Michael Schenk

Die Pferdelords 01 - Der Sturm der Orks

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Inhaltsverzeichnis

Titel

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Kapitel 24

Kapitel 25

Kapitel 26

Kapitel 27

Kapitel 28

Kapitel 29

Kapitel 30

Kapitel 31

Kapitel 32

Kapitel 33

Kapitel 34

Kapitel 35

Kapitel 36

Kapitel 37

Kapitel 38

Kapitel 39

Kapitel 40

Kapitel 41

Kapitel 42

Kapitel 43

Kapitel 44

Kapitel 45

Kapitel 46

Kapitel 47

Kapitel 48

Kapitel 49

Kapitel 50

Kapitel 51

Kapitel 52

Kapitel 53 Karte „Pferdelords – Die Völker“

Kapitel 54 Detailkarte „Die Hochmark“

Kapitel 55 Personenregister

Kapitel 56 Einige Maßeinheiten und Definitionen

Kapitel 57 Vorschau "Pferdelords 2 – Die Kristallstadt der Zwerge"

Impressum neobooks

Kapitel 1

Michael H. Schenk

Die Pferdelords 1

- Der Sturm der Orks -

Fantasy-Roman

© Überarbeitete Neuauflage Michael Schenk 2020

Vorwort

Die Leserschaft der Serie „Die Pferdelords“ wird im ersten Roman eine große Nähe zu den Verfilmungen von „Der-Herr-der-Ringe“ feststellen. Dies war eine Bedingung des damaligen Verlages, meine auf zwölf Bände festgelegte Reihe überhaupt zu veröffentlichen, da man sich dadurch einen größeren Umsatz versprach. Ich stand also vor der Wahl, nicht veröffentlicht zu werden oder mich dieser Forderung zu stellen. Ich entschied mich für meine „Pferdelords“ und nahm einen raschen Genozid an ihren ursprünglich gedachten Feinden, den Walven, vor, um diese durch die Orks zu ersetzen. Man möge mir diesen Eigennutz verzeihen, doch damals war dies der einzige Weg, meine Pferdelords in den Sattel zu heben.

Die Pferdelords bieten detailreiche und spannende Abenteuer, in der die Völker mit ihrer jeweils eigenen Geschichte und Kultur zum Leben erweckt werden. Wem die tatsächlichen oder scheinbaren Wiederholungen von Beschreibungen in den Bänden auffallen, der wird feststellen, dass sie die Entwicklung der Völker und ihrer Siedlungen aufgreifen, denn bei den insgesamt zwölf Bänden handelt es sich um eine Chronologie. Im Lauf der Zeit entsteht aus dem Tauschhandel eine Währung, aus dem schlichten Signalfeuer ein kompliziertes optisches Instrument, man entdeckt das Schießpulver und die Dampfmaschine sowie schließlich sogar das Luftschiff. Man begleitet den Knaben Nedeam, der schon bald als Schwertmann und Reiter und schließlich sogar als Pferdefürst an der Seite seiner Freunde steht. Man begleitet den ehrenhaften Orkkrieger Fangschlag und auch dessen hinterlistigen Gegenspieler Einohr.

Meine Leser begegnen alten und neuen Völkern, doch selbst jenen, die man zu kennen glaubt, gewinne ich manche neue Seite ab. Der Kenner von „Der Herr der Ringe“ sollte Band 1 vielleicht als Teilantwort auf jene Frage lesen, die in der Verfilmung „Die zwei Türme“ so beiläufig zum Tragen kam: Wo blieben die Reiter der Westfold, nach denen Theodem schickte? Nimmt man meine Hochmark als Westfold, so liest man, wie ich jene Frage beantworten würde. Doch keine Sorge, aus der Anlehnung an Tolkien wird schon in Band Zwei meine vollkommen eigenständige Geschichte, auch wenn ich, wie schon erwähnt, meine Walven durch die Orks ersetzen musste.

Es erwartet Sie also eine spannende Saga um mein Pferdevolk und ihre Freunde und Feinde.

Die Pferdelords-Reihe:

Pferdelords 01 – Der Sturm der Orks

Pferdelords 02 – Die Kristallstadt der Zwerge

Pferdelords 03 – Die Barbaren des Dünenlandes

Pferdelords 04 – Das verborgene Haus der Elfen

Pferdelords 05 – Die Korsaren von Um´briel

Pferdelords 06 – Die Paladine der toten Stadt

Pferdelords 07 – Das vergangene Reich von Jalanne

Pferdelords 08 – Das Volk der Lederschwingen

Pferdelords 09 – Die Nachtläufer des Todes

Pferdelords 10 – Die Bruderschaft des Kreuzes

Pferdelords 11 – Die Schmieden von Rumak

Pferdelords 12 – Der Ritt zu den goldenen Wolken

Mein Dank gilt dem Verlag WELTBILD, der es mir ermöglichte, die von ihm lektorierten Manuskripte für die weiteren Veröffentlichungen als e-Book zu verwenden und so dazu beitrug, dass diese Serie weiterhin im Handel erhältlich ist.

Die vorliegende Neuauflage der e-Books wurde von mir überarbeitet, ohne deren Inhalte zu verändern. Begriffe wurden vereinheitlicht und die Romane durch überarbeitete oder zusätzliche Karten ergänzt.

Viel Lesevergnügen wünscht Ihnen

Michael H. Schenk

Hinweis:

Kapitel 53: Karte der Völker, der Pferdelords-Reihe

Kapitel 54: Detailkarte "Die Hochmark"

Kapitel 55: Personenregister

Kapitel 56: Einige Maße und Definitionen

Kapitel 57: Vorschau auf "Die Pferdelords 2 – Die Kristallstadt der Zwerge"

Das Haus war kaum zu entdecken, obwohl seine Erbauer sich keine Mühe

gegeben hatten, es zu verbergen. Es schien ein natürlicher Bestandteil des

riesigen Baumes zu sein, und seine Strukturen schmiegten sich förmlich

zwischen die Äste und Blätter, so als seien sie gleichsam mit diesen

verwachsen. Treppen und Gemächer folgten dem Wachstum des Stammes,

und doch boten sie alle Bequemlichkeiten, nach denen es ein

menschenähnliches Wesen verlangen mochte. Der Baum war mächtig und

sehr alt, und Gleiches galt auch für das Haus. Es war das Haus Elodarions,

und er zählte zu den Weisesten und Kraftvollsten des gesamten Elfenvolkes.

Auf den ersten Blick konnte man Elodarion für einen Mann in den besten

Jahren halten. Er war groß, von schlankem Wuchs, und seine Gesichtszüge

waren noch eben. In seinen Augen hingegen lag die Weisheit vieler erlebter

Menschenalter, und seine spitz geformten Ohren bezeugten seine

Abstammung vom elfischen Volk. Jenem Volk, welches die aufstrebende

Menschheit von Anbeginn an begleitet und den Aufstieg und Fall schon so

vieler Stämme der Menschenwesen erlebt hatte. Elodarions weißblonde Haare

fielen ihm lang und glatt über den Rücken und wurden im Nacken von einer

Spange gehalten, welche die Form einer erblühten Lilie hatte. Diese Lilie war

das Symbol seines Hauses und wiederholte sich in den feinen Mustern seines

langen Gehkleides und des blauen Umhanges, der die Schultern des

Elfenmannes verhüllte.

Elodarion war alt, selbst für die Begriffe der Unsterblichen, und er zählte

zu den begünstigten Elfen seines Volkes, denn seine Gefährtin hatte ihm vor

nunmehr fünfhundert Jahren das Glück geschenkt und ihm zwei Kinder

geboren. Kinder waren selten im Volk der Elfen, und noch dazu deren zwei

im selben Haus waren ein Segen, der nur sehr wenigen Gefährten

zuteilwurde.

Elodarion trat auf einen der kleinen Balkone seines Hauses und legte eine

Hand auf das fein geschnitzte Geländer. Die Holzkonstruktion wirkte so

zierlich, dass sie kaum in der Lage zu sein schien, einen Sturz aufzufangen,

doch sie war aus bestem Steinholz, und ihr glatter Handlauf verriet, dass er

schon oft von Händen berührt worden war. Der Elfenmann zog den blauen

Umhang enger um seine Schultern, als fröstele es ihn, obwohl ein sanfter und

warmer Wind über die kleine Waldlichtung strich, auf der sich Baum und

Haus erhoben. Elodarion blickte nach Osten, als könne er durch den Wald

und die Lande dort jenen Ort erkennen, dessen Macht er wachsen spürte. Eine

düstere Bedrohung, der das elfische Volk vor so vielen Menschenaltern und

dem Bruchteil eines elfischen Lebens schon einmal begegnet war.

Elodarion strich mit der Hand über den Handlauf des Balkons, so als wolle

er sich vergewissern, dass dieser Bestand haben und mit ihm das Haus

Elodarions unbeschadet der dunklen Macht widerstehen würde. Er spürte, wie

seine Gefährtin hinter ihn trat. »Schon einmal haben wir es gespürt«, sagte er

leise. »Das Wachsen der Dunklen Macht. Und lange haben wir ihm

zugesehen.«

»Und schon einmal wurde sie besiegt.« Seine Gefährtin trat neben ihn, und

ihre Gestalt wirkte vollendet und anmutig. Nach all den gemeinsam

verbrachten Jahren waren sie einander zutiefst verbunden, gleichsam als seien

sie ein einziges Wesen, und sie verspürten die gleiche Sorge.

»Damals waren die Stämme der Menschenwesen kraftvoll und zahlreich.

Heute gibt es deren nur noch wenige. So viele fielen zurück in die Barbarei

und entzweiten sich. Der alte Bund ist zerfallen und existiert nicht mehr. Das

Streben nach Macht und Glück erfüllt die Menschen, und in ihrer Gier danach

kennen sie kein Maß mehr.«

Sie legte ihre Hand auf die seine, und für einen Moment gaben sie sich

stumm ihrer Verbundenheit hin. »Sie haben so wenig Zeit, ein Maß zu

finden«, sagte Eolyn schließlich leise. Eolyn, Tau, der den Morgen streichelt.

Für Elodarion konnte es keinen zutreffenderen Namen für seine Gefährtin

geben.

»Das Bündnis konnte einst die Dunkle Macht bezwingen. Nun ist diese

erneut erstarkt und stärker als je zuvor. Die Macht breitet sich aus, und eines

Mondes wird sie auch die Häuser des Elfenvolkes erreichen.«

Eolyn lächelte sanft. »Unsere Häuser mögen dann schon weit jenseits der

Meere stehen.«

»Nein.« Elodarion schüttelte langsam den Kopf. »Du weißt, dass dies ein

Trugschluss ist. Eines Tages wird die Dunkle Macht selbst über die Meere

hinweg reichen. Wir müssen ihr entgegentreten. Jetzt, solange wir noch die

Kraft dazu finden und es noch Menschenwesen gibt, mit denen wir den Bund

erneuern können.«

»Werden die Menschenwesen dies auch tun? Spüren sie denn die Drohung,

die von der Dunklen Macht ausgeht, und werden sie sich ihr widersetzen oder

aber sich ihr hingeben?« Eolyn sah ihren Gefährten zweifelnd an. »Nur

gemeinsam mit den Menschenwesen werden wir der Dunklen Macht erneut

widerstehen können. Doch die meisten Stämme der Menschenwesen sind

zerfallen, und nur wenige haben sich einen Teil ihrer einstigen Macht

bewahrt.«

»Der Rat hat beschlossen, den alten Bund mit den Menschenwesen zu

erneuern.« Elodarion wies mit einer weit ausholenden Geste über den Wald.

»Die Häuser des Waldes und der See haben ihre Männer versammelt, und die

Bogenschützen des elfischen Volkes werden in den Kampf ziehen. Das

Schicksal wird zeigen, ob wir dies erneut in der Gemeinschaft eines Bundes

tun werden.« Er blickte Eolyn ernst an und umschloss ihre Hand. »Lotaras

und Leoryn sind erwählt worden, Kontakt zu den Königen der

Menschenstämme aufzunehmen und den Bund zu erneuern.«

»Lotaras und Leoryn?« Für einen Augenblick zeigte sich Sorge im Gesicht

Eolyns. »Sie währen erst fünfhundert Jahre und haben bislang noch nie

Kontakt zu den Menschenwesen gehabt.«

Elodarion lächelte. »Ich spüre deine Sorge wohl, Eolyn. Doch sie wissen,

was auch wir wissen, sind im Gegensatz zu uns aber nicht voreingenommen,

da sie die alten Könige der Menschen nicht kannten. Sie werden den neuen

Herrschern unbelastet entgegentreten. Jene Menschenwesen, die unser Volk

noch kennen, wissen um die besondere Bedeutung der Kinder für unsere

Häuser. Wenn wir unsere Kinder folglich als Botschafter zu ihnen entsenden,

werden sie diesen Umstand als besondere Ehre werten. Und habe keine Sorge.

Auf dem Weg nach Süden und später nach Osten werden sie von den

Bogenschützen unserer Häuser begleitet.«

Eolyn blickte nachdenklich nach Osten, als könne auch sie durch die

Bäume des Waldes hindurch den Ort der Gefahr erblicken, und die Luft

schien ihr plötzlich schwer und kühl.

Kapitel 2

Zunächst sah es danach aus, als habe sich einer der zahllosen Gesteinsbrocken

von den steilen Hängen des Pfades gelöst. Aus der Ferne war jedenfalls nur

das typische ungleichmäßige Grau eines großen Steines mit seinen grünen

Stellen zu erkennen, die vom Moosbewuchs herrührten. Aber als die fünf

Reiter langsam näher kamen, wurden zusätzlich auch bräunliche Flecken

sichtbar, und die Pferde spürten noch vor den Männern, dass dies kein

gewöhnlicher Felsen war. Kormunds grauer Hengst schnaubte leise, und der

stämmige Mann beugte sich ein wenig vor, um den Hals seines Tieres

beruhigend zu tätscheln. Reiter und Pferd nahmen jetzt beide den leichten

Geruch von Kupfer wahr. Den Geruch von vergossenem Blut.

»Ganz ruhig, mein Alter«, sagte Kormund leise. »Ich weiß ja, was du

meinst.«

Der kräftige Reiter hielt den Blick aufmerksam auf den zweifelhaften

Felsen und die umgebenden Hänge gerichtet und hob dann seine rechte Hand

leicht an. Er hörte das leise Pochen der Hufe, als die anderen vier Reiter

rechts und links von ihm zur Kampfformation ausschwärmten. Wobei Parem,

der noch unerfahren war, sein Pferd zu weit vortrieb, doch ein missbilligender

Blick seines benachbarten Reiters ließ ihn errötend seine Position korrigieren.

Nichts war zu hören, außer dem steten Wind, der hier über die Hänge der

Hochmark strich, und dem gelegentlichen Knarren des ledernen Sattelzeugs.

Der Wind der Hochmark ließ auch die langen grünen Umhänge der Reiter

unruhig auswehen, als seien sie eigenständige Lebewesen. Sie alle trugen die

grünen Umhänge der Pferdelords, und vor ihren rechten Schenkeln hingen die

typischen Rundschilde ihres Volkes vom Sattelknauf. Grüne Schilde mit dem

Wappen der Hochmark des Königs, einem doppelten Pferdekopf mit einem

Schmiedehammer, und diese gekreuzten Symbole wiederholten sich auch auf

den Brustharnischen der Männer. Blaue Rosshaarschweife waren an den

Kämmen ihrer runden Helme befestigt. Die Reiter trugen Lanze und Schwert

der Wache des Pferdefürsten Garodem. Schwertmänner nannte man sie, und

sie waren stolz auf diesen Ehrentitel. Von Kormunds erhobener Lanzenspitze

wehte der lange dreieckige Wimpel der Pferdelords aus und zeigte an, dass er

der Führer eines Beritts war. Der Wimpel bildete ein weißes Pferd auf grünem

Grund ab, wobei der Kopf des Tieres stets nach vorne, dem Feind entgegen,

wies, und er war rundherum mit einer schmalen dunkelblauen Borte

eingefasst. Dem dunklen Blau der Hochmark.

Kormund ließ sein Pferd im Schritt auf den vermeintlichen Felsbrocken,

der vor der Patrouille auf dem Weg lag, zugehen, und als die Gruppe näher

kam, wurde der faulige und süßliche Geruch der Verwesung, der von dem

Klumpen ausging, zunehmend für alle riechbar. Insekten begannen sich von

dem Gegenstand zu erheben, und nun wussten sie, dass hier wohl ein

menschliches Lebewesen den Tod gefunden haben musste, denn der Klumpen

vor ihnen war zu klein für ein Pferd und zu groß für ein Wolltier, aber genau

richtig für einen Menschen.

Die Gruppe hielt neben dem Toten an, und Kormund und sein Freund und

Stellvertreter Lukan schwangen sich aus den Sätteln. Sie stießen die

Lanzenenden in den Boden und gingen nebeneinander zu den menschlichen

Überresten hinüber.

»Einer der Unseren«, brummte Lukan und rümpfte wegen des Gestanks die

Nase, als er den Toten herumzog. Jetzt wurden die Konturen der Gestalt

deutlicher, ebenso wie die Verletzungen, die der Mann erlitten hatte. Auch

der vom Wind herangewehte feine Staub löste sich teilweise und entblößte

nun die Kleidung und die Wunden des Toten. Lukan zupfte an dem grünen

Umhang der Leiche. »Ein Pferdelord.«

Kormund nickte. »Einer der Unseren. Aber nicht aus der Hochmark. Habt

Ihr den Saum gesehen?«

»Natürlich.« Der Umhang war mit einem goldenen Saum eingefasst, was

ihnen zeigte, dass es sich bei dem Reiter, der vor ihnen lag, um einen Mann

aus der Mark des Königs gehandelt haben musste. Sein Gesicht war

unkenntlich. »Ich denke, er dürfte fünf oder sechs Tage hier liegen. Jedenfalls

noch keinen Zehntag.« Er sah sich um. »Kein Helm. Er hat seinen Helm

verloren. Seltsam.«

Der Helm hätte ihnen verraten können, ob der Mann direkt vom Hofe des

Königs gekommen war, denn alle Schwertmänner der königlichen Wache

trugen keine blauen, sondern helle Rosshaarschweife an ihren Helmkämmen.

Die Augen und größere Gewebeteile des Toten waren bereits von Aasfressern

und Insekten weggefressen worden. Lukan knurrte missmutig und starrte in

den halb offenen Mund der Leiche. »Die Zähne sind noch in Ordnung. Es

muss ein junger Mann gewesen sein. Was, beim Dunklen Turm, hat ein

Pferdelord des Königs hier bei uns verloren?«

»Ja, das würde mich auch interessieren.« Kormund bückte sich neben

seinem Freund und begann die Leiche zu untersuchen. »Aber zunächst

interessiert mich, was ihn getötet hat. Seht Ihr diese parallelen Risse in seiner

Kleidung? Sieht ganz nach den Krallen eines Pelzbeißers aus.«

Lukan wiegte den Kopf. »Ein Pelzbeißer? Hier bei uns? Ich weiß nicht, die

Mark liegt ziemlich hoch im Gebirge. Ein Pelzbeißer findet hier nicht viel,

was er fressen kann, und würde wohl ziemlich hungrig bleiben. Oder aber in

seinem Hunger eine der Herden anfallen und danach ein rasches Ende finden,

denn die Herdenwächter sind nicht zimperlich.«

»Vielleicht ein alter Einzelgänger, der aus den tiefen Marken zu uns

hochkam und hungrig genug war, um einen Mann anzufallen.«

Lukan grinste. »Stellt den jungen Parem auf die Probe und nicht mich,

mein alter Freund. Ihr seht selbst, dass hier nur kleine Aasfresser ihr Werk

verrichtet haben. Ein hungriger Pelzbeißer hätte sich einen ordentlichen

Happen genommen.«

Lukan sah seinen stämmigen Freund kopfschüttelnd an und zupfte dann an

den Überresten der Kleidung des Toten. Der faulige Gestank verstärkte sich

noch, als er dessen Bekleidung schließlich mit dem Dolch zerschnitt und

auseinanderzog. Unter Harnisch und Wams war der Körper bereits

aufgedunsen und sichtlich in Verwesung übergegangen. Aber die vielen tiefen

Schlitze im Leib waren dennoch gut zu erkennen. Es gab jeweils vier tiefe

Furchen, die bis zu den Organen vorgedrungen waren.

Lukan hielt eine Hand mit gespreizten Fingern über die Wunden und

nickte dann. »Sieht wirklich nach einem Pelzbeißer aus. Ein sehr großes

Exemplar. Jedenfalls sehe ich nichts, was auf Schwert, Pfeil oder Lanze

hindeutet. Nein, ich denke, es muss wohl doch ein Raubtier gewesen sein.«

»Jedenfalls werden wir nun wohl schwerlich erfahren, was der arme Kerl

bei uns wollte.« Kormund erhob sich und trat mit seinem Freund zur Seite,

um dem Gestank etwas auszuweichen. »Ein Pferdelord des Königs. Seit über

dreißig Jahren ist kein Mann des Königs mehr in der Hochmark gewesen.«

»Mit Sicherheit kam er nicht ohne Grund. Doch darüber mag sich der

Pferdefürst den Kopf zerbrechen.« Lukan stieß seinen Dolch einige Male in

den Boden, um ihn zu säubern, und steckte ihn danach wieder in die Scheide

an seinem Gürtel zurück. »Was meint Ihr, Kormund, mein Freund, soll die

Schar weiter an der Grenze entlangreiten, oder sollen wir vorzeitig nach

Eternas zurückkehren?«

»Wir suchen nach Raubzeug und Eindringlingen, Lukan. In der letzten Zeit

sind zu viele Wolltiere gerissen worden. Die Menschen in den Gehöften

und Weilern sind unruhig. Vielleicht ist es dieser Pelzbeißer, der all das

verursacht hat, und wir sind ihm nun endlich auf der Spur.«

»Fünf oder sechs Tage. Eine recht kalte Spur, alter Freund.«

Kormund zuckte die Achseln. Er sah die anderen Reiter an. »Wir sehen

uns erst einmal hier um, ob wir in der Nähe noch andere Spuren finden.

Achtet auf den Krallenabdruck eines Pelzbeißers.« Er blickte zu der Leiche

hinüber. »Und begrabt den Mann in Ehren.«

Natürlich war es Parem, der noch unerfahrene Pferdelord, dem die

undankbare Aufgabe zufiel, ein Grab vorzubereiten. Er saß mit den anderen

Männern ab und zog seinen Dolch, um am Rand des Pfades eine flache Grube

auszuheben, die man danach mit Steinen bedecken würde. Der Rest der Schar

schwärmte aus und suchte nach Spuren. Aber der Boden war hart und steinig,

sodass es nicht leicht war, etwas zu finden. Doch das waren die Männer der

Hochmark gewohnt, und sie brauchten nicht viel, um Hinweise zu finden. Ein

Stein, der umgedreht worden war und dessen mit Moos bewachsene Seite

nach oben zeigte, ein paar helle Kratzer auf den Felsen, vielleicht sogar ein

Abdruck an den wenigen weichen Stellen im Boden … Wenn es etwas gab,

würden es die erfahrenen Männer auch finden. Es war ihre Aufgabe, denn die

Wolltiere stellten den Reichtum der Hochmark dar. Die Wolltiere und das Erz, das man hier reichlich fand. Aber Erz konnte man nicht essen, und der Verlust

von Wolltieren bedeutete eine große Gefahr. Nein, die Männer nahmen ihre

Aufgabe ernst.

Der schlaksige junge Parem, dessen rotblonde Haare unter dem Rand

seines Helmes herausschauten, hatte mittlerweile eine flache Grube fertig

ausgehoben und blickte angewidert, als ihm nun auch noch die unangenehme

Aufgabe zufiel, die Leiche dorthin zu schaffen. Kormund sah zu ihm hinüber

und verzog das Gesicht. Doch er konnte dem jungen Mann keinen ernsthaften

Vorwurf machen. Also ging er zu Parem hinüber, um ihm zu helfen.

»Ich weiß, es ist keine angenehme Pflicht«, knurrte er und packte mit an.

»Aber ein Pferdelord verdient auch im Tode eine ehrenvolle Behandlung.

Keiner der Unseren bleibt für das Raubzeug liegen. Atme stärker durch den

Mund ein, das macht es etwas leichter.«

Sie legten die Leiche in die flache Grube, und Kormund war erleichtert, als

ihnen dies auf Anhieb gelang. Er hatte schon anderes erlebt. Damals, als es

noch Kämpfe und große Schlachten gegen den Feind gegeben hatte, hatte

man für manchen Toten mehrere Handreichungen machen müssen. Sie

hüllten die Leiche notdürftig in den zerfetzten grünen Umhang mit dem

goldenen Saum der königlichen Wache ein. Der Scharführer sah Parem

zögern. »Was ist?«

»Seine Waffe«, murmelte der junge Pferdelord verwirrt. »Ich kann keine

Waffe finden. Wir müssen ihm doch seine Waffe in die Hand geben, nicht

wahr? So will es doch die Tradition.«

Kormund fluchte unterdrückt. Warum war ihm das nicht aufgefallen? Ihm

als altem Krieger und erfahrenem Pferdelord hätte dies sofort auffallen

müssen. Wo waren die Waffen des Toten? Kein Pferdelord ging ohne Waffen

durchs Leben, und kein Pferdelord ging ohne Waffen zu den Goldenen

Wolken. Wo waren die Waffen?

Kormund richtete sich auf und erhob seine Stimme. »Seine Waffen fehlen!

Lukan, wie weit kann einem Mann im Kampf ein Schwert aus der Hand

geschleudert werden?«

»Vier, vielleicht auch fünf Längen«, kam Lukans Antwort.

»Dann sucht auf zehn Längen um die Fundstelle herum«, rief Kormund.

»Seine Waffen müssen zu finden sein. Zumindest eine Waffe.«

Denn wenigstens eine Waffe mussten sie dem Toten in die Hand geben,

damit er als Pferdelord ehrenvoll zwischen den Goldenen Wolken

voranstürmen konnte. Also begannen die Männer nach dem Schwert, der

Lanze oder dem Bogen des Mannes zu suchen. Doch sie fanden nicht einmal

seinen Dolch. Nach einer Weile erfolglosen Suchens rief Kormund die

Männer zu sich zurück.

»Kein Raubtier entwendet Waffen«, knurrte Lukan grimmig. »Also muss

jemand vorbeigekommen sein und sie dem Toten abgenommen haben.«

»Und wer es auch war, dieser Jemand war kein Pferdelord, denn kein

Pferdelord würde einem Toten jemals die Waffe nehmen«, bestätigte

Kormund mit finsterem Gesicht. »Ein Dieb ist in der Hochmark. Vielleicht

ein Geächteter oder Plünderer aus den fernen Ländern.«

»Oder Orks«, wandte Parem ein.

Lukan musterte den jungen Reiter auflachend. »Orks. Seit einem

Menschenalter sind keine Orks mehr in die Marken des Königs eingedrungen.

Wer von euch, außer Kormund und mir, hat denn überhaupt schon einmal

einen Ork zu Gesicht bekommen?« Lukan spuckte aus. »Orks. Vor vielen

Jahren haben wir sie niedergeritten, und wir taten es ruhmreich. Nie wieder

werden Orks das Land der Pferdelords beschmutzen. Sie gehören ins Land

der Sage.«

»Wie die Elfen«, knurrte ein anderer Reiter.

»Das ist etwas anderes«, erwiderte Lukan. »Elfen gibt es noch.« Er zuckte

die Achseln. »Sagt man jedenfalls«, schränkte er ein. »Irgendwo in den

westlichen Landen und im Norden. Der Pferdefürst selbst hat einst einige von

ihnen am Hofe des Pferdekönigs gesehen. Nein, Elfen gibt es noch. Aber

Orks? Unsere Klingen haben sie in die Flucht geschlagen, und die Hufe

unserer Pferde haben sie in den Boden gestampft.«

»Das ist wohl wahr«, sagte Kormund leise. »Dennoch mag es noch welche

geben. Aber sie würden es nicht wagen, jemals wieder unser Land zu

betreten. Doch es gibt mehr als genug Söldner, Plünderer und Barbaren, die

auf dem Raubzug sein könnten. Hinter dem Tod des Mannes vom Hofe des

Königs scheint mir mehr zu stecken, als ich zunächst gedacht habe.« Der

Scharführer reckte sich nachdenklich. »Auch wenn es nur eine kleine

Handvoll Eindringlinge sein mag, so bilden sie doch für die abgelegenen

Gehöfte eine Gefahr. Der Pferdefürst muss davon erfahren.«

»Also kehren wir nach Eternas zurück«, stellte Lukan fest.

Kormund nickte. »Das tun wir.« Er blickte auf das unvollendete Grab.

»Zunächst erweisen wir jedoch dem Toten unsere Ehre.«

Sie traten an das offene Grab heran und blickten sich dann zögernd an. Sie

wussten, was zu tun war, doch kein Pferdelord gab gerne seine Waffe aus der

Hand. Schließlich stieß Kormund ein leises Knurren aus. Er konnte von

seinen Männern nicht erwarten, was er selbst nicht zu vollbringen bereit war.

Mit einem leisen Zischen fuhr die Klinge seines Schwertes aus der Scheide,

und er bückte sich, um die Hand des Toten um den Griff der Waffe drücken

zu können.

Lukan legte seinem Freund die Hand auf die Schulter. »Wohl getan, mein

alter Freund.«

Kormund seufzte leise. »Es gibt noch viele andere gute Klingen. Die

Hochmark ist reich an Erzen, und dieser Mann muss Ehre haben.«

Sie sprachen die rituellen Worte, zu denen sie ihre Toten in die Goldenen

Wolken entließen, und schichteten im Anschluss daran sofort mehrere Steine

über die Leiche, damit kein Raubtier sie schänden konnte. Danach standen sie

in Linie an dem einsamen Grab und schlugen ihre Waffen im Takt eines

galoppierenden Pferdes an die Rundschilde. So begleitete der symbolische

Hufschlag den Ritt des Toten zu den Goldenen Wolken.

Kormund zog seine Lanze mit dem flatternden dreieckigen Wimpel aus

dem Boden, trat an die linke Seite seines Pferdes und saß auf. Routiniert

schob er den rechten Schenkel hinter den grünen Rundschild und stellte die

Lanze in den eisernen Köcher am Steigbügel. Er wandte sich den anderen

Männern zu.

»Nach Eternas.«

Kormund ritt an, und die anderen folgten dem flatternden Wimpel. Hinter

ihnen blieb das einsame Grab zurück, das den Scharführer zunehmend

beschäftigte. Es ging etwas vor sich in der Hochmark, und dieses Etwas gefiel

ihm nicht.

Kapitel 3

Einst hatte Balwin einen großen Baum gefunden. Dieser große Baum hatte

sein Leben verloren, als Balwin den Tragebalken für die Decke seines Hauses

aus ihm gefertigt hatte, und so war aus dem großen Baum ein großes Haus

geworden. Es gab nicht viele große Bäume in der Hochmark, und in der Regel

schon gar keine, die es erlaubten, einen dicken Balken von fünf Längen aus

ihnen herauszuschälen. Die Hochmark war reich an Wolle und Erzen, sogar an üppigen Weiden, doch nicht an Bäumen. Natürlich gab es Bäume, vor

allem an der Südgrenze der Hochmark, doch diese waren meist klein und

wirkten leicht verkrüppelt, denn sie hatten um ihr Leben zu kämpfen.

Nedeam war froh, dass sein Vater ein großes Haus gebaut hatte, denn so

besaß der Zwölfjährige eine eigene Kammer. Wahrscheinlich waren auch

seine Eltern, Balwin und Meowyn, nicht unglücklich über diesen Umstand, da

die eigene Kammer des Sohnes ihnen eine gewisse Bewegungsfreiheit ließ.

Gelegentlich konnte Nedeam dies dem Knarren der Bettstatt seiner Eltern

entnehmen. Er war durchaus schon in einem Alter, in dem er wusste, warum

es Männer und Frauen zueinander zog, und gelegentlich zog es seine Eltern

ganz besonders zueinander hin. Dann stöhnten und seufzten seine Eltern recht

stark, weshalb Nedeam davon ausging, dass beide Schmerzen leiden mussten.

Erblickte er sie dann aber am nächsten Morgen, schienen sie beide

gleichermaßen ein eigenartiges Lächeln im Gesicht zu tragen, und Nedeam

fragte sich, was das wohl für Schmerzen sein mussten, die auch Freude

bereiteten und glücklich machten. Er selbst hatte sich vor einem Jahr einmal

mit dem Hammer auf die Hand geschlagen und dabei trotz der Schmerzen

keinerlei Freude empfunden.

Nedeam hatte nicht gut geschlafen. Nicht nur wegen des Knarrens, sondern

weil er aufgeregt war, denn heute sollte ein besonderer Tag für ihn werden,

das hatte ihm sein Vater angekündigt. So war Nedeam schon in aller Frühe

aufgestanden und hatte sich an den Tisch gesetzt, der im Wohnraum stand.

Der Tisch war alt, und seine massive Platte mit den zahllosen Kratzern

bewies, dass er der Familie seit Langem diente. Eine Scharte war besonders

tief und lang und rührte daher, dass sein Vater einmal mit seinem Schwert in

den Tisch gehauen hatte. Das Schwert war ebenso massiv wie sein Träger

Balwin und Balwin zudem mit einem außergewöhnlichen Temperament

gesegnet. Aber der Tisch hatte gehalten, so wie auch Nedeams Mutter

Meowyn wohlweislich ihren Mund gehalten hatte.

Der große Wohnraum war behaglich eingerichtet. Neben dem großen

Tisch und der Bank standen hier noch drei Schemel aus gutem Holz. Auf dem

gestampften Boden lagen sorgfältig behauene Steinplatten, die im Winter

zwar kalt sein mochten, dafür aber verhinderten, dass sich Nager ihren Weg

durch den Boden zu den Vorräten gruben. Der Boden war im Winter

tatsächlich kühl, aber man gewöhnte sich daran. An einer Wand stand die in

der Hochmark übliche große eisenbeschlagene Familientruhe, in der jede

Familie ihre wertvollen Besitztümer aufbewahrte. In Balwins Fall waren dies

seine Waffen. Nur sein mächtiger Rundschild lehnte neben der Tür an der

Wand, und sein Schwert lag nachts griffbereit in der Kammer, direkt neben

seiner Bettstatt.

In der gemauerten Kochstelle mit der eisernen Abdeckung glimmten noch

die Reste des letzten Feuers, und der Junge ging hinüber und blies prüfend in

die Glut. Sie war noch stark genug, und so legte er schnell einen getrockneten

Dungfladen nach. Wo Holz knapp war, gewöhnte man sich rasch an den

Geruch getrockneten Dungs. Sein verstorbener Großvater Windemir hatte

Nedeam einmal erzählt, wie er sich mit einem Pferdelord aus einer anderen

Mark geschlagen hatte, da dieser behauptet hatte, dass man die Männer der

Hochmark schon an ihrem Geruch erkennen könne. Der aufgelegte Dung fing

erst zu knistern und dann ein wenig zu rauchen an, als die Restfeuchtigkeit

verdampfte, bis er schließlich sanft flackernd zu brennen begann.

Man verschwendete nichts in der Hochmark. Getrockneter Dung wurde

niemals knapp, und das reichlich vorhandene Moos war nicht nur ein gutes

Heilmittel, sondern in getrocknetem Zustand auch ein guter Zunder.

Nedeam ging fröstelnd zur Tür und nahm seinen Umhang vom Haken. Ein

wenig neidisch blickte er dabei auf den grünen Umhang des Vaters, der sich

so sehr von seinem eigenen braunen unterschied. Der Umhang war aus

schwerer grüner Wolle und knöchellang. Sein Saum war mit feinen

Stickereien von dunkelblauer Farbe eingefasst, die verschlungene Muster

zeigten. Der Großvater hatte einmal behauptet, diese Muster seien elfischen

Ursprungs und würden noch aus der Zeit des alten Bundes stammen. Am Hals

wurde der Umhang durch eine Spange geschlossen, die zwei einander

abgewandte Pferdeköpfe zeigte. Diese Pferdeköpfe waren das Symbol des

Volkes der Pferdelords, und der Umhang versinnbildlichte somit all die

Traditionen, für die sein Träger einstand. Doch irgendwann würde auch

Nedeam den Umhang eines Pferdelords tragen dürfen. Reiten konnte er

bereits, wie fast alle in der Hochmark, aber er durfte noch keine Waffen

tragen. Der Dolch, den jeder in der Mark trug, diente ihm lediglich als

Besteck, als Werkzeug und zur Körperpflege. Und nur wenn Nedeam die

kleine Herde hütete, durfte er einen Bogen mit sich führen. Balwin hatte ihm

beigebracht, wie man einen Pfeil ins Ziel brachte, und schließlich sogar

zugeben müssen, dass sein Sohn ein ausgesprochenes Geschick darin besaß,

mit dem Bogen umzugehen. Doch bis Balwin ihn auch im Umgang mit

Schwert oder Axt unterweisen würde, würden noch Jahre vergehen.

Nedeam verspürte ein drängendes Bedürfnis und hob den schweren Riegel

der Tür aus seiner Verankerung. Kalte Luft strömte ihm entgegen, als er sie

öffnete und vor das Haus trat. Das Haus war massiv, wie alle Gebäude in der

Hochmark. Es war niedrig und lang gestreckt, um genügend Raum zu bieten

und zugleich den Stürmen des Winters zu trotzen. Der Mangel an Bauholz

hatte dazu geführt, die Bauten aus Stein und Fels zu errichten, denn auch

daran war die Hochmark reich. Aber die Männer und Frauen hatten aus der

Not eine Tugend entwickelt. Die Steine wurden nicht einfach grob

zusammengefügt, sondern kunstvoll bearbeitet und mit Verzierungen

versehen, die oftmals Motive aus der jeweiligen Familiengeschichte zeigten.

So zeigte Balwins Haus im Türsturz das Bild eines Mannes über einem

getöteten Pelzbeißer. Nedeams Großvater Windemir hatte den pelzigen

Räuber einst mit einem Dolch getötet, und die ganze Familie war stolz darauf,

denn es gab nicht viele, die sich rühmen konnten, ein solches Untier jemals

mit blanker Klinge besiegt zu haben.

Die Tür selbst war aus massiven Bohlen und mit starken Eisenbeschlägen

versehen, die ebenfalls kunstvoll geschmiedet waren. Neben der Tür befanden

sich eiserne Ringe, die in die Hauswand eingelassen waren und es einem

Reiter erlaubten, die Zügel seines Pferdes daran zu befestigen, auch wenn das

Pferd eines richtigen Pferdelords eine solche Vorrichtung gar nicht brauchte,

denn es war darauf trainiert, sich niemals weit von seinem Herrn zu entfernen.

Einige Längen vor dem Haus stand die Tränke, und Nedeam sah eine dünne

Eisschicht auf dem Wasser.

Er schüttelte sich fröstelnd und sah zu dem kleinen Verschlag hinüber, der

ein Stück neben dem Haus stand. In ihm konnte man sich erleichtern, ohne

das Haus im Sommer mit unangenehmen Gerüchen zu erfüllen. Nedeam trat

an den Verschlag heran und schob das Fell am Eingang zur Seite und ließ es

rasch wieder hinter sich zuschlagen. Er mochte die Kälte des frühen Morgens

nicht, vor allem, wenn er sein Gesäß entblößen musste. Der Knabe

vergewisserte sich, dass die gewaschenen Wolltücher bereitlagen, und

widmete sich dann seiner Verrichtung. Sorgsam reinigte er sich, wusch die

Wolltücher in dem bereitgestellten Wassereimer aus und nahm ein weiteres

Tuch, um sein Gesäß zu trocknen. Anschließend reinigte er seine Hände in

einem zweiten Eimer. Seine Mutter legte größten Wert auf diese Reinlichkeit,

obwohl Nedeam sich manchmal dachte, dass seine Hose genauso gut dazu

geeignet war, sich an ihr die Hände zu trocknen. Aber Meowyn war da stur

wie ein rossiger Hengst.

Nedeam verließ den Verschlag und kehrte zum Haus zurück. Noch immer

frierend, schlang er sich seinen braunen Umhang um die Schultern und setzte

sich wieder an den Tisch. Das Licht war trübe, denn die Fettlampe war über

Nacht ausgegangen, und obwohl es draußen bereits hell wurde, ließ das

Fenster nicht viel Licht herein. Balwin hatte dessen hölzernen Rahmen mit

dem Darm eines Wolltieres bespannt und Meowyn hielt ihn regelmäßig sauber,

aber die transparente Haut filterte das Licht trotzdem immer trübe. Nedeam

klopfte unruhig mit den Fingerspitzen auf die Tischplatte. Heute würde ihm

sein Vater erstmals eine große Verantwortung übertragen. Er würde nach

Eternas reiten und dort die Stadt und die Burg des Pferdefürsten Garodem

sehen, ohne dass seine Eltern ihn mit Argusaugen beobachten konnten.

Der Zwölfjährige hörte ein vernehmliches Gähnen und Schnauben, einen

leisen Fluch, als etwas hörbar gegen die Bettstatt der Eltern stieß, und

schließlich das leise Murmeln seiner Eltern. Kurz darauf wurde das dicke

Wolltierfell zurückgeschlagen, und Balwin trat aus der Schlafkammer in den

Wohnraum. Er runzelte die Stirn, als er seinen Sohn am Tisch sitzen sah, und

grinste dann.

»Eternas ruft, was, mein Sohn?« Balwin lachte gutmütig und blickte zur

Feuerstelle. Er sah den frischen Dungfladen brennen und nickte zufrieden.

»Nun, du solltest dich stärken. Du wirst drei Tage lang fort sein, wenn alles

glatt verläuft.« Balwin erhob seine Stimme. »Meowyn, Weib, erhebe dich.«

So grob und starkknochig sein Vater Balwin wirkte, so zart und zierlich

war Meowyns Gestalt, die kaum zu der ihres Mannes zu passen schien.

Mechanisch glättete sie ihre langen blonden Haare mit ihrem Hornkamm,

während sie das Wolltierfell zur Seite drückte und ihren Kopf in den Raum

schob. »Ja, mein Gebieter«, sagte sie mit leiser Stimme und zwinkerte

Nedeam dabei fröhlich zu.

»Ihr habt wieder geknarrzt«, entschlüpfte es Nedeam.

Meowyn errötete ein wenig, und Balwin sah seinen Sohn stirnrunzelnd an.

Er drohte ihm grinsend mit dem Finger und sah dann seine Frau an.

»Verdammtes Weib. Ich habe dir schon so oft gesagt, dass du dabei nicht

einen solchen Lärm machen sollst.«

»Binde die Bettstatt neu«, erwiderte Meowyn spöttisch. »Oder leichtere

dich.«

»Ich brauche meine Muskeln«, knurrte Balwin mit gespielter Empörung.

»Und eil dich endlich, unserem Jungen etwas Ordentliches aufzutischen. Er

muss heute die Arbeit eines Mannes verrichten und nach Eternas reiten.«

Balwin nahm sich den eisernen Eimer und ging damit zur Tür. »Am besten

wirst du dir nach dem Frühstück Stirnfleck satteln. Er ist ein gutes Pferd, stark

und ausdauernd.«

Nedeam nickte stumm und sah zu, wie sein Vater das Haus verließ, um

Wasser aus dem nahe liegenden Bachlauf holen zu gehen. Meowyn trug noch

immer ein Lächeln ob der vergangenen Nacht in den Augen, als sie den

Kessel auf die Feuerstelle stellte und Brot aus der verzierten Vorratstruhe

nahm, die Nedeam einst auch als Wiege gedient hatte. Im Gegensatz zu

Balwin führte sie eine sanfte Stimme, und Nedeam war sich keineswegs

sicher, wer von seinen Eltern wirklich im Haus gebot. Balwin liebte es, seine

Stimme zu erheben, aber wenn Meowyn ihn anlächelte, beruhigte sich sein

Wesen seltsamerweise sofort.

»Wir werden Salz brauchen«, sagte seine Mutter, während sie das

Frühstück vorbereitete. »Dein Vater wird dir dafür zum Handeln ein paar

Felle und Wolle mitgeben.« Sie lächelte ihren Sohn an. »Vielleicht fällt sogar

etwas Süßwurzel für dich ab.«

Nedeam grinste erfreut. Er liebte Süßwurzeln. Man musste sie zwar

ordentlich kauen, bis sie ihren Saft endlich freigaben, aber danach waren sie

ein köstlicher, wenn auch seltener Genuss. Balwin brachte das Wasser herein

und setzte sich dann zu Nedeam an den Tisch. Er beugte sich ein wenig zu

ihm vor und senkte dabei seine Stimme, damit Meowyn nicht alle seine Worte

verstehen konnte. Was schwer war, denn Nedeam wusste, wie gut seine

Mutter hören konnte. Vor allem jene Dinge, die sie eigentlich nicht hören

sollte.

»Hör zu, mein Sohn, das mit dem Knarrzen … Halte es für dich. Es macht

deine Mutter verlegen, wenn du darüber sprichst.« Balwin bemerkte den

Blick seiner Frau und errötete ein wenig. Verlegen zupfte er an seinem

dunklen Vollbart. »Nun, wie auch immer.« Er räusperte sich. »Du wirst an

meiner Stelle zum Eisenschmied nach Eternas reiten und dort ein neues

Messer für die Wolltierschur besorgen. Guntram ist ein alter Gauner. Er wird

versuchen, dich übers Ohr zu hauen. Aber gib ihm keinesfalls mehr als ein

Fell. Der alte Gauner hat mehr als genug Eisen, und die Arbeit tut ihm nur

gut. Und achte darauf, dass die Klinge des Messers gut geschärft ist.«

»Natürlich, Vater«, sagte Nedeam ernsthaft. »Ich werde darauf achten. Soll

ich auch die alte Schurklinge mitnehmen, damit sie nachgeschmiedet werden

kann?«

Balwin nickte. »Das ist eine gute Idee. Ich schärfe sie zwar regelmäßig,

aber langsam wird sie dünn und schartig. Es wäre tatsächlich besser, wenn

Guntram ihre Schneide neu schlagen würde.« Balwin schlug seinem Sohn

freundlich auf die Schulter, und der Schlag durchfuhr den schmächtigen

Jungen. »Du denkst richtig, Nedeam, und das ist gut so. Denn irgendwann

wirst du ein eigenes Haus gründen, und dazu musst du wissen, wie ein

Herdenhüter denkt.«

»Das hat wohl noch ein wenig Zeit«, wandte Meowyn ein und brachte

Brot, Schmalz und Wolltierkäse zum Tisch.

»Hast recht, Meowyn«, sagte Balwin auflachend. »Pferde mag er schon

besteigen. Das andere hat noch Zeit.« Er lachte, bis seine Frau sich räusperte.

Nedeam spürte, dass da noch etwas anderes im Raum stand, das für ihn

wohl noch ein Geheimnis bleiben sollte, aber er konnte sich schon denken,

dass dies mit dem Knarrzen zu tun hatte, und er lächelte verstohlen. Nedeam

nahm die flachen Schüsseln entgegen und verteilte sie, während sein Vater

große Stücke vom Brot brach.

»Zwei tote Wolltiere bei uns und eines bei Halfar, das gefällt mir nicht«,

brummte Balwin und biss in Brot und Käse. Seine Stimme wurde ein wenig

undeutlich, als er fortfuhr. »Gelegentlich findet eine Raubkralle ihren Weg zu

uns, oder ein Wolltier verendet. Damit müssen wir leben. Aber hier geht es um

drei Wolltiere in einem Zehntag.« Balwin schluckte und nahm einen Becher Wasser zum Nachspülen. »Bald ist Lammzeit, da sind die Herden besonders

schutzlos.«

Meowyn sah ihn ernst an. »Du willst Ausschau halten, nicht wahr? Dich

hat das Jagdfieber gepackt, ich kenne doch diesen Blick bei dir.«

Balwin wischte sich den Mund. »Wir können kein Raubzeug zwischen den

Herden gebrauchen, das weißt du, Meowyn. Und Halfar kann sich nicht

darum kümmern. Seine Frau bekommt bald ihr Kind, und seine Tochter ist

noch zu klein, um die Herde zu hüten.«

Meowyn lächelte. »Also werde ich unsere Herde hüten, und mein großer

und stattlicher Mann wird auf die Jagd gehen.«

»Du denkst wie eine richtige Herdenhüterin«, brummte Balwin. »Wenn da

draußen wirklich eine Raubkralle ist, dann werde ich sie finden und erlegen.«

Nedeam dachte an die tote Raubkralle, die er im Vorjahr gesehen hatte, als

ein Beritt des Pferdefürsten vorbeigekommen war. Es war ein schlankes und

schönes Tier gewesen, etwa  groß wie ein Wolltier, doch mit tödlichen Krallen und einem mörderischen Gebiss mit langen Reißzähnen ausgestattet. Es hatte

ein goldgelbes und unglaublich weiches Fell besessen. Schon eine einzelne

Raubkralle war nicht zu unterschätzen, doch meist lebten und jagten sie in

einem Rudel von drei oder vier Tieren.

Balwin spürte die Besorgnis der anderen und lächelte aufmunternd. »Ich

habe einen guten Bogen und scharfe Pfeile. Außerdem einen starken Arm und

eine scharfe Klinge. Es wird schon gut gehen.«

»Jedenfalls solltest du nicht allein gehen«, sagte Meowyn besorgt. »Wenn

es mehrere sind, wirst du rasch in Bedrängnis kommen. Du weißt, dass sie

angreifen, wenn sie sich bedroht fühlen oder hungrig sind.«

Nedeams Vater zuckte die Schultern und strich sich durch den dichten

Bart. »Keine Sorge, Weib, ich werde auf mich achten.« Er sah sie an und

nickte dann. »Das werde ich wirklich.« Plötzlich lachte Balwin dröhnend auf

und schlug vergnügt mit der Faust auf den Tisch. »Was rede ich da von

Raubkrallen, wo doch heute noch etwas viel Gefährlicheres geschieht? Unser

Sohn geht allein in die Stadt, das nenne ich Gefahr.« Er schlug Nedeam

erneut auf die Schulter. »Ah, er wird stumpfe Klingen zu überteuerten Preisen

kaufen«, knurrte er und zwinkerte Nedeam dabei zu. »Er wird nur auf Unsinn

achten und statt guter Messer wertlose Süßwurzeln erstehen, nicht wahr?«

Nedeam sah das besorgte Gesicht seiner Mutter und nickte mechanisch.

Für einen Moment aßen sie schweigend, bis Balwin seine Schüssel von

sich schob und Meowyn auffordernd ansah. »Ich denke, es ist an der Zeit.

Nedeam, du gehst Stirnfleck satteln, das ist deine Aufgabe, deine Mutter wird

dir währenddessen etwas Ordentliches zu essen einpacken.« Und zu Meowyn

gewandt: »Gib ihm etwas von dem getrockneten Pferdefleisch mit, es ist

haltbar und nahrhaft. Ich werde inzwischen die Felle und die Wolle holen.«

»Und die alte Klinge«, erinnerte ihn Nedeam.

Balwin nickte. »Und die alte Klinge, junger Herdenhüter.«

Nedeam folgte ihm nach draußen, während Meowyn den Reiseproviant

packte: Brot, Wolltierkäse und getrocknetes und leicht gesalzenes

Pferdefleisch. Im Land der Pferdelords gehörte Pferdefleisch zu den

Grundnahrungsmitteln, aber kein Pferdelord verzehrte jemals das Fleisch des

eigenen Pferdes. Verstarb ein Tier, so schenkte man das Fleisch dem

Nachbarn.

Ein Stück vom Haus entfernt befand sich die kleine Koppel, in der die

Pferde der Familie standen und in deren einer Ecke ein offenes Mauergeviert

errichtet worden war, das mit Grassoden und Steinen abgedeckt war. Wurde

die Witterung im Winter zu stürmisch oder aber setzten die schweren

Regenstürme ein, die gelegentlich mit Eiskörnern versetzt waren, zogen sich

die Pferde dorthin zurück. Selbst die Tiere in den Tälern suchten dann Schutz

zwischen den Felsen. Doch die Pferde der Hochmark waren bekannt dafür,

dass sie ungewöhnlich zäh und robust waren. Und sie waren Kämpfer, denn

die Männer der Hochmark trainierten ihre Reittiere für den Kampf. Ihr Huf

und ihr Gebiss konnten ebenso tödlich sein wie Pfeil, Lanze oder die blanke

Klinge.

Nedeam trat in die Koppel, sprach mit den Pferden, die ihn freudig

begrüßten und ihre Köpfe an ihm rieben. Doch an diesem Tag interessierte

ihn nur ein einziges Pferd: Stirnfleck. Der große braune Hengst hatte einen

lang gezogenen weißen Fleck an seiner Stirn und war das stärkste ihrer

Reittiere. Normalerweise wurde er nur von Balwin geritten, und so war dieser

Tag für Nedeam in doppelter Hinsicht außergewöhnlich, würde er doch nicht

nur allein nach Eternas reiten, sondern auch noch auf dem Hengst seines

Vaters. Der Hengst tänzelte aufgeregt, als er begriff, dass er nun bald aus der

beengenden Koppel herauskommen würde. Stirnfleck liebte lange Ausritte,

und als ihm Nedeam Satteldecke und Sattel auflegte, verharrte der Hengst

bereitwillig. Nedeam zog den Sattelgurt straff und sah dabei wehmütig auf

den leeren Lanzenschuh am rechten Steigbügel und die leere Halterung für

den Schildriemen. Noch vier lange Jahre würde es dauern, bis er endlich als

Kämpfer geschult werden und den Umhang des Pferdelords erhalten würde.

Vier Jahreswenden!

Nedeam seufzte leise und legte Stirnfleck das Zaumzeug an. Der Hengst

schnaubte leise, als er die großen Tragetaschen über die Kruppe aufgelegt

bekam, denn er mochte die Beengung durch diese Lastbehälter nicht. Zuletzt

befestigte Nedeam die großen Ledertaschen noch am Riemen des Sattels,

sodass sie nicht verrutschen konnten. Dann nahm er Stirnfleck am Zügel und

führte ihn aus der Koppel.

Balwin trat gerade aus dem kleinen Anbau des Hauses und trug gegerbte

Häute und Felle sowie Nedeams Jagdbogen über dem Arm. Sorgfältig schob

er Felle und Häute in die Tragetaschen und band den Bogen zusammen mit

einem Pfeilköcher am Sattel fest. »Biete dem Eisenschmied erst die zweite

Wahl an«, sagte Balwin. »Seine Augen sind nicht mehr besonders, und er

wird ohnehin versuchen, dich zu übervorteilen. Achte auf rostige Stellen an

den Klingen, die er dir bietet. Kratze den Rost sorgfältig ab. Manche sagen,

Guntram biete Klingen an, die beschädigt seien, und überdecke die

Bruchstellen mit Schmutz.« Balwin lächelte. »Ich glaube nicht, dass Guntram

wirklich solch ein Gauner ist, aber er ist immerhin Eisenschmied und ein

elender Feilscher.«

Balwin sah Meowyn mit dem Proviantsack aus dem Haus treten. »Und lass

deiner Mutter etwas von der Süßwurzel übrig, mein Sohn. Das wird sie

freuen.«

Meowyn reichte Nedeam den Proviant, und dieser schwang sich in den

Sattel. Mechanisch schob er den Jagdbogen in die richtige Position und

prüfte, ob die Pfeile richtig im Köcher saßen. Sie durften sich beim Ritt nicht

lösen, mussten aber jederzeit griffbereit sein.

»Wahre die richtige Form, Nedeam«, ermahnte sie ihn. »Das Du ist nur in

der Familie erlaubt, jedem anderen gebührt die höfliche Anrede. Achte stets

darauf, guter Herr oder gute Frau zu sagen, damit man dich nicht für

ungehobelt hält.«

»Ich weiß, Mutter«, versicherte Nedeam.

»Sollte dir der Heiler begegnen, so nenne ihn Hoher Herr.«

»Was auch für den Ersten Schwertmann gilt«, warf Balwin lächelnd ein.

»Ach,

Meowyn, Weib, er weiß doch wohl, wie er sich zu benehmen hat.«

»Ja, das tue ich«, bestätigte Nedeam und reckte sich im Sattel.

Balwin grinste beifällig. »Schneller Ritt und scharfer Tod.«

Nedeam sah seinen Vater zustimmend an, doch Meowyn legte ihre Hand

auf Balwins Arm. »Noch ist dein Sohn kein Pferdelord, Balwin.« Sie sah

Nedeam aufmunternd an. »Auch wenn er jetzt fast schon so aussieht.«

Der Zwölfjährige reckte sich stolz und strahlte glücklich. In diesem

Augenblick war es ihm gleichgültig, dass die Farbe seines Umhangs noch

Braun war und nicht das Grün der Pferdelords aufwies. So verabschiedete er

sich von seinen Eltern, zog Stirnfleck herum und trabte von dem kleinen

Gehöft in Richtung auf die große Stadt Eternas und seinem Abenteuer

entgegen.

Balwin legte den Arm um seine Frau Meowyn und zog sie zärtlich an sich.

»Keine Sorge, Weib. Er reitet ins Innere der Mark. Dort ist er sicher.«

Meowyn seufzte leise. »Die toten Wolltiere beunruhigen dich mehr, als du

eingestehst.«

Balwin erwiderte nichts. Aber das brauchte er auch nicht.

Kapitel 4

Die Sonne stand hoch am Himmel, und die Felsen warfen das Licht seltsam

gleißend zurück, sodass es unangenehm rasch blendete. Trotzdem war es

nicht heiß, denn der stete Wind der Hochmark brachte eine Linderung, die

Kormund als angenehm empfand. Sie ritten über einen der zahlreichen Pässe

der Hochmark in die Ebene von Eternas ein, und das Bild der Landschaft

verwandelte sich vor ihren Augen in ein saftiges Grün. Die Ebene, die in der

Mitte von einem Gebirgsfluss geteilt wurde, zog sich zwischen steil

aufragenden Bergen entlang, und wer die Fruchtbarkeit ihrer Weiden sah,

erkannte rasch, warum es sich hier gut leben ließ. Obwohl die Wolltierherden

die Weiden rasch abgrasten, wuchs ihr Gras schnell genug nach. Außerdem

war nahezu die gesamte Ebene von einem dichten Ring seltener

Gebirgswälder umgeben, die unter dem strengen Schutz des Pferdefürsten

Garodem standen. Um die Stadt selbst zog sich ein leuchtend gelber Gürtel

aus Getreidefeldern, deren Ernte kurz bevorstand. Man sah zahlreiche Männer

und Frauen, die sich zwischen den hoch aufragenden Halmen bewegten. Die

Ähren standen voll, und es würde wieder eine gute Ernte geben, denn der

Boden Eternas’ war fruchtbar.

Eternas war eine offene Stadt ohne Befestigungsanlagen, denn noch nie

hatte sich ein ernsthafter Feind bis hierher vorgewagt, und die Häuser der

Stadt wirkten durch ihre zwei- und dreigeschossige Bauweise und ihre

zahlreichen Schrägen und Winkel nahezu verspielt. An fast jedem Dachgiebel

waren die gekreuzten Pferdeköpfe, das Symbol des Landes der Pferdelords,

ausgearbeitet, und oft waren diese Verzierungen aus blankem Metall

geschmiedet. Der Reichtum der Hochmark zeigte sich in seinem

verschwenderisch wirkenden Umgang mit Metallen, und viele der Türen und

der Fensterrahmen waren aus geschmiedetem Eisen. Holz hingegen war

seltener zu sehen, und je mehr des kostbaren Rohstoffes an einem Haus

verarbeitet war, desto höher war die gesellschaftliche Stellung seines

Bewohners einzuschätzen. Ja, Stein und Metall dominierten das Bild von

Eternas, aber dennoch wirkte die Stadt nicht kalt. Pflanzen und Blumen

zierten fast jedes Haus, und die Freundlichkeit der Bewohner tat ein Übriges.

»Reitet langsam und blickt immer freundlich«, ermahnte Kormund seine

Männer. »Es gibt keinen Grund, die Leute zu beunruhigen.«

Er führte seine Schar die Hauptstraße entlang und wirkte dabei

vollkommen entspannt. Der Scharführer achtete darauf, dass sein grüner

Umhang die leere Scheide seines Schwertes verdeckte. Denn nachdem sich

kein Pferdelord jemals ohne triftigen Grund von seiner Klinge trennte, würde

es Fragen geben, sobald jemand die leere Lederhülle zu sehen bekäme.

Niemand sah ihm seine sorgenvollen Gedanken an, die immer mehr

zunahmen, je näher sie der Burg Eternas kamen, welche sich hinter der Stadt

erhob. Kormund kannte die Stadt des Pferdekönigs, deren überwiegend

hölzerne Bauten sich auf einem kegelförmigen Berg in einer ganz ähnlichen

Ebene erhoben, und er hatte auch dessen Fluchtburg gesehen, die in die

gewaltige Spalte eines steilen Berges hineingebaut worden war. Aber die

Burg Eternas war anders.

Massiv und aus kantigen Felsquadern errichtet, ragte sie in stumpfem Grau

am Ende der Stadt auf. Ihre hohen und mit Zinnen bewehrten Mauern wurden

nur noch von den beiden Ecktürmen und dem Hauptturm überragt. Und selbst

von der unteren Stadt aus konnte man die schlanke Nadel aufragen sehen, an

deren Spitze sich das Signalfeuer befand. Ein Feuer, das nur im Falle der

Gefahr entzündet wurde. Es gab eine ganze Kette ähnlicher Feuer, die bis

zum fernen Königshaus der Pferdelords führte. Und Kormund wusste, dass

die Kette sogar noch weiter, bis zur weißen Stadt der alten Könige reichte.

Er war stolz auf seine Männer, die sich ihre Sorge ebenfalls nicht

anmerken ließen, lediglich der junge Parem wirkte nervös. Doch das mochte

ein unbefangener Beobachter durchaus auch darauf zurückführen, dass sein

Interesse schon auf die jungen Frauen im bindungsfähigen Alter gerichtet

war. Die Schar ritt nun durch das Handwerkerviertel, und zahlreiche

geschmiedete oder gegossene Wappen zeugten von der Kunstfertigkeit der

hier Ansässigen. Kormund sah den alten Guntram vor seine Schmiede treten.

Obwohl schon etwas gebeugt, war der alte Mann noch immer muskulös, und

die Narben an seinem nackten Oberkörper bewiesen, dass er ein altgedienter

und bewährter Pferdelord war. Nur seine Augen versagten ihm zunehmend

den Dienst, was er gerne durch seine spitze Zunge wettmachte. Er galt zudem

als streitsüchtig, aber seine Arbeiten waren noch immer die besten.

Als Kormund dem alten Schmied zunickte, grinste dieser breit und zeigte

einen fast zahnlosen Mund. »Nun, Scharführer, habt Ihr nicht ein paar

stumpfe Klingen, die es zu schärfen gilt? Etwas Zerbrochenes, das ich

schmelzen und neu schmieden kann?« Der Schmied ging neben Kormund her.

»Die Eisen eurer Pferde scheinen zu klappern. Sicher sind sie lose und

müssten neu befestigt werden. Am besten überlasst Ihr mir die wertlosen

alten, guter Herr Scharführer, und nehmt dafür ein paar wundervoll

geschmiedete neue Eisen.«

»Unsere Eisen und Klingen sind noch scharf, guter Herr Guntram«,

erwiderte Kormund und lächelte auf den alten Schmied herab. »Doch bald

steht die Wolltierschur an, da werdet Ihr wohl genug zu tun bekommen.«

»Schurklingen und Messer«, seufzte Guntram. »Das ist kein Handwerk für

einen rechten Schmied. Ein gutes Schwert, das allein ist wahre

Schmiedekunst. Hart muss es sein und doch elastisch.« Er seufzte erneut.

»Doch wer braucht schon wahre Handwerkskunst, wenn kein Blut mehr

fließt.« Guntram sah die Männer der Schar an. »Fast fünfzig Jahreswenden

Frieden und dreißig Jahreswenden ohne Feldzug für den König. Ihr jungen

Männer werdet euer Handwerk nicht mehr beherrschen, wenn es einst

gefordert wird.« Guntram grinste Kormund zahnlos an. »Zu meiner Zeit,

Scharführer, da haben wir Orks gejagt. Und Barbaren. Da sind wir mit der

scharfen Klinge mitten in den Feind hineingaloppiert. Da haben wir dunkles

Blut vergossen.«

»Ja, ich weiß«, sagte Kormund gutmütig. »Ihr wart ein rechter Pferdelord.

Doch seid froh, dass die Dunkle Bedrohung nicht mehr existiert und unsere

Frauen und Kinder in Freiheit leben können.«

Guntram machte eine wegwerfende Geste. »Bah. Schurklingen und

Messer. Das ist kein rechtes Handwerk.«

Kormund lachte leise auf, trieb dann sein Pferd an, und seine Schar folgte

ihm. Sie ritten an den Häusern der Gerber vorbei, in denen Männer und

Frauen Häute und Felle säuberten und danach weich machten. Es stank nach

Urin, denn dieser war noch immer das beste Gerbmittel, und es gab Spötter,

die behaupteten, die Gerber tränken nur deshalb so viel Wein, damit sie

besseres Leder produzieren könnten. Kormund war erleichtert, als sie endlich

aus dem Gestank der Häuser herauskamen und die freie Ebene zwischen der

Stadt und der Burg Eternas überqueren konnten. Der Weg war breit und seine

Fahrspuren mit geebneten Steinen ausgelegt, damit die Wagen auch bei

schlechtem Wetter ihre Waren bequem und sicher transportieren konnten. Er

führte zwischen zwei erntereifen Feldern hindurch. Während die Hufe der

Pferde über die Steine pochten, musste Kormund erneut an den alten Schmied

denken. Der hatte vor Jahren einmal behauptet, der Weg sei nur gepflastert,

damit die betrunkene Wache des Pferdefürsten auch den Heimweg fände. Das

hatte dem muskulösen Schmied ein sehr persönliches Gespräch mit dem

Ersten Schwertmann des Pferdefürsten und zwei fehlende Schneidezähne

eingebracht. Doch seine Zunge war noch immer scharf. So scharf, dass

mancher Pferdelord gelegentlich seine Klinge gerne daran erprobt hätte.

Das große Tor der Burg Eternas stand offen, und das gewaltige

schmiedeeiserne Fallgitter war hochgezogen. Keine Wachen standen bereit,

um ihnen den Zutritt zu verwehren, nur über dem Tor winkte ein

Schwertmann der Wache freundlich zu ihnen herunter, als Kormund seine

kleine Gruppe auf den Innenhof führte. Erst wenn es dunkelte, würden mehr

Wachen aufziehen. Es gab keine Bedrohung der Burg, und die Wachen übten

ihre Kriegsfertigkeiten lediglich, indem sie lästige Schnellläufer, Nager und

Raubtiere verjagten.

Es gab zwei Burghöfe. Den vorderen, in dem sie sich nun befanden, und

einen zweiten, der durch eine Zwischenmauer vom hinteren Hof abgeteilt

war. Der vordere Innenhof wurde an drei Seiten von festen Wehrmauern

umschlossen. Diese waren nicht besonders hoch, doch sehr massiv, und ihre

Mauerkrone war breit genug, um mehreren Reihen von Männern auf ihr Platz

zu gewähren. Die der Stadt zugewandte Südmauer wies in der Mitte den

mächtigen Rundbogen des Haupttores auf und wurde an ihren Eckpunkten

von den beiden Wehrtürmen begrenzt. Dort führten auch jeweils zwei breite,

steinerne Treppen zum Wehrgang hinauf. Der Innenhof war vollständig mit

dem typischen grauen Stein der Hochmark gepflastert. Doch in dieses Pflaster

war aus schwarzem Stein, den man sorgfältig ausgewählt hatte, das Wappen

der Hochmark eingelegt worden. Pferdeköpfe und Schmiedehammer bildeten

ein Symbol von fast zwanzig Längen im Durchmesser.

Halb links erhob sich die große Steinstatue des ersten Königs der

Pferdelords. Vor ihr befand sich der Hauptbrunnen der Burg, der nach

Larwyns, des Pferdefürsten Gemahlin, Vorstellungen gestaltet worden war.

Eine niedrige Einfassung von achteckiger Form, auf der man auch bequem

sitzen konnte, umgab ein drei Längen messendes Becken, in das ein

springendes Pferd aus seinem Maul Wasser spie. Die Ränder des Beckens

waren mit den Wildblumen der Hochmark bepflanzt.

Die Nordseite des vorderen Innenhofes wurde vom Haupthaus, der

mittleren Wehrmauer und der Unterkunft der Schwertmänner eingenommen.

Das Haupthaus war ein massiger Bau mit drei Stockwerken, dessen

Erdgeschoss ein wenig zurückgesetzt war, sodass die Obergeschosse eine Art

Vordach über dem Eingangsbereich bildeten und durch schwarze Säulen aus

Stein abgestützt wurden. Zwischen diesen Säulen führten breite Stufen zum

zweiflügeligen Haupteingang des Hauses, neben dem es noch eine weitere,

massiv wirkende Tür gab, die zu einem schmalen Treppenhaus führte,

welches an der mittleren Wehrmauer endete. Das Erdgeschoss des

Haupthauses besaß keine Fensteröffnungen oder Schießscharten. Dafür waren

die Fenster in den oberen Stockwerken breit und wurden von kleinen

Rundbögen gestützt, die mehr der Aussicht als der Verteidigung zu dienen

schienen. Dort, wo das Obergeschoss an die westliche Wehrmauer stieß,

befand sich eine schmale Tür, die Mauerabschnitt und Haus miteinander

verband.

In dem kurzen Mauerabschnitt, der das Haupthaus und die Unterkunft der

Schwertmänner miteinander verband, befanden sich drei kleine Tore, die

durch den hölzernen Wehrgang geschützt wurden, der sich zwischen den

Gebäuden erstreckte und der vollkommen überdacht war. Hier postierte

Bogenschützen konnten gleichermaßen den vorderen wie den hinteren

Burghof und deren Mauerabschnitte bestreichen.

Hier drinnen, im Burghof, spürte Kormund auch zum ersten Mal die Hitze

des Tages. Der stete Wind der Hochmark war hier nur schwach zu fühlen, und

die Mauern speicherten und gaben die Wärme wieder ab. Kormund saß ab

und übergab die Zügel seines Pferdes an Lukan. Die beiden Männer sahen

sich an und verstanden sich ohne weitere Worte.

»Ich werde darauf achten, dass die Pferde gesattelt bleiben, alter Freund«,

murmelte Lukan. »Tränken, füttern und ein wenig führen. Keine Sorge, sie

werden keine Wasserbäuche haben, sollten wir sie rasch wieder benötigen.«

Lukan nahm den runden Helm ab, und seine verschwitzten roten Haare

wurden sichtbar. »Und ich werde Euch ein anderes Schwert aus der

Rüstkammer holen.«

Kormund schnallte seinen Schwertgurt mit der leeren Scheide ab und

überreichte ihn Lukan, damit dieser ein passendes Schwert aussuchen konnte,

dann nickte er dem alten Kämpen zu. Er ging die breiten Stufen des

Hauptgebäudes hoch und erreichte den Schatten des Vorbaus. Hier, am

Eingang zum Sitz des Pferdefürsten, standen zwei Schwertmänner. Im

Gegensatz zu den normalen Pferdelords, die für den Krieg ausgebildet

wurden, aber nur im Kriegsfall einberufen wurden, waren die Schwertmänner

des Pferdefürsten, wie auch die des Pferdekönigs in der fernen Hauptstadt,

disziplinierte Berufssoldaten, die stets im Dienst waren. Sie wussten, dass

Kormund viel zu früh von seiner Patrouille an der Außengrenze zurück war,

doch sie stellten keine Fragen, sondern öffneten ihm schweigend die Tür.

Kormund trat durch den schmalen Flur in den unteren Raum des

Hauptgebäudes und in die große Halle ein, in welcher schon manches Fest

und manche Zeremonie stattgefunden hatten. Im Gegensatz zu dem Rot, Grün

und Gold der Halle des Königs der Pferdelords wirkte die Halle von Eternas

jedoch kühl. Säulen aus schwarzem Stein erhoben sich vor grauen Mauern,

und trotz ihrer Kapitelle und Verzierungen wirkten sie kalt. Einige winzige

Fenster an der Westseite, die eher Schießscharten ähnelten, ließen nur trübes

Licht in die Halle einfallen, und allein wenn man die riesigen Leuchter unter

der Decke entzündete, füllte sich der Raum wirklich mit Licht. Zwischen den

Bögen standen die dreieckigen Wimpel der Beritte mit ihren Lanzen, und an

der Stirnseite hing als Farbtupfer ein riesiges grünes Tuch mit den Insignien

der Hochmark. An den Wänden entlang standen Bänke und Tische, die aber

nicht benutzt wurden. Die Besatzung der Burg verwendete andere

Räumlichkeiten für ihre täglichen Verrichtungen. So hallten Kormunds

Schritte seltsam hohl von den Wänden wider, während er an der rechten

Wand und ihrem riesigen gemauerten Kamin vorbei zur Treppe hinüberging,

die in den eigentlichen Amtsraum des Pferdefürsten führte. Er stieg die

steinernen Stufen hinauf, erwiderte den Gruß der dort postierten Ehrenwache

und klopfte an die massive Holztür.

Als er den kurzen Ruf aus dem Inneren vernahm, trat Kormund in das

Amtszimmer des Herrn der Hochmark ein und legte die Hand zum Gruß an

seine Hüfte, wo sich normalerweise der Griff seines Schwertes befand.

»Scharführer Kormund vom ersten Beritt, Hoher Lord«, meldete er, obwohl

ihm bewusst war, dass der Pferdefürst jeden seiner Männer sehr genau kannte.

Doch gerade in der kleinen Gemeinschaft der Hochmark war gegenseitiger

Respekt lebenswichtig, und die Pferdelords der Wache bewahrten die alten

Traditionen.

Garodem, der Pferdefürst der Hochmark, blickte von seinem breiten

Arbeitstisch auf. Er war eine eindrucksvolle Gestalt. Nicht besonders groß

und muskulös, aber durchaus stattlich, strahlte er eine enorme Kraft aus, und

sein Gesicht war gleichermaßen würdevoll wie freundlich. Als Pferdefürst

hatte er sich den Respekt der Bevölkerung verdient, aber Kormund wusste,

dass es vor allem der Mensch Garodem war, den die Männer und Frauen der

Hochmark schätzten. Der Pferdefürst war nun Mitte der fünfzig, und sein

einst blondes Haar war inzwischen ergraut. Falten hatten sich in sein Gesicht

gegraben, die gleichermaßen von seinen Sorgen und seinem Sinn für Humor

zeugten. Garodem trug einfache Stiefel und Beinkleider, und nur sein

dunkelblauer Überwurf mit dem golden eingestickten Symbol der Mark

zeigte, welchen Status sein Träger hatte.

»Ihr seid mir willkommen, Kormund, alter Freund.« Der Pferdefürst legte

die Feder ab, mit der er gerade geschrieben hatte, und blickte Kormund

aufmerksam an. Dieser wiederum sah fasziniert auf die Feder, die Garodem

gerade abgelegt hatte.

Garodem hatte etwas geschrieben, und Kormund begriff nicht, wie Worte

durch dunkle Tinte und eine Feder auf ein Pergament fließen und von anderen

Menschen verstanden werden konnten. Er wusste sehr wohl, dass dies die

Kunst des Schreibens und des Lesens war, doch der Sinn dieser Kunst war

ihm verschlossen geblieben. Garodem hatte ihm einmal erklärt, dass er auf

diese Weise Dinge festhalten und für spätere Generationen lesbar machen

könne. Nun, es war richtig, der Pferdefürst hatte keine Eltern mehr, die die

Aufgabe übernehmen konnten, ihren Enkeln von der Geschichte ihres Volkes

zu berichten, aber der Grund, eine schriftliche Botschaft über einen Boten zu

übermitteln, erschien Kormund trotzdem absurd. Warum sollte dieser ein

Pergament benutzen, wo er doch einen Mund zum Sprechen hatte? Zwar wäre

es vielleicht nicht von Übel gewesen, wenn er bei dem toten Reiter des

Königs eine schriftliche Botschaft hätte finden können, welche Garodem

wiederum hätte lesen können, aber trotzdem war die Schreibkunst für

Kormund eine Kunst, für die er keine Zukunft sah, zumal es selbst am Hofe

des Königs nur wenige gab, die sie beherrschten. Ja, die grauen und die

weißen Magier, sie mochten diese Kunst benötigen, denn diese weisen

Männer horteten uralte Schriften, die noch aus den Zeiten der Vorväter

stammten. Doch was sollte ein Pferdelord mit einem sprechenden Papier, wo

er einen Mund und eine Klinge hatte, um seine Meinung kundzutun?

»Ich habe Euch erst in einigen Tagen zurückerwartet«, schreckte der

Pferdefürst den Scharführer aus seinen Gedanken. »Und es scheint mir, als

brächtet Ihr sorgenvolle Gedanken mit. Zudem seid ihr ungedeckt, mein

Freund.« Er wies auf Kormunds Hüfte. »Es sieht mir ganz danach aus, als

hättet Ihr Verwendung für Eure Klinge gefunden.«

»Das ist wohl wahr«, erwiderte der Scharführer und entspannte seine

Haltung. Er trat näher an den Tisch heran. »Wir fanden am Pass zur

Nordmark einen Toten. Wie es aussieht, einen Boten des Königs. Der Mann

gehörte dessen Wache an.«

Garodem kniff die Augen zusammen und lehnte sich in seinem Stuhl

zurück. »Einen Boten des Königs? Seid Ihr Euch sicher?«

»Lukan denkt ebenso.«

Garodem lächelte knapp. »Dann war es auch ein Bote des Königs. War

etwas zu finden? Eine Botschaft? Irgendein Hinweis darauf, was er hier

wollte?«

»Nein, Garodem, mein Herr.« Kormund räusperte sich, und der Pferdefürst

winkte ihn näher heran und füllte ihm einen Becher mit kühlem Wein. »Es

sieht aus, als sei er von einem Pelzbeißer angefallen und getötet worden.«

Garodem nickte. »Und Ihr bezweifelt das. Ich höre es an Eurer Stimme.

Kommt schon, Kormund, alter Freund, wir sind schon zusammen geritten.

Also zögert nicht, Eure Gedanken frei auszusprechen.«

»Wir fanden keine seiner Waffen.«

»Verstehe.« Garodem erhob sich aus seinem Stuhl und begann im Raum

auf und ab zu gehen. Dabei legte er seine Hände auf dem Rücken zusammen

und schien schon kurz darauf vollkommen in sich versunken zu sein. Es war

dies eine Eigenheit des Pferdefürsten, wenn er sich intensiv mit einem

Problem befasste, und für Kormund war es ein gutes Zeichen, zeigte es ihm

doch, dass Garodem den Tod des Boten als ebenso bedrohlich empfand wie er

selbst. Garodem hielt für einen Moment inne. »Ihr seid Euch absolut sicher,

dass es ein Mann der Wache des Königs war? Kein Geächteter oder Räuber?«

»Es war ein Mann Theo …«

»Nicht den Namen, Kormund«, unterbrach Garodem ihn mit ungewohnt

scharfer Stimme.

Kormund räusperte sich und nahm einen erneuten Schluck, um seine

Verlegenheit zu verbergen. »Es war ein Mann des Königs, mein Herr. Der

Harnisch seiner Leibwache und der goldene Saum am Umhang …«

»Ich verstehe.« Garodem nahm seine Wanderung wieder auf.

Kormund verstand den Zwist nicht, der Garodem noch immer von seinem

Bruder, dem König der Pferdelords, fernhielt. In ihrer Jugend sollten die

Brüder unzertrennlich gewesen sein, bis irgendetwas dazu geführt hatte, dass

die beiden in einem heftigen Streit auseinandergegangen waren. Sein Bruder,

der König, hatte Garodem daraufhin die Hochmark übergeben, und dieser war

mit seinem Gefolge in das Hochland gezogen. Vielleicht wussten die Brüder

inzwischen selbst schon nicht mehr, worum es bei ihrem Streit gegangen war,

aber eine weitere Eigenheit Garodems wurde dadurch augenfällig – seine

unglaubliche Sturheit, wenn er erst einmal einen Entschluss gefasst hatte.

Garodem hatte den Kontakt mit dem Königshaus vollkommen

abgebrochen und sich auf den gelegentlichen Handel mit den anderen Marken

des Landes der Pferdelords beschränkt. Seitdem durfte niemand mehr den

Namen seines Bruders oder seines Amtssitzes aussprechen. Dennoch war und

blieb er ein Pferdelord und dem König treu, was auch die Einrichtung der

Signalfeuer bewies.

Auch Garodem schien in diesem Augenblick an die Signalfeuer zu denken.

»Wenn er in Schwierigkeiten ist und Hilfe braucht, dann wird sich die

Hochmark nicht verweigern«, knurrte er und sah Kormund an. »Wir sind und

bleiben Pferdelords und stehen zusammen. Er wird mich nicht umsonst um

Hilfe bitten.«

Garodem verharrte neben seinem Schreibtisch und blickte auf die

Landkarte, die an einer Wand des Raumes aufgespannt war. Sie war aus

bestem Pergament und sorgfältig bemalt und geölt worden, um sie

witterungsbeständig zu machen. Sie zeigte die Marken des ganzen Landes,

doch der Name der Hauptstadt war sorgsam übermalt worden. Garodem

führte seinen Finger auf der Karte entlang, und Kormund erkannte, dass der

Finger den Positionen der einzelnen Signalfeuer folgte.

»Hat das Feuer gebrannt?« Garodem sah Kormund fragend an. »Hier in

Eternas haben wir kein Feuer gesehen. Er hätte es entzünden lassen, wenn das

Land in Not wäre.«

»Kein Feuer, mein Herr.«

»Er hätte es entzündet, wenn er in Not wäre«, murmelte Garodem. »Er

hätte die Feuer entzündet und keinen Boten geschickt. Also war der Bote

nicht hier, um Hilfe zu holen. Und ich werde nur dann zu ihm reiten, wenn er

Hilfe benötigt und mich darum bittet. Egal ob als Bruder oder als

Lehnsmann.« Garodem trat erneut an die Karte. »Nein, er hätte die Feuer

entzündet.« Er hörte, wie Kormund sich abermals räusperte, und fuhr zu ihm

herum. »Ihr seid anderer Meinung?«

»Vielleicht wurde die Signalkette unterbrochen und es gab nur noch den

Weg, einen Boten zu schicken«, wandte der Scharführer ein.

Garodem nickte und neigte bedächtig seinen Kopf. »Ich muss Eurem

Einwand zustimmen. Zwar behagt mir der Gedanke gar nicht, denn er zwingt

mich, selbst Kontakt zum König aufzunehmen. Aber ich muss mich einfach

vergewissern, was der Bote wollte. Beim Dunklen Turm, Kormund, die

Sorgen gefallen mir nicht, die Ihr mir da bringt.«

Der Pferdefürst trat an die hölzerne Wand, die seinen Amtsraum von den

hinteren Räumen des Obergeschosses trennte, und schlug dagegen. Kurz

darauf später trat ein Schwertmann der Wache ein.

»Holt den Ersten Schwertmann Tasmund, ich muss ihn sprechen. Sofort.«

Garodem schenkte sich und Kormund Wein nach und blickte dann durch das

große Fenster auf den vorderen Burghof hinunter. »Was Ihr mir berichtet,

beginnt mir immer weniger zu gefallen«, seufzte er. »Dreißig Jahreswenden

hatten wir Ruhe und Frieden, und nun bringst du mir düstere Gedanken ins

Haus.« Er wandte sich Kormund zu. »Nun, wir werden uns allem stellen, was

immer es auch sei.«

Schritte hallten auf der steinernen Treppe, und hinter Kormund trat der

gerufene Tasmund in den Raum. Er nickte dem Scharführer kurz zu. »Ihr habt

mich gerufen, mein Hoher Lord?«

»Kormund hat auf seinem Ritt etwas gefunden. Darüber wird er Euch nun

berichten. Ich werde dazu schweigen, und Ihr werdet mir Eure Meinung offen

sagen, Tasmund.«

Tasmund war der Erste Schwertmann der Wache des Pferdefürsten und

somit der Befehlshaber der Burgbesatzung und der Pferdelords der

Hochmark, sofern der Pferdefürst diese nicht selbst führte. Der schlanke und

hochgewachsene Mann mit den tiefschwarzen Haaren hörte sich Kormunds

Schilderung an. Kormund wusste, was Garodem von ihm erwartete, und gab

deshalb lediglich die Fakten wieder, ohne eigene Vermutungen hinzuzufügen.

Tasmund hörte schweigend zu und blickte dann zu der Landkarte. Er schritt

hinüber, und Kormund beobachtete, wie der Erste Schwertmann ebenso wie

der Pferdefürst zuvor mit seinem Finger der Linie der Signalfeuer folgte.

Dann richtete Tasmund sich auf und sah den Pferdefürsten an.

»Die Kette der Signalfeuer kann unterbrochen worden sein, mein Hoher

Lord, und dann hätte der König allen Grund dafür gehabt, einen Boten um

Hilfe zu entsenden. Aber auch für den Fall, dass es einen anderen Grund für

den Boten gab, so müssen wir doch immer vom Schlimmsten ausgehen und

davon, dass der König uns um Hilfe ruft.«

Garodem nickte. »Ich sehe das genauso. Wenn der König uns ruft, so muss

es schlimm stehen, und er wird jeden Mann brauchen. Aber wenn er uns nicht

um Hilfe gerufen hat, entblößen wir die Hochmark grundlos um all ihre

wehrfähigen Männer und lassen Frauen und Kinder schutzlos zurück.« Er

seufzte. »Vielleicht ist es ein Fehler gewesen, jeden Kontakt abzubrechen«,

meinte er schließlich widerwillig, und man merkte, wie schwer ihm dieses

Eingeständnis fiel. Er sah Tasmund und Kormund an. »Ich brauche weitere

Anhaltspunkte. Ich muss wissen, ob das Land wirklich in Gefahr ist.

Kormund, ich habe Eure Schar im Hof gesehen. Sie scheint bereit zu sein.«

»Das ist sie, mein Herr.«

»Gut.« Garodem blickte wieder auf die Karte. »Die Besatzungen der

Signalfeuer sind vor fünf Tagen abgelöst worden. Der nächste Wechsel wird

erst in einem Zehntag fällig.« Garodem gab sich einen Ruck und trat wieder

hinter seinen Schreibtisch. »Kormund, Ihr nehmt Euren Beritt und kontrolliert

die Wachen am inneren und äußeren Signalfeuer des Passes. Reitet nicht

weiter, denn selbst das wird drei Tage dauern. Die Posten hätten die Feuer

entzündet, wenn sie ein Signal des Königs gesehen hätten. Aber sollte sie

etwas daran gehindert haben, so muss ich es wissen. Kormund, alter Freund,

Eile ist geboten.«

Kormund erhob sich und stellte den Becher mit Wein auf den Tisch

zurück. »Schneller Ritt …«

»… und scharfer Tod«, vervollständigten Garodem und Tasmund den Satz

ohne Lächeln.

Während Kormund zu seinen Männern in den Hof eilte, winkte Garodem

seinen Ersten Schwertmann zu sich heran. »Wir müssen vom schlimmsten

Fall ausgehen, Tasmund, mein Freund, und das heißt, dass wir die Pferdelords

der Hochmark zusammenrufen müssen. Wie viele Männer können wir

zusammenbekommen?«

»Knapp fünfzig Schwertmänner der Wache und zweihundertfünfzig

Pferdelords.« Tasmund sah den Pferdefürsten an und lächelte. »Mit den

Knaben und älteren Männern werden wir vielleicht dreihundertfünfzig Mann

bekommen. Aber dann werden wir schon die Wiegen auskratzen müssen.«

Garodem seufzte. »Wie viele von ihnen werden kämpfen können?«

Tasmund zuckte die Achseln. »Alle. Doch siegen können nur die

ausgebildeten Pferdelords, mein Herr. Es bleibt nicht viel Zeit, sie für den

Kriegseinsatz fähig zu machen, und nur wenige haben noch Kampferfahrung

so wie Kormund und einige andere.«

Der Pferdefürst blickte aus dem Fenster und ließ seinen Blick über die

Zinnen der Wehrmauer zur Stadt hinwandern. »Ich weiß. Die ganzen langen

Jahre des Friedens hindurch habe ich die Pferdelords nicht mehr zu

Waffenübungen einberufen. Das rächt sich nun. Waffen beschert uns die

Mark genug, aber uns fehlen die ausgebildeten Männer, sie zu tragen.«

Der Erste Schwertmann schaute in Richtung der Karte und ging dann zu

ihr hinüber. »Kämpfen können die Männer wohl. Sie sind auch nicht

ungeschickt im Umgang mit den Waffen. Was ihnen fehlt, ist die Übung, als

geschlossener Verband zusammenzuwirken. Schwerter, Rüstungen und

Helme haben wir genug. Auch Bogen für die Schützen. Was allein fehlt, sind

Lanzen, denn wir verfügen nicht über ausreichend gerade Hölzer, die auch

noch lang genug sind, um sie daraus herstellen zu können. Außerdem könnte

es nicht schaden, zusätzliche Pfeile zu produzieren.«

Unten im Hof hörten sie, wie knappe Kommandos erklangen, sowie

Kormunds Gruppe, die aus dem Burghof ritt. Das Klappern der Hufe kündete

von Eile, die dieses Mal auch den Bewohnern von Eternas nicht verborgen

bleiben würde.

Garodem langte nach seinem Becher mit Wein, stellte ihn jedoch, ohne

getrunken zu haben, wieder zurück. »Bereitet eine Gruppe vor, die im

geschützten Wald den Holzeinschlag vornimmt. Und sendet die

Waffenschmiede und die Stadtältesten zu mir. Ich werde mit ihnen sprechen.

Was auch geschieht, ich will, dass die Hochmark so gut wie möglich auf alles

vorbereitet ist.«

»Soll ich schon Boten entsenden, um die Pferdelords einzuberufen?«

Garodem schüttelte den Kopf. »Nein, ich will zunächst abwarten, was

Kormund uns berichten wird. Sind die Wachen am Pass wohlbehalten und das

Feuer intakt, so wollte der Bote wohl doch keinen Hilferuf, sondern eine

andere Botschaft zu uns bringen. In diesem Fall werde ich eine Schar

entsenden, um beim König um die Botschaft anzuhalten – die Wehrfähigen

brauchen wir dann aber nicht.«

Tasmund wies zu der Karte hin. »Die Schar Kormunds fand den Toten

innerhalb der Hochmark, mein Herr. Er muss also die Wachen passiert

haben.«

»Wir müssen Kormunds Bericht abwarten, Tasmund. Und bereit sein,

notfalls rasch zu reagieren.«

Dem hatte Tasmund nichts hinzuzufügen.

Kapitel 5

Nedeam war rasch geritten und freute sich ebenso wie Stirnfleck über den

gestreckten Galopp, den der Hengst auf freien Flächen hielt, denn nur allzu

oft mussten sie sich ihren Weg auch über steinige Flächen suchen, und

Nedeam wusste, wie rasch ein Pferd auf losen Steinen ausrutschen und sich

verletzen konnte. Kamen sie an eine solche Stelle, saß er ab und führte

Stirnfleck, obwohl der Zwölfjährige sich manchmal unsicher war, wer von

ihnen wen wirklich führte. Der Hengst schien den Weg nach Eternas

instinktiv zu kennen, doch er war, im Gegensatz zu dem Knaben, auch schon

öfter in der Stadt gewesen. Zwei Tage nahm die Reise zur Stadt und wieder

zurück gewöhnlich in Anspruch. Zwei Tage, in denen Balwin seine Frau und

seinen Sohn allein auf dem Gehöft allen möglichen Gefahren ausgesetzt

wusste. Nein, Balwin war nicht oft nach Eternas geritten, und noch seltener

war dies bei Meowyn oder ihrem Sohn der Fall gewesen. So freute sich der

Zwölfjährige auf seinen ersten Besuch, bei dem er die Stadt zudem auch noch

allein besichtigen und erkunden konnte. Sicher würde es viel für ihn zu

entdecken geben.

Auf seinem Ritt in die Hauptstadt der Hochmark kam er an einzelnen

Gehöften und einer kleineren Ansiedlung, einem Weiler, vorbei, hielt sich

dort aber nicht länger auf, sondern übernachtete lieber kurz im Freien, um

Eternas schon beim ersten Tageslicht vor sich liegen sehen zu können. Als er

von einem Hang über der Stadt in die Ebene hinunterblickte, war er fasziniert

von dem, was sich seinen Augen bot. Begeistert trieb er Stirnfleck über die

grüne Ebene, und seine Augen leuchteten vor Erwartung, als er in die

Hauptstraße einritt.

Der erste Eindruck der Stadt war für Nedeam einfach überwältigend.

Ihm wurde bewusst, wie groß und hoch die Häuser hier waren, und er

konnte sich nicht sattsehen an all den Eindrücken, die auf ihn einströmten.

Und so ließ er das ungewohnt quirlige Leben und stete Geschrei der

Bewohner, die bunten Farben ihrer Kleidung und die zahllosen Gerüche auf

sich einwirken. Vieles davon war für ihn neu und aufregend, doch anderes

wurde ihm rasch lästig. Vor allem die Häuser, die ihn auf den ersten Blick so

beeindruckt hatten, begannen mit der Zeit seltsam bedrohlich auf ihn zu

wirken. Ihre Wände waren so hoch und so steil, dass er das Gefühl bekam, als

wollten sie sofort auf ihn niederstürzen. Sicher, er war Höhen gewohnt. Aber

Berge fielen in der Regel nicht so steil ab. Zudem standen die Häuser dicht

aneinander, und die Straßen und Gassen zwischen ihnen verstärkten nochmals

Nedeams Empfinden, eingeengt zu werden. Instinktiv spürte er, dass ihm das

Leben in der Stadt wohl nicht sonderlich gefallen würde, und er war

erleichtert, als er schließlich den Außenbezirk mit seinen Handwerksbetrieben

und dem Geruch, der dieses Viertel wie eine Dunstwolke umgab, erreichte.

Er brauchte sich nicht erst an den Wappenschildern der Handwerker zu

orientieren, um die Eisenschmieden zu finden. Das helle Klingen der

Schmiedehämmer war weithin zu hören, und jetzt, so kurz vor der

Wolltierschur, stand ohnehin kaum eine Esse still. Nedeam folgte den

Geräuschen und fragte sich, wie ein Mensch diesen Lärm nur den ganzen Tag

über aushalten konnte. Doch womöglich hatten die Schmiede ja halb taube

Ohren, oder aber sie stopften sich Gras in sie hinein, um den Krach dadurch

zu dämpfen. Aber als er Stirnfleck endlich vor Guntrams Schmiede zügelte,

sah er, dass keine seiner Vermutungen zutraf. Guntram hatte weder Gras noch

übermäßig Haare in seinen Ohren, und sie schienen auch ebenso wenig

verkümmert zu sein wie seine allseits bekannte scharfe Zunge. Der alte

Schmied hatte die Arme in die Hüften gestemmt, und der Schweiß rann ihm

über seinen nackten Oberkörper, während vor ihm eine ältere Frau mit einem

Schurmesser herumfuchtelte.

»Scharf nennt Ihr das«, keifte sie wütend. »Soll ich meinen armen Tieren

damit vielleicht die Haare rupfen?«

»Mir ist egal, ob Ihr Eure Wolltiere rupfen wollt«, murrte der alte Schmied.

»Andere Leute nehmen ein Messer, wie Ihr es in der Hand haltet, und scheren

die Wolltiere damit.«

»Scheren?« Die Frau beäugte das Schurmesser wie ein seltsames Tier.

»Vielleicht kann ich damit meinen Garten umgraben. Zu mehr taugt es

jedenfalls nicht.«

»Ihr habt keinen Garten, Weib«, knurrte Guntram. »Und wenn Ihr weiter

so keift, hören Euch Eure Wolltiere und laufen auch noch fort. Dann habt Ihr

keine Tiere mehr zum Scheren. Zudem fertige ich die besten Schurmesser in

der Hochmark. Jeder weiß das.« Guntram erblickte Nedeam, der grinsend auf

Stirnfleck saß und dem lautstarken Disput zuhörte. »Selbst dieser junge Herr

weiß meine Schurmesser zu schätzen und kommt extra von weit her angereist,

um meine Ware zu erhalten.« Guntram sah Nedeam grimmig an. »Ist es nicht

so?«

»Äh«, machte der Junge unsicher, und Guntram nickte.

»Da hört Ihr es. Auch er weiß meine Handwerkskunst zu schätzen. Trollt

Euch also, Weib, denn ich habe ernsthaft zu arbeiten. Quält Eure Wolltiere, 

doch nicht mich.« Guntram nahm der Frau das Messer aus der Hand und hielt

es Nedeam entgegen. »Nun, junger Mann, ist die Klinge scharf? Natürlich ist

sie scharf.« Der Schmied drehte sich wieder zu der Frau um. »Förmlich

hindurchsehen kann man durch die Schneide«, brüllte er, »so scharf ist sie.«

Er sah Nedeam durchdringend an. »Nicht wahr, das ist sie?«

»Nun«, begann Nedeam wiederum zögernd, doch Guntram hob die Hand.

Der Schmied atmete mehrmals tief durch und schien sich zur Ruhe zu

zwingen. »Da hört Ihr es, Weib.« Er nahm das Messer und führte es flach

über seinen Arm. Nedeam sah staunend, wie dabei die grauen Haare von der

Haut abgetrennt wurden. Guntram blickte das Messer zufrieden an und

wandte sich erneut der Frau zu. »Ich werde es selbst behalten. Die Klinge ist

zu scharf für Euch, Ihr könntet Euch verletzen.«

»Das Messer ist gut«, meinte sie rasch. »Ich nehme es.«

»Unsinn. In Eurem Alter ist es zu gefährlich, eine solche Klinge zu führen.

Für Euch und andere Leute.«

»Ich nehme es«, wiederholte die ältere Frau hastig und zog das

Schurmesser wieder aus Guntrams Hand. Dann warf sie dem Schmied und

Nedeam einen giftigen Blick zu und hastete davon.

Guntram lachte leise. »Eine wahre Seele, nicht wahr?«

Nedeam zuckte die Schultern. »Ihr seid sicher froh, sie nicht zum Weib zu

haben.«

Guntram lachte brüllend auf und schlug Nedeam so heftig auf den

Schenkel, dass dieser fast aus dem Sattel stürzte. »Aber sie ist mein Weib, der

Dunkle Turm möge sie verschlingen.« Er grinste breit. »Und ich sage Euch,

junger Herr, es gibt kein besseres Weib in ganz Eternas. Sie hat Feuer wie

eine Esse.«

Guntram sah Nedeam nicht unfreundlich an. »Leider ist sie manchmal

auch ebenso laut. Doch nun zu Euch, junger Herr. Ihr kommt mir bekannt vor.

Lasst mich nachdenken. Das Pferd kenne ich. Stirnlocke … nein, Stirnfleck.

Ihr müsst Balwins Sohn sein, nicht wahr?« Als Nedeam nickte, wies der alte

Schmied zu seiner Werkstatt. »Hier gibt es nur das beste Eisen, und ich

mache es zu bestem Stahl. Ihr wollt sicher ordentliche Klingen für die

Wolltierschur haben, richtig? Dann steigt ab, junger Freund.«

Nedeam schwang sich aus dem Sattel, und der Schmied lachte erneut, als

der Junge sich in seinem langen braunen Umhang verfing. Errötend schlug

Nedeam das Kleidungsstück über die Schulter zurück. »Ich habe Felle, Wolle

und Häute.«

Guntram schlug leicht gegen eine der Tragetaschen an Stirnflecks

Hinterhand. »Ja, und offensichtlich hat Euer Vater eine gute Aufzucht und

eine gute Jagd gehabt. Nun, zwei der Felle werden reichen, um meine Kosten

abzudecken.«

»Zwei Felle?« Nedeam dachte an die Worte seines Vaters und schüttelte

dann den Kopf. »Mein Vater warnte mich schon davor, dass Ihr solches

fordern würdet. Doch ein Fell ist genug. Es sind gute Felle.«

»Und ich habe gute Klingen«, wandte Guntram ein. Sein Gesichtsausdruck

wurde geschäftsmäßig, und er zog nach Nedeams Nicken das obere Fell

hervor. Kritisch begutachtete er es. »Nun gut, netter Wuchs, dichtes Fell …

Aber hier, junger Freund, man kann den Einstich des Pfeils sehen. Beim

Dunklen Turm und seinem Schwarzen Lord, es sieht eher aus, als habe Euer

Vater eine Schlachterlanze in das arme Tier gerammt. Mit einem solchen

Riesenriss ist das Fell nahezu ruiniert.« Er schüttelte bedauernd den Kopf.

»Mindestens zwei Felle, junger Freund. Und nur aus Freundschaft, da Ihr mir

eben bei meinem Weibe so tapfer beigestanden habt.«

»Mein Vater sagte mir aber, er habe den Wildläufer einst mit einer Eurer

Pfeilspitzen erlegt und die seien die schärfsten und schmalsten Klingen.«

Guntram knurrte, da diese Bemerkung ihn gleichermaßen rügte wie lobte.

Würde er nun weiterhin auf einem zu großen Riss im Fell des Tieres

beharren, würde er damit auch die Qualität seiner eigenen Arbeit schmälern.

Missmutig kratzte er sich im Nacken. »Ihr seid unzweifelhaft Balwins Sohn,

junger Herr.« Er seufzte entsagungsvoll. »Nun, mein Weib könnte den Riss

nähen und das Schlimmste verdecken. Dann soll es also sein, ein Fell für eine

neue Schurklinge.«

Nedeam griff in die andere Tragetasche und zog das alte Schurmesser

hervor. »Und diese könntet Ihr gleich neu schärfen.« Er sah Guntram

treuherzig an. »Da ich Euch bei Eurem Weibe so beistand.«

Guntram begann erneut zu lachen. »Ich hoffe, junger Freund, Ihr werdet

nicht zu oft zu mir kommen. Sonst wird meine Großzügigkeit mich noch in

den Ruin treiben.« Er winkte Nedeam zu. »Dann kommt, junger Freund. So

sei es.«

Nedeam befestigte Stirnflecks Zügel an einem der eisernen Ringe, die ein

Stück seitlich in die Hauswand eingelassen waren, wo Lärm und Funkenflug

der Schmiede die Tiere nicht belästigen konnten. Neugierig sah er zu, wie

Guntram den großen Blasebalg aus vernähten Tierhäuten betätigte und frische

Luft in das Feuer der Esse trieb. Der alte Schmied hielt das von Nedeam

mitgebrachte Schurmesser in die Flammen, dicht über die Glut, und wartete,

bis sich das Metall erhitzte.

»Eine gute Klinge«, sprach Guntram mehr zu sich selbst. »Oft benutzt und

noch immer scharf. Aber die Schneide ist ein wenig dünn geworden.« Er

drehte das Schurmesser mit seiner langen Zange. »Ich werde die Schneide ein

wenig breit hämmern und dann nachschleifen. Keine große Sache, mein

junger Freund. Wie war noch Euer Name?«

»Nedeam.«

Guntram stieß ein leises Grunzen aus, zog kurz darauf die Zange wieder

zurück und legte das glühende Eisen des Schurmessers über seinen Amboss.

Mit nur wenigen Schlägen schlug er die schmale Schneide in eine breitere

Form und hämmerte sie neu, während Nedeam in den Hintergrund der

Schmiede blickte und dort die Konturen von Harnischen und Helmen

wahrnahm. Er ging nach hinten und zog einen Harnisch mit dem Wappen der

Hochmark hervor. Der Harnisch glänzte nicht mehr und wirkte stumpf. An

etlichen Stellen konnte Nedeam außerdem Rost erkennen.

Guntram sah zu ihm hinüber. »Keine Sorge, junger Freund. Es ist die Luft

bei uns. Die Luftfeuchtigkeit setzt dem Metall zu, aber werden die Rüstungen

erst einmal benötigt, werden sie auch bald wieder wie neu aussehen, und dann

werden sie ebenso schimmern wie unsere Klingen, die dem Feind den Tod

bringen werden.« Der alte Schmied seufzte. »Sollte es je wieder dazu

kommen.«

Nedeam blickte auf eine Anzahl von Streitäxten, deren Klingen noch nicht

gestielt waren. »Ihr habt einst gekämpft, oder? Ich meine, gegen richtige

Orks.«

»O ja.« Guntram sah kurz auf, lächelte und hämmerte dann wieder auf das

Eisen ein. »Es ist schon viele Jahre her. Damals gab es noch die großen

Horden des Dunklen Turms, die Legionen des Schwarzen Lords. Ah, Ihr

hättet sehen sollen, wie wir ihnen den Tod brachten. Schneller Ritt und …«

»… und scharfer Tod«, ergänzte Nedeam.

Guntram blickte ihn forschend an. »Und scharfer Tod, ja. Habt Ihr von

Eurem Vater, nicht wahr? Ist ein guter Pferdelord, der Balwin. Wie sein

Vater. Ah, Ihr hättet Euren Großvater reiten sehen sollen. Er brachte wirklich

den scharfen Tod. Egal ob mit dem Bogen oder der Lanze.«

»Wie sind die Orks?«, erkundigte sich Nedeam neugierig. Er trat wieder an

den Schmied heran und musterte die zahlreichen Narben, die an Guntrams

nacktem Oberkörper zu sehen waren. »Ich habe noch nie einen gesehen.«

»Dann seid froh, junger Freund. Wahrscheinlich werdet Ihr auch niemals

mehr einen zu Gesicht bekommen. Denn wir sind über ihre Horden

hinweggeritten und haben sie in den Boden gestampft.« Guntram stieß das

alte Schurmesser in eine Tonne mit Öl, um es zu härten. Während das Metall

abkühlte, schienen die Gedanken des Schmieds in die Vergangenheit zu

gleiten, und ein merkwürdig grimmiges Lächeln zeigte sich auf seinem

Gesicht. »Man darf die Orks nicht unterschätzen, junger Freund. Einzeln sind

sie gar nicht so gefährlich, aber ihre Anzahl macht es. Sie überschwemmen

die Schlachtfelder in Massen, sodass man kaum ein Pferd zwischen sie

drängen kann. Orks.« Guntram spie aus. »Da gibt es die Rundohren. Das sind

große und kräftige Bestien, die keine Furcht kennen und vorwärtsdrängen.

Mit mächtigen Rüstungen und großen Schlagschwertern, Spießen und

dergleichen. Manche tragen auch gestohlene Rüstungen und Waffen

erschlagener Gegner, die sie zusätzlich mit ihrem eigenen Mist verzieren.

Aber diese Rundohren sind Hohlköpfe. Sie haben wenig Hirn. Schlimmer

sind da die kleineren Spitzohren. Das sind hinterlistige kleine Bastarde. Ein

bisschen feige, aber gut mit dem Bogen. Man muss es einfach auf sich

zukommen lassen, wenn man gegen sie reitet, und ihre Pfeile hinnehmen.

Aber wenn man erst mal zwischen ihnen ist …« Guntram grinste verzerrt. »Es

ist ihre Anzahl, die sie gefährlich macht.«

Der Schmied zog das alte Schurmesser aus dem Öl, nickte zufrieden und

ging damit zum Schleifstein hinüber, wo er das Pedal trat und die Schneide

über den rotierenden Stein zog. Funken begannen zu sprühen.

»Nun, Ihr werdet dergleichen wohl niemals zu Gesicht bekommen, junger

Freund.« Der Schmied lachte. »Habe ich Euch schon erzählt, wie ich einmal

eine Elfenklinge schmiedete?«

»Eine Elfenklinge?« Nedeam riss die Augen auf.

»O ja«, erwiderte Guntram mit sichtlichem Stolz. »Das war vor vielen

Jahren und kurz vor einer der Schlachten, in denen Elfen und Menschen noch

gemeinsam kämpften. Damals war ich ein junger Schmied und noch voller

Kraft, nicht so schwächlich wie heute. Der Schmied der Elfen war getötet

worden, und einige ihrer Waffen mussten ausgebessert werden. Das hat zwar

einer der Ihren gemacht, aber er ließ mich dabei helfen, eine der beschädigten

Klingen neu zu schmieden und zu härten.« Guntram seufzte. »Ich habe guten

Stahl, junger Freund. Wirklich guten Stahl. Doch nichts lässt sich mit

elfischem Metall vergleichen. Dennoch habe ich unseren elfischen Freunden

einiges abgucken können, junger Freund. Die Klinge eines Schwertes entsteht

aus einem Stück Eisen. Es wird erhitzt und geschlagen, dann gefaltet und

wieder geschlagen. Je öfter man das glühende Metall faltet und schlägt, desto

haltbarer und zugleich elastischer wird die Klinge später sein. Man muss

hartes und weiches Eisen miteinander verbinden, Ihr versteht? Wir falten

unseren Stahl wohl an die zweihundert Mal, doch die Elfen tun dies ungleich

öfter.« Guntram wies auf den Amboss. »Mit einer Elfenklinge durchtrennt Ihr

jede Rüstung und sogar diesen Amboss. Mit einem einzigen Hieb. Ein

einfaches Schwert würde dabei zerbrechen, wenn es kraftvoll geführt ist.

Aber kein Elfenschwert.«

Guntram wies zu den Rüstungsteilen und Waffen im Hintergrund der

Schmiede. »Ich mache gute Schwerter und falte sie oft. Die zerbrechen nicht,

junger Freund. Aber sie werden trotzdem nie so gut wie eine Elfenklinge

werden, selbst wenn ich sie noch so oft falte und hämmere. Es steckt eben

zusätzlich eine besondere Elfenmagie in ihrem Metall, die wir nicht

besitzen.«

»Könnt Ihr sie nicht von den Elfen bekommen?«

Guntram lachte gutmütig. »Sie teilen ihre Magie nicht mit gewöhnlichen

Menschen. Zudem leben sie weit im Westen und hoch im Norden. Sehr weit

im Westen und sehr weit im Norden.« Er seufzte. »So es überhaupt noch

Elfen gibt.« Der Schmied gab sich einen Ruck. »Und nun genug geschwätzt,

Nedeam, mein junger Freund. Das alte Schurmesser ist wieder wie neu. Ach

was, es ist neu. Aber Ihr wollt ja auch noch ein anderes, neues Schurmesser,

nicht wahr? Nun, lasst uns sehen, was ich da habe.« Guntram schüttelte den

Kopf. »Und das alles für ein Fell mit einem gewaltigen Riss. Junger Freund,

Ihr werdet mein Ruin sein, wirklich.«

Einen Zehnteltag später streifte der Zwölfjährige durch die Straßen und

Gassen Eternas’, und während er erneut staunte, verspürte er seinen

wachsenden Hunger. Zudem musste es hier, das wusste er, auch irgendwo

Süßwurzeln geben. Nedeam lenkte Stirnfleck durch den Bezirk der

Handwerker. So vieles gab es hier für ihn zu bestaunen. Guntram war nicht

der einzige Schmied Eternas’. Es gab noch zwei weitere, die ihre Fertigkeiten

anboten und Waffen und Dinge des täglichen Bedarfes anpriesen. Vieles, was

in den anderen Marken des Pferdekönigs aus Holz gefertigt war, wurde in der

erzreichen Hochmark aus Metallen geschmiedet und oftmals liebevoll

verziert. Löffel, Kessel und Kannen, feine Stechnadeln zum Nähen und

scharfe Klingen für die verschiedensten Verrichtungen. Beschläge für Türen

und Fenster, bis hin zu vollständigen Rahmen. Teile des Sattelzeuges und

Spaltklingen zum Bearbeiten der Felder, Becken und Lampen für Fett und

Brennstein und viele andere Dinge mehr. An einer der Schmieden stand eine

Gruppe von Männern mit ihren Pferden, die neu beschlagen werden mussten.

Jedes halbe Jahr musste ein Pferd frisch beschlagen werden, denn die

Hufeisen nutzten sich rasch ab, oder ihr Sitz lockerte sich, und so waren die

Schmiede stets damit beschäftigt, neue Eisen zu schmieden und sie den Hufen

der Pferde anzupassen. Die Eisen durften dabei nicht zu groß und nicht zu

klein sein, und die Nägel, mit denen sie an den hornigen Hufen befestigt

wurden, durften das Tier nicht verletzen.

Am Ostrand der Stadt, dem Flussufer zugewandt, lag eine kleine Töpferei,

in der der Lehm des Ufers zu Tellern und Kannen geformt und gebrannt

wurde. In ihrer unmittelbaren Nähe fand Nedeam ein kleines Haus, vor dem

einige Fallen und Schlageisen hingen und zudem die Felle einiger toter Nager

an einem Rahmen zum Trocknen ausgespannt waren. Nager konnten zu einer

wahren Plage werden, denn die Felder und Vorratskammern der Stadt boten

reichlich Nahrung, und die kleinen Biester vermehrten sich unglaublich.

Nedeam erkannte einen stämmigen Mann, der soeben aus dem Haus trat und

dabei tief in ein Gespräch mit einem anderen vertieft war. Dem Knaben fiel

die mächtige Keule auf, die der muskulöse Mann in einer Hand hielt. Von

Neugier gepackt, ritt er näher.

»… wirklich, mein guter Herr, diese Biester sind nicht dumm«, hörte er die

Stimme des hünenhaften Mannes. »Nach einer Weile kennen sie die Fallen,

und Ihr mögt den besten Wolltierkäse als Lockmittel nehmen, sie werden den

Köder verweigern. Doch mit mir und meiner braven Keule, damit rechnen sie

nicht, so wahr ich Barus heiße.«

»Ach, Ihr wollt mir doch wohl nicht erzählen, dass Ihr mit Eurer Keule

Nager erschlagen könnt. Diese flinken Biester weichen Euren Hieben doch

aus.«

Der stämmige Mann schlug die Keule in seine flache Hand, und es gab

einen vernehmlich klatschenden Laut. »Hiebe? Ich, Barus, guter Herr, der

beste Nagerjäger der ganzen Stadt …«

»Ihr seid auch der einzige«, warf der Mann skeptisch ein.

Barus musterte ihn kopfschüttelnd. »Habt Ihr ein Problem mit den Nagern

in Eurem Keller, guter Herr, oder habe ich eines? Wie erwähnt, als bester

Nagerjäger der Stadt schlage ich nicht einfach mit meiner Keule zu. Seht

her.«

Der stämmige Mann machte urplötzlich eine Bewegung, die so schnell

war, dass Nedeam sie mit seinen Augen nicht einmal wahrgenommen hatte.

Jedenfalls lag die Keule auf einmal etliche Längen entfernt am Ufer, wo

Barus sie aufhob und in der anderen Hand unvermittelt den Kadaver eines

kleinen Nagers hielt. »Seht Ihr, guter Herr? Ich werfe die Keule wie der

Blitz.«

Nedeam und der andere Mann waren gleichermaßen verblüfft. Der

Nagerjäger wischte die Keule im Gras sauber und brachte sie dann zusammen

mit dem erlegten Nager zu seinem Haus. Dort zückte er einen Dolch und

begann das kleine Pelztier unverzüglich auszunehmen. »So ärgerlich die

kleinen Burschen auch sind, guter Herr, ihr Pelz ist weich und warm und gibt

ein hervorragendes Futter für ein Winterwams ab.«

Der Mann begann mit Barus darüber zu feilschen, was dieser für seine

Dienste haben wollte. Nedeam war noch immer überrascht, auf welche Weise

der stämmige Mann den Nager erlegt hatte. Dergleichen hatte er noch nie

zuvor gesehen. Doch wie mochte der Nagerjäger dies wohl in einem dunklen

Kellerraum vollbringen oder in einem der kaum beleuchteten Vorratshäuser

am Südrand der Stadt?

Als Nächstes sah Nedeam ein paar Frauen zu, die ihre Wäsche am Fluss

wuschen, wozu sie jene Schlagbretter nutzten, gegen die man auch nasses

Leder schlug, um es geschmeidig zu machen. Der Schaum verriet, dass die

Frauen eine Mischung aus Fett und Asche nutzten, um die Kleidung zu

säubern. Aber das Waschen war Frauensache und interessierte Nedeam nicht

wirklich, weshalb er zurück in die Stadt ritt, vorbei an einer Schneiderei und

einer Schuhmacherin, die gerade die weichen Stiefel des Pferdevolkes

fertigte. Harte, doch nicht zu feste Ledersohlen, an denen die beiden Oberteile

mit feinen Lederriemen festgenäht wurden. Während die Stiefel der Männer

meist sehr schlicht und rein funktionell gearbeitet waren, wiesen die der

Frauen oft feine Prägungen und Stickereien auf. Die Schuhmacher der

Hochmark fertigten außerdem auch feine Gürtel und Waffenscheiden, die sie

mit Metallen verzierten. So begutachtete Nedeam ein wenig neidisch eine

Schwertscheide aus bestem rotem Leder, welche mit Metallbeschlägen

verziert war. Er wusste, dass es auch metallene Schwertscheiden gab, doch

das Pferdevolk bevorzugte weiche Lederscheiden. Denn war die Klinge erst

einmal gezückt, passten sich die Scheiden den Körperbewegungen an und

verliehen dem Reiter auf dem Pferderücken dadurch mehr Bewegungsfreiheit.

Der Knabe spürte das unmerkliche Knurren seines Magens und machte

sich nunmehr endgültig auf, um etwas zu essen und eine Unterkunft für die

Nacht zu finden. Und etwas Süßwurzel. Rasch fand er einen Laden, in dem

Backwaren und andere Lebensmittel angeboten wurden und wo er im Tausch

gegen vier Häute und ein kleines Fell Mehl und Salz sowie ein paar

Süßwurzeln erstehen konnte. Auf einer von ihnen genussvoll kauend, machte

er sich zuletzt auf die Suche nach einer Bleibe für die Nacht. Der Händler

hatte ihm beschrieben, wo er diese finden würde.

Es gab nur eine einzige kleine Herberge in Eternas, die eigentlich nicht

mehr als ein Wohnhaus war, in dem eine Familie lebte, die immer dann

Bewirtung für Reisende anbot, wenn es welche gab. Denn die Hochmark lebte

schon zu lange in der Isolation, sodass nur wenige Menschen aus den

abgelegenen Gehöften und Weilern, die in die Stadt kamen, um Handel zu

treiben, über Nacht blieben.

»Nun, für ein Fell werden wir uns schon einig werden, junger Herr«, sagte

die Wirtin freundlich und wies auf einen kleinen Anbau. »Hier drüben könnt

Ihr Euer Pferd unterstellen und versorgen. Wasser und guten Hafer findet Ihr

dort reichlich, und Ihr selbst scheint mir auch einen Bissen vertragen zu

können.« Sie sah Nedeam nachdenklich an. »Ich werde Euch einen guten

Eintopf machen, mein junger Herr. Gutes Grünkraut, Hafer und ein wenig

fettes Wolltierfleisch … Ach, Ihr könntet ruhig ein wenig Speck auf Euren

Rippen vertragen.«

Nedeam versorgte Stirnfleck und ließ die Tragetaschen unbesorgt in dem

kleinen Stall stehen, denn kein Mensch des Pferdevolkes nahm einem anderen

etwas fort. Und schon bald nachdem er in der Wohnstube der vierköpfigen

Familie den schmackhaften Eintopf gegessen und einen verdünnten Wein

getrunken hatte, begab er sich zur Ruhe.

Kapitel 6

Das Schwert am Sattel drückte leicht gegen Meowyns Knie, als sie ihr Pferd

antrieb, um ein ausgerissenes Wolltier zur Herde zurückzutreiben. Sie war es

gewohnt, Waffen zu führen, und wusste sie auch zu gebrauchen. Fast alle

Frauen im Land der Pferdelords hatten sich einst auf den Gebrauch von

Waffen verstanden und zu kämpfen gewusst. Wenn ihre Männer in den Krieg

geritten waren, waren es die Frauen gewesen, die ihre Familien und ihr

Eigentum geschützt hatten. Aber nach über dreißig Jahreswenden Frieden

hatten viele Frauen die alte Gewohnheit abgelegt, sich im Umgang mit

Waffen zu üben. Nicht jedoch Meowyn. Axt und Lanze waren nicht nach

ihrem Geschmack, doch sie verstand sich leidlich auf das Schwert und gut auf

Pfeil und Bogen. Im Schießen hatte sie schon manchen spielerischen

Wettstreit mit Balwin ausgetragen, und keiner von ihnen war sich am Ende

sicher gewesen, wer von ihnen beiden wohl der bessere Schütze war. Mit dem

Schwert allerdings brauchte sie nicht gegen ihren Mann anzutreten. Auch

wenn sie gute Reflexe ihr Eigen nannte, so besaß Balwin doch mehr

Schnelligkeit und Ausdauer, um die schwere Klinge über einen längeren

Zeitraum hinweg handhaben zu können.

Meowyn genoss es, wenn der Reitwind ihr langes blondes Haar auswehen

ließ und ihr Gesicht streichelte. Vergnügt trieb sie das Pferd und das

protestierend vor ihr blökende Wolltier an und trabte zur Herde zurück. Sie

tätschelte den Hals ihres Pferdes und sah sich in dem kleinen Tal um, das der

Herde als Weide diente. Noch zwei oder drei Tage, und sie würde die Herde

in das nächste Tal hinübertreiben müssen, damit sich der Graswuchs hier

erholen konnte. In dieser Region der Hochmark waren die Täler klein und

leicht zu überwachen, und hier wuchsen auch die schmackhaften Wildkräuter,

die die Wolltiere fraßen und die ihrem Fleisch den würzigen Geschmack

verliehen, den man in Eternas so schätzte. Balwins und Meowyns Tiere

brachten stets einen guten Preis.

Die blonde Frau griff in ihre Satteltasche und zog ein Stück Brot hervor,

das sie zerbrach und sich Stück für Stück in den Mund schob. Das Pferd

begann zu äsen, und Meowyn achtete kaum noch darauf, wie es Schritt um

Schritt langsam durch das Tal wanderte. Ihre Blicke schweiften über die

steinigen Hänge. Irgendwo, in einem der benachbarten Täler, streifte Balwin

umher und versuchte die Raubkralle zu töten, die schon mehrere Wolltiere

gerissen hatte. Balwin mochte grobschlächtig erscheinen, aber er war ein

geschickter Jäger. Meowyn hoffte nur, dass er nicht einem ganzen Rudel der

Raubtiere begegnen würde.

Sie schluckte erneut ein Stück Brot hinunter und dachte daran, dass sie

wohl bald ein neues backen musste. Sie zogen selbst ein wenig Getreide

neben dem Haus, aber es war nicht allzu viel. Und so würde Balwin

wahrscheinlich bald Mehl von dem kleinen Weiler erwerben müssen, der auf

halber Strecke nach Eternas lag. Plötzlich hörte Meowyn ein leises Poltern

und blickte instinktiv in die Richtung des Geräusches. Sie konnte nichts

erkennen, und normalerweise hätte sie das Geräusch auch nicht besonders

alarmiert, denn hier lösten sich ständig irgendwelche Steine oder Felsen von

den Hängen und kullerten hinab ins Tal. Wie oft war Meowyn diesen

springenden Brocken schon ausgewichen. Der Gedanke an die Raubkralle,

welche Balwin jagte, ließ die blonde Frau jedoch aufmerksam den

entsprechenden Hang mustern. Dort war nichts zu erkennen. Dennoch glaubte

sie zu spüren, dass etwas sie oder die Herde beobachtete. Es war ein

unbestimmtes Gefühl, aber es veranlasste sie dazu, das Brot in die Tasche

zurückzustecken und sich ein wenig nach vorne zu beugen, um das am Sattel

hängende Schwert in seiner Scheide zu lockern.

Meowyn sah zur Herde hinüber, ihre Augen glitten über die Tiere hinweg,

und sie spürte erneut, dass etwas nicht stimmte. Sie zählte die Wolltiere und

stutzte. Eines der Tiere fehlte. So zählte sie erneut, und als sie zum gleichen

Ergebnis wie zuvor kam, fluchte sie leise. Keines der Tiere hatte geblökt und

damit angezeigt, dass es in Gefahr war. Wahrscheinlich hatte sich das

fehlende Wolltier nur verlaufen. Viele Möglichkeiten hierzu gab es allerdings

nicht. Allenfalls die größeren Felsblöcke am Fuß der umgebenden Hänge

boten genug Sichtschutz, dass sich ein Wolltier hinter ihnen verstecken konnte.

Sie drückte die Schenkel unmerklich zusammen, ihr Pferd reagierte

bereitwillig und trabte im Schritt auf den Hang zu, den Meowyn als ersten

absuchen wollte. Wie die meisten Männer und Frauen im Land der

Pferdelords verstand sie es, ihr Pferd mit den Schenkeln zu lenken, damit die

Hände für den Waffengebrauch frei waren. Meowyn zog den kurzen

Jagdbogen von ihrer Schulter und legte einen Pfeil lose an die Sehne. Besser

einmal zu vorsichtig als tot. Das lernte man schnell in der Hochmark und vor

allem auf den abgelegenen Gehöften.

In der Herde blökte ein Wolltier, doch da es nur ein einzelnes war, ließ

Meowyn sich nicht ablenken. Den Blick über das Umfeld schweifen lassend,

ritt sie auf den Hang zu und begann langsam daran entlangzureiten.

Gelegentlich stieß der Huf ihres Pferdes an einen Stein, doch sonst war nichts

zu hören. Meowyn hörte einen Flugstecher an ihrem Ohr summen und

schüttelte kurz ihre Locken, um ihn zu vertreiben. Ihre Hände ruhten auf Pfeil

und Bogen, als sie hinter sich ein leises Pochen hörte. Instinktiv wirbelte sie

im Sattel herum, den Bogen schussbereit gespannt, und ebenso rasch ließ sie

ihn wieder sinken.

»Ich denke, mein Fell wäre keine rechte Zierde für das Haus«, begrüßte

Balwin sie schmunzelnd, als er wenig später sein Pferd neben dem ihren

zügelte.

»Nein, eher für die Bettstatt«, erwiderte sie, und für einen Moment

lächelten sie einander an. Dann wurden sie sofort wieder ernst, denn Meowyn

drehte sich wieder mit entspanntem Bogen dem Hang zu. »Eines der Wolltiere

fehlt. Es ist höchstens einen halben Zehnteltag her.«

»Und du hast nicht gesehen, wo es hinlief?« Eine leise Kritik schwang in

Balwins Stimme mit. »War denn aus der Herde nichts zu hören?«

Meowyn schüttelte nur den Kopf. Balwin zog den grünen Umhang des

Pferdelords um seine Schultern und befreite dann sein Schwert aus der

Scheide am Gürtel. Sofort hielt Meowyn etwas Abstand zu ihm und deckte

ihren Mann so mit dem Bogen, während Balwin sein Pferd leicht antrieb. So

ritten sie hintereinander den Hang des kleinen Talkessels entlang, bis sie

fanden, wonach sie gesucht hatten.

Balwin starrte grimmig auf das tote Wolltier, das hinter einem größeren

Felsblock lag und dessen Blut den Boden tränkte. Blutspritzer bedeckten die

umliegenden Felsen.

»Verfluchte Raubkralle.« Balwin stieg ab und musterte die umliegenden

Felsen, bevor er sich zu dem Kadaver hinunterbückte. »Der Räuber muss

noch ganz in der Nähe sein. Nun, er wird mir nicht entkommen.«

Balwin schwang sich erneut in den Sattel. »Und es war nichts zu hören?«

Meowyn schüttelte erneut den Kopf, und Balwin fluchte. »Bei all dem Blut

und den tiefen Wunden … Wäre es nur eine Raubkralle gewesen, so hätte

dies eine Zeit gedauert, und du hättest etwas hören müssen. Ich fürchte, es ist

doch kein Einzelgänger.«

»Du kannst es nicht mit einem ganzen Rudel aufnehmen«, sagte Meowyn

besorgt. »Verständige Halfar oder einen der anderen Nachbarn. Jagt sie

gemeinsam.«

»Du weißt, dass Halfar mir nicht helfen kann, und bis die anderen

kommen, werden die Raubkrallen längst woanders sein. Jetzt sind ihre Spuren

noch frisch. Ich werde ihnen also über die Hänge folgen. Ich gehe zu Fuß,

nimm du mein Pferd nachher zurück zum Hof.« Er sah Meowyn eindringlich

an. »Keine Sorge, Weib, ich werde mich nicht mit ihnen anlegen, sondern sie

aus der Ferne jagen. Gegen Abend werde ich bestimmt zurück sein. Es hat

keinen Zweck, die Biester im Dunkeln weiter zu verfolgen.«

Nein, das wussten sie beide. Denn im Dunkeln würde aus dem Jäger bald

der Gejagte werden. Balwin räusperte sich und ergriff für einen kurzen

Augenblick Meowyns Hand. »Achte auf die Herde und sei vorsichtig, mein

Weib.«

Meowyn lächelte gequält. »Und achte du auf dein eigenes Fell, mein

Gebieter.«

Balwin nahm seine Waffen auf und ließ den grünen Rundschild am Sattel

zurück. Meowyn sah ihn den Hang hinaufsteigen, und er winkte ihr noch

einmal kurz zu, bevor er über dem Kamm verschwand. Meowyn nahm sein

Pferd am Zügel, und der leere Sattel wirkte auf sie wie ein schlechtes Omen.

Kapitel 7

Die Männer seiner Schar waren ermüdet, und allmählich spürte selbst

Kormund, wie sehr der scharfe Ritt ihn anzustrengen begann. Erst die

Grenzpatrouille und ihre schnelle Rückkehr zurück nach Eternas und nun der

Kontrollritt zu den Signalfeuern, der in noch größerer Eile erfolgte. Obwohl

sie das Leben im Sattel gewohnt waren, spürten sie alle eine steigende

Müdigkeit, und mit der Müdigkeit würde auch ihre Konzentration nachlassen,

das wusste Kormund. Er warf einen Blick zurück auf Parem, der jetzt am

Ende der kurzen Reihe ritt und schon ein wenig im Sattel wankte.

Bereits vor mehreren Zehnteltagen hatten sie in der Ferne den winzigen

Punkt gesehen, der hoch über einem der Gipfel aufragte und der ihr Ziel war.

Das innere Passfeuer der Signalkette.

Nun durchritten sie ein lang gestrecktes und weites Tal mit dichtem

Baumbewuchs am Ostrand. Aber es handelte sich um die üblichen seltsam

verkrüppelt wirkenden Bäume der Hochmark, die nicht zu vergleichen waren

mit den Baumriesen, die in der Ebene Eternas’ heranwuchsen. Trotz des

dichten Bestandes und der vielen Blätter bot der Wald hier keinen wirklichen

Sichtschutz, wollte sich eine Horde übler Gestalten darin verstecken.

Kormund blieb also entspannt, doch er sah, wie die anderen Männer sich im

Sattel reckten und den Sitz ihrer Waffen zum wiederholten Male überprüften.

Ein Stück voraus sah er die Spuren eines älteren Holzeinschlages im Wald,

wo man das Holz für das vorausliegende Signalfeuer gefällt hatte.

»Wir sind bald am inneren Passfeuer, Männer«, wandte er sich den

nachfolgenden Reitern zu. »Dort werden wir eine Rast einlegen.«

»Wird auch höchste Zeit«, knurrte Lukan hinter ihm. »Mein Magen hängt

schon tiefer als der Sattelgurt meines Pferdes. Parem scheint sich übrigens

den Hintern wund geritten zu haben. Habt Ihr noch etwas von der Fettsalbe,

die wir für die Pferde verwenden?«

Kormund grinste. »Es wird ziemlich brennen.«

»Dafür entzündet sich die Wunde nicht«, meinte Lukan feixend. »Und

danach gibt es eine gute, dicke Haut. Unser Zarthintern scheint sie zu

benötigen.«

»Er ist erst ein paar Zehntage bei uns Schwertmännern, Lukan, mein

Freund«, brummte Kormund. Vor ihnen liefen die Hänge des Tales

aufeinander zu, und dazwischen zeigte sich die dunklere Öffnung des breiten

Passes. Über der rechten Steilwand des Passes erhob sich die Spitze des

Signalturms. »Auf, ihr Pferdelords, nur ein kurzer Ritt, dann können sich

Pferd und Mann erholen.«

Einen halben Zehnteltag später erreichten sie den breiten Einschnitt, der in

den Pass führte. Er verband die Hochmark mit der Westmark, und an seinem

Ende führte ein weiterer Weg zu den geheimnisvollen Bergen, wo einer der

Weißen Zauberer in seinem Turm lebte. Der Turm des Signalfeuers ragte nun

direkt über ihnen auf und wirkte dadurch höher, als er in Wirklichkeit war. In

nur wenigen Augenblicken würden sie den schmalen Weg erreichen, der

zwischen steilen Felswänden nach oben führte und den man zu Fuß, die

Pferde hinter sich, emporsteigen musste. Der kurze Weg reichte unmittelbar

bis an den Fuß des Turmes. Das zweite Signalfeuer am anderen Ende des

Passes war dagegen lediglich auf einem kleinen Fundament errichtet worden,

da man, von dem dortigen Felsplateau aus, einen guten Überblick über die

beginnende Westmark hatte und die fernen Berge erkennen konnte.

Kormund bemerkte es als Erster und versteifte sich. »Die Pferde der

Wachen sind fort.«

Er blickte zu dem hohen grauen Turm über sich. Dort war nichts zu sehen,

und weder zwischen den wenigen Schießscharten noch oben auf der Plattform

zeigte sich Bewegung. »Seid auf der Hut. Die Wache wäre niemals, ohne ihre

Ablösung abgewartet zu haben, weggeritten.«

Einer der Männer hüstelte nervös, als sie die Pferde zügelten und absaßen.

Instinktiv duckten sich die Männer zusammen, als sie nacheinander mit den

Pferden in den engen Weg traten, der zum Turm führte. Die Schritte von

Mann und Pferd hallten verstärkt von den engen und steil aufragenden

Felswänden zurück, und sie alle fürchteten in diesem Augenblick nichts

anderes, als dass oben am Rand ein Feind auftauchen und Felsen auf sie

herabstürzen könnte. Doch nichts geschah, und Kormund atmete auf, als er

sein Pferd wieder ins Freie auf das kleine Plateau hinaufführte, auf dem sich

auch der Turm erhob.

Hinter dem Turm stand ein bescheidenes Gehölz aus Büschen und einigen

verkrüppelten Bäumen. Vor unzähligen Jahreswenden musste wohl einer der

Stürme ein Samenkorn bis zu diesem kleinen Plateau getrieben haben, wo es

gekeimt und als zartes Pflänzchen seinen Halt in einer der Spalten am Boden

gefunden hatte. Irgendwie war es dem Pflänzchen gelungen zu überleben, und

aus dem kleinen Gewächs war im Laufe vieler Jahre dieses Gehölz

entstanden. In den Jahren, seitdem es die beiden Signalfeuer des Passes gab,

hatte man kein Holz von hier geschlagen, sondern es aus dem vor dem Pass

liegenden Tal herangeholt. Nur im äußersten Notfall, wenn der Weg ins Tal

versperrt wäre, das Signalfeuer aber brennen musste, würde man dieses Holz

schlagen. Bislang hatte keiner der Pferdelords dieses Gebot jemals verletzt.

Vielleicht, weil jeder von ihnen zu respektieren gewusst hatte, wie es war,

wenn jemand um sein Überleben kämpfen musste.

Der Turm aus dem grauen Stein der Hochmark war gute zwanzig Längen

hoch, maß jedoch kaum vier Längen im Durchmesser und verjüngte sich nach

oben hin. Seine bescheidene Einrichtung bestand aus der Wachstube im

unteren Geschoss, mit den Schlafgelegenheiten und Vorräten für eine

fünfköpfige Wache, sowie der steilen Wendeltreppe, die zur Plattform

hinaufführte. Dort befand sich das gestapelte und mit Öl getränkte Holz,

welches im Gefahrenfall entzündet und zum Signalfeuer wurde.

Noch immer war keine einzige Bewegung oder irgendein Laut

wahrzunehmen, und die Stille wurde den fünf Männern zunehmend

unheimlich.

»Hier steht Kormund, vom ersten Beritt des Pferdefürsten der Hochmark«,

rief Kormund mit lauter Stimme und zog instinktiv sein Schwert aus der

Scheide. Hinter ihm erklang sogleich das leise Zischen anderer Schwerter, die

gezogen wurden, und Lukan nahm seine große Kriegsaxt schlagbereit auf die

Schulter.

»Die Tür steht offen«, knurrte Lukan. »Und sie scheint mir unbeschädigt.«

»Sehen wir nach, was das Schweigen zu bedeuten hat.« Kormund drückte

die massive Eisentür des Turmes auf, in die das Wappen der Hochmark

eingearbeitet war.

Sie waren nun alle darauf gefasst, das ein oder andere Schrecknis zu

Gesicht zu bekommen, doch was sie vorfanden, war nichts als Leere – was

furchtbar genug war. Lukan stieg bis zur Plattform hinauf und kam mit

grimmigem Gesicht wieder herunter. »Die Plattform ist leer. Dort oben ist

nichts, versteht Ihr? Kein Holz, kein Öl, keine Wache.«

Von diesem Turm aus würde es also so rasch kein Signalfeuer geben

können. Doch wo war die Wache? Was war hier vorgefallen? Auch der

Aufenthaltsraum im Turm war gespenstisch leer. Tische und Bänke, sogar die

Bettstätten waren von hier entfernt worden. Nur noch ein paar Abdrücke im

staubigen Boden verrieten, wo sie gestanden hatten. Die Möbel waren ebenso

spurlos verschwunden wie die fünf Wachen.

Kormund nickte langsam. »Man hat alles entfernt, was brennen könnte.«

»Es soll kein Signalfeuer von hier aus geben«, stimmte Lukan zu. »Keine

Warnung.«

Sie suchten nun den Boden und die Wände nach Spuren eines Kampfes ab

und endlich wurden sie fündig. Dort, wo eines der Betten gestanden hatte,

fanden sie ein paar eingetrocknete Flecken.

»Blut«, brummte Lukan und betrachtete die Flecken. »Es sieht so aus, als

habe man eine der Wachen im Bett getötet.« Er sah zu Kormund auf.

»Wahrscheinlich überfiel man sie in der Nacht, überwältigte irgendwie die

Türwache, drang in den Turm ein und tötete, bevor die Schlafenden sich

ernsthaft wehren konnten.« Lukan erhob sich und trat nahe an die Wand

heran, wo er die Decke musterte. Er wies auf weitere kaum sichtbare Streifen

bräunlicher Färbung, die an der Decke entlangführten. »Schwert oder Axt,

und man hat mehrmals zugeschlagen. Nein, Freund Kormund, wir werden

hier keine Wachen mehr finden. Zumindest keine lebenden.«

Die anderen Männer warteten nervös vor dem Turm, und Lukan wollte

gerade wieder zu ihnen hinausgehen, als sein Freund ihn zurückhielt. »Wir

müssen uns vergewissern, ob dies auch für das vordere Feuer am Eingang des

Passes gilt«, sagte Kormund missmutig. »Ich weiß, mein Freund, dass es

wahrscheinlich so sein wird. Aber Garodem braucht Gewissheit.«

»Wenn es hier Brennbares gäbe, Freund Kormund, dann würde ich jetzt

ein Feuer anzünden.« Lukan stützte sich auf seine Axt. »Danach könnten wir

immer noch zum Passeingang reiten. Wenn wir reiten, ohne Eternas gewarnt

zu haben, dann könnten wir in eine Situation kommen, in der uns das später

nicht mehr gelingt.«

Kormund scharrte mit der Fußspitze im Staub des Bodens. »Und wenn dies

nur der Überfall einiger Geächteter war? Die nur ein paar Tage Zeit gewinnen

wollten, um ungestört ein wenig plündern zu können?«

Lukan lachte spöttisch auf. »Ihr wisst selbst, dass dies kein kleiner Trupp

Geächteter war. Eine Handvoll Männer hätte sich nachts einfach

vorbeigeschlichen. Hier steckt mehr dahinter, und das wisst Ihr.«

Kormund schlug seinem Freund auf die Schulter, von der etwas Staub

aufstieg. »Aber gilt es uns, der Hochmark? Oder gilt es der Westmark und

dem Land des Königs? Ihr wisst, was davon abhängt, dies in Erfahrung zu

bringen. Am vorderen Ende des Passes werden wir einen Teil der Westmark

bis hin zu den Feuern des Königs überblicken können. Dann werden wir auch

wissen, wo der unbekannte Feind zuschlagen will.«

»Dann schickt wenigstens einen Boten, der Garodem berichtet, was wir

hier entdeckt haben.« Lukan spuckte auf den Boden und strich Kormunds

Hand von seiner Schulter.

»Wir reiten zuerst zum vorderen Feuer«, entschied Kormund. Er war sich

nicht sicher, ob diese Entscheidung richtig war, und spürte gleichzeitig zum

ersten Mal, dass Lukan bereit war, sich ihm zu widersetzen. Doch er,

Kormund, war der Scharführer und musste daher die Entscheidung treffen.

»Wir werden vorsichtig und kampfbereit sein, und beim ersten Zeichen von

Gefahr kehren wir um, das verspreche ich Euch, mein Freund.«

Lukan rang mit sich und nickte dann zögernd. »Gut. Wenn Ihr es so

entscheidet. Doch dann lasst mich die Spitze einnehmen, meine Instinkte

scheinen mir besser als die Euren zu sein. Und lasst den jungen Parem ganz

hinten reiten. Er ist der Jüngste und Leichteste von uns allen, und sein Pferd

ist noch am frischesten.«

»So machen wir es«, stimmte Kormund in versöhnlichem Tonfall zu. »Und

jetzt lasst uns eilen. Es bleibt noch lange genug hell, um das vordere Feuer zu

erreichen und danach wieder hierher zurückzukehren.«

Der lange dreieckige Wimpel, dessen grüne und weiße Farben an

Kormunds Lanze flatterten, schien etwas Tröstliches auszustrahlen, als die

fünf Männer der Schar sich unten im Pass formierten. Lukan ritt auf seinem

grobknochigen Wallach an der Spitze, die Axt schlagbereit, und zehn Längen

hinter ihm folgte Kormund, flankiert von den beiden anderen Pferdelords.

Abermals zehn Längen zurück folgte Parem, dem man seine Angst

zunehmend anzusehen begann. Ihre Sinne waren angespannt, und sie alle

fühlten sich unbehaglich und waren kampfbereit. Kormund fühlte Schweiß an

seiner Hand, mit der er den Griff des Schwertes umklammerte, und wischte

sie rasch an seinem grünen Umhang ab.

»Haltet euch bereit, Pferdelords«, wiederholte er immer wieder. »Achtet

auf die Ränder des Passes. Wenn uns Gefahr droht, wird sie von dort

kommen.«

Doch der Feind war offenbar um einiges trickreicher, als Kormund dies

bedacht hatte.

Sie hatten die lange Schlucht des Passes schon fast zur Hälfte durchquert,

als sich plötzlich der Boden vor ihnen zu bewegen begann. Selbst der

erfahrene Kämpfer Lukan wurde davon vollkommen überrascht.

Schemenhafte Gestalten erhoben sich, warfen dabei die mit Erde und Staub

bedeckten Decken der ermordeten Turmwachen von sich und stürzten

brüllend auf Lukan zu.

Auch dieser brüllte und schwang im Reflex seine Streitaxt im Kreisbogen

von der Schulter. Dunkles Blut spritzte, und ein bleicher Schädel löste sich

von den Schultern einer stämmigen Gestalt in schwarzer Rüstung. Für einen

kurzen Moment schien die kopflose Gestalt noch weiterzulaufen, bevor sie

schließlich haltlos vornüberfiel. Schon schwang die Axt Lukans herum und

traf die Rüstung eines anderen Gegners, rutschte jedoch ab, weil dieser sich

im gleichen Augenblick drehte. Lukans Pferd war ein erfahrenes Kampfross,

doch ebendies wurde seinem Reiter zum Verhängnis, denn der Wallach, der

merkte, dass der angegriffene Gegner unbeschadet geblieben war, stieg auf

und drehte dabei auf der Hinterhand, damit seine Vorderhufe mit

vernichtender Wucht treffen konnten. Lukan, noch immer von dem

unerwarteten Hinterhalt überrascht, reagierte etwas zu spät und verlor den

Halt. Mit einem wütenden Aufschrei stürzte er aus dem Sattel und entging

dabei nur knapp dem Schwertstreich eines dritten Angreifers.

»Orks«, schrie Kormund nun auf. »Es sind Orks, verdammte Brut.«

Instinktiv trieb er sein Pferd auf den Feind zu, und die anderen Reiter

folgten ihm ebenso instinktiv. Nur der junge Parem zögerte, doch dann folgte

auch er den anderen. Kormund spürte das Schwert in seiner linken Hand, und

es fühlte sich nicht richtig an. Sein altes Schwert war besser ausgewogen

gewesen, während das einfache, das er nun führte, zu jenen Dutzenden

gehörte, welche die Schmiede für den Fall gefertigt hatten, dass der

Pferdefürst die Wehrfähigen unvermittelt einberufen und bewaffnen musste.

Seine rechte Hand hielt die Lanze mit dem knatternden grünen Wimpel der

Pferdelords aufrecht, und das weiße Pferd darauf schien sich dem Feind

entgegenzustrecken. Neben ihm trieben die anderen Männer ihre Reittiere an

und legten die Waffen zum ersten Schlag an ihre Schultern. Die Schilde

schlugen im Takt gegen die Schenkel der Reiter. Würde es zum Kampf zu

Fuß kommen, würden die Männer die Schilde benutzen, doch beim Kampf zu

Pferd waren sie nur hinderlich. Man brauchte Kraft und Bewegungsfreiheit,

um vom Pferderücken aus zu kämpfen und Mann und Pferd zur tödlichen

Waffe werden zu lassen.

Kormund und die anderen Pferdelords hatten den gestürzten Lukan fast

erreicht, der sich schon wieder vom Boden erhob und dabei zugleich den

Schlag eines Angreifers mit der eigenen Klinge blockierte. Die Wucht des

Hiebes warf den rothaarigen Veteranen erneut auf den Rücken, doch er

konnte seine Klinge drehen und sie von unten in den Leib des Orks rammen.

Der Ork erstarrte, aufgespießt auf dem Schwert, und sein dunkelgrünes Blut

lief die Klinge entlang auf Lukans Hand zu. Dann stürzte die leblose Gestalt

vornüber. Erneut bewegte sich Lukan, drehte sein Schwert in dem toten

Kadaver, damit die Klinge freikam, und rollte sich zur Seite. Neben ihm stieß

eine Lanzenspitze in den Boden und prallte mit hellem Klingen auf einen

Stein, als ein paar Dutzend Längen hinter den ersten Angreifern weitere

dunkle Gestalten auftauchten und brüllend heranrannten.

Kormund wusste instinktiv, dass ihnen nur wenig Zeit bleiben würde, der

nun mehrfachen Übermacht zu entkommen. Er klemmte die Lanze mit dem

Wimpel zwischen Arm und Leib, hob sich leicht im Sattel und beugte sich

vor. Mit voller Wucht traf die Lanzenspitze die Rüstung eines Orks,

durchschlug sie mit hellem Ton und drang bis zum Wimpel in den Leib des

Feindes ein. Schon war Kormunds Pferd an dem Getroffenen vorbei, und

Kormund drehte unbewusst den Arm, befreite die Lanze, während er zugleich

mit dem linken Arm einen Schwertstreich gegen den nächsten Gegner führte.

Rechts und links von ihm befanden sich die anderen beiden Pferdelords, und

die Wucht ihrer Attacke trieb die überraschten Orks für einen Moment

auseinander.

Äxte, Schwerter und Lanzen prallten aufeinander, schlugen gegen

Rüstungen oder drangen in Leiber. Einer von Kormunds Männern wurde vom

Fanghaken eines orkischen Schlagschwertes getroffen und vom Pferd gezerrt.

Der aufbrüllende Pferdelord verschwand unter den Leibern mehrerer Feinde,

und Kormund selbst wurde zu stark bedrängt, um ihm Hilfe leisten zu

können. Er zog sein Pferd herum und sah den anderen Reiter an. »Zu Lukan«,

schrie er über das Getümmel des Kampfes hinweg, »und dann zurück.«

Der Reiter nickte, und seine Axt spaltete Schädel und Brust eines Orks.

Der Pferdelord bekam sie jedoch nicht schnell genug wieder frei und stieß

deshalb wütend mit einem Fuß gegen den Getöteten. Endlich löste sich die

Klinge. Da traf ein Schlagschwert den Schenkel des Mannes, trennte ihm das

Bein fast ab und verwundete auch sein Reittier, das grell wiehernd aufstieg.

Doch irgendwie gelang es dem Schwerverletzten, dennoch im Sattel zu

bleiben und seine Axt in den nächsten Feind zu treiben.

Lukan hatte bereits seinen vierten Feind gefällt, als ihn ein Lanzenstoß von

hinten traf. Der Schock warf ihn erneut auf die Knie, und er hörte das

Splittern von Holz, als er sich drehte und dabei den Lanzenschaft abbrach.

Der Schmerz war überwältigend, doch es strömte noch genug Adrenalin

durch Lukans Adern, dass er zornig aufbrüllen und nach dem Ork schlagen

konnte, der noch immer verwirrt auf die zerbrochene Lanze starrte. Die

rötlichen Augen des Orks wurden leblos, und er sackte tot zusammen, als

Lukan sein Leben beendete. Keuchend kniete der rothaarige Veteran am

Boden und fand nicht mehr die Kraft dazu, sich zu erheben. Seine Hand

ertastete die Klinge der Lanze, die vorne aus seinem Leib herausragte. Da fiel

schon der Schatten des nächsten Orks auf ihn, und Lukan fand kaum noch die

Kraft, sein Schwert zu heben. Ungläubig starrte er auf das Schwert, das der

Ork in seiner Hand hielt. Es war Kormunds Klinge, die dieser dem toten

Boten des Königs bei der Bestattung eigenhändig in die Hand gegeben hatte.

Die Bestie hatte also die Ruhe des Toten gestört und ihm die Waffe geraubt.

Der aufsteigende Hass verlieh Lukan zum letzten Mal Kraft, und er stieß sein

Schwert nach oben, doch der Ork grunzte nur, wich zur Seite aus und schlug

selbst von oben zu. Kormunds Schwert traf Lukans Nacken, trennte ihm den

Kopf vom Rumpf, und für ein paar Sekunden sah der alte Veteran noch, wie

die Welt um ihn herum zu kreisen begann, bevor seine Sinne für immer

schwanden.

Kormund kämpfte sich aus der Gruppe der Orks frei, die ihn und den

anderen verwundeten Pferdelord umzingelt hatten, und schlug mit der flachen

Klinge auf die Kruppe des verletzten Pferdes des anderen Reiters. Der Mann

hielt sich nur noch mühsam in seinem von Blut getränkten Sattel. Auch die

Flanke des Pferdes war mit dessen eigenem Blut und dem des Pferdelords

bedeckt, aber noch weigerten sich Ross und Reiter zu sterben, und so

galoppierten sie neben Kormund aus dem Kampfgetümmel heraus.

Kormund schrie wütend auf, als er seinen toten Freund Lukan am Boden

liegen sah, und schlug im Vorbeireiten nach dem Ork, der neben der Leiche

stand und ihn triumphierend anschrie, doch er verfehlte die Bestie. Ein Stück

voraus sah der Scharführer Parem. Der junge Reiter hatte sein Pferd gewendet

und war vor der Übermacht geflohen. Kormund spürte Zorn in sich, obwohl

der junge Mann vielleicht richtig entschieden hatte, denn Parem ritt schnell

genug und würde von den Orks nicht eingeholt werden können. So würde der

Pferdefürst Garodem wenigstens Nachricht darüber erhalten, was am Pass

geschehen war.

Der Scharführer blickte zurück und sah, dass die Bestien zurückfielen.

Neben ihm ertönte ein protestierendes Wiehern, und Kormund sah gerade

noch, wie das verletzte Tier des anderen Reiters im vollen Galopp strauchelte

und dann zusammenbrach. Der verwundete Pferdelord konnte sich nicht

halten, wurde nach vorne geworfen und schlug schwer zu Boden. Kormund

zügelte sein Pferd, warf einen Blick zu den wieder näher kommenden Orks

und saß ab. Doch dem Schwerverletzten war nicht mehr zu helfen.

»Schneller Ritt und scharfer Tod, Pferdelord, mein Freund«, murmelte

Kormund zum Abschied, dann saß er wieder auf, schrie die Orks wütend an

und folgte dann Parem, der ihm ein gutes Stück voraus war.

Sein Pferd war erschöpft, und die Orks würden, obwohl sie nur zu Fuß

waren, bald zu ihm aufschließen. Das Ende war nur noch eine Frage der Zeit.

Aber Kormund würde als Pferdelord sterben und Parem dadurch die Zeit

verschaffen, welche dieser benötigte, um zu Garodem zu gelangen und ihn zu

warnen.

Orks!

Die Bestien aus der Vergangenheit waren wieder in der Hochmark. Was

war nur geschehen? Vor langer Zeit waren die rotäugigen Ungeheuer

vernichtet worden, wie hatten sie nun in die Hochmark zurückgelangen

können? Die Orks kamen weit aus dem Osten, aus dem Dunklen Land des

Schwarzen Lords. Es gab nur zwei Wege, über die die Orks in die Mark

eindringen konnten: den südöstlichen Gebirgspfad von der Nordmark des

Königs her oder die alte südliche Straße, die an den westlichen Grenzen des

Pferdelandes und am Hammerturm vorbei ins Hochgebirge führte. Doch in

Hammerturm lebte der große Weiße Zauberer, der ein Freund der Menschen

und ein Feind der Orks war und außerdem zu mächtig, als dass die orkische

Horde sich mit ihm eingelassen hätte. Nein, der Feind musste aus der

Nordmark und von Südosten hergekommen sein. Das Land des Pferdekönigs

war somit in Gefahr und vielleicht sogar schon überrannt worden.

Kormunds Reittier wurde immer langsamer. Vor ihm war Parem nur noch

als kleine Staubwolke zu erkennen. Der Flüchtende würde Garodem warnen,

und doch hätte Kormund dem feigen Reiter am liebsten die Klinge in den

Leib gerammt. Parem war es nicht wert, den grünen Umhang eines

Pferdelords zu tragen. Erneut blickte Kormund über seine Schulter zurück.

Nur eine Handvoll Orks war noch auf seiner Fährte. Sie liefen in ihrem

kräfteschonenden Trab, der sie langsam, aber stetig näher kommen ließ. Nicht

mehr lange, und sie würden ihn eingeholt haben. Wahrscheinlich genau dort,

wo der verlassene Signalturm stand. Vielleicht konnte Kormund sich in dem

schmalen Pfad, der zum Turm hinaufführte, gegen die Verfolger verteidigen.

Über seinem Kopf knatterte der lange dreieckige Wimpel an seiner Lanze,

und ein Teil des grünen Tuchs und des weißen Pferdes darauf war von

trocknendem Orkblut bedeckt. Die Schatten wurden länger, und die Schlucht

des Passes wurde zunehmend dunkel. Nicht mehr lange, und die Sonne würde

untergehen. Kormund wusste, dass die Dunkelheit ihm nur wenig Schutz

bieten würde. Denn im Gegensatz zu den Menschen liebten die Orks den

Schutz der Nacht. Ihre rötlichen und lichtempfindlichen Augen sahen im

Dunkel weitaus besser als die eines Menschen. Besser, er brachte es jetzt zu

Ende und stellte sich den Verfolgern, bevor das schwindende Licht seine

Chancen noch weiter verschlechtern würde. Vor sich konnte er bereits den

Einschnitt in der Felswand unterhalb des Signalturms erkennen, der den

kleinen Pfad markierte. Er trieb sein müdes Pferd an, um sich dort dem Feind

ein letztes Mal zu stellen.

Die Handvoll Orks hinter ihm merkte, dass sie aufholte, und die Bestien

stießen ein triumphierendes Gebrüll aus. Langsam kamen sie näher. Kaum ein

Dutzend Längen vor dem Pfad erkannte Kormund, dass er ihn nicht mehr

rechtzeitig erreichen würde. Also hielt er an, tätschelte kurz den Hals seines

Reittieres und saß dann ab. Mit einem Ruck stieß er die Lanze mit dem

Wimpel in den steinigen Boden des Passes, zog den grünen Rundschild vom

Sattel, schob ihn auf den linken Arm und nahm das Schwert mit festem Griff

in seine rechte Hand. Mochten sie ihn auch niederringen, er würde ihnen

einen guten Kampf liefern. Den Kampf eines Pferdelords. Die Orks vor ihm

brüllten erneut und begannen zu rennen.

»So sei es also«, murmelte Kormund und dachte flüchtig an seinen toten

Freund Lukan. Bald würden sie gemeinsam zwischen den Goldenen Wolken

stürmen. »Auf bald, mein Freund. Schneller Ritt und scharfer Tod.«

Da hörte er auf einmal ein leises Zischen hinter sich, das sich zu den

heranstürmenden Orks hin ausbreitete. Ein seltsam flirrender Schatten flog

vorüber, traf eine der Bestien im vollen Lauf und fällte sie auf einen Schlag.

Als ein weiterer Pfeil heranzischte und die Kehle einer Bestie durchschlug,

stutzten die Orks noch für einen Augenblick, doch dann brüllten sie wütend

auf und stürzten nach vorne.

Kormunds Schwert prallte mit der Lanze eines Feindes zusammen,

zerschlug den hölzernen Schaft, um dann mit einer Drehung in den

ungeschützten Hals der Bestie zu fahren. Er duckte sich unter einem

Schwertstreich und hörte wiederum ein metallisches Klingen, als ein weiterer

Pfeil gegen den Brustpanzer eines Orks schlug, ihn jedoch nicht durchdrang.

Die rundohrige Bestie brüllte noch einmal wütend in die Richtung, in der sich

der fremde Schütze befinden musste, bevor ihr ein weiterer Pfeil in den weit

aufgerissenen Mund drang, ein paar Zähne zerschlug und zuletzt das Gehirn

traf. Den letzten der Angreifer spießte Kormund mit seinem Schwert auf, und

er genoss es zu spüren, wie die Klinge in den Leib der Bestie glitt. Langsam

stieß er sie noch weiter nach oben, während der Ork ihn nurmehr hilflos

anbrüllte und sein fauliger Atem Kormund ins Gesicht traf.

Dann war es vorbei.

Schwer atmend ließ Kormund sein von Orkblut bedecktes Schwert sinken

und wandte sich dem Dunkel des Pfades zu, von wo aus die Rettung

gekommen war. Dort tauchte nun ein stämmiger Mann auf, dessen langes

schwarzes Haar staubbedeckt und nass geschwitzt war. Der Mann war ohne

Schild und Helm, aber er trug sein Schwert am Gurt und einen kurzen

Jagdbogen in der Hand. Der grüne Umhang des Reiters verriet den

Pferdelord.

»Ihr habt ein gutes Gefühl dafür, im rechten Augenblick aufzutauchen«,

sagte Kormund und lächelte erschöpft.

»Ich bin Balwin aus dem Hesara-Tal, Sohn des Windemir, und ich war

eigentlich auf ein anderes Wild aus«, erwiderte der stämmige Mann und legte

Kormund zum Gruß die Hand auf die Schulter.

»Ein wohlbekannter Name. Ich ritt einst mit Eurem Vater, Balwin. Er war

ein guter Mann und ein vorzüglicher Pferdelord.« Kormund suchte sich eine

weiche Stelle im Boden, in die er sein Schwert ein paarmal hineinstieß, um es

vom Blut zu säubern. »Ich bin Kormund, Scharführer des ersten Beritts.«

Balwin ging zu den Toten hinüber und zog seine Pfeile aus ihren Kadavern

heraus. Gutes Holz für gute Pfeile war rar in der Hochmark, und ein guter

Pferdelord verschwendete es nicht. »Was haben Rundohren in der Hochmark

zu suchen, Scharführer? Ich dachte, die Bestien wären vor langer Zeit für

immer besiegt worden.«

»Das dachten wir wohl alle«, knurrte Kormund grimmig. »Doch als Erstes

muss jetzt der Pferdefürst erfahren, dass die Bestien zurückgekehrt sind.«

»Das wird wohl der Reiter besorgen, den Ihr zurückgeschickt habt.«

Balwin, der seine Pfeile mit angewidertem Gesichtsausdruck säuberte, schien

ganz offensichtlich anzunehmen, dass Kormund den fliehenden Parem als

Boten nach Eternas geschickt hatte. »Aber auch die Höfe müssen gewarnt

werden.« Er lachte trocken. »Seit Wochen werden uns Wolltiere gerissen. Ich

dachte, es seien Raubkrallen, aber nun fürchte ich, dass es die Späher der

Orks gewesen sind. Ich verfolgte ein paar frische Spuren, die mir so gar nicht

nach einer Raubkralle aussahen, und die Spuren führten mich hierher. Wurde

die Besatzung denn vom Turm abgezogen? Der Turm ist leer, wie ich sah.«

»Erschlagen«, brummte Kormund widerwillig.

»Dann sollte ich mich wohl auf den Weg machen und die Höfe warnen«,

sagte Balwin nachdenklich. »Ich fürchte, wenn die Orks schon die

Signalfeuer zerstört haben, dann werden sie mehr als nur einen kleinen

Plünderungszug vorhaben und auch mehr sein als diese Handvoll hier.«

Kormund blickte in die Schlucht zurück, deren Grund kaum noch zu

erkennen war. Bei diesen Schatten würde es schwer sein, einen Feind zu

erkennen, der sich ihnen näherte. »Ich würde Euch gern mein Pferd geben,

Balwin, damit Ihr schneller seid. Doch es ist zu erschöpft, um Euch noch

nutzen zu können.«

Der Pferdelord und Wolltierzüchter schüttelte den Kopf. »Ich nehme 

den Weg über die Berge. Ich kenne Pfade, auf denen ich schneller bin, als wenn

ich durch den Talgrund reite. Nehmt Ihr nur Euer Pferd, Kormund. Ich werde

die Höfe warnen und dann mit den Meinen nach Eternas kommen, denn

Garodem wird nun wohl die Pferdelords einberufen.«

Kormund nickte. »Ja, das wird er. Die Orks sind auf Blut aus, und Blut

werden wir ihnen geben.«

Der Scharführer schob sein Schwert in die Scheide zurück, nahm die

Lanze mit dem Wimpel auf und ergriff die Zügel seines Pferdes. »Gebt auf

Euch acht, Balwin, Windemirs Sohn.«

»Schneller Ritt und scharfer Tod«, erwiderte dieser und lächelte kurz.

Der rasche Lauf, mit dem Balwin sich entfernte, erinnerte Kormund an den

ausdauernden Trab der Orks. Dann blickte er erneut in die Schlucht zurück,

die nun vollkommen von Dunkelheit erfüllt war. Aber es gab keine

Alternative, und er konnte hier nicht länger verweilen. So begann er sein

erschöpftes Reittier am Zügel aus dem Pass hinaus- und in das Land der

Hochmark hineinzuführen, und er wusste, dass ihm die Orks bald folgen

würden.

Kapitel 8

Das Haus Elodarion zählte zu den ältesten des Elfenvolkes, und man

behauptete sogar, dass es seine Linie bis ganz zu den Anfängen elfischen

Lebens zurückverfolgen konnte. Von Anbeginn an hatte es die Geschichte des

Menschenvolkes begleitet. Manchmal kritisch und skeptisch, manchmal

amüsiert und hoffnungsvoll hatte es das wachsende Geschick der

Menschenwesen beobachtet.

Die Menschenwesen wuchsen unglaublich rasch heran, und ebenso

vermehrten sie sich auf unvorstellbare Weise. Doch zugleich waren sie

schrecklich vergänglich. Elodarion selbst hatte ungezählte Generationen von

Menschenwesen erblühen und vergehen sehen. Manche Menschen hatten

dabei sein besonderes Interesse erweckt, und er hatte ihren Weg so lange

begleitet, bis sie verwelkt waren. Er hatte dies meist aus der Ferne getan, denn

das elfische Volk mied die Nähe der Menschenwesen – nicht aus

Überheblichkeit, sondern aus Trauer darüber, wie rasch ein Lebewesen

verging, das man schätzte. Der Verlust eines Lebens war für das elfische Volk

stets mit tiefer Trauer verbunden, denn alles Leben war ihnen unendlich

kostbar.

Das elfische Volk selbst war unsterblich und unvergänglich, es sammelte

Wissen, widmete sich den geistigen Fähigkeiten und hatte ein tiefes

Empfinden für Harmonie und Schönheit entwickelt. Seine Fertigkeiten in

allen Künsten waren legendär, wenn auch nur wenige Menschenwesen jemals

ihre Werke zu Gesicht bekommen hatten. Denn jene Menschenwesen, mit

denen die Elfen Freundschaft schlossen, empfanden in der Nähe ihres eigenen

Todes Neid angesichts der Unsterblichkeit des Elfenvolkes. Sie begehrten das

ewige Leben, ohne zu wissen, welcher Fluch damit verbunden war.

Die Unsterblichkeit war für die Elfen mit zwei Flüchen belegt, die ihnen

ein hoher Preis für ihr ewiges Leben zu sein schienen: die geringe

Geburtenzahl ihres Volkes und die Erinnerungen, die mit einem unendlichen

Leben verbunden waren.

Nichts wurde wirklich vergessen. Weder die Freuden von Tausenden von

Jahren noch das Leid, das sich während dieser Zeit angesammelt hatte. Ihre

Erinnerungen hätten die Elfen erdrückt, hätten sie im Laufe der Zeit nicht die

Fähigkeit der Schröpfung entwickelt. Denn so hoch die Fähigkeiten eines

elfischen Gehirns auch entwickelt sein mochten, waren seinen Möglichkeiten

dennoch Grenzen gesetzt. In der Zeit seiner Schröpfung brachte ein Elf all

seine Erinnerungen zu Papier, damit nichts Wesentliches verloren ging, und

die fein gebundenen und gemalten Bücher des Elfenvolkes füllten zahllose

Längen von Regalen und Schränken. Eine Schröpfung währte viele

Vollmonde, und sie wurde von anderen Elfen begleitet, damit jede Gefahr

ausgeschlossen war, dass ein schröpfender Elf all sein Wissen einbüßte. Denn

hatte er erst einmal sein Wissen zu Papier gebracht, wurde er erneuert und das

bisherige Wissen zu wesentlichen Teilen aus seinem Gehirn gelöscht. Aus

diesem Grund wusste ein einzelner Elf niemals alles, doch das Volk der Elfen

insgesamt verfügte über das Wissen von Jahrtausenden.

Die Geburt eines elfischen Kindes war ein Geschenk an das ganze Volk,

welches dieses Glücksgefühl jedoch nur selten empfinden konnte, weshalb

ihm auch das Leben jedes Einzelnen so wertvoll war. Trotz des ewigen

Lebens war der Tod eines Elfen etwas Unwiderrufliches, und der Tod konnte

einen Elfen auf vielfache Weise ereilen. Das Volk kannte Unfälle und

Krankheiten wie auch den gewaltsamen Tod im Kampf. Denn die Elfen

waren ein wehrhaftes Volk, auch wenn sie sich scheuten, eigenes oder

fremdes Blut zu vergießen.

Schon oft hatten sie ihre Gründe gegen Feinde schützen müssen, und die

elfischen Männer waren geübt im Umgang mit der blanken Klinge und dem

Bogen, der in Verbindung mit den schnellen Reflexen und guten Augen eines

Elfen zu einer unübertrefflichen Waffe wurde. Es gab kein Wesen, das weiter,

schneller und treffsicherer schoss als ein Elf, und der Ruf der Elfenmänner als

Krieger war legendär. Ja, das Leben eines Elfen war kostbar, doch war das

gesamte Volk bedroht, setzten die Elfen ihr Leben rücksichtslos ein, um das

Überleben ihrer Häuser zu sichern. Der Kampf war die Domäne der elfischen

Männer, während es die Aufgabe der elfischen Frauen war, Leben zu

schenken und zu bewahren.

All diese Tugenden und Fertigkeiten vereinten Lotaras und Leoryn, Bruder

und Schwester aus dem Hause Elodarions, auf vollkommene Art und Weise,

und so waren sie mit einer Botschaft ins Land der Menschenwesen entsandt

worden. Denn Gefahr drohte dem Elfenvolk und den Menschenwesen, eine

Gefahr, die alles freie Leben auf der Welt bedrohte. Und so hatte der weise

Rat der Elfen beschlossen, die Waffen erneut zu erheben und einer Gefahr

entgegenzutreten, der sie vor so langer Zeit schon einmal begegnet waren.

Damals hatte es den Bund zwischen dem elfischen Volk und den Völkern

der Menschenwesen gegeben. Gemeinsam war man gegen die Horden des

Schwarzen Lords marschiert und hatte sie besiegt

Doch schon bald hatten sich die Menschenwesen als schwach erwiesen.

Der Bund war zerfallen, und über die Menschenwesen waren Machtgier und

Verrat gekommen. Ihre Völker hatten sich zu bekriegen begonnen und waren

zerfallen, und das Volk der Elfen hatte sich aus dem Bündnis gelöst. Danach

hatte sich das Bild der Welt unter den Händen der Menschenwesen geändert,

und die Elfen hatten in ihrer Weisheit erkannt, dass sie der wachsenden Macht

der Menschen weichen mussten.

Seit Langem schon war die große Reise an die fernen Küsten vorbereitet

worden, und viele Häuser des Elfenvolkes hatten ihre Heimstätten bereits

verlassen. Nun aber hatte die Dunkle Macht erneut ihr Haupt erhoben. Lange

Zeit hatte der weise Rat mit dem Entschluss gerungen, ob man den

Menschenwesen erneut beistehen oder ob man sie aber der Macht des

Dunklen überlassen und sich in die fernen Lande zurückziehen sollte. Aber

der Rat wusste, dass dies nur einen zeitlichen Aufschub mit sich brachte und

dass irgendwann, in Tausenden von Generationen, die Dunkle Macht auch

über die Meere reichen würde, wenn man sie jetzt nicht endgültig bezwingen

würde. So gab es für die verbliebenen Häuser des elfischen Volkes nur einen

Weg.

Der Bund zwischen Elfen und Menschen musste erneuert werden.

Lotaras und Leoryn aus dem Hause Elodarions hatten dem König der

Pferdelords diese Botschaft überbringen sollen. Doch die Dunkle Macht war

ihnen bereits zuvorgekommen. Die Marken des Pferdekönigs hallten wider

vom Kampfgeschrei der Horden und dem Marschtritt ihrer Legionen und

Kohorten. Gehöfte und Weiler brannten, und eine gewaltige Streitmacht der

Orks bewegte sich zwischen den Elfen und ihrem Ziel, der Stadt des

Pferdekönigs.

Der Anführer der Bogenschützen, welche die Geschwister auf ihrem Weg

begleiteten, hatte sich mit Lotaras und Leoryn beraten, dann stand sein

Entschluss rasch fest. »Der König der Pferdelords ist kein Narr. Schon oft

wurde sein Land bedroht, und jedes Mal hat er sein Volk in der Bergfestung

versammelt und dem Feind dort standgehalten. Auch dieses Mal wird der

Pferdekönig wieder in die Feste marschieren, damit sein Volk überleben

kann. Wir werden uns dorthin begeben, um den Bund mit ihm zu erneuern.

Ihr jedoch habt eine andere Aufgabe. Wendet euch nun nach Norden und

sucht dort das verborgene Haus.«

Alsdann trennten sich die Wege der Geschwister und der elfischen

Bogenschützen.

Die Kolonne der elfischen Schützen kam gut voran, denn sie verfügten alle

über die sprichwörtliche Ausdauer des elfischen Volkes und scheuten den

anstrengenden Marsch nicht, der sie durch das große Gebirge führte. Die

Bergfestung des Pferdekönigs war ihnen gut bekannt, und wer von ihnen sie

nicht persönlich gesehen hatte, kannte sie zumindest anhand der Erinnerungen

seines Volkes. Die Truppe der dreihundert Bogen durchquerte gerade ein

schmales Tal, als der Anführer vor ihnen plötzlich eine Staubwolke

ausmachte, die schnell näher kam. Rasch schätzte er die Breite des kleinen

Tales ein und befahl dann seiner Truppe kehrtzumachen und zu einer

besonders schmalen Stelle zurückzueilen. Die elfischen Schützen hasteten zu

der Engstelle, in der kaum mehr als achtzig Männer nebeneinander Platz

fanden, und stellten sich entsprechend den Anweisungen ihres Führers in vier

hintereinander gestaffelte Reihen auf. Zwei elfische Kundschafter eilten

außerdem die steilen Hänge hinauf, damit die Truppe nicht von hinten

überrascht werden konnte, dann warteten die dreihundert Elfen ab.

Sie führten alle den überlangen Bogen der Elfen mit sich, der eine

besondere Reichweite und Durchschlagskraft hatte. Ihre langen blauen

Umhänge bewegten sich leicht im steten Wind, der durch das Tal strich, und

an ihren hohen Helmen funkelten die goldenen Embleme ihrer Häuser. So

waren neben der aufragenden Lilie des Hauses Elodarion dort auch Farne,

Rosen, Vogelschwingen und andere Zeichen zu sehen, welche die Macht des

Elfenvolkes symbolisierten.

Einer der elfischen Kundschafter legte die Hand vor den Mund. »Ein

orkscher Trupp. Drei Kohorten stark.«

Der Anführer nickte. Er stand mit gezogenem Schwert an der äußersten

linken Flanke seiner Schützen. Über ihm, an einer goldenen Lanze, wehte ein

rundes Banner in der Form eines zartblauen Schildes aus. »Sollen sie nur

kommen.«

Er musste keine gesonderten Anweisungen geben. Seit unendlichen Zeiten

kannten die Elfen den Kampf, und auch wenn sie ihn nicht suchten,

verstanden sie sich doch bestens in der Kunst, ihn mit einer Erfahrung und

Treffsicherheit auszufechten, die keinen Vergleich fand.

Der Staub kam immer näher, bis schließlich die ersten dunklen Gestalten

sichtbar wurden. Die Elfen warteten, den Bogen zu ihrer Rechten auf den

Boden gesetzt, den Pfeilköcher gleich an ihrer rechten Hüfte. Die Kohorten

der Orks erkannten nun, dass die Elfen den Pass vor ihnen versperrten, und

waren dumm genug anzugreifen. Vielleicht fühlten sie sich mit sechshundert

Schädeln dem halb so starken Feind überlegen, auch hatten sie wohl noch

niemals gegen Elfen gestanden. Also stürmten sie los.

In einer Distanz von drei Hundertlängen lösten die Elfen die ersten Pfeile.

Zwei Minuten würde die kleine Horde der Orks benötigen, um die Elfen zu

erreichen, und zwanzig Pfeile konnte jeder der Bogenschützen in der Minute

auslösen. Das waren sechstausend Pfeile, die in der Minute gegen die Orks

gerichtet werden konnten. Die drei Kohorten schafften nicht einmal die Hälfte

der Distanz. Und nach kaum einer Minute stand kein Ork mehr auf seinen

Füßen.

Elfische Schwerter senkten sich durch die Kehlen verwundeter Bestien,

Pfeile wurden aus den Kadavern gezogen, auf ihre Verwendbarkeit geprüft

und gesäubert in die Köcher zurückgesteckt. Dann marschierte die Kolonne

der dreihundert elfischen Bogenschützen unbeirrt weiter, der Bergfestung des

Pferdevolkes entgegen.

Die Geschwister Leoryn und Lotaras waren der elfischen Truppe mit den

Blicken gefolgt, bis diese endgültig in Richtung des großen Gebirges

verschwunden war. Auch Lotaras trug den hohen Helm mit der aufragenden

goldenen Lilie des Hauses Elodarion und den blauen Umhang des elfischen

Volkes. Doch zum ersten Mal fühlte er sich seltsam allein, und seine

Schwester empfand ebenso. Sie legte ihre Hand in die seine, und beide sahen

sich in stillem Einvernehmen an, bevor sie ihre Pferde nach Norden lenkten.

Sie ritten durch ein Land, das vom Krieg heimgesucht worden war. Die

Spuren waren nicht zu übersehen. Rauchsäulen, deren jede ein Gehöft oder

einen Weiler markierte, standen am Himmel und zerfaserten zu dünnen

Fahnen, die im Wind dahintrieben. Nur oben im Norden waren die Marken

des Pferdekönigs noch unberührt, und es schien, als würde ein finsteres Band

den Süden und den Norden voneinander trennen.

Die elfischen Geschwister trieben ihre Reitpferde nicht zur Eile, denn sie

sollten frisch und ausgeruht sein, falls ihre Kraft für eine rasche Flucht

benötigt wurde.

Überall hatten Kämpfe stattgefunden, die einem Gemetzel gleichkamen:

Frauen und Kinder des Pferdevolkes waren auf der Flucht von den Horden

der Orks einfach erschlagen worden. Nur wenige Männer waren unter ihnen,

und nur einmal fanden sie einen Trupp toter Pferdelords zwischen den

Kadavern von Orks liegen.

»Sie leisten Widerstand«, stellte Lotaras befriedigt fest.

»Ja, aber sie sind überwältigt worden.« Leoryn deutete über den

Schauplatz des Gefechtes.

»Ja, hier wurden sie überwältigt.« Lotaras nickte mit ernstem Gesicht und

deutete über das weite Land. »Die Pferdelords leben verstreut in ihren

Marken. Es sind jeweils wenige Männer auf den einzelnen Gehöften und

Weilern, und es gibt nur wenige größere Ortschaften. Doch diese Gruppe hier

zeigt mir ganz deutlich, dass der Pferdekönig sie einberief und dass die

Männer sich zum Widerstand sammeln. Verstehst du, Leoryn, der König zieht

seine Streitmacht zusammen, und diese Streitmacht wird kämpfen. Die

Pferdelords verstehen sich auf den Umgang mit ihren Waffen. Also besteht

eine gute Chance, dass sie bestehen können.«

»In ihrer Bergfestung.«

»Dorthin wird der König sie rufen.« Lotaras nickte unbewusst. »Und

dorthin werden sie kommen, wenn die Horden ihnen nicht den Weg

versperren. Wir sind nun an der Grenze zwischen der Reitermark und der

Nordmark der Pferdelords. Dort im Westen erhebt sich der Turm des Weißen

Zauberers, er wird den Menschenwesen seine Hilfe nicht verwehren. Doch

unser Weg führt nun weiter nach Norden. Jenseits der versteinerten Wälder

muss sich das verborgene Haus befinden.«

»Glaubst du, dass es noch besteht?« Leoryn blickte zweifelnd in nördliche

Richtung. »Schon lange haben wir nichts mehr vom verborgenen Haus

gehört. Vielleicht ist es schon längst von den Dunklen Mächten überwunden

worden.«

»Es gehört zu den ältesten und weisesten Häusern der Elfen.« Lotaras

lächelte. »Und zu seinen stärksten. Deshalb muss es in jedem Fall von der

Erneuerung des Bundes erfahren, wenn es noch besteht.«

»Du hast recht«, seufzte Leoryn. »Doch ich vermisse unsere Wälder. Das

sanfte Wiegen der Blumen und Gräser und das Murmeln der Bäche.«

»Auch ich vermisse unser elfisches Land.« Lotaras sah sie ermutigend an.

»Doch nun lass uns reiten, meine Schwester. Denn je eher wir das verborgene

Haus gefunden und unsere Botschaft übermittelt haben, desto eher werden wir

auch das Haus Elodarions wiedersehen.«

Die Pferde des Elfenvolkes waren edle Tiere, die über Generationen

hinweg zu schnellen und ausdauernden Läufern herangezüchtet worden

waren. Ein wenig höher und langbeiniger als die Pferde der Menschenwesen,

waren sie außerdem ausdauernder, aber nicht so kraftvoll wie die Tiere des

Pferdevolkes. Es gab nicht viele Pferde bei den Elfen, denn die meisten der

Häuser bestanden im Wald und an der Küste, wo es nicht viel Verwendung

für Pferde gab. Das Haus Elodarions hatte sich allerdings schon lange der

Pferdezucht gewidmet, und die beiden Tiere trugen die Geschwister nun rasch

in die Nordmark des Pferdekönigs, in der sie auf die erste Schar von

Pferdelords stießen.

Es war nur ein kleiner Trupp von circa fünfundzwanzig Reitern. Die

Männer trugen die grünen Umhänge mit dem schmalen goldenen Saum der

Königsmark, und der Wimpel des Scharführers zeigte neben dem

galoppierenden weißen Pferd auch die weiße Halbsonne. Den letzten

unzweifelhaften Hinweis lieferten jedoch die Helme der Männer, an deren

jedem der goldene Rosshaarschweif der königlichen Wache wehte. Die Schar

galoppierte zunächst ein Stück weit von den Elfen entfernt, doch als sie die

beiden anderen Reiter bemerkte, schwenkte der Trupp sofort ein und näherte

sich Lotaras und Leoryn in Linie. Kurz vor ihnen zügelten die Pferdelords

ihre Tiere. Die Lanzen der Männer waren halb gesenkt, gleichermaßen wie

zum Gruß wie auch zum Hinweis auf ihre Kampfbereitschaft. Menschen wie

Elfen schwiegen zunächst eine ganze Weile, in der sie einander beobachteten.

Lotaras und Leoryn hatten noch nie zuvor lebende Menschenwesen aus dieser

Nähe gesehen, und die Reiter wiederum noch nie zuvor Angehörige des

Elfenvolkes.

Der Scharführer lenkte sein Pferd näher und betrachtete verwirrt und

gleichermaßen forschend die schlanken Gestalten und die spitzen Ohren

seiner Gegenüber. Zögernd machte er schließlich ein Zeichen mit seiner

Hand, und die anderen Männer hoben die Spitzen ihrer Lanzen senkrecht in

den Himmel. Der Mann musterte die Kleidung der Geschwister, bis Leoryn

ihn sanft anlächelte. Die Anmut ihres Lächelns schien den Anführer endgültig

von der Harmlosigkeit der beiden Reiter zu überzeugen.

Er reckte sich im Sattel und räusperte sich nervös. »Ich bin Beomunt,

Schwertmann der Wache, vom Hofe des Königs des Pferdevolkes.«

»Ich bin Lotaras, aus dem Hause Elodarions«, erwiderte der Elfenmann

und deutete eine Verbeugung an. Dann wies er auf seine Schwester. »Und

dies ist Leoryn, ebenfalls aus dem Hause Elodarions.«

»Ihr seid Elfen, nicht wahr?« Der Mann leckte sich nervös über die

Lippen. »Verzeiht, aber ich habe nie zuvor Elfen gesehen. Ich meine, ich habe

natürlich von Eurem Volk gehört, doch, offen gesagt, erwartete ich nicht,

jemals Angehörigen Eures Volkes zu begegnen. Ihr Elfen kommt zu einem

gefährlichen Augenblick. Der Tod zieht über unser Land, in Form von

Barbaren und orkischen Horden. Was führt Euch ausgerechnet zu dieser Zeit

in die Marken des Pferdekönigs?«

»Ebendiese Gefahr, Pferdelord.« Lotaras machte eine ausholende Geste

über das Land. »Wir fanden Tod und Untergang, und wir wissen um die

Macht, die neu erwacht ist.«

Beomunt beugte sich zur Seite und nahm eine hölzerne Flasche vom Sattel.

Er bot Lotaras und Leoryn Wasser an, das die beiden Elfen gerne annahmen,

wenn auch mehr aus Höflichkeit als aus Durst. Zuletzt trank der Scharführer

selbst, verschloss die Flasche sorgsam und hängte sie zurück. Er schien die

Zeit zu benötigen, um seine Gedanken ordnen und zu einem Entschluss

kommen zu können. Schließlich zuckte der Mann mit den Schultern.

»Wenn es die Gefahr war, die Euch hierherlockte, Hoher Herr Elf, so frage

ich mich nach Eurem Begehr. Sucht Ihr das Abenteuer, um ihm zu begegnen,

oder wollt Ihr einfach nur sehen, was sich ereignen wird?«

Leoryn spürte das Misstrauen in dem Menschenwesen und schüttelte ruhig

ihren Kopf. »Vor vielen Jahren und Menschenaltern bedrohte die Dunkle

Macht des Schwarzen Lords schon einmal die Häuser der Elfen und der

Menschenwesen. Damals standen Menschen und Elfen im Bund zusammen,

um der Gefahr zu begegnen und sie zu besiegen. Nun ziehen erneut die

Dunklen Horden über das Land, und der Rat der Elfen hat beschlossen, den

einstigen Bund zu erneuern.«

Beomunt sah sie überrascht an.

Lotaras nickte bekräftigend zu den Worten seiner Schwester. »Es ist wahr,

Pferdelord. Wenn Ihr von unserem Volke gehört habt, so wisst Ihr auch, dass

eine elfische Zunge stets die Wahrheit spricht.«

»Davon hörte ich in der Tat«, bestätigte der Scharführer und kratzte sich

verwirrt im Nacken. »Verzeiht meine Überraschung. Der Bund, er ist eine

Legende. Das Volk der Pferdelords steht allein.«

»Nun nicht mehr, Freund Pferdelord.« Lotaras wies hinter sich. »Wir

waren auf dem Weg zum König der Pferdelords, um ihm diese Kunde zu

bringen, doch die Horden der Orks drängten uns von unserem Weg ab. Wir

waren in Begleitung unserer Bogenschützen und haben danach beschlossen,

uns zu trennen. Unsere Kämpfer ziehen den Weg zu Eurer Bergfestung,

Pferdelord Beomunt, denn wir vermuten, dass Euer König dort sein Volk

versammeln wird.«

»Ihr kennt die Festung?«

»Unser Volk kennt sie. Viele haben sie einst schon gesehen, Pferdelord

Beomunt.«

Der Schwertmann der königlichen Wache sah seine Männer unschlüssig

an. »Wir sind auf dem Weg, um die Nordmark zu warnen und die Männer

dort zu den Waffen zu rufen. Obwohl ich nicht glaube, dass sie noch einer

gesonderten Warnung bedürfen werden.« Er wies über das Land im Süden.

»Die Rauchsäulen sind schwerlich zu übersehen.« Beomunt seufzte

vernehmlich. »Doch der Norden scheint mir noch nicht betroffen zu sein. Das

gibt mir Hoffnung.« Er sah sie forschend an. »Ich vermag Euch Geleit

anzubieten, sollte Euch Euer Weg nach Norden führen. Doch warum seid Ihr

nicht mit euren elfischen Schützen gegangen?«

»Jenseits des versteinerten Waldes gibt es ein sehr altes Haus unseres

Volkes, Pferdelord. Es könnte eine starke Kraft sein, die dem neuen Bündnis

hilfreich wäre.«

»Aber ihr wisst es nicht«, stellte Beomunt fest. »Ihr habt keinen Kontakt

mehr zu diesem, äh, Haus und befürchtet, dass es nicht mehr existiert, nicht

wahr?«

»Ja, das ist wahr«, bestätigte Lotaras. »Vor einer sehr langen Zeit, lang

auch nach unseren Begriffen, gab es auch im Osten noch eine größere Anzahl

unserer Häuser. Als wir weiter nach Westen wanderten, blieb nur noch eines

von ihnen an seinem alten Ort zurück. Es war einst ein mächtiges Haus, und

es mag noch Bestand haben.« Lotaras machte eine unbestimmte Geste.

»Unsere Häuser sind sehr eigenständig und haben wenig Kontakt

untereinander, müsst Ihr wissen. Nur zu besonderen Zeiten wird der Hohe Rat

der Weisen einberaumt.«

»Nun, wenn Ihr wollt, so mag uns unser Weg nun gemeinsam nach Norden

führen.« Beomunt wandte sich seinen Männern zu. »Wir reiten nach Eodan,

der Stadt der Nordmark. Folgt uns nun, ihr Pferdelords des Königs.«

Augenblicke später galoppierte die Schar der Pferdelords mit Lotaras und

Leoryn nach Norden.

Kapitel 9

Je näher der junge Parem mit seinem Pferd dem Tal von Eternas kam, desto

mehr schwand seine Furcht, doch noch von den grauenerregenden Bestien

eingeholt zu werden. Gleichzeitig nahm seine Scham zu, die anderen Männer

seiner Schar im Stich gelassen zu haben. Aber der überraschende Angriff und

der Anblick der dunklen Bestien hatten ihn vollkommen überwältigt. Er

verstand nicht, wie Kormund und die anderen mit Todesverachtung gegen

diese Übermacht hatten anreiten können. Nein, er glaubte nicht, dass außer

ihm noch jemand von der kleinen Schar überlebt hatte, und schließlich wurde

aus seiner instinktiven Flucht und Scham der feste Glaube und wohlüberlegte

Gedanke, dem Pferdefürsten Garodem über die Bedrohung durch die Orks

berichten zu müssen. Letztlich würde die Hochmark es ihm, Parem, zu

verdanken haben, dass ihre Bewohner rechtzeitig gewarnt worden waren.

Doch würde die Mark den Bestien standhalten können? Bislang hatte sich

Parem einen solch wilden Ansturm niemals vorstellen können. Wenn er

früher den Schilderungen älterer Pferdelords über die Kämpfe gegen die Orks

gelauscht hatte, so hatte er das meiste davon schlicht für die Übertreibung

alter Männer gehalten. Doch nun, nachdem er die Bestien gesehen und ihren

Ansturm selbst erlebt hatte, bekamen die Schilderungen ein anderes Gewicht.

Parem trieb sein Pferd über den letzten Hügel und konnte endlich das Tal

mit der Stadt und der Burg Eternas unter sich liegen sehen. Es war früher

Morgen, und die Sonne tauchte das Tal in einen sanften goldenen Schimmer.

Aus den Öffnungen in den Dächern der Häuser stieg Rauch von den

Fladenfeuern auf, und die ahnungslosen Bewohner der Stadt bereiteten sich

auf ihr Tagwerk vor. Parem trabte den Hang hinunter, erreichte die Felder,

deren Ähren in sattem Goldgelb strahlten, und ritt eilig die Hauptstraße

entlang. Noch waren nur wenige Menschen auf den Straßen zu sehen, und

Parem ignorierte ihre verwunderten Blicke, als er sein Pferd an ihnen

vorbeihetzte, um die Burg so schnell wie möglich zu erreichen.

Da die Nacht noch nicht lange vorbei war, standen noch zwei

Schwertmänner der Wache am Tor, die den abgehetzten Reiter und sein

schweißnasses Pferd neugierig musterten. Parem trabte unter dem großen

Torbogen hindurch und in den Innenhof der Vorburg. Die Hufeisen

klapperten über das Pflaster mit dem eingelegten Wappen der Hochmark und

verstummten, als Parem sein Pferd vor dem Haupthaus zügelte. Erschöpft

rutschte er aus dem Sattel, und ein gewisser Stolz erfüllte ihn, als er eine der

Wachen des Pferdefürsten näher treten sah. Der Mann musterte Pferd und

Reiter.

»Ihr gehört doch zu Kormunds Schar, nicht wahr?« Der Mann wischte mit

der Hand über die schweißbedeckte Flanke des Pferdes. »Das Pferd ist scharf

geritten worden. Welche Nachricht schickt uns Euer Scharführer?«

Parem straffte sich, ganz der Bedeutung seiner Botschaft bewusst.

»Kormund ist tot und mit ihm die ganze Schar.« Er sah, wie sich die Augen

des Schwertmannes weiteten. »Ich bin der einzige Überlebende. Orks sind in

die Hochmark eingedrungen. Ich muss sofort zu Garodem.«

»Orks?« Der Schwertmann zuckte zusammen. »Seid Ihr sicher, dass es

Bestien waren? Keine Ausgestoßenen oder Barbaren?« Doch als Parem ihn

auf diese Frage hin nur stumm anschaute, meinte er: »Geht hinauf. Der Herr

wird schon wach sein. Ich gebe einstweilen dem Ersten Schwertmann

Tasmund Nachricht.«

Parem schlang die Zügel seines Pferdes in einen der Eisenringe am

Gebäude und betrat wenig später das Amtszimmer des Pferdefürsten.

Garodem stand mit seiner Gemahlin Larwyn an einem der Fensterbögen

und blickte zu den Nordhängen des großen Tals, das nun in die Strahlen der

Morgensonne getaucht wurde, deren Licht goldene Reflexe auf Larwyns

blonde Locken warf. Larwyn wirkte in diesem Augenblick wie ein kleines

Mädchen, und nur die leichte Rundung ihres Leibes verriet, dass sie Garodem

schon bald einen Nachkommen schenken würde. Sie trug ein langes Gewand

in den grünen Farben der Pferdelords, dessen Säume ebenso reich bestickt

waren wie der schmale Gürtel, den sie trug, und ihr goldener Stirnreif zeigte

die zwei Pferdeköpfe des Landes der Pferdelords. Garodem hatte ihr einst

einen anderen Schmuck mit dem Zeichen der Hochmark schenken wollen,

doch Larwyn hatte darauf bestanden, weiterhin den alten Reif zu tragen. Sie

wusste, dass sein Anblick ihren Gemahl stets an seinen Bruder und das

Königshaus erinnern würde, und trug ihn deshalb mit Absicht, denn sie hielt

den alten Streit für sinnlos. Sie war die Einzige in der Hochmark, die

Garodem immer wieder aufforderte, den alten Zwist zu begraben, doch so

beharrlich sie auch war, an der Sturheit ihres Gemahls war sie bislang

gescheitert. Doch die Tatsache, dass Garodem ihre Kritik an seinen

Isolationsbestrebungen hinnahm, machte allen deutlich, wie sehr er Larwyn in

Liebe verbunden war.

Sie beide hatten Parems Schritte auf der Treppe gehört und wandten sich

ihm zu, als er nun atemlos den Raum betrat. »Sie sind tot«, keuchte der junge

Pferdelord. »Sie sind alle tot.«

Garodem kniff die Augen zusammen. »Wer ist tot? Berichtet mir, was

geschehen ist.« Er wandte sich Larwyn zu. »Du solltest nun besser gehen,

mein Liebes.«

Aber Larwyn lächelte nur und schüttelte den Kopf. »Wir zwei sind eins,

und so schlechte Botschaft kommt, so trifft sie uns beide.«

Garodem nickte zögernd. »Nun gut, Pferdelord, berichte.«

Da schilderte Parem hastig, was sich am Pass zugetragen hatte, und

Garodem unterbrach ihn nicht dabei, sondern hörte ihm aufmerksam zu. Nur

als der junge Reiter die Orks erwähnte, zuckte der Pferdefürst einmal kurz

zusammen und warf einen raschen Blick auf seine erblassende Frau. Mit

wachsendem Grimm hörte Garodem der Schilderung zu, bis Tasmund, der

Erste Schwertmann der Hochmark, die Treppe heraufpolterte und Parem mit

seiner Schilderung erneut beginnen musste. Als er geendet hatte, herrschte für

einen Augenblick Schweigen. Schließlich nickte der Pferdefürst dem jungen

Pferdelord zu.

»Ihr habt Eure Pflicht wie ein echter Pferdelord erfüllt, mein Freund. Geht

nun und sorgt für Euer Pferd und für Euch selbst.« Garodem zögerte kurz.

»Und bewahrt Schweigen über das, was Ihr erlebt habt. Tasmund und ich

werden beraten, was zu tun ist.«

Enttäuscht verließ Parem den Raum. Gleichzeitig war er erleichtert, dass

Garodem seine Schilderung nicht weiter hinterfragt hatte und Parems

unrühmliche Rolle dadurch nicht ans Tageslicht gekommen war. Parem

wusste nicht, ob er dem durchdringenden Blick Tasmunds hätte standhalten

können. Aber die Ruhe Garodems und Tasmunds irritierte ihn. Warum schlug

der Herr jetzt nicht Alarm, sondern tat geradezu so, als ob er zunächst noch in

aller Ruhe frühstücken wollte? Begriff Garodem denn nicht, welche Gefahr

ihnen allen drohte?

Aber Garodem begriff die Gefahr durchaus. Er stand mit Tasmund vor der

großen Landeskarte der Pferdelords. »Die Signalkette der Feuer ist also

zerstört. Orks. Ich hätte nicht gedacht, dass diese Brut nochmals ihr Haupt

erheben würde. Barbaren, Geächtete, meinethalben sogar Südländer … Aber

dass Orks erneut zu einer Gefahr heranwachsen würden …«

Garodem stieß ein leises Knurren aus. »Parem schilderte, dass Hunderte

von ihnen über den Pass vordringen. Ihr Schritt müsste sie in fünf Tagen vom

Pass bis nach Eternas tragen. Abzüglich des einen Tages, den Parem brauchte,

um sein Tier zu uns zu hetzen. Damit bleiben uns also vier Tage, um die Mark

zu warnen und die Wehrfähigen einzuberufen.«

Tasmund nickte. »Wir senden berittene Boten in die Gehöfte, mein Hoher

Lord. Mit Pferden zum Wechseln. Dann kommen sie schneller voran. Und

wir sollten das Signalfeuer Eternas’ entzünden. Viele Gehöfte und Orte liegen

in seinem Sichtbereich. Die Leute wissen, was es zu bedeuten hat.«

»Sendet Boten in die Stadt. Alle Wehrfähigen sind aufgerufen, dem Eid zu

folgen. Öffnet die Rüstkammer und stellt fähige Männer ab, die den

Einberufenen eine schnelle Auffrischung im Umgang mit ihren Waffen geben

sollen. Wer nicht Schwert oder Lanze führt, soll sich im Bogen üben. Das

alles muss schnell gehen, Tasmund, mein Freund.«

»Ich frage mich, wo diese Horde herkommt und was sie wirklich

bezweckt«, wandte Larwyn ein. »Vielleicht soll sie nur den Pass blockieren

und gar nicht gegen uns vorrücken.«

»Ja, weil sie uns hindern will, unseren Eid gegenüber dem König zu

erfüllen«, nickte Garodem. »Aber das werden wir rasch erfahren. Wir müssen

der Horde einen Aufklärungstrupp entgegenschicken, der ihre Absichten

erkundet. Hält die Horde nur den Pass, so will sie tatsächlich nicht die

Hochmark angreifen, sondern uns nur daran hindern, ins Land des Königs

vorzustoßen.«

Tasmund fuhr mit dem Finger die Karte entlang. »Kämen sie aus der

Reitermark oder Westmark, dann wären sie über die südliche Straße vom

Hammerturm heraufgekommen. Ich glaube nicht, dass sie dies riskiert haben.

Die Macht des Weißen Zauberers ist zu groß, er hätte sie zerschmettert. Es

kann aber auch sein, dass die Horde einen Umweg gemacht hat und zuerst

nach Westen ausgewichen ist, um dann gegen den Pass vorzustoßen.« Der

Erste Schwertmann wies nachdenklich auf eine dünne Linie, die ein Stück

südlich des Passes begann und dann nach Osten durch das Gebirge zur

Nordmark führte. »Oder könnten sie den verborgenen Pfad benutzt haben?«

»Den südöstlichen Pfad? Aus der Nordmark? Ich glaube nicht, dass die

Orks ihn kennen.« Garodem blickte zu der Wand hinter seinem wuchtigen

Schreibtisch hinüber. Dort stand seine Rüstung, die er seit vielen Jahren nur

noch zu zeremoniellen Anlässen getragen hatte.

Brust- und Rückenplatte des Harnischs waren aus rotbraun lackiertem

Metall und zeigten das Symbol des Pferdevolkes in Gold. Es war der gleiche

Panzer, wie ihn auch sein Bruder damals von ihrem Vater erhalten hatte.

Dazu wurden Arm- und Schulterschutz getragen, ebenfalls aus rotbraun

lackiertem Metall, und darunter ein dickes Wams in der dunkelblauen Farbe

der Hochmark. Und natürlich der grüne Umhang eines Pferdelords. Garodems

Helm war aus dunklem Metall und wies goldene Verzierungen und einen

flachen Kamm auf. Der Helm schützte den gesamten Schädel bis hinunter

zum Nacken, ließ jedoch das Gesicht, mit Ausnahme des Nasenschutzes, frei.

Sein Kamm auf dem Helm diente zum Schutz gegen den Hieb eines

Schwertes. Statt Helm und Schädel des Trägers zu spalten, sollte der Kamm

den Schlag abgleiten lassen.

Die Männer Garodems waren nur unwesentlich anders geschützt. Die

Schwertmänner der Wache trugen ebenfalls Rüstungen, wenn auch weniger

reich verziert als die ihres Herrn, und an ihren Helmen waren die langen

Rosshaarschweife als Zeichen ihres Status befestigt. Die eingezogenen

Wehrfähigen trugen dagegen meist nur lederne Rüstungen mit einem

Kettenhemd darunter. Während jedoch alle Schwertmänner durchgehend mit

Dolch und Schwert, Lanze und Bogen bewaffnet waren, führten die

Wehrfähigen alle Arten von Waffen, überwiegend aber Lanze oder Axt, mit

sich.

Doch egal ob Pferdefürst, Schwertmann der Wache oder einfacher

Wehrfähiger, alle Pferdelords trugen den grünen Umhang des Reiters und

führten stets den grünen Rundschild mit sich.

Garodem ließ seine Hand über die Konturen der Rüstung gleiten. »Wie

auch immer. Wir werden den Bestien entgegentreten. Ob in der Hochmark

oder an einem anderen Ort. Ihr, Tasmund, nehmt einen Beritt und reitet den

Bestien entgegen. Erkundet ihre Absichten, und wenn Ihr eine Gelegenheit

seht, stoßt bis zum Pass vor und haltet ihn. Ich selbst werde Euch in

spätestens zwei Tagen mit allen Männern folgen, die bis dahin waffenfähig

sind.«

»Ich werde dreißig Schwertmänner der Wache nehmen, mit Eurer

Erlaubnis, mein Hoher Lord. Damit bleiben schon wenig genug, um die Höfe

zu warnen und die Wehrfähigen zu sammeln.«

Larwyn legte ihre Hand an den Arm ihres Gemahls. »Wir sollten auch die

Graue Frau verständigen. Auch wenn ich sie nicht besonders mag, so kann sie

uns in dieser Zeit doch hilfreich sein.«

»Merawyn?« Tasmund stieß einen heiseren Laut aus. »Die Hexe?«

»Nein, die Heilerin und Seherin«, erwiderte Garodem. »Ich weiß, die

Meinungen über Merawyn sind geteilt, und manche trauen ihrem Zauber

nicht. Aber sie hat viele Kranke geheilt, und sie besitzt das Wohlwollen des

Weißen Zauberers.«

»Sagt sie«, brummte Tasmund. »Keiner von uns hat je mit ihm

gesprochen.«

»Merawyn ist vor vielen Jahren zu uns gekommen und war uns oft zu

Diensten.« Pferdefürst Garodem sah seine Frau Larwyn an und lächelte. »Wir

werden jede Hilfe annehmen, die sich uns in dieser Zeit bietet. Sendet auch

einen Boten zu ihr, Tasmund. Und danach nehmt Euren Beritt und reitet.«

Tasmund blähte seine Backen auf, doch dann nickte er. »So sei es, mein

Herr. Ich werde Haronem herbeirufen, damit er die Burg in Bereitschaft

setzen kann.«

»Und gebt auch Nachricht an die Scharführer Baromil und Derodem. Sie

sollen sich besprechen, wie die Einberufenen am raschesten gerüstet werden

können.«

Nach einem kurzen Gruß eilte Tasmund aus dem Raum. Larwyn trat an

ihren Gemahl heran und nahm seine Hand. »Du handelst richtig, mein

geliebter Mann. Greift das Dunkle nach unserer Hochmark, so werden wir

ihm auf unserem eigenen Boden begegnen. Ist der König in Gefahr, so

werden wir ihm beistehen.«

Erneut hörte man das Poltern von Schritten auf der Treppe, doch dieses

Mal verharrten sie nicht vor der Tür, sondern eilten weiter die Stufen hinauf.

Schritte waren über der Decke des Raumes zu hören, welche sich über die

Bohlen der Deckenauflage zum hinteren Bereich des Haupthauses hin

entfernten, das mit seiner Schmalseite in die große Wehrmauer hineingebaut

worden war. Dort ragte der schlanke und hohe Aussichtsturm auf, der in einer

Plattform mündete, auf der sich stets geschichtetes Holz und Öl für das

Signalfeuer Eternas’ befanden.

Der Mann von der Wache des Pferdefürsten stemmte die hölzerne Luke

auf und trat auf die Plattform. Von hier aus hatte man einen weiten Ausblick

über das Land, und ein hier entzündetes Feuer war selbst noch in vielen

abgelegenen Bergtälern zu sehen. Der Mann vergewisserte sich, dass der

Holzstapel noch gut mit Fett und Öl getränkt war, dann nahm er eine

Fettlampe und setzte ihn in Brand.

Mit einem puffenden Laut entflammten Öl und Fett, und Flammen griffen

auf das Holz über. Es begann zu knistern, und Funken sprühten, als die

Restfeuchtigkeit im Holz verdampfte. Dann schien sich der Holzstapel mit

einem Schlag zu entzünden. Eine lodernde Flamme stieg in den Himmel über

Eternas und trieb den Schwertmann der Wache zurück. Für einen Augenblick

hielt er sich schützend den grünen Umhang vors Gesicht, dann stieg er wieder

ins Gebäude hinunter und warf die eisengeschützte Luke hinter sich zu.

Das Feuer von Eternas brannte, und wer immer es sah, würde wissen, dass

das Dunkle erneut sein Haupt erhoben hatte.

Kapitel 10

Bluthand stieß einen grunzenden Laut aus und beschattete seine Augen mit

der Hand. Das grelle Sonnenlicht wurde teilweise von den Felsen reflektiert

und blendete ihn. »Ich hasse dieses widerliche Licht«, knurrte er. »Und ich

hasse diese widerlichen Menschen, und ich hasse diese widerlichen Wolltiere.«

Bluthand war ein groß und kräftig gebautes Rundohr. Er schlug sich ärgerlich

auf die Brust. »Und ich hasse es, unbedeckt zu sein.«

Keiner in der kleinen Gruppe der Orks trug eine Rüstung. Man hatte es

ihnen verboten, denn sie sollten die Menschlinge ausspähen und sich

unbemerkt in deren Land bewegen. Doch Rüstungen konnten Licht

reflektieren oder klappernd gegen Steine stoßen, und so hatte man dem

Spähtrupp verboten, sie zu tragen.

Neben Bluthand duckte sich ein Spitzohr in die Deckung der Steine und

spähte in das Tal hinein, das sich im vollen Sonnenlicht unter ihnen

ausbreitete. Es war ein kleines, lang gestrecktes Tal, wie es für die

Gebirgsregion hier typisch war. Sein Talgrund war grün und würde den auf

ihm weidenden Wolltieren noch eine ganze Weile Futter bieten.

»Wolltiere«, beschwerte sich Bluthand. »Widerliche Wolltiere. Ich will 

wieder etwas Ordentliches zwischen die Zähne bekommen. Wolltiere sind

widerlich. Sie schmecken nach nichts. Nach überhaupt nichts. Und ihr Fleisch

ist zudem widerlich weich.«

In der Mitte des Tals erhob sich ein kleines Gehöft. Das Haupthaus war

relativ klein und aus behauenen Felsen errichtet. Sein Dach war mit

Grassoden abgedeckt, und aus einer Öffnung im Dach kräuselte sich eine

dünne Rauchfahne. Neben dem Haus befand sich eine kleine Koppel mit

einigen Pferden, und jetzt war auch ein Mann zu sehen, der gerade aus dem

Haus getreten war. Instinktiv duckte sich die Gruppe tiefer in die Felsen.

Einer der Spitzohren sah Bluthand an und bleckte dabei nervös sein

Gebiss. »Ich mag auch keine Wolltiere.«

»Wir sollten endlich wieder richtiges Fleisch zu essen bekommen«, knurrte

Bluthand. »Wir sind Krieger, also steht es uns zu, dass wir gutes Fleisch

bekommen.«

Ein anderes Rundohr spähte über seine Deckung. »Blauauge will aber

nicht, dass die Menschlinge uns sehen. Wir werden warten müssen, bis der

Menschling fort ist. Dann können wir uns ein Wolltier mit der Kralle holen.«

Bluthand starrte auf die eiserne Kralle, die er über seiner Hand trug und die

der Tatze einer Raubkralle nachempfunden war, um mit ihr die gleichen

Wunden zu verursachen, wie sie auch ein solcher Räuber hervorrief. Schon

einige Male hatte Bluthand mit ihr ein Wolltier erlegt, damit sich der Trupp

von ihm ernähren konnte. Bluthand war geschickt darin, sich anzuschleichen,

und er hatte immer darauf geachtet, dass der Wind seinen Geruch nicht an

sein Opfer herangetragen hatte, bevor er zugeschlagen hatte. So waren sie

immer ahnungslos geblieben, bis es zu spät gewesen war.

»Wir hätten den Menschling fressen sollen, nachdem wir ihn am Pass

getötet haben«, murrte Bluthand. »Menschenfleisch schmeckt besser als

widerliches Wolltierfleisch.«

»Du weißt genau, dass Blauauge das nicht gewollt hätte.«

»Blauauge kann mich mal«, brüllte Bluthand.

Die Gruppe fuhr erschrocken zusammen und duckte sich nochmals tiefer

in den Schutz der Steine. Bluthands Gesichtsfarbe wurde ein wenig dunkler,

als ihm bewusst wurde, dass er die Gruppe durch sein Geschrei

möglicherweise verraten hatte.

»Blauauge wird dir die Zunge herausreißen und sie einem Reitbiest

vorwerfen«, zischte das Spitzohr neben Bluthand.

Blitzschnell schloss Bluthand eine Hand um den Hals des anderen Orks.

Das Spitzohr stieß ein leises Quieken aus, und seine roten Augen schienen

ihm aus den Höhlen zu quellen. Seine langen spitzen Ohren begannen zu

zucken, bis sie schließlich, in einer Geste der Unterwerfung, nach unten

knickten. Bluthand ließ den anderen jedoch noch eine Weile zappeln, bevor er

seinen Griff wieder löste. Das Spitzohr sackte keuchend an den Felsen und

rang nach Luft.

»Der Menschling kommt herüber«, flüsterte ein anderes Spitzohr.

»Gut, dann wird es bald richtiges Fleisch geben.« Bluthand wandte sich

wieder dem Spitzohr zu, das sich erst mühsam von seinem Würgegriff

erholte. »Und wenn du deine Zunge nicht im Gebiss hältst, dann wird es dich

danach noch als Dreingabe geben, du Made.«

Das Spitzohr sah ihn angstvoll an und nickte, und die anderen der Gruppe

wagten nicht mehr, ihrem Führer zu widersprechen. Zwar hatte Blauauge

verlangt, dass keiner der Menschlinge zu Schaden kommen durfte, um so die

anderen nicht vorzeitig zu warnen, aber Blauauge war nicht hier, und

Bluthand war ebenso skrupellos wie stark. Sollten die beiden Führer doch

später selbst untereinander ausmachen, wer hier das letzte Sagen hatte.

Der Mensch unten im Tal hatte sein Pferd gesattelt und war bei dem

wütenden Aufschrei Bluthands erschrocken aufgefahren. Misstrauisch hatte er

über die Kruppe des Pferdes hinweg zum Hang hinübergesehen, wo die neun

Orks des Spähtrupps in Deckung kauerten.

»Ist ein Brauner«, nuschelte ein Rundohr. »Kein Grüner.«

Tatsächlich trug der Mann nicht den Umhang eines Pferdelords. Er mochte

also ein passabler Jäger und guter Wolltierhirte sein, aber sicher kein

gefährlicher Kämpfer. Doch Bluthand wusste nicht, wer sich sonst noch in

dem Haus befand. Es war besser, kein Risiko einzugehen und den Menschling

rasch und lautlos zu töten.

»Pfeile«, knurrte er nach rechts und links.

Die vier Spitzohren der Gruppe legten daraufhin ihre dunkel gefiederten

Pfeile auf die Sehnen der Bögen und warteten auf das Zeichen von Bluthand,

der vorsichtig über seine Deckung spähte. Im selben Moment sah Bluthand,

wie der Mensch zusammenzuckte, und wusste, dass der Mann etwas gesehen

haben musste, was ihn misstrauisch machte. »Schießt«, brüllte Bluthand auf.

»Tötet ihn.«

Die Spitzohren richteten sich auf und ließen ihre Pfeile von den Sehnen

schnellen, während Bluthand und die anderen Rundohren sich hinter ihren

Deckungen erhoben und laut aufbrüllend ins Tal hinunterstürmten. Bluthand

hatte den Menschling zunächst lautlos töten wollen, aber nun riss sein

Jagdeifer ihn und die anderen einfach mit.

Der Mensch duckte sich hinter sein Pferd, und keiner der Pfeile traf ihn.

Dafür wurde jedoch das Pferd von zwei der Geschosse getroffen und stieg

schrill wiehernd auf die Hinterhand, bevor es zusammenbrach. Der Mann

konnte sich gerade noch vor den auskeilenden Hufen in Sicherheit bringen

und sich dann hinter den Pferdekadaver werfen, als schon die nächsten Pfeile

in der Luft waren. Einer von ihnen traf das Bein des Mannes, und er schrie

auf. Bluthand sah das angstverzerrte Gesicht des Menschlings und schrie

triumphierend auf, während der Mann, umschwirrt von weiteren Pfeilen der

Spitzohren, nun den kurzen Jagdbogen und den Pfeilköcher vom Sattel des

Pferdes zerrte.

»Geht näher heran, ihr feigen Maden«, brüllte Bluthand zu den Spitzohren

zurück, während er weiterrannte, was ihm gleichermaßen zum Verhängnis

wie zum Glücksfall wurde, denn er knallte in vollem Lauf gegen einen

Felsen, brüllte schmerzerfüllt auf und wurde dadurch aus der Bahn geworfen,

was ihm jedoch das Leben rettete, denn im gleichen Moment zischte der erste

Pfeil des Menschen bedenklich nahe an ihm vorbei. Bluthand verstärkte seine

Bemühungen, um den Mann nochmals schneller zu erreichen. »Schlachtet

ihn«, schrie er auffordernd. »Tötet den Menschling.«

Die Spitzohren hatten aus einer zu großen Entfernung geschossen, um

wirklich zielsicher treffen zu können. Auf Bluthands wütenden Schrei hin

verließen sie nun ihre Deckung und hasteten tiefer ins Tal. Die dadurch

eintretende Schießpause gab dem verletzten Mann hinter dem Pferdekadaver

Gelegenheit, unbehelligt auf die heranstürmenden Rundohren zu schießen.

Vielleicht war er wirklich kein guter Krieger, aber er war ein guter Jäger.

Direkt neben Bluthand warf es eines der Rundohren nach hinten, und aus

seiner Kehle spritzte dunkles Blut über die Steine; ein anderer Ork krallte

plötzlich seine Hände in den Unterleib und sackte dann zur Seite. Sein

Schreien hallte durch das ganze Tal, so lange, bis Bluthand einem der anderen

einen Wink gab, der dem Verwundeten daraufhin mit einer raschen

Bewegung den Schädel einschlug. Mit dem dumpfen Knacken des

zerbrechenden Schädels erstarben auch die Schreie. Ein weiterer Pfeil streifte

Bluthand, doch dann begannen die Spitzohren erneut zu schießen. Der Mann

schrie auf, als er an der Schulter getroffen wurde, und es war offensichtlich,

dass er seinen Bogen nun nicht mehr spannen konnte. Bluthand brüllte auf,

denn jetzt konnte er den Wehrlosen mit nur wenigen Sätzen erreichen.

Eine Bewegung lenkte Bluthand ab, und er sah ein junges Mädchen aus der

offenen Tür des Hauses treten. Der Mann am Boden sah es ebenfalls und

schrie ihm etwas zu, doch das Kind blieb wie gelähmt stehen. Zwei

Rundohren drehten daraufhin sofort in Richtung des Hauses ab, wo sie

weiteres Fleisch lockte. Bluthand dagegen hetzte nach wie vor auf den

Pferdekadaver und den dahinter liegenden Mann zu. Er wollte es rasch zu

Ende bringen. Das junge Mädchen würde zwar weit schmackhafter sein als

der Mann, aber Bluthand würde sowieso seinen Anteil als Anführer des

Trupps an ihr erhalten.

Bluthand sprang über den Pferdekadaver und grunzte überrascht, als er

einen stechenden Schmerz im Bein verspürte. Der scheinbar wehrlose Mann

hatte seinen Dolch gezückt, mit dem er nun verzweifelt nach Bluthand stach.

Schwung von unten gegen den Kopf des Mannes. Er spürte, wie die langen

Eisenfinger der Kralle in Gewebe und Knochen eindrangen, und riss so lange

daran, bis sich der Unterkiefer des Mannes loslöste. Doch der Schwerverletzte

lebte noch lange genug, um Bluthand mit schmerzerfüllten Augen anzusehen,

bevor der große Ork ihm schließlich die Kralle ins Schädeldach hineintrieb.

Hirnmasse tropfte von den Krallen, während Bluthand sich dem Haus

zuwandte.

Das blonde Mädchen stand noch immer wie gelähmt in der offenen Tür

des Hauses und starrte auf die beiden Rundohren, die sich aber gegenseitig

behinderten, weil sie gleichzeitig nach der Kleinen greifen wollten. Da schrie

einer der Orks plötzlich auf und taumelte zurück. Für einen Moment sah

Bluthand eine blonde Menschenfrau, die das Mädchen ergriff und ins Haus zu

zerren versuchte, während sich das verletzte Rundohr den aufgeschlitzten

Leib hielt und versuchte, seine Gedärme am Herausquellen zu hindern. Aber

das andere Rundohr warf sich gegen die schließende Tür und drückte sie

wieder auf. Sofort verschwand es im Inneren, und Bluthand sprang über den

verwundeten Ork hinweg und stürzte ebenfalls ins Haus.

Die Frau, die er gerade noch schemenhaft gesehen hatte, war durch den

Schwung der Tür zurückgeworfen worden und außerdem in doppelter Weise

behindert. Es war offensichtlich, dass sie hochschwanger war, und die

stattliche Rundung des Leibes behinderte sie ebenso wie das entsetzt

kreischende Mädchen, das die Mutter zu schützen versuchte.

»Sie kalbt«, brüllte das andere Rundohr auf.

Das Rundohr war schneller als Bluthand und schlug die Hand der Frau

einfach zur Seite, sodass das lange Messer aus ihrer Hand flog und klirrend

gegen die Wand prallte. Der Ork legte eine Klaue um die Kehle der entsetzten

Frau, drückte sie rücklings auf den Boden und erwürgte sie.

Das blonde Mädchen stand wie erstarrt, vollkommen reglos, und

stierte mit geweiteten Augen auf das schreckliche Bild. 

Plötzlich vernahm Bluthand einen dumpfen Schlag und sah aus den

Augenwinkeln, wie das kleine Mädchen rotes Menschenblut verspritzte. Dann

gab es einen erneuten Schlag und weitere Blutspritzer. Doch diesmal war es

dunkles Blut. Orkblut.

Verwirrt sah Bluthand von der Leiche auf und blickte zur Tür. Dort stand

ein Spitzohr, das nun quiekte und rücklings ins Haus taumelte. Ein weiß

gefiederter Pfeil steckte tief in seinem Körper, trat durch die Wirbelsäule

wieder aus und verriet dadurch, dass der Pfeil aus großer Nähe und mit hoher

Wucht abgeschossen worden sein musste.

»Menschlinge«, brüllte Bluthand alarmiert, der nun erst richtig registrierte,

dass zwei seiner Spitzohren tot in der Hütte lagen und ihr Blut sich mit dem

der beiden Menschen mischte. Der große Ork zögerte nicht länger und warf

sich genau in dem Moment gegen die Tür, als gerade ein stämmiger Mann mit

langen schwarzen Haaren eindringen wollte. Beide prallten in der Türöffnung

zusammen, und Bluthands Eisenkralle traf das Schwert des Mannes. Die

beiden Waffen verhakten sich ineinander, und für einen Moment lang starrten

Mensch und Ork einander in unversöhnlichem Hass an.

»Bestie«, keuchte der Mann und versuchte, gegen Bluthands Stärke

anzukommen.

»Eure Zeit ist vorüber, Menschling«, brüllte Bluthand triumphierend

zurück. Er spürte, dass er stärker als der Feind war und dass er dessen

Schwertarm immer mehr nach unten drücken konnte. Schließlich gelang es

ihm, seine Hand nach oben, bis zur Kehle des Mannes, zu schieben. Ein

Pferdelord, wie der grüne Umhang ihm verriet. Und sehr bald schon ein toter

Pferdelord!

Da machte der Mann eine Bewegung, die Bluthand nicht nachvollziehen

konnte. Etwas traf sein verletztes Bein, und der Ork wich schmerzerfüllt

zurück, sodass sich ihre Körper voneinander lösten. Das Schwert des

Pferdelords kam wieder frei, und für einen Moment schoss dem Ork der

unfassbare Gedanke durch den Kopf, dass er im Kampf unterliegen könne.

Instinktiv trieb er die eiserne Krallenhand nach oben, während ihm das andere

Rundohr von der Seite zu Hilfe eilte. Bluthand fühlte, wie seine Kralle wieder

auf menschliches Leben traf, doch das Rundohr neben ihm schrie, aufgespießt

vom Schwert des Pferdelords, auf. Auch der Pferdelord schrie auf, taumelte

zurück, und Bluthand spürte, dass er das Körpergewebe des Mannes an einer

Stelle zerrissen haben musste. Schon wollte er nachsetzen und dem Kampf

ein Ende bereiten, doch das tote Rundohr stürzte gegen ihn und riss Bluthand

mit sich zu Boden.

Als Bluthand den Kadaver von sich heruntergeschoben und sich wieder

erhoben hatte, hörte er vor dem Haus bereits den Hufschlag eines Pferdes. Er

hastete vor das Gebäude, rutschte fast auf einer Blutlache aus und brüllte

zornig, als er erkannte, dass der Mann entkommen würde. Zwar saß dieser

verkrümmt auf seinem Pferd und war sichtlich schwer verletzt, doch sein

Pferd trug ihn rasch vom Hof. Der große Ork sah sich um. Nur eines der

Spitzohren lebte noch, war aber am Bein verletzt. »Töte den Menschling«,

brüllte Bluthand das Spitzohr an. »Schieß.«

Doch das Spitzohr reagierte viel zu spät, und der Pfeil fiel weit hinter dem

Reiter kraftlos zu Boden. Der verletzte Ork ließ den Bogen fallen und hielt

sich wimmernd das Bein. Von Zorn erfüllt sah Bluthand sich auf dem Hof der

Menschlinge um. Was so gut und vielversprechend begonnen hatte, war für

seinen Spähtrupp zum Desaster geworden. Eine tote Menschlingfamilie und

ein verwundeter Pferdelord, zudem war Bluthands Gruppe praktisch

ausgelöscht, und die Menschlinge würden nun erfahren, dass die Orks wieder

in ihr Land eingedrungen waren.

»Das wird Blauauge nicht gefallen«, wimmerte das verletzte Spitzohr. »Es

wird ihm nicht gefallen. Blauauge wird wütend sein.«

»Ja«, stimmte Bluthand zu. Blauauge würde von dem, was vorgefallen

war, nicht begeistert sein. Und er würde auch nicht von der Rolle begeistert

sein, die Bluthand dabei gespielt hatte. Es war besser, wenn Blauauge

annahm, die Menschen hätten den Spähtrupp zufällig entdeckt. Viel besser.

Bluthand ging zu dem verletzten Spitzohr und brach ihm kurzerhand das

Genick. Nun würde Blauauge nur noch eine Meinung zu hören bekommen.

Missmutig machte Bluthand sich auf den Weg, dem Anführer der Horde zu

berichten, was sich zugetragen hatte. Seiner Meinung nach.

Der verletzte Pferdelord wurde inzwischen von seinem Pferd durch das Tal

getragen. Das Tier war erfahren und kannte seinen Weg, auch ohne dass der

Reiter es dirigierte. Der Geruch des Blutes und die Art, wie sein Reiter im

Sattel hing, zeigten dem Hengst außerdem, dass sein Herr in Gefahr war, und

so trug er ihn dorthin, wo es Hilfe für ihn geben würde.

Balwin spürte, wie sein Blut durch die Kleidung sickerte und wie er

zunehmend schwächer wurde. Allein der grelle Schmerz hielt ihn bei

Bewusstsein, und er wusste, dass es mit ihm vorbei sein würde, sobald der

Schmerz verschwinden würde. So konzentrierte er sich auf das Wühlen in

seinen Därmen, während das Leben immer mehr aus ihm wich und jeder

Schritt des Pferdes, jede Erschütterung neue Schmerzwellen durch seinen

Körper sendete. Er wusste nicht mehr, wie lange sein treues Pferd ihn bereits

trug. Er hatte auch keine Kraft mehr, um den Kopf zu wenden und zu sehen,

ob er verfolgt wurde. All sein Denken konzentrierte sich allein auf den

Schmerz, der ihn wach hielt, und auf den Gedanken, Meowyn warnen zu

müssen. Orks waren in der Hochmark, sie hatten gerade Halfar und seine

Familie abgeschlachtet, und Meowyn würde die Nächste sein. Seine geliebte

Meowyn. Er musste einfach durchhalten, durfte sie nicht ahnungslos den Orks

ausliefern.

Er konnte kaum noch etwas sehen, und die Schmerzen in seinem Körper

machten bereits einer zunehmenden Kälte Platz. Balwin wusste, dass es nicht

mehr lange dauern würde. Er glaubte zu schweben und stöhnte dumpf, als er

plötzlich auf die Seite rutschte und stürzte. Nein, nicht stürzte. Etwas fing ihn

auf und dämpfte seinen Fall. Balwin hörte eine Stimme und spürte undeutlich,

wie etwas gegen seinen Leib gepresst wurde. Der Schmerz verstärkte sich

wieder und riss ihn noch einmal ins Leben zurück.

»Meo…wyn«, flüsterte er kaum verständlich. Er spürte warme Nässe an

seinen Lippen, hörte ihr Schluchzen und wusste, dass es sein Blut war, das

ihm aus dem Mund sickerte, ihm blieb nicht mehr viel Zeit. »Orks sind im

Tal«, keuchte er. »Sie haben … Halfar und seine Familie … geschlachtet.

Warne Eternas und … die … Mark …«

»Sei still«, schluchzte Meowyn und bemühte sich verzweifelt, seine

Wunde zu bedecken. Aber Baldwins Bauchdecke war aufgerissen, seine

Innereien entblößt und verletzt, und Meowyn besaß weder die Fertigkeit noch

die Mittel, diese Verletzung zu versorgen. Dennoch wollte sie nicht

akzeptieren, dass sie Balwin verlor. »Rühr dich nicht, Balwin. Die Wunde ist

schwer, aber…«

»Sie schmerzt kaum noch«, sagte Balwin mühsam. »Warne die Mark.« Er

schaffte es, seine Hand auf die ihre zu legen, und spürte unmerklich den

Gegendruck ihrer Finger. »Ich liebe … dich …«

»Ich weiß«, erwiderte Meowyn. »Ich weiß es. Du hast es mir immer

gezeigt, du …«

Meowyn versagte die Stimme, aber sie hielt Balwins Hand so fest, als

könne sie ihn damit am Leben erhalten, bis schließlich ein letztes Zucken über

seinen Körper glitt und er sich streckte. Für einen Moment sank die blonde

Frau über den reglosen Körper, und Tränen liefen über ihre Wangen. Doch

dann richtete sie sich auf und starrte auf den Toten. Sie fühlte sich leer und

ausgebrannt, aber sie wusste, welche Verantwortung nun auf ihr ruhte.

Balwins Schwertscheide war leer. Er musste die Waffe im Kampf oder

während des Ritts verloren haben. Meowyn bückte sich, zog den Dolch ihres

toten Mannes aus seinem Gürtel und drückte ihn in seine erschlaffte Hand.

Gerne hätte sie ihn jetzt mit allen Ehren bestattet, doch das musste warten.

Nun galt es zuallererst, die Hochmark zu warnen und dafür zu sorgen, dass

ihrem Sohn Nedeam nichts zustoßen würde. Sie entschloss sich darum, den

Weg zu wählen, auf dem Nedeam aus Eternas zurückkehren würde.

Meowyn saß auf ihr Pferd auf und nahm die Zügel von Balwins Pferd in

ihre Hand. Für einen Moment verweilte ihr Blick nochmals auf dem Toten.

»Reite nun in den Goldenen Wolken, mein Geliebter.«

Dann ritt sie mit beiden Pferden aus dem Tal und warf keinen einzigen

Blick mehr zurück. Die Zeit der Erinnerung würde kommen, doch erst galt es,

die Zukunft zu sichern.

Kapitel 11

Der Horngrundweiler verdankte seinen Namen der Tatsache, dass Garodems

Männer bei der Besiedlung des Tales ein Horn im Boden gefunden hatten,

wie es noch nie zuvor von irgendjemandem gesehen worden war. Es war

konisch geformt und so gerade wie eine Lanze, dabei aber in sich gedreht wie

das Gehäuse einer Schnecke. Es maß eine halbe Länge und war aus

demselben Material, aus dem auch die Hörner der Wolltierböcke waren. Doch

keiner aus dem Volk der Pferdelords hätte zu sagen vermocht, welches Tier

wohl solch ein Horn tragen mochte. Das Horn war sehr alt und rissig, und die

Männer und Frauen des Tales, die den Weiler gründeten, hielten es in Ehren

und hatten ihre Siedlung nach ihm benannt.

Es gab nur noch zwei weitere Weiler in der Hochmark, wenn man von

Eternas einmal absah, das aber schon eine richtige Stadt war. Weiler

entstanden stets aus dem Zusammenschluss mehrerer Gehöfte, die zusammen

eine Gemeinschaft bildeten, um den Frauen Gelegenheit zu geben, sich

gleichzeitig um ihre Kinder und um den Haushalt zu kümmern und außerdem

auch noch einige Felder mit Früchten oder Gemüse zu pflegen. Die Männer

wiederum waren dadurch zahlreich genug, um gemeinsam größere Herden

heranzuziehen und zu beaufsichtigen. Was der Weiler einbrachte, gehörte

allen zu gleichen Teilen.

Der Horngrundweiler lag in einem der westlichen Seitentäler der

Hochmark und bot fast hundert Menschen und der wohl dreifachen Anzahl

von Pferden und Wolltieren eine Heimat. Kratzläufer rannten in ihren

abgesperrten Gelegen herum, scharrten im Boden und pickten dort nach den

Samen oder Getreidekörnern, mit denen sie gefüttert wurden. Dafür erhielten

die Bewohner des Weilers zum Ausgleich Eier, mit denen sie einen

gewinnbringenden Tauschhandel durchführen konnten, zumindest mit jenen,

die nicht dem eigenen Appetit zum Opfer fielen, denn besonders der gelbe

Dotter wurde allgemein als wohlschmeckend empfunden. Und einige der

Frauen schworen auch darauf, dass der Dotter ihrem Haar einen besonderen

Glanz verleihen würde.

Holger, Honars Sohn, bevorzugte die innere Anwendung des gelben

Dotters und lachte gutmütig, als seine Frau mit einigen der Eiern zu dem nahe

gelegenen Bachlauf hinüberging, um dort ihr Haar zu waschen. Holger reckte

sich im Sattel und blickte über den Horngrundweiler. Zwischen den

steinernen Häusern und auf dem kleinen Platz in ihrer Mitte herrschte

hektischer Betrieb, denn einige Bewohner des Weilers wollten noch heute mit

Tauschwaren nach Eternas fahren. Gute vier Tage würden sie unterwegs sein,

und dies bedeutete für Holger und die anderen zusätzliche Arbeit, denn es galt

weiterhin die Herden zu hüten. Und sobald die kleine Gruppe dann wieder aus

Eternas zurück wäre, würde die Wolltierschur beginnen. Die Wolltiere der

Hochmark brachten gute Wolle hervor, denn der stete Wind und die große

Winterkälte sorgten für einen dichten Fellwuchs der Tiere. Dicht und stark

war die Wolle, welche die Frauen des Weilers zu Fäden sponnen. Und die

gesponnenen Wollfäden brachten in Eternas wiederum einen höheren Wert

ein als die ungesponnene Wolle, welche von den Einzelgehöften geliefert

wurde. Auch das war ein Vorteil eines Weilers, dass es Hände gab, die sich

der zusätzlichen Tätigkeit des Spinnens widmen konnten.

Zwischen den Hügeln hinter dem Weiler stieg eine dünne Staubfahne auf.

Holger richtete sich im Sattel auf und beschattete seine Augen. Dort, in jener

Richtung, lag Eternas, und der sich nähernde Reiter musste gerade durch das

daran angrenzende Tal geritten kommen, denn dieses war als einziges nicht

mit dichtem Gras bedeckt, weshalb sein trockener Boden rasch Staub

aufwirbeln ließ. Holger warf einen Blick auf seine Frau, die gerade ein Ei

öffnete, und wies über die kleine Ortschaft hinweg auf die Gestalt.

»Ein Reiter kommt zu uns«, rief er ihr zu. »Er kommt sehr schnell.«

Seine Frau blickte zum Horngrund hinüber. »Der Heiler? Aber es ist doch

niemand erkrankt oder verletzt, nicht wahr, Holger?«

»Nicht, dass ich wüsste«, erwiderte dieser geistesabwesend. Der Reiter

dort ritt wirklich schnell und musste es sehr eilig haben. Aber für Eile gab es

stets einen triftigen Grund. »Warte besser noch mit dem Schlagen der Eier«,

riet er seiner Frau und trieb dann sein Pferd dem Ort entgegen.

»Es ist schon offen«, erwiderte sie unsicher.

»So trink es aus«, rief er über die Schulter zurück.

Der Mann, der aus dem angrenzenden Tal herübergeritten kam, trug den

grünen Umhang der Pferdelords, und an seinem Helm war der blaue

Rosshaarschweif der Wache zu erkennen. Neben dem Pferd, auf dem er ritt,

führte er ein zweites mit sich, das sogenannte Handpferd, welches einem

Reiter erlaubte, die Pferde zu wechseln, sodass sich eines von beiden während

des Ritts stets wieder ein wenig erholen konnte. Holger stieß einen grimmigen

Fluch aus. Ein Mann der Wache Eternas’. Ein solcher Pferdelord trieb sein

Pferd wahrlich nicht ohne triftigen Grund an.

Holger ritt gerade in den Horngrundweiler ein, als der Pferdelord der

Wache sein staubbedecktes Tier am Weilerplatz zügelte, absaß und seine

Pferde an die Tränke führte. »Den Eid gilt es zu erfüllen«, hörte er den Mann

rufen. »So eilt nun, ihr Pferdelords, denn der Pferdefürst ruft euch zu den

Waffen!«

Die Männer, Frauen und Kinder auf dem Platz des Weilers hatten ihre

Tätigkeiten unterbrochen und traten nun neugierig heran. Die Ankunft des

Boten, denn um einen solchen handelte es sich offensichtlich, rief Unruhe

hervor. Auch aus den umliegenden Häusern traten nun weitere Bewohner des

Horngrundweilers hervor.

»Sind Plünderer oder Ausgestoßene in die Mark eingefallen?«, fragte eine

junge Frau erregt. »Sagt schon, Schwertmann, was ist los in der Mark?«

Der Reiter aus Eternas nahm kurz seinen Helm ab, wischte sich den

Schweiß von der Stirn und nahm dann dankbar einen Becher Wasser

entgegen. Er trank durstig und setzte sich danach den Helm sofort wieder auf.

»Der Pferdefürst lässt alle Gehöfte und Weiler evakuieren«, rief er den

Bewohnern zu. Weitere Menschen traten aus den Häusern heran. »Nehmt

nicht mehr als eure Tiere mit und eilt nach Eternas, und jene von euch, die

den Umhang des Pferdelords tragen, jene erinnere ich an das Gebot. Erfüllt

nun den Eid in Eile. Ich selbst muss jetzt weiter.«

Der Mann nickte der Menge noch einmal kurz zu, saß auf und trieb sein

Pferd erneut an.

Die Bewohner des Horngrundweilers waren noch immer ganz verblüfft

und starrten dem entschwindenden Reiter nach. Da hob der Älteste des

Weilers Achtung gebietend den Arm. »Ihr habt es gehört, ihr Männer und

Frauen. Nehmt Kind und Huf, nehmt nur das Notwendigste. Die Knaben und

Jungmänner, die den Eid noch nicht geleistet haben, begleiten die anderen zur

Stadt. Jene aber, die den Eid abgelegt haben, mögen sich rüsten und den Eid

erfüllen.«

Holger zögerte nicht und ritt an seiner verwirrten Frau vorbei zu seinem

Haus. Sein Pferd war gut ausgebildet, und so ließ er ihm die Zügel frei und

band es nicht erst an, als er angekommen war und schnellen Schrittes an

seinem Sohn vorbei ins Haus eilte. Er öffnete die schwere Holztruhe, holte

sein Kettenhemd und den leichten Brustharnisch hervor, zog sich beides über

und legte dann die restliche Rüstung an. Zuletzt schwang er sich den grünen

Umhang um die Schultern und verschloss ihn vor seiner Brust.

Sein Sohn sah ihn mit großen Augen an. »Ich will mit, Vater«, sagte der

Zehnjährige automatisch.

Holger antwortete zunächst nicht, sondern nahm den runden Helm mit dem

langen Nasenschutz und setzte ihn auf. Der Helm war aus bestem Stahl, mit

braunem Leder bezogen und mit golden blitzendem Messing verziert. Er

schloss den Riemen und strich seinem Sohn kurz über das lockige Haar. »Du

wirst mit deiner Mutter gehen, mein Sohn«, sagte er nach einer Weile

bestimmt, »und an meiner statt auf die Herde achten.«

Seine Frau trat gerade in die Hütte, als Holger die schwere Streitaxt aus

den eisernen Haken über der Tür nahm und den Rundschild vom Boden hob.

»Was soll das bedeuten?«, fragte sie ängstlich. »Noch nie hat der Herr die

Pferdelords einberufen.«

»Jetzt hat er es«, erwiderte Holger und zog sie kurz an sich. »Du weißt,

was nun zu tun ist. Wir haben es schon oft besprochen. Reiche mir eine

Provianttasche mit Nahrung für drei Tage. Und fülle mir die Wasserflasche.

Eile dich, Frau. Nun gilt der Eid.«

Holger prüfte die Streitaxt und seinen Dolch. Doch ihre Schneiden waren

scharf, denn die Waffen wurden in der Hochmark stets in bestem Zustand

bereitgehalten. So verlangte es die Tradition der Pferdelords, auch wenn die

Männer der Hochmark noch nie mobilisiert worden waren. Holger hängte den

großen Rundschild an den Sattel. Das Grün der Pferdelords und in weißer

Farbe darauf gemalt das Horn des Horngrundweilers. Er schwang sich auf

sein Pferd und wartete, bis seine Frau zu ihm geeilt kam, um ihm die

Feldflasche und die Verpflegung zu reichen. Auch an den anderen Häusern

war Bewegung, dort saßen ebenfalls Männer mit grünem Umhang, Rüstung

und Waffen auf ihre Pferde auf. Holger sah die Sorge in den Augen seiner

Frau, küsste sie und lächelte sie ermutigend an. Dann zog er sein Pferd herum

und ritt zu den anderen Lords hinüber.

Achtzehn Pferdelords konnte der Weiler aufbringen, und diese achtzehn

Männer waren nun bereit. Der Älteste von ihnen sah sie kurz an. »Ihr habt

den Boten des Pferdefürsten gehört. Er hat uns zu den Waffen gerufen, um

den Eid zu erfüllen. So lasst uns reiten, ihr Pferdelords. Schneller Ritt …«

»… und scharfer Tod«, erwiderten sie.

Gleich nach ihnen saßen auch die Knaben und nicht wehrfähigen Männer

und Frauen auf, trieben ihre Tiere zusammen und machten sich auf, dem

Gebot des Pferdefürsten zu folgen und nach Eternas zu ziehen. Sie alle waren

besorgt, denn noch nie hatte es in der Hochmark den Ruf des Waffeneides

gegeben. Einige Male zuvor waren zwar schon Plünderer und Ausgestoßene

in die Mark vorgedrungen, doch stets hatten die Pferdelords schnell wieder

Ruhe in der Hochmark hergestellt. Nein, dies hier war etwas anderes, und

Sorge erfüllte die Herzen der Männer und Frauen, die sich auch rasch auf die

Unbeschwertheit der Kinder legte. Nur ungern ließen sie den Weiler hinter

sich, denn keiner von ihnen wusste zu sagen, ob sie ihn wohl jemals

wiedersehen würden.

Währenddessen war der Reiter mit dem Rosshaarschweif des

Schwertmanns schon längst in einem anderen Tal angelangt. Vier andere

Gehöfte und den Horngrundweiler hatte er insgesamt schon benachrichtigt,

nun galt es nur noch, den alten Malenan und seinen Sohn Maredas zu den

Waffen zu rufen. Seine Blicke glitten über die Landschaft und suchten sie

nach Gefahren ab, während er seine Pferde durch das Tal trieb. Vor ihm in

jener Richtung, in der das kleine Gehöft lag, das sein Ziel war, stieg eine

dünne Rauchfahne auf. Die Bewohner dort schienen noch nichts von der

drohenden Gefahr zu wissen, ansonsten hätte Malenan sicher kein Kochfeuer

entfacht oder zumindest darauf geachtet, dass nur trockene Dungfladen zum

Verbrennen genutzt wurden.

Der Bote aus Eternas galoppierte in das kleine Tal hinein. Vor ihm stob

eine Herde Wolltiere auseinander, der Bock blökte protestierend, und der

Reiter schrie auf die Tiere ein, damit sie ihm den Weg schneller freigeben

würden. Das kleine Gehöft lag nun unmittelbar vor ihm, und ein jüngerer

Mann, der aus der Tür trat, schaute neugierig zu ihm herüber. Der Mann hielt

seinen Bogen bereit, stellte ihn aber zur Seite, als er Umhang und

Rosshaarschweif des Reiters erkannte.

»Den Eid gilt es zu erfüllen«, sagte der Reiter, als er sein Pferd vor dem

Haus zügelte. »So eilt nun, ihr Pferdelords, denn der Pferdefürst ruft euch zu

den Waffen!«

Hinter dem jungen Mann trat nun auch ein älterer hervor und sah den

Boten forschend an. Dann nickte er. »So sei es. Ihr habt Eure Pflicht getan,

Pferdelord aus Eternas. So lasst uns nun die unsere tun.«

Der Bote aus Eternas nickte. »Ihr seid die Letzten, denen ich Nachricht

geben muss.«

»Dann schließen wir uns Euch an, Pferdelord aus Eternas.« Der ältere

Mann wandte sich an den jüngeren, der unverkennbar sein Sohn war.

»Maredas, packe Proviant für drei Tage zusammen und hole die Feldflaschen,

ich sattle derweil unsere besten Pferde.« Er sah den Boten bedauernd an.

»Wir werden die Wolltiere zurücklassen müssen. Das wird eine Arbeit werden,

sie später wieder zusammenzutreiben.«

Malenan wählte die beiden besten Reittiere aus, die sie hatten, und begann

sie zu satteln. Danach ging er ins Haus zurück, wo sein Sohn bereits die

Waffentruhe geöffnet hatte. Malenan blickte zu der Kochstelle hinüber, an der

früher immer seine Frau gestanden hatte. Vor drei Jahren war sie an einem

Sturz gestorben, und nach wie vor fehlte sie ihm. Doch in diesem Augenblick

war er froh darüber, nicht in ihr sorgenvolles Gesicht blicken zu müssen.

Malenan zog sich sein Schuppenhemd über und befestigte den Harnisch.

Seinem Sohn stand nur ein Kettenhemd zur Verfügung. Sie setzten ihre

Helme auf, nahmen ihre Waffen und Rundschilde und trugen die Vorräte zu

den wartenden Pferden.

Nur wenige Augenblicke später galoppierten die drei Männer mit den

grünen Umhängen der Pferdelords aus dem Tal. Der Pferdefürst hatte die

Pferdelords gerufen, und sie würden kommen, den Eid zu erfüllen.

Kapitel 12

Dorkemunt war von ungewöhnlich kleiner Statur, und hätte er nicht den

grünen Umhang der Pferdelords getragen, so hätte man ihn von hinten wohl

für einen nicht besonders großen Knaben gehalten. Doch sein Gesicht zeigte

die Falten des Alters, und seine wettergegerbte Haut bewies, dass er sein

Leben überwiegend im Freien und auf dem Rücken von Pferden verbracht

hatte. Dorkemunt war ein Hornviehhirte der Ostmark, in der prachtvolle

Hornviecher und Pferde gediehen. So wie die Pferde der anderen Marken stark

waren, so besaß das Hornvieh hier ein schmackhaftes Fleisch, das gute Preise

erzielte. Dorkemunt hielt sich oft bei seiner Herde auf, und seine Gestalt

wirkte auf dem Rücken seines starken Wallachs wie die eines Zwerges, zumal

Dorkemunt als Waffe auch noch eine Streitaxt nutzte, die ihn an Länge weit

überragte. Als Reittier bevorzugte er wiederum einen Wallach, was ihn von

manch einem anderen Pferdelord unterschied. Er schätzte es nicht besonders,

wenn ein Hengst von einer rossigen Stute abgelenkt wurde, und schon gar

nicht, wenn dies kurz vor einem Kampf geschah. Dorkemunt hatte schon

manchen Kampf gefochten und dabei bewiesen, dass er mit seiner Axt

umzugehen wusste. Sein Körper war von diesen Kämpfen gezeichnet, und in

seinem Gesicht zog sich eine Narbe von der rechten Wange bis hinunter zu

seinem Kinn. Sein Lächeln wirkte daher stets etwas verzerrt und bösartig,

doch Dorkemunts Gutmütigkeit war im Weiler und allerorten bekannt.

In den letzten Tagen hatte Dorkemunt nun fast unentwegt gelächelt, was

daran lag, dass ein besonderes Fest ins Haus stand. Sein Sohn Dormunt würde

schon bald die Tochter von Hellewyn, der Gerberin, heiraten und eine eigene

Familie gründen. Dorkemunt freute sich darauf, seine künftigen Enkel auf den

Knien schaukeln und ihnen von den Taten der Pferdelords berichten zu

können, auch wenn seine Enkel ihn wohl sehr schnell an Statur überragen

würden.

Im Moment jedoch wirkte Dorkemunts Lächeln etwas gequält, denn jeder

Schritt seines braven Wallachs verursachte ihm Unbehagen. Am Abend zuvor

hatten sie in der Schenke des Weilers ausgiebig auf das künftige Paar

angestoßen. Das Volk der Pferdelords mochte zwar nicht viel Zeit für

Festivitäten haben, aber es verstand zu feiern. Am heutigen Tag würde man

die Feier fortsetzen, diesmal gemeinsam mit dem vermählten Paar, und noch

mehr Wein und Gerstensaft würden fließen. Doch schon jetzt am frühen

Morgen war sich der kleinwüchsige Pferdelord nicht sicher, ob sich mehr Blut

als Alkohol in seinen Adern befand. Er war zu den Herden hinausgeritten, um

sie zu kontrollieren.

Auf dem Hügel über der Herde sah Dorkemunt die Silhouette des Hirten

und ritt zu ihm hinüber. »Ihr seht nicht wohl aus, Dorkemunt«, sagte der

Reiter mitfühlend. »Mir scheint, es ist ein wenig spät geworden in der letzten

Nacht.«

Dorkemunt verzog sein Gesicht. »Es mag eher etwas zu früh gewesen sein,

mein Freund, denn es lohnte sich kaum noch, die Bettstatt aufzusuchen, und

der heutige Tag wird wieder lange währen.«

»Es wird aber auch ein Freudentag werden, mein Freund.« Der Hirte

schlug kameradschaftlich auf Dorkemunts Schenkel. »So wollen wir nun

hoffen, dass die beiden recht oft knarrzen und Euch eine reiche Schar an

Enkeln bescheren werden.«

Der kleinwüchsige Pferdelord nickte beifällig, stöhnte dann aber leise auf,

als ihm diese Bewegung erneut eine Welle von Schmerzen durch den Schädel

jagte. »Ich werde Euch gegen Abend ablösen kommen, mein Freund, damit

auch Ihr den einen oder anderen Becher auf das Wohl des Brautpaars leeren

könnt.« Er bemerkte den fragenden Blick des anderen und lachte. »Bis das

Haus meines Sohnes Dormunt bereit ist, habe ich ihm und seiner Braut das

meinige angeboten.«

Der Hirte grinste breit. »Ihr könnt die Enkel wohl kaum erwarten.« Er wies

auf die Herde unten im Tal. »Bei der Herde ist alles wohl, Dorkemunt, mein

Freund. Reitet beruhigt in den Weiler, ich gebe acht. Aber Ihr könntet mir

Eure Wasserflasche überlassen. Meine wurde undicht und befeuchtete nicht

meine Kehle, sondern nur mein Bein.«

Also tauschten sie die Wasserflaschen aus, und Dorkemunt ritt zum Weiler

zurück.

Die Ostmark war, wie das gesamte übrige Land der Pferdelords auch,

überwiegend von weiten Ebenen geprägt. An der östlichen Grenze der Mark

befanden sich ausgedehnte Sumpfflächen, die wiederum an den großen Fluss

grenzten, der von Norden kam und im Süden durch die Länder der alten

Könige führte. Zwischen dem Sumpf und der steppenartigen Ebene des Tals

erhoben sich ausgedehnte Wälder, die das Baumaterial für Dorkemunts

Weiler geliefert hatten, dessen Häuser im traditionellen Stil der Pferdelords

errichtet worden waren.

Die Häuser waren allesamt niedrig und lang gestreckt, um dem Wind

möglichst wenig Angriffsfläche zu bieten. Ihre hölzernen Giebel ragten

überkreuzt über die Dächer hinaus, und jeder der Giebelbalken war mit dem

kunstvoll geschnitzten Kopf eines Pferdes geschmückt. Die Hauswände

waren aus Holz, das zum Schutz gegen Feuer mit frischem Tierblut gestrichen

worden war und daher eine typisch rotbraune Färbung aufwies, von der sich

lediglich die andersfarbig bemalten Türen und Fensterrahmen abhoben. Die

Dächer waren mit Grassoden bedeckt, die im Winter die Kälte draußen

hielten und im Sommer Schutz vor der Hitze boten. Alle Häuser bestanden

aus einer Wohnstube und normalerweise jeweils einer eigenen Kammer für

Männer, Frauen und Kinder, lediglich Vermählte erhielten einen

gemeinsamen Raum. So war es nicht selten, dass das Innere eines Hauses

oftmals umgebaut oder aber ein komplett neues Haus errichtet wurde.

Der Weiler war groß und umfasste fast zwei Dutzend Gehöfte.

Die einzelnen Häuser des Weilers formten zwei konzentrische Kreise,

deren Mitte der große Versammlungsplatz mit dem Brunnen bildete. Er stellte

das soziale Zentrum des Weilers dar, denn alle besonderen Ereignisse wurden

hier begangen. Hier nahm der Älteste des Weilers Vermählungen vor oder

sprach in Streitfällen Recht. Hier wurden die Waren für den Handel

gesammelt, und hier wurde auch ihr Erlös an die einzelnen Familien verteilt.

Eine kleine Pferdeherde graste hinter dem Weiler, aber der wahre Reichtum

der Menschen, die hier ihre Heimstätte gefunden hatten, war das Hornvieh.

Es war robust und hatte wohlschmeckendes Fleisch, aber vor allem gab

es Leder. Gutes und starkes Leder für Sattelzeug, Harnisch und Helme. Leder

für Tragetaschen und Feldflaschen, für feste Reithosen und viele andere

Dinge des täglichen Gebrauchs.

Hellewyn, die Gerberin, verstand sich auf die Lederzubereitung. Sie

konnte es stark und fest, aber auch dünn und geschmeidig machen. Ihr Haus

stand zwar innerhalb des Weilers, ihr Handwerk übte sie jedoch in einem

Schuppen abseits der anderen Häuser aus. Dort schabte sie die Häute und

befreite sie von jedem Haar, bevor sie es in große Bottiche gab, die mit dem

Dung der Kratzläufer gefüllt waren. Die Dauer der Behandlung und die

Konzentration des Urins entschieden jeweils über die Weichheit des Leders.

Hellewyn und ihre Tochter Gandoryn waren auch wahre Meisterinnen in der

Anfertigung feinster Lederschnüre, die wiederum hervorragend zur Fertigung

von Kleidung geeignet waren. Die Schnüre wurden aus dünnem Leder

gespalten und geschnitten und dann so lange von ihnen gekaut, bis sie weich

und schmiegsam wie wollenes Garn waren. Gandoryn fertigte zudem

wunderschöne Lederarbeiten und verzierte Kleider und Wämse mit feinsten

Lederstickereien.

Dorkemunt hielt das rotblonde Mädchen nicht nur für außergewöhnlich

liebreizend, sondern erachtete es auch für einen enormen Gewinn des

gesamten Weilers und seines eigenen Hauses, denn Gandoryns Arbeiten

fanden selbst in der Stadt des Pferdekönigs guten Absatz, obwohl es auch dort

gute Handwerkerinnen gab.

Dorkemunt trieb seinen Wallach zum Versammlungsplatz des Weilers

zurück, wo die Vorbereitungen für die Vermählung von Dormunt und

Gandoryn in vollem Gange waren. Der Älteste beäugte sichtlich nervös das

Podium, auf dem er das Brautpaar später miteinander vermählen würde. Er

war nicht mehr der Jüngste, und obwohl er schon viele Vermählungen und

Richtsprüche getätigt hatte, hatte er sich doch nie so recht daran gewöhnen

können, im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit aller Bewohner des Weilers zu

stehen. Der Älteste winkte Dorkemunt geistesabwesend zu und schien schon

wieder die Vermählungsformel vor sich hin zu murmeln, während um ihn

herum die Frauen des Weilers damit beschäftigt waren, den Weilerplatz

festlich zu schmücken. Die Männer ihrerseits hatten bereits mehrere junge

Baumstämme kreisförmig angeordnet, welche nun mit bunten Tüchern,

Stoffstreifen und frischen Blumen verziert wurden.

Die beiden ältesten Frauen des Weilers waren währenddessen bei

Gandoryn und bereiteten sie auf ihre neue Rolle als vermählte Frau vor. Sie

würden ihr gut gemeinte Ratschläge über den Umgang zwischen Mann und

Frau geben, Ratschläge, die bereits seit Generationen gegeben und von den

Bräuten wieder verworfen wurden, weil diese ihre eigenen Erfahrungen

sammeln wollten. Gandoryns Mutter Hellewyn befand sich derweil in

Dorkemunts Haus, und dieser begegnete ihr in der Wohnstube, als er nach

Hause zurückkam, um dort nach dem Rechten zu sehen.

»Wie ich sehe, ist fast alles bereit«, stellte Dorkemunt fest.

Hellewyn sah ihn spöttisch an. »Wozu du, mein bester Dorkemunt, nicht

viel beigetragen hast.«

Dorkemunt erwiderte ihr Lachen. Hellewyn war eine gute Seele, die wie er

selbst ihren Partner vor vielen Jahren verloren hatte. Unter anderen

Umständen, wenn er, wie er sich eingestand, noch ein wenig jünger gewesen

wäre, hätte er der Witwe sogar noch das Gehöft gemacht. Doch für hektisches

Geknarrze fühlte er sich schon zu alt. Obwohl ihre Kinder noch nicht offiziell

Zügel und Wasserflasche miteinander teilten, sprachen sie sich doch bereits in

der vertrauten Form an, zumindest immer dann, wenn kein anderer mithörte.

»Das ist Sache der Weibsleute, Hellewyn. Du weißt selbst, dass sie hierfür die

bessere Hand haben. Kann ich die Kammer noch betreten?«

»Wenn du mir die Blüten nicht zertrittst.« Sie musterte seine Stiefel.

»Doch du solltest dein Schuhwerk vorher ablegen. Du hast auf der Südweide

abgesessen.«

Dorkemunt hüstelte verlegen und rieb die Sohlen seiner Stiefel aneinander,

von denen sich kleine Brocken des Weidegrundes lösten. Lächelnd zog er die

Stiefel von den Füßen, und weitere Bröckchen flogen durch die Wohnstube.

Hellewyn schüttelte den Kopf und drohte ihm spielerisch mit den Fingern.

»Ah, ihr Pferdelords habt einfach keinen Sinn für Reinlichkeit.«

»Das ist nicht wahr«, protestierte der kleine Mann. »Das weißt du genau.«

»Ich spreche auch nicht von der Reinlichkeit und Schärfe deiner Waffen,

Pferdelord Dorkemunt.« Hellewyn nahm seine Stiefel und trug sie vor die

Tür, wo sie die Sohlen heftig aneinanderschlug. »Würdest du deine Stube mit

der gleichen Sorgfalt pflegen wie diese, so wäre ich wohl zufrieden.«

Dorkemunt antwortete nicht. Aus langer Erfahrung wusste er, dass ein

Pferdelord einer Frau bei solchen Wortwechseln unterlegen war. Auf seinen

Fußlappen ging er durch die Stube in seine Kammer hinüber, die Hellewyn

schon für das Brautpaar vorbereitet hatte.

Auf der Bettstatt lagen frisches Stroh und frisches Gras, und das Bettzeug

war frisch erneuert worden. Dorkemunt bemerkte anerkennend, dass

Hellewyn es mit feinen Stickereien versehen hatte. Frische Blumen lagen in

der Kammer auf der Bettstatt und dem Boden verstreut. Ihr Duft erfüllte den

Raum, und der alte Pferdelord musste lächeln, denn er fühlte sich an seine

eigene Vermählung erinnert. Er trat an seine Truhe und nahm frische

Kleidung und seine Rüstung hervor, um sie auf Hochglanz zu bringen.

Wieder in der Wohnstube, sah er Hellewyn lächelnd an, die gerade die

Sohlen seiner Stiefel gesäubert und das Leder poliert hatte. »Du hast die

Kammer schön gerichtet, Hellewyn. Vor allem die Stickereien sind dir wohl

gelungen.«

Hellewyn errötete leicht. »Es ging mir gut von der Hand, Dorkemunt.

Schwierig war nur, die Arbeit vor Gandoryn zu verbergen. Zeig mir dein

Wams, Pferdelord. Ich sehe, du hast es ausgebessert, doch meine Stiche

erscheinen mir doch feiner als die deinen zu sein.«

Das konnte Dorkemunt nicht leugnen, und so gab er ihr sein Wams

bereitwillig. Halb entkleidet nahm er dann ein wenig verschämt am Tisch der

Wohnstube Platz. Es war nicht so, dass er sich wirklich genierte, doch er

zeigte sich nur ungern im Unterzeug vor einem Weibsbild, auch wenn dieses

die Mutter seiner zukünftigen Schwiegertochter war. Zudem wusste

Dorkemunt, dass er aufgrund seines geringen Wuchses im Unterzeug kein

sehr stattliches Bild abgab.

Wie alle Pferdelords trug er wollene Beinkleider, die Beine und Unterleib

bedeckten und mit angenähten Schnüren an einem Gürtel befestigt wurden,

den man um den Leib trug. Dazu kam ein weites Hemd mit rundem

Ausschnitt und langen Armen, welches bis fast zu den Knien und bei

Dorkemunt noch etwas weiter hinunter reichte. Die Reithosen aus feinem

braunem Leder wurden über die Beinkleider gezogen und ebenfalls am Gürtel

befestigt. Hierüber zog man nun das Wams. Es reichte bis ans Gesäß und

bestand aus gutem Tuch. Im Sommer war es ohne Arme und ungefüttert, im

Winter hatte es lange Arme und ein ledernes Überfutter. Je nach Neigung und

Stellung seines Besitzers wies das Wams zudem Zierstickereien auf.

Dorkemunts Wams hatte tatsächlich schon ein wenig gelitten, und auch

wenn er es sorgsam auszubessern versucht hatte, so waren seine Augen auf

die kurze Distanz doch nicht mehr die besten. So war er nun dankbar für die

Hilfe, die Hellewyn ihm anbot, und sah zu, wie sie die schadhaften Stellen

flink und sorgsam ausbesserte.

»Hier, guter Pferdelord«, sagte sie schließlich, »so gut wie neu. Nun kannst

du dich wieder bedecken.«

Dankend nahm er das Wams und zog es sich über. Dann wickelte er seine

Fußlappen neu. Die Stiefel eines Pferdelords wurden mit verschiedenen

Fetten eingerieben, sodass sie dem Wetter widerstanden und geschmeidig

blieben. Die Füße wurden zum Schutz erst in lange Tuchstreifen gewickelt,

bevor man das Schuhwerk überzog. Dorkemunt stampfte ein paarmal mit den

Füßen auf, bis die Stiefel richtig saßen, und nickte dann zufrieden.

Hellewyn sah ihn wohlgefällig an. »Du magst wohl klein von Wuchs sein,

Dorkemunt«, sagte sie lächelnd, »aber du bist ein rechter Pferdelord. Es ist

gut, dass meine Tochter deinen Sohn gewählt hat.«

Dorkemunt nahm seinen ledernen Brustharnisch. Er besaß kein

Kettenhemd und keine metallene Rüstung, aber sein lederner Brustharnisch

war aus hartem Leder und passgenau. Sorgsam polierte der alte Pferdelord

das dicke braune Leder und widmete sich danach den Messingteilen, die den

Harnisch verzierten. Er polierte, begutachtete und polierte wieder so lange,

bis er mit dem Ergebnis zufrieden war. Erst dann legte er den Harnisch an und

schloss die Schnallen, die ihn hielten.

Hellewyn seufzte leise. »So will ich mich denn meinem eigenen Kleide

widmen, guter Dorkemunt. Es wird bald losgehen, und du bist ja nun bereit.«

Rasch drückte sie ihm im Gehen einen Kuss auf die Wange, was

Dorkemunt verwirrt erröten ließ, und verschwand dann aus dem Haus. Der

alte Pferdelord grinste verlegen und zugleich erfreut und machte sich nach

dem Harnisch nunmehr daran, auch den lederbezogenen Metallhelm mit den

Messingverzierungen und seine Waffen, Dolch und Axt, zu polieren. Er

schmunzelte, als sein Sohn zu ihm trat und mit den gleichen Vorbereitungen

wie sein Vater begann. Es bedurfte keiner Worte zwischen Vater und Sohn.

Beide freuten sich gleichermaßen auf die heutige Vermählung, auch wenn die

Freude des Sohnes sicher umfassender und gleichzeitig von Nervosität

geprägt war.

»Nervös, mein Sohn?«, fragte Dorkemunt schließlich und sah seinen Sohn

lächelnd an. Er war stolz auf seinen stattlichen Sohn, der im Gegensatz zu

seinem Vater groß und breitschultrig, geradezu ein Hüne von Gestalt war. Die

Schwielen an seinen Händen verrieten außerdem, dass Dormunt zuzupacken

wusste.

Dormunt blickte von seiner Arbeit auf und erwiderte das Lächeln seines

Vaters. »Ein wenig, Vater.«

Dorkemunt beugte sich vor und legte seinem Sohn in einer beruhigenden

Geste die Hand auf die Schulter. »Keine Sorge, mein Sohn, die Natur hat alles

gerichtet. Es ist wie bei den Pferden auch, mein Junge.«

»Ah, ich meine nicht das Geknarrze«, brummte Dormunt errötend. »Ich

weiß schon, wie man ein Weib zum Stöhnen bringt, Vater.«

Der kleinwüchsige Dorkemunt nickte. »Ja, die unverheirateten Weiber

waren kaum sicher vor dir. Wie bei mir, in meinen jungen Jahren.«

Dorkemunt nickte versonnen. »Zu meiner besten Zeit war ich ein rechter

Hengst. Aber was ist es dann, was dich nervös macht?«

Dormunt legte seufzend seinen Harnisch zur Seite und nahm den Helm

auf, um dessen Messingteile mit Spucke und einem weichen Leder zu

polieren. »Ah, es ist einfach, ein richtiges Weib zu haben. Jede Nacht die

Bettstatt mit Gandoryn zu teilen und für ihr Wohl verantwortlich zu sein.«

»Ja, es wird deine Verantwortung sein, dass es ihr wohlergeht.«

Dorkemunt nickte bestätigend. »Und glaube mir, mein Sohn, Gandoryn ist ein

gutes Weib. Sie wird für dich und eure Kinder sorgen. So wie deine Mutter,

sie möge ihren Weg zwischen den Goldenen Wolken finden, immer für dich

und mich gesorgt hat. Auch sie war ein gutes Weib.«

Einer der anderen Männer des Weilers erschien in der offenen Tür. »Alles

ist bereit, ihr Pferdelords. Wo bleibt ihr nur?« Der Mann grinste. »Hat

Dormunt etwa den grünen Umhang abgelegt?«

Dorkemunt grinste. »Nein, sein Mut hat ihn noch nicht verlassen. Er wollte

nur ganz sicher sein, dass alles wohl gerichtet ist. Doch Ihr habt recht, mein

Freund. Es ist an der Zeit.«

Der kleinwüchsige Pferdelord erhob sich, schob den Dolch in seinen

Gürtel und schlang den grünen Umhang des Pferdelords um seine Schultern.

Nachdem er die Spange geschlossen hatte, setzte er sich den Helm auf, nahm

seine Streitaxt zur Hand und sah seinen Sohn auffordernd an. »Nun komm,

Dormunt, mein Sohn, es ist an der Zeit, dein Weib in eure zukünftige

Heimstätte zu holen.«

Gemeinsam traten sie aus dem Haus und schritten zum Versammlungsplatz

hinüber, wo die anderen Bewohner des Weilers sich bereits versammelt

hatten. Es fehlten nur die wenigen Männer, die als Hirten bei den Herden

waren. Alle Bewohner hatten ihre besten Gewänder angelegt, und die

Stimmung war ausgelassen. Spöttische, aber gut gemeinte Rufe galten den

beiden Pferdelords, die sich nun durch die Menge nach vorne schoben.

Dorkemunt bemühte sich um eine besonders aufrechte Haltung neben seinem

stattlichen Sohn, als sie vor den Ältesten und das Podest traten, vor dem

bereits Hellewyn und Gandoryn auf sie warteten. Auch sie trugen ihre besten

Gewänder, und Gandoryn als Braut war in ein zartgrünes Kleid gekleidet, das

mit den Symbolen des Pferdevolkes bestickt war. Dorkemunt und sein Sohn

stellten sich neben sie.

Schweigen senkte sich über die Bewohner des Weilers, als der Älteste sich

räusperte und dann den Blick über die erwartungsvolle Menge schweifen ließ.

»Ihr Männer und Frauen des Pferdevolkes! Ihr seid heute hier versammelt,

um Zeuge zu werden, wie Dormunt, des Dorkemunt Sohn, und Gandoryn, der

Hellewyn Tochter, einander einzige Liebe und Treue schwören. So einer von

euch einen Grund weiß, der gegen diese Verbindung spricht, so möge er ihn

nun kundtun oder für immer schweigen.«

Natürlich wurde kein Einwand vorgebracht, aber Dorkemunt spürte

dennoch, wie sein Sohn sich nervös versteifte, als der Älteste eine kleine

Pause einlegte, bevor er mit der Zeremonie weiter fortfuhr. »Dorkemunt, habt

Ihr Euren Sohn Dormunt in den Traditionen des Volkes der Pferdelords

getreulich erzogen, und schwört Ihr, dass er die Tugenden des Volkes in

Ehren hält?«

»Ja, Ältester«, versicherte Dorkemunt mit fester Stimme. »Dies schwöre

ich.«

»Hellewyn, habt Ihr Eure Tochter Gandoryn in den Traditionen des Volkes

der Pferdelords getreulich erzogen, und schwört Ihr, dass sie die Tugenden

des Volkes in Ehren hält?«

»Ja, Ältester«, versicherte auch Hellewyn. »Dies schwöre ich.«

Der Älteste räusperte sich erneut und nahm dann einen reich verzierten

Zügel und eine ebenso reich verzierte Wasserflasche von einem kleinen Tisch

hinter sich. Er legte den Zügel in Dormunts ausgestreckte Handfläche.

»Dormunt, des Dorkemunts Sohn, schwört Ihr Gandoryn, Hellewyns Tochter,

die Treue, und schwört Ihr, für sie zu sorgen und euer Heim zu schützen?«

»Ja, Ältester«, versicherte Dormunt, und seine Stimme klang nicht ganz so

fest, wie er sich dies eigentlich gewünscht hatte. »Dies schwöre ich.«

»Gandoryn, der Hellewyn Tochter«, der Älteste legte die Wasserflasche in

Gandoryns offene Hand, »schwört Ihr Dormunt, Dorkemunts Sohn, die Treue,

und schwört Ihr, für ihn zu sorgen und euer Heim zu schützen?«

»Ja, Ältester«, sagte Gandoryn, und man hörte ihrer Stimme an, dass sie

dabei lächelte. »Dies schwöre ich.«

»So fasst nun Zügel und Wasserflasche gemeinsam«, sagte der Älteste

salbungsvoll, worauf die beiden jungen Leute beide Gegenstände umfassten

und der Älteste seine Hände auf die Köpfe des frisch vermählten Paares legte.

»Mögen die Hufe eurer Rösser rasch wie der Wind eilen, und möge das

Wasser zu eurer Erquickung nie versiegen. So hüllt Gandoryn nun in Euren

Umhang, Dormunt, und nehmt sie zu Eurem Weibe.«

Dormunt nahm die Zügel in eine Hand, löste seine andere von der

Wasserflasche und hüllte seine Frau und sich selbst in den weiten Umhang

des Pferdelords ein. Der Älteste hob den Blick. »So seid ihr nun vor Volk und

König …«

Er verstummte, und ein merkwürdiges Krächzen drang aus seinem Mund.

Alle hoben irritiert den Kopf und sahen nur, wie sich die Augen des

Ältesten weiteten, seine Hand sich hob und er hinter die Menge deutete, aber

noch bevor überhaupt irgendjemand den Kopf wenden konnte, ragte plötzlich

ein gefiederter Pfeilschaft aus der Kehle des Ältesten. Er stieß ein

merkwürdiges Gurgeln aus und kippte dann schlaff hintenüber. Im ersten

Augenblick war die Menge wie gelähmt. Schreie ertönten, und es waren nicht

nur Schreie der Verwirrung und des Entsetzens, sondern auch Schmerzens-

und Todesschreie.

Dorkemunt konnte aufgrund seines kleinen Wuchses nicht erkennen, was

hinter den Rücken der Menschen vor sich ging, also sprang er ohne zu zögern

auf das Podest, wo er den Ältesten, dessen Körper noch seltsam zuckte,

ignorierte und über die Köpfe der Anwesenden hinwegspähte. Doch da

begann die Menge sich bereits zu zerstreuen und panisch

auseinanderzudrängen. Dorkemunt spürte den Luftzug eines Pfeils, der an

seinem Ohr vorbeizischte.

»Orks«, krächzte er ungläubig. Er wusste sehr wohl, was das für Gestalten

waren, die da vom Rand des Weilers her auf den Platz drängten, auch wenn er

nicht verstand, woher die Ausgeburten der Dunklen Macht so unvermittelt

kommen konnten. Bisher hatten sie ihren Platz in alten Legenden gehabt,

doch nun waren sie leibhaftig hier in ihren finsteren Rüstungen und mit

gierigem Gebrüll. »Orks«, brüllte Dorkemunt. »Zu den Waffen, ihr

Pferdelords! Ein Überfall!«

Aber niemand hatte seine Waffen mit auf den Versammlungsplatz

genommen, mit Ausnahme einiger Pferdelords, die dem Brautpaar später das

Ehrengeleit geben sollten, und natürlich mit Ausnahme von Dormunt und

seinem Vater. Dormunt hatte sich dem Feind bereits zugewandt und stand

schützend vor Gandoryn und ihrer Mutter, während er seine Klinge zog. Auch

die Handvoll bewaffneter Pferdelords stellte sich mit gezückten Waffen dem

Feind, der auf sie vorrückte. Schon lagen Männer, Frauen und Kinder in

ihrem Blut, während die Lebenden panisch versuchten, ihre Häuser zu

erreichen, um dort Schutz zu finden und sich zu bewaffnen. Pfeile zischten

und warfen viele von ihnen zu Boden. Manche versuchten blutend vom Platz

zu kriechen, bis die Bestien an sie herantraten und sie erschlugen.

Dorkemunt sprang vom Podest neben seinen Sohn. »Lauft zum Haus, dort

steht noch mein Pferd. Flieht zur Südweide und nehmt von dort noch andere

Tiere«, schrie er seinen Sohn an. »Ihr müsst fort von hier. Hier können wir

nicht bestehen. Es sind zu viele.«

Das Schlagschwert eines Rundohrs schlitzte den Oberkörper einer alten

Frau auf, und ihr Blut und ihre Eingeweide strömten hervor, während sie

schreiend zusammenbrach. Ein Pferdelord stieß dem triumphierenden Ork

seine Klinge in den Leib, wurde aber fast gleichzeitig vom Spieß eines

anderen Rundohrs getroffen und stürzte rücklings zu Boden. Der Ork hielt

den noch keuchenden Mann mit seinem Spieß auf den Boden gedrückt und

drehte die Klinge im Leib des Hilflosen so lange, bis ein anderer Ork

hinzukam und den Kopf des Pferdelords mit seinem Schlagschwert vom

Rumpf trennte.

Aus einem der Häuser zischte ein Pfeil hervor und traf eines der

Spitzohren, die selbst mit triumphierenden Lauten ihre Bogen immer wieder

auf die Hilflosen auslösten. Das Spitzohr quiekte getroffen auf, aber schon

drangen andere Orks in das Haus ein, und kein weiterer Pfeil wurde mehr von

dort gelöst.

Nur fünf Pferdelords standen noch auf den Beinen, die alle verwundet und

mit dem Blut von Menschen und Orks bespritzt waren. Dorkemunt schwang

seine Axt, und Dormunt stieß und hieb mit seinem Schwert. Seine Klinge glitt

durch den Brustpanzer eines Rundohrs, zerteilte ihn säuberlich, und die Bestie

hielt brüllend ihre hervorquellenden Gedärme fest, bis Dormunts Schwert ihr

in den aufgerissenen Rachen stieß. Inzwischen hatte Dorkemunts Axt bereits

den Schädel eines Spitzohrs gespalten.

»Zum Haus hinüber«, brüllte Dorkemunt. »Zu meinem Haus!«

Da stieß Hellewyn ein leises Seufzen aus, sackte gegen Dorkemunt, und

als er sie instinktiv mit den Armen festhielt, konnte er den Pfeil, der aus ihrem

Rücken ragte und die Nässe ihres Blutes spüren. Der kleinwüchsige

Pferdelord schrie seine Wut gegen den Feind hinaus, musste Hellewyn dann

aber aus seinem Griff lösen, um sich dem nächsten Angreifer zu stellen. Das

Schlagschwert eines Orks traf die am Boden Liegende und schlitzte ihren

Rücken auf, sodass die Wirbelsäule freigelegt war. Hellewyn schrie haltlos in

ihrem Schmerz, und Dorkemunts Axt fällte den Ork.

Aber sie konnten Hellewyn nicht mehr helfen, und es brach Dorkemunt

fast das Herz, als er einen letzten Blick auf sie warf und dann ihre Tochter

ergriff, die sich schützend über die sterbende Mutter werfen wollte. »Du

kannst ihr nicht mehr helfen«, schrie er Gandoryn an. »Denke jetzt an dein

eigenes Leben.«

Er zerrte sie mit sich und war fast dankbar, als der Hieb eines anderen Orks

Hellewyns Leiden endlich ein Ende setzte. Zu viert erreichten sie schließlich

Hellewyns Leiden endlich ein Ende setzte. Zu viert erreichten sie schließlich

Dorkemunts Haus, doch der Pferdelord, der sie begleitete, wurde dort gleich

von mehreren Pfeilen getroffen und sank in sich zusammen. Brüllend näherte

sich eine Anzahl von Orks dem Haus, während andere durch den Weiler

schwärmten und dort jedes Leben auslöschten.

Dormunt saß auf den Wallach seines Vaters auf und streckte gerade die

Hand nach Gandoryn aus, um sie hinter sich aufs Pferd zu ziehen, als ihn ein

Pfeil im Rücken traf und kurz danach der Stoß eines Spießes. Dormunt sackte

schreiend auf den Hals des Pferdes, seine Hand in die seiner Frau verkrampft.

Nun sprang Dorkemunt wie rasend zwischen die Orks, wütete mit seiner

langstieligen Axt unter ihnen und tötete, um die Seinen zu schützen. Doch als

er zurückblickte, sah er den Rücken des Pferdes leer und von Blut bedeckt.

Dorkemunt schlug um sich, löste sich aus der Umklammerung eines Orks und

trieb die Axt von unten zwischen die Beine eines aufschreienden Rundohrs.

Er zog sich zu seinem Pferd zurück, sah dort Sohn und Schwiegertochter in

ihrem Blut liegen und wusste, dass beiden nicht mehr zu helfen war. Tränen

der Wut und der Trauer füllten seine Augen, dennoch gelang es Dorkemunt

irgendwie, sich in den Sattel seines Wallachs zu hieven, und begleitet von

einem Pfeilhagel galoppierte er aus dem Weiler heraus. Keines der Geschosse

traf ihn, und er hörte enttäuschtes Gebrüll hinter sich, als ihn sein Pferd vom

Ort des Grauens forttrug.

In sicherer Entfernung zügelte der kleinwüchsige Pferdelord das Tier und

blickte zurück. Tränen flossen über seine runzligen Wangen.

Der Weiler war ausgelöscht. Kein menschliches Leben rührte sich mehr in

ihm. Tote Bestien und Menschen bedeckten den Versammlungsplatz und

lagen zwischen den Häusern. Zwei der Häuser begannen bereits zu brennen,

und Dorkemunt schrie hasserfüllt, als er sah, wie eines der Spitzohren seine

Zähne in den toten Leib eines Säuglings grub. Blind vor Tränen hob er seine

blutige Axt.

»Ich werde zurückkommen, ihr Bestien«, schrie er zu dem Weiler hinüber.

»Für jedes Leben, das ihr genommen habt, werde ich zwei der euren nehmen.

Das schwöre ich, Dorkemunt, bei meinem Leben und meiner Ehre als

Pferdelord!«

Dann lenkte Dorkemunt, von tiefer Trauer erfüllt, sein Pferd nach Süden.

Er würde mit anderen Pferdelords zurückkehren, und die Bestien würden für

alles bezahlen, was sie ihm genommen hatten. Er würde nicht eher Ruhe

finden, als bis er den Menschen des Weilers die doppelte Anzahl von

Orkschädeln nachgesandt hatte.

Kapitel 13

Stadt und Burg Eternas schienen vor Aktivität überzuschäumen. Die Stadt

selbst war schon immer lebhaft gewesen, und es hatte schon immer genug zu

tun gegeben, doch nun befand sich die Hochmark in Gefahr, und zu den

Verrichtungen des täglichen Lebens kamen noch die Vorbereitungen auf den

Krieg hinzu. Jetzt dominierten die Frauen und Kinder das Bild der Stadt und

jene Männer, die nicht tauglich für den Kampf waren. Es gab unendlich viel

zu tun und nur so wenig Zeit, es zu vollbringen. Keiner wusste, ob und wann

sich der Feind dem Herzen der Hochmark nähern würde. Aber allen war

bewusst, was dies bedeuten würde, weshalb plötzlich die alten Geschichten

von den Schlachten gegen die Horden der Orks neue Bedeutung erhielten.

Und was früher allenfalls einen wohligen Schauder ausgelöst hatte, senkte in

diesen Tagen nur allzu leicht die Furcht in die Herzen der Menschen.

Als Larwyn bemerkte, wie sich die Erzählungen von den mordlüsternen

Horden der Bestien auszubreiten begannen, spürte sie instinktiv, dass es

schwer sein würde, ihnen entgegenzuwirken. Sie stand mit ihrem Gemahl

Garodem auf dem hohen Signalturm, dessen Feuer inzwischen erloschen war,

und ignorierte den Schwertmann der Wache, der so tat, als würde er ihre

Worte nicht hören.

»Furcht senkt sich in die Herzen der Leute, Garodem, mein geliebter

Gemahl.« Sie wies über die Stadt. »Überall erzählt man sich schreckliche

Geschichten über die Horden der Orks.«

Garodem nickte und blickte über die Getreidefelder, welche die Stadt

umgaben. Frauen und Kinder waren hastig dabei, die Ernte einzubringen.

Eigentlich hätte das Getreide noch ein paar Tage stehen bleiben sollen, aber

es war reif genug, und man würde Vorräte brauchen, um der Horde zu

widerstehen. »Ich habe davon gehört«, knurrte er grimmig. »Selbst unter den

Pferdelords kursieren Geschichten darüber, wie stark die orkischen Bestien

sind. Tasmund und diejenigen, welche in ihrer Jugend gegen die Orks

gekämpft haben, halten zwar dagegen, aber die Gerüchte über die

Sinnlosigkeit des Kampfes breiten sich dennoch aus. Als wollten wir uns

selbst allen Mut nehmen. Sieh dir die Männer an, die wir zusammengerufen

haben.« Er wies zu dem großen flachen Areal rechts der Burg, wo einige der

Veteranen die neu Einberufenen trainierten. »Viele der jungen Männer sind

von Zweifel erfüllt. Vielleicht haben sie sogar Angst.«

Larwyn legte ihre Hand über die Garodems, welche auf der Mauerkrone

lag. »Und du? Verspürst auch du Angst?«

Garodem wusste, dass sie keine leeren Phrasen hören wollte. Dafür kannte

sie ihn zu gut. Er nickte. »Natürlich. Jeder gute Kämpfer empfindet Angst.

Ein Mann braucht seine Angst, damit er nicht leichtfertig wird. Aber er muss

seine Angst auch beherrschen können und sie in Kraft verwandeln, denn die

braucht er, wenn er den Feind besiegen will.«

Garodem schlug mit der flachen Hand auf die Zinne. »Oft genug haben die

Horden des Schwarzen Lords ihr Haupt erhoben, und jedes Mal haben wir sie

geschlagen. Wir werden sie auch dieses Mal besiegen, Larwyn.« Er wies auf

das Übungsfeld hinunter. »Diese Männer dort unten scheuen die Gefahr nicht.

Viele von ihnen haben sich schon oft im Kampf mit Ausgestoßenen oder

Barbaren bewährt, und sie scheuen auch die Übermacht des Feindes nicht. Sie

werden wie alle Pferdelords tapfer kämpfen, wenn sie dem Gegner

gegenüberstehen. Es ist nur, dass sie bisher keine orkischen Horden kennen,

und den Feind nicht zu kennen, das macht sie unsicher. Jene, die schon

Erfahrung haben, sehen dies gelassener. Doch die Unerfahrenen sind wie

junge Hengste.«

Die Pferdelords auf dem freien Feld waren gerade dabei, sich in den

verschiedenen Reitformationen zu üben. Zweier- und Viererkolonnen, das

Einnehmen der breiten Angriffslinien, in mehreren Reihen hintereinander

gestaffelt. Reiter galoppierten mit Lanze, Axt oder Schwert auf aufgestellte

Ziele zu und versuchten, sie aus dem vollen Galopp heraus zu treffen. Die

Männer waren geborene Reiter und hatten gute Reflexe. Fast jede Waffe fand

ihr Ziel. Auf einem anderen Feld übten sich hingegen die Schützen mit Pfeil

und Bogen.

Gelegentlich ertönte auch das Signal eines Horns, das in der Schlacht

genutzt wurde, um den Männern Befehle zu übermitteln. Normalerweise

verwendete man im Land der Pferdelords hierzu die kunstvoll bearbeiteten

und eingefassten Hörner von Hornvieh. In der Hochmark gedieh einst kein Hornvieh, und so hatten die Schmiede der Stadt ein eisernes Horn geschaffen,

dessen Klang heller war als das der anderen Hörner. Keine andere Mark des

Königs besaß solche Hörner, und Garodem war stolz auf deren fordernden

Klang.

Auf dem Feld direkt neben der Burg standen einige erfahrene Kämpfer mit

mehreren anderen Männern, die zum ersten Mal zu den Waffen gerufen

worden waren, in einer Reihe. Baromil, einer der Scharführer der Wache,

seufzte entsagungsvoll. Reiten konnten die Männer alle, doch der Kampf vom

Pferderücken aus war noch immer etwas ganz anderes, als eine Herde zu

hüten und gelegentlich einen Pfeil vom Bogen zu lösen.

»Nehmt Aufstellung, ihr Pferdelords«, brüllte Baromil daher ein wenig

ungeduldig. »Alle in einer Reihe nebeneinander und die Zügel des links von

euch stehenden Pferdes in der linken Hand, die rechte Hand an der Waffe.« Er

knurrte missbilligend und trat an einen der Einberufenen heran. »Ah, junger

Pferdelord, links, sagte ich. Links.« Er bemerkte den hilflosen Blick des

jungen Mannes und seufzte vernehmlich. »Ist noch jemand unter euch

Pferdelords, der rechts und links nicht voneinander zu unterscheiden weiß?

Ah, möge ich die Ruhe dazu finden, dies durchzustehen. Rechts am

Sattelknauf eures Pferdes hängt euer Rundschild, und links an eurem

Waffengurt hängt euer Schwert.«

»Verzeiht, Schwertmann«, sagte einer der Männer. »Doch ich führe eine

Axt, die ich nicht gürte. Zudem führe ich die Axt links, wo ich den Zügel

halten soll.«

Baromil fluchte leise. »Dann seht auf den Mann neben Euch. Er trägt ein

Schwert. Und nehmt die Axt in die rechte Hand. Im Augenblick sollt Ihr ja

nicht mit ihr schlagen, sondern nur Euer Pferd halten.«

»Es ist ein gutes Pferd«, erwiderte der Mann beleidigt. »Es läuft nicht fort.

Ich brauche es nicht zu halten.«

Einige der Männer lachten. Baromil stemmte die Arme in die Hüften. »Ihr

mögt ein guter Axtschwinger sein, mein Freund, doch hier sollt Ihr lernen,

wie es ist, in einer dichten Schar oder gar einem Beritt zu reiten. Seid also gut

zu meinem schwachen Herzen und tut, was ich Euch sage.«

Hätte Baromil mehr Zeit gehabt und wären dies künftige Schwertmänner

der Wache gewesen, so hätte er sich rasch zu helfen gewusst. Ein paar dicke

Getreidekörner in die rechten Stiefel der Männer, und sie hätten in Zukunft

sehr rasch zwischen rechts und links unterscheiden können. Doch schließlich

war es auch so geschafft, und die Männer standen sorgsam in Linie

ausgerichtet.

»Die rechte Hand mit Axt oder Lanze über den Schildknauf, ihr Herren,

und auf mein Zeichen aufgesessen.« Baromil nickte zufrieden. Ja, reiten

konnte die Männer alle. »Jetzt schiebt das rechte Bein leicht unter das

Rundschild am Schildknauf. So schlägt es beim Ritt nicht zu stark. Schwert

und Axt nun in der rechten Hand und an die Schulter gelegt. Reitet nie mit

vorgereckter Waffe in den Feind hinein. Ihr müsstet sie zum Schlag dann

wieder zurückziehen, und das kostet Zeit. Lasst sie also an der Schulter, bis

ihr am Feind seid, dann lasst sie von dort im Bogen auf den Schädel des

Gegners prallen. He, Ihr mit der Lanze! Ihr kommt später an die Reihe. Mit

Lanzen kämpft man anders. Zurück zu Schwert und Axt. Beim Kampf zu

Pferd lasst eure Hände vom Schild. Ihr könnt nicht mit Schild und Klinge

gleichzeitig vom Pferderücken aus kämpfen. Ihr müsst weit ausholen und

braucht festen Halt, der Schild würde euch nur behindern. Es bietet euch

Schutz, wenn ihr zu Fuß kämpft.«

Baromil trat an sein Pferd heran. Normalerweise schwang er sich auf den

Pferderücken, ohne dazu Halt am Schildknauf zu suchen, doch vor den

Einberufenen wollte er nach den Traditionen der Pferdelords aufsitzen. Er

setzte sich aufrecht in den Sattel und trabte die Linie der Männer entlang.

»Die Ledertasche mit eurer Verpflegung hängt ihr nach links über den

Schildknauf. Achtet darauf, dass ihr Riemen unter dem des Schildes ist. Ihr

müsst den Schild notfalls rasch greifen können. Schiebt die Provianttasche

gegen euer linkes Bein. Ihr werden nun sehen, dass Schild und Tasche eure

Beine schützen. Teilweise wenigstens. Die Wasserflasche schiebt auf euren

Rücken.«

Baromil ritt an den Männern entlang, korrigierte da und dort den Sitz. »Ihr

reitet mit leichtem Gepäck in die Schlacht. Etwas Nahrung und etwas Wasser,

gerechnet für drei Tage, wenn man Maß hält. Tasche und Flasche werden bei

jeder Gelegenheit neu gefüllt, denn kommt es zum Kampf und zur

Verfolgung, wissen wir nie, wann wir erneut Vorrat fassen können. Ein Feind

zu Fuß wird sich mit Lanzen und Spießen in den ersten Reihen formieren.

Das ergibt einen Wall von Klingen, weit vorgereckt, um euch am Eindringen

in seine Formation zu hindern. Direkt dahinter befinden sich die

Bogenschützen, die es darauf anlegen, euch mit ihren Pfeilen aus dem Sattel

zu schießen. Nehmt dies hin wie Pferdelords, denn seid ihr erst einmal in den

Reihen des Gegners, so sind die Bogenschützen leichte Beute. Nehmt erst die

Kämpfer mit Spieß oder Lanze. Reitet direkt auf sie zu und schwenkt erst im

letzten Augenblick auf die Seite des Feindes, dorthin, wo er den Spieß hält.«

Baromil seufzte. »Ach, ich werde es euch besser zeigen, ihr Herren.«

Baromil rief ein paar Männer herbei, die mit ihren Lanzen übten, und ließ

sie sich aufstellen. Dann trabte er ganz langsam auf ihre gefällten Klingen zu,

führte sein Pferd ebenso langsam zu einem Ausfall und schob die gefällte

Lanze eines der Männer mit seinem Schwert zur Seite. »Seht ihr? So! Doch

das Ganze muss natürlich schnell gehen.« Er sah die Männer mit den Spießen

an. »Nehmt erneut Aufstellung. Ich werde jetzt ein zweites Mal anreiten, und

ihr werdet versuchen, mich aus dem Sattel zu stoßen.«

Einer der Männer schnäuzte sich. »Wir könnten Euch dabei aber

tatsächlich aus dem Sattel stechen, Scharführer.«

Baromil grinste. »Angst vor ein paar Knüffen, mein Freund? Keine Sorge,

versucht es nur.«

Er zeigte den Männern wiederholt, wie es gemacht wurde, und ließ sie

danach erst an Puppen mit Lanzen üben. Indessen nahm sich sein Freund, der

Scharführer Derodem, der anderen Männer an. Während die Axtreiter und

Schwertkämpfer übten, konnte Baromil sich nun ausschließlich den Reitern

mit den Lanzen widmen. »Nehmt sie fest in die rechte Hand und klemmt den

Schaft zwischen Arm und Körper. Sobald ihr den Gegner in Reichweite habt,

stoßt ihr sie vor. Habt ihr einen Feind mit schwerer Rüstung vor euch, richtet

euch ein wenig im Sattel auf und beugt euch im Stoß nach vorne. So liegt alle

Kraft in eurem Stoß, und ihr durchdringt jede Rüstung. Aber gleichzeitig

müsst ihr euren Körper und euren Arm dabei ein wenig drehen, denn euer

Pferd trägt euch rasch am Feind vorbei, und zuvor müsst ihr eure Klinge

wieder freibekommen haben, sonst behält der getötete Gegner sie zurück.«

Der Scharführer ritt zu der Lanze mit dem Scharwimpel und zog sie aus

dem Boden. »Merkt euch eure Wimpel. Jeder von euch trägt das Zeichen der

Mark, aber auch das besondere Symbol seines Beritts. Dieses Zeichen merkt

euch gut. Wo dieser Wimpel weht, dort befindet sich euer Führer, und der

Wimpel darf niemals sinken. Fällt der Wimpelträger, so nimmt der nächste

Mann ihn auf.« Baromil räusperte sich. »Manchmal kann man den Wimpel im

Getümmel der Schlacht nicht mehr sehen. Wenn das der Fall ist, dann achtet

auf das Horn. Der erste Hornstoß wird beim Anreiten gegeben, der zweite

signalisiert den Trab und der dritte den vollen Galopp, der euch in den Feind

hineinträgt. Hört ihr das Horn ein viertes Mal, so sammelt euch bei den

Wimpeln eures Beritts oder dem Horn und formiert euch neu.«

Baromil, Derodem und die wenigen erfahrenen Pferdelords übten mit den

anderen Männern Zehnteltag um Zehnteltag. Jeder der Männer hatte es bisher

durchaus vermocht, für sich selbst zu kämpfen, doch jetzt mussten die

Männer einer Schar zusammen wie ein einziger Mann reagieren. Beim

Angriff auf einen Gegner kam es stets auf den massiven Schock an, den die

Attacke bewirkte. Trafen die Reiter vereinzelt auf die Linie des Feindes, so

konnten sie leicht abgewehrt werden. Doch traf eine geschlossene Front auf

den Gegner, brach die Linie des Feindes schnell auseinander, und waren die

Pferdelords erst einmal in die Formation eingedrungen, war der Feind den

Reitern hoffnungslos unterlegen. Insgesamt war Baromil zufrieden. Die

Männer waren nicht ungeschickt, und sie waren motiviert. Sie würden den

Traditionen der Pferdelords alle Ehre einlegen.

Viel Übung für den Kampf zu Pferde brauchte keiner der Männer. Sie

mussten sich nur daran gewöhnen, im dichten Verband zu reiten und auf ihren

Nebenmann zu achten. Baromil übte mit ihnen den Beritt in Kolonne zu zweit

und zu viert und das rasche Formieren in die Schlachtlinie der Pferdelords. Ja,

insgesamt war der Scharführer zufrieden. Aus ihnen würden in der Schnelle

sicher keine Schwertmänner der Wache werden, aber der wahre Pferdelord

bewies sich ohnehin erst, wenn das Pferd ihn dem Feind entgegentrug.

Vom östlichen Rand des Tales her waren die Geräusche eines

Holzeinschlags zu hören. Einer der Schreiner der Stadt beaufsichtigte dort die

Männer, die die Bäume fällten, und er legte dabei großen Wert darauf, dass

die Form der Äste stimmte. »Achtet auf gerade Äste, Männer«, rief er immer

wieder. »Wir brauchen Lanzen und Pfeile. Viele Pfeile. Nehmt daher nur die

dünnen Stämme und die geraden Äste, Männer.«

Der Schreiner sorgte sich darum, dass nur das beste Material Verwendung

fand. Ein Spieß musste drei Längen und eine ordentliche Lanze eine und eine

halbe Länge messen, denn beim Aufprall auf ein Ziel musste die gesamte

Wucht vom Holz aufgefangen werden. Die Maserung hatte daher

durchgehend zu sein. Schräg geschnittenes Holz würde zersplittern. Das Holz

musste außerdem gerade gewachsen sein. Somit war ein geeigneter Ast

derjenige, dessen Holz flexibel genug war, einen Stoß abzufangen, und der

zugleich hart genug war, um eine Klinge auch noch durch den dicksten

Panzer hindurchzutreiben. Auch Pfeile mussten über diese Eigenschaft

verfügen, doch im Gegensatz zu einem Spieß oder einer Lanze musste ihr

hölzerner Schaft nicht nur gerade gewachsen, sondern auch noch gerade

geformt sein, damit der Pfeil zielgerichtet zum Feind getragen wurde. Der

Schreiner dachte grinsend an die Kratzfüße Eternas’, die nun teilweise gerupft

wurden, damit aus ihren Federn die Befiederung der Pfeile hergestellt werden

konnte. Mancher Kratzfuß würde nun wohl für eine ganze Weile mit nacktem

Gesäß nach Körnern picken müssen.

Äxte fraßen sich in das Holz der Stämme und schlugen tiefe Kerben. Je

zwei der Männer nahmen jeweils einen Baum zwischen sich, den der

Schreiner ausgewählt hatte. Die Fällkerbe war tiefer als die zweite, die den

Halt des Stammes lediglich schwächen sollte. Die Fällkerbe würde die

Fallrichtung des Baumes bestimmen, aber Spannungen im Holz und seine

Äste konnten den Sturz zudem beeinflussen. Aus diesem Grund hatten einige

Männer und Frauen bereits starke Rohlederseile um einen der angeschlagenen

Stämme geschlungen, und als dessen Holz vernehmlich zu ächzen begann,

zogen sie zusätzlich an diesen Leinen. Knarrend begann sich der Baum

stärker zu neigen. Holz spannte sich, riss entzwei, und mit einem Mal kippte

der Baum um. Holzsplitter und Äste wirbelten umher, doch die Umstehenden

waren rechtzeitig zur Seite gesprungen.

»Eilt euch, ihr Männer und Frauen«, rief der Schreiner den Arbeitenden zu.

»Die Pferdelords sind einberufen worden, und wir wollen unseren Teil zu

ihrer Aufgabe beitragen.« Er winkte einen Mann zu sich heran, der missmutig

seinen Arm betrachtete. »Ihr da, kommt her.« Der Schreiner begutachtete den

Splitter, der in der Armverletzung des Mannes steckte. »Ihr geht sofort zum

Heiler und lasst ihn entfernen.«

»Ach, es geht schon. Ich kann ihn mir selbst herausziehen.«

»Nichts da, Ihr geht zu Nogud, dem Hohen Herrn Heiler, oder der Grauen

Frau Merawyn und lasst ihn Euch herausschneiden«, entschied der Schreiner.

»Ihr wisst selbst, wie rasch man ein Stück übersehen und wie übel es sich

dann im Fleisch entzünden kann.«

Der Mann verzog das Gesicht. »Die Graue Frau ist mir unheimlich.«

»Wem nicht«, seufzte der Schreiner. »Na gut, in diesem Fall geht zu

Nogud. Gleich mit dem nächsten Transport.« Neben dem Schreiner schlugen

einige Frauen Äste von den gefällten Stämmen und begutachteten sie.

Manche warfen sie auf einen Stapel, der später als Brennholz genutzt werden

würde, andere wurden dem Haufen zugefügt, aus dem man taugliche Waffen

fertigen konnte. Hin und wieder nahm der Schreiner einen Ast auf und wiegte

nachdenklich den Kopf, bevor er über seine weitere Verwendung entschied.

Neben den Frauen waren es überwiegend die nicht zum Wehrdienst

einberufenen Männer, die hier die Arbeiten ausführten. Nichts wurde

verschwendet. Die Stämme und Hölzer wurden vor Ort geschält, und die

herabfallende Rinde wurde sorgsam aufgehoben. Den Bast jüngerer Bäume

würde man den Heilern bringen, da sich hieraus brauchbare Verbände fertigen

ließen, und die dicke Rinde würde man trocknen und zerkleinern, um sie

später zum Entzünden von Feuern zu verwenden.

Während eine Gruppe das Holz fällte, eine andere es schälte und entastete,

trug eine dritte das Holz zu bereitgestellten Karren und Wagen hinüber, um es

in die Stadt und die Burg zu transportieren. Die Wagen Eternas’ hatten

Holzräder mit dicken Speichen und eisernen Laufringen. Sie waren etwas

unempfindlicher als die dicken Scheibenräder, die man ansonsten überall im

Land der Pferdelords benutzte, und erwiesen sich außerdem mit ihrer

Eisenbereifung als haltbarer. Zudem machten die sorgfältig bearbeiteten

Speichen die Räder und die Wagen auch erheblich leichter.

Der Schreiner war insgesamt sehr zufrieden. Die Arbeit ging gut voran,

und man würde eine Menge guter Pfeile herstellen können. Er selbst war nicht

erpicht auf einen Kampf und hoffte, wie viele andere Bürger auch, dass der

Krieg die Hochmark verschonen würde. Wenn dies der Fall wäre, würde er

eine Menge gutes Holz für seine Schreinerarbeit behalten können; er fertigte

sowieso lieber Schemel und feine Schränke mit edlen Schnitzereien als Pfeile.

Die Gehöfte und kleinen Weiler der Mark waren inzwischen allesamt

evakuiert und ihre Bewohner nach Eternas gekommen. Sie hatten auch ihre

Tiere mitgebracht, und vor allem ihre Wolltiere würden das Weideland des

fruchtbaren Tales rasch ruiniert haben. Doch Garodem hoffte, eine schnelle

Entscheidung gegen die Orks herbeiführen zu können. Die Männer dort

unten, die unter Anleitung seiner Schwertmänner übten, hatten ebenfalls alle

ihre eigenen Pferde und Waffen mitgebracht. So war es Tradition bei den

Pferdelords. Doch es gab auch Männer, welche nicht den grünen Umhang des

Kriegers trugen und die der Pferdefürst mit Waffen aus seiner eigenen

Waffenkammer ausrüsten musste.

Aus den Schmieden der Stadt stieg Rauch auf, Waffen wurden angefertigt

und dann in die Rüstkammer der Burg gebracht. Unten im Burghof ertönte

das Knirschen von hölzernen Fässern, die beständig auf dem Pflaster hin und

her gerollt wurden. Die Fässer waren mit Sand, Rüstungsteilen und Waffen

gefüllt, und der Sand rieb durch die rollende Bewegung den Rost von den

Rüstungen und Waffen herunter.

Während all dieser Aktivitäten schritt Garodem unruhig in seinem

Amtszimmer auf und ab. Immer wieder fiel sein Blick auf die Karte, die das

Land des Pferdevolkes zeigte. Larwyn kannte seine Sorgen, und sie teilte sie

mit ihrem Gemahl. Aber vor allem sorgte sie sich um Garodem selbst. Seit

dem frühen Morgen hatte er nichts mehr zu sich genommen, und so ließ sie

ein Essen zubereiten und brachte es ihm. »Noch keine Nachrichten von

Tasmund?«

Garodem sah seine Gemahlin an und schüttelte den Kopf. »Nichts. In

einem halben Zehnteltag werde ich einen Beritt von hundert Männern nehmen

einem halben Zehnteltag werde ich einen Beritt von hundert Männern nehmen

und ihm folgen. Dann wird sich weisen, wie es um ihn steht.« Er lächelte.

»Tasmund ist ein guter Kämpfer. Er lässt sich nicht so rasch in einen

Hinterhalt treiben, und er ist kein Heißsporn. Stets wägt er ab, was zu tun ist.

Wenn es kritisch stünde, so hätte er die Zeit gefunden, einen Boten zu

entsenden.«

Larwyn nickte zögernd. »Ich habe mit Merawyn, der Grauen Frau,

gesprochen und sie gebeten, in der Unterkunft der Schwertmänner eine

größere Krankenstube einzurichten. Einige der Frauen sind bei ihr, um bestes

Leinen und Kräuter vorzubereiten.«

Garodem blickte über die Stadt hinweg. »Wenn es zum Schlimmsten

kommt, werden die Orks die Stadt stürmen, und wir werden sie nicht halten

können. Es gibt dort zu viele Gassen und Winkel, in denen eine Truppe sich

aus den Augen verlieren und umzingelt werden kann. Für diesen Fall habe ich

Haronem instruiert, die Stadt zu evakuieren und die Bewohner in die

Gewölbe der Burg zu bringen. Er wird dann deine Autorität brauchen, um

dies durchzusetzen, denn die Leute werden die Stadt nicht aufgeben wollen.«

»Trotz ihrer Ängste?«

»Die Stadt ist ihr Lebenswerk.« Garodem zuckte die Achseln. »Als wir

damals in die Hochmark gekommen sind, war dies noch kein Land für

Menschen. Erst wir haben es zu einem Platz gemacht, an dem es sich auch

leben lässt.«

»Dann werden sie auch darum kämpfen«, sagte Larwyn entschieden.

»Das sollen sie auch. Aber Häuser können neu errichtet und Felder neu

anlegt werden. Das Überleben der Menschen, die dies bewirken können und

die sich uns anvertraut haben, ist das Allerwichtigste. Sie selbst oder ihre

Eltern sind freiwillig mit mir in die Hochmark gekommen. Aber ich habe sie

nicht hierhergeführt, damit sie sinnlos sterben. Wenn wir schon kämpfen,

dann sollten sie auch eine Chance haben, den Sieg zu erringen.« Garodem

schlug mit der flachen Hand auf die Leibung des Fensters. »Solange diese

Burg steht, können wir die Stadt auch wieder neu errichten.« Der Pferdefürst

legte eine Pause ein. »Wir werden den Orks standhalten, und wir werden sie

schlagen.«

Für Larwyn klang dies wie ein feierlicher Schwur, und für einen Moment

legte sie ihren Kopf an seine Schulter. Die Geste machte Garodem verlegen.

Er räusperte sich. »Nun, lass uns schauen, was es noch zu tun gibt. Man wird

sonst denken, dass der Hohe Lord nichts zu erledigen hat und nur

herumfaulenzt.«

Unter ihnen, im inneren Burghof, befand sich die burgeigene Schmiede,

die für den Fall einer Belagerung eingerichtet worden war. Nun war sie in

Betrieb, und der alte Schmied Guntram war aus der Stadt in die Burg

gewechselt, um hier vor Ort Waffen, Rüstungen und Beschläge von Pferden

und Türen zu prüfen und ausbessern zu können. Haronem, Schwertmann der

Wache, unterhielt sich mit dem Veteranen, denn im Gegensatz zum Ersten

Schwertmann Tasmund hatte Haronem noch nie in einem schweren Kampf

gestanden, und er war klug genug, die Worte eines alten Kriegsveteranen

nicht zu ignorieren. Nicht, nachdem die Horde der Orks vielleicht schon in

der Hochmark stand.

»Die Spitzohren tragen meist nur leichte Rüstungen«, sagte Guntram und

prüfte den Winkel eines Torbeschlages, den er gerade verstärkte. »Es ist kein

Problem, sie zu durchstoßen. Jedes Kind würde das schaffen. Bei den

Rundohren sieht das schon ganz anders aus. Die Burschen sind groß und stark

und tragen auch starke Rüstungen. Recht dicke Brustpanzer und Helme. Aber

ihre Arm- und Beinschienen sind recht schwach, und ihr Hals ist ebenso

ungeschützt wie ihre Armbeuge oder die Achselhöhle. Was für eine Klinge

bevorzugt Ihr, Haronem? Ah, ich sehe. Eine lange und schmale Klinge.«

Guntram hämmerte erneut an dem Scharnier. »Die gewährt zwar eine große

Reichweite, ist aber schlecht ausgewogen, und der Arm ermüdet schnell. Ihr

solltet ein etwas kürzeres Schwert bevorzugen, mit einer guten Schwere im

Heft. Das schafft mehr Balance.« Guntram schob das Scharnier ins Ölbad und

ließ es abkühlen. »Zeigt mir Eure Klinge.«

Haronem zog sein Schwert aus der Scheide, und Guntram sah es prüfend

an, wog es in der Hand. »Nicht meine Arbeit«, brummte er missmutig.

»Wirklich miserabel ausbalanciert. Und nur eine Blutrinne an der Klinge.«

Der Schwertmann zog die Augenbrauen zusammen. »Es gefällt Euch

nicht?«

Guntram ließ die Klinge durch die Luft pfeifen.