichen Sicherheits-Dienstes, eine Spitzel-Krake, die sich beinahe ausschließlich auf die Kontrolle und Ausforschung der eigenen Leute beschränkte. Seit Jahrhunderten hielt der KSD den Pöbel in eiserner Umklammerung, um jede defätistische Regung bereits während der Entstehungsphase zu unterdrücken, aber erst der Baron hatte eine Kunst daraus gemacht. Indem er seinen Dienst in mehrere völlig unabhängige Abteilungen aufspaltete, wurde er in die Lage versetzt, seinen Untergebenen dabei zuzusehen, wie sie sich gegenseitig ausspionierten. Womit nun auch innerhalb des Sicherheitsdienstes für Ruhe gesorgt war. Der Baron war für sein eisernes Regime bekannt, Mitgefühl oder Skrupel konnte man ihm beim besten Willen nicht unterstellen. Glücklicherweise sah man ihm seine Eiseskälte zu jedem Zeitpunkt von Ferne an. Böse Zungen behaupteten, der Gesichtsausdruck des Sicherheitsdirektors gleiche aufs Haar den bedauernswerten Noca-Süchtigen, bei denen die Droge zu Darmlähmungen führte und die armen Menschen in der Folge einen verkniffenen Gesichtsausdruck an den Tag legten, der überdeutlich anzeigte, wie sehr sie darunter litten, seit einer Woche oder länger nicht mehr Stuhlgang gehabt zu haben. Zwar waren die Besitzer der bösen Zungen gefunden und liquidiert worden, dennoch hatte sich das einmal in die Welt gebrachte Gerücht wie ein Lauffeuer verbreitet. Zu den verkniffenen Zügen gesellte sich beim KSD-Chef ein tödlich kalter Blick, absolut mitleidlos und hart, sodass sein Gesicht als eine seiner besten Waffen galt. Manch ein armer Wurm hatte beim bloßen Anblick dieses Gesichtes Schandtaten gestanden, die er nie begangen haben konnte.

Zwar war Taragona nominell dem Kardinal unterstellt, im real existierenden Alltag operierte er jedoch völlig unabhängig. Niemand, selbst der frei von jeglicher moralischer Last handelnde Kardinal, wollte über die Arbeit des KSD genau informiert sein, noch sich mit dem alltäglichen Kleinkram der immer gleich ablaufenden Folterungen und Hinrichtungen befassen. Soweit die vordergründigen Erklärungen. Hinter vorgehaltener Hand wurde da noch ein weiterer Grund kolportiert: Angst. Selbst auf die meisten Edlen wirkte der Sicherheitsdirektor nicht wirklich menschlich. Wichtige Wesenzüge eines Menschen schienen ihm komplett abhandengekommen zu sein. Die vollständige Gefühlskälte, die technokratisch angehauchte Grausamkeit, der absolute Mangel an Gewissen und Skrupel, das störte niemanden, derlei passte in die Zeit. Bei Taragona jedoch ging es noch weiter, wesentlich weiter. Er war ein absoluter Soziopath, er hatte keine Freunde, er vermied es geradezu, auch nur ein einziges privates Wort mit wem auch immer zu wechseln. Er war nie freundlich, er lächelte nie, er sagte nie etwas, was nicht mit seiner Tätigkeit zu tun hatte und somit unumgänglich war, gesagt zu werden. Zur nicht geringen Erleichterung des Großadmirals besaß der kleine, drahtige Sicherheitsdirektor weder die Weihen eines Priesters noch die Qualifikation zum Schiffsführer, weshalb er die höchste für ihn erreichbare Stufe der Hierarchie bereits erklommen hatte. Zum Glück schien er in seiner Aufgabe aufzugehen, zumindest gab es keinerlei Hinweise auf weiterführende Ambitionen.

Die Prätorianer beendeten ihre Arbeit und zogen sich lautlos zurück. Der Kardinal sah sich nicht um, er schien das nicht hörbare Zuschlagen der Tür zu hören, denn er begann im gleichen Augenblick zu sprechen: »Großadmiral Minutaglio, die heutige Sitzung entbehrt nicht einer gewissen Wichtigkeit. Wir sind gehalten, einige Entscheidungen zu treffen, deren Tragweite die sonst notwendigen Schritte doch um einiges zu übersteigen verspricht.«

Herzog Anastasius von Minutaglio, seit acht Jahren Großadmiral der Kaiserlichen Flotte, seufzte unhörbar. Der Kardinal empfand ganz sicher hohe Freude, wenn er sich so gedrechselt ausdrückte, seine Zuhörer dagegen eher nicht. Attacant sprach mit Bedacht auf diese Weise, um sich selbst und seiner Zuhörerschaft ständig die hohe Herkunft deutlich zu machen. Dies, so wusste Minutaglio, zu einem nicht geringen Teil wegen der ganz und gar nicht bombenfesten Sicherheit eben dieser Herkunft. Sicher, der Erzherzog hatte ihn als seinen legitimen Sohn anerkannt, dennoch oder gerade deswegen blieb die Frage stets ungeklärt, weshalb er so frappant der Nichte seiner vorgeblichen Mutter glich, einer Nichte, die in Ungnade fiel, und nach Katinka verbannt worden war. Zumindest glich er dieser Nichte, bevor er vor zehn Jahren beschloss, von nun an nur noch dicker zu werden.

Der Großadmiral wälzte jedoch ganz andere Gedanken, denn er kannte bereits das Anliegen des Reichsprotektors.

»Mir ist Euer Wunsch vor einigen Tagen hinterbracht worden, Reichsprotektor.«

Er sagte das mit einer winzigen Spur Ironie, wusste er doch um die Empfindsamkeit seines Gastes, wenn es um seine geheimen Vorhaben ging. Attacant hasste es, wenn er durch Verrat das Moment der Überraschung verlor. So gesehen galten ihm auch die Angehörigen des eigenen Führungszirkels als Feinde. Dem Großadmiral war völlig klar, dass seine kleine Spitze noch heute Abend eine umfassende Suche nach der undichten Stelle auslösen würde. Eine Hinrichtung mehr oder weniger würde nichts ausmachen, wenn Minutaglio dafür ein Ärgernis gelang und gleichzeitig seine tatsächliche Quelle sicher war. Doch ging es um wesentlich mehr, daher fuhr er rasch fort:

»Ebenso wisst Ihr seit geraumer Zeit von meinen Bedenken. Wir führen seit dreißig Jahren mit unbedeutenden Unterbrechungen Krieg gegen die Hurshen-Union. Wir haben endlich einen bedeutenden Sieg errungen und ihnen drei Systeme abgenommen. Gleichwohl ist die Gefahr weiterhin latent und, wenn ich das in aller Deutlichkeit sagen darf, die anderen Feinde sind noch immer da draußen. An erster Stelle wäre Ordune zu nennen, dessen Stärke wir nicht abschätzen können. Ich sehe mithin keinen Grund, unsere Kampfflotte zu schwächen.«

Attacant schnaubte verächtlich. Er kannte die strategischen Rahmenbedingungen durchaus, die Politik ging ihm jedoch über alles. Wenn die Realität nicht passte, wurde sie eben durch politisches Handeln passend gemacht.

»In Jahrhunderten bestand keinerlei Grund, sich der Hilfe, der tätigen Hilfe, einer Kolonie zu versichern, bis auf diese kleine Episode von sechs Jahren, und in Zukunft wird es wieder keinen Grund geben. Wir besitzen unsere Kolonien, um uns von ihnen zu nähren. Keinesfalls darf der Eindruck entstehen, wir könnten uns womöglich ohne sie nicht behaupten. Daher ist es unumgänglich, die Realitäten unserer Auffassung anzupassen.«

Minutaglio seufzte leise in seine Teetasse. Womöglich war er doch ein wenig anders als die anderen Edlen.

»Ich wäre sicherlich Eurer Meinung gewesen, vor sieben Jahren. Fakt ist aber, ob uns das gefällt oder nicht, dass die Kolonien einen, wenn nicht den entscheidenden Faktor bei der Bezwingung unseres Feindes darstellten. Ohne die Schiffe der Kolonien wären wir überrannt worden, ganz ohne jeden Zweifel. Von daher halte ich es für mindestens fahrlässig, in Zukunft auf deren Anteil an der Flotte zu verzichten.«

Die Hände des Kardinals krampften sich um die Teetasse, dass die Knöchel weiß aufblitzten. Widerworte waren etwas, womit er ganz und gar nicht zurechtkam. Im Allgemeinen traf er innerhalb dieses Gremiums auch nicht auf abweichende Worte. In diesem speziellen Fall hätte er jedoch damit rechnen müssen. Aus Ärger über sich und über seinen Kontrahenten noch viel mehr wählte er eine höchst bürgerliche Anrede.

»Mir ist bewusst, Herr Großadmiral, dass wir hier über Ihr Steckenpferd sprechen. Sicherlich haben die Schiffe der Gemeinen ihren Beitrag geleistet, in dem sie die Reihen wieder auffüllten, als der Todfeind vor unserer Tür stand. Dennoch, die Zeit der Schwäche ist vorbei. Unsere Zukunft ist gesichert, die Hurshen-Union wird nie wieder das Haupt erheben. Also sollten die Gemeinen auch wieder zurückkehren zu ihren originären Aufgaben. Damit wäre dann alles in guter Ordnung.«

Minutaglio ignorierte die Beleidigung mit leichtem Lächeln, nahm sich die Zeit, einige tiefe Schlucke zu sich zu nehmen, in der das Schweigen auf den Kardinal zurückfiel.

»Ihr habt sicher recht, was die gute Ordnung anbetrifft. Zu unser aller Leidwesen teilen unsere Feinde die von Euch gepflegte Definition jedoch in keiner Weise. Für die Hurshen-Union, Ordune und die anderen Reiche und Domänen würde es der guten Ordnung eher entsprechen, gelänge die völlige Vernichtung von Horave. Insofern bitte ich zu überdenken, in welcher Weise die Sicherheit des Reiches am besten gewährleistet werden könnte. Bei allem schuldigen Respekt vor dem Amt und Eurer Person, ich denke, wir benötigen die Kolonisten, damit bei der Verteidigung des Reiches die Gemeinen sterben und nicht die Edlen. Unsere Taktik, die Gemeinen in die Hochrisiko-Einsätze zu schicken, sie allgemein bevorzugt an vorderster Front einzusetzen, schützt und bewahrt das Leben der Adligen und aller wichtigen Persönlichkeiten. Es kann doch nicht angehen, dass die Grafen wieder den großen Gefahren spekulativer Einsätze ausgesetzt sind. Man hatte sich gerade daran gewöhnt, die lästigen Aspekte des Krieges den Gemeinen zu überlassen.«

Der Großadmiral konnte nicht vermeiden, seine Antwort in versteckter, aber doch deutlich spürbarer Weise stichelnd vorzubringen. Als Flottenchef war er darauf trainiert, die Dinge in sachlicher Weise zu betrachten. Er allein zeichnete für die letzten großen Siege verantwortlich, was er ganz überwiegend seinem Talent zur objektiven Analyse zuschrieb. Die anderen Herzöge, Barone, Grafen und Edelleute betrachteten die Welt aus einer Sicht, die man nur als extrem einseitig bezeichnen konnte. Alles gut und schön. Im Angesicht tödlicher Gefahr sollte man aber doch die Fähigkeit zum Umdenken erwarten können. Leider war dem nicht so. Die Rettung des Reiches war allein dem Umstand zu verdanken, dass die Kaiserin in der Not den unpopulären und mutigen Schritt unternahm, einen Außenseiter wie ihn zum Chef der Flotte zu berufen und ihm bei seinen noch unpopuläreren Maßnahmen den Rücken zu decken. Eine dieser Maßnahmen hatte in der Erlaubnis bestanden, den Kolonien den Bau eigener Kriegsschiffe zu erlauben, bemannt mit eigenen Leuten und ausgebildet nach selbst entwickelten Direktiven. Die Admiralität und der Konvent hatten sich empört gezeigt, hochwertige, wenn auch todbringende, Aufgaben an Gemeine, noch dazu an noch tiefer stehende Gemeine von den Kolonien, abzugeben, die ihrem Wesen nach einzig den Edelleuten zustanden. Nun, die Lage erlaubte keine langwierigen Diskussionen, und so wurden die Pläne Minutaglios in die Tat umgesetzt. Der Erfolg rettete ihm den Kopf, der Groll seiner Widersacher steigerte sich jedoch unaufhörlich, gerade wegen der Erfolge durch Neid und teilweise auch Hass befeuert. Heute also wurde die Rechnung präsentiert. Kardinal Attacant ging es ums Prinzip, er verabscheute alle Menschen mit niederem Rang, er hasste es, ihnen auf leidlich gleicher Ebene zu begegnen, noch mehr hasste er es, Vertretern niederer Stände einen noch so kleinen Anteil am Erfolg des Staates zugestehen zu müssen. Daneben oblag es ihm Kraft seines Amtes, die Kirche vor Verfall und schlechten Einflüssen zu schützen. Da die Kirche eine gute Kirche und damit eine wichtige Stütze des Systems darstellte, ergab sich hieraus ein weiterer Grund, Veränderungen jedweder Art auf das Schärfste zu bekämpfen. Der Großadmiral gab sich keinen Augenblick der Hoffnung hin, den Eiferer mit sachlichen Argumenten umzustimmen. Attacant kannte nur eine Sorte Argumente, seine eigenen. Aber schwer machen wollte es Minutaglio ihm schon, soviel schuldete er seinen Leuten, die für ihn gesiegt hatten. Attacant verzog das Gesicht, als ob er auf eine besonders saure Zitrone gebissen hätte. Aufreizend gönnerhaft entgegnete er:

»Mein lieber Großadmiral. Sie hatten sicher Ihre Freude an den Schlachten der letzten Monate. Diese unwürdigen Gestalten haben sich in die Gefechte geworfen und den Feind besiegt, nicht immer mit den Methoden hochherrschaftlicher Kampf-Kultur, sodass sie ihren Preis zu zahlen hatten. Aber nun ist es an der Zeit. Ich dulde nicht länger, den Pöbel unter Waffen zu sehen. Die Macht und das Recht auf Waffen gelangt von Gott zur Erleuchteten Kirche, von dieser in die Hände der Kraft ihrer Geburt und göttlicher Vorsehung dazu ausersehenen Vertretern der Edelleute, und damit hat es seine Bewandtnis. Das Gesinde, ob Gemeine, freie Kolonisten, Niedere oder sonst was, das ganze Kroppzeug hat nur eine Aufgabe zu erfüllen: Gehorchen! Die natürliche Ordnung wurde durch diese gefährliche Attitüde der Marine auf den Kopf gestellt. Die Habenichtse unter Waffen. Großer Gott! Das muss ein Ende haben. Und zwar jetzt.«

Der Großadmiral straffte seinen voluminösen Oberkörper und strich das Uniformhemd über dem Bauch bedächtig glatt. Er erkannte, wie bitterernst es dem Kardinal war. Die Uhren sollten zurückgedreht werden, die fast schon beleidigende Anrede sollte dem Militär in hellem Licht klarmachen, dass er sich zu fügen habe. Es wurde Zeit, den letzten Joker auszuspielen.

»Nun, es scheint fast so, als wäret Ihr fest entschlossen. Fein, ein jeder begehe den Fehler, der ihm gerade in den Sinn kommt. Im Großen und Ganzen sehe ich kein Problem in der Umsetzung. Ich möchte Eure Heiligkeit auf eine Kleinigkeit aufmerksam machen. Unser erfolgreichstes Kriegsschiff ist zufälligerweise ein Schiff der Kolonisten. Die heimische Propaganda unseres hoch verehrten Sicherheitsdirektors«, er nickte nicht ganz ernsthaft zu dem kleinen Mann hinüber, der selbst den köstlichen Tee aus den kaiserlichen Gärten von Nemsafroh mit saurer Miene zu sich nahm, als müsse er den finalen Giftbecher schlürfen, »hat in der Vergangenheit dafür gesorgt, dass dieses Schiff dem Pöbel, wie Ihr die Massen unseres Volkes zu beschreiben beliebt, als mittlerweile beliebtester Held gilt. Sicherlich macht es keinen Unterschied, jedoch würde das Volk das ersatzlose und abrupte Verschwinden ihres besten Idols mit, gelinde gesagt, Unverständnis aufnehmen. Vielleicht wollt Ihr in Eure unfehlbaren Überlegungen die Möglichkeit einbeziehen, dieses Schiff von Eurem Plan auszunehmen.«

Die Hautfarbe des Kardinals wechselte ansatzlos von der durch seine Fettleibigkeit erzeugten sanften Röte in blutiges tiefrot. Bei seinen Lakaien brauchte er sich nicht lange aufzuhalten, bei einem Edlen, der ihm in der Rangfolge nahe kam, begannen die Probleme. Die gewohnte rasche Beseitigung der armen Kreatur, die es gewagt hatte, sich zu unbotmäßigen Widerworten aufzuschwingen, verbat sich von selbst. Der Großadmiral beliebte zudem seinen schwachen Punkt zu treffen, in dem er sich der Ironie bediente. Damit konnte Attacant nicht umgehen. Eine passende Erwiderung würde ihm auch in hundert Jahren nicht über die Lippen kommen, ergo gelang ihm nichts Besseres als ein Wutausbruch, der anstelle direkterer Maßnahmen den Widersacher niederringen sollte. Minutaglio lächelte sanft in Erwartung einer längeren Brüllattacke, die er mit verräterischen Zuckungen in den Mundwinkeln weiter in die Länge zu ziehen gedachte. Auch die Spitze der Regierung gab sich gerne kleinen Spielchen hin, die man eher in einem Kinderhort erwarten durfte als in den erlesen Kreisen im hundertsten Stock des Flottenturms. Natürlich verband der Großadmiral als ausgebuffter Taktiker mit diesem kleinen Trick die Hoffnung, dass sein Widersacher vor lauter Wut und verletzter Eitelkeit sein eigentliches Anliegen aus den Augen verlor.

Beide hatten ihre Rechnung ohne den Sicherheitsdirektor gemacht. Taragona stellte in die Pause hinein, die von den beiden anderen zum Atemholen benötigt wurde, seine Teetasse mit einem Klirren auf dem Tisch ab, gerade laut genug, um die Anwesenden aufmerken zu lassen. Mit einer Stimme, die angenehm warm klang und dadurch einen geradezu schockierenden Kontrast zu seinem furchterregenden Gesichtsausdruck bildete, warf er einen einzigen Satz in die Runde:

»Nicht das Schiff ist der Held, sondern die Besatzung, allen voran der Captain.«

»Wie?« Attacant brachte sein Erstaunen mit pfeifendem Ausatmen zum Ausdruck, was ein wenig an die typischen Geräusche der verbeulten Kessel erinnerte, mit denen die Niederen den Tee bereiteten.

»Ich sehe kein Problem. Wie die hochwohlgeborenen Diener der Kaiserin unzweifelhaft wissen, war es notwendig, die Arbeitsleistung des gemeinen Volkes über alle Maßen zu steigern. Die Psychologie des Krieges lehrt uns, dass es der Motivation förderlich ist, wenn es gelingt, einen Vertreter des gleichen Standes zu einer Heldenfigur aufzubauen. Nichts weiter geschah, der Erfolg gab uns recht. Ich stimme mit dem hochverehrten Reichsprotektor in der Frage bezüglich der Stände überein und demzufolge gilt es nun, dem Volk seinen Helden wieder zu entreißen. Der Held ist dieser Kolonist Tanner, der sich angemaßt hat, ein Schiff zu führen. Er ist den schlichten Gemütern ein strahlender Held, aber wir sind es, die über die Frage befinden, ob und wann sich dies ändern wird. Wir gebieten über die Medien und alle Informationskanäle. Was wir verbreiten, wird geglaubt. So einfach ist das. Das Schiff selbst ist den Leuten gänzlich gleichgültig. Tanner allein ist der Kristallisationspunkt. Fällt er in Ungnade, ist dem Volk das Schicksal des Schiffes herzlich gleichgültig. Es gilt mithin, ihn als den zu entlarven, der er ist: ein erbärmlicher Emporkömmling.«

So wie du, fügte der Großadmiral in Gedanken hinzu, ohne einen Hauch von Gemütsregung auf sein Gesicht zu lassen. Er hatte keine Vorstellung von den Motiven des KSD-Chefs, der den angesprochenen Kommandanten gar nicht kannte, ihm niemals begegnet war. Die Staatsraison genügte wohl als Motivation, vielleicht auch die hellsichtige Erkenntnis, es selbst niemals auch nur zu Anerkennung durch das Volk zu bringen, ganz zu schweigen von der Verehrung, die Tanner genoss. Bei dem Versuch würde Taragona erstmals die Grenzen seiner Beeinflussungsmaschinerie kennenlernen. Daneben bezweifelte Minutaglio die Behauptung des kleinen Mannes sehr. Das Volk bildete sich seine Meinung nicht ausschließlich aufgrund der staatlich vorgegebenen Informationen. Die Mundpropaganda erst hatte den farblosen und ganz und gar unpolitischen Kommandanten zum Supermann aufgebläht. Aber natürlich war dem KSD-Chef alles, was sich nicht unter seiner absoluten Kontrolle befand, völlig fremd. Und in seinen Augen befand sich alles unter seiner Kontrolle, absolut alles.

»Was genau schwebt Euch vor?«

Attacant schaute den Sicherheitsdirektor durchdringend an.

»Der Herr hat es gegeben, der Herr hat es genommen. Der Held verschwindet auf genau die gleiche Weise von der Bühne, mit der er sie einst betrat. Auf die Heldentaten folgen die Untaten. Ich werde eine Situation arrangieren, in der er einen verhängnisvollen Fehler macht und natürlich wird dieser Fehler zeitnah dokumentiert und verbreitet.«

»Darf ich es etwas genauer erfahren? Unterlasst die nebulösen Anspielungen.«

Minutaglio nickte beifällig. Gut, dass der Kardinal diese Frage stellte, so musste er sich nicht in den Ruch der Anteilnahme für seinen besten Kommandanten begeben. So, wie es aussah, hatte er für heute verloren. Seine Gäste waren in der Überzahl und zu allem entschlossen. Er persönlich fand die Ansichten der beiden ideologisch verblendet und einfach dumm, doch was sollte er unternehmen? Ein Großadmiral und Chef der Flotte rangierte in der heiligen Hierarchie des Kaiserreiches erst an dritter Stelle, direkt nach dem Kardinal, aber eben hinter ihm. Da war der Sicherheitsdirektor als graue Eminenz aus dem Hintergrund noch gar nicht eingerechnet. Minutaglio machte sich im Geiste eine Notiz und hörte weiter den Erläuterungen zu.

»Eine Falle. Er wird in eine Situation gelockt, in der er nur noch die Alternative hat, sich selbst zu entlarven. Anschließend wird dem Volk gebetsmühlenhaft die Aufzeichnung vorgespielt, der Mann selbst in einem Schauprozess abgeurteilt und hingerichtet. Das Schiff wird komplett neu bemannt und bricht zu neuen Heldentaten auf. Ende der Affäre. Alles, was nun noch fehlt, ist die Anwesenheit dieses Subjektes auf Horave.«

Der Kardinal überlegte eine Zeit lang, zumindest gab er seinem Gesicht diesen grüblerischen Gesichtsausdruck, den er stets aufsetzte, bevor er eine Entscheidung fällte. Schließlich verzog sich seine Miene zu einem heiteren Lächeln.

»Fein, ich bin überzeugt. So machen wir es. Ich hoffe, Euer Vorhaben geht rasch über die Bühne. Wo befindet sich die Grizzly zurzeit? Die Schlacht bei den drei Sonnen ist doch schon mehr als drei Wochen vorüber.«

Der Großadmiral lächelte falsch.

»Ich glaube, Ihr wisst um die Direktive dreizehn. Mit Kolonisten bemannte Schlachtkreuzer dürfen das Zentral-System nicht ansteuern. Dies nur, um das geringe Restrisiko eines fehl geleiteten Gemeinen, der an der Konsole seines Planetenbrenners einige fatale Handgriffe tun könnte, zu vermeiden. Daher bewegt sich das Schiff an der äußeren Schale unserer Sphäre entlang. Man nennt es Patrouille.«

Einen Rest an Spott mochte Minutaglio nicht unterdrücken. Seine beiden Gäste wollten ihn in die Schranken weisen, ihm innerhalb ihres Zirkels die Rolle des Bedeutungslosen zuweisen. Natürlich, der Krieg war aus. Nur war er in den letzten hundert Jahren immer wieder aus gewesen, immer wieder hatten die zivilen Machtpolitiker der Versuchung nicht widerstehen können und ihre Militärs zu entmachten versucht. Luxus statt Rüstung lautete dann für einige Zeit die Devise. Immer wieder war für diesen Fehler ein hoher Preis zu entrichten gewesen. Ein Edler zu sein bedeutete nicht automatisch, gegenüber dem Rest der Welt über einen intellektuellen Vorsprung zu verfügen. Taragona schnitt die defätistischen Gedanken ab, indem er mit leiser, beinahe freundlicher Stimme meinte:

»Nun, dann wird es Zeit, unsere tapfere Kolonisten mit einer Einladung in das Zentrum der Macht zu belohnen.«

*

Das Schott glitt auf und der danebenstehende und immer schweigsame wachhabende Füsilier schnarrte:

»Kommandant auf der Brücke!«

Die Crew drehte sich erwartungsvoll zu ihrem Captain herum, der Zweite Offizier Duda räumte seinen Stuhl und nickte konzentriert. Roscoe Tanner machte kein Aufheben um seinen Status, auch deshalb respektierte ihn seine Besatzung. Beinahe lässig hob er die rechte Hand und zeigte die Handinnenfläche, während er mit den für ihn so typischen langen und langsamen Schritten seinem Stuhl näherte und mit einer fließenden Bewegung Platz nahm. Er war ein nicht übermäßig großer Mann, durchtrainiert wie alle Besatzungsmitglieder, mit einem scharf geschnittenen Gesicht, in dem die leicht knollige Nase nicht so sehr auffiel wie die großen, brauen Augen, die stets einen melancholischen Ausdruck aufwiesen. Seine Stimme klang warm und weich und ein ganz klein wenig nasal, als er Nagama ansprach:

»Also gut, wie ist der aktuelle Stand?«

Die überschlanke Ortungsspezialistin erwiderte den fragenden Blick des Kommandanten und antwortete, ohne sich zu ihrem Pult umdrehen zu müssen:

»Wir haben den Notruf eines Schiffes, das vorgibt, eine Kaiserliche Jacht zu sein, in Wahrheit aber allenfalls eine ganz normale Mittelstreckenjacht für privat finanzierte Forschungen sein dürfte. Der Notruf begann, kurz nach unserem Auftauchen aus der Raumkrümmung, scheint aber nicht ursächlich damit zu tun zu haben.«

»Worauf gründest du diese Annahme?«, hakte Tanner ein. Im Ton sachlich versteckte sich keinerlei Argwohn oder Bevormundung hinter seinem Einwand. Er war der wohl einzige Raumschiff-Captain, der sich mit seiner Mannschaft in kollegialer und absolut sachlicher Form unterhalten konnte. Er tat dies aus der Gewissheit heraus, dass das Überleben eines Schlachtkreuzers von der Kompetenz aller Besatzungsmitglieder abhing. Aus diesem Grund führte er das Schiff wie ein Lehrer, der seine Schüler zu selbstständigem Denken und kreativen Lösungen ermunterte, und nicht wie ein ungnädiger Zuchtmeister, was die anerkannte Führungsmethode auf allen anderen Schiffen der Kaiserlichen Flotte darstellte. Er konnte sich das erlauben, auf diesem Schiff bestand die Besatzung aus Vertretern eines einzigen Standes, dem er selbst ebenfalls entsprang. Nagama Tai beantwortete denn auch die Frage ruhig und konzentriert und völlig angstfrei.

»Erstens wurden wir nicht erwartet, weil wir unseren Kurs in eigenem Ermessen gewählt haben, und man ein Kriegsschiff in diesem Sektor nicht erwarten würde. Zweitens brach der Notruf nach dreiundneunzig Komma sechs Sekunden ab und dauerte nicht an, bis wir die womöglich erwartete Reaktion zeigten. Drittens kommt von der Quelle des Notrufes keine Reaktion. Es treibt dicht am zweiten Planeten und damit weitab jedweder Fluchtmöglichkeit.«

Tanner nickte zustimmend. Ihm würde zwar der eine oder andere schmutzige Trick einfallen, um auf geeignete Weise ein Schiff mittels Notruf anzulocken, jedoch nicht hier am Ende der erforschten Weiten, weitab von strategisch bedeutsamen Objekten. Darüber hinaus wollte er den fanatisierten Kommandanten der Gegenseite nicht unbedingt unterstellen, sorgfältig geplante Fallen aufstellen zu können oder zu wollen.

»Das Teleskop hat eben den Ausgangspunkt des Notrufs ins Bild genommen. Es handelt sich der Form nach um eine Jacht kleineren Typs, was zum Katalogeintrag über die Saskia passt. Das Bild ist kalt.«

Tanner zog die Augenbrauen hoch. Offensichtlich lag tatsächlich ein Notfall vor. Ein kaltes Bild bedeutete nichts anderes, als dass der Antrieb ausgeschaltet war oder grundsätzlich nicht funktionierte, ansonsten wäre das Bild heiß, wenn nämlich eine glühende Ionenspur für Vortrieb sorgte.

»Zusammenfassend sehen wir eine Jacht Horaveischen Ursprungs, deren Notruf abgerissen ist und die jetzt kraftlos durch das Planetensystem treibt.«

Der Captain wollte etwas sagen, doch Nagama zeigte sich als erstklassiges Besatzungsmitglied und erriet die Frage: »Relativ zu uns bewegt sie sich querab nach unten mit kaum einem Kilometer je Sekunde.«

Tanner lächelte und schüttelte ansatzweise den Kopf. Hätte er sich denken können, schließlich erwartete er von seinen Leuten, Gedanken und Vorhaben vorausahnen zu können. Im Gefecht stellte dies einen wichtigen Siegfaktor dar.

»Irgendwelche Vorschläge?«

»Nachsehen! Wozu sonst quatschen wir hier endlos über diesen komischen Kahn?«

Alle Augen wandten sich zum Schott, obwohl mehr als klar war, wer dort gerade auftauchte. Der Erste Offizier war ein derart unverwechselbarer Kauz, dass man ihn im Dunkel der Nacht erkannt hätte, im Raumanzug und schlafend. Sir Ulrich Betzel bekleidete offiziell die Planstelle des >Aufsicht führenden Adligen<, was bedeutete, dass er der einzige Mann von Rang und Bedeutung an Bord war. Die Admiralität hatte diese Planstelle geschaffen, um zum einen den Schein zu wahren. Ein Kriegsschiff ohne einen einzigen Adligen konnte es per Definition nicht geben, also musste wenigstens dieser eine mitfliegen. Und wenn er schon mal da war, fungierte er, zum anderen, als Notfall-Kommandant, kraft seines Standes und der Befehle der Admiralität befugt, in der Krise das Kommando zu übernehmen. Dem Adel stand nun mal, in den Augen des Kaiserreichs, naturgemäß das Kommando zu über alles, was da an niederem Volk kreuchte und fleuchte. Das Kommando auf Kolonistenschiffen blieb demzufolge, technisch gesehen, nur ausgeliehen, ohne jede Kündigungsfrist allzeit widerruflich. Auf diese Weise wollte das Kaiserreich einerseits die Form wahren, andererseits eine Revolte unmöglich machen.

Praktisch scheiterte das kaiserliche Vorhaben an verschiedenen Faktoren. Bereits die Vorstellung, ein einziger Adliger könne in der Lage sein, eine proletarische Besatzung von fast einhundert Männern und Frauen plus eine komplette Kompanie Raumlande-Füsiliere in Schach zu halten, entsprach dem größenwahnsinnigen Selbstverständnis der Admiralität, nicht jedoch der täglich erlebten Realität. Und dann war da noch der nicht zu vernachlässigende Umstand, dass Sir Ulrich weder größenwahnsinnig war, noch seinen Realitätssinn verloren hatte. Entscheidend war auch nicht so sehr, dass er dem sogenannten Landadel Katinkas entstammte, also von der gleichen Welt wie alle anderen Besatzungsmitglieder und allein deswegen im Zweifel dem eigenen Schiff mehr Patriotismus entgegenbrachte als dem fernen Horave. Nein, das Wichtigste war: Er wollte zu dieser Besatzung gehören.

Während der Jahre an Bord hatte er sich als absolut loyal, engagiert und verlässlich erwiesen. Im Gegenteil empfand er seine Herkunft eher als Makel und versuchte, ihn auszugleichen. Zum Leidwesen der Besatzung versuchte er dies, in dem er proletarischer wirken wollte als der hinterletzte Schweinehirt. Im Ergebnis gebärdete sich der Erste Offizier in einer Weise burschikos und hemdsärmelig, die gar nicht selten ins Peinliche abglitt. Nur: Er war wirklich so. Im Grunde äußerte er seine stets fundierte Meinung auf eine unübliche direkte Weise, was in den meisten Fällen durchaus hilfreich sein konnte.

»Ah, Sir Ulrich, Eure Anwesenheit vermag hoffentlich das Rätsel zu lösen, das diesen Kahn umgibt.«

Der Erste Offizier hob beide Augenbrauen gen Himmel und grinste unverschämt. Wenn ihn der Kommandant mit solch lässigen Worten auf den Arm nahm, drohte keine unmittelbare Gefahr, wohl aber ein schönes Abenteuer. Nagama Tai erläuterte kurz, um was es ging, was Sir Ulrich in kurzes Grübeln versetze. Leise brummte er:

»Mhm, so etwas hat es seit achtzig Jahren nicht mehr gegeben. Schon komisch, ausgerechnet jetzt und hier. Mhm.«

»Bedeutet dein Ausspruch, dass es das schon mal gab? Ich würde gerne mehr wissen.«

Sir Ulrichs Blick zuckte hoch, als ob er erst jetzt wach würde. Er nickte so beiläufig wie fahrig und begab sich an seinen Platz, halb rechts vor dem Sessel des Kommandanten. Von dort konnten ihn alle Anwesenden gut sehen und hören. Mit nachdenklichem Kopfkratzen begann er:

»Ich bin mir nicht wirklich sicher, aber es ist damals fast genauso abgelaufen. Also, normalerweise halten sich Angehörige der Kaiserlichen Familie ausschließlich in der Heiligen Stadt auf, oder auf der Imperator, dem Flaggschiff, auf dem entsprechende Gemächer installiert sind. Die vier Kaiserlichen Jachten sind nichts anderes als Kurierschiffe, die Botschaften zwischen den Planeten, Flotten und der Kaiserin austauschen, Gesandte befördern oder persönliche Gefangene. Es ist bisher zwei Mal vorgekommen, dass ein Angehöriger der Kaiserlichen Familie auf ein Schiff zurückgegriffen hat, das für den Transport hochherrschaftlicher Personen nicht gebaut und vorgesehen wurde. Wie gesagt, das letzte Mal vor achtzig Jahren.«

Tadeusz Duda kaute schon eine ganze Weise auf der Unterlippe herum und nutze die Atempause des Ersten zu der Frage, die ihn vor allen anderen bewegte:

»Ist das gut oder schlecht für uns?«

Sir Ulrich nickte ihm traurig zu.

»Wir sitzen in der Tinte, und zwar bis zum Scheitel.«

»Aha?« An dieser Stelle merkte der Kommandant auf. Sein weiterhin entspannter und freundlicher Gesichtsausdruck täuschte über seine wahren Gefühle hinweg. Wenn der Vertreter des Adels angesichts der Lage und seiner Kenntnisse bezüglich der Kaiserlichen Familie überaus große Schwierigkeiten sah, dann musste Tanner einfach alarmiert sein. Bislang hatte er es verstanden, seine Leute und sein Schiff weitgehend unsichtbar durch den Krieg zu steuern, war keinem Vertreter des Hochadels über die Füße gefahren, gab sich bei offiziellen Anlässen blass und schüchtern, hielt die Augen gesenkt. Er hatte seine Befehle befolgt und sich ansonsten bedeckt gehalten. Und jetzt sollte die Camouflage nicht mehr möglich sein?

»So ist es, Captain«, fuhr der Erste Offizier fort. »Wir müssen eine Entscheidung treffen, sie wird aber immer falsch sein. Am einfachsten wäre es, einfach abzuhauen. Anhand der automatischen Aufzeichnungen wird man uns im Hauptquartier unverzüglich auf die Strümpfe kommen. In diesem Fall wird das Letzte, was wir sehen, eine grau angemalte Wand sein, vor die man uns stellen wird. Der Krieg ist zwar aus, aber fürs Hängen lassen einer Kaiserlichen Angehörigen gilt Kriegsrecht allemal als absolutes Minimum. Außerdem entspricht es nicht unserem Naturell, einfach wegzulaufen.«

»Dann gehst du also davon aus, dass es sich tatsächlich um einen authentischen Notruf handelt?«

Nagama zog ihre lange Nase kraus, die ebenso dünn war wie der Rest der Ortungsspezialistin. Dabei übersah sie das wichtige Detail, dem Kommandanten war es nicht entgangen.

»Eine kaiserliche Angehörige? Eine Frau. Wie kommst du darauf? Die Kaiserliche Familie besteht fast ausschließlich aus Männern. Von der Wahrscheinlichkeit her müsste da drüben einer von denen stecken.«

Sir Ulrich verzog das Gesicht, mit leichtem Missvergnügen verschwendete er ein paar düstere Gedanken an die Vertreter des Kaiserlichen Amtes für Statistik. Deren Berechnungen über die wahrscheinlichste zu erwartende Aktion des Feindes hatte man in der Flotte immer sehr gut gebrauchen können. Weil die von den Eierköpfen in Aussicht gestellten Ereignisse niemals eintrafen, konnte man sie kategorisch ausschließen und sich um andere Objekte kümmern, bei denen kompetente Flottenoffiziere wie Roscoe Tanner aufgrund eines miesen Gefühls aus dem Bauch heraus den Angriff erwarteten. Das funktionierte wesentlich besser. Im Übrigen war es gerade heute wieder an der Zeit, dem Gefühl aus dem Bauch die notwendige Beachtung zu schenken.

»Tja, nur haben die Jungs allesamt keinen Grund, sich in Richtung Niemandsland aus dem Staub zu machen. Die beiden Mädels hingegen schon.«

Tanner musste nur kurz sein Gedächtnis durchforsten, schon klappte ihm der Unterkiefer herunter.

»Nein. Sag, dass das nicht wahr ist.«

»Ich wünschte, ich könnte.« Zu den anderen Mitgliedern der Crew gewandt, die nicht verstanden, erläuterte er:

»Lady Penelope, Kaiserliche Tochter und zweite in der Thronfolge, hat einen verdammt guten Grund, sich aus dem häuslichen Nest zu verabschieden. Die ist so dicht dran am Thron, wird ihn aber niemals besteigen, da Eleonore vor ihr rangiert. Der klassische Verwendungszweck für die Nummer zwei ist es jedoch seit alters her, sie mit der Nummer zwei eines anderen Reiches zu verheiraten, um gegenseitige Bindungen aufzubauen und, das ist der eigentliche Grund, einen Krieg oder ähnlich gelagerte Überraschungen zu verhindern.«

Die Mannschaft stöhnte auf, es fiel ihnen wie Schuppen von den Augen. Die Propaganda hatte das Ereignis ebenso vermeldet wie die Latrinen-Gerüchte.

»Treptichore.«

»Ja, mein Captain«, stimmte Sir Ulrich gallig zu. »Großherzog Willi befindet sich in der gleichen Lage wie Lady Penelope, er ist fast ganz oben, aber eben nur fast. Sein Bruder möchte ihn aus den Füßen haben und unsere holde Kaiserin vom Hals. Da bietet es sich geradezu an, gleich zwei Fliegen mit einer Klappe zu schlagen.«

Tanner blies die Backen auf. Das Problem nahm mit Lichtgeschwindigkeit Formen an. Ohne Zweifel hatte Lady Penelope jeden Grund, sich vor der Hochzeit mit Großherzog Willi in Sicherheit zu bringen. Horave zeichnete sich nicht gerade durch Menschlichkeit aus, das Leben der Bevölkerung war die Hölle und für den Adel sah es auch nicht wirklich rosig aus, nach hundert Jahren Krieg nicht weiter verwunderlich. Ein altes Horaveisches Sprichwort lautete: Schlimmer geht immer! Offenbar hatte der Verfasser an Treptichore gedacht.

Treptichore ließ sich mit einem einzigen Wort umfassend charakterisieren: barbarisch.

Es würde für immer ein in der Geschichte der Menschheit einmaliges Rätsel bleiben, wie es dieser Planet schaffen konnte, die Fähigkeit zum Raumflug nach hunderten von Jahren erneut zu erlangen. Ein heißer, feuchter Planet, dessen Klima einem das Hirn zermalmt, eintönige, ewige Sumpflandschaft, kein einziger Meter mit festem Boden, Dreck über Dreck, der Himmel ständig düster und mit geschlossener Wolkendecke, aus der es ununterbrochen schüttet. Das war Treptichore, und weil es noch nicht reichte, hatten die Götter die geschundenen Kolonisten zusätzlich mit einer wahrhaft bösartigen Tierwelt geschlagen, gegen die auch moderne Waffen ihre liebe Not hatten. Die Kolonisten segelten einige hundert Jahre am Rand der vollständigen Ausrottung entlang, vermutlich der Grund für die armselige genetische Ausstattung der Menschen dort. Mittlerweile betrug die Bevölkerung wieder um die zweihundert Millionen Köpfe, und sie sahen sich alle derart ähnlich, als wären sie Verwandte ersten Grades. Für einen Horaver waren die Leute fast gar nicht zu unterscheiden, alle besaßen breite Köpfe mit breiten Nasen, eng stehende braune Augen, braune Haare und Blumenkohlohren. Schlimmer als alle Äußerlichkeiten hingegen wirkte die charakterliche Entwicklung, die der Planet seinen Bewohnern aufgezwungen hatte. Sie waren allesamt bösartige, brutale und absolut rücksichtslose Wesen. Untereinander herrschte das Gesetz des Stärkeren, Außenweltler wurden gehasst wie die Pest und nur die auf mehr als mangelhaften Ressourcen gründende Schwäche der eigenen Industrie bewahrte die Galaxis vor einem Eroberungszug von Mordbrennern und Plünderern. Gleichwohl galt Treptichore als ewiger Stachel im Fleisch aller Nationen. Die Treptichorer waren quasi gezwungen, sich ihre dünne Existenzgrundlage durch Piraterie aufzubessern. Die Abscheu der restlichen Welten zogen sie sich aber durch ihre Gewohnheit zu, ihre Mordlust hemmungslos auszuleben. Auf überfallenen Schiffen gab es regelmäßig keinen einzigen Überlebenden, wurde ein Planet überfallen, so zogen es die Angreifer vor, erst eine ordentlich große Bombe abzuwerfen, um dann in den Ruinen nach Brauchbarem zu suchen. Frauen galten dabei als eine überaus begehrte Beute und das nicht nur, um den Genpool aufzubessern.

»Lady Penelope wird von ihrer Sippe offensichtlich nicht mehr als Verwandte betrachtet. Mann, die muss ja ordentlich was angestellt haben.«

Sir Ulrich schüttelte den Kopf.

»Nee, auch in höchsten Kreisen reicht es schon völlig aus, anderer Meinung zu sein. Nur weil die reich und mächtig sind, ist bei denen noch lange nicht die Nächstenliebe ausgebrochen. Wie ich höre, soll sie ein zähes und stures Luder sein. Treptichore hat sie aber nicht verdient, niemand hat das verdient.«

Sir Ulrich glitt in eine etwas ordinäre Sprache ab, adlige Zuhörer hätten zudem genügend Anhaltspunkte für Majestätsbeleidigung gefunden und ihn unverzüglich gefordert. Ihm blieb das egal, auf seine Weise war auch er zäh und stur. Tanner ergriff wieder das Wort, fast meinte man, ein Seufzen herauszuhören.

»Wenn ich das richtig verstehe, stehen wir vor der Aufgabe, diese Penelope aus dem Flieger zu holen und sie nach Hause zu bringen. Gegen ihren Willen und zum Missfallen der Kaiserin, weil durch die kleine Aktion ein paar Außenweltler von einem familiären Zwischenfall Kenntnis erlangt haben. Klasse. Bitte sagt mir, dass es durchaus möglich ist, dass da draußen ein besoffener Scherzkeks einen Joke gerissen hat und wir niemanden von hoher Geburt finden werden.«

Lustlos ratterte der Erste das Gewünschte herunter: »Es ist durchaus möglich, dass da drüben ein besoffener Scherzkeks einen Joke gerissen hat.«

Sofort machte er seine Worte zunichte: »Es ist aber extrem unwahrscheinlich. Niemand macht einen Scherz vor leeren Rängen. Die wissen doch gar nicht, dass es einen Zuhörer gibt. Wenn der Notruf in zwölf Jahren auf Freblinse eintrifft, kräht da kein Hahn mehr nach.«

Tanner hatte nichts anderes erwartet.

»Schön. Nun ist es also an mir, die Entscheidung zu treffen, nicht wahr?«

»Das ist der Job.«

Sir Ulrich grinste unverschämt. Er liebt die Stimmung an Bord, vor einem Gefecht ließ sie sich ganz einfach charakterisieren: Die Lage ist aussichtslos, aber nicht ernst.

»Du wirst doch nicht wirklich umdrehen und darauf verzichten, die Dankbarkeit einer entzückenden Prinzessin entgegen zu nehmen?«

»Doch, jederzeit«, entgegnete Tanner, und alle wussten, dass er es verdammt ernst meinte. »Es hilft aber nichts. Wir sind ein Kriegsschiff der Kaiserlichen Marine und somit verpflichtet, auf einen Kaiserlichen Notruf angemessen zu reagieren.«

Tanner setzte sich auf seinem Sessel zurecht, vertrieb jeglichen Frohsinn aus seinem Gesicht und gab entschlossen die notwendigen Kommandos:

»Ladys and Gentlemen, alles auf Station. Vorbereiten für Beschleunigung. Kampfstationen besetzen. Füsiliere bereit machen für Enter-Operation, Major der Füsiliere auf die Brücke. Nazifa, Abfangkurs berechnen und eingeben. Meldung an mich.«

Unverzüglich kam Leben ins Schiff. Für sehr kurze Zeit entstand heftiges Gerenne, alle Besatzungsmitglieder warfen sich regelrecht auf ihre Sitze und Stationen. Die Grizzly war schließlich ein Schlachtkreuzer mit reichlich Erfahrung im Umgang mit plötzlich auftretenden Herausforderungen. Sie besaß eine Besatzung, die ihr Handwerk verstand. Im Zuge der Alarmierung sprang auch ein kleiner, drahtiger Mann durchs Schott und nahm seinen Platz ganz unten auf der Brücke ein. Leutnant Istvan Horvath fungierte als Waffenoffizier. Seine Fähigkeiten waren Legende. Er konnte nicht nur mit den Händen unglaublich schnell und zielsicher über die Waffenkontrollen hetzen, er vermochte auch die Bewegungen der Gegner mit schier unglaublicher Präzision vorherzusagen. Vor allem aber arbeitete er gut mit der Pilotin zusammen. Nazifa Kadhar tippte ihrerseits auf einige Schalter und zwei Geräte fuhren aus den Armlehnen, die auf den ersten Blick wie kleine Säckchen ohne weitere Funktion wirkten. In Wahrheit stellten sie die zweite Art der Steuerung dar. Normalerweise, also auf dem Marschflug, wurde die Grizzly über ein paar Monitore und Joysticks gesteuert. Das reichte im Normalfall völlig aus. Im Kampf wurden blitzschnelle Reaktion und wesentlich präziseres Manövrieren gebraucht, auch, um im Zusammenspiel mit den Waffen die für einen Abschuss optimale Position zu erreichen, bevor jemand anderer eine solche Ausgangslage gegenüber der Grizzly einnehmen konnte. Dafür gab es die Säckchen, der technische Ausdruck lautete Myelo-elektronische Echtzeitsteuerung. Nazifa steckte die Hände in die Säckchen, wo sich feine Elektroden auf definierte Stellen ihrer Haut legten. Die Elektronik des Antriebes und der Steuerung vernetzte sich mit den Händen, jede Anspannung unter Haut würde nun unmittelbar in Steuerungsimpulse umgesetzt. Die Pilotin brauchte buchstäblich keinen Finger zu rühren, der Gedanke an die Bewegung löste ein feines Zucken, eine Veränderung der Oberflächenspannung, eine veränderte Leitfähigkeit der Haut aus, der Rechner erfasste alles und handelte, bevor sich die menschliche Reaktionszeit dazu durchgerungen hätte, die Finger wirklich zu bedienen. Langes Training vorausgesetzt, ließen sich mit der Methode die entscheidenden Zehntelsekunden gewinnen, die man für den Sieg in der Schlacht benötigte. Aus einem nicht zu klärenden Grund hatten die anlässlich der Rekrutierung auf Katinka durchgeführten Tests ergeben, dass Frauen weitaus besser mit der Myelo-Elektronik zurechtkamen als Männer. Sie konnten schneller denken und ihre Muskeln präziser bewegen. Nazifa schnitt damals als Beste ab, vor acht anderen Frauen. Erst als Zehnter rangierte der erste Mann.

Die Standardmonitore klappten weg und ein kleiner, länglich konstruierter Holo-Bildschirm baute sich vor der Pilotin auf. Im Gegensatz zu dem großen Kommando-Holo sah man darin nicht das Weltall vor dem Schiff, sondern die komplette Umgebung, mit der Grizzly im Zentrum. Ein winziges Scheibchen zischte aus der Kopfstütze und positionierte sich über einen ausgeklügelten Teleskop-Mechanismus knapp neben dem linken Auge. Es ersetzte die großen Displays, in dem es begann, Daten direkt auf Nazifas Netzhaut zu spiegeln. Einige Sekunden des angespannten Arbeitens vergingen, bis sie das Ergebnis bekannt geben konnte.

»Wir können bei Maximalbeschleunigung ohne x in achtunddreißig Minuten längsseits gehen. Mit x plus zwei gewinnen wir nur eins Komma sieben Minuten.«

»Wie steht der Rumpf?«

»Laut Teleskop von uns weg, Überdeckung achtundachtzig Prozent. Angleichung auf hundert kostet etwa zwanzig Sekunden.«

Tanner spielte einige Sekunden auf seinem eigenen Display verschiedene Berechnungen durch.

»Sehe ich auch so. Schön. Nazifa, bring uns in ihren blinden Fleck und dann maximale Annäherung gemäß deinen Berechnungen. Beschleunigungswarnung. Es geht los.«

»Dreck!«

Fluchend stieg ein Riese in grauer Uniform durch das Schott, legte die wenigen Schritte zu dem einzigen noch freien Platz im Sturmschritt zurück und schaffte es, sich in den Sessel fallen zu lassen, bevor das Heulen des Alarms einsetzte. Der Sessel stöhnte regelrecht auf, umschlang seinen voluminösen Gast aber doch in rasender Eile mit den Gurten. Niemand beachtete ihn weiter, das Beschleunigungsmanöver ging vor.

Einige Steuerdüsen flammten kurz auf, als die Pilotin den Rumpf auf den geringfügig angepassten Kurs ausrichtete. Jedes Raumschiff benutzte als Hauptantriebsquelle den Ionenhammer, der für die Formgebung eines Raumfahrzeuges das wesentliche Element darstellte, weil die Austrittsöffnung für das heiße Plasma sehr groß und quadratisch sein musste. Wegen dieser Anordnung waren Schiffe nach hinten nicht ganz blind, aber fast. Im Effekt gab es hinter jedem Schiff einen stabförmigen Bereich, in dem Nullsicht herrschte für alle Sensoren. Nazifa wollte die Grizzly auf einen Kurs bringen, der erst in den Bereich führte, in dem für die treibende Jacht blind blieb und dann innerhalb des Bereichs rasch zu einer Annäherung führte. Das Manöver war sehr schnell abgeschlossen, die Pilotin starrte äußerlich unbewegt in den Holo-Bildschirm, den Oberkörper steif und aufrecht haltend, die Hände in der Myelo-elektronischen Steuerung. Mit der leicht abwesenden Stimme einer voll konzentrierten Schiffspilotin säuselte sie: »Ionenhammer auf volle Leistung … jetzt.«

Die Meiler fuhren hoch, die Plasma-Kupplungen brüllten auf und beruhigten sich nicht mehr. Den eigentlichen Antrieb hörte man dagegen kaum, dafür spürte man ihn überdeutlich. Die Zelle des Schiffs begann zu vibrieren, als würde ein mittleres Erdbeben unter ihren Füßen toben. Auf diese Weise spürten die Besatzungsmitglieder die Beschleunigung körperlich. Nach den langen Jahren auf der Grizzly setzte das Gehirn die Geräusch- und Erschütterungsentwicklungen ganz selbstverständlich in die Empfindung von Fortbewegung um. Man glaubte durch die täuschend echten Eindrücke, die Innenohr und Gehirn produzierten, wirklich, die Beschleunigung hautnah zu fühlen. Es dauerte etwa eine Minute, dann erstarb der Ionenhammer für wenige Sekunden, in denen der Rumpf neu ausgerichtet wurde. Weitere dreißig Sekunden mit hoher Beschleunigung folgten sowie eine weitere Manövrierphase.

»Blinder Fleck erreicht. Vollschub für neunzehn Minuten und drei Sekunden ab … jetzt.«

»Sensoren stellen weiterhin keinerlei Aktivität fest, die Jacht treibt immer noch.«

Nagama hielt den Blick unverrückbar auf ihre Anzeigen gerichtet, wechselte immer wieder Einstellungen, mit denen sie die verschiedenen Sensoren ständig neu abfragte, fein justierte und nach kleinsten Abweichungen fahndete. Tanner beobachtete die Brückenmannschaft wohlwollend bei der Verrichtung ihrer Aufgaben, wandte sich dann dem Riesen zu.

Major Dwight D. Anheuser fungierte als Commander der an Bord stationierten Füsiliere. Die achtzig Männer und Frauen starke Truppe machte sich im normalen Bordleben als ein Zwischending zwischen Ordnungsmacht und Service-Einheit nützlich. Eventuelle aufkommende Streitigkeiten wurden von den Füsilieren geschlichtet, bei Unfällen, Reparaturen und medizinischen Notfällen waren sie zur Stelle. Die allumfassende Ausbildung machte es möglich, dass in allen relevanten Bereichen zumindest fundierte Grundkenntnisse bestanden, darüber hinaus verfügte jeder Füsilier über ein Spezialgebiet. Das eigentliche und für alle verbindliche Spezialgebiet blieb hingegen der Kampf. Im Gefecht wurde die Truppe zu einer Raumlande-Einheit, die sowohl auf Planeten niedergehen, als auch Raumschiffe entern konnte, seien sie nun intakt oder angeschossen und unmittelbar vor dem Reaktorbruch stehend.

Anheuser sprengte jedes vernünftige Maß. Knapp über zwei Meter groß wirkte er wie die überlebensgroße Werbepuppe einer Firma, die Dopingmittel an den Mann zu bringen trachtete. Jeder einzelne Muskel quoll aus der eng anliegenden Uniform hervor, als handele es sich um eine allergische Reaktion auf den Stich einer treptichorischen Tantalusspinne. Kein Zweifel, der Mann trainierte wie ein Besessener, dennoch waren die ungeheuren Muskelpakete nicht ohne pharmazeutische Hilfe aufzubauen, so viel musste jedem Betrachter klar sein. Einen wirklichen Grund für das Aufbauen gab es nicht, bei Einsätzen mit zehnfacher Beschleunigung waren die Muskelmassen eher hinderlich, da sie nun mal wie der Rest des Körpers ebenfalls um das Zehnfache an Gewicht zunahmen. Unter den Füsilieren an Bord befanden sich Männer und Frauen von durchaus zierlicher Gestalt, die mit den körperlichen Strapazen kein Problem hatten. Anheuser pfiff auf die Erfordernisse des Dienstes, so lange sie seinem Körperkult entgegen standen. Er galt als rücksichtslos im Einsatz und als überaus kreativ. Einen Auftrag führte er unter allen Umständen durch, koste es, was es wolle. Tanner störte sich nicht an der grimmigen Miene des Füsiliers, der selbst im vertrauten Gespräch seine abweisende Aura um keinen Deut verminderte.

»Dwight, wir haben da ein kleines, aber hässliches Problem«, begann Tanner. Anheuser antwortete mit kratziger Stimme, die in dem gewaltigen Resonanzkörper einen Tick zu hell ertönte: »Gibt es denn andere Probleme als die hässlichen? Hatte noch nie mit einem netten Problem zu tun. Komme was wolle, meine Leute sind zu jeder Schandtat bereit.«

Tanner verkniff sich ein Lächeln. Die Angewohnheit des Majors, seine kleinen Scherze mit todernster Miene rauszuhauen, war wirklich nicht jedermanns Sache. Drei Minuten später hatte der Kommandant die wesentlichen Eckdaten ausgebreitet und der Major schaffte es tatsächlich, seinem Gesicht ein paar Sorgenfalten hinzuzufügen, obgleich nicht sofort ersichtlich war, wo auf dem eckigen und verkniffenen Antlitz der Platz dafür hergekommen war.

»Verstehe. Das ist wirklich ein hässliches Problem. Wie soll ich es lösen?«

Pragmatisch wie immer konzentrierte sich der Soldat auf das Naheliegende.

»Im Kern machen wir es wie immer. Nachdem wir längsseits gegangen sind, werdet ihr rübermachen und die Lage klären. Der einzige aber zugleich extrem wichtige Unterschied besteht in der Notwendigkeit einer gewissen Zurückhaltung beim Schusswaffengebrauch. Daraus erwächst ein ziemliches Risiko für die eigene Sicherheit, soviel ist klar. Was wir hingegen ganz und gar nicht gebrauchen können, ist eine angeschossene Prinzessin.«

»Verstehe«, wiederholte Anheuser und diesmal klang es so, als wollte er mit seinem breiten Kiefer ein Stück Blech zermalmen. Er schätzte die gute alte Rein-Raus-Taktik, auf alles schießen, was sich bewegt, ohne zu fragen oder zu zögern, und dann unverzüglich umkehren. Enteraktionen im freien Raum wurden praktisch nie zur Rettung oder Gefangennahme von Menschen unternommen. Damit hatten die Füsiliere in der Regel keine Last, da die Waffentechnik mit der Technologie der Panzerung in einem stabilen Ungleichgewicht zueinanderstand. Einen Wirkungstreffer zu landen gestaltete sich extrem schwierig, wenn er jedoch gelang, gab es für die komplette Besatzung des getroffenen Schiffes kaum Überlebenschancen. Daher ging es beim Entern um die Rettung oder Eroberung von Datenträgern, Papieren oder anderen Geheimnissen.

Hinter der Stirn des Majors arbeitete es. Als Frontoffizier benötigte er nicht lange, um zu einem ersten Ergebnis zu gelangen.

»Schätze, ein gewöhnlicher Frontalangriff zieht diesmal nicht. Die sehen uns kommen, töten die Prinzessin oder schieben sie als Geisel in den Flur zwischen uns. Im letzteren Fall wird aus der Veranstaltung eine fiese Hängepartie mit offenem Ausgang. Ich schlage daher eine taktische Täuschung vor. Diese Jacht ist nicht übermäßig groß, deshalb muss ein Loch im Rumpf reichen. Wenn ihr zwei oder drei Löcher reinballert, entlüftet der ganze Kahn und es gibt nichts mehr zu retten. Also ein Loch, durch das ein Trupp in Standard-Vorgehensweise aufentert. Ich komme derweil durch den Ionenhammer ins Schiff.«

Tanner atmete scharf ein, seine Fähigkeit, sich die Dinge plastisch vorzustellen, gab ihm einen Vorgeschmack auf das, was Anheuser gerade vorzuschlagen im Begriff war.

»Der Trupp, der durchs Loch kommt, lässt sich aufhalten, verzettelt sich, biegt falsch ab, irgend so was, was die Situation gerade hergibt. Alle im Schiff befindlichen Verteidiger sollen sich auf den Trupp konzentrieren, gleichzeitig aber keine übergroße Besorgnis entwickeln. Wenn die in Panik geraten, wäre es nicht so gut um unser Ziel bestellt. Wir gehen von hinten durch die kalte Küche und überraschen sie. Ende der Geschichte.«

Tanner bewunderte die Entschlusskraft Anheusers, insbesondere in Verbindung mit dem grenzenlosen Optimismus, den der Major wie einen Schild vor sich hertrug. Natürlich wussten sie beide, dass jede andere Gemütsregung nicht zu seinem Körper, seiner Haltung und seinem Gesichtsausdruck passte. Ein Kerl wie er musste einfach optimistisch gepolt sein, in einem solchen Muskelgebirge erwartete man ganz sicher keinen Bedenkenträger. Mit den real drohenden Risiken hatte das wenig zu tun, nur dachte der Major nicht in Kategorien wie Risiko. Sein Ansatz lautete: Ignoriere ein Risiko, dann ignoriert es auch dich.

»Ganz so kalt wird die Küche nicht sein. Wenn die da drüben fliehen wollen, wird es heiß im Antriebsteil, sehr heiß.«

»Nichts, was unsere Körperpanzer nicht vertragen könnten. Alles, was wir brauchen, ist ein Loch im Antriebsstrang, dann kühlt das Weltall den ganzen Bereich in Minuten.«

Tanner nickte. Es hatte keinen Zweck, weiter über die Gefahren und Unwägbarkeiten des kommenden Einsatzes zu diskutieren. Der Kommandant gab das Ziel vor und der Frontoffizier entschied über die taktische Variante. So hatten sie es immer gehalten, im Gegensatz zu der strikten Hierarchie, die vom Flottenkommando vorgegeben wurde, aber eben auch immer erfolgreich. Tanner vertraute seinen Leuten, so wie sie ihm vertrauten. Anders konnte er sich sein Kommando nicht vorstellen. Man musste sich im Leben entscheiden, auf welche Weise man die Dinge anpackte. Ob man daran zugrunde ging oder obsiegte, lag nicht notwendigerweise in den eigenen Händen. Insofern war es müßig, sich Sorgen zu machen.

»Gut, genehmigt. Achtet auf guten Funk, wir werden wahrscheinlich was improvisieren müssen. Schaffe deine Leute in den Absetzhangar, es bleibt nicht mehr viel Zeit.«

Als hätte er es beschrien, ertönte die weiche Stimme Nagama Tais: »Die haben uns bemerkt. Ionenhammer wird hochgefahren. Beschleunigung setzt ein.«

»Also schön. Dwight, drei Minuten bis X-Beschleunigung.«

Der riesenhafte Füsilier knurrte nur abschätzig, stemmte sich aus dem Sessel und marschierte mit raumgreifenden Schritten davon. Die Brückencrew überprüfte still noch einmal peinlich genau die Gurte. Nazifa drehte den Kopf zur Seite, nahm Blickkontakt zu Nagama Tai auf, die etwas erhöht an der Seite der Brücke ihren Platz hatte, nahm ihr Nicken auf und sagte:

»Die Jacht ist uns unterlegen. Die in der Datenbank aufgeführten acht g übertrifft sie nicht. Mit augenblicklicher Beschleunigung verlängert sich die Aufholjagd um mehr als eine Stunde. Ich schlage vor, wir gehen auf x plus drei und verkürzen um dreißig Minuten.«

Sie musste die Gründe und die daraus erwachsenen Schwierigkeiten für die Besatzung nicht erwähnen, zu oft waren derartige Manöver schon notwendig gewesen.

»Gut, zwei Minuten dreißig. Schwerer Beschleunigungsalarm.«

Der Erste Offizier berührte eine winzige Taste und schon dimmte die Beleuchtung auf ein fahles Halbdunkel, einzelne Lampen begannen zudem, in düsterem Gelb zu blinken. Gleichzeitig raste ein Alarmton durch Schiff, der an das Kratzen an einem rostigen Eimer erinnerte. Durch den Alarm machten sich alle Besatzungsmitglieder binnen Kurzem bereit, größere Belastungen zu ertragen. Normalerweise schaffte der Ionenhammer etwa zwanzig g, soviel vermochte der Gravitationsnegator auszugleichen. Eine höhere Beschleunigung war möglich, in diesem Fall reichte die Energie jedoch nicht aus, das mehr an Beschleunigung auszugleichen. X plus drei bedeutete, drei g mehr vom Antrieb abzurufen, als der Negator aufzufangen in der Lage war. Die Besatzung würde also für die nächste Zeit drei Mal soviel wiegen wie üblich.

»Fangen wir sie ab, bevor sie den Bereich für Krümmung erreichen?«

»Auf jeden Fall, Skipper, sie bewegen sich von uns weg und wir kommen aus der Krümmungszone. Bis sie auf der anderen Seite des Systems wieder in den sicheren Bereich gelangen, haben wir sie auch zu Fuß eingeholt.«

Tadeusz Duda antwortete flapsig, offensichtlich wollte er dem Ersten ein wenig nacheifern. Tanner schnaufte amüsiert durch und wandte sich an den Waffenoffizier: »Istvan, du weißt, was das Ziel ist. Sanfte Gewalt ist das Gebot der Stunde. Erst bewegungsunfähig machen, dann ein schönes Loch schneiden, möglichst weit weg von der Zentrale. Zum guten Schluss ein tiefer Schnitt in den Antriebskanal. Kriegst du das hin?«

Eine rein rhetorische Frage, dennoch musste sie gestellt werden. Der kleine Mann lächelte spitzbübisch und machte eine wegwerfende Geste: »Kein Problem. Eine Jacht ist kein ernsthafter Gegner.«

»Schon richtig. Wollen wir hoffen, dass die Burschen da drüben auch zu dieser Erkenntnis kommen.«

Tanner zog seine Stirn in Falten. Das womöglich bevorstehende Gefecht bereitete ihm keine ernsthaften Sorgen. Wesentlich konkreter erschien ihm dagegen die Möglichkeit, die Leute da drüben könnten sich noch kurz vor knapp ihrer brisanten Fracht entledigen. Sollte sich die Prinzessin tatsächlich an Bord befinden und sollte der Teil der Besatzung, der erst für die Notwendigkeit des Notrufs und anschließend für das abrupte Ende desselben gesorgt hatte, sich dazu entschließen, die Prinzessin über Bord gehen zu lassen, dann würde es wirklich übel werden. Auf große Entfernung war es reine Glücksache, mit den Sensoren einen kleinen menschlichen Körper zu entdecken. Der Kommandant zweifelte keinen Augenblick daran, wer am Ende die Verantwortung für den Tod des Kaiserlichen Sprösslings angehängt bekäme.

Die Zeit lief ab, Nazifa führte einige Kommandos mit ihren Händen und Unterarmen aus, die von außen nicht sichtbar waren. Sie starrte wieder in ihren Holo, im Zentrum das eigene Schiff, ein gutes Stück voraus und leicht nach rechts unten versetzt die Jacht. Im Holo wurde auch die Ionenspur abgebildet, ein guter Indikator für die eingeschlagene Richtung. Der Lärm an Bord veränderte sich nicht, doch allmählich wurden die Besatzungsmitglieder in die Sitze gepresst. Langsam, dann nach und nach schneller werdend, verringerte sich der Abstand zur Jacht.

*

Datenbankauszug 1201

Kurz vor dem Untergang der Erde gaben einige Erfindungen der Menschheit die Möglichkeit in die Hand, den Planeten in nennenswerter Zahl zu verlassen. Die Hast bei der Entwicklung führte dazu, dass etliche Fragen in Bezug auf die neuen Techniken offenblieben. Durch den Exodus ging dann noch zusätzlich eine große Menge Hintergrundwissen verloren und das für immer, da auch die verantwortlichen Wissenschaftler nicht überlebten. Man kann Maschinen bedienen, ohne viel Ahnung über die inneren Vorgänge zu haben. Praktisch jeder kann zum Beispiel eine Pistole abfeuern, einige Hochbegabte schaffen es, anhand des Anschauungsexemplars Ersatzteile oder auch eine ganze Waffe zu fertigen, fast niemand wird die physikalischen Grundlagen und die prinzipielle Funktionsweise bis ins Letzte verstehen. Um aber das vorhandene Design in entscheidenden Punkten zu verbessern, wäre ein Team bestens ausgebildeter und mit allem notwendigen Wissen ausgestatteter Spezialisten erforderlich. Diese Spezialisten existierten jedoch schlicht und ergreifend nicht, auf keinem der Planeten, die von der ersten Welle erreicht werden konnten. Der Umstand, dass nach dem Exodus im ersten Jahrhundert auf jedem Planeten der Überlebenskampf alle verfügbaren Ressourcen auffraß und niemand die Zeit fand, über Weiterentwicklungen der technischen Grundlagen nachzudenken, trug nicht zur Verbesserung der Situation bei. Nachdem die jeweiligen Bevölkerungen ihre Lebensgrundlage soweit gesichert hatten, dass sie ihren Blick nach draußen richten konnten, begannen unverzüglich die Kriege, die sich bis in die heutige Zeit nahezu pausenlos hinzogen. Erzeugt wurde die Situation durch die unglaublich schlimmen Zustände auf den Planeten. Wohin sich die von der Erde geflüchteten Menschen auch wandten, den Garten Eden fanden sie nicht. Die zur Besiedlung ausgesuchten Planeten wehrten sich gegen die neuen Herren und brachten den nicht übermäßig zahlreichen Siedlern hohe Verluste bei. Die verzweifelte Situation bewirkte eine Veränderung der Herrschaftsstruktur. Es zeigte sich, dass die Tradition der Demokratie zu kurz und zu zerbrechlich gewesen war, um der Rückkehr der in den Jahrtausenden zuvor herrschenden Diktaturen ernsthaften Widerstand entgegensetzen zu können, zumal unter den gegebenen Umständen. Die jeweilige Ausprägung der totalitären Regime variierte von Planet zu Planet, im Ergebnis konnte es der Bevölkerung egal sein. Überall setzte sich eine kleine Gruppe durch und unterdrückte den großen Rest mit aller Härte. Zwar begünstigten die kurzen Entscheidungswege und das rücksichtslose Einsetzen entrechteter Menschenmassen das Überleben als Ganzes, gleichzeitig wohnte jeder Diktatur bereits der Keim für weiteres Elend inne. Im Moment der Wiederaufnahme der Raumfahrt begegneten sich Herrschaftssysteme, die weder willens waren, irgendwelche Kompromisse einzugehen, noch darin Übung hatten, sich mit einem gleichrangigen Konkurrenten in friedlicher Diskussion auseinanderzusetzen. Die Kriege zogen sich schier endlos in die Länge, weil der technische Stand bei allen gleich geblieben war. Die Grundlage der Weltraum- und Waffentechnik entsprach immer noch voll und ganz der, die am Tag des Exodus mit ins Weltall genommen worden war. Die Bevölkerungszahlen der einzelnen Planeten waren einigermaßen vergleichbar und damit auch die militärische Stärke und die industriellen Ressourcen.

Für Raumschlachten und ganz allgemein für die Raumfahrt ergaben sich mithin zwei Probleme, die seit Urzeiten niemand zu lösen sich die Mühe gemacht hatte, weil der Wissensstand nicht ausreichte und bei pausenloser Kriegsführung weder genug Menschen noch finanzielle Mittel für Grundlagen-Forschung zur Verfügung standen, von der notwendigen Geduld ganz zu schweigen: Energie-Erzeugung und Energie-Transport. Etwas Effizienteres als eine Wasserstoff-Helium-Fusionsmaschine stand nie zur Verfügung. Der für den Normalraum üblicherweise zum Einsatz kommende Antrieb war der Ionenhammer. Dieser benötigte enorm viel Energie, um eine Beschleunigung zu bewirken, die wenigstens im Ansatz militärischen Ansprüchen genügte. Um ab einem gewissen Punkt die Beschleunigungswerte für die Besatzung erträglich zu machen, brauchte es den Gravitationsnegator, der wiederum in puncto Energieverbrauch alles bisher da Gewesene in den Schatten stellte. Insbesondere wuchs der Bedarf an Energie quadratisch für jedes zusätzliche g Beschleunigung an. Da Ionenhammer und Gravitationsnegator ihre Leistungsaufnahme prinzipbedingt gleichzeitig in die Höhe schraubten, war die Grenze des Leistbaren unangenehm rasch erreicht. Zumal da noch das zweite Problem lauerte, der Transport der Energie vom Meiler zu den Verbrauchern. Einfache Kabel und Leitungen genügten den Ansprüchen längst nicht. Die Lösung bestand in hochfesten Rohren, durch die glühendes Plasma geleitet wurde. In den Plasmakupplungen, ein mehr als schlichtes Wort für die Herkules-Arbeit, die dort verrichtet werden musste, fand die Umwandlung statt. Ein brauchbarer Sternenantrieb bestand also aus einem Meiler, einem Ionenhammer, einem Gravitationsnegator und jeweils zwei Plasmakupplungen zwischen Energieerzeuger und –verbraucher. Dies nahm enorm viel Platz in Anspruch, zumal der eigentliche Antrieb für das Erreichen anderer Sonnensysteme auch noch eine Menge Energie und Raum benötigte, wenngleich nicht zur selben Zeit wie der Rest des Ensembles. In einem Schlachtkreuzer musste zudem noch Raum reserviert bleiben für die Bewaffnung, für Landetruppen und Beiboote. Aus den vorgenannten Gründen verbot sich der Einsatz von Waffen mit übermäßigem Energiehunger, zum Beispiel alle Sorten von Strahlwaffen. Man konnte auf einem Raumschiff einfach nicht gleichzeitig feuern und dabei manövrieren, was unbedingt notwendig wäre für einen erfolgreichen Kampf.

Im Laufe der Zeit und ganz ähnlich vorgehend wie Menschenaffen, nämlich durch Versuch und Irrtum, hatte man in zahllosen katastrophalen Fehlversuchen die ideale Größe für einen Schlachtkreuzer herausgefunden, in dem Gewicht, Manövrier- und Beschleunigungsfähigkeit, Energiebedarf und Maschinenleistung, sowie der Platzbedarf der Crew in optimalem Verhältnis zueinanderstand. Das Ergebnis sah so aus, dass um die sechzig Prozent des Rauminhaltes eines Schiffes für Energie und Antrieb reserviert wurden. Unglücklicherweise handelte es sich sowohl bei den Planern als auch bei den Offizieren der Schiffe um Adlige, die ihren Anspruch auf einen gewissen Lebensstandard in ihre Berechnungen einfließen ließen. Nach der reinen Lehre, wenn man also alle subjektiven Argumente und egoistische Motive außer Acht ließ, lag der Quotient für Energie und Antrieb bei etwas über fünfundsechzig Prozent. Zudem könnte die Panzerung stärker ausgeführt und ein paar zusätzliche Features eingebaut werden, die auf der einen Seite eine nicht geringe Unbequemlichkeit für die Mannschaft mit sich brachten, auf der anderen Seite jedoch einen nicht zu unterschätzenden Vorteil in der Schlacht bedeuten konnten. Glücklicherweise wurden alle Schiffe von Adligen geplant und befehligt, die aus prinzipiellen Erwägungen heraus lieber in der Schlacht starben, als sich nur einen Tag lang irgendwelchen Unannehmlichkeiten auszusetzen.

Zum nicht geringen Entsetzen der Feinde Horaves existierte jedoch eine Ausnahme: die Grizzly.

*

Das Verzögerungsmanöver war sehr brutal verlaufen. Da ein Schlachtkreuzer nur einen Ionenhammer besaß, der aus rein praktischen Gründen das Heck bildete, konnte die Grizzly nur in die Richtung beschleunigen, in die die Nase zeigte. Die Verfolgung eines anderen Schiffes geriet wegen dieses Umstandes zu einem wahren Eiertanz. Das Schiff beschleunigte eine Zeit lang, bis es einen komfortablen Geschwindigkeitsüberschuss gewonnen hatte. Um nicht mit hohem Tempo an der Jacht vorbei zu orgeln, musste es auch wieder abgebremst werden, damit bei Erreichen des anderen Schiffes die gleiche Geschwindigkeit anlag. Dazu wurde die Grizzly um hundertachtzig Grad gedreht, anschließend volle Triebwerksleistung gegeben und dann das Ganze retour. Die Jacht versuchte natürlich, auf jede mögliche Weise ihre Flucht zum Erfolg zu führen. Deshalb führte sie einige Manöver aus, beschleunigte, bremste auch wieder ab, versuchte schließlich eine sich immer weiter zuziehende Hundekurve, damit die Grizzly nicht mehr rechtzeitig abbremsen konnte und vorbeiflog. Dies alles zwang Nazifa dazu, jedes Manöver des Flüchtlings mitzugehen, die Vektoren und Beschleunigungen anzupassen. Im Ergebnis tanzte das Schiff hin und her, drehte sich ständig, bremste, beschleunigte, passte den Kurs an. Natürlich hatte die schwächer motorisierte Jacht keine Chance, dennoch wurde die Verfolgung gerade im Endanflug zu einem waghalsigen Unterfangen. Glücklicherweise kompensierten die Negatoren auch die raschen Drehbewegungen.

»Noch sechzig Sekunden bis Waffenreichweite.«

Nazifa starrte hoch konzentriert auf das Holo, mit einem halben Auge auf ihr kleines Datenfenster und schaffte es nebenbei auch noch, Istvan kurz anzulächeln.

»Alle Waffensysteme klar zum Gefecht«, meldete er kurz und versenkte sich in seine Anzeigen.

Roscoe Tanner tippte auf ein Feld neben dem rechten Display, mit dem er die interne Kommunikation steuerte: »Füsiliere: bereitmachen. In zwei bis vier Minuten erfolgt Ausschleusung.«

Die knarzende Stimme Anheusers quittierte knapp. Er klang gerade so, als ob er bereits an seiner Leine zerrte und die verbleibende Wartezeit als ungeheuer nervend empfand. Die Füsiliere befanden sich bereits an Bord der Sturmboote, winzige, stark gepanzerte Nussschalen, die unbedarften Normalbürgern klaustrophobische Panikattacken verschafften. »Die Jacht stellt den Ionenhammer ab«, meldete Nagama, horchte in den Ohrstecker hinein, um anzuschließen: »Sie rufen uns.«

Tanner schüttelte den Kopf und stützte ihn sodann in den linken Arm, die für ihn typische Geste, wenn er fassungslos und erstaunt, aber nicht besorgt war.

»Aufschalten.«

Das jeweils linke Display vor dem Kommandantensessel und den Sitzen des Ersten und Zweiten Offiziers wechselte von reiner Datenanzeige zur durchsichtigen Variante. Durch die sich langsam bewegenden Kurven und Textzeilen war nun das Bild eines Mannes zu sehen, dem man die skrupellose Brutalität förmlich ansehen konnte. In einem runden, mit Schweiß bedeckten Gesicht glitzerten tückische Augen, die sich unruhig bewegten. Eigentlich wirkte er wie der Prototyp des professionellen Gewalt-Verbrechers, inklusive der wie arrangiert wirkenden Narbe auf der linken Wange. Eine frische Platzwunde an der rechten Augenbraue, gerade ausgeblutet und noch ohne Kruste, störte das Bild jedoch erheblich. Offenbar hatte der Kerl seinen letzten Kampf nicht mit der zu erwartenden Souveränität gewonnen. Irgendwo tief verborgen hinter der unbewegten Miene schien die gehetzte Ruhelosigkeit des in die Enge getriebenen Tigers hindurchzuscheinen. Nach außen gab der Mann den arroganten Großkotz. Mit leicht näselnder Stimme, die ein ganz klein wenig quengelig wirkte, spuckte er große Töne: »Das ist nahe genug, Horave. Wir haben die Prinzessin. Also macht nichts falsch, ja? Ein Schuss von euch und ich schneide das Früchtchen in Stücke. Ihr werdet die Nase wegdrehen und hübsch kräftig abbremsen. Bestätigen Sie.«

Tanner biss die Zähne aufeinander, um nicht zu grinsen. Er mochte falsch liegen, aber die abfällige Bezeichnung für eine Kaiserliche Tochter und die Platzwunde mussten einfach in Bezug zueinanderstehen. Im Grunde verabscheute er die Adligen wegen zahlreicher Dinge, unter anderem, weil sie allesamt Feiglinge waren. Die Prinzessin schien da etwas anders gestrickt zu sein. Und zu seiner nicht geringen Freude durfte er heute seine Abscheu über die Kaiserin im Rahmen seines taktischen Konzeptes frei ausleben. Bei aller Gefahr für seine Zukunft und die seiner Besatzung erlaubte er sich dennoch, seine Freude für den Kerl hörbar werden zu lassen. Mit triefendem Sarkasmus gab er ihm den Blues: »Junger Freund, ich fürchte, Sie müssen sich etwas anderes überlegen. Dies ist zwar ohne jeden Zweifel ein Schiff der Kaiserlichen Flotte. Ich bin aber nicht im Mindesten adlig. Ich bin Captain Roscoe Tanner. Dies ist die Grizzly. Ergeben Sie sich, oder Sie werden zerstört. Mit allem, was sich an Bord befindet. Entscheiden Sie sich jetzt. Wie ist mir furzegal.«

Das war natürlich glatt gelogen, aber das konnte der Kerl auf dem Display nicht wissen. Was er wusste, ließ ihn auf der Stelle erbleichen. Kaum jemand kannte die Wahrheit, alle kannten die Legenden, die sich um die Grizzly rankten. Das gefürchtete Außenwelter-Schiff! Schlachtschiff der Hölle! Nie hatte es gegenüber hochgestellten Gegnern auch nur den Hauch von Gnade gegeben. Der Captain drohte niemals, um damit etwas kampflos zu erreichen, er setzte es immer in die Tat um. Immer!

Dem namenlosen Verbrecher wurde schlagartig bewusst, dass er eine Geisel hatte, die er gegenüber jedem Schiffskommandanten Horaves beliebig einsetzen konnte. Nur gegen einen überhaupt nicht, und genau dem war er begegnet. Tanner betrachtete den nun sehr blassen und stark schwitzenden Mann und sah ihm beim krampfhaften Nachdenken zu. Er beschloss, die Dinge zu forcieren, bevor der Kerl auf dumme Gedanken kam.

»Ich nehme jederzeit Ihre Kapitulation entgegen«, meinte er freundlich und kappte die Verbindung. Mit frischer Schärfe gab er knappe Befehle: »Füsiliere ausbooten. Angriff nach Plan. Waffen, Einsatz frei.«

Vier Sturmboote wurden zwei Sekunden später nach unten aus dem Schiff geworfen, zündeten ihre Reaktionsdüsen und sprangen in Richtung Jacht. Istvan Horvath reagierte wie ein Pianist. Mit fliegenden Bewegungen prüfte er kurz die Beweglichkeit seiner Finger, dann haute er in die Tasten.

*

Datenbankauszug 1302

Nach der Wiederentdeckung der interstellaren Raumfahrt hatte man einige Zeit benötigt, die ursprünglich vorhandene Technologie nach und nach industriell verfügbar zu machen. Im Bereich von Bewaffnung und Panzerung dauerte es eine Weile, um den Stand der Technik zu erreichen, der dem Niveau von vor dem Exodus entsprach. Darüber hinaus vermochte sich kein Planet weiter zu entwickeln, die Kämpfe brachen in den Augenblick los, als die ersten beiden Planeten je ein Schiff besaßen, die sich im Weltall finden konnten. In dem Gemetzel, was folgte und bis zum heutigen Tage andauerte, spielte ab diesem Zeitpunkt nur noch Masse eine Rolle. Möglichst viele Schiffe mit möglichst starker Bewaffnung bauen zu können, sie in der Schlacht möglichst rücksichtslos einzusetzen, etwas anderes zählte nicht.

Diese Einstellung der Entscheidungsträger erwies sich in zweifacher Hinsicht als unfassbar dumm. Zum einen führte der Verzicht auf jede Technologie-Forschung auf der einen Seite, und das blinde Anrennen in Materialschlachten auf der anderen Seite zu sinnlosem Blutvergießen. Jahrhunderte vergingen, in denen beständig die qualifiziertesten und stärksten Köpfe eines jeden Planeten und jedes Reiches in den Kämpfen umkamen. Manch ein mäßig kluger Kopf rettete sich in gespielte Unfähigkeit, die Elite starb, meistens, bevor sie für adäquaten Nachwuchs sorgen konnten. Da die Schiffe zudem ganz überwiegend mit Edelleuten bemannt wurden, führte der langjährige Prozess zu geistiger und zahlenmäßiger Verarmung der Führungsschichten. Hier bot sich eine plausible Erklärung an für die unaufhörlich fortschreitende Verrohung der Sitten und Verhaltensweisen. Aus dieser Entwicklung schien es keinen Ausweg zu geben, denn an dem relativen Patt im All änderte sich nichts.

Dort oben lag der zweite Grund, warum das Handeln der Mächtigen als die perfekte Dummheit gelten konnte.

Zwischen Panzerung und Bewaffnung herrschte nämlich eine Art zerbrechliches Gleichgewicht, und das im wörtlichen Sinne. Die Panzerung der Schiffe war der Schlüssel. In all den Jahren war es den Menschen nicht gelungen, eine wie auch immer geartete Möglichkeit zu finden, ein Raumschiff mit einem Schutzschirm zu versehen. Sicher, im Labor funktionierten manche Methoden, theoretisch waren selbst Hyperschirme denkbar. Praktisch scheiterten alle Versuche an der ungelösten Frage der Energieversorgung. Die transportablen Fusionskraftwerke vermochten zwar eine ganze Menge Energie zu erzeugen, hatten aber doch ihre Grenzen. Antrieb und Schwerkraftkontrolle verschlangen Unmengen von Energie, die für sich allein die Erzeuger vollständig auslasteten. Ein Schutzschirm würde noch zusätzlich ein Mehrfaches verbrauchen und das war nicht mehr darstellbar. Im Prinzip standen die Schiffkonstrukteure vor dem gleichen Problem wie vor Urzeiten die Entwickler erdgebundener Panzer. Ein schlagkräftiges Kriegsgerät erhielt man aus der geschickten Gewichtung der Komponenten Antrieb, Panzerung und Bewaffnung. Würde man eine Komponente über Gebühr stärken, so ginge dies nur durch Schwächung der anderen Komponenten, man erhielt also ein einseitig starkes und gleichzeitig auf einem anderen Gebiet empfindlich schwaches Gerät. Für Raumschiffe komplizierten sich die Dinge noch zusätzlich. So ein Schutzschirm war schließlich nicht nur im Kampf eine feine Sache. Er bot auch Schutz vor Meteoriten, kosmischer Strahlung und anderen Überraschungen, die Mensch und Material in Gefahr zu bringen trachteten. Zwar erreichten die Schiffe nicht einmal annähernd die Lichtgeschwindigkeit, dennoch waren in der Anfangsphase der Raumfahrt die Unfälle nicht selten, und immer verliefen sie in der lebensfeindlichen Umgebung des Weltalls katastrophal. Ein neuartiges Material hatte schließlich die Lösung gebracht: Cardonium.

Der künstlich herzustellende Stoff bestand aus einem flexiblen Kristallgitter und war demzufolge auch fähig, auf äußere Reize zu reagieren. Im normalen, ruhenden Zustand ein Stoff, der hart und metallisch aussah und auch sehr hart war, veränderte er sich dramatisch, wenn Hitze oder ein mit hoher Geschwindigkeit fliegender Gegenstand auf die Cardonium-Hülle traf. Das eine wie das andere führte zu einer Umkristallisation, mit der sich das Material zum einen wesentlich verhärtete, gleichzeitig die Energie an benachbarte Kristalle abzugeben imstande war. Wenn zum Beispiel eine Atomrakete auf einen Schiffsrumpf auftraf, so führte das dazu, dass die Explosionsenergie an alle Kristalle der Hülle weitergegeben wurde, sodass zum einen die Wellenfront des Aufschlags um das Schiff herumlief wie die Wellen, die vom Aufschlag eines Steins in den Teich weglaufen. Zum anderen wurde die getroffene Stelle extrem hart und kompakt und absolut undurchdringlich. Die Umkristallisation an sich verschlang den Großteil der Waffenenergie und verhinderte so tief greifende Schäden. Nach Abgabe der Energie kehrten die Kristalle in die Ausgangsposition zurück und das Spiel konnte von Neuem beginnen.

Mit Cardonium hatte sich der Kampf mit Raketen schlagartig erledigt. Auf diese Weise war die Hülle eines Raumschiffes nicht mehr zu durchdringen. Allgemein erwies sich nun jegliche Art von Fernwaffe als untauglich. Man musste wieder nahe heran, um überhaupt eine Chance zu haben. Die supermodernen Schlachtkreuzer kehrten zu den Taktiken der technischen Steinzeit zurück. Man nannte es wie damals Dogfight.

Der dicke Haken an der neuartigen Panzerung war, dass er in beide Richtungen als Hindernis funktionierte. Explosionen im Inneren eines Schiffes führten regelmäßig zum Totalverlust, da die Panzerung auch in diesem Fall nicht nachgab und die Druck- und Feuerwellen solange im Schiff herumtobten, bis nur noch eine leere Hülle blieb, wie bei einem dicken Käfer, der schon lange tot ist und dessen Körper verlassen am Wegesrand liegt.

Die ideale Form für einen Schlachtkreuzer war auch bald gefunden. Bedingt durch die Art des Kampfes kamen alle Konstrukteure, auch unabhängig voneinander, zu dem Ergebnis, ein gewölbter Faustkeil stelle die ideale Form dar. Hinten brauchte man eine große Öffnung in der Hülle, um dem Ionenhammer genügend Fläche zu lassen, mit deren Hilfe der an sich eher leistungsarme Antrieb doch noch auf akzeptable Beschleunigungswerte kommen konnte. Nach vorne hatte sich die Form von allen Seiten zu verjüngen, um in Planetennähe zumindest ansatzweise aerodynamischen Erfordernissen zu entsprechen. Außerdem hatte sich die Form bei Treffern von vorne bewährt, egal ob kosmischen oder menschlichen Ursprungs. Die leichte Wölbung, mit der sich ein Miniaturmodell in die fast offene Handfläche schmiegen konnte, brachte taktische Vorteile. An der Unterseite, durch die Wölbung von überlappender Panzerung geschützt, befanden sich die Schleusen. Dort konnte man die Panzerung öffnen, um Beiboote, Minen oder Raketen auszustoßen, ohne ein höheres Risiko einzugehen, sich einen Treffer in den ungeschützten Bauch einzufangen.

So war ein Schlachtkreuzer also so gut geschützt wie eine Schildkröte, doch ebenso wie bei diesem Tier gab es Schwachstellen. Die große Schwachstelle war, wie konnte es anders sein, der Antrieb. Groß wie ein Fabriktor lud er zum hinein schießen geradezu ein. Die Besatzungen hatten somit zwei vorrangige Ziele: Dem Gegner einen Treffer in den Ionenhammer verpassen, gleichzeitig dasselbe für das eigene Schiff verhindern. Daneben existierten allerdings noch weitere Schwachstellen, bedingt durch die unerlässliche Notwendigkeit nach draußen sehen zu können. Die Sensoren, das Teleskop und die zahlreichen elektronischen Horchapparaturen benötigten einen kleinen Durchbruch durch die Hülle, ebenso die Korrekturtriebwerke. Hierdurch zeigte sich die an sich undurchdringliche Hülle mit potenziellen Schwachpunkten übersät wie ein Streuselkuchen. Die Kunst der Entwickler konzentrierte sich auf die Anordnung der Schwachstellen. Diese wurden mit Masse rundum am Heck, an den Seiten und am „Bauch“ positioniert, der Bug, der idealerweise zum Gegner zeigte, wies eine andere Art von Schwachstelle auf: die Bewaffnung.

Durch einen Blendenmechanismus im Normalzustand verborgen, fuhren die Waffen im Kampf aus ihrer eigenen Panzerung heraus. Das Gefecht wurde üblicherweise auf nahe Distanz geführt, alles über tausend Meter galt als aussichtslos, dafür waren die Manövriergeschwindigkeiten zu hoch. Mit Fernraketen traf man immer einen vorbereiteten Gegner, der Zeit genug fand, den bestens geschützten Bug auf das ankommende Geschoss zu richten. Andererseits entwickelten die so genannten modernen Raumschiffe keine wirklich hohen Beschleunigungen und Endgeschwindigkeiten, um im Laufe des Gefechtes ein Übergewicht in Gestalt mehrerer Schiffe schaffen zu können, mit denen ein einzelner Gegner in die Zange genommen werden könnte. In der Konsequenz entwickelte sich fast immer ein Kampf eins gegen eins, in dem es auf Beweglichkeit, Intuition und taktisches Geschick ankam. Und auf die Stärke der Waffen. Im Prinzip führte ein Schiff drei Sorten von Waffen mit sich: Vernichtungswaffen gegen planetare Ziele; dies Art Waffe war der Grizzly untersagt. Waffen, um die Sensoren zu blenden, meist in Gestalt diverser Raketen und angetriebener Minen, die mit Hitze und Strahlung eine Zerstörung oder doch wenigstens die zeitweise Blendung bewirkten. Und letztlich die Hauptwaffe, mit der ein gegnerisches Schiff zerstört werden konnte: die Kanonen.

Da auf normalem Weg eine Panzerung aus Cardonium praktisch nicht zu durchdringen war, blieb nur ein Trick übrig, den die Physiker Schwingungskatastrophe nennen. Eine Vielzahl kleiner Explosionen veranlassen die Kristallgitter zu zahlreichen Abwehrreaktionen, die vielen Veränderungen des Gitters führt zu Überlappungen und sich aufschaukelnden Verstärkungen und Ausweichbewegungen, die in der Summe schließlich an einer Stelle zum spontanen Bruch der Hülle führen. Gänzlich unverstanden war dabei die Erfahrung, dass eine ganz bestimmte Menge Sprengstoff pro Explosion den besten Effekt erzielte, die notwendige Zahl und Dichte der Explosionen jedoch schwankte und abhängig schien von winzigen Details, die bei der Produktion der Hülle zu unterschiedlichen Bedingungen geführt haben mochten. Der Entwicklung und dem Gebrauch von Kanonen zugrunde lag die Vernichtung der Gnomatou, ein Schiff von Ordune, die im Vertrauen auf ihre Unverwundbarkeit in das Trümmerfeld eines gerade von ihr zerstörten Frachters geflogen war. Der Frachter hatte Munition geladen, die sich in feurigen Kaskaden in Nichts auflöste, auch im Augenblick des Durchfluges. Die graue Oberfläche des Ordunesen hellte sich in Sekundenschnelle in flackernden Lichtbogen auf und … zerbrach in drei Teile. Die Wissenschaftler benötigten beinahe drei Jahre, bis es gelang, den Effekt unter Laborbedingungen zu reproduzieren. Es vergingen weitere fünf Jahre, bis dieselben Wissenschaftler dahinter kamen, dass die Bedingungen für das Bersten der Hülle sowohl von der Dicke als auch von der schieren Größe abhingen. Nach Abschluss der Forschungen endete das kurze Zeitalter der unverwundbaren Planetenvernichter.

Mangels Gegenwehr und probater Bekämpfungsmöglichkeiten hatten sich bis dahin Schlachtkreuzer nicht bekämpfen können und der eigentliche Zweck eines bewaffneten und mit Cardonium gepanzerten Schiffes erschöpfte sich darin, die Welten der Feinde unbewohnbar zu machen. Da dies prinzipiell auch den Schiffen des gerade ausgelöschten Gegners möglich war, blieben Siege unmöglich. Leider schreckte das kaum jemanden ab und so verlor die Menschheit eine ganze Reihe Planeten und auch Reiche, bis die Wissenschaft die Menschheit als Ganzes quasi in letzter Minute rettete, in dem ein Weg gefunden werden konnte, Cardonium doch zu durchdringen. Nicht wenige hellsichtige Geister mutmaßten allerdings schon damals, dass hierdurch kein echter Durchbruch zur Rettung des Menschen vor sich selbst erzielt worden war, sondern lediglich die Leiden des Einzelnen und das Siechtum der ganzen Rasse verlängert wurde, wobei das Endergebnis weiterhin klar und hell am Horizont erkennbar blieb, die unverrückbare und völlige Vernichtung der Spezies Mensch. Die Regierenden verfügten weder über die geistigen Ressourcen noch über die Laune, langfristige Konsequenzen ihres Handelns zu reflektieren. Die Kriege gingen weiter, zeitlich begrenzte Friedensabkommen wurden allein wegen vollständiger Erschöpfung geschlossen, niemals aus einer wie auch immer gearteten Einsicht heraus. Als wäre die Situation nicht schon so fragil und elend genug, befleißigten sich die jeweiligen Machthaber zudem noch eines Herrschaftsdenkens, mit dem zuverlässig ausgeschlossen werden konnte, das Potenzial an qualifizierten und motivierten Offizieren auszuschöpfen. Nur einmal in der Geschichte Horaves hatte man eine Ausnahme machen müssen. Aber nun war der Krieg gewonnen und der „Fehler“ konnte behoben werden. Eines aber hatten die Adligen Horaves noch nie wirklich verstanden, ein eisernes Gesetz der Natur, das so auch eins zu eins auf menschliche Handlungsweise übertragbar war: Jede Aktion führt zu einer Reaktion. Oder, übersetzt auf menschliches Handeln: Jede Handlung fordert eine Gegenhandlung heraus. Der Handelnde glaubt hierbei stets in gleichsam pathologischer Selbstüberschätzung zu wissen, wie die Reaktion aussehen wird und diese selbstverständlich beherrschen zu können. Doch ist es noch nie gelungen, in die Zukunft zu sehen, niemals, nicht für eine einzige Sekunde.

*

Istvan Horvath tat, was getan werden musste. Die Steuerbefehle Nazifas vorausahnend gab er kurz Feuerstöße ab. Die beiden Rotorkanonen im Kaliber elf Zentimeter spuckten jedes Mal eine Geschoss-Wolke aus, die zu gleichen Teilen aus Sprengmunition und gehärteten Wuchtgeschossen bestand. Die Wolken trafen sich, zeitlich um eine Winzigkeit versetzt, auf verschiedenen Stellen des Rumpfes der Jacht. Der Waffenspezialist benötigte einige Feuerstöße, bis er die Bewegungen des Gegners verstanden hatte und in der Lage war, sie einigermaßen präzise in die Berechnungen seines eigenen Feuers einfließen zu lassen.

Für den unbedarften Zuschauer musste das Ganze wie ein Ringkampf wirken, nur dass ein Kind gegen einen Preisboxer antrat. Die Jacht maß kaum achtzig Meter in der Länge, die Grizzly knapp über vierhundert Meter. Zudem verfügte die Saskia über keinerlei Offensivbewaffnung. Ihre einzige Möglichkeit zur Gegenwehr bestand im Absetzen der wenigen Blendgranaten, worauf die Mannschaft aber aus gutem Grund bislang verzichtet hatte. Der Effekt würde nur wenige Sekunden andauern, wenn überhaupt. Somit eignete sich eine Blendgranate für die Jacht nur, um für die kurze Zeitspanne Ruhe zu haben, die der Hyperspleiß zum Laden benötigte. Da das Schwerefeld der Sonne bis hierher reichte, entfiel die Möglichkeit, eine Raumkrümmung zu erzeugen und einfach zu verschwinden. Ergo war es sinnlos, eine Blendgranate abzufeuern.

Istvan seinerseits trachtete danach, die Sensoren der Saskia mit konzentrischem Beschuss abzurasieren. Dabei brauchte er nicht genau zu treffen, lediglich nach Möglichkeit den Rumpf von vorne bis hinten mit Granaten abzustreuen. Er traf sehr gut, was auch daran lag, dass sich die Grizzly bis auf sechshundert Metern genähert hatte, wodurch die Geschosse aus den beiden riesenhaften Kanonen keine halbe Sekunde bis zum Aufschlag benötigten. Die Jacht wurde in Feuerwerk gehüllt, in rasender Folge wuchsen flammende Blumen aus ihr heraus, was zu großen Teilen eine optische Täuschung war, denn der Rumpf hielt noch.

Die Sturmboote kamen in Zweiergruppen ins Zentrum seines Holos geflogen, durch den Geschosshagel vor Entdeckung gefeit. Sie kamen jedoch rasch voran, und da die Jacht immer noch um die Hochachse tanzte, um dem Angriff zu trotzen, sah Istvan die Notwendigkeit, unverzüglich zum zweiten Teil überzugehen. Im gewölbten Unterboden öffnete sich gleich neben der Hangarschleuse eine kleine Luke, aus dem eine kegelförmige Rakete fiel. Sie setzte sich mit flammenden Reaktionsdüsen in Bewegung und der Waffenoffizier gab Nazifa ein Zeichen. Unverzüglich gab der Schlachtkreuzer seine leicht überhöhte Position auf und versuchte mit harten Manövern, auf einer Ebene mit der sich windenden Jacht zu gelangen. Die Pilotin täuschte eine Wendung an, tat so, als wolle sie mit zur Saskia gerichtetem Ionenhammer abbremsen und die Entfernung wieder etwas vergrößern, führte die Bewegung jedoch nur halb aus. So schwenkte sie bereits wieder zurück, als die Jacht sich ihrerseits drehte, um die Bremsung des Verfolgers zu nutzen, um von der Grizzly weg zu beschleunigen. Dadurch geschah es, dass die Saskia eine halbe Sekunde später den Kanonen den Rachen des Ionenausstoßers präsentierte. Istvan zögerte nicht, peilte eine Zehntelsekunde lang zum linken Rand des quadratischen Austrittsfeldes hin und gab Feuer.

Es reichte gerade so. Die Steuerdüsen der Saskia feuerten bereits panisch, um den offenen Hintern des Schiffes in Sicherheit zu hieven, da schlugen die Granaten ein. Der Waffenoffizier der Grizzly hatte speziell für diesen Feuerstoß ausschließlich Hartkernmunition angewählt. Explosionsgeschosse hätten das Risiko einer Kettenreaktion mit sich gebracht, immerhin galt in der Flotte ein Treffer in die offene Austrittsöffnung des Ionenhammers als Fangschuss, der in der Regel weiteren Beschuss überflüssig machte. Im Unterschied zur üblichen Raumschlacht war heute Präzision gefragt. Das Schiff sollte intakt bleiben, nur nicht mehr weiter weglaufen können.

Es war ganze Arbeit. Die Hartkerngeschosse drangen in den linken Bereich des offenen Hecks ein, verschwanden wie verschluckt. Die Jacht drehte sich um, zeigte mit der Nase wieder zum Verfolger. Für die nächsten Sekunden unterbrach Istvan die Beschießung und wartete auf das Ergebnis seiner Bemühungen. Er brauchte nicht lange zu warten. Offenbar wollte die Saskia wieder gegen die Grizzly beschleunigen, um hinter sie zu gelangen, aber das Manöver missriet auf spektakuläre Weise. Ein Teil der Austrittsöffnung flammte wie gewohnt auf und spie den ellenlangen Ionenstrahl aus, in der linken Ecke jedoch blähte sich ein gelblich eingefärbter Ballon aus Flammen heraus und verpuffte wirkungslos im All. Eine halbe Sekunde später stand der komplette Ionenhammer still. Auch die Positionsdüsen erloschen.

Istvan verzog das Gesicht zu einem kleinen triumphierenden Grinsen und gab der Rakete neue Befehle. Der Kegel sprang regelrecht nach vorne, bremste sofort wieder ab und senkte sich auf eine Stelle im vorderen Drittel der Jacht, dort leicht nach rechts versetzt. Das dicke Ende des Kegels krachte auf die Hülle, hüpfte wieder hoch, senkte sich erneut auf die Jacht herab, nun deutlich langsamer. Bei diesem zweiten Kontakt klappten kleine Füße aus dem Kegel heraus, die wie Landebeine aussahen. Tatsächlich waren sie etwas viel Besseres: Saugnäpfe. Mit ihrer Hilfe fixierte sich der Kegel, saß unverrückbar auf der Hülle und begann mit der eigentlichen Arbeit. Aus dem stumpfen Ende sprang gleißendes Licht heraus, brandete gegen die Hülle an und verfärbte sich und den angestrahlten Punkt im Cardonium ins Violette.

Dies stellte die zweite Möglichkeit zur Überwindung einer Raumschiffhülle dar. Genügend Zeit und Energie vorausgesetzt, vermochte ein hochenergetischer Plasmastrahl das Cardonium schlicht und ergreifend aufzuschweißen. Der Vorgang nahm einige Zeit in Anspruch, weil auch hier mit rasch fluktuierendem Energieniveau operiert werden musste. Kein Weg führte an der Überlastung der Fähigkeit zur Energieableitung der Kristallgitter vorbei.

Die Zeitspanne nutzten die Sturmboote. Die beiden ersten Boote warfen ihrerseits Saugnäpfe aus, um an der Jacht festzumachen. Die Leinen an diesen Saugnäpfen, gleichfalls aus Cardonium, dem universellen Material zum Einsatz im Weltall, wurden eingeholt, wodurch die Sturmboote auf der Außenhülle landeten. Sogleich öffneten sich zahlreiche Luken in den Seitenwänden, aus jeder Einzelnen quoll ein Füsilier in vollem Raumkampfanzug heraus. Der gepanzerte und allerlei Gerät behangene Anzug wirkte extrem unförmig, wie ein überdimensionierter Ziegelstein, ausgestattet mit ganz ähnlicher Beweglichkeit. Doch das täuschte nur einen kleinen Augenblick lang. Kaum aus den Luken befreit feuerten die Antriebseinheiten, woraufhin die Füsiliere in erstaunlich flotten Manövern um die Jacht herumflogen und sich in die gähnende und nun auch kräftig qualmende Öffnung des Ionenhammers warfen. Kaum waren sie verschwunden, erreichte die Kegel-Rakete ihr Ziel. Das bestrahlte Cardonium flammte einen winzigen Moment hell auf und wechselte sogleich in tiefes schwarz. Der Strahl drang nun durch die Hülle, erlosch jedoch sofort. Die Saugnäpfe lösten sich, veränderten sich blitzartig zu einer Art Greifwerkzeug und ergriffen die Ränder des frisch entstandenen Loches. Die Rakete drehte sich unter ihren eigenen Werkzeugen durch, das Triebwerk feuerte. Wie ein Kobold hüpfte der Kegel auf seinem Feuerstrahl hin und her, sehr schnell und abrupt. In diesen Sekunden machte sich die Rakete eine Eigenschaft des Cadoniums zunutze, die nach der Durchdringung mit einem Plasmastrahl üblicherweise auftrat. Das an die hineingebrannte Öffnung angrenzende Material wurde spröde. Nicht sehr lange, vielleicht eine Minute, doch es reichte. Die Rakete bog die heißen Ränder des Loches auf, ein etwas umständlicher Prozess, der sehr schnell durchgeführt werden musste. Schließlich war eine Öffnung von vielleicht zwei Metern Durchmesser gebogen, als die Rechner der Rakete erkennen mussten, dass es nicht mehr weiter ging. Folgerichtig öffnete sich der eiserne Griff der Werkzeuge, und die Rakete kehrte zur Grizzly zurück.

Die beiden verbliebenen Sturmboote hatten die Zeit genutzt, um sich auf der Hülle zu verankern. Sobald die Rakete ihre Position verließ, öffneten sich auch bei diesem Boot die Luken und ein Schwarm gepanzerter Füsiliere bevölkerte die Außenhülle der Jacht. Der erste Mann an der Öffnung warf eine Granate hinein, wartete ab, bis der Glutball an ihm vorbei verpuffte, und stürzte sich kopfüber in die Saskia.

Die Brückencrew beobachtete den Kampf über die Displays. Fünf der beteiligten Füsiliere trugen Helmkameras mit sich, deren Aufnahmen direkt ins Mutterschiff gesendet wurden. Major Anheuser hielt sich hinter der Spitze seines Trupps auf, erhielt dadurch die Muße, über das Helmdisplay im Splitscreen-Verfahren alle Einzelheiten des Unternehmens überwachen und lenken zu können. Alle Führungsoffiziere der Raumlande-Füsiliere durchliefen eine langwierige Ausbildung mit dem Ziel, komplexe Informationen auswerten zu können, ohne in Panik oder auch nur Hektik zu verfallen. Die Kunst bestand darin, vielfach sowohl optisch als auch akustisch einströmende Reize bewusst zu verarbeiten, das Sinnvolle vom Unwichtigen zu unterscheiden, die Fakten zu bewerten, sich gleichzeitig Gedanken zu machen, einen Plan zu fassen und ihn den Soldaten mitzuteilen, während gleichzeitig der Strom an neuen Informationen nicht abriss. Erstaunlich viele Menschen vermochten eine derartige Situation für eine kurze Zeit zu bewältigen, für eine für ein Gefecht wesentlich zu knappe Zeit. Bereits nach etwa dreißig Sekunden begannen die Fehler, die ersten wichtigen Informationen gingen unbeachtet durch, der Stress stieg unaufhörlich, die Konzentration ließ in der Form nach, dass sich die Aufmerksamkeit auf immer weniger Details richten ließ. In der Folge stieg die Fehlerquote rapide an, solange, bis sich die Delinquenten entnervt abwandten und flohen. Im Ergebnis schafften es nur äußerst wenige Rekruten, die Anforderungstests zur Gefechtsfeldleitung zu bestehen. Der riesige Major war der beste Absolvent, den Katinka je hervorgebracht hatte. Er war zu etwas fähig, was die Wissenschaftler „fraktionierte Schizophrenie“ nannten, er konnte sich verhalten wie mehrere Personen mit der entsprechenden Anzahl an Sinnesorganen, die Eindrücke jedoch wie ein Gesunder zentral und einheitlich auswerten.

Wie ein in sich ruhender Guru marschierte Anheuser hinter seinem Trupp her, ein persönlicher Leibwächter ständig hinter ihm, nahm ungerührt die Meldungen und Schreie seiner Leute entgegen, besah sich die Bilder aus den Kameras und gab ruhig und knapp seine Befehle. Die Eroberung des Schiffes verlief wie erwartet. Die Abwehr des Gegners konzentrierte sich auf die Region um das Loch, welches von der Enterrakete aufgerissen worden war. Die sich entwickelnden Kämpfe dort gaben dem Major wichtige Hinweise. So versuchten die Verteidiger, den Weg vom Loch zur Zentrale zu blockieren und die Angreifer zum Heck hin abzudrängen. Befriedigt nahm der Füsilier eine geistige Notiz in sein Gedächtnis auf, offenbar befand sich das für diese Leute Wichtige tatsächlich in der Zentrale. Zuerst jedoch teilte er seinen Trupp, schickte sechs Mann querab durchs Schiff. Die Füsiliere sollten nachschauen, was sich in der Gegend des Schiffes abspielte, in die der andere Stoßtrupp abgedrängt werden sollte.

Die Männer und Frauen, die durch das Loch kamen, sollten viel Lärm machen, aber keinen Bodengewinn. In ihren nahezu unzerstörbaren Panzeranzügen waren sie den Verteidigern haushoch überlegen, da diese nur in normalen Vakuum-Anzügen steckten, mache nicht einmal das. Gleichwohl verfügten sie über großkalibrige Schnellfeuerwaffen und rückstoßfreie Kampfraketen. Letztere waren durchaus dazu geeignet, einen Füsilier in Schwierigkeiten zu bringen. Zwar bestand auch der Anzug eines Füsiliers zum überwiegenden Teil aus Cardonium, war also praktisch undurchdringlich. Das Risiko bestand jedoch gar nicht in der Möglichkeit einer Beschädigung der Ausrüstung. Es gab im Gefecht lediglich zwei Risiken. Erstens trug ein Raumlandesoldat aufgrund der besonderen Fähigkeiten seines Anzuges eine erstaunliche Menge an Waffen und Munition mit sich. Es konnte passieren, dass sich Teile davon im gegnerischen Feuerhagel entzündeten. Zweitens war da die Beschleunigung. Egal, ob sich eigene Munition entzündete, oder ein Gegner einfach eine genügende Menge Sprengstoff in unmittelbarer Nähe des Anzugs zur Explosion bringen konnte, durch den Druck der Detonation wurde eine Beschleunigung auf den Anzug und damit auch auf den Mann im Inneren ausgeübt. Die Anzüge verfügten nicht über einen Trägheitsnegator, der exorbitante Energieverbrauch ließ es nicht zu. So schlug sich der Druck der Explosion in ein Bewegungsmoment nieder, das ohne Weiteres bis über vierzig g hinausgehen konnte. Die vierzigfache Beschleunigung war das Allerhöchste, was ein Mensch über eine Sekunde aushalten konnte, höhere Andruckwerte führten dazu, dass Adern von den Organen abrissen und weitere, noch unappetitlichere Dinge im Körper geschahen. Verkompliziert wurden die Risiken, wenn diese Dinge in geschlossenen Räumen stattfanden, und ein Raumschiff bestand definitiv aus geschlossenen Räumen. Der durch die Explosion weggeschleuderte Füsilier wurde nämlich zwangsläufig an die nächste Wand geschleudert und erlebte dort die zweite Beschleunigungskatastrophe, dieses Mal mit entgegengesetztem Vektor. Im Prinzip wurde der Füsilier mithin einem Vorgang unterworfen, der in fataler Weise einem Verkehrsunfall ohne jede Knautschzone entsprach.

In einem normalen Kampf sollten derlei Risiken keine Rolle spielen, die Ausbildung war hart bis an die Grenze zu Brutalität und jeder Füsilier war darauf trainiert, seine Überlebensinstinkte auszuschalten. Die Erfahrung aus den Kämpfen der letzten Jahre sah hingegen ein wenig anders aus. Adlige Frontoffiziere zeichnete ein gewisses Maß an… Vorsicht aus. Üblicherweise vermieden sie es, Mann-gegen-Mann-Situationen heraufzubeschwören. Lieber begnügte man sich mit dem gegenseitigen Zuwerfen von Bomben, dem aufstellen von Sprengfallen und ganz allgemein einem Hang zu taktischem Geschiebe in der Form, lieber ein allgemeines Gerenne zum Zwecke des kampflosen Überholens zu veranstalten, als sich echter körperlicher Auseinandersetzung zu stellen. Die Füsiliere von Katinka waren da anders gestrickt, was den Verteidigern der Saskia offenbar nicht bekannt war. Mit Freuden ließ man sich auf ein Geplänkel ein, mit wenig Feuer und Qualm entwickelte sich ein Bewegungskampf, in dessen Verlauf die Zentrale immer mehr in die Ferne rückte. Für die Verteidiger schien alles normal zu verlaufen, die Vorgehensweise entsprach dem der üblicherweise anzutreffenden kaiserlichen Füsiliere.
Anheuser marschierte mit acht Mann in Richtung Zentrale und begegnete keiner Menschenseele. Damit galt sein Plan schon jetzt als gelungen. Moderne Raumschiffe kamen mit sehr wenig Personal aus, dies galt ganz besonders für eine kleine Jacht. Sicher, die Maschinen gerieten unvergleichlich gewaltig, doch machte die Größe keinen Unterschied in Bezug auf die Personalstärke. Ob ein Fusionsmeiler das Format einer Handtasche hatte oder den Umfang einer mittleren Fabrik, das Wirkprinzip blieb ebenso gleich wie der Grad der Automatisierung. Eine Jacht benötigte im Prinzip nur drei Mann, die sich im Schichtbetrieb im Sessel des Piloten abwechselten und einige weitere Besatzungsmitglieder, die sich um die Aggregate kümmerten. Natürlich würde im Krisenfall, wenn auf dem Maschinendeck ein schwerwiegendes Problem oder gar ein Unfall auftrat, der Bedarf an Personal sprunghaft in die Höhe schnellen. Dieses zusätzliche Personal vorzuhalten unterblieb aber in der Regel sogar auf Kriegsschiffen. Zum einen gab es die benötigte Anzahl an qualifiziertem Personal gar nicht, zum anderen konnten noch so viele Mannschaften nicht sehr viel gegen einen durchgehenden Meiler oder ähnliches unternehmen. Um es auf einen Nenner zu bringen: Die aktuell verwendete Technikplattform war einerseits wenig anfällig für Fehler, verzieh Fehler aber andererseits ganz schlecht.

»Bombe!«

Anheuser befahl sofort für alle Trupps vollen Halt. Das bedeutete für die Ablenkungseinheit verstärkte Kampftätigkeit, aber das war ihm egal. Der Warnruf war von Sergeant Watkins gekommen, der den Suchtrupp leitete. Dessen Soldaten hatten querab nachgeschaut, weshalb eigentlich der Trupp vom Loch in diese Region abgedrängt werden sollte. Er hatte die Lösung gefunden. Für normale Sprengfallen verwendeten die Füsiliere das Codewort Granate. Bombe war für ernsthaftere Installationen reserviert. Anheuser vergrößerte einen Teil seines Displays und sah nun, was Watkins sah. Dessen Anzug verfügte über ein Endoskop, ein ausfahrbarer flexibler Schlauch mit Kamera, mit dem er um Ecken sehen konnte. Seine Leute befanden sich hinter ihm in Wartestellung. Das Bild des Endoskops zeigte die Notzentrale des Maschinendecks. Diese musste aufgrund gesetzlicher Vorgaben und praktischer Gründe auf jedem Schiff vorhanden sein. Für den Fall eines Totalausfalls der Brücke existierte auf dem Maschinendeck auf diese Weise eine Miniaturausgabe des Befehlsstandes, mit der ein Heimflug im beschädigten Zustand bewerkstelligt werden konnte. Die Notzentrale stellte wirklich nur einen absoluten Notbehelf dar, es gab noch nicht einmal eine feste Wand. Zwischen den beiden Fusionsmeilern und den Hauptabnehmern der Energie, dem Ionenhammer und dem Trägheitsnegator, musste die Energie mit dicken Leitungen transportiert werden. An Abnehmern und Erzeuger waren sogenannte Plasmakupplungen angeflanscht, die, ähnlich dem Prinzip der Überlandleitungen für Strom, die Energie transportabel machten. Zwischen den Kupplungen floss glühendes Canton-2-4-Plasma in dicken Rohren. Der Raum zwischen den Aggregaten war angefüllt mit diesen Rohren, ließ aber noch Raum für weitere Installationen.

Im Falle der Saskia waren die Rohre unter der Decke verlegt, sodass ein annähernd runder Platz von vielleicht acht Metern Durchmesser frei blieb, um am Boden die Notzentrale einzubauen. Die Geräte und Stühle dieser Zentrale standen allerdings frei im Raum, wie ein halbwegs geordnetes Möbellager. Keine Trennwände, kein Schott, kein Lärmschutz. Und laut war es an diesem Ort zweifellos. Plasmakupplungen jaulten gemeinhin ganz jämmerlich, die Leitungen ließen stets ein tiefes Sausen ertönen, insgesamt herrschte eine Geräuschkulisse, die der in einem Klimabetriebsraum eines Hochhauses sehr ähnlich war, nur lauter und intensiver.

Das alles störte die Füsiliere nicht weiter, der Anzug dämpfte alles auf annähernde Lautlosigkeit herunter. Wesentlich interessanter war da schon die große glänzende Kiste, die mitten in der Notzentrale stand und auf deren Spitze eine rotierende Kamera zu besichtigen war. Watkins ahnte, was seinen Kommandeur interessierte und vergrößerte das Bild. Die Aufschrift auf der Kiste war nun lesbar. Anheuser fluchte wild, hatte sich aber sogleich im Griff.

»Skipper?«, fragte er grimmig, schaltete das Display und die Verbindung auf den vertraulichen Modus.

»Ich sehe es auch«, gab Tanner zurück, eine leichte Beunruhigung schwang in seiner Stimme mit. Gefestigter sprach er weiter.

»Diese Idioten meinen es wirklich ernst. Ich erhalte gerade die Meldung, dass man ein Gespräch wünscht, und zwar auf der Stelle. Ich vermute, die wollen verhandeln. Und wenn das trotzdem in die Hose geht, dann sprengen sie den ganzen Laden in die Luft. Ich möchte nur zu gerne wissen, wo die das Zeug herhaben.«

Das "Zeug“ befand sich in der Kiste und diese Kiste war offizielles Nachschubmaterial der Kaiserlichen Flotte. Es enthielt Lyso-Plasma, den Brennstoff, den die kegelförmigen Raketen zum Aufschweißen von Cardonium benutzten. Es war sehr heiß, expandierte ungeheuer rasch und gab daher auch eine ziemlich gute Bombe ab. Besonders an diesem Ort. Lyso-Plasma verhielt sich ohne Ausrichtung durch entsprechende Apparaturen wie ein Blitz, es bündelte sich zu einem Strahl, der wild umherzuckte. Dabei musste unweigerlich eine der Plasmaleitungen getroffen werden. Eine Kettenreaktion würde in Gang kommen, alles Plasma verbrennen, die Kupplungen verglühen, der Meiler wegen der verbrannten Steuerelektronik nicht zurückschalten, überhitzen und detonieren, dass Schiff komplett von innen ausbrennen. Anheuser knurrte angewidert: »Die wollen keinen Kampf gewinnen, die wollen berühmt werden.«

Tanner nickte leicht, seufzte sachte und stellte die entscheidende Frage:

»Hast du einen Plan?«

Den hatte der riesenhafte Major in der Tat bereits im Verlaufe des Gesprächs entwickelt. Er schenkte seinem Captain ein böses Grinsen.

»Die Kamera ist der Schwachpunkt. Ihre Anwesenheit bedeutet, dass in der Zentrale jemand sitzt, der ganz bewusst auf den Knopf drücken will und damit bis zum letzten Augenblick warten wird. Wir müssen beides gleichzeitig machen, Sturm der Zentrale und Sicherung der Bombe.«

»Schön, und was ist mit der Prinzessin? Du kannst nicht einfach eine Granate reinwerfen, um alle zusammen zu erwischen. Die Prinzessin muss überleben, selbst wenn sich hinterher herausstellen sollte, dass es eine Hochstaplerin ist.«

Anheuser nickte mehrmals rasch, die aufeinander gepressten Zähne ließen seine Kieferknochen noch mehr hervortreten. Selbst in den Wangen schienen die Muskeln trainiert zu sein. Was keiner ahnte, sie waren es tatsächlich.

»Ich schon klar. Die Zentrale hat zwei Eingänge. Wir werden von beiden Seiten gleichzeitig reingehen und mit Schockgeschossen arbeiten müssen. Dabei kann die Prinzessin nicht getötet werden.«

Der Skipper machte eine Grimasse irgendwo zwischen Ungläubigkeit und Zustimmung. Er kannte die Optionen, die Anzahl war sehr übersichtlich. Trotz der angespannten Lage belustigte ihn die diplomatische Ausdrucksweise des Füsiliers, dessen Antwort zwar den Tod der Prinzessin ausschloss, das hohe Risiko einer ernsthaften Verletzung jedoch unerwähnt ließ. Es gab kaum eine Alternative. Natürlich konnten seine Leute die Bombe unschädlich machen, indem sie Kamera und Zünder mit einer Neutrino-Granate zerstörten, doch damit gaben die den taktischen Vorteil aus der Hand. Solange die Gangster an Bord der Saskia all ihre Hoffnungen auf die Bombe richteten, waren die Chancen gut, die Prinzessin wohlbehalten aus den Händen ihrer Häscher zu befreien. Schlug man den Verteidigern des Schiffes die Bombe aus der Hand, würden sie sich auf ihre Geißel besinnen.

»Gut, macht es so. Ich beschäftige mich ein wenig mit dem Anführer und lege das Bild auf dein Display.«

»Roger.« Anheuser wechselte auf den allgemeinen Kanal und gab seine Anweisungen.

*

Der Sonnenuntergang verlief wie immer, also absolut überwältigend. Die riesige Sonnenscheibe prangte in metallischem Kupferrot über dem endlosen Meer, dessen tiefes Türkis sich in zahllose rasch wechselnde Farbspiele auflöste, als die Sonne ihren unteren Rand in den Horizont tauchte. Den Vorgang zeichnete eine frappante Ähnlichkeit mit den Kaleidoskopen aus, die man den Kindern von Katinka zum Spielen schenkte. Solche Sonnenuntergänge waren es, die den Reichtum des Planeten begründeten. Anerkanntermaßen galt Katinka als schönste7 aller Welten. Niemals wieder konnte der Mensch einen Planeten betreten, der wie dieser Schönheit und Harmlosigkeit in sich vereinte. Die Evolution hatte auf diesem Planeten bei der Entwicklung der Natur einen partiellen Gedächtnisverlust erlitten. Es gab keine Raubtiere, weder zu Wasser noch zu Land. Alles, was in der Biosphäre kreuchte und fleuchte, ernährte sich von Sonnenlicht oder von Pflanzen. Das Wasser beherbergte neunundneunzig Prozent der gesamten Biomasse, was nicht weiter verwunderlich schien angesichts des verschwindend geringen Anteils, den das Land im Verhältnis zum Meer einnahm. Direkt am Äquator existierte der einzige Kontinent, ein zerfaserter Fleck von zweitausend Kilometer Länge und vierhundert Kilometern Breite, unendlich viel Strand mit relativ wenig Fläche in der Tiefe. Entlang des Äquators verteilte sich dann noch wie an einer Schnur aufgereiht eine Anzahl ständig kleiner werdender Inseln. Die Adligen von Horave kolportierten auf ihren Orgien eine Version der Entstehungsgeschichte, wonach ein Riese den Hauptkontinent aus dem Himmel heraus erbrochen und beim weglaufen noch ein paar Spritzer verloren hatte.

Erbherzog Stanislaus spuckte angewidert aus. Horave! Was sollte man auch von diesen Banausen erwarten? Die glaubten auch an ein ominöses Monsterraumschiff, das ihnen die Rotsteinberge vor die Tür geworfen haben sollte. Ungebildete Hornochsen waren sie alle zusammen. Unglücklicherweise besaßen sie aber die Macht. Und gerade deswegen verzog sich das an sich sehr freundliche und feinnervige Gesicht des Erbherzogs bereits seit Stunden zu einer übellaunigen Maske. Der Vizekönig hatte ihn zur Audienz gebeten. Da der Vizekönig ein genusssüchtiger Mensch war, dem die Bevölkerung Katinkas inklusive des Landadels herzlich gleichgültig blieb, stellten Audienzen eine absolute Ausnahme dar. Dies konnte entweder bedeuten, dass den Vizekönig eine zeitweilige Impotenz plagte, oder aber es drohte handfestes Ungemach. Und da Erbherzog Stanislaus regelmäßig recht gute Basisinformationen über Kondition und Gesundheit des Vizekönigs erhielt, vermochte er sich plastisch vorzustellen, dass der anstehende Termin keine wirklich erfreuliche Veranstaltung zu werden versprach.

Er stand am Rande des kleinen Flugfeldes, dort, wo der Belag aus hitzefestem Plast direkt in den ultrafeinkörnigen Sand des Strandes überging und erwartete seinen Aufruf. Er mochte sich gar nicht umdrehen, stand doch hinter ihm das Symbol der Fremdherrschaft. Ein Palast von epischen Ausmaßen, mehr breit als hoch, um sich deutlich über den drängenden Mangel an Siedlungsraum auf einer Wasserwelt lustig zu machen. Links ein kleiner, überaus hässlicher Wohnturm, in dem die Service-Abteilung des Vizekönigs mehr hauste als wohnte. Obszöner Protz, gleich daneben Elend im Reihenbau, überall wimmelte es zudem von Sicherheitsleuten und Kaiserlichen Dragonern, der gefürchteten Leibwache des Stellvertreters der Kaiserin auf Katinka. Zum nicht geringen Glück für die Bevölkerung hatte die Kaiserin für ihre Zwingburg eine Insel requiriert, was dem Kontinent einiges an Unannehmlichkeiten erspart hatte und noch immer ersparte.

»Seine Eminenz, der Vizekönig, lässt bitten.«

Der Großherzog unterdrückte einen Fluch. Der Horaveische Adel hielt sich in seiner unendlichen Selbstherrlichkeit selbst den Göttern überlegen, man beliebte selbst auf den Adel, der auf den Kolonien beheimatet war, herabzublicken, möglichst oft zu demütigen und grundsätzlich als minderwertig zu betrachten. Derlei Einstellungen färbten stets auf nachrangiges Personal ab. Selbst dieser nichtswürdige Lakai, der zu nichts anderem taugte, als den ganzen Tag Botschaften seines Herrn wortgetreu und ohne Einschaltung seines eigenen Gehirns weiterzugeben, befleißigte sich eines mehr als herablassenden Tones, dem er zu allem Überfluss mit einer näselnden Sprechweise zusätzliche Verachtung verlieh. Ihm blieb als Strafmaßnahme nichts weiter, als dem Kerl eine Antwort zu verweigern. Stumm und mit abweisendem, kalten Blick folgte er dem Lakaien in den Palast. Auch wenn er sich abwesend und in sich gekehrt gab, so entging ihm doch kein einziges Detail. Für den möglicherweise daraus entstehenden Nutzen nahm er alles Wichtige wahr und verankerte es in seinem Gedächtnis, von der Zahl, Bewaffnung und Positionierung der Wachen angefangen bis zu den räumlichen und technischen Gegebenheiten. Insbesondere registrierte er die Veränderungen, die sich seit seinem letzten Aufenthalt vor acht Monaten ergeben hatten.

Der Gang in den Audienzsaal gestaltete sich ansonsten reichlich langwierig. Durch das Tor gelangte er in einen großen Saal, der von Kaiserlichen bevölkert wurde. Dann folgte ein langer Säulengang, eine Empore, dahinter weitere Räume, einige riesige Büros, schließlich eine weitere Sicherheitsschleuse und dann das Ziel. Ein niedriger, lang gestreckter Saal, zu beiden Seiten von Säulen flankiert, am entfernten Ende ein hohes Podest, darauf der Thron. Der Erbherzog straffte sich und trat am Lakaien vorbei den Gang zum Fuße des Thrones an. Das würde wieder eine anstrengende Veranstaltung für seine Genickmuskeln werden. Der Vizekönig befand sich auf einem wirklich hohen Podest, viel Platz blieb nicht mehr zwischen seiner Glatze und der Decke. Die Untertanen waren gezwungen, steil nach oben zu blicken, um ihn den protokollarischen Regeln entsprechend ins Gesicht sehen.

Mit unbewegter Miene überwand der Erbherzog die Strecke, ohne weiter auf die Bediensteten zu achten, die schweigend rechts und links zwischen den Säulen standen. Die Nackenhaare stellten sich ihm auf. Sie alle hatten auf ihn gewartet, kein einziges Gespräch war bei seinem Erscheinen unterbrochen worden. Keine Zeit für tiefschürfende Gedanken, der Sockel des Throns war erreicht, er beugte sein Knie und murmelte die Ehrbezeugung, gerade laut genug, um von den Wänden dröhnend zurückgeworfen zu werden. Anschließend blickte er nach oben, sah den für das Amt ungewöhnlich schlanken Vizekönig, der ungnädig auf ihn herabblickte. Dieser Blick taugte nicht als Gradmesser für Gefahr, wandte der Vizekönig ihn doch stets und ständig an, um die Herzen der Bittsteller in die jeweiligen Hosen rutschen zu lassen. Die Stimme schließlich klang etwas dumpf, verwaschen, ganz und gar nicht königlich, als ob ein Jüngling sprach, der unter Druck stand, dringend weg wollte und sich des Termins möglichst rasch zu entledigen suchte.

»Erbherzog Stanislaus, welch seltene Freude, Euch bei Hofe begrüßen zu dürfen. Erspart Euch bitte den Anschein von Beglückung und lasst uns sogleich zum Thema kommen.«

Der Vizekönig seufzte auf, raschelte mit einem von unten nicht sichtbaren Papier, was dem Erbherzog Gelegenheit gab, ein wenig kalten Schweiß abzusondern.

»Nun denn, wie Ihr wohl wisst, ist der Krieg gegen die Untermenschen der Hurshen-Union siegreich beendet. Dies führt unweigerlich zu einer gewissen … Umverteilung der Aufgaben der Kolonien der Kaiserin. Kriegsdienste werden nunmehr nicht weiter benötigt, weshalb alle bewaffneten Einheiten demobilisiert werden. Ähem.«

Der Vizekönig raschelte wieder. Ringsum war es totenstill, während Stanislaus von kaltem Entsetzen gepackt wurde. Nun also wurden alle Befürchtungen schreckliche Realität. Das Kaiserreich dachte nicht im Traum daran, die Kolonien für ihre geleisteten Dienst zu belohnen, etwas durch verringerte Abgabenlast oder eine Winzigkeit an Freiheit. Oh nein, im Gegenteil. Horave hatte sich als schwach erwiesen, unfähig, ohne die Hilfe seiner versklavten Außenwelten zu überleben. Als Dank würden jetzt die Zügel noch straffer angezogen, für die Notwendigkeit der Hilfeleistung sollten die Helfer bestraft werden. Stanislaus hatte so etwas befürchtet. Was sollte man von diesen Herrenmenschen auch anderes erwarten? Die Außenwelten galten ihnen als Wirtschaftsgüter mit allem, was sich darauf bewegte.

»Die hierdurch frei werdenden Ressourcen stehen selbstredend der Kaiserin zu. Wir haben uns dazu herabgelassen, einige erste Berechnungen anzustellen. Demzufolge lautet die Anweisung an Katinka, dem Kaiserreich im Zuge der anstehenden Siegesfeiern fünftausend unverbrauchte Soziolatricen zur freien Verwendung zu überantworten. Daneben ist es mir eine besondere Pflicht, Euch mitzuteilen, dass eine große Anzahl hochwohlgeborener Ehrenmänner von Horave angekündigt sind. In der Hauptsache handelt es sich um Flottenkommandeure, denen die Kaiserin nach den anstrengenden Kämpfen einen Urlaub zugestanden hat. Man gedenkt, einen längeren Erholungsurlaub zu verleben. Das diesbezügliche weibliche Personal in den Refugien ist zu verdoppeln. Dies sind die Pflichten, die Euch aufzutragen sind.«

Kalte Wut stieg in Stanislaus hoch. Diese dekadenten Schweinepriester planten ganz offensichtlich, alle jungen Frauen Katinkas zu Huren herabzuwürdigen.

Ihm war durchaus bewusst, einem nahezu allmächtigen Mann gegenüberzustehen, und dennoch: Er selbst gehörte auch dem Adelsstand an. Grobe Provokation würde keinen Erfolg bringen, eine ganz leichte Provokation mochte den Vizekönig immerhin ärgern. Schlimmer konnte es nicht kommen.

»Hoheit, es freut mich über alle Maßen, von den eigentlich gesetzlich vorgeschriebenen Mitbestimmungsrechten des hohen Adels von Katinka befreit worden zu sein. Ich hatte im Stillen schon befürchtet, zurate gezogen zu werden und womöglich gegen die Interessen des Reiches entscheiden zu müssen.«

»Genug!«

Der Vizekönig schrie so laut, dass es mehrmals von den marmornen Wänden zurückhallte.

»Noch ein Wort und ich werde Euch zur Rechenschaft ziehen, Elender.«

Die Zeit für Nettigkeiten war definitiv vorbei. Stanislaus wollte und konnte nicht mehr zurück. Zuviel stand auf dem Spiel.

»Ihr habt mithin in Eurer hochwohlgeborenen Weisheit beschlossen, dass es gut getan ist, wenn Ihr die Gesetze der Kaiserin in einem kleinen unbedeutenden Punkt ignoriert, und gleichzeitig ebenfalls beschlossen, einen Adligen von hohem Rang zu bedrohen, wenn er sein angestammtes Recht wahrnimmt und dies vor dem Vizekönig der Kaiserin von Horave vorbringt? Apart, wirklich apart.«

»Wache!«

Drei Dragoner traten aus dem Seitenschiff hervor und gruppierten sich um Stanislaus. An und für sich ein unerhörter Affront, doch gleichzeitig die letzte Warnung. Der Vizekönig war umgeben von Speichelleckern, er war es ganz und gar nicht gewohnt, mit Widerworten konfrontiert zu werden, noch dazu solchen, die mit leichter Hand und völlig frei von Angst dargeboten wurden. Ihm fehlte schlicht die Gewöhnung an Menschen mit anderer Meinung. Zudem empfand er Freude daran, anderen Lebewesen seinen Willen aufzuzwingen. Selbstständig denkende Menschen waren ihm ebenso ein Gräuel wie Zeitgenossen, denen er seinen Willen nicht aufzwingen konnte. Üblicherweise fanden solche Leute den frühen und schmerzhaften Tod, bei dem Erbherzog diese Konsequenz zu beschließen würde jedoch zu viel Staub aufwirbeln. Mehr Staub jedenfalls, als es zu diesem Zeitpunkt wert war. Bebend vor Wut beugte sich der Vizekönig so weit nach vorne, wie es Bauch und Balance gerade noch zuließen.

»Schweigt stille, ich rate es Euch gut. Ich bin der von Gott und der Kaiserin gesandte Vizekönig, Herrscher über alle Edelleute, lebendes Inventar und jegliche materiellen Werte auf diesem verfluchten Planeten. Ich allein entscheide über Recht und Unrecht, niemand sonst, auch Ihr nicht. Mir allein obliegt die Entscheidung, was zum Wohle des Reiches zu tun ist, und wenn eine dieser Entscheidungen bedeutet, dass ganz Katinka untergeht, dann sei es so. Nichts und niemand wird mich davon abhalten, die notwendigen Schritte zu unternehmen. Hört es und beherzigt es. Damit Ihr es auf keinen Fall vergesst, trage ich Euch zusätzlich zu den bereits offenbarten Pflichten auf, vorab ein schnelles Schiff nach Horave zu senden mit zweihundert erlesenen Soziolatricen, als Siegesgeschenk an die Kaiserin, zu deren freien Verfügung. Und nun dürft Ihr Euch entfernen. Schätzt Euch glücklich, über keine weiblichen Nachkommen zu verfügen.«

Die Füsiliere machten kehrt und Stanislaus musste mit ihnen gehen. Zur Wut kam der Schreck hinzu. Es konnte also doch schlimmer kommen. Durch sein fahrlässiges Verhalten hatte er soeben zweihundert Töchter des Planeten zu lebenslangen Sklavendiensten unter demütigenden Umständen verurteilt. Nein, nicht er, rief er sich zur Ordnung. Die Willkürherrschaft des Kaiserreiches war hierfür verantwortlich zu machen. Selbst wenn er sich nicht aufgelehnt hätte, das Ergebnis wäre das gleiche gewesen. Der Vizekönig war kein schneller Denker, den Plan mit dem Geschenk an die Kaiserin hatten andere bereits vor dem Termin gefasst. Stanislaus gab dem Despoten nur die Gelegenheit, die Sache einem Sündenbock unterzuschieben. Nachdem er sich einige Zeit mit der neuen Erkenntnis beschäftigen konnte, fand er genügend Ruhe für sachdienliche Überlegungen.

Ohne zu wissen, wie er eingestiegen war, blickte er die Welt unter sich gedankenverloren aus dem kleinen Seitenfenster. Seine Welt. Er war hier geboren, seine Vorfahren waren hier geboren. Katinka war eine arme Welt gewesen, Rohstoffe fanden sich nur sehr wenige und die wenigen Ressourcen lagen allesamt im Boden der Tiefsee begraben. Insofern hatten dem Planeten die Möglichkeiten gefehlt, nach der Verrottung der Siedlerschiffe den Raumflug wieder aufzunehmen. Einerseits blieb den Menschen dadurch das Massaker der ersten Eroberungswelle erspart. Ungezählte Kleinode des Himmels hatten die Mordbrenner aus der Geschichte getilgt, auf der Suche nach Rohstoffen, Reichtümern und gesunden Menschen war Gnade ebenso ein Fremdwort geblieben wie Menschlichkeit oder Intelligenz. Andererseits fand Horave kurze Zeit später den Planeten und verleibte ihn sich ohne Zögern ein. Immerhin ließen die neuen Herren die örtliche Hierarchie weitgehend intakt, zumal sich auch auf Katinka eine Ständegesellschaft herausgebildet hatte. Ein Flottenstützpunkt wurde errichtet, eine Station in die Umlaufbahn gebracht und ein protziger Palast errichtet, in den der Vizekönig samt erschütternd umfangreichem Gefolge einzog. Aus verschiedenen Umständen entwickelte sich in der Folge ein mehr als zweifelhaftes Privileg. Da war die einzigartige Schönheit des Planeten, die es als Urlaubsziel prädestinierte. Durch eine Laune der Natur schien Katinka außerdem noch ein Ort zu sein, an dem ganz besonders viele ganz besonders schöne Frauen zu finden waren. Dabei waren die Frauen in ihrer Schönheit noch ganz und gar unterschiedlich. Man fand an den Stränden des Hauptkontinents bezaubernde Wesen sowohl mit brauner als auch mit heller Hautfarbe, zierliche Gestalten und große, starke Figuren, immer jedoch zeichneten sie sich durch geraden Körperwuchs aus, ebenmäßige Gesichtszüge, makellose Haut und robuste Gesundheit. Alles Eigenschaften, die auf den abgewirtschafteten Zentralwelten bei den durch endlose Kriege, den damit verbundenen unsäglichen Lebensbedingungen und permanenten Verlusten an Menschenleben geschundenen Bevölkerungen nicht mehr sehr weit verbreitet waren. Ein Jahrhundert in Frieden und Wohlstand würde alles wieder ins Lot bringen, doch so etwas Exotisches wie langfristiger Frieden war nicht in Sicht.

Und so fiel das Auge des Horaveischen Adels zwangsläufig auf die Schönen von Katinka. Innerhalb von Sekunden war klar, in welcher Form die Kolonialwelt Katinka hinfort ihren Tribut zu leisten hatte. Urlaub mit All-inclusive-Service vor allem, wobei für einen Adligen all-inclusive der Wortsinn sehr genau galt. Eine weitere Tributleistung war der Export von Frauen, die nicht nur auf Horave hoch gehandelt wurden, sondern im Falle einer Niederlage auch die Reparationsleistung aufhübschte. Nicht selten wurde in den Salons des Hochadels das Gerücht kolportiert, insbesondere Ordune sei ganz wild auf Krieg mit Horave, weil als Reparationsleistung fast ausschließlich katinkische Frauen gefordert wurden. Die Stimmung der Bevölkerung vermochte die Herrschaft Horaves nicht aufzuhellen. Man war glücklicher gewesen ohne Kolonialherren, ohne Raumfahrt und ohne einen Vizekönig, der sich jeden Tag eine Jungfrau ins Schloss bestellte.

Und jetzt sollte das einzige Kriegsschiff Katinkas abgegeben werden, als Gegenleistung würde bald jede ehrbare Frau des Planeten von den Herrenmenschen Horaves geschändet worden sein. Die Geburtenrate zeigte seit bald zwanzig Jahren stetig nach unten, und obwohl Geburtenkontrolle verboten war, wurden etwa drei Mal mehr Männer geboren als Frauen. Kein Vater war scharf darauf, eine Tochter groß zu ziehen, nur, um sie in die Hände eines schmierigen Gutsherren oder Admirals geben zu müssen.

Stanislaus ließ seinen Gedanken freien Lauf. Ziemlich rasch verknüpfte er die Pläne, die er und seine Getreuen in Erwartung des schlimmst möglichen Falles gefasst hatten, mit dem aktuellen Ereignis. Es passte alles zusammen, als ob der Höchste ihm durch die Wut des Vizekönigs einen Trumpf in die Hand spielen wollte. Und genau genommen war es eben das: Ein Geschenk. Das Vorhaben der Horaver war ihm nun bekannt. Alles, was er zu tun hatte, war, eine Warnung auf den Weg zu bringen.

Das Display klappte aus der Armlehne, einige Tastenberührungen später erschien das Bild eines nicht übermäßig hübschen Mannes mittleren Alters.

»Zu Euren Diensten, Herr.«

»Basil, wir haben einen hochwohllöblichen Auftrag des Vizekönigs umzusetzen.«

Basil de Montmillard, sein persönlicher Sekretär und Angehöriger der niedersten Rangstufe des katinkischen Adels, blinzelte zwei Mal. Stanislaus nickte befriedigt und fuhr fort: »Der Vizekönig entsendet zweihundert unserer schönsten und stärksten Frauen zur Siegesfeier der Kaiserin. Sorgen Sie dafür, dass sie unverzüglich zur Abreise bereit sind. Am Besten, wir wählen für den Transport unser schnellstes Schiff. Und, Basil, begleiten Sie die Damen, sicher ist sicher. Die Kaiserin wird es sicher zu schätzen wissen, wenn die Geschenke unversehrt übergeben werden. Dazu sollten Sie einige Wachen mit auf die Reise nehmen.«

Basil zuckte mit keiner Wimper, selbst die Augen blieben so ausdruckslos wie zwei Brunnenlöcher. Tonlos bestätigte er:

»Sehr wohl, Herr. Es wird geschehen.«

Der Bildschirm erlosch und klappte geräuschlos weg. Erbherzog Stanislaus rieb sich sinnierend das Kinn. Wie beiläufig manche Dinge doch begannen, bevor sie in einem gewaltigen Gemetzel gipfelten.

*

Roscoe Tanner, Captain des Schlachtkreuzers Grizzly, schaute seinen namenlosen Gesprächspartner, selbst ernannter Kommandant der Freizeitjacht Saskia, in einer Art konzentrierter Lässigkeit an. Er verfügte über einige Erfahrung im Umgang mit gegnerischen Verhandlungsführern, sodass er seine Spannung perfekt verbergen konnte. Zu einem gewissen Teil empfand er darüber hinaus auch Freude am Verhandlungspoker. Er verstand etwas von Körpersprache, konnte aus Haltung, Körperspannung und Ausdruck der Augen stets mit hoher Sicherheit auf die Wahrheit hinter der Fassade des anderen schließen. Im Laufe seines Lebens hatte er zudem lernen müssen, ihm aufgetischte Lügen aus dem Bauch heraus zu identifizieren. Jeder Einwohner von Katinka konnte das, bei dieser Art von Kolonialherrschaft eine zwingend notwendige Eigenschaft.

Aus dieser Vorgeschichte heraus vermochte Tanner die Angst des namenlosen Gangsters förmlich zu spüren. Die selbstgefällige Arroganz war gänzlich aus dem groben Gesicht gewichen. Verbal versuchte er jedoch alles, um das Bild des harten und alles im Griff habenden Entführers aufrechtzuerhalten. Ein sehr dummer Versuch, schon Kleinkinder schlossen überwiegend aus Körperhaltung und Gesichtsausdruck auf die Absichten und Gefühle ihrer Alten und nur am Rande auf die blanken Worte.

»Jetzt hören Sie genau zu, Horave. Sie werden die Soldaten aus dem Schiff holen und uns unserer Wege ziehen lassen. Alles andere wird sich sehr negativ auf die Gesundheit der Prinzessin auswirken. Haben Sie verstanden?«

Aus den Augenwinkeln sah Tanner, wie sich Sir Ulrich erhob und die Brücke verließ. Eine kluge Entscheidung, denn der Erste Offizier konnte sich kaum noch beherrschen. Wäre er geblieben, hätte es bis zur ersten pampigen Antwort nicht mehr allzu lange gedauert, mit möglicherweise fatalen Konsequenzen. Tanner schenkte dem schwitzenden Mann auf dem Display ein treuherziges Lächeln:

»Guter Mann, ich würde ja gerne. Glauben Sie mir, ich sehne mich nicht danach, einer Vertreterin der Kaiserlichen Familie das hochwohlgeborene Gesäß zu retten, ganz sicher. Aber Sie wissen sicherlich, dass auf allen Schiffen unserer Flotte automatische Aufzeichnungsgeräte installiert sind. Ich kann mir nicht erlauben, einen Fehler zu machen. Daher sehe ich mich im wahrsten Sinne des Wortes gezwungen, Ihr Schiff zu erobern.«

Der Gangster stand zu sehr unter Druck, um die Lücken in der Argumentation des Captains zu entdecken. Gäbe es diese Aufzeichnungsgeräte, dürfte Tanner ganz sicher nicht darauf zu sprechen kommen und in geradezu defätistischer Weise über die Prinzessin reden. Stattdessen versuchte der Kerl, den Captain mit einer Variante des bösen Blicks zu bezwingen.

»Reden Sie keinen Quatsch. Das letzte, was ich tue, ist, der kleinen Schlampe den Kopf abzuschneiden. Also, zum letzten Mal: raus aus meinem Schiff.«

Tanner lächelte ebenso entschuldigend wie falsch:

»Ich will an dieser Stelle wirklich nicht diskutieren, wessen Schiff die Saskia ist, ich sehe aber doch ein gewisses Patt in der augenblicklichen Situation.«

»Patt?«, gurgelte der Gangster entgeistert. Ein dicker Schweißtropfen rann von der rechten Schläfe ausgehend über die Wange und blieb am Unterkieferknochen hängen, vorwitzig glitzernd und gar nicht daran denkend, sich in den Abgrund zu stürzen. Dem sah sich sein Eigentümer schon ziemlich nah. Das Mikrofon auf der Brücke der Jacht übermittelte elektronisch gefiltert nur die Stimme des Mannes vor dem Bildschirm, dennoch war nicht zu übersehen, dass von außerhalb des Bildausschnittes irgendjemand auf den Verbrecher einredete. Dessen Augen wanderten immer wieder in die Richtung, der Mann hatte offenbar Mühe, sich auf das Gespräch mit der Grizzly zu konzentrieren. Ihm fehlte schlicht die Ausbildung, wie sie Major Anheuser genossen hatte. Tanner sprach sanft und gleichzeitig eindringlich mit ihm wie mit einem kranken Gaul: »Natürlich. Ich kann die Eroberung der Jacht nicht aufgeben und kann gleichzeitig die Brücke nicht stürmen. Sie können nicht weg und gleichzeitig dürfen Sie Ihrer einzigen Geisel nichts tun, weil sonst ich derjenige sein werde, der Ihnen etwas tut. Daher bleibt keine andere Alternative als zu verhandeln.«

»Verhandeln?«, echote der Mann. Vermutlich wurde ihm ganz langsam bewusst, dass er für dieses Palaver zu viel Zeit verbrauchte, während er an anderer Stelle wichtige Entscheidungen treffen müsste. Andererseits wagte er nicht, die Verbindung einfach zu kappen. Er hatte seine Forderung vorgebracht und nun war er gezwungen, sie nach Kräften durchzusetzen. Ein Misserfolg mochte fatale Folgen haben und passte ohnehin nicht in das Weltbild eines Entführers. Tanner nutzte derweil die hektische Denktätigkeit, um in die Lücke zu stoßen:

»Sie sollten Ihre Forderungen überdenken. Wir haben einen gewissen Vorrat an Gold an Bord. Wir könnten einen Austausch durchführen, der Sie in die Lage versetzt, mit einem schönen Sümmchen das Weite zu suchen. Was halten Sie davon?«

Kurz ließ Tanner ein treuherziges Grinsen aufleuchten, er spürte einige erstaunte Blicke auf sich ruhen. Die Grizzly hatte ganz sicher kein Gramm Gold an Bord.

Jedenfalls irritierte der Vorschlag den Mann auf der Jacht noch wesentlich stärker als die eigene Besatzung. Immerhin handelte es sich um einen in der Geschichte der Kaiserlichen Flotte einmaligen Vorgang. Noch niemals hatte ein Schiff von Horave eine Verhandlungslösung auch nur in Erwägung gezogen, von der Zahlung eines Lösegeldes ganz zu schweigen. Entsprechend unvermutet traf das Angebot den Gangster, sodass er einen Augenblick erlebte, in dem er die Kontrolle verlor und ganz verdattert vor sich hinmurmelte.

»Das geht nicht. Ich muss sie abliefern. Es geht nicht, so ein Ärger.«

Roscoe Tanner gab sich alle Mühe, so zu tun, als ob er das alles nicht hören würde. Stattdessen sprach er rasch weiter, um dem Kerl keine Gelegenheit zu geben, sich seines Fauxpas bewusst zu werden. Er erhöhte einfach sein Angebot in der Hoffnung, die Gewissenskonflikte seines Kontrahenten verschärfen zu können. Möglicherweise verkleisterte die Gier dessen Hirn und verschaffte so die fehlenden Sekunden.

»Also schön, Sie scheinen mir ein harter Knochen zu sein. Ich lasse Ihnen darüber hinaus einige Flaschen Hypersprit da, damit Sie auf die andere Seite des Reiches kommen, ohne nachtanken zu müssen. Außerdem hätte ich da noch ein paar Gefangene aus der Volksunion anzubieten, weibliche Gefangene, möchte ich hinzufügen. Die würde ich gerne loswerden, in vertrauenswürdige Hände sozusagen.«

Es glich einem Schauspiel, den Augäpfeln des Gangsters beim Hervorquellen zuzusehen. Tanner hatte ihm eine zweite Sache präsentiert, bei der die Gier hohe Wellen schlug. Weibliche Gefangene galten überall als höchst begehrte Beute, als wahlweise teuer loszuschlagendes Handelgut oder als willkommene Objekte zur Befriedigung der eigenen Bedürfnisse. Oder schon mal beides nacheinander. Der ironische Aspekt an Tanners Charakter riet zur Offerierung eines weiteren Handelsgutes mit hohem Gier-Faktor. Bei drei müsste der Kerl eigentlich im eigenen Saft explodieren wie ein Ei in der Mikrowelle. Doch dazu kam es nicht mehr.

Tanner bemerkte Tadeusz Duda, der ihm ein Zeichen gab. Er nickte befriedigt, schaute den Gangster an und meinte fast mitleidig:

»Es war nett, mit Ihnen gesprochen zu haben. Aber ich muss jetzt mal aufs Klo. Sie entschuldigen mich. Kayaa Katinka.«

Den Schlachtruf Katinkas sprach er ganz gelassen und ruhig aus, dennoch tat er seine Wirkung. Das Bild erlosch und schien trotzdem einige Sekunden lang das überraschte Gesicht des Gangsters festzuhalten.

*

Major Dwight D. Anheuser übernahm selbst die Spitze seines Zuges. Dies konnte er sich angesichts des völligen Fehlens von Besatzungsmitgliedern und Verteidigern durchaus leisten. Daneben entsprach es seinem Selbstverständnis, in der heißen Phase eines Unternehmens von vorne zu führen. Seine extrem guten Reflexe würde er brauchen können, eine Riesengestalt wie die Seine konnte in einem engen Flur selbst ein Blinder mit Krückstock nicht verfehlen.

Langsam schlich er sich mit seinen Leuten durch die Flure der Jacht, durch das Maschinendeck zu den Unterkünften der Besatzung, von dort zu den luxuriösen Bädern und Freizeiträumen des Wohndecks, das den Passagieren diente, von dort zu den technischen Kontrolleinrichtungen, die sich rund um die eigentliche Zentrale gruppierten.

Anders als auf einem Schlachtkreuzer konzentrierten sich hier nicht alle wichtigen Apparaturen innerhalb einer Schale aus verstärktem Cardonium, was den Sturm einfacher machen sollte. Stattdessen waren laute Maschinen oder nicht ständig benötigte Kontrollen ausgelagert worden, um auch in der Zentrale ein wohnliches Umfeld zu schaffen. Auch der Captain einer Jacht sollte nach Möglichkeit an den Annehmlichkeiten der Passagiere teilhaben können. Nach den Plänen, die Anheuser sich aus der Datenbank der Grizzly beschafft hatte, würde er auf eine kreisrunde Zentrale von etwa sechs Metern Durchmesser treffen, ohne Stufen, ohne Galerie, ohne Geländer, ohne Prallwände zwischen den Kontrollpanelen, die in einem Schlachtkreuzer bei schweren Erschütterungen verhinderten, dass ein Besatzungsmitglied so weit durch die Zentrale geschleudert wurde, dass es einen anderen treffen und ebenfalls schwer verletzen konnte. Dafür befanden sich ordinäre Möbel inmitten der Zentrale, auf denen der Captain einen hochgestellten Besucher zum Plausch bitten konnte. Insgesamt ähnelte die Zentrale der Saskia eher dem Arbeitsplatz eines Büroleiters als einer Installation auf einem Sternenschiff. Anheuser knurrte abfällig. Die Eigenart des Adels, sich auf Teufel komm raus das Leben so angenehm wie eben möglich zu machen und sei es auf Kosten der allgemeinen Sicherheit, würde ihm heute sehr entgegenkommen.

Der Trupp erreichte die Außenwände der Zentrale und verteilte sich, ohne den Sichtkontakt zu verlieren. Anheuser betrachtete intensiv sein Display, ordnete seine Gedanken und gab die Anweisungen: »Also gut, Leute, vorbereiten auf shock and awe. Halbkreis. Tigana, Djorkaef und Tresor links durch die Wand, Henry, Platini und Maier rechts dasselbe. Hildebrand macht mir den Katschmarek. Aufstellung!«

Die Füsiliere bewegten sich erstaunlich leichtfüßig und leise um Schreibtische, Kontrollen und sonstige Hindernisse herum und gingen auf die zugewiesenen Positionen. Heidi Hildebrand, eine erstaunlich kleine und stämmige junge Frau, machte den Katschmarek. Die Bezeichnung kennzeichnete den Soldaten, der einer taktischen Operation den Rücken zu decken hatte. So wandte sie ihren Kameraden den Rücken zu, und sicherte den Rückraum, in jeder Hand eine Waffe. Bis zum Abschluss der Kampfhandlungen würde sie sich nicht umdrehen, ganz egal, was passieren mochte. An ihr würde keiner vorbei kommen, jedweder Überraschungsangriff aus den Tiefen des Schiffes würde scheitern. Wenn es dafür überhaupt Personal gab.

Der Major sprach derweil mit der Gruppe, die sich unter hinhaltendem Feuer langsam zur Falle auf dem Maschinendeck hatten treiben lassen, und nun nur noch eine Ecke entfernt waren.

»Carbone, wie ist der Status?«

Claudia Carbone wusste genauso gut wie ihr Kommandant, dass eine mündliche Meldung im Grunde überflüssig war, doch half sie gerade in dieser Situation, ein wenig Zeit zu verbrauchen und den Stress zu lindern. Alle Soldaten waren im Bilde über die bevorstehende Operation, worum es ging, um wen es ging und dass nichts schief gehen durfte. Sie antwortete knapp und sachlich:

»Keine Verluste, keine Beschädigungen. Gegenseite hat offenbar Probleme mit der Munition, Kadenz lässt fortlaufend nach, ist im Augenblick nur als sporadisch zu bezeichnen. Wir sind noch eine Biegung vom Objekt entfernt. Um uns herum ist alles kaputt. Wir müssen uns weiter nach Plan zurückziehen, um nicht frei in der Pampa zu stehen, oder den Gegenschlag beginnen.«

Anheuser teilte Carbones Einschätzung. Die Füsiliere blieben bei dem Gefecht zwar unverletzt, nicht jedoch die Jacht. Nicht so sehr durch die Hartkernmunition der Feuerwaffen, sondern durch die kleinen Raketen wurden erhebliche Beschädigungen angerichtet. Ganze Kabinen flogen bei einem Treffer auseinander, die nicht aus Cardonium bestehenden Wände lösten sich meist in Fetzen auf und hinterließen einen großen Trümmerhaufen. Nach und nach hatte der Kampf zwischen Carbones Trupp und den Gegnern eine breite Schneise durch die Jacht geschlagen, die sich immer mehr dem Schicksal der Verschrottung näherte. Wichtiger für den Augenblick war aber die Erkenntnis, dass der Plan aufgebraucht war. Der Rückzug im Schneckentempo war nicht mehr weiter möglich, es war nicht genug Schiff übrig und das musste in sehr kurzer Zeit auch den Leuten in der Zentrale klar werden.

»Watkins, bereit?«

»Bereiter geht es nicht«, knarzte es aus dem Kopfhörer. »Reaktionszeit zwo Sekunden.«

»Verstanden.«

Zeit, der Grizzly den entscheidenden Wink zu geben.

»Grizzly, Grizzly, bereit für Zugriff. Erbitte unverzüglich Genehmigung, Zeitfenster sehr eng. Wiederhole, Zeitfenster sehr eng.«

Alles schwieg. Aus dem hohlen Nichts glaubte Anheuser, ein Rauschen heraushören zu können, was natürlich eine Illusion war. So schlecht war die Horaveische Technik nun auch wieder nicht.

Die erlösenden Worte tropften aus dem Äther:

»Kayaa Katinka.«

Das Zeichen zum Angriff. Alle Füsiliere hatten die Worte vernommen, den eigentlichen Einsatzbefehl gab Anheuser selbst. Es war ein schlichtes »Drei«. Jeder zählte für sich die drei Sekunden ab, dann brach die Hölle los. Der Lärm vertrieb rabiat die Stille. Auf dem Maschinendeck legte Claudia Carbone die kleinkalibrige Schusswaffe weg und nahm die Raketen-Schleuder zu Hand. Ein anderer Füsilier ihres Trupps konnte endlich zur auf seinem Rücken befestigten Motorkanone greifen und tat dies äußerst beherzt. Die Kanonen spuckten einen meterlangen Feuerstrahl aus, der doch nur das äußere Zeichen für den ungeheuren Geschosshagel darstellte, den die Waffe über dem Gegner ausschüttete. Carbone und zwei andere Füsiliere fügten mit den Mini-Raketen aus der Schleuder der allgemeinen Vernichtungskraft zusätzliche Zerstörungen bei. Die Männer auf der anderen Seite wurden förmlich weggefegt und bereits nach zehn Sekunden musste Carbone die Einstellung des Feuers befehlen, um zu verhindern, dass einzelne Raketen bis zur Zentrale durchbrachen.

Watkins hatte andere Probleme und die löste er auf deutlich filigranere Weise. Aus dem reichen Fundus an speziellen Kampfmitteln wählte er eine EMP-Granate, die nach ihrer Zündung an der Bombe sowohl den Empfänger für das Sprengsignal als auch die Kamera unbrauchbar machte. Gleichwohl sprang er mit zwei anderen Soldaten in die Ausläufer der Explosion hinein zur Bombe hin, die hektischen Warntöne seines Anzuges ignorierend. Einige kleinere Störungen in der Kraftunterstützung für die Beingelenke traten auf, leicht humpelnd erreichte er dennoch sein Ziel. Mit einer Handbewegung waren die Anbauten weggefegt und die Kiste wurde so schnell wie möglich geöffnet. Wie nicht anders zu erwarten fanden sich darin nicht nur sechs Plasma-Flaschen, sondern auch eine kompakte Bombe mit Zeitzünder. Vielleicht einhundert Gramm Komposit-Sprengstoff, in jedem Fall ausreichend, um in die Flaschen einige Risse zu zaubern. Der Rest würde zu schnell gehen, um von den Gehirnen der Füsiliere verarbeitet werden zu können. Zu allem Überfluss war von außen nicht zu erkennen, wie viel Zeit noch bleiben würde. Auch sonst gab es keine Anhaltspunkte. Watkins kannte die Bauart und wusste sofort, dass eine Entschärfung nicht möglich war. Dennoch gab es eine Möglichkeit, die einzige Möglichkeit. Das Ding war gegen alles und jedes geschützt, sofern man versuchte, in das Innere vorzudringen. Das wollte er aber gar nicht. Mit einem beherzten Griff löste er die kleine Bombe aus ihrer Verkantung zwischen zwei Flaschenhälsen, stand auf und rannte los, so schnell, wie es der leicht angeschlagene Anzug vollbringen konnte. Er nahm keine Rücksicht, legte die Hände auf den Rücken, damit die Bombe nicht beschädigt wurde, und zündete die Manövriertriebwerke. Die Panzerung des Anzuges war gut genug, um bei dem einem Rennpferd ähnlichen Tempo Türzargen und leichte Wände einfach zu zermalmen. Zwischen den Maschinen im letzten Teil des Maschinendecks musste er waghalsig kurven, doch er schaffte es. Im Flugmodus preschte er aus dem beschädigten Teil des Ionenhammers, warf sofort sein Bündel mit kraftverstärkter Armschleuder ins All und ging augenblicklich auf Gegenkurs. Keine drei Sekunden später flammte ein kurzer, stechend heller Blitz auf und erlosch sogleich wieder. Watkins verschob den Schreck auf später, die Meldung musste zuvor raus:

»Bombe wirkungslos, wiederhole, Bombe wirkungslos.«

Anheuser und seine Leute gingen den geraden Weg. Im Halbkreis stürmten sie vor, wobei nur der Major die Tür nahm. Die verputzten und bemalten Wände der Zentrale stellten für kraftunterstützte Infanteristen in Panzeranzügen kein ernsthaftes Hindernis dar. Anhand der Pläne waren die Füsiliere in die Lage versetzt worden, genau an den Stellen durch die Wand zu brechen, an denen auf der anderen Seite keine massiven Kontrollapparaturen den Durchmarsch behinderten.

In diesem Augenblick kam das über die Zentrale und aller darin Befindlichen, was ein Füsilier unter shock and awe verstand. Für spezielle Aufträge, besonders solche in Raumschiffen und auf Planeten beim Häuserkampf, trugen die Soldaten Sirenen am Anzug. Daneben griffen sie zu Schock-Granaten, die gleichermaßen blendendes Licht wie Infraschallstöße aussandten. Der Infraschall wirkte auf die inneren Organe von ungepanzerten Personen, in dem er sie zu unkontrollierten Zuckungen zwang, was insbesondere bei Herzen zu einem Gefühl führte, das dem Erleben eines Herzinfarktes nicht unähnlich war. In jedem Fall führte die kurzfristige Blendung der Augen im Zusammenspiel mit dem Infraschall bei den Opfern zu infernalischen Schmerzen in allen wichtigen Organen und dem Ausfall der wichtigsten Sinne. Kampfunfähigkeit war die erhoffte Folge.

Im konkreten Fall trog die Hoffnung nicht. Anheuser stürmte durch die aufknallende Tür hindurch in die Zentrale, nahm wahr, wie sich von den Seiten her seine Soldaten in einem Regen aus Trümmern den Zugang durch die Wände erzwangen, zählte gleichzeitig sieben Personen, die nicht zu den Füsilieren gehörten. Alle sieben stürzten augenblicklich schreiend und zuckend zu Boden, drei von ihnen lösten jedoch nicht den Griff um ihre Waffen. Bedingt durch das unkontrollierte Zucken krümmten sich auch die Finger und die Waffen feuerten. Leuchtspurgeschosse zogen quer durch die Zentrale ihre Bahn wie die Pinkelfontänen sturzbetrunkener Adliger, nur um einiges gefährlicher. Anheuser konnte in dem Gesamtbild, das er augenblicklich in sich aufnahm, keine Prinzessin erkennen, umso wichtiger wurde die Ausschaltung der Bewaffneten. Den Körperpanzern der Füsiliere machten die Hartkerngeschosse nichts aus, normalen, ungeschützten Menschen dagegen sehr wohl.

Es dauerte nur zwei Sekunden. Bedingt durch die taktische Lage nahmen sich die Füsiliere die kurze Zeitspanne, um ihre Ziele eindeutig zu identifizieren und sorgfältig zu zielen. Dann eröffneten Tigana und Platini das Feuer aus lächerlich klein wirkenden, aber ungemein wirkungsvollen Schusswaffen. Die Munition drang nicht in die Körper der um sich schießenden Gangster ein, sondern gab ihnen einen starken kinetischen Impuls mit, der wie der Faustschlag eines Schergewichtlers wirkte. Weitere zwei Sekunden später war das Schießen vorbei. Die Füsiliere gaben die geschlossene Front auf, verteilten sich so, dass sich mindestens einer neben einem der immer weiter schreienden Personen einfand. Gegen das ziellose Schlagen und Wälzen der Betroffenen wurden rasch Fesseln angelegt und verborgene Waffen gesucht. Erst danach wurden Sirenen und Granate abgestellt. Da auch an den anderen Brennpunkten der Jacht der Kampf beendet war, senkte sich eine Stille über das Schiff, die in den Ohren hämmerte. Das Schreien ging in Winseln und Jammern über, was von den überregulierten Außenmikrofonen der Anzüge einige Sekunden lang nicht übertragen wurde. Immer noch suchte Anheuser nach der Prinzessin. Gleichzeitig setzte er die eingehenden Meldungen seiner Soldaten in eine entsprechende Meldung an die Grizzly um:

»Schiff gesichert. Keine Kampftätigkeit mehr. Keine Verluste. Keine Verletzte auf unserer Seite. Prinzessin noch nicht gesichtet.«

Erste dunkle Vorahnungen wollten in das schon reichlich beschäftigte Bewusstsein des Majors einsickern, da rief Füsilier Henry dazwischen: »Gotcha!«

Mit drei raumgreifenden Schritten durchmaß Anheuser die Zentrale und besah sich Henrys Fund. Sogleich dankte er den Göttern, ihm die Weisheit geschenkt zu haben, den Einsatz von Waffen auf die Schockmunition beschränkt zu haben. Einer der drei Männer, die im Sturz um sich geschossen hatte, war offenbar der Bewacher der Prinzessin gewesen. Vermutlich hatte er sie fest an seine Seite gezwungen und schließlich beim Sturz mit sich gerissen. Nun lag sie unter ihm und Hartkernmunition, auf den Bewacher abgefeuert, wäre durch beide Körper gedrungen und hätte sie ganz ohne Zweifel ebenfalls getötet. Ein großer Teil von Konzentration und Anspannung fiel von den Schultern des hünenhaften Majors und machte der besorgniserregenden Erkenntnis Platz, mal wieder so gerade eben Glück gehabt zu haben.

»Berichtige, Grizzly, mutmaßliche Zielperson gefunden.«

»Was heißt denn mutmaßlich? Ich hätte es gerne ein wenig genauer. Ist sie unversehrt?«

Der Captain klang nicht wirklich besorgt, dennoch kam seine Stimme streng und hart aus dem Kopfhörer. Anheuser beeilte sich, hob den erstaunlich schweren Mann von ihr herunter, zog den rechten Handschuh ab und tastete nach dem Hals der Gestalt, die nun in ganzer Größe zu sehen war. Wobei von Größe eigentlich nicht gesprochen werden konnte. Die Angehörigen der Kaiserlichen Familie zeichnete neben respektabler Körpergröße auch eine gewisse Fettleibigkeit aus. Das Erste lag an den unbelasteten Lebensumständen fern aller Engpässe, das Zweite an dem Überfluss an Nahrung und Getränken. Die verschmutzte und mit Blutklecksen gesprenkelte Gestalt am Boden entsprach diesem Bild in keiner Weise. Sie war klein, zierlich und wirkte durch und durch schwach. Zudem hatte sie rotblonde Haare, während die Kaiserliche Familie in der Regel über blonde Haare verfügte. Unglücklicherweise war es verboten, Bilder von Mitgliedern der Kaiserlichen Familie in Schiffsdatenbanken aufzunehmen, sodass es keine Vergleichsmöglichkeit gab. Vom Alter her mochte es hinkommen, Weiteres entzog sich seiner Kenntnis. Immerhin lebte das Mädchen, der Puls schlug kräftig und regelmäßig.

»Sie lebt, ist gesund und sieht gar nicht aus wie eine Kaiserliche.«

Auf der Brücke antwortete beredtes Schweigen. Zeit, die Leere mit einigen Anweisungen zu füllen.

»Carbone, zu den Booten zurück und nach Hause. Watkins, alles klar? Bischen dick aufgetragen, oder? Nimm deine Leute und suche den Rest des Schiffes ab. Ausrüstung, die von Frauen zu nutzen ist, einsacken und aufs Mutterschiff bringen. Henry, zum Hangar, aufmachen und eines der Boote einschleusen. Djorkaef, den Bordrechner filzen. Interessiert mich, was das für Typen sind. Skipper, sollen wir die Gefangenen rüberbringen?«

»Ihr habt Gefangene? Nein, ich denke, lasst sie da. Wir brauchen unsere freien Räume für die Kaiserlichen, seht zu, dass ihr ein paar Räume zum Gefängnis umrüsten könnt. Die Jacht muss ohnehin als Prise nach Horave zurück. Ich schicke ein paar Techniker rüber, die sich das Maschinendeck ansehen. Wir lassen den Kahn nur im äußersten Notfall zurück. Befrag die Leute und knaste sie vor Ort ein.«

Anheuser brummte unwirsch. So was gehörte nicht zu seinen Aufgaben, nun musste er seine Befehle neu ausrichten.

»Carbone, Kommando zurück. Trupp teilen, eine Hälfte rückt ab, die andere macht den Bautrupp. Auftrag: Errichtung eines Gefängnisses.«

»Bestätige. Wir nehmen die Brenner und bauen es komplett neu in die Trümmerwüste. Da kann ich mir dann sicher sein, keine Schwachstellen im Nest zu haben.«

»Mache es so.«

Der Major gab seinen Leuten einen Wink, woraufhin sie damit begannen, die drei überlebenden Gangster zu packen und aus der Zentrale zu schleifen. Plötzlich trat ihn etwas. Irritiert blickte er nach unten. Die Prinzessin, wenn sie denn eine war, sah ihn an. Ihr blasses, von Blut verschmiertes Gesicht hatte sich in der kurzen Phase der Unaufmerksamkeit ins Rötliche verfärbt, die Augen sprühten Feuer, sie sagte irgendwas, jedoch zu leise für die Außenmikrofone. Anheuser öffnete kurz entschlossen seinen Helm und konnte sogleich die helle, nicht unsympathische Stimme der jungen Frau vernehmen.

»Welche von allen guten Geistern verlassenen Wilden veranstalten denn so etwas? Erst zu spät kommen und dann zu doll. Ich glaube, mein Kopf ist gebrochen, diese rasenden Kopfschmerzen. Kann ich erfahren, was hier los ist? Bin ich immer noch gefangen? Meine Güte, wo ist hier ein Spiegel?«

Typisch weiblich, dachte Anheuser, während er die fluchende Frau mit kritischer Distanz musterte. Alle Gedanken, gleichgültig ob sinnvoll oder nicht, gefiltert oder nicht, ohne weitere Hemmungen ausgeplaudert. Und dann erwarten, der Zuhörer könne auf Anhieb den eigentlich wichtigen Gedanken erkennen, auf den allein die Dame in Wirklichkeit eine Antwort wünschte. An dieser Stelle wurde es haarig. Von der Besatzung der Grizzly hatte noch niemand die Gelegenheit erhalten, Auge in Auge einer leibhaftigen Angehörigen des Kaiserhauses entgegen zu treten. Er konnte ihr schlecht die Hand reichen und sie vom Boden hochreißen. Es existierten da eine Menge Etikette und Vorschriften, deren Missachtung ungeahnte Konsequenzen nach sich ziehen mochten. Innerhalb der Flotte kursierten unter den Niederen in Form von Gerüchten und Legenden zahlreiche Begebenheiten, bei denen Adlige vornehmlich wegen Verstößen gegen die Etikette harte Strafen ausgesprochen hatten. Wie man hörte, brachten es die Hochwohlgeborenen fertig, wegen reiner Formfehler im Umgang mit ihnen wesentlich härter zu strafen als wegen Vorkommnissen und Missetaten, die eigentlich nach dem gesunden Menschenverstand die schlimmeren Vergehen hätten sein sollen.

Anheuser war ein Mann der Tat und kannte nichts anderes als den Angriff, also griff er an. Nicht ganz unfreundlich sprach er die junge Frau an, gab sich dabei jedoch alle Mühe, in seinem Erscheinungsbild die abschreckenden Aspekte zu verstärken: »Würden Ihro Gnaden die Güte haben, sich auszuweisen? Dies ist eine Jacht von Horave, die wir gerade den Händen unbekannter Verbrecher entrissen haben. Erklärt Euch, zu welcher Seite gehört Ihr?«

Die Frau stemmte sich auf Ellbogen halbwegs in die Höhe, gab den Versuch aber mit schmerzverzerrtem Gesicht auf. Keuchend gab sie ihren Namen bekannt: »Ich bin Penelope, Tochter von Iphigenie III., Kaiserin der Galaxis, Herrscherin über Horave und alle Kolonien, oberste Priesterin der Erleuchteten Kirche und Erste Richterin. Ich bin an zweiter Stelle in der Thronfolge, und nebenbei bemerkt diejenige, die den Notruf aussandte. Und nun möchte ich wissen, wer zum Teufel über uns hereingebrochen ist. Außerdem möchte ich einen Arzt.«

*

Mit einigermaßen gemischten Gefühlen betrat Roscoe Tanner die Zentrale der Saskia. Die Nachricht von Major Anheuser, wonach die Prinzessin einen Arzt benötige, hatte ihn alarmiert. Mit einem Sturmboot setzte er zusammen mit der medizinischen Abteilung über und kämpfte sich zusammen mit den anderen durch die Trümmer. Er bemerkte die zierliche Frau mit den rötlichen Haaren unmittelbar vor dem Moment, als der Arzt sich über sie beugte. Glücklicherweise handelte es sich bei dem Arzt der Grizzly um eine Frau, da die Prinzessin eine Erstversorgung durch den Füsilier und ausgebildeten Nothelfer Michel Platini abgelehnt hatte. Sie wollte von einem Mann nicht angefasst werden, zumal dieser Mann ganz deutlich erkennbar ein Niederer war.

Viola Teresita da Joya würde die Edle allerdings auch nicht wirklich zufriedenstellen. Nicht nur, weil sie vier Jahre bei den Füsilieren gedient hatte, bevor sie sich der Medizin zuwandte. Nicht nur, weil sie trotz ihrer Schönheit groß und stark war wie ein Ochse. Es war ihre Eigenart, burschikos und mit zielsicher schlechtem Geschmack ihre Patienten gelegentlich das Gruseln zu lehren. Einen schwer verletzten Soldaten konnte sie mit derben Scherzen und merkwürdigem Verhalten oft genug von seinen Leiden ablenken, aber bei einer Prinzessin? Auch deshalb hatte es Tanner für besser gehalten, vor Ort zu sein. Nicht, dass seine Anwesenheit Viola in irgendeiner Weise beeindrucken würde. Es ging auch gleich richtig los.

»Wo ist denn hier der Notfall? Die Kundin ist ja noch ganz, keine fehlenden Gliedmaßen, keine klaffenden Wunden.«

Viola sprach mit heiterer und dem Anlass unangemessen lauter Stimme noch nicht einmal zur Prinzessin selbst, sondern zu Anheuser gewandt. Die beiden waren fast gleich groß, der bullige Major in den Schultern breiter, die Ärztin um die Hüften rundlicher. In eingeweihten Kreisen galt ihr Hintern als die „Kathedrale von Katinka“, nicht nur Männer sprachen mit verklärtem Blick über ihre körperlichen Vorzüge. Dafür waren ihre Manieren mit „gewöhnungsbedürftig“ außerordentlich beschönigend umschrieben. Anheuser rollte mit den Augen, was Viola breit lachend ignorierte und sich mit einer Geschwindigkeit über die daniederliegende Prinzessin beugte, dass diese erschreckt zusammenzuckte.

»Nur keine Angst, Schätzchen, seit der Party gestern bin ich noch nicht wieder zusammengebrochen.«

Sie lachte glucksend, zog ein Diagnosegerät aus der Schatulle an ihrer Hüfte, als handele es sich um eine Waffe und klappte es auf. Der Pistolengriff erinnerte noch einigermaßen an eine Schusswaffe, aus dem darüber angebrachten Sockel faltete sich ein rechteckiger Bildschirm, der sofort begann, an den Rändern Daten abzuspielen. Viola führte das Gerät über jede einzelne Körperstelle der Prinzessin, deren Innereien sehr plastisch auf dem Schirm erschienen. Tanner konnte die wesentlichen Details von seiner Position halb rechts hinter der Ärztin gut verfolgen. Er wäre jedoch nicht auf die technischen Hilfen angewiesen gewesen, da Viola es sich nicht nehmen ließ, ihre Erkenntnisse in Form eines heiteren Vortrages zum Besten zu geben.

»Leichte Spreizfüße, das kommt davon, wenn man zu oft in Stöckelschuhen vor dem Liebsten herumstolziert. Keine Arthrose, alles fit und altersentsprechend gesund. Mhm, der Ofen ist kalt, keine Schwangerschaft. Na, da haben wir aber Glück gehabt, das Schatzkästlein haben die Bösewichte in Ruhe gelassen.«

Vier Füsiliere befanden sich in der Zentrale, Harry Westhouse, der Sanitäter, und Tanner. Die Soldaten machten große Augen, der Sanitäter kannte seinen Doc und nahm ihr Gerede mit großer Gelassenheit auf. Tanner betrachtete die Prinzessin, die gerade in arge Luftnot geriet. So ein Arzt war ihr ganz sicher noch nicht begegnet. Mit offenem Mund starrte sie die große Ärztin an und vergaß vor Schreck zu atmen. Die Ärztin fuhr ungerührt mit ihrem Vortrag fort: »Brustkorb intakt, wenn man von der chronischen Mangelernährung abzusehen bereit ist, Hals zu dünn, aber gut durchblutet, Zähne, ach herrje, wer hat denn diese Kronen zusammengepfuscht? Schön teuer sind sie ja, drunter bildet sich aber schon wieder Karies. Keine Sorge, das kriegen wir auf dem Heimflug hin. Kopf … Ach du Scheiße. Westhouse, das Singer-Skalpell.«

Der Sanitäter, um einiges schmächtiger als seine Chefin, reagierte mit der Erfahrung des langjährigen Frontkämpfers. Mit fliegenden Händen klappte er das Equipment auseinander, lagerte den Kopf der Prinzessin auf einer Platte, legte zwei Tabletts daneben, randvoll mit chirurgischem Besteck und Verbandsmitteln gefüllt und reichte schließlich ein klobiges Gerät hinüber, das an einen schwangeren Pürierstab erinnerte.

»Viola?«

Tanner fragte mit sanfter Schärfe, während die Ärztin der immer noch entsetzt starrenden Prinzessin eine Hochdruckspritze gab, woraufhin diese bewusstlos in sich zusammensackte. Den Pürierstab in der Hand und ohne sich umzudrehen erklärte die Ärztin, schlagartig sachlich und kontrolliert und ohne jegliche Heiterkeit: »Sie ist wohl mit Schmackes gegen dieses Teil hier gekracht, als der Kerl sie umgerissen hat und dann noch auf sie drauf fiel. Da ist dicht unter der Knochenschale ein Aneurysma. Die Arterie hat was abgekriegt, hält nicht mehr dicht und bläht sich auf. Eine kleine Sickerblutung hat schon begonnen. Das Ding wird platzen, ob in ein paar Minuten oder einigen Stunden ist egal, weil die nächste heftige Bewegung das Geschehen auslösen kann. Ich operiere sie hier, anschließend schaffen wir sie auf die Krankenstation. So, es geht los.«

Aus dem Pürierstab klappte ein Cardonium-Messer, das durch das Mini-Kraftwerk im Innern in rasend schnelle Schwingungen versetzt wurde. Die Notoperation begann und wurde in enormer Geschwindigkeit durchgeführt. Tanner hatte nicht einmal Gelegenheit, die Füsiliere vor die nicht mehr vorhandene Tür zu schicken. Viola klappte die Haut weg, schnitt ein Fenster in den Knochen am Hinterkopf, und legte mit wenigen raschen Schnitten das Zielgebiet frei. Im weiteren Verlauf der Operation zeigte sich die Vielseitigkeit des Pürierstabs. Es handelte sich in Wirklichkeit um das chirurgische Gegenstück zum Schweizer Messer, speziell entwickelt für die Erfordernisse an der Front. In Dunkelheit, Dreck und fern aller Versorgungslinien sollte der Arzt in der Lage sein, alle relevanten Operationen, von der Amputation bis zur Erstversorgung schwerster Verbrennungen, mit einem Instrument durchzuführen. Die Vorteile lagen auf der Hand, weshalb sich diese oder ähnliche Geräte in allen Militärstrukturen des bekannten Weltalls durchgesetzt hatten. Frontärzte wie Viola brachten es zu unerreichbar scheinender Meisterschaft in Bezug auf Präzision, vor allem aber in puncto Geschwindigkeit. In aller Regel gab es nämlich nur einen Arzt pro Kompanie, viel zu oft nur einen pro Bataillon, bei harten Kämpfen mit Dutzenden von Verletzten sollte auch der Letzte in der Reihe noch rechtzeitig Hilfe erhalten.

Anheuser trat neben den Captain und raunte: »Da haben wir aber ganz schön Glück gehabt.«

Tanner nickte leicht abwesend, er war noch damit beschäftigt, die möglichen Konsequenzen einer gescheiterten Befreiung der Prinzessin mit den möglichen Konsequenzen zu vergleichen, die durch das ungebührliche Verhalten diverser Besatzungsmitglieder zu entstehen drohte.

»Für heute haben wir besorgniserregend viel Glück in Anspruch nehmen müssen.«

Er wollte noch mehr sagen, doch in diesem Moment meldete sich die Brücke.

»Grizzly an Captain. Eilt. Grizzly an Captain. Eilt.«

Nagama Tais Stimme klang angespannt, Tanner war sofort wieder voll bei der Sache.

»Was gibt es, Nagama?«

»Kontakt in vier Stunden Entfernung. Eine Drohne von Horave. Wir erhalten eine Nachricht, die für uns bestimmt ist.«

»Lass hören.«

»Wir sollen uns unverzüglich auf den Weg machen nach Horave. Sollen uns direkt bei Großadmiral Minutaglio melden. Kein Scherz. Wir sollen die Hauptwelt anlaufen.«

Leicht konsterniert schauten sich der Füsilier und sein Captain an. Das hatte es noch nie gegeben. Horave schickte eine Suchdrohne quer durch den Grenzgürtel, um nach ihnen zu suchen und ihnen zu befehlen, den Zentralplaneten anzufliegen. Es war der Grizzly bei Todesstrafe verboten, nach Horave zu fliegen. Das konnte nicht sein.

»Ist das sicher? Wirklich sicher? Ja? Wird ein Grund angegeben, weshalb wir urplötzlich etwas tun sollen, was uns bislang streng verboten war.«

Nagama schwieg volle drei Sekunden, bevor sie leise sagte: »Man will uns die längst fällige Belohnung zukommen lassen.«

Tanner atmete lange aus, fasste sich an die Stirn und sagte, zu Anheuser gewandt:

»Damit ist unser Glück beendet.«

*

Das Grundproblem der interstellaren Raumfahrt war und blieb die Lichtgeschwindigkeit. Bis zur Erfindung oder besser, bis zur Entdeckung der Möglichkeit, schneller als das Licht voranzukommen, war die Besiedlung oder auch nur die einfache Entdeckungsreise in ein anderes Sternensystem illusorisch gewesen. Niemand traute sich, ein Generationenraumschiff zu bauen, und das nicht nur wegen der exorbitanten Kosten und der völligen Ahnungslosigkeit bezüglich der Bedingungen am Ankunftsort. Die Herrschenden erlebten einen der ganz selten vorkommenden hellsichtigen Momente, als sie erkannten, dass es weder für die Menschheit noch die einzelnen Staaten einen Vorteil brachte, ein paar hundert Leute ins All hinauszuschicken in der vagen Hoffnung, kulturelle, soziale und technische Errungenschaften mochten auf der ewigen Reise möglichst erhalten bleiben. Von technischen Pannen wollte da wirklich niemand anfangen.

Wie stets in der Geschichte der Menschheit funktionierte der Krieg als Katalysator. Als auf der alten Erde die Ressourcen bis auf lächerliche Reste aufgebraucht waren, wurde es Zeit für die finale Auseinandersetzung, in der die Menschheit sich anschickte, buchstäblich zu den Wurzeln zurückzukehren. Die meisten Regierungen gaben sich hemmungslos dem historischen Reflex hin, bei inneren Krisen auf einen auswärtigen Feind zurückzugreifen. Bevor es einer revolutionären Bewegung gelingen konnte, die korrupte Regierung aus dem Amt zu fegen, baute diese flott eine Bedrohung durch einen anderen Staat auf und schloss auf diese Weise die Reihen. Für die jeweilige Regierung mochte diese Art des Umgangs mit dem Volk verlockend und auch erfolgreich sein, in der Summe bewirkten die sich daraus massenhaft entwickelnden Konflikte die endgültige Katastrophe. Vergleichbar der Entwicklung im Dreißigjährigen Krieg begann zuerst alles geordnet und nach den Regeln des Kriegshandwerks, also mit begrenzten Einsatz von Waffen und sonstiger Gewalt. Schließlich sollte noch etwas übrig bleiben, was die Bezeichnung Beute auch verdiente. Innerhalb weniger Jahre versanken die zahlreichen Kleinkriege in einem alles umfassenden Chaos. Zudem verschlangen Waffen und die damit veranstalteten kriegerische Handlungen Unmengen an Ressourcen, deren Bewahrung eigentlich eines der Ziele gewesen war. So geschah das Unausweichliche. In immer größer werdenden Gebieten sanken die Menschen in die Barbarei hinab, sodass oftmals mit Messern und Knüppeln getötet wurde, die Mörder zu Fuß anrückten und es meist nur noch um ein paar Kilo Nahrungsmittel ging.

Einige Zentren der Hochtechnologie blieben sehr lange intakt und dort regierte der einzige alternative Wunsch, der noch vorgebracht werden konnte: weg von hier. Hier bleiben und vom Mob totgeschlagen zu werden, für nichts mehr als warme Winterkleidung, so etwas wollte jedenfalls niemand. Nur leider fehlte die technologische Basis, wenngleich man in mindestens zwei Staaten daran ging, die Stützpunkte in der Erdumlaufbahn wesentlich zu vergrößern.

Doch wie immer veranlasste der durch die existenzielle Bedrohung erzeugte Druck die Gehirne der Wissenschaftler zu ungeahnten Höhenflügen. Im Wesentlichen führten drei Erfindungen beziehungsweise Entwicklungen zum Durchbruch, die zudem passenderweise in ganz kurzen Abständen erfolgten. Zuerst kamen die Entwickler auf der Suche nach einer besseren Panzerung für die Kampfpanzer auf das Cardonium. Anfänglich vermochten die Regierungen noch keine wirkliche Freude über den neuartigen Werkstoff zu empfinden, ließ er sich doch ausschließlich im Vakuum des Weltalls herstellen und das auch noch auf eine ziemlich verzwickte Weise. Die großen Mengen an Maschinen und Personal in die Umlaufbahn zu schießen erforderte mehr Geld, als am Ende der Kriege noch zur Verfügung stand. In diese Situation platzte die zweite Erfindung, mit der die bisherigen Ionenantriebe entscheidend verbessert werden konnten. Bis zu diesem Zeitpunkt galt der Ionenantrieb wegen seiner unterirdisch schwachen Leistungsausbeute als indiskutabel. Der neuartige Ionenhammer bedeutete eine wahre Revolution, ermöglichte er doch den Einsatz dieses nun kostengünstigen und effektiven Antriebes bereits ab einer Höhe von zwölftausend Metern. Dass der massenhafte Ausstoß ionisierter Teilchen in der Atmosphäre nicht nur Gutes bewirkte, interessierte in diesem Stadium niemanden mehr. Man akzeptierte das Auseinanderfallen der Umwelt, da man gleichzeitig das Auseinanderfallen der Zivilisation mit Hingabe betrieb.

Bis hierhin hielt die Menschheit immer noch nichts in der Hand, was entweder die Kriege zu beenden half oder die Flucht der letzten Vernunftbegabten ermöglichte. Da betrat ein Wissenschaftler die Bühne, der durch reine Denkarbeit die Lösung fand. Professor Grissom von der Militäruniversität Las Vegas dachte drei Jahre nach und präsentierte dem staunenden Publikum nicht nur seine Theorie, sondern auch Baupläne und tiefer gehende Anweisungen für den Flugbetrieb. Er nannte das Gerät Hyperspleiß, weil es, nach seinen Worten, energetische Linien zu Fäden verdichtete, diese nach seiner mathematischen Formel verknüpfte, gerade wie zu Zeiten der Segelschifffahrt aus verschiedenen Seilen ein Tau verspleißt worden war. Durch den Vorgang wurde Anfang und Ende einer Bewegung definiert, dazwischen der Raum gekrümmt und somit Lichtjahre in Tagen zurückgelegt. Das erste experimentelle Schiff, die Albert Einstein, flog nach Alpha Centauri und kehrte nach elf Tagen mit dreißig Tonnen Gesteinsproben zurück, die nachweisbar niemals auf der Erde hätten entstehen können.

Seit diesem Tag hielt die Menschheit ein Stück Technologie in Händen, welches in keiner Weise zum Rest der technologischen Entwicklung passte. Es gab kein Vorbild und keinen Vergleich. Auf der einen Seite beschoss man sich weiter mit Feststoffraketen und Kanonen; der Ionenhammer repräsentierte zwar einen unglaublichen Fortschritt, schaffte aber nur zwanzig g, an das Erreichen der Lichtgeschwindigkeit war nicht im Traum zu denken, nicht einmal in die ungefähre Nähe kam man heran, und doch gelang nun mit Leichtigkeit die Überwindung kosmischer Entfernungen. Es war gerade so, als ob mit Keulen bewaffneten Neandertalern die Entwicklung des MP3-Players gelungen wäre.

Im Grunde zeigte sich an dieser Entwicklung exemplarisch die Methode des gesamten menschlichen Fortschritts. Die große Masse trottet ohne Interesse und ohne tiefer gehendes Verständnis durchs Leben. Beispielsweise nutzt jeder das Auto, kann es in bestimmten Grenzen ganz ordentlich bedienen, jedoch begreifen die Allerwenigsten die Funktionsweise des Motors oder können auch nur vage die physikalischen Grenzen ihres Tuns erklären, verstehen, oder wenigstens während der Fahrt berücksichtigen. Zu verdanken sind derlei Fortschritte in der Technik stets einzelnen besonders begabten Zeitgenossen, die in der Lage sind, weiter zu denken als alle andere. Ihnen folgt die Masse und gewöhnt sich rasch an die neuartigen Gegenstände und die daraus erwachsenen Veränderungen im Lebensumfeld. Und dann schlägt die Stunde einiger anderer Weniger, denen es gelingt, die Erfindungen ihren Vätern und Entdeckern aus den Händen zu nehmen und zum Zwecke der Machterhaltung selbst zu nutzen. Und wieder fügt sich das Volk.

Das für unmöglich Gehaltene fiel auch dieses Mal wieder durch die Denkarbeit eines einzelnen Menschen im richtigen Augenblick wie ein Geschenk Gottes aus dem nicht sehr heiteren Himmel. Und wieder griffen die Mächtigen entschlossen zu. Es versteht sich von selbst, dass Professor Grissom die Passage auf einem der neuartigen Sternenschiffe verwehrt wurde. Die provisorische Militärregierung Nordamerikas wollte niemanden mitnehmen, der als unzuverlässig galt, was im Jargon der Militärs nicht anderes bedeutete, als dass Grissom derart intelligent war, dass man keine Ahnung hatte, was der Kerl gerade ausbrütete.

Die Entscheidung hätten die Militärs möglicherweise bereut, hätte sie gewusst, woran Grissom gerade als Nächstes arbeitete. Möglicherweise auch nicht. Militärs sind ähnlich einfach strukturiert wie Maulwürfe. Wenn die eine Wiese kaputt gebuddelt ist, zieht man eben zur nächsten Wiese. Genau das wurde in Angriff genommen. Der Hyperspleiß taugte nicht dazu, den Krieg auf Erden zu entscheiden, er taugte dazu, ihn zu vertagen und in die Weiten des Alls zu tragen. Fieberhaft wurden große Raumschiffe gebaut, um möglichst viele Menschen von der Erde wegzuschaffen. Dies geschah unter großem Zeitdruck und während gleichzeitig der Kampf um die letzten Ressourcen tobte. Innerhalb von sechs Monaten verließen schließlich achtundachtzig Schiffe den Orbit, um nie zurückzukehren. Sie steuerten vierundvierzig Ziele an. Nach ihnen kam niemand mehr, die zurückgelassene, dezimierte Menschheit fiel endgültig in die Barbarei zurück.

Über einen sehr langen Zeitraum verloren die vierundvierzig Zweiergruppen den Kontakt miteinander, solange, bis sie sich in ihren neuen Schiffen, die den alten nachgebaut waren, begegneten. Nachrichten konnten nämlich weiterhin und unverrückbar nur mit Lichtgeschwindigkeit überbracht werden. Gegenstände vermochte man mit hohem Energieeinsatz durch die selbst gespleißten Krümmungen zu schicken, Funkwellen hingegen nicht. Kommunikation war deshalb langsamer als Kriegsschiffe, ein Umstand, der Kriege regelmäßig zu Überraschungspartys ausarten ließ. Zwei feindliche Planeten konnten dem anderen ein paar Schiffe schicken, den feindlichen Planeten auslöschen und erst bei der Rückkehr feststellen, dass es für keinen mehr eine Heimat gab. Kurzum, das Geschäft der Kuriere florierte wie keines andere. Das Kaiserreich von Horave unterhielt fünfmal mehr Kurierschiffe als Kriegsschiffe, hinzu kamen noch Unmengen automatischer Kleinschiffe, deren einziger Verwendungszweck darin bestand, von a nach b zu fliegen, dort die Nachricht abzustrahlen und unverzüglich mit der Antwort zurückzukehren. Manche hellsichtige Wissenschaftler nannten das „asymmetrische Technik“: Schiffe, die Planeten brennen lassen konnten, wurden mit der Kommunikationstechnik des antiken Staffellaufes dirigiert. Von allen anderen Merkwürdigkeiten der Raumtechnik abgesehen trug die mangelnde Erreichbarkeit der eigenen Schiffe viel zur Paranoia der Regierenden bei. Man konnte nie wissen, wer als nächstes im Sonnensystem auftauchte.

*

Roscoe Tanner lehnte mit der Schulter lässig am Türrahmen, die Hände unter die Achseln geklemmt und den Kopf leicht schief haltend. In dieser Position schaute er die Ärztin an, zu deren Krankenstation die Tür gehörte. Direkt hinter ihr waren die Betten der Intensivstation zu sehen, auf einem dieser Betten lag der schmächtige Körper der Prinzessin. Gegen ihre Gewohnheit blickte auch Viola einigermaßen sorgenvoll drein, wenngleich ihre sprachlichen Gepflogenheiten im Rahmen des Üblichen blieben.

»Das ist ja wirklich wie ein Schlag mit der Bratpfanne. Da kommt einmal im Leben der Befehl, nach Horave zu fliegen, und gerade in diesem Moment haben wir plötzlich und unerwartet diese Prinzessin am Hals. Wie ich stets zu sagen pflege: Pech ist durch nichts zu ersetzen. Außer durch noch mehr Pech.«

Der Captain verzog nur den Mund zu einem leichten Schmunzeln, blieb ansonsten ernst und nachdenklich.

»Die Dinge verhalten sich ziemlich komplex, meine Guteste. Wir warten seit Anbeginn unserer Einsatztätigkeit auf die Gelegenheit, den Hauptplaneten anfliegen zu dürfen. Und nun machen sie es noch dazu überaus dringend. Die Sonde ist bereits wieder umgekehrt. Hat die höchste Dringlichkeitsstufe ausgerufen und auf unsere Antwort hin sofort umgedreht. Wenn sie vor Horave aus der Krümmung kommt, wird bei der Admiralität verschärfte Hektik ausbrechen und alles wird ganz gespannt auf unsere Ankunft warten. Die warten aber bestimmt nicht mit Freudenfähnchen auf uns. Mit Sicherheit sollen wir demobilisiert werden, da verwette ich meinen geheimen Vorrat an menschenwürdigem Klopapier.«

Viola blinzelte ein paar Mal. Sie fand es immer wieder erschreckend, wenn ihre burschikose Flapsigkeit kopiert wurde, noch dazu bei der Besprechung mehr als ernster Gegebenheiten. Doch auch Tanner benötigte dann und wann ein Ventil für nervliche Anspannungen. Sein Ruf war Legende, niemand hatte ihn jemals unsicher, nervös, oder auch nur eine Sekunde zögernd gesehen, immer und zu allen Gelegenheiten bewahrte er Ruhe. Mit lauter Stimme herumzubrüllen, das überließ er den Kollegen von der Adeligen-Fraktion. Dahinter steckte viel Selbstverständnis, gepaart mit dem dringenden Wunsch, sich von den hohen Herren auf sehr offensichtliche Weise abzugrenzen. Die Herzöge und Grafen glaubten, anders zu sein; nun gut, Roscoe Tanner war wirklich anders, und das sollte jeder zu jeder Zeit merken. Aber dennoch war der Captain keine Maschine. So fand er es nicht nur tröstlich, sondern darüber hinaus auch äußerst entspannend, eine ganze Reihe recht unangepasster Typen an Bord zu haben. Manchmal half es ihm, sich ihrem Verhalten anzupassen, für eine gewisse Zeit. Viola besaß genügend Kenntnisse in Gefechtsfeld-Psychologie, um das zu wissen, dennoch wirkte ein flapsiger Roscoe reichlich befremdlich. Da er nun zudem mit ihr, der Ärztin, grundsätzliche Dinge besprach, befand sie sich offensichtlich in einer Art therapeutischer Sitzung. Der Captain wollte sich über etwas im Klaren werden, was ihm nach aller Erfahrung am Besten gelang, wenn er mit jemandem darüber sprach.

»Oh, ich glaube ganz sicher, die schicken uns auf Tagora vom Schiff und sehen genüsslich zu, wie wir uns abmühen, ein Taxi nach Hause zu kriegen. In der Zwischenzeit werden die Brüder bestimmt schon ein Begrüßungskommando auf Katinka organisieren. Schöne Aussichten sind das.«

Tanner betrachtete nachdenklich den sanft geriffelten Boden des Decks, bevor er bedächtig antwortete.

»Ich denke, es wird anders laufen. Wir haben unsere Pläne, aber die Horavis haben auch Pläne.«

Die große Ärztin atmete scharf ein und fixierte ihren Kommandanten mit prüfendem Blick:

»Roscoe, kann es sein, dass du was weißt, was auch wir anderen wissen sollten?«

»Nicht wirklich. Nur die kühle Überlegung eines Taktikers. Wenn ich der Herrschende wäre und ein Raumschiff der eigenen Flotte samt Besatzung auf Nimmerwiedersehen verschwinden lassen will, dann lasse ich ganz sicher nicht zu, dass die Besatzung das Heimatsystem wieder verlässt.«

Viola bemühte sich, die innere Unruhe zu verbergen und alle unangemessenen Ausdrücke zu vermeiden, um den Redefluss nicht ins Stocken zu bringen.

»Was wäre dein Plan? Unter der Voraussetzung, die Admiralität wollte ihr bestes Schiff auf den Schrott werfen.«

Tanner lächelte schief, gerade so, als glaubte er selbst nicht, wie leicht die Dummheit selbst von hochgestellten Chargen Besitz ergreifen kann.

»Es ist nicht die Admiralität und es ist nicht das Schiff. Minutaglio ist ein Militär durch und durch. Gib dem Mann ein Ziel und er formuliert die Lösung. Als Pragmatiker sind ihm Winkelzüge völlig fremd, obwohl der ein Adliger ist. Es würde ihm niemals in den Sinn kommen, seine beste Crew zu opfern, bevor im Umkreis von zweihundert Lichtjahren der letzte Feind im Staub liegt. Nein, hinter dieser Geschichte stecken die Chefs der großen Clans. Für die ist eine Schiffscrew samt Offizieren, die ausschließlich aus Niederen besteht, einfach unerträglich. Dass wir nicht wenigen von ihnen buchstäblich den Hintern gerettet haben, macht es obendrein auch noch peinlich. Die nennen das eine Schmach. Und genau aus diesem Grund geht es nicht um das Schiff, sondern um den Inhalt. Um uns. Die Grizzly sacken sie einfach ein und übergeben sie dem nächstbesten Herzog. Wir werden entlassen und dann? Ich glaube einfach nicht daran. Die können uns nicht einfach nach Hause gehen lassen und auf unser Verständnis hoffen. In deren Augen bleiben wir eine Bedrohung ersten Ranges.«

»Was ja so verkehrt nicht ist.«

»Keine Sekunde. Nur denken unsere hohen Herren nicht so weit. Sie glauben, eine potenzielle Gefahr aus dem Weg räumen zu müssen, hauptsächlich jedoch eine Gefahr für die gesellschaftliche Stellung des Adels, eine Bedrohung für das Prinzip der Zweiklassengesellschaft. Es ist nichts Persönliches. Noch nicht mal das. Es ist Ideologie, kalt und ohne Beteiligung von Sachverstand ausgedacht. Immerhin eröffnet sich hieraus eine gewisse Chance.«

Viola sah ihren Kommandanten auf die ihr eigene Art an, irgendetwas zwischen Tadel und Nachsicht. Aus ihrer Sicht bestach der Plan auch nicht gerade durch Sachverstand. Der einzige Vorteil stand in Person des Captain vor ihr. Roscoe hatte es mehr als einmal verstanden, durch den Einsatz seiner Fähigkeiten einen schlechten Plan auf wesentlich kompetentere und kreativere Weise umzusetzen und dadurch den Erfolg zu erreichen, als es die sogenannten Strategen in der Admiralität in ihrer Beschränktheit erwartet hatten, ohne sich selbst die nötigen Gedanken zu den Problemen und Risiken zu machen. Vermutlich spielte es gar keine Rolle, ob ein Plan etwas taugte oder nicht, Hauptsache, Roscoe übernahm die Ausführung. Nur war der Plan, den Katinka entwickelt hatte, ein unglaublich riskanter. Und das sagte sie ihm auch.

»Roscoe, von welcher Chance sprichst du eigentlich? Wir hatten nie eine Chance, zu keinem Zeitpunkt. Die Admiräle von Horave brauchen einen Hirnschrittmacher, obgleich der bei solcherart geballter Verblödung nicht wirklich von Nutzen wäre. Ungeachtet dessen ist unsere sogenannte Karriere in der Flotte niemals geplant gewesen, weder von denen noch von uns. Was, nebenbei bemerkt, auch unsere eigenen Strategen denkbar schlecht aussehen lässt. Nein, ich denke, man wollte von Anfang an nicht mehr als Kanonenfutter. Überall haben sie uns vorgeschickt, den Feind ein wenig beschäftigen, um nach unserem glorreichen Ableben die Ernte einfahren zu können. Nie im Leben hat irgendjemand erwartet, uns nach der Schlacht lebend anzutreffen. Mensch, Roscoe, einundzwanzig Schlachten! Einundzwanzigmal Selbstmord, geplanter Selbstmord. Ich fürchte, du hast dich an dein unglaubliches Glück so sehr gewöhnt, du siehst die Gefahr gar nicht mehr. Wir fahren nach Horave und werden ohne weitere Umstände an die Wand gestellt. Das kann doch nicht Bestandteil deines Plans sein.«

Der Captain lächelte milde. Trotz ihres ruppigen und gelegentlich ganz und gar groben Auftretens wollte auch eine Viola beschützt werden. In einer Welt, die seit hundert Jahren nichts kannte außer allgegenwärtiger Unsicherheit und permanente Bedrohung ein mehr als verständliches Verhalten. Die Frauen von Katinka teilten ein über alle Maßen tragisches Schicksal, allein Violas Körper hatte ihr eine Ausbildung und ein Leben in relativer Sicherheit ermöglicht. Zwar war sie hübsch und ebenmäßig, im Vergleich zu den meisten anderen Frauen Katinkas fiel ihre eher grobe Machart aber doch deutlich auf. Auf jeder anderen Welt wäre sie eine Prinzessin gewesen, auf Katinka blieb sie Aschenputtel. Mit unvergleichlichen Fähigkeiten gesegnet gelang ihr der Aufstieg im medizinischen Bereich, als Notfallärztin war sie unerreicht. Nur zu oft war es ihre Aufgabe gewesen, Geschlechtsgenossinnen ärztlich zu versorgen, denen ihre Schönheit zum Nachteil gereichte. Die schönsten Geschöpfe Katinkas wurden vom Adel beansprucht, zum Dienst als Soziolatrice verpflichtet, eine besondere Form der Sklaverei, aus der die wenigsten gesund heimkehrten. Auch, um dies alles nicht mehr sehen zu müssen, ergriff sie die Gelegenheit, als Katinka auf direkte Anweisung der Kaiserin einen Schlachtkreuzer bauen musste. Und nun steckte sie noch viel tiefer in der Tinte.

Roscoe Tanner mochte sie, auch deshalb, weil er mit den glatten und makellosen Schönheiten seines Planeten nicht sehr viel anfangen konnte. Ihn faszinierten an einer Frau besonders die Fehler, die Abweichungen von der Norm. In den kleinen Schönheitsfehlern fand er die Einzigartigkeit der jeweiligen Person wieder, das Unverwechselbare, das Besondere. Auch deshalb konnte er den Gedankengängen der Adligen nicht folgen, diese Sucht nach dem Besitz der Schönsten, die immerwährende Suche nach der einzigartigen Perfektion einer Frau. Dabei lebten unter den Augen der Suchenden zahllose einzigartige Frauen, jede für sich ein Unikat. Aufmunternd und fürsorglich streichelte er Violas Schulter und meinte eindringlich: »Mach dir ruhig Sorgen, das schärft den Verstand. Aber vermiese dir nicht den Tag. Das ganze Leben beruht auf dem Faktor Glück, schon die Geburt bedeutet für uns das erste Wagnis. Selbst der Tod ist alles andere als einfach, und zwischen Geburt und Tod ist allerhand los. Mehr, als wir mit unseren beschränkten planerischen Fähigkeiten jemals durchdenken könnten, bevor es passiert.«

Viola schaute ihn schief an.

»Gut, dass du es einsiehst. Warum also ändern wir nicht den Plan und vermeiden übergroße Risiken?«

Sie meinte es nicht so. Roscoe wusste, sie würde niemals die Flucht ergreifen. In Wahrheit wollte sie hören, dass ihre Furcht unbegründet war. Ihnen war klar, wie die Dinge wirklich standen, und dennoch. Roscoe seufzte innerlich. Ohne ein Minimum an Selbstbetrug funktionierte auch die Besatzung der Grizzly nicht besonders gut. Sanft fuhr er fort:

»Wir ändern den Plan andauernd. Das Wesen unseres Planes besteht ja gerade in seiner Veränderbarkeit. Wir haben unsere Schlachten gefochten und dabei auf den Ruf der Heimat«, er grinste dabei für einen Augenblick zynisch, »gewartet und siehe da, die Stunde ist gekommen.«

»Dein Wort in Gottes Gehörgang.« Viola fand zu ihrem Sarkasmus zurück, ein gutes Zeichen. »Nun erkläre mir doch einmal, was wir mit der rothaarigen Bohnenstange anstellen sollen. Du wirst sie ja wohl nicht zu Tisch bitten, während wir uns auf die wichtigste Mission vorbereiten, die es seit der Entdeckung Katinkas gegeben hat.«

»Ich würde mir keine so großen Sorgen machen«, gab Roscoe leichthin zurück. Die Ärztin schnaubte unwillig.

»Da ist es wieder. Der Captain macht sich keine Sorgen. Großartig. Mensch, die Braut ist der Feind! Die Nummer zwei in der Thronfolge, auf einem Schiff voller Niederer, die gerade ausknobeln, wie sie es anstellen, ihr Schiff behalten zu können. Der KSD wird jubeln.«

»Nicht unbedingt. Du übersiehst die näheren Umstände. Wir haben die Kleine auf der Flucht aufgegriffen, sie aus der Hand von Piraten befreit. Sie wird uns dankbar sein und das Kaiserreich auch.«

Er bediente sich eines offensichtlich ironischen Untertons, Viola sollte wissen, wie wenig ernsthaft er an seine Worte glaubte. Andererseits sollte sie ein bisschen Sicherheit tanken, in dem er sie das Offensichtliche selbst herausarbeiten ließ. So ganz funktionierte es nicht.

»Oh, Heimatland! Diese Penelope wird alles andere als entzückt sein. Sie wollte abhauen, vor ihrer verbrecherischen Mutter und vor allem vor dem groben und primitiven Sack von Treptichore. Wundert mich sowieso, weshalb die Kleine, wie du sie zu nennen pflegst, sich nicht gleich die Kugel gegeben hat. Selbst in der Hölle ist es schöner als auf diesem fürchterlichen Planeten.«

Sie verstummte und blickte Roscoe genervt an. Er wartete einige Sekunden, damit sich das Gesagte setzen konnte, dann lächelte er fein: »Genau. Sie will nicht nach Hause. Wo also lauert die Gefahr?«

Viola blinzelte mehrmals, riss den Mund auf und fragte, fast keuchend: »Nein. Nein, nicht wirklich. Du willst wirklich … Sie wird nicht mitmachen. Keinesfalls. Sie ist die verfluchte Prinzessin, ihr könnte eines Tages diese gesamte Jauchegrube gehören. Die wird nicht … Nein. Niemals.«

Roscoe schaute leicht fasziniert zu, wie die Ärztin versuchte, den Weltrekord im schnellen Kopf schütteln zu brechen. Doch auch das ging vorbei, stattdessen trat ein Glitzern in ihre Augen, langsam zwar, aber unaufhaltsam.

»Du wirst es versuchen, nicht wahr? Du wirst es wirklich versuchen.«

Roscoe nickte bestimmt.

»Natürlich. Ich bin ein Gefechtsfeld-Taktiker. Tritt ein neues Element auf das Gefechtsfeld, wird es integraler Bestandteil meiner Überlegungen. Wir können die Prinzessin nicht ignorieren, noch weniger können wir so tun, als wäre alles in Ordnung. Die einzig verbleibende Option besteht darin, die Prinzessin in unsere Planungen einzubeziehen. Woraus sich wiederum zwei Varianten aufschlüsseln lassen, aber das wird sich quasi aus der Bewegung heraus ergeben.«

Viola schüttelte ungläubig den Kopf. »Meine Güte. So ein Ding wird dir nicht einmal Minutaglio zutrauen. Die lieben Adligen werden von den Socken sein und zur Salzsäule erstarren. Aber, unsere eigenen Leute wissen auch von nichts.«

»Was auch so bleiben sollte. Ein Geheimnis, von dem auch nur ein Mensch außerhalb dieses Schiffes weiß, ist kein Geheimnis mehr. Das Moment der Überraschung ist zu kostbar und viel zu tödlich, um es preiszugeben.«

»Da stimme ich dir voll und ganz zu, mein kluger Kommandant. Darf ich bei der Gelegenheit fragen, wie lange die holde Prinzessin noch schlafen soll? Wann mithin wird für sie die Überraschung serviert?«

Viola war wieder einsatzbereit. In vollem Umfang würde sie ihren fragwürdigen Humor in allerkürzester Zeit zurück erlangen, sodass es für Roscoe an der Zeit war, das Weite zu suchen.

»Hm, ich denke, etwa vier Stunden. Bis dahin sind wir in der Krümmung. Von dort ist noch nie ein Schrei nach draußen gedrungen.«

»Wohl wahr, Captain, wohl wahr. Dieser Schrei wird jedoch alles andere in den Schatten stellen, was jemals in der Krümmung zusammengeschrien wurde. Und soll ich dir was sagen? Ich freue mich darauf.«

*

Basil de Montmillard stand auf der winzigen Empore des großen Ballsaals und betrachtete das Bild, das ihm geboten wurde. Die Perle von Katinka war ursprünglich als luxuriöse Jacht geplant und gebaut worden. Ihr einziger Zweck sollte es sein, hochwohlgeborene Herrschaften von Horave und den anderen Hauptwelten auf möglichst komfortable Weise nach Katinka zu befördern, sowie nach Abschluss des Erholungsurlaubes wieder nach Hause zu bringen. Gleichwohl stand der Aufenthalt auf Katinka unbestritten im Vordergrund, weshalb die Perle ein sehr schnelles Schiff war. Sie verfügte über ein Maschinendeck in Militärausführung, so weit dies angesichts der geforderten Nutzfläche und der damit verbundenen ungewöhnlichen Größe des Rumpfes möglich war. Die Beschleunigung im Einstein-Raum erreichte mit etwa siebzehn g annähernd den Wert eines normalen Schlachtkreuzers, der Hyperspleiß schaffte hingegen absolut gleichwertige Leistungen. So würde das Schiff in weniger als einhundert Stunden Horave erreichen. Zuzüglich der vierundzwanzig Stunden für die Prozedur der Annäherung. Jedes Schiff konnte sich Horave allein im Einstein-Raum nähern, wegen der Gravitation, die eine Krümmung unmöglich machte. Darüber hinaus galt noch der Zwang, einen zusätzlichen Sicherheitsspielraum einzuhalten. Deshalb mussten Ankömmlinge vor der Umlaufbahn des äußersten Planeten aus der Krümmung kommen, und das auch nur innerhalb dreier eng begrenzter Bereiche. Auf diese Weise sollte sichergestellt werden, von überraschenden Besuchern möglichst verschont zu bleiben. Zwar ließ sich ein Schiff innerhalb der Krümmung im Prinzip orten, jedoch ließ sich wegen der immanenten Verzerrung nicht einmal annähernd die genaue Position bestimmen. Hierdurch war ein Schiff, das der Doktrin des frühen Rücksturzes keine Folge leistete, praktisch nicht abzufangen. Das Kaiserreich hatte es dennoch verstanden, seine Vorgaben durchzusetzen. Jede Zuwiderhandlung wurde mit der Vernichtung des betreffenden Schiffes geahndet, was ohne weitere Umstände auch bei Fahrzeugen aus den eigenen Reihen zur Anwendung gebracht wurde. In der augenblicklichen Lage freute sich Basil sogar über die zu erwartenden Verzögerungen. Er würde jede einzelne Minute bis zum Andocken an Svoboda nutzen. Er musste sie einfach nutzen, es gab keine Alternative.

Ein sanfter Windhauch raschelte über seine Schulter hinweg, vor Überraschung zuckte er leicht zusammen. Eine rauchige Stimme lachte freundlich:

»Na, alter Freund, sind wir schreckhaft geworden in den Jahren des süßen Nichtstuns? Ich habe immer schon gewusst, dass die Arbeit an einem Schreibtisch aus einem Mann nichts Gutes macht.«

Basil entspannte sich auf der Stelle. Eine Frau trat an seine Seite, für es nur eine Bezeichnung geben konnte: großartig. Fast einen Meter neunzig groß, überragte sie ihn um ein gutes Stück. Alles an ihr war perfekt, wobei sowohl sie selbst als auch alle männlichen und weiblichen Betrachter einer Meinung waren. Die Männer sahen eine große, sehr aufrecht gehende Frau mit perfekten Maßen, großen Brüsten und erstaunlich gleichmäßig geformtem, halbrunden Hinterteil. Die Frauen bewunderten das ausdrucksstarke Gesicht, in dem die hohen Wangenknochen sowie leicht schräg stehende grüne Augen dominierten, wobei die Augen ungewöhnlich groß und klar wirkten. Männer und Frauen gleichermaßen wurden von ihrem grazilen Gang in den Bann geschlagen. Einige Jahre Ballett hatten Spuren hinterlassen, das eigentlich Überwältigende war jedoch, eine so große und bei aller Perfektion doch wuchtige Person beim schwebenden, fast katzenhaften Gehen zu betrachten. Sie selbst fand ihre Fitness und Kraft äußerst befriedigend, was ihr zusammen mit einer erstklassigen Ausbildung ein Selbstbewusstsein einflößte, das ansonsten nur noch bei hochgestellten Adligen anzutreffen war.

Basil musterte die Frau in ihrem leichten Trainingsanzug genau, nahm die Quersumme und stellte mitleidlos das Ergebnis fest: die perfekte Amazone. Noch dazu befand sie sich an der richtigen Stelle, um all ihre Vorzüge ausspielen zu können. Und vor allem befand sie sich an der richtigen Stelle, um für Katinka von enormer Wichtigkeit zu sein.

»Hallo Katie, immer noch auf leisen Sohlen unterwegs?«

Katie Pryce lachte leichthin, packte mit beiden Händen das Geländer der winzigen Empore und prüfte spaßeshalber die Widerstandskraft der dünnen Haltestangen. Es knirschte bedenklich, bis sie den Versuch mit einem befriedigten Knurren abbrach. Basil fröstelte es leicht. Er hatte seine Position vor allem deshalb inne, weil er hinter menschliche Fassaden blicken konnte. Nichts war seiner Ansicht nach so sicher wie die Gefährlichkeit dieser Frau, vor allem für ihre Liebhaber. Nach allem, was er so hörte, bedeutete es für einen Menschen, der ihr nahe stand, ein schwerwiegendes Risiko, Katie zu enttäuschen. Sie vergab nie und ahndete Grobheiten jeder Art unverzüglich. Ihr perfekt geschulter Körper wurde von einem Gehirn gesteuert, von dem es hieß, es sei schneller als ein Schiffscomputer. In jedem Fall stand ihre Qualifikation für die anstehende Mission außer Zweifel. Natürlich hatte sie auch einen Fehler. Sie rauchte gerne die Zigarren von Intransigent, große schwarze Lungentorpedos, mit denen ein hochgradig süchtiger Raucher um die sechzig Minuten beschäftigt war. Ein Genussmensch wie Katie nahm sich wesentlich mehr Zeit. Es unterstrich ihre perfekte körperliche Verfassung jedes Mal eindrucksvoll, wenn sie mit einer Menge Nikotin im Blut flüssig aufstehen und weggehen konnte, die jedem Normalsterblichen zu Durchfall und heftigen Schwindelgefühlen verholfen hätte.

»Natürlich. Das gehört zum Training.«

Sie schmunzelte ihn freundlich an, ohne die Lippen zu öffnen. Sie schätzten sich, höchstwahrscheinlich nur, weil sie nie die Nächte miteinander verbrachten. Kein Liebhaber blieb länger als zwei Nächte, Freunde wurden nach längstens drei Monaten ausgemustert. Basil schob die düsteren Gedanken beiseite und konzentrierte sich auf die Sache.

»Wie laufen die Vorbereitungen? Sind alle Mädels mit den Plänen vertraut, die Fitness auf dem notwendigen Level?«

Eine eher rhetorische Frage, was sonst jedoch sollte man eine Amazone fragen? Katie antwortete professionell und sachlich: »Wir haben keine Probleme, wenn du auf unseren momentanen Stand abzielst. Die Soldatinnen sind körperlich und mental bestens vorbereitet. Das, was du da unten siehst, dient lediglich der Erhaltung der körperlichen Spannung.«

Das glaubte der Sekretär des Erbherzogs auf der Stelle. Unten im Saal bewegten sich zweihundert Frauen nach den abgehackten Befehlen ihres Instruktors im Takt.

»Wie du siehst, nimmt der Sergeant Major die Soldatinnen kräftig ran. Da fließen Ströme von Schweiß.«

Basil lächelte nachsichtig. Die kleinen Anzüglichkeiten gehörten zu ihrem üblichen Repertoire, mit dem sie die Männer in ihrer Umgebung verunsichern wollte. Gelegentlich baggerte sie auch auf diese Art. Bei ihm versuchte sie mit dieser Masche schon seit drei Jahren Punkte zu sammeln, immer wieder ohne jeden Erfolg und doch immer wieder von Neuem. Er war sich immer noch nicht im Klaren darüber, ob er ihre niemals zu erschütternde Hartnäckigkeit als einen positiven oder doch eher negativen Wesenzug betrachten sollte. So antwortete er für den Anlass eine Spur zu kühl:

»Schweiß sollte auch in Strömen fließen, nach einhundertzwanzig Liegestützen und noch mehr Kniebeugen. Der körperbezogene Aspekt ist jedoch nur einer von mehreren.«

Katie zuckte die Achseln.

»Ist schon klar. Die verschiedenen Varianten des Planes werden ständig aufs Neue durchgekaut. Außerdem bemühe ich mich, die Frauen im Kopf fit zu machen für kreative Sofortentscheidungen, falls sich der Gegner unerwarteterweise etwas Überraschendes einfallen lässt.«

»Genau das macht mir am meisten Sorgen. Kein Plan übersteht die erste Kampfhandlung, ganz egal, wie viele Varianten im Vorfeld eingeplant wurden. Ich finde es schlicht fahrlässig, die Dummheit des Gegners als gottgegeben anzunehmen. Das kann ganz ordentlich ins Auge gehen.«

Katie sah den etwas kleineren Mann spöttisch an. Sie fand Männer mit Sorgenfalten ziemlich anziehend, zeigte sich hierdurch doch ein Mindestmaß an Intelligenz und der Versuch, alltagspraktische Problemstellungen bewältigen zu wollen.

»Das ist allen Beteiligten durchaus bewusst. Im Übrigen kenne ich da einen bestimmten Mann, der zufällig auch auf dieser jämmerlichen Empore steht, und der war in nicht geringem Umfang an eben diesen Planungen beteiligt. Bekommt der jetzt etwa kalte Füße? Musst du aber gar nicht, wie du sehr wohl weißt. Wir sind auf alles vorbereitet, ganz besonders auf die nicht planbaren Elemente. Unsere Aussicht auf Erfolg ist gar nicht so übel.«

»Oh, ja, etwa so gut wie die der Grizzly, als die Schlacht bei den drei Sonnen begann.«

Basil nickte grimmig und erinnerte sich an die Entscheidungsschlacht gegen die Geschwader der Hurshen-Union. Die Chancen waren an und für sich gar nicht mal schlecht gewesen. Nach Jahren fortwährender Rückschläge hatte sich das Blatt ganz langsam gewendet, als nämlich Horave dazu überging, den Kolonien den Bau eigener Schlachtkreuzer zu gestatten. Mit sauerem Gesichtsausdruck korrigierte sich Basil unverzüglich: Es wurde nicht gestattet, es wurde befohlen. Eine andere Möglichkeit sahen die selbst ernannten Strategen im Admiralitäts-Tower nicht mehr. Horave, von den Herrschenden in unvergleichlichem Größenwahn Kaiserreich genannt, verfügte zu Beginn des aktuellen Krieges über vierzehn bewohnte Systeme, die sich annähernd in der Form einer Kugel gruppierten. Da bei Weitem nicht jedes System einen bewohnbaren Planeten besaß, gehörten zur Kugel des Kaiserreiches, innerhalb derer man Besitzansprüche pflegte, über tausend weitere Sonnensysteme. Katinka stellte hierbei den am weitesten von der Zentralwelt entfernten bewohnten Planeten dar, noch dazu auf der relativ zur Hurshen-Union abgewandten Seite der Kugel. So hatten sich die Bewohner Katinkas zu Beginn der Auseinandersetzungen in Sicherheit geglaubt. Unglücklicherweise verliefen die Dinge nicht zur Zufriedenheit der Kaiserin. Die Hurshen-Union konnte zwar auf elf bewohnte Systeme zurückgreifen, noch dazu mit einer Gesamtbevölkerung, die nur etwas mehr als halb so groß war wie die Horaveische. Dafür verfügten die Unionisten aber über einige Vorteile, wie die Dichte der Einflusssphäre. Durch eine Laune des Schicksals befanden sich die Systeme der Union sehr viel näher beieinander als diejenigen ihrer Feinde, was die Marschzeiten und Nachschublinien verkürzte. Dann lagen die Systeme alle auf einer gebogenen Linie, die nur mit einem einzigen System das Horaveische Reich berührte. Die Industrie war stärker ausgeprägt, zumal die Union über einen echten Eisenplaneten verfügte, der alle für den Schiffbau notwendigen Ressourcen im Überfluss bot. Wesentlich aber war ein Vorteil, der auf den ersten Blick wie ein Nachteil aussah: Hunger.

Ein Raumschiff zu bauen, erforderte Energie, Material und Menschen in geradezu obszönem Umfang. Einen Schlachtkreuzer zu bauen, brauchte von allem noch einmal ein Mehrfaches, zusätzlich kostete es eine unfassbare Summe. Auf einem einzigen Planeten gefangene Reiche kämpften praktisch immer gegeneinander, üblicherweise gewann dasjenige Reich, das erst als Zweiter über den gewaltigen Rüstungsanstrengungen Bankrott machte.

Einen Krieg im Weltall zu führen, übertraf alle Kosten für Erdkampf um ein Vielfaches. Darüber hinaus wurde nahezu die gesamte Produktionskapazität für Kriegsgerät benötigt, eine Sache, die nicht verkauft werden konnte. Es gab also kaum Einnahmen, aber jede Menge Ausgaben. Der Menschheit war es in Jahrtausenden nicht gelungen, eine Wirtschaftsform zu erfinden, die mit Krieg und den Folgen zurechtkam. Im Ergebnis kämpfte mithin ein armer Gegner gegen einen bitterarmen Gegner, und die Hurshen-Union war bitterarm. Für Umweltschutz hatte niemand Nerven übrig, der Bau und Betrieb von Fusionsanlagen sterilisierte die Böden, zahllose Unfälle taten ein Übriges. Den Planeten der Hurshen-Union war schon nach dem vierten Allparteien-Krieg vor dreißig Jahren die Möglichkeit abhandengekommen, die Bevölkerung ausreichend zu ernähren. Die Regierenden fackelten nicht lange, sie hatten aus der Geschichte gelernt. Wenn eine innere Krise zu bewältigen war, bot sich als Ventil immer schon ein äußerer Feind an. Also gab es wieder einmal Krieg, dieses Mal kämpften die Unionisten mit besonderer Erbitterung, ging es bei ihnen doch im wahrsten Sinne des Wortes ums nackte Überleben.

Die Wut der Angriffe brachte Horave ins Wanken. Zwei Planeten gingen verloren und wurden gnadenlos ausgeplündert. Was man halt so ausplündern nannte bei Planeten, denen Horave zuvor schon kaum mehr ließ als die nackte Existenz. Die Kaiserin immerhin bekam es mit der Angst zu tun. Nur die nackte, existenzielle Angst lässt Menschen über ihren Horizont blicken und neue Lösungen ins Auge fassen, solche von der Art, über die man an schönen Tagen nicht einen einzigen Gedanken verschwendet. So kam Katinka ins Spiel. Über Nacht wandelte sich Rolle des Planeten vom fernen Unterstützer zum direkt am Krieg teilnehmenden Parteigänger. Die Bevölkerung inklusive aller Adligen verarmte über dem Bau der Grizzly restlos. Allen im Parteirat war damals klar geworden, welch zweischneidige Sache da ins Rollen kam. Für den in der Vergangenheit praktizierten Freikauf edler Töchter aus der Bringschuld fehlte das Geld, dafür hatte man jetzt ein Kriegsschiff.

Die Grizzly schlug sich erstaunlich gut, niemand bei der Admiralität hätte das vermutet. Den hohen Herren ging es eigentlich nur darum, riskante Vorstöße mit einem Schiff durchführen zu können, das absolut entbehrlich war. Ein Köder, ein Lockvogel, Fischfutter. Wie das halt so ist mit dem Wort eigentlich, fügte Basil bitter hinzu.

Die Grizzly hatte sich zum entscheidenden Faktor in diesem Krieg entwickelt, was die Admiräle nicht davon abgehalten hatte, bei wirklich jeder Schlacht das Hauptrisiko auf das Schiff von Katinka abzuwälzen. So auch bei der Entscheidungsschlacht, hier vielleicht noch ein Stück unverschämter. Die Admiräle waren sich sicher gewesen, die Schlacht auch ohne Kolonisten zu gewinnen. Vermutlich wollten sie die Grizzly einfach nur loswerden, als sie das Schiff ohne Unterstützung vorschickten. Die Lage war aussichtslos gewesen, ein waghalsiges Unternehmen ohne wirkliche Chance. So ähnlich wie jetzt. Basil straffte sich und beendete den depressiven Gedankengang.

»Nicht ganz. Diesmal tun wir das aus eigener Entscheidung heraus. Wir bestimmen Ort und Zeit, und vor allem die Regeln, nach denen gespielt wird.«

Katie schaute den schlanken Mann schief an.

»Na hoffentlich. Genau genommen denkt schließlich jede Seite, sie allein wüsste um die Spielregeln und hielte alle Trümpfe in der Hand. Hinterher ist dann einer von beiden schlauer.«

»Alles richtig, Katie«, pflichtete ihr der Erste Sekretär bei, aber nur, um seine Argumente vorzubereiten. »Der wesentliche Unterschied besteht unter anderem in der Motivationslage. Horave gibt sich zurzeit saumselig der Größe des Sieges über die Hurshen-Union hin. Zugegebenermaßen handelt es sich um den größten und vollständigsten Sieg seit über hundert Jahren, seit dem Befreiungskrieg der Späten Zehn. Die Kaiserin und ihre Regierung schwelgen in einer Laune, die sie glauben lässt, den Göttern gleich zu sein. Nur so ist es überhaupt zu erklären, dass sie die Grizzly ins Heimatsystem lassen. Diese Dummköpfe glauben allen Ernstes, es wäre eine gute Sache, den gefährlichsten Schlachtkreuzer der Flotte zu entwaffnen, während es sich auf Kernschussweite zu Tagora befindet. Viel Intelligenz kann hinter dem Beschluss nicht stecken.«

Katie Pryce atmete sehr tief durch und versuchte sich wieder an dem wehrlosen Geländer.

»Wollen wir hoffen, dass es uns gelingt, Roscoe rechtzeitig ein paar Informationen zukommen zu lassen. Ein Plan kann nur aufgehen, wenn alle Beteiligten um ihre Rolle wissen.«

Die große Frau erinnerte sich an die letzte Begegnung mit dem Captain der Grizzly. Sie fand, dass er nicht viel mit ihr gemein hatte. Sie war die geborene Kämpferin, kaltblütig und rücksichtslos, zu ihrem Unglück nicht als Mann auf die Welt gekommen. Im Vergleich zu ihr wirkte Tanner klein und schmächtig, geradezu hilflos. Ihr war jedoch klar, wie sehr der erste Eindruck täuschte. Tanner, ein ausgewiesener Experte im Ersinnen neuartiger und den Feind völlig überraschenden Taktiken, galt als Erfinder der doppelten Taktik. Er hatte die Grundlagen für die nun anlaufende Operation maßgeblich mitbestimmt. Vor allem aber hatte sein Vortrag vor sechs Jahren überhaupt erst die grundsätzliche Entscheidung herbeigeführt. Vor den besten Köpfen Katinkas, die nur auf diesem Planeten nahezu identisch waren mit den mächtigen und einflussreichen Personen an der Spitze des Systems, entwickelte er die Optionen und Aussichten für den Fall der aktiven Teilnahme des Planeten am Kampfgeschehen. Der Erbherzog hatte damals ein opulentes Gartenfest veranstaltet. Anlass war die als einmalige Offerte präsentierte Anweisung der Kaiserin gewesen, in Eigenregie einen Schlachtkreuzer zu bauen und auszurüsten. Die Vertreter Horaves waren gerne zu diesem Fest gekommen, hatten sich wie erwartet bis zur Besinnungslosigkeit volllaufen lassen und somit das Weitere nicht mehr mitbekommen. In einem hermetisch abgeriegelten Raum im Tiefkeller des herzöglichen Schlosses versammelten sich sodann die Katinker und lauschten den Analysen von Roscoe Tanner. Der war zu diesem Zeitpunkt der einzige Vertreter des Planeten gewesen, der sich in Taktik und Strategie intergalaktischer Kriege auskannte. Seine Ausführungen hatten im Auditorium tief greifende Spuren hinterlassen. Keine drei Tage später war die Entscheidung gefallen. Und jetzt würde sie mit ihm zusammenwirken müssen, wenn die unglaublichen Anstrengungen am Ende nicht doch umsonst sein sollten. Sie verstand den Mann nicht, er war ihr zu verschlossen und abgeklärt, außerdem hatte er nie auf ihre Avancen reagiert. Andererseits war sie froh, ihn aufseiten Katinka zu wissen. So ein Kerl bei den Horavern würde ein furchterregendes Risiko bedeuten. Was der sich so alles einfallen ließ, ging auf keine Kuhhaut. Anders wäre es auch schlecht gewesen, ohne seine speziellen Fähigkeiten würde er nicht bis hierher überlebt haben. Basil berührte sie sachte am Unterarm und riss sie so aus ihren Gedanken.

»Roscoe ist nicht dumm. Das meiste wird er sich schon selbst zusammenreimen, sobald er den Befehl zur Rückkehr erhält. Der Rest ist eine Frage des Timings. Und dann kommt es, natürlich, ganz besonders auf deine Mädels an.«

Katie straffte sich, sah so noch imposanter aus, und sah wenig belustigt auf den Sekretär hinunter. Kälte und Entschlossenheit schwangen in ihrer Antwort mit:

»Das sind keine Mädels. Das sind Soziolatricen. Und ich bin ihr Captain.

*

»Alle bereit für Manöver, Skipper.«

Sir Ulrich ließ es sich nicht nehmen, die Ankündigung dem Captain im forschen Ton entgegenzuschmettern, als dieser durch das Schott trat. In den letzten Stunden hatte sich Hektik an Bord breitgemacht, die im weiteren Verlauf der nächsten Tage in Unmengen von Arbeit kanalisiert werden würden. Roscoe Tanner blickte sich konzentriert um, sah dabei jedem Anwesenden kurz forschend in die Augen und nickte dann. Er ging am Ersten Offizier vorbei und nahm auf dem Sessel des Kommandanten Platz. Erst nach einem langen prüfenden Blick auf die Displays löste er die Spannung der Besatzung:

»Klar Schiff für Manöver. Beschleunigungsalarm.«

Die vertrauten Signale gellten durch die Flure, alle Mitglieder der Crew wandten sich ihren Instrumenten und Schalttafeln zu, der Lärm schwoll an und schließlich setzte sich die Grizzly nahezu unfühlbar in Bewegung.

»Wie weit?«, fragte Roscoe die diensttuende Pilotin. Madita Jaime, die Zweite Pilotin, hatte vor zwei Stunden Nazifa abgelöst. Obwohl die beiden Frauen unterschiedlicher nicht sein konnten, ergänzten sie sich perfekt. Eigentlich galt Madita als ziemlich jähzornig und wandelte beunruhigend oft am Rande eines Wutanfalls entlang. Diese Neigung schloss nach den Richtlinien der Admiralität eine Ausbildung zur Schiffspilotin kategorisch aus, dies ausnahmsweise aus durchaus verständlichen und sachlichen Gründen. Die spezielle Methode zur Steuerung eines Schiffes erforderte unbedingte Kontrolle über die eigenen Emotionen, über die Muskulatur des Körpers sowieso. Jedoch hatte sich die große Frau mit der für eine Radrennfahrerin typischen Beinmuskulatur binnen Kurzem einen erstklassigen Ruf als Pilotin von Versorgungs-Shuttles erworben. Das Fliegen von Shuttles galt nicht ohne Grund als äußerst gefährliche Tätigkeit. Es gab keinen Trägheitskompensator und eine unzureichende Zahl unterdimensionierter Düsen zum Manövrieren, dafür eine Kombination aus Reaktionstriebwerk und kleinem Ionenhammer, die für Schubleistungen nahe der Erträglichkeit sorgten. Zeit und Geld waren Mangelware, ebenso kompetente Techniker für die Wartung. Das erstklassige Material und alle halbwegs fähigen Mannschaften wurden zu den Raumschiffen abgezogen, die Shuttles, die für den Nachschub von der Oberfläche sorgten, wurden im Grunde aus Teilen zusammengeschraubt, die als zweite Wahl zu bezeichnen arg geschönt war. Pannen, Unfälle und alle Arten von bösen Überraschungen waren demnach die Folge. Allein den Verlusten und der notorischen Knappheit bei allem und jedem hatte es Madita zu verdanken, einen Pilotensessel ergattern zu können. Es wurde eine Offenbarung, für sie selbst ebenso wie für ihre Vorgesetzten. Sie meisterte innerhalb weniger Wochen sieben schwere Zwischenfälle und sicherlich hätte sie länger überlebt als jeder andere Shuttle-Pilot. Der Bau des Schlachtkreuzers kam dazwischen, eigentlich kam Roscoe Tanner dazwischen. An Bord ihrer Fähre hatte er das zweifelhafte Vergnügen, eine Alarmlandung mit beschädigtem Hitzeschild miterleben zu dürfen. Es wurde heiß in der Kabine, sehr heiß, das Shuttle aber landete in einem Stück, eine brillante Leistung für eine junge Pilotin ohne größere Erfahrung. Nachdem sein Interesse auf die drastische Art geweckt war, beobachte Tanner das Mädchen und ließ einige fundierte Tests mit ihr durchführen. Im Ergebnis schien es ganz so, als ob der Jähzorn besonders in kritischen Situationen mehr half als schadete.

Die blutrote Wut ließ Madita mehr aushalten als andere Probanden, vor allem aber wurde ihr Denkvermögen gesteigert. So, wie ein Schüler bei einer Prüfung durch den Stress und die Angst schneller dachte als üblich und dadurch manche Information gerade rechtzeitig aus den Tiefkellern seines Gedächtnisses zu kratzen vermochte, bewirkte die Wut bei Madita die Freisetzung kreativer Denkprozesse und eine allgemeine Beschleunigung der Reaktionen. Außerdem verlieh ihr die Wut die Fähigkeit, nicht klein beizugeben, nie nachzulassen und niemals, wirklich niemals aufzugeben. Tanner hatte nachgeforscht und den Grund für den Jähzorn in Erfahrung gebracht. Die anderen Entscheidungsträger des Projektes ebenfalls, und keiner wollte die Verantwortung übernehmen, eine Pilotin ans Ruder der teuersten Flugmaschine aller Zeiten zu lassen, die eine Art Zeitbombe ohne auffindbare Einrichtung zur Entschärfung darstellte.

Roscoe hatte sich über das Verdikt hinweggesetzt. Wenn er schon gegen fast alle Bestimmungen und Anweisungen von Horave sowie die meisten Richtlinien und Verfahrensweisen Katinkas verstieß, kam es auf diese eine Sache auch nicht mehr an. Sein einziges Zugeständnis bestand in der Entscheidung, Nazifa Kadhar zur Chefpilotin zu ernennen und Madita in die zweite Schicht zu stecken. Insgeheim hielt er sie jedoch für Flüge in Reserve, die in völlig aussichtsloser Situation am Ruder eine wahre Hexe erforderten.

Einigermaßen fasziniert beobachtete er nun die junge Pilotin, wie sie ihre Finger mit einer Geschwindigkeit über die Kontrollen fliegen ließ, dass es fast so aussah, als ob sie feine Kondensstreifen hinter sich herzogen. Mit einem Tonfall, der wie stets eine Spur zu abgehackt wirkte, meldete sie den Stand des Manövers:

»Schiff geschwenkt, Kurs liegt an. Alle Maschinen in Bereitschaft. Dauer bis Krümmung bei Vollschub einunddreißig Minuten und vier Sekunden ab … jetzt.«

Sie drehte sich um und blickte ihn mit dieser Mischung aus Freude und lauernder Vorsicht an. Roscoe verkniff sich ein Grinsen. Typisch Madita, immer unter Dampf, nie und unter keinen Umständen bereit, auch nur eine Sekunde zu verschwenden. Sie hätte ja auch die vier Sekunden warten können und damit eine saubere, glatte Ansage gemacht. Nicht mit ihr. Mit einem Hauch Nachsicht gab er die Anweisung zum Start.

»Verstanden. Vollschub in zehn Sekunden.«

Während die Besatzung im Geiste zählte, murmelte er fast unhörbar:

»Auf zu neuen Problemen.«

Nur Sir Ulrich konnte den Satz hören, weil er kaum zwei Meter entfernt auf seinem Sessel die Checkliste für die Waffen durchging. Weiter trug eine leise Stimme nicht in der langsam anschwellenden Geräuschkulisse. Die Entwickler hatten ganz bewusst auf umfangreichen Lärmschutz verzichtet, um Gewicht zu sparen und den auf diese Weise frei gewordenen Raum anderweitig zu nutzen. Hierdurch entstand ein nicht zu verachtender taktischer Vorteil gegenüber allen Schiffen sowohl von Freunden als auch derer der Feinde, deren adlige Offiziere Luxus und Ruhe ihrer Burgen und Schlösser auf ihre Raumschiffe übertragen wissen wollten. Der Haken war dann aber, dass man praktisch schreien musste, sobald alle Maschinen im oberen Bereich ihrer Leistungsfähigkeit liefen.

»Also, wenn ich das einwerfen darf: Wir müssen nicht durch die halbe Kugel fliegen, um unserem nächsten Problem an den Hals zu gehen. Es gibt da noch ein paar Piraten, mit denen wir uns unterhalten sollten. Auf alle Fälle, bevor wir eine Entscheidung treffen und bevor die Admiralität Wind von der Sache kriegt.«

Roscoe fluchte still. Die drei Überlebenden der Rettungsaktion saßen auf der Saskia in Gewahrsam und befanden sich somit außerhalb seines Gesichtskreises. Er hatte sie glatt vergessen. Seine Gedanken kreisten vollständig und konzentriert um die bevorstehenden Ereignisse. Was an geistiger Kapazität übrig blieb, verwandte er auf die Prinzessin, nicht so sehr auf sie als Person, sondern auf die Schwierigkeiten, die er wegen ihrer Anwesenheit auf dem Schiff haben würde. Als ob es nicht schon so kompliziert genug werden würde. Dennoch, ein schwerer Fehler, sich nicht unverzüglich um die Piraten zu kümmern. Sir Ulrich hatte ihn gerade diskret darauf hingewiesen, dass da noch eine Sache gänzlich unerledigt war. Das war aber glücklicherweise etwas, das korrigiert werden konnte.

»Nagama, Verbindung zur Saskia, bitte.«

Augenblicke später erschien das abweisende Gesicht Anheusers auf dem Display. Der Major hatte es sich nicht nehmen lassen, das Gros seiner Truppe auf die Jacht zu verlegen. Die Grizzly war ein Schlachtkreuzer mit engen Quartieren und keinerlei Reserven bezüglich Platz und Ausdehnung. Anheuser hatte die Chance gesehen und unverzüglich die Erlaubnis des Captain eingeholt. Auf der Rückreise würden die Füsiliere reichlich Gelegenheit finden, in der halb zerstörten Jacht einige Übungen abzuhalten. Genau genommen passte ihm der Grad an Verwüstung auf dem kleinen Schiff sehr gut, weil sich zwischen Trümmern und Schutt mit dem nötigen Grad an Realismus üben ließ. Der Major selbst fand zudem Freude am Führen eines Schiffes. Tanner hatte ihm das Kommando über die Saskia übertragen, wohl wissend um die kleine Schwäche des vierschrötigen Eisenbeißers. Natürlich verstieß er damit gegen alle geltenden Vorschriften des Kaiserreiches, wonach die einen flogen und die anderen sich auf den Kampf zu beschränken hatten. Er brauchte aber seine Offiziere hier an Bord der Grizzly, und wenn man einem Füsilier einen Motivationsschub verabreichen konnte, was sollte daran falsch sein? Ein paar Techniker beaufsichtigten die Maschinen, vor allem, weil der Ionenhammer bei der Enterung nicht unerheblich beschädigt worden war. Seine dritte Pilotin, Jenna James, flog die Jacht. Mehr brauchte es nicht.

»Dwight, wie sieht es mit den Gästen aus? Ich hoffe, sie sind bei guter Gesundheit?«

Anheuser mahlte ein wenig mit seinem Gebiss herum, auf dem Display sah es aus, als ob er den Unterkiefer zur Seite wegklappen wollte, es sich aber doch noch im letzten Augenblick überlegen würde.

»Die Piraten sind soweit gesund und vernehmungsfähig. Sie machen keine Schwierigkeiten.«

Das hätte Tanner auch niemals angenommen, weshalb er danach auch gar nicht gefragt hatte. Er beschloss, darüber hinwegzusehen.

»Fein. Vielleicht werde ich vor unserer Rückkehr ein paar Worte mit ihnen wechseln. Diese Burschen bedeuten Ärger, wenn unsere Operation anläuft. Die eigentliche Verkomplizierung lauert bei denen. Wir können sie nicht einfach gehen lassen, weder in die Freiheit noch zum Flottenkommando. Wenn wir aus der Krümmung kommen und uns neu ausrichten müssen, werden wir einen kurzen Halt machen und den Burschen ein paar Fragen stellen. Bis dahin möchte ich, dass es den Dreien so gut geht wie irgend möglich. Keine Unfälle, keine Krankheiten. Ich verlasse mich auf euch.«

Auch der nächste Versuch Anheusers scheiterte, der Unterkiefer ließ sich nicht aushängen. Am Ende sah er die Zwecklosigkeit seines Unterfangens ein und gab mit gepresst wirkenden Worten die Bestätigung. Roscoe sah nachdenklich den dunklen Bildschirm an. Die Füsiliere Katinkas zeichneten sich durch unbedingte Loyalität und enorme Kampfkraft aus. Beides speiste sich zu gleichen Teilen aus Stolz und festen Grundsätzen. Das eine, der Stolz, war für einen Menschen, der nicht dem Adel entstammte, eine ganz und gar ungewöhnliche Eigenschaft, die auch nicht von Anfang an vorhanden gewesen war. Die Füsiliere hatten sich ihren Stolz mit ihren Erfolgen und Siegen mehr als hart erarbeitet. Mittlerweile verströmte jeder Einzelne von ihnen in Haltung und Denken dieses –Ich-weiß-was-ich-kann-und-das-ist-eine-Menge–Gefühl, wie es in ganz ähnlicher Weise Sportler entwickeln, die seit Jahren unbezwingbar sind. Die festen Grundsätze dagegen waren identisch mit den Regeln und Sitten Katinkas. Katinka war nicht nur eine Urlaubswelt, sondern auch eine Welt ganz ohne Anarchie, mit mustergültigem Schulsystem und funktionierender Justiz. Wenn man bereit war, die Ausnahmestellung des Adels zu ignorieren.

So ergab sich die einmalige Situation, dass alle Welten und Regime für Reichtum, Ehre und Beute fochten, während die Soldaten Katinkas an etwas glaubten, was man in früheren Zeiten Gerechtigkeit genannt haben dürfte. Katinkas Füsiliere legten gesteigerten Wert darauf, das Richtige zu tun. Da diese Sichtweise auch von anderen Bevölkerungsgruppen geteilt wurde, entstand hieraus die grundsätzliche Motivation für jenen Plan, den es gerade auszuführen galt. Auf den anderen Kolonien und abhängigen Planeten lebte die Bevölkerung in der Hoffnung, das Joch Horaves abschütteln zu können, um selbst in den Genuss von Wohlstand und freiem Zugang zu Nahrung und Lustbarkeiten zu gelangen. Katinka sehnt sich nach Freiheit. Vielleicht gründete die andersartige Sehnsucht in dem Umstand, sich noch an die zufriedenen und sorgenfreien Zeiten vor Horaves Besitznahme erinnern zu können.

Aktuell bestimmte ganz offensichtlich ein gewaltiger Ärger die Stimmung Anheusers. Aus seinem Gefühl für Gerechtigkeit heraus verachtete er Piraten. Diese hier hatten sich unter noch ungeklärten Umständen unter die Besatzung gemischt und diese kurz nach dem Abflug von Horave auf ganz unangenehme Weise getötet. Die Leichen der Besatzung hatten die Füsiliere in der Kühlkammer gefunden, die eigentlich dazu diente, Nahrungsmittel frisch zu halten. Nun, die Örtlichkeit hatte auch die Beweise für die Untaten der Piraten frisch gehalten. Für den Kommandeur der Füsiliere gab es nur eine einzige Antwort auf ein derartiges Verbrechen: Durch die Luftschleuse mit dem Pack, und zwar ohne weitere Umstände. Tanner rieb sich die Stirn. Ein Horaveischer Admiral kannte ebenfalls keine andere Verfahrensweise. Schon erstaunlich, wie man trotz unterschiedlichem Wertesystem auf verschiedenen Wegen zur gleichen Antwort gelangen konnte. Jedenfalls würde er seinen Major im Auge behalten müssen.

»Wie lange noch?«

»Fünfzehn Minuten und einundzwanzig Sekunden, ab … jetzt.«

Tanner probierte einige Sekunden lang aus, wie sehr er die Lippen im aufeinander gepressten Zustand durchbewegen konnte, nur um nicht grinsen zu müssen. Madita konnte es einfach nicht sein lassen. Er würde sie nicht noch einmal auffordern, sich knapper und nicht so zeitraubend präzise auszudrücken. Sie würde sich wieder nicht daran halten und dann würde er eine Strafe aussprechen müssen, allein aus dem Grund, seinem Ruf als konsequenter Captain gerecht zu werden. Also übersah er ihre Schrulligkeit geflissentlich und festigte so seinen Ruf als menschlicher Captain, der seinen Leuten den Freiraum gewährte, sich entfalten zu können. Nachdem er durch seine Lippenübungen das Gleichgewicht wiedergefunden hatte, tippte er einige Symbole auf dem Display an, woraufhin es wieder hell wurde und Violas Gesicht zeigte.

»Kannst du die Prinzessin in einer halben Stunde aufwecken?«

»Natürlich. Ich kann sie zu jeder gewünschten Zeit aufwecken. Bis das Mittel wirkt, dauert es etwa zehn Minuten. Dann benötigt die Gute noch einige Zeit, um zu begreifen, wo sie sich befindet. Ich denke, eine halbe Stunde geht klar. War ja sowieso um den Dreh herum geplant.«

Tanner nickte leicht abwesend. Pläne gaben dem Tag Struktur. Aufgrund der täglich wiederkehrenden Erfahrungen mit jeder Art von Plänen hatte er es sich allerdings bereits vor langer Zeit zur Gewohnheit gemacht, sie nur als ungefähre Richtschnur zu betrachten. Auch die Zeiten für Vorhaben gab er seinen Leuten mit, um eine Art externe Gedächtnisstütze zu erhalten. Sollten sich die Dinge nach Ablauf der Zeit wider Erwarten immer noch so verhalten, dass das Vorhaben unverändert umgesetzt werden konnte, würde ihn jemand von der Besatzung daran erinnern. Ansonsten, und das war meistens der Fall, hatte sich die Lage geändert und niemand verschwendete mehr einen Gedanken an die zeitlichen Planungen von vorher.

Tanner hatte lange hin und her überlegt, ob er zuerst mit der Prinzessin sprechen sollte, oder ob er vorher eine Sitzung mit der Mannschaft abhalten würde. Beide Varianten besaßen ihre Vorteile. Jedoch war die Wahrscheinlichkeit hoch, dass er nach seiner Unterredung mit der Prinzessin aufs Neue mit seinen Leuten würde reden müssen. Deshalb hatte er sich entschlossen, den Stier bei den Hörnern zu packen und seinem unverhofft zugelaufenen Gast jetzt doch möglichst schnell auf den Zahn zu fühlen.

»Gut so. Ziehe ihr was Praktisches an, setze sie in deinen Besprechungsraum und gib ihr etwas zu essen. Ich komme, sobald wir in der Krümmung sind.«

»Geht klar, Boss«, sagte die Ärztin leichthin und schaltete ab.

Roscoe Tanner seufzte laut. Die nächste Stunde würde alles andere als heiter werden. Aber ziemlich entscheidend.

*

Mit einem erleichterten Stöhnen ließ sich Laszlo Graf von Dombovar kopfüber in die Kissen sinken. Während er die grenzenlose Entspannung nach Kräften auskostete, begannen in der hintersten Ecke seines Gehirns doch wieder die ersten Überlegungen. In diesem Stadium bestanden sie lediglich aus Bruchstücken, Satzfetzen, garniert mit Empfindungen. Auf einer zweiten Ebene wunderte er sich über die wenig strukturierte Form seiner Gedanken. Normalerweise bedeutete ihm ein Orgasmus nicht mehr als ein Augenblick der Entspannung, nicht weiter der Rede wert und praktisch schon vergessen, sobald sich das Sperma verabschiedet hatte. Oft genug war die Angelegenheit bereits während der letzten Zuckungen erledigt, für Genuss blieb keine Zeit. Wenn er ganz ehrlich zu sich selbst sein wollte, musste er sich eingestehen, dass er das Vorspiel am meisten liebte, den eigentlichen Geschlechtsverkehr als unumgänglich erduldete und beim Abschluss schon nicht mehr bei der Sache war. Der erleichternde Moment dauerte keine Sekunde, nach seinem persönlichen Empfinden zu urteilen. Mithin viel zu kurz, um sich für die gesamte Prozedur mehr als fünf Minuten der wertvollen Zeit zu nehmen, an der immerzu Mangel herrschte. Graf Dombovar war ein Getriebener, gehetzt von strengen Anforderungen an Dauer und Effizienz bezüglich seiner Tätigkeiten, aller Tätigkeiten, von ihm selbst so strikt formuliert. Auch Sex war ihm nicht mehr als eine von zahllosen Tätigkeiten, die zu erledigen waren. In kühler Sachlichkeit hatte er bereits vor langen Jahren erkannt, dass er nie in der Lage sein würde, die Geduld für eine Beziehung aufbringen zu können, noch nicht einmal für einen Geschlechtsakt, der den Namen verdiente. Was er jedoch brauchte, war die hierdurch erreichbare Entspannung. Da er getrieben war von einer kaum vorstellbaren Panik, alle Aufgaben und Verrichtungen auch ja in möglichst effizienter Weise zu erledigen, staute sich ziemlich schnell ein Stress auf, der ihn in der Frühphase seiner Karriere mit beunruhigender Regelmäßigkeit an den Rand des Nervenzusammenbruchs beführt hatte.

Er lebte und arbeitete unter dem permanenten Druck, die Dinge nicht nur schnell und präzise bewältigen zu wollen, sondern auch zeitsparend. Sein ganzes Leben richtete sich nach perfekter Effizienz aus, buchstäblich alles. Er legte abends seine Kleidung nach einem festen System ab, das ihm erlaubte, in völliger Dunkelheit seine Sachen in der richtigen Reihenfolge zu finden und im Gehen anzuziehen. Auf der Toilette fand sich ein Telefon, um das Dringende mit dem Notwendigen zu verbinden. In der Tour ging es den ganzen Tag weiter. Frühstück war etwas, für das man den Mund und die Hände brauchte, die Augen nur gelegentlich, die Ohren gar nicht. Also sah er sich währenddessen die Displays an, studierte alle Informationen, die während der Nacht aufgelaufen waren. Auf dem Weg ins Büro begleitete ihn bereits einer seiner Referenten, um die nutzlose Episode schlichter Fortbewegung mit irgendetwas zu füllen, was einen Nutzen versprach. Die ersten Stunden der eigentlichen Arbeit verliefen wie im Flug, zumindest für ihn, also viel zu schnell und mit viel zu wenig greifbaren Ergebnissen. Im Büro ging es zu wie in einem Taubenschlag. Ständig erledigte er mindestens zwei Dinge gleichzeitig, guter Standard waren drei Tätigkeiten nebeneinander, trinken und pinkeln nicht eingerechnet. Ständig kamen Untergebene zu ihm, nein, sie rannten, erhielten mit knappen Worten ihre Anweisungen und machten sich wieder aus dem Staub. Gleichzeitig telefonierte Dombovar andauernd, rief Informationen aus dem Datensystem ab oder gab welche ein. Mittags stand dann die erste von zwei täglichen Entspannungen an. Eine der diensttuenden Soziolatricen besorgte es ihm mit dem Mund, für das Ausziehen der Hose blieb keine Zeit, ebenso wenig für das Räumen des Büros. Zwar galt auf Horave Diskretion unter Adligen als Anstellerei und mithin völlig fehl am Platze, er hingegen befehligte eine gewaltige Anzahl Niederer. Denen gegenüber gab man sich als Hochwohlgeborener nicht gerne zügellos, weniger aus Furcht, in der Achtung der Unterstellten zu sinken, das war den Adligen herzlich gleichgültig. Der guten Ordnung halber achtete man gemeinhin auf Abgrenzung, der Pöbel sollte nicht durch das tätige Beispiel auf den Gedanken kommen, es den Herren nachmachen zu wollen. Für die Niederen galten nämlich strenge Grundsätze in moralischer wie sittlicher Hinsicht. Dass dies ausschließlich dem Zweck diente, bestimmte Freuden und deren Spenderinnen dem Adel exklusiv zu sichern, behielt man gerne für sich.

Graf Dombovar scherte sich nicht um Schamhaftigkeit, dazu hatte er keine Zeit. Erleichtert suchte er stets zur gleichen Zeit den Konferenzraum auf, um dort vor größerem Publikum seine Leitungsaufgaben wahrzunehmen. Dabei duldete er nicht den Ansatz von Schwatzhaftigkeit, die Kernfragen mussten kurz und prägnant besprochen, Probleme auf den Punkt gebracht werden. Es war ihm egal, wie es dazu gekommen war, wer daran beteiligt war, oder welchen Weg das Problem genommen hatte, bevor es vor seinen Augen anlangte. Privates von Untergebenen blieb ihm ein Gräuel, nichts wollte er wissen, was sein Gedächtnis belastete und ihm in seiner Arbeit nicht weiter half. Gleiches erwartete er auch von seinen Leuten. Am Abend endlich, kurz vor Eintreten der völligen Erschöpfung, kam die Zeit der zweiten Entspannung, die er sich anlässlich des täglich notwendigen Bades angedeihen ließ. Auf diese Weise doppelt erfrischt, konnte er noch drei Stunden Arbeit dranhängen.

Für alle, die gezwungen waren, mit ihm zusammenzuarbeiten, entwickelte er sich mit der Zeit zu einer echten Plage. Es wurde stetig schlimmer, je höher er die Karriereleiter hinauffiel. Er war kompetent in seinem Fach, und da es an kompetenten Leuten an allen Ecken und Enden fehlte, war sein Aufstieg unausweichlich. Je weiter er aufstieg, desto umfangreicher gestalteten sich seine Aufgaben. Folglich musste Graf Dombovar in jeder neuen Position noch effizienter arbeiten, rascher, präziser, mit mehr Druck. Auf die Dauer hielt kein Untergebener es aus, im Minutentakt Anweisungen zu erhalten, deren Umsetzung dann in kurzen Abständen nachgefragt wurde. Der Mann verfügte über ein besseres Gedächtnis als die Kaiserliche Datenbank, er vergaß nie etwas, nie, nie, nie. Für weniger begabte Untergebene, also alle, war er ein Gruselroman auf zwei Beinen. Seine Vorgesetzten betrachteten den unbeugsamen Tatendrang des Grafen als Obszönität, eine Art Sündenfall für jeden aufrechten Würdenträger. Auf der anderen Seite wussten sie die Leistungen und Ergebnisse durchaus zu schätzen, dennoch musste der Mann gebremst werden. In dieser Situation hatte wieder einmal der Geheimdienst die rettende Idee. Die einzige Form von Freizeit, die sich der Graf leistete, also per Definition eines Adligen eine Tätigkeit, die nichts mit Pflicht und Arbeit zu tun hatte, waren die beiden täglichen Entspannungen.

Jeder anderweitige Versuch, den Mann auch nur einen Augenblick von seiner Umtriebigkeit abzubringen, war von vornherein zum Scheitern verurteilt. Insofern blieb nur eines, und die Vorgesetzten taten etwas, wofür ihnen die geknechteten Mitarbeiter des Grafen auf immer dankbar sein würden. Sie schenkten ihm eine Soziolatrice. Nicht irgendeine, sondern die Beste auf dem Markt. Vor fünf Jahren hatte sie die Ausscheidungswettkämpfe gewonnen, war Miss Katinka geworden. Ein echter Kracher, richtig teuer, aber der Erfolg heiligte schon immer die Mittel. Graf Dombovar erkannte zuerst gar nicht die Hinterlist des Geschenks. Mareike ragte nicht besonders aus der Riege der katinkischen Soziolatricen heraus, was auch angesichts des Niveaus denkbar schwierig war. Der Körperbau unterschied sich im Grunde in seiner Perfektion nicht von dem anderer Frauen von Katinka. Sie war groß und schlank, ohne dünn zu sein, besaß genau die Proportionen, die dem geltenden Schönheitsideal entsprachen. Die Besonderheit kam in Form eines ungewöhnlich lieben Gesichtes daher, garniert mit einem absolut unschuldigen Ausdruck. Mareike wirkte wie ein liebes und nettes Mädchen, sah extrem jung aus und blickte so jungfräulich fröhlich und lächelnd aus ihren wasserhellen Augen, als ob ihr noch nie im Leben auch nur das Geringste geschehen wäre. Als wäre sie streng behütet und ohne jeden Kontakt zu bösen, oder auch netten, Männern aufgewachsen, schwebte sie durch die Flure, stets eine fast unpassend erscheinende Heiterkeit und Sorglosigkeit transportierend. Die Käufer hatten sich deshalb extra rückversichert, die versprochenen Qualitäten passten mit dem Verhalten des Mädchens so gar nicht zusammen. Doch es stimmte alles, was man sich über sie erzählte und einige Tage nach ihrer Ankunft kam die Erkenntnis auch über Graf Dombovar.

Ohne weitere Umstände hatte er zwischen zwei Anweisungen zum Bau einer Jacht das Geschenk zur Kenntnis genommen und zwischen zwei Besprechungen veranlasst, dass die „Neue“ auf den Dienstplan gesetzt wurde. Dann, an einem Mittag im Büro, wunderte sich Dombovar noch, warum sich so ungewöhnlich viele Bedienstete in und vor seinem verglasten Büro herumtrieben, jeder für sich hektische Betriebsamkeit derart offensichtlich nur vortäuschend, dass es einfach auffallen musste. Er wunderte sich, während er gleichzeitig wie gewohnt etwas anderes tat, in diesem Fall den Reißverschluss öffnete. Im nächsten Augenblick wurde alles anders. In einer Mischung aus Entsetzen und Erstaunen fuhr sein Blick nach unten und erfasste die obere Gesichtshälfte der neuen Soziolatrice. Graf Dombovar war ein schlanker Mann, daher konnte er gut sehen, was da an ihm vorging. Die Soziolatrice ließ sogar kurz von ihm ab und schenkte ihm ein Lächeln, so offen und arglos und gleichzeitig verheißungsvoll, dass es ihm heiß und kalt den Rücken herunter lief. Sie ging sogleich wieder an die Arbeit und die Welt um ihn herum begann zu schwanken. Das dringende Gefühl überkam ihn, in einen Trichter gesaugt zu werden, mit Haut und Haaren und, besonders erschreckend, mitsamt allen Gedanken. Die sorgfältig austarierte Struktur seines Verstandes, alle die nebeneinander und hintereinander bewegten Vorhaben, Gedanken und Tätigkeiten, lösten sich an den Rändern auf. Das Schlimme daran war, er konnte noch nicht einmal erklären, wieso die Frau das alles bewirkte. Seiner Ansicht nach gab es bei der Herbeiführung der Erleichterung nicht übermäßig viele Varianten. Die Frau nahm den Mund, eine oder zwei Hände, die Anzahl der möglichen Bewegungen wurde durch die Natur der Sache eng begrenzt, die Geschwindigkeit blieb ihm gleichgültig. Mal dauerte es ein wenig länger, mal nicht, alles nicht so schlimm, schließlich verbrachte er die Zeit nicht ungenutzt. Im Grunde machte die neue Frau nichts anders, und doch wurde er in seine Bestandteile zerlegt und weggefegt. Mit schierem Erstaunen blieb sein Blick auf den Ort des Geschehens geheftet, was die entsetzliche Wirkung der weiblichen Bemühungen nur noch verstärkte. Tief in seinem Unterkörper krampfte sich etwas zusammen und bereitete sich darauf vor, seine Eingeweide zu sprengen. Da … hörte sie auf. Sie lächelte ihn wieder auf diese berührende Art an, stand auf, streichelte ihn im Gesicht, hauchte einen Kuss auf die Lippen und ging wieder in die Hocke. Er folgte mit den Augen ihrem Gesicht, in einem kurzen Moment erhaschte ein verschwommenes Bild von einer Menschentraube, die das Schauspiel mit offenen Mündern verfolgte, während gleichzeitig der Krampf im Unterkörper unter Protest locker ließ, kalt rieselte es ihm den Rücken hinunter, da begann die Wonne schon wieder von Neuem.

Graf Dombovar wähnte sich auf einer Achterbahn des Schreckens. Gerade hatte ihn der Waggon den Hügel hinaufgezogen, gleich wieder den Abschwung ins Tal genommen, jedoch kurz darauf wieder hinaufgerast, ohne Zeit fürs Durchatmen zu lassen. Der nächste Hügel war noch höher, die Wonne noch größer, der Krampf noch stärker und … sie hörte wieder auf. Eine Form von Drehschwindel gesellte sich zu den allgemeinen Beschwerden wie weiche Knie und Atembeschwerden. Unter äußersten Anstrengungen gelang es ihm, ein höllisches Stöhnen zu vermeiden. Bis zur nächsten Talfahrt, ab da nahm er nichts mehr wahr außer einem weiblichen Gesicht, das ihn mit den Augen anstrahlte, und diesem noch nie zuvor erlebten Gefühl.

Irgendwann ging es nicht mehr ins Tal, der Steigflug verlängerte sich über den Hügel hinaus bis in die Unendlichkeit. Die Sterne tauchten auf und alles explodierte. Einige schreckliche Sekunden lang überschwemmte ihn die Angst, es würde seine Eichel zerfetzten, doch die unfassbare Lust deckte alles zu. Es dauerte noch einige Zeit, bis er die Augen öffnen konnte, und noch eine ganze Minute, bis er verarbeiten konnte, was er da sah.

Offensichtlich war er nicht der einzige glückliche und erstaunte Mensch im Umkreis. Ein paar Dutzend Leute drängten sich um ihn, einen zwei Meter durchmessenden Kreis frei haltend, verharrten sie in andächtiger Stille mit weit geöffneten Augen. Auf der Kante seines Schreibtisches saß, sehr lässig, sehr liebreizend, die Soziolatrice, lächelte ihn an und wippte mit einem Bein. Dombovars Blick fiel auf die Uhr über der Tür, er erschrak bis ins Mark. Fast eine Stunde! Unfassbar. Die bekannte Panik schwappte an ihm hoch, doch wieder lenkte ihn die Frau ab. Sie erhob sich leichtfüßig, erklärte in einfachen Worten, sie habe nur gewartet, um sicherzugehen, dass es ihm gut gehe, und dann entschwand sie leichtfüßig wie eine Elfe. Die Wand der Zuschauer teilte sich wie einem Naturgesetz folgend, einige der Anwesenden folgten ihr tatsächlich, um noch einen Blick auf dieses Wunder auf zwei Beinen werfen zu können. Die Frau, die die Plage entschärft hatte.

So war es tatsächlich, wenn auch nur in eng begrenzten Bahnen. Irgendwie war es Graf Dombovar gelungen, an jenem Tag die Arbeit wieder aufzunehmen, in seiner Gedankenwelt musste nun jedoch Platz sein für eine weitere Tätigkeit: An Mareike denken. Davon konnte er nicht mehr lassen, und deswegen verfügten die Mitarbeiter seit dem denkwürdigen Tag über ein oder zwei Freiräume, die sich jeden Tag auftaten, wenn es dem Grafen nach seiner Favoritin gelüstete. Oder umgekehrt, denn mit ihren neuen Freiheiten konnten die Mitarbeiter offenbar nicht recht umgehen. Statt ihrem Schöpfer auf Knien zu danken, verplemperten einige Niedere die Zeit mit der Verbreitung von Gerüchten, wonach die Soziolatrice den Grafen verhext habe. Er sei von ihr abhängig und nichts weiter als ihr Schoßhündchen. Was die Leute niemals vermutet hätten: es stimmte. Niemand wusste wirklich davon, nicht einmal der Graf. Perfekte Hörigkeit funktioniert im Verborgenen am Besten.

So kam es, dass der Dienstplan für Soziolatricen gravierend verändert wurde. Die anderen Frauen hatten frei, wurden nur noch für die Betreuung von Gästen eingesetzt, Mareike übernahm exklusiv alle Tätigkeiten am Grafen. Er wollte keine Andere um sich haben, nicht, nachdem er nunmehr den Unterschied zwischen beiläufigem Sex und perfekter Verschmelzung kannte. Mit der Zeit ließ er sich sogar dazu herbei, mit dem Mädchen echten Geschlechtsverkehr zu pflegen. Das war nicht besser, aber auf eine andere Art genauso gut. Unglücklicherweise zwang ihn diese Variante der Entspannung zu körperlicher Anstrengung, die gelegentlich in vollständiger Erschöpfung gipfelte. So wie jetzt. Gleich, nachdem die Phase mit den Sternenexplosionen in seinem Kopf und der tatsächlichen Explosion in den unteren Regionen seines Leibes abgeklungen war, zwang ihn dieses ganz unmännliche Zittern in den Oberarmen zur Aufgabe seiner dominierenden Stellung. Er löste sich von ihr und sank noch unmännlicher neben ihr nieder, kauerte eine kurze Weile mit gekrümmtem Rücken auf Knien und Ellenbogen, die Stirn auf die Matratze gedrückt, bis er endlich in Zeitlupe zur Seite kippte.

Ein wenig Theatralik gehörte schon zu dieser Vorstellung, trotzdem fühlte er sich in dieser Minute wie ein uralter Mann, alle Gelenke steif, völlige Erschöpfung und eine große Leere im Kopf. Nicht zum ersten Mal wünschte er sich diesen Gefühlszustand als den letzten Eindruck, den er auf dieser Welt einstmals erleben sollte. Es existierte definitiv keine andere akzeptable Art zu sterben.

Wie stets ging der Augenblick vorbei und mündete in eine wahrhaft entspannende Glückseligkeit. Mareike kuschelte sich seitlich an ihn, schwang eines ihre erstaunlich kraftvollen Beine über seinen Bauch und wärmte mit sicherem Griff seinen männlichen Degen. Sie sah ihn an und wartete auf seine weiteren Reaktionen. Wie meist bestanden sie darin, die Entspannung auf leicht veränderte Weise fortzuführen. Durch ein Gespräch.

»Das habe ich gebraucht. So eine kleine Entspannung mit der Gespielin bewirkt optimale Entspannung. Jetzt ein Stündchen schlafen und dann bin ich wieder in der Lage, den kommenden Herausforderungen gelassen entgegenzusehen.«

Mareike schwieg, schaute ihn nur lächelnd an. Es machte ihr nichts aus, nie mit dem Namen angesprochen zu werden. Vermutlich unterließ es Laszlo, weil es eine weitere Steigerung der Intimität bedeuten würde, die zwischen ihnen herrschte, wohl die letzte Steigerung. Es würde Liebe sein, was absolut nicht statthaft war. So durchgedreht, wie er auf ihre Liebesdienste reagierte, würde er sich zudem sehr bald verraten, in Anwesenheit anderer Adliger ihren Namen sagen, zärtlich, oder auch verlangend, dadurch sein Begehren offenbaren und an Ansehen verlieren. Kein Adliger ließ sich dazu herab, eine Soziolatrice wirklich zu mögen. Selbstverständlich bevorzugte man das übliche Verhältnis zwischen Sklavin und Herr, gar nicht selten erwuchsen diesen Verbindungen Kinder, aber niemals gab irgendjemand offiziell seine Gefühle zu. Noch nicht einmal im Klub, wo die Kerle unter sich waren und unentwegt mit ihren sexuellen Leistungen herumprotzten, wurde das Thema angesprochen. Eine höfische Gesellschaft, die keinen Weiberrock ungeschoren ließ, bei der keine Sexpraktik unversucht blieb und keine Orgie ausgelassen wurde, mied das Thema „Liebe“ wie der Teufel das Weihwasser. Nicht die einzige Ungereimtheit an dieser Gesellschaft. Nun denn, die Dinge nahmen den gewohnten Lauf. Indem sie voller Demut schwieg, ermunterte sie ihren Herrn zum Reden.

»In den nächsten Tagen wird ein ganz besonderes Ereignis über meine Station kommen. Sogar die Kaiserin wird sich die Ehre geben. Wenn ich alles richtig mache, zur richtigen Zeit am richtigen Ort den genehmen Eindruck machen, wer weiß? Möglicherweise wird man mir ein Lehen geben und ich kann weg von hier, herunter von dieser dunklen und feuchten Station. Vielleicht, wenn es ganz besonders gut läuft, bin ich demnächst der neue Vizekönig von Katinka. Dann kannst du nach Hause.«

Mareike lächelte glücklich und begann mit verstärktem Streicheln an entscheidender Stelle. Die Reaktion blieb nicht aus, in den Lenden regte sich wieder etwas, vor allem aber regte sich beim Besitzer eben jener Lenden der Drang, mehr zu verraten.

»Der Sieg ist unser und er ist so vollständig wie nie zuvor irgendein Sieg Horaves gewesen ist. Die Kaiserin hat in ihrer unendlichen Weisheit beschlossen, einen unnatürlichen Zustand zu beenden. Weißt du, es ist schon sehr makaber, die Grizzly ausgerechnet jetzt zum Heimatplaneten zu rufen. Jetzt, wo die Besatzung denken wird, die wohlverdiente Belohnung in Empfang nehmen zu können. Ich werde dabei sein und kann in ihren Gesichtern lesen, wenn sie statt einer Auszeichnung das Todesurteil erhalten. Was für eine Zeit, in der wir leben.«

Graf Dombovar verzog das Gesicht zu einer äußerst zufriedenen Miene und blickte selbstvergessen zur Decke, an der drei schummrige Leuchten blasses Licht verströmten. Mareike war es gerade recht, von ihrem Herrn nicht angesehen zu werden. Für ein oder zwei Sekunden wurde die freudig-debile Maske durchsichtig, ein Hauch von Intelligenz huschte durch ihre Augen, besorgte und teilweise auch ängstlich gestimmte Intelligenz. Unbewusst verstärkte sie ihre Bemühungen, den Grafen noch eine Weile auf seiner Woge glückseliger Plapperei treiben zu lassen. Sie brauchte ein wenig Zeit. Und mehr Informationen. Dombovar tat ihr den Gefallen, grunzte anhaltend, legte seine Hand auf die ihre, um den Druck zu verstärken und sprach ganz entspannt weiter:

»Die Grizzly wird in den nächsten Tagen hier andocken. Wann genau das passieren wird, weiß ich noch nicht. Aber wie ich hörte, ist eine der Suchsonden zurückgekehrt und sie hat eine Bestätigung mitgebracht. Das Schiff ist also auf dem Weg. Man hat mich dazu ausersehen, die nötigen Vorbereitungen zu treffen. Der große Festsaal wird gerade nach den Vorgaben des KSD hergerichtet, eine nicht ganz einfache Aufgabe. Der Saal soll Funktionen bereitstellen, die quasi gleichzeitig ein Bankett und eine Gerichtsverhandlung ermöglichen. Nun, ich werde mich würdig erweisen.«

Mareike lächelte, lediglich das Strahlen der Augen flackerte ein klein wenig, nichts, was ein selbstverliebter Mann jemals bemerken könnte. Darüber machte sie sich auch keinerlei Sorgen. Dieser Mann redete einigermaßen wirr und unstrukturiert, was überaus selten vorkam, außerhalb dieses Schlafzimmers praktisch gar nicht. Struktur war sein zweiter Vorname, seine Natur, ohne Struktur war er ein Nichts, und er wusste es. Ganz offensichtlich erfüllte ihn unbändige Vorfreude, was darauf schließen ließ, dass die Äußerungen des Grafen einen sehr konkreten Hintergrund hatten. Sollte man ihm tatsächlich in Aussicht gestellt haben, demnächst den Posten des Vizekönigs bekleiden zu dürfen? Mareike durchdachte sorgfältig die Implikationen. Bislang hatte man ausschließlich tumbe Schinder nach Katinka entsandt, Vizekönige, deren hauptsächlicher Auftrag es war, auf die Bevölkerung auszupressen. Vornehmlich ging es der Kaiserin darum, Aufstände zu verhindern und darauf zu achten, dass nur der kleine Teil der Katinker zu guter Bildung kam, der für die Rüstungsanstrengungen unabdingbar war. Im Kaiserreich hatte man die historische Erkenntnis verinnerlicht, wonach praktisch jede Revolution der Vergangenheit vom gebildeten Mittelstand ausgegangen war. Der Pöbel lebte zwar in vollständigem Elend, hatte sich aber noch nie zu einer Revolution aufraffen können, die den Namen verdiente. Aufstände, ja, die hatte es in der Geschichte Horaves reichlich gegeben. Aber die waren stets ohne Planung und ohne langfristiges Ziel aufgeflammt, außerdem fanden derartige Ereignisse immer in eng begrenzten Regionen statt. Es fehlte eben die Bildung und, damit verbunden, die Weitsicht, sich genau zum richtigen Zeitpunkt an der richtigen Stelle mit einer ausreichenden Zahl Bewaffneter zu erheben. Der KSD hatte es leicht gehabt, ein oder zwei Massaker, ein oder zwei Leitfiguren töten, schon kehrte wieder Ruhe ein. Ganz nebenbei brachte die Erkenntnis Ruhe ins Regierungslager, wonach die ungebildeten Massen in jeder Hinsicht ersetzbar waren. Hoch qualifizierte Angehörige eines Mittelstandes hingegen fehlten auf recht schmerzhafte Weise, sollte man gezwungen sein, sie zu liquidieren. Insofern begrenzte Horave den Zugang zu Bildung sehr restriktiv, was auch ungemein effektiv funktionierte. Völlig überarbeitete und zu wenige Fachleute fanden nun einmal keine Zeit, eine Revolution zu planen. Dann aber war der Krieg mit der Hurshen-Union aus dem Ruder gelaufen. Um die eigene Haut zu retten, wurden alle Beschränkungen gelockert. Nun brauchte es plötzlich und ohne jedes ideologische Hemmnis möglichst viele Leute, die profunde Kenntnisse von dem besaßen, was sie zu tun hatten. Katinka verfügte nicht nur über schöne Frauen, die meisten von ihnen waren auch klug. Die Adligen Horaves begriffen niemals, wieso eine schöne Frau auch klug sein konnte, dessen ungeachtet bedienten sie sich ohne weitere Umstände.

Und nun? Der Krieg war aus. Die Reflexe der selbstherrlichen Adligen hatten offenbar nicht gelitten, das Rad der Entwicklung sollte zurückgedreht werden. Graf Dombovar war kein Unmensch, zumindest in der Relation zu anderen Vertretern seines Standes. Er war ein gefragter Fachmann für Verwaltung, sehr effizient und erfolgreich. Wenn einer wie er nach Katinka geschickt würde, konnte das nur eines bedeuten. Die Drecksarbeit würde bis dahin getan worden sein, der Graf hätte im Anschluss nur noch dafür zu sorgen, dass dem Reich möglichst viele Soziolatricen zur Verfügung gestellt wurden. Mareike kannte ihren Herrn und die Art, wie der die Aufgabe angehen würde, nämlich von Grund auf. Ein groß angelegtes Schwängerungs-Programm wäre vermutlich nur der Anfang. Es würde nicht lange dauern, dann stünde jede einzelne Frau auf Katinka in der Pflicht, eines der drei Haupthandelsgüter des Reiches zu liefern, mit dem richtig Profit zu machen war: Frauen.

Eine kalte Gänsehaut zog über ihren Rücken. Jetzt und hier begann es also. Verzweifelt suchte sie in ihrem Gedächtnis nach passenden Handlungsanweisungen. Sie war schon viel zu lange von zu Hause weg, vermutlich kannte sie nur noch ganz alte und damit veraltete Richtlinien. Glasklar und unverrückbar stand dagegen ihre Direktive. Sie wusste, was ihre Aufgabe war, nur wusste sie überhaupt nicht, wie sie die bewältigen sollte. Improvisation, etwas anderes konnte es nicht geben. Sie begann leise zu schnurren und küsste den Grafen sanft am Hals. Dort gab es eine Stelle, die wie ein Schalter funktionierte. Den Erfolg verspürte sie augenblicklich unter der linken Hand. Graf Dombovar schloss die Augen, benetzte die Unterlippe mit mühsamen Zungenbewegungen und sprach sichtlich angestrengt weiter.

»Ich muss dich um etwas bitten, meine Schöne. Ich möchte unbedingt sicherstellen, dass alles, absolut alles, zur Zufriedenheit meiner Vorgesetzten abläuft. Dazu gehört auch, ein paar hochgestellte Persönlichkeiten einen wahrhaft einzigartigen Service zu bieten. Damit sie mich in guter Erinnerung behalten, du verstehst sicher. Ich denke daher, es wäre das Beste, dich dem Baron Taragona als besonderes Präsent zu überantworten.«

Der Graf brachte die Worte mit erkennbarer Beklommenheit über die Lippen, auf Mareike wirkten sie noch weitaus stärker. Taragona! Ausgerechnet. Dieses Tier fand Spaß daran, wehrlosen Menschen Qualen zu bereiten. Nein, verbesserte sie sich, er war kein Tier. Er war ein Mensch, nur als solcher gelang es ihm, seinem Trieb mit derart großer Freude nachzugehen, und darüber hinaus sicherzustellen, sich immer auf dem schmalen Grad zwischen Lusterfüllung und Überleben des Opfers zu bewegen. Der KSD-Chef schien nämlich eine besondere Freude bei der Betrachtung seiner geschundenen Opfer zu verspüren, er labte sich geradezu an ihren Schmerzen und, vielleicht noch mehr, an ihren seelischen Verwundungen. Aus diesem einen Grund überlebten die Frauen die „Vergnügungen“, die er für sie bereithielt.

Kurzum, niemand war derart gefürchtet wie Wladimir Taragona. Mareike wurde erschütternd klar, dass es Dombovar mit seinen Plänen zur Fortsetzung seiner Karriere bitterernst war. Er hatte sie noch nie ausgeliehen, sondern stets für sich selbst reserviert und dabei auch ziemlich gut ausgelastet. Wenn er sie jetzt erstmals einem anderen Mann überließ, und noch dazu dem Schlimmsten im gesamten Kaiserreich, dann hatte er offenbar zu einer neuen, stärkeren Priorität gefunden. Natürlich, auf der einen Seite beförderte ihn seine herausragenden Fähigkeiten in Verwaltung und Organisation zu den Brennpunkten des Reiches. Niemand vermochte mit solcher Effizienz und Geschwindigkeit Krisen und Engpässe zu meistern wie er. Auf der anderen Seite war er gerade durch diese Fähigkeiten den anderen Adligen irgendwie unheimlich. Sie schnitten ihn nicht wirklich, vermieden aber allzu innige Kontakte.

Dombovar sprach einfach nicht ihre Sprache, er redete gar nicht gerne über Hinrichtungen, Orgien und die neuesten Skandale bei Hofe, er referierte lieber über wirkliche Probleme. Also über Dinge, die niemand hören wollte. Da aber innige Kontakte das wichtigste Schmiermittel darstellten, um auf der Karriereleiter nach oben zu rutschen, fehlte ihm da für den letzten Schritt etwas. Dombovar war nicht dumm, er konnte sich genau ausrechnen, dass man nach Ende der Kampfhandlungen mit einer wesentlichen Verringerung der Krisen und Engpässe rechnen durfte. Im Ergebnis brauchte man nun nicht mehr nach dem Besten zu rufen, und man musste nicht mehr geflissentlich übersehen, dass der Graf in den Augen der Adligen irgendwie … unpassend war. Einen weiteren Aufstieg konnte er sich also abschminken, aber das war noch nicht das Schlimmste. Tagora war die zentrale Schaltstelle der Flotte, es existierte nur wenig im All, was wichtiger war. Im Nachgang der Kämpfe würden eine ganze Reihe von Beförderungen ausgesprochen werden, Grafen würden zu Herzögen, Barone zu Vizekönigen. Wenn man Dombovar, nun ja, vergaß, würde plötzlich eine ganze Reihe von höhergestellten Persönlichkeiten auftauchen. In Friedenszeiten galt die Hierarchie mehr als das Können. Graf Dombovar konnte sich durchaus in einem Jahr oder noch früher als Verwaltungschef eines kleinen Zulieferbetriebes auf Horave wieder finden.

Ein hochwichtiger Betrieb würde das sein, zweifellos, aber eben auch völlig bedeutungslos und weit vom Schuss. Dombovar erkannte die

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