Miss Claires sinnliche Versuchung

PATRICIA SVEDEN

Copyright © 2020 Julia Lorenzi

Alle Rechte vorbehalten.

ISBN:

Historischer Liebesroman

Diese Geschichte, sowie alle darin vorkommenden Charaktere, sind frei erfunden und meiner Fantasie entsprungen. Erstaunlicherweise erwachten sie, während des Schreibens dieses Buches, zu eigenem Leben in meinem Kopf, sodass ich mit unter selbst überrascht war, was als Nächstes geschah.

Dieser Roman ist an keinerlei geschichtliche Ereignisse gebunden und spielt irgendwann zu Beginn des 19. Jahrhunderts in England.

DANKSAGUNG

Vielen Dank an alle LeserInnen!

Ich freue mich, Ihnen diesen historischen Liebesroman, der mir selbst beim Schreiben große Freude bereitet hat, präsentieren zu dürfen.

Ich möchte mich auch bei meiner Familie bedanken, die mich dafür für viele Stunden entbehrt hat.

Nun wünsche ich Ihnen viel Vergnügen!

1. kapitel

Claire Fortescue war reich, schön und wohlgeboren. Das einzige lebende Kind des angesehenen Duke of Ramesford. Claire war dazu erzogen worden, einmal reich und überaus vorteilhaft vermählt zu werden. Sie war das Goldstück und Heiligtum ihres überbehütenden Vaters. Es waren stets nur die besten und renommiertesten Lehrerinnen Londons für Claires Ausbildung eingestellt worden. Viele Köpfe hatten rollen müssen, wenn das Personal in Lord Fortescues Augen nicht den hohen Ansprüchen für seine Tochter genügt hatte.

Claire war von Männern stets ferngehalten worden, und war schon immer nur von weiblichem Personal umgeben. Bis vor Kurzem war Claire dieser Umstand nicht im Besonderen aufgefallen, doch allmählich fand sie es etwas merkwürdig, dass das männliche Personal stets einen großen Bogen um sie machte. Claire hatte aber beschlossen, nicht weiter darüber nachzudenken.

Nun war es endlich Sommer und die gesamte Familie reiste, wie in jedem Jahr, zu ihrem sommerlichen Landsitz nordwestlich von London.

Claire genoss diese Monate auf dem Lande sehr, denn da konnte sie ihrer ganz besonderen Leidenschaft, dem Reiten, nachgehen. Außerdem liebte sie es, in dem nahe gelegenen Teich zu baden, und wusste auch die klare, herrliche Waldluft zu schätzen. Es waren Monate, in denen sie das Gefühl hatte, ein wenig ihre Seele baumeln lassen zu können und einfach das Leben zu genießen. Ihre Lehrerin kam zwar stets mit, dennoch hatte Claire im Sommer wesentlich mehr Freizeit, als den Rest des Jahres in der Stadt.

Claire schlichtete gerade ihre mitgebrachten Lehrbücher in das Regal neben ihrem kleinen Schreibtisch, als sie durch einen zufälligen Blick aus dem Fenster in den Garten, ihn entdeckte. Er war ein dunkelblonder Jüngling in weißem Hemd und braunen Hosen, der gerade einen Schubkarren über den Gartenweg hinüber in die Richtung der Reitställe schob. Was machte er so nahe am Haupthaus? Lord Fortescues Personal war stets weiter entfernt in einem eigenen Gebäude untergebracht. Normalerweise sah man hier im Garten niemanden, außer einige wenige Mitglieder des Gartenpersonals. Seltsam. Claire konnte ihn nicht genau ausmachen, da er ihr nun den Rücken zukehrte und bereits relativ weit weg war. Irgendwie konnte sie aber nicht aufhören, ihn durch das geschlossene Fenster hindurch anzustarren. Dann war er verschwunden. Wer war das?

Claire rief sich zu innerer Ordnung und beschloss, sich nun weiter auf das Einräumen ihrer Bücher und Unterlagen zu konzentrieren.

2. Kapitel

Am nächsten Vormittag beschloss Claire einen kleinen Spaziergang durch den schönen, blühenden Garten direkt neben dem großen Haupthaus zu machen. Das Wunderbare an ihren Aufenthalten auf dem Lande war, dass es ihr stets möglich war, sich komplett alleine und frei rund um das Haus bewegen zu dürfen. Zuhause in London war es ihr strengstens untersagt, das Haus alleine und ohne angemessene Begleitung einer Anstandsdame oder Zofe zu verlassen. Aber hier konnte sie durchatmen und endlich wieder einmal mit ihren Gedanken, inmitten der grünen Natur, alleine sein.

Claire schlug den kleinen Kieselweg zum Rosengarten ein, den ihre Mutter vor Jahren so sorgfältig und bemüht geplant und umgesetzt hatte. Natürlich hatte ihre Mutter nicht selbst Hand an die Beete gelegt, das wäre undenkbar. Ihre Mutter war ein Abbild einer hochgeborenen, vornehmen Dame der gehobenen und erhabensten Gesellschaft. Die perfekte Adelige, mit vornehmer und porzellanartiger, weißer Haut und einem stets makellosen, eleganten Auftreten. Claire fühlte sich ihrer Mutter in keiner Weise ähnlich, bekam allerdings des Öfteren zu hören, dass sie ganz nach ihr geraten wäre. Claire war allerdings etwas kleiner als ihre Mutter, die sehr hochgewachsen war. Vielleicht hatte sie diese Eigenschaft von ihrem Vater, der für einen Mann doch relativ klein war.

Claire trat durch den wunderschön geschmiedeten Rosenbogen in den kleinen, aber prachtvollen Rosengarten ein und setzte sich auf eine der kleinen, weißen Sitzbänke, die zum Verweilen bereitstanden. Diese waren stets feinsäuberlich geputzt und poliert, sodass sich niemand die Kleider daran verschmutzen konnte. Diesen ausgezeichneten Service im Hause ihres Vaters, wusste Claire sehr wohl zu schätzen, allerdings fand sie es manches Mal auch etwas übertrieben.

Andererseits war sie durch ihre Eltern dazu angehalten, stets die feinsten und teuersten Kleider zu tragen, auch tagsüber, dass es tatsächlich schade um die teure Seide gewesen wäre, hätte sie sich damit womöglich in Vogeldreck gesetzt.

Manchmal hätte Claire lieber ein schlichtes und praktischeres Tageskleid aus einfacher Wolle getragen, um nicht immer derart vorsichtig sein zu müssen. Sie wusste aber, dass keine Ausnahme geduldet werden würde, nicht einmal hier auf dem Lande.

Langsam erhob sich Claire und überlegte, wo sie nun hingehen könnte. Zurück ins Haus wollte sie noch nicht, denn dort würde sie womöglich nur lernen und studieren müssen. Claire beschloss, ihren Spaziergang durch den hauseigenen Garten noch etwas auszudehnen, auch wenn Vater damit nicht gerade glücklich wäre. Im Grunde war sie aber nur dazu aufgefordert, im Garten und in der Nähe des Hauptgebäudes zu bleiben. Und diese Nähe war doch in gewisser Weise Definitionssache. Claire raffte euphorisch ihre Röcke und verließ den Rosengarten ausnahmsweise durch den zweiten Rosenbogen in die andere Richtung. Dorthin hatte sie sich in den vergangenen Jahren noch nie im Zuge eines vormittäglichen Spazierganges gewagt. Sie wusste sehr wohl, wie man die Pferdeställe, die irgendwo dahinter liegen mussten, über den Hauptweg vor dem Haus erreichen konnte. Doch hier durch den Garten mit all seinen vielen Bäumen und Sträuchern, war sie noch nie weiter gegangen, als bis zum Rosengarten. Claire musste vor Aufregung schmunzeln, sie hatte das Gefühl ein kleines Abenteuer zu begehen. Es würde schon nichts Schlimmes passieren. Immerhin war sie inzwischen siebzehn Jahre alt und nach dem Sommer würde sie bald achtzehn werden. Sie war also nicht mehr permanent auf eine Kinderfrau oder eine Aufpasserin angewiesen. Und was sollte schon passieren, hier im privaten Garten ihrer Eltern?

Claire ging durch das Gras und hob vorsichtig ihre Füße, da der Rasen an dieser Stelle doch recht hoch und mit vielen schönen Blümchen versehen war. Plötzlich blieb Claire mit einem Ärmel an dem Ast eines Obstbaumes hängen und riss sich ein kleines Loch in die gelbe Seide. Sie gab einen verärgerten Laut von sich. Wie sollte sie das ihren Eltern erklären? Andererseits besaß ihr Vater wirklich genügend Geld, um ihr noch an diesem Tag ein Dutzend neue Kleider anfertigen zu lassen. Sie würde einfach sagen, dass sie versehentlich an den Dornen der Rosen gestreift wäre, das müsste funktionieren.

Mit neuem Mut stieg Claire weiter durch das hohe Gras, dann hielt sie inne. Sie hörte Stimmen aus einiger Entfernung, männliche Stimmen. In Claire erwachten Schuldbewusstsein und Neugierde zur selben Zeit. Sie sollte schleunigst umdrehen und zurück zum Haus eilen, bevor sie noch jemand entdecken konnte. Andererseits war sie zu neugierig darauf, was dort hinten gerade geschah.

Der eine Mann, der etwas älter klang, rief einem anderen zu, er solle sich gefälligst beeilen, die Heuballen in den Stall zu befördern, bevor es zu regnen beginnen würde.

Claire warf einen Blick zum Himmel. Tatsächlich, dunkle Wolken verdichteten sich allmählich über dem Gut ihres Vaters und bald würde auch die Sonne dahinter verschwinden.

Doch Claire war einfach zu neugierig und schlich ganz leise näher an die Männerstimmen heran. Sie huschte von Baum zu Baum und bemühte sich, sich hinter den Stämmen zu verbergen. Allerdings konnte man sie mit ihrem üppigen, leuchtend gelben Kleid bestimmt noch sehen, wenn man denn genauer hinsah. Doch bestimmt würde hier niemand mit ihr rechnen.

Nun hatte Claire den letzten Obstbaum vor den Pferdeställen erreicht. Sie versuchte, ihre vor Aufregung beschleunigte Atmung wieder etwas zu verlangsamen, und linste vorsichtig an dem Baumstamm vorbei, hin zu der Stelle vor den Ställen, aus denen zuvor die Stimmen gekommen waren.

Und da erblickte sie ihn. Erneut. Es war eindeutig derselbe junge Mann, den sie am Vortag von ihrem Zimmerfenster aus gesehen hatte. Er hatte die gleiche Haarfarbe und trug haargenau dasselbe Gewand. Recht eng anliegende, braune Hosen und ein locker sitzendes, naturfarbenes Hemd aus Leinen, das vorne an seiner Brust etwas aufgeknöpft war. Allerdings hatte er nun seine Hemdsärmel hochgekrempelt und war intensiv damit beschäftigt, Heuballen, die zuhauf vor dem Stall auf dem Boden herumlagen, zu packen und auf einen Karren zu hieven. Claire hatte komplett vergessen, dass sie darauf achten sollte, sich gut zu verbergen. Sie starrte den jungen, gut aussehenden Mann an, und beobachtete fasziniert das Spiel seiner ausgeprägten und von der Sonne etwas gebräunten Armmuskeln, als er die Heuballen aufhob. Claire musste ihn wohl mit offenem Mund angestarrt haben. Etwas beschämt wandte sie ihr Gesicht ab und zog sich kerzengerade hinter den Baumstamm zurück. Offenbar hatte sie niemand gesehen, das war gut. Claire bemerkte aber, dass ihr Herzschlag nun noch schneller ging, als zuvor, und versuchte, sich zu beruhigen. Was geschah gerade mit ihr? Wieso wollte sie nicht aufhören, diesen Mann anzustarren. Was war an ihm so besonders? Claire konnte es nicht verstehen. Vorsichtig streckte sie erneut ihren Kopf hinter dem Stamm hervor, um nach ihm zu sehen. Genau in diesem Moment hielt der junge Mann in seiner offenbar sehr anstrengenden Tätigkeit inne, stellte ein Bein auf dem Karren ab, und blickte genau in Claires Richtung. Claire blieb erstarrt stehen. Ihre Blicke trafen sich. Claire fühlte, wie ihr das Blut in die Wangen schoss, konnte sich aber nicht vom Fleck bewegen. Der junge Mann, vermutlich war er einer der Stallburschen, wischte sich jedoch lediglich mit einem Arm die Schweißperlen von der Stirn, und fuhr dann mit seiner Aufgabe fort.

Geschockt und nervös wie noch nie zuvor, zog Claire in Windeseile ihren Kopf zurück hinter den Baumstamm und überlegte einen Moment. Dann lief sie unwillkürlich los und hoffte einfach, von niemandem mehr gesehen zu werden.

Während sie mit gerafften Röcken zwischen den Obstbäumen in die Richtung zurück zum Haupthaus rannte, dachte sie über das, was gerade passiert war, nach. Hatte er sie gar nicht gesehen? Wieso hatte er nicht gegrüßt? Wer war er? Und warum war sie so sehr daran interessiert, wer er war?

Claire erreichte endlich den Rosengarten und hielt am Rosenbogen inne. Keuchend stützte sie sich am geschnörkelten Metall des Bogens ab und bemühte sich, wieder zu Atem zu kommen. Sie hatte eindeutig zu wenig Kondition, vom vielen Herumsitzen und Lernen. Sie sollte wirklich öfters laufen, um nicht derart schnell außer Atem zu geraten. Andererseits war sie nun auch ein ganzes Stück weit gerannt. Hastig blickte sich Claire um, ob sie auch von niemandem gesichtet oder beobachtet worden war, außer natürlich von diesem attraktiven, jungen Stallburschen. Wieso hatte sie ihn noch nie zuvor gesehen? Vielleicht war er ja neu eingestellt worden für diese Saison. Und da sie selbst erst wenige Tage hier war, und noch keinen Ausritt gemacht hatte, war sie ihm noch nicht begegnet. Abgesehen davon hätte sie ihm, aufgrund der vielen Verbote und Einschränkungen ihres Vaters, vermutlich ohnehin niemals über den Weg laufen können.

Langsam normalisierte sich Claires Atem, sie strich ihre Röcke glatt und ging erhobenen Hauptes, und so unauffällig wie möglich, zurück zum Haus. Sie würde sich nun, wie es von ihr erwartet wurde, in ihre Bücher vertiefen und sich von diesem unerklärlichen Gefühl des Sehnens, nach jemandem, den sie nicht einmal kannte, ablenken.

3. Kapitel

Wieso hatte sie ihn angestarrt? Warum war die Tochter des Hauses überhaupt hier hinter den Bäumen herumgeschlichen? Wollte sie das Personal ausspionieren?

Greg hatte bislang zwar nicht genau gewusst, wie Lord Fortescues Tochter aussah, er nahm aber an, dass sie es gewesen sein musste. Sonst trieben sich hier in der Nähe der Ställe keine jungen Damen umher. Und ihres überaus noblen und wertvollen Kleidungsstils nach zu urteilen, musste sie die reiche Tochter des Hauses sein. Greg hatte in den wenigen Wochen, die er bereits hier arbeitete, schon einiges über sie und ihre Familie gehört. Lord Fortescue, der Duke of Ramesford, soll ein überaus wohlhabendes und einflussreiches Mitglied des Hochadels sein. Zudem wäre er nicht gerade glücklich darüber, keine Söhne gezeugt zu haben. Offenbar hatte es zwei weitere Töchter gegeben, die allerdings kurz nach der Geburt verstorben waren. Für Lord Fortescue und seine Gemahlin ein bitterer Verlust. Nach einiger Zeit hatten sie dann ihre dritte Tochter, Miss Claire, zur Welt gebracht. Aus der großen Angst heraus, ein weiteres Kind zu verlieren, war Miss Claire wohl sehr überbehütet und isoliert aufgewachsen. Kaum ein Angestellter hatte sie jemals zu Gesicht bekommen. Wenn sie in den vergangenen Jahren hatte ausreiten wollen, war stets eine Zofe oder sonstige Bedienstete zu den Ställen geschickt worden, um Miss Claires Stute Wendy vorbereiten zu lassen. Wendy war ein ausgesprochen teures und schönes Pferd. Sie war hellbraun und von perfekten Proportionen. Von der Größe her war sie optimal für eine junge Dame, und offenbar sehr umgänglich und gutmütig. Um Wendy durfte sich aber nur auserwähltes und alteingesessenes Personal kümmern. Sie wurde, vermutlich so wie ihre Besitzerin, wie ein kostbarer und zerbrechlicher Rohdiamant behandelt. Greg fand dieses ganze Getue etwas lächerlich und konnte es nicht ganz nachvollziehen. Warum sollten manche Lebewesen, manche Menschen, mehr wert sein als andere? Das war doch absurd. Nur weil sie mehr Geld besaßen?

Außerdem hatte Greg Gerüchte gehört, dass Miss Claire zwar wunderschön, aber absolut unnahbar und weltfremd sein soll. Wie ein kostbares Juwel unter einer gläsernen Glocke, das kaum jemand jemals zu Gesicht bekam. Greg stellte sie sich seither wie ein klassisches verwöhntes, reiches Mädchen vor, das keine Ahnung vom wirklichen Leben hatte, und vermutlich immer seinen Willen bekam.

Jedoch war ihm all dies bislang recht gleichgültig gewesen, auch wenn sich das Personal offenbar gerne Tratsch und Klatsch berichtete und Greg mitunter dazu gezwungen war, es mit anzuhören.

Doch nun war diese vermeintlich eingebildete, reiche Tochter hier gewesen und hatte ihn bei seiner schweißtreibenden Arbeit angestarrt. Was wollte sie hier also? Sich über ihn lustig machen? War ihr in dem riesigen Haus etwa langweilig geworden?

Die Familie war erst vor Kurzem angereist und alle in den Ställen waren damit beschäftigt gewesen, die vielen Pferde der zahlreichen Kutschen zu versorgen und unterzubringen.

Greg war davon überzeugt, dass es genug Personal geben würde, das um das Wohl und die Laune von Miss Claire bemüht war. Also konnte Langeweile vermutlich nicht der Grund ihres Auftauchens hier bei den Pferdeställen sein, noch dazu im wildwuchernden Gras zwischen den Obstbäumen. Wussten ihre Eltern über diesen ungebührlichen Ausflug ihrer Tochter Bescheid?

Greg beschloss, sich nun nicht länger damit zu befassen, und widmete sich wieder seiner Aufgabe, das gesamte Heu vor dem nahenden Regenwetter in Sicherheit zu bringen. Das würde ihn schon von seinen Gedanken, die vollkommen überflüssig und sinnlos waren, denn er würde Miss Claires wahre Beweggründe wohl niemals erfahren, ablenken.

4. Kapitel

Claire hatte in der vergangenen Nacht sehr unruhig geschlafen. Am Vortag war kurz nach ihrer Rückkehr ins Haus tatsächlich ein heftiges Gewitter über sie hereingebrochen und es hatte den gesamten restlichen Tag geregnet. Somit war sie im Haus festgesessen und hatte sehr viel, mit ihrer Privatlehrerin Mrs. Michaels, studiert. Momentan standen die Geschichte Englands und dessen wirtschaftliche Beziehungen zu den Nachbarländern auf dem Programm. Claire fand das alles nicht gerade spannend und hatte große Mühe gehabt, sich darauf zu konzentrieren. Sie hatte auch ständig noch an den jungen Mann vor den Pferdeställen denken müssen, und sich gefragt, was er wohl über sie gedacht hatte. Warum hatte er sie nicht zumindest kurz angelächelt oder gar gegrüßt? Hatte er sie vielleicht tatsächlich gar nicht wahrgenommen? Das wäre aber beinahe unmöglich, da ihr gelbes Kleid zwischen den Bäumen geleuchtet haben musste. Irgendwie ärgerte sich Claire darüber, von diesem jungen Mann nicht beachtet worden zu sein. Gleichzeitig war sie in der Situation zuvor sogar froh gewesen, beinahe unbemerkt wieder verschwunden zu sein, um keinen Ärger zu bekommen, sich ganz alleine im Garten und bei den Ställen herumgetrieben zu haben.

Claire hatte wirklich große Mühe gehabt, sich auf den Unterricht zu konzentrieren, bis Mrs. Michaels endlich aufgegeben, und sie in ihrem Zimmer alleine gelassen hatte. Nach weiteren Grübeleien und dem Unverständnis, warum sie dieser fremde, junge Mann überhaupt so interessierte, hatte Claire beschlossen, nun nicht länger darüber nachzudenken, sondern am nächsten Tag einfach einen Ausritt zu unternehmen und irgendwie selbst den Pferdestall aufzusuchen. Normalerweise durfte sie sich dort zwar nicht selbst aufhalten, Claire würde sich aber etwas überlegen, das hinzukriegen. Sie wollte ihn wiedersehen und herausfinden, was es mit ihm auf sich hatte. Warum sie nicht aufhören konnte, an ihn zu denken. Irgendeine Erklärung musste es dafür doch geben. Und wenn er sie dann wieder nicht beachten und nicht grüßen würde, dann könnte sie ihn zur Rede stellen. Vielleicht. Wenn sie es wagte, wovon Claire allerdings noch gar nicht überzeugt war. Aber das würde sie dann alles spontan entscheiden und sehen, wie es lief.

Nach einem etwas eintönigen Nachmittag in ihrem Zimmer, und einem, wie immer, ruhigen und köstlichen Abendmahl mit ihren Eltern, war es endlich Abend gewesen und Claire hatte es kaum erwarten können, zu Bett zu gehen. Sie hatte nur gewollt, dass es so schnell wie möglich morgen wurde und sie in die Ställe gelangen konnte. Claire konnte sich nicht daran erinnern, schon jemals so aufgeregt und voller Vorfreude auf den nächsten Tag gewesen zu sein. Hoffentlich wäre das Wetter am morgigen Tag wieder freundlicher, um überhaupt diesen Ausritt machen zu können.

Nun war Claire wach und streckte sich etwas gerädert in ihrem Bett aus. Es war ein sehr bequemes Bett, der pure Luxus, wie ihre Mutter immer so schön betonte. Claire glaubte das, jedoch kannte sie es auch nicht anders. Offenbar hatte sie ihr gesamtes Leben in purem Luxus verbracht, denn für sie war das alles vollkommen selbstverständlich. Claires Mutter war allerdings nicht in einen solchen Reichtum hineingeboren, sie hatte sich das erst erarbeiten und erkämpfen müssen, wie sie Claire früher öfters erzählt hatte. Claire hatte das bislang nicht so recht verstehen können, da sie die Bedeutung von Armut und vor allem den großen Unterschied zu ihrem extremen Reichtum nicht nachvollziehen hatte können. Inzwischen hatte sie mit Mrs. Michaels aber einiges über die ärmeren Schichten und die wirtschaftlich schwierigen Zeiten Englands, im speziellen Londons, gelernt, und konnte sich allmählich ein Bild davon machen. In Anbetracht dessen war es ihr auch überhaupt erst möglich gewesen, sich ihres überaus komfortablen und sorgenfreien Lebens bewusst zu werden und dankbar dafür zu sein. So richtig konnte sie sich ein Leben in Armut und ohne all dies jedoch immer noch nicht ganz vorstellen. Immerhin wusste sie nun aber, dass es das gab und ihr privilegierter Lebensstil eher eine Seltenheit und etwas Besonderes war.

Claire war sehr froh darüber, das nun gelernt zu haben. Anderseits schämte sie sich auch irgendwie dafür, es derart gut zu haben, während andere Menschen täglich um ihr Überleben bangten und Mühe hatten, Essen auf den Tisch zu bekommen. Claire fand das sehr ungerecht und wollte diesen Menschen am liebsten helfen, ihnen am liebsten etwas von ihrem Überschuss an Dingen abgeben. Als sie dieses Thema einmal bei ihren Eltern angesprochen hatte, hatten diese nur kurz erwidert, dass das alles nicht so einfach wäre, wie sie es sich dachte. Außerdem wäre ihr Vater ein wichtiges Regierungsmitglied, und somit stets um genau solche Dinge bemüht. Und angeblich tat er, was er konnte, um solche Missstände in der Gesellschaft zu minimieren und abzuschaffen. Claire konnte nur hoffen, dass das stimmte, denn davon verstand sie leider gar nichts, und in seine Geschäfte und Tätigkeiten ließ ihr Vater sie kein bisschen einsehen oder daran teilhaben. Diese Dinge waren Tabuthemen im Speisezimmer oder bei gemeinsamen Ausfahrten.

Die übrige Zeit war Claire ja auch zumeist mit ihren Angestellten beisammen, oder eben auch alleine in ihrem Zimmer. Sie liebte ihre Eltern wirklich sehr, und hatte durchaus auch das Gefühl, von ihnen geliebt zu werden. Sie ließen es ihr wirklich an nichts fehlen. Jedoch fehlte ihr manchmal ein wenig die Nähe, körperliche Zuwendung oder einfach ein belangloser Austausch ihrer Gedanken. Das gab es in ihrem Elternhaus so gut wie gar nicht. Früher schon. Claire konnte sich daran erinnern, vor allem von ihrer Mutter sehr oft Geschichten zur Guten Nacht vorgelesen bekommen zu haben, oder auch mit Mama Hand in Hand im Garten spazieren gegangen zu sein und all die Blumen und Schmetterlinge bewundert zu haben. Doch irgendwann hatte das aufgehört. Vielleicht lag es auch einfach an ihrem Alter. Immerhin war sie bereits siebzehn Jahre alt und beinahe erwachsen. Was dann wäre, wusste Claire noch nicht. Darüber hatten ihre Eltern noch nie mit ihr gesprochen. Vermutlich würde das erst zur Sprache kommen, wenn sie dann tatsächlich ihren achtzehnten Geburtstag feierte. Ob sie dazu Freunde würde einladen dürfen? Na ja, viele Freunde hatte sie nicht. Ihre frühere Zofe, Maggy, die hatte Claire sehr gerne gehabt. Mit ihr hatte sie sogar über persönliche Dinge und Interessen sprechen können, über Wünsche und Träume. Eines Tages hatte sie Maggy auch Fragen über das männliche Geschlecht - von dem Claire wirklich überhaupt keine Ahnung hatte, außer den Dingen, die sie aus ihren Büchern gelernt hatte - und die Ehe gestellt. Maggy hatte damals auch eifrig geantwortet, jedoch war sie danach ziemlich bald verschwunden. Claires Eltern hatten ihr lediglich mitgeteilt, dass Maggy eine andere Stellung gefunden hätte und leider gehen musste. Warum hatte Claire ihnen das nicht glauben wollen? Dennoch war nie mehr über Maggy oder ihren Verbleib gesprochen worden. Claire hatte es einfach hingenommen, obwohl sie damals sehr traurig gewesen war und praktisch von einem Tag auf den anderen eine wichtige Freundin verloren hatte.

Es gab da noch Angela, die Tochter einer engen Bekannten ihrer Eltern. Es waren in der Vergangenheit sehr oft treffen mit Angela vereinbart worden, bei denen die Mädchen mehr oder weniger gezwungen waren, sich zu unterhalten oder etwas gemeinsam zu spielen. Claire hatte sich jedoch nie wirklich mit Angela anfreunden können, jedenfalls war es nie so vertraut gewesen, wie mit Maggy. Dann gab es noch Henrietta, doch die war Claire einfach zu arrogant. Sie benahm sich bei ihren Treffen zwar immer tadellos und vorbildlich, jedoch konnte Claire einfach nichts mit ihr anfangen. Ob ihre Eltern dies bemerkt hatten?

Würde sie diese beiden, und noch ein paar Tanten und Cousinen aus der Verwandtschaft, zu ihrem achtzehnten Geburtstag einladen müssen? Vermutlich. Dieser Gedanken war nicht gerade berauschend für Claire.

Langsam schlug sie die Decke zurück und setzte sich träge an den Bettrand. Die Sonne lugte bereits durch den Spalt der Vorhänge hindurch, es könnte also ein heiterer Tag werden. Claire erinnerte sich wieder an ihre Pläne des Vortages, die sie für den heutigen Tag geschmiedet hatte, und wurde von einer Welle der Aufregung durchströmt. Plötzlich voller Energie, sprang sie beinahe vom Bettrand auf und ging hinüber zu den Vorhängen, um sie zu öffnen. Tatsächlich, die Sonne blendete sie und es war ein strahlend blauer Himmel zu sehen. Ihr Plan, auszureiten, würde also funktionieren. Jetzt musste es ihr nur irgendwie gelingen, selbst, und am besten ohne Anstandsdame, zu den Pferdeställen zu gelangen. Wenn sie es heimlichtun würde, wüssten ihre Eltern spätestens nach dem Ausritt darüber Bescheid, und würden sie womöglich für den Rest des Aufenthalts unter Hausarrest stellen. Das wäre also keine Option. Es musste ihr irgendein anderer genialer Plan einfallen, der offiziell und genehmigt war, dennoch zum selben Resultat führte.

Da Claire im Augenblick nichts einfallen wollte, beschloss sie, erst einmal zu frühstücken. Vielleicht würde ihr danach der entscheidende Einfall ganz von selbst kommen.

Im Frühstücksraum befand sich bereits Claires Mutter. Sie sah wie immer tadellos aus und trug, zu Claires Überraschung, ein perfekt geschneidertes, grünes Reitkostüm.

„Guten Morgen, Mama“, sagte Claire freundlich.

„Guten Morgen, mein liebes Kind. Dein Vater arbeitet bereits. Er hat eine wichtige geschäftliche Verabredung in seinem Arbeitszimmer, die wohl den gesamten Vormittag in Anspruch nehmen wird. Deshalb habe ich beschlossen, einen kleinen Ausritt zu unternehmen“, erklärte die Mutter.

Claires Mutter war nämlich eine genauso begeisterte Reiterin, wie Claire selbst. Vermutlich hatte sie diese Leidenschaft von ihr vererbt bekommen.

„Möchtest du mich vielleicht begleiten?“, fragte Claires Mutter.

Claire blickte sie erstaunt an. Wie lange war es her, dass sie zusammen mit ihrer Mutter irgendetwas alleine unternommen hatte? Claire konnte sich beinahe gar nicht an das letzte Mal erinnern.

„Sehr gerne, Mama. Ich wollte heute ohnehin reiten gehen. Das trifft sich perfekt.“

Freudig lächelte Claire ihre Mutter an. Vielleicht war dies die perfekte Gelegenheit, irgendwie selbst zu den Pferdeställen zu gelangen. Wie konnte sie ihre Mutter davon überzeugen?

„Äh, Mama? Ich habe ja meine Stute Wendy nun schon sehr lange nicht gesehen. Ich würde mich vor dem Ausritt sehr gerne selbst davon überzeugen, dass es ihr auch gut geht und in ihrem Stall alles in Ordnung ist. Ich würde sie gerne selbst striegeln und putzen. Ich weiß, das macht alles unser Personal und das sicher ganz hervorragend. Ich würde es dennoch zu gerne selber tun. Zumindest nur dieses eine Mal.“

Claire hoffte sehr, dass ihre Mutter keinen Verdacht aufgrund ihres plötzlichen Interesses an der Pferdepflege schöpfen würde. Ihr fiel aber einfach sonst keine andere Ausrede ein, um persönlich zu den Ställen zu gelangen.

„Aber Claire, du weißt doch, dass dir dein Vater das verbietet. Er möchte einfach nicht, dass du unnötigen Gefahren ausgesetzt wirst. Und ich möchte das natürlich genauso wenig“, erwiderte die Mutter.

Claire rutschte etwas unwohl und enttäuscht auf ihrem Stuhl herum. Unbewusst begann sie, das kleine, mürbe Gebäck zu zerzupfen, während sie weiter darüber nachdachte, wie sie gegen die Aussage ihrer Mutter argumentieren konnte. 

„Aber Mama, was sollte mir bei Wendy im Stall schon passieren? Außerdem bin ich inzwischen siebzehn Jahre alt, fast achtzehn. Und du könntest mich ja begleiten. Dann kann Vater doch nichts dagegen haben.“

Claires Mutter überlegte eindeutig einen Augenblick, ehe sie erneut zu Claire über die große, längliche Tafel herüberblickte.

„Du hast ja recht, du bist fast erwachsen. Aber die vielen Männer, die dort beschäftigt sind. Vater möchte dich von der Dienerschaft so weit wie möglich fernhalten.“

„Aber was sollte mir schon geschehen, wenn ich mit dir dort bin? Außerdem habe ich keine Angst vor ihnen. Es macht mir nichts aus“, erwiderte Claire inbrünstig.

„Na ja, ich weiß nicht. Wie soll ich das dann danach deinem Vater erklären?“

Nun musste Claire einen Augenblick überlegen. Sie verstand die Zwickmühle ihrer Mutter natürlich. Etwas niedergeschlagen und mit schwindender Hoffnung seufzte Claire und ließ aufgebend die Schultern hängen. Sie begann, weiter auf dem Gebäck, oder besser gesagt, was davon noch übrig war, herum zu zupfen.

„Also gut“, willigte die Mutter schließlich ein. „Ich werde es deinem Vater schon irgendwie erklären können.“

Claire glaubte für einen Moment, sich verhört zu haben, sprang dann aber überglücklich auf, und lief hinüber zu ihrer Mutter. Sie gab ihr einen Kuss auf die Wange.

„Danke, Mama!“

„Ist ja gut, setz dich wieder. Wir wollen kein großes Aufsehen darum machen.“

Claire rief sich zur Ordnung und setzte sich wieder auf ihren Platz. Sie nahm sich ein neues Gebäck und verzehrte es mit einem plötzlichen, großen Appetit. Den Rest des Frühstücks verbrachten sie schweigend, sodass Claire sich ihren Gedanken hingeben konnte. 

Sie konnte es kaum fassen. Sie hatte es geschafft, dass sie heute, und in Kürze, in den Pferdeställen sein würde. Jetzt blieb nur mehr noch zu hoffen, dass auch der junge Mann wieder dort wäre. Dieser Umstand lag aber nicht in Claires Hand.

Nach dem Frühstück verabredeten Mutter und Tochter, sich in einer Stunde und fertig bekleidet zum Ausreiten, vor dem Haus zu treffen, um gemeinsam zu den Ställen hinüber zu gehen. Eine Zofe würden sie zur Sicherheit, und des Anstandes wegen, mitnehmen. Zum Glück entschied sich Mutter für Claires Lieblingszofe Bella.

5. Kapitel

In ihrem Zimmer zog sich Claire, mithilfe ihrer Zofe, rasch ihr schönstes Reitkostüm an. Es war rosa und wunderschön figurbetont geschnitten. Claire fühlte sich darin bereits richtig erwachsen. Außerdem passte die Farbe perfekt zu ihrem schulterlangen, blonden und gelockten Haar und ihren strahlend blauen Augen. Nach einem Blick in den Spiegel war Claire mit ihrem Aussehen mehr als zufrieden. Irgendwie war ihr das heute ganz besonders wichtig. Sie wollte wunderschön aussehen, wenn sie ihm begegnete. Warum das so war, konnte sich Claire im Augenblick selbst nicht erklären, es war aber so. Und da Claire ein Mensch war, der stets zu seinen Empfindungen stehen konnte und sie nur in den seltensten Fällen infrage stellte, akzeptierte sie ihre unerklärliche Aufregung und Vorfreude genauso, wie ihr Bedürfnis danach, umwerfend auszusehen.

Wenig später trafen sich Claire und ihre Zofe Bella auch schon mit ihrer Mutter vor dem Haus. Gemeinsam marschierten sie los in Richtung der Pferdeställe. Claire versuchte, ihre Unruhe und Vorfreude gekonnt zu verbergen, damit Mutter keinen Verdacht schöpfte, dass Claire noch etwas anderes im Schilde führte.

Zu dritt gingen sie den breiten Kieselweg entlang. Es war ein wunderschöner Tag, die Sonne schien vom strahlend blauen Himmel, nur hier und da war ein kleines, weißes Wölkchen zu sehen. Claire war sehr dankbar, dass bislang alles so geklappt hatte, wie sie es sich gewünscht und vorgestellt hatte. Jetzt lag es an ihr, was sie daraus machen würde. Und natürlich an diesem jungen Mann, der hoffentlich schon im Stall war.

Nach einer Weile erreichten sie die Stallungen. Einige Männer und Stallburschen waren bereits eifrig vor und neben den Ställen zu Gange. Claires Mutter wurde von einigen höflich begrüßt, von zweitrangigen Bediensteten jedoch gekonnt ignoriert. Claire hatte den Eindruck, dass diese sich eher erschraken und versuchten, sich unsichtbar zu machen. Offenbar war es Personal von niedrigerem Rang nicht gestattet, sie direkt anzublicken oder gar anzusprechen.

Nun kam der Stallmeister auf sie zu. Claire erkannte ihn bereits vom Sehen, als vor Jahren einmal er persönlich, mehr oder weniger aufgrund eines Versehens, Wendy zum Reiten vor das Haupthaus gebracht hatte. Er durfte offenbar mit ihrer Mutter sprechen.

„Mylady, was kann ich für Sie tun?“, fragte er knapp, aber äußerst freundlich und höflich.

Claire hatte schon immer den Eindruck gehabt, dass das gesamte Personal, zumindest die, die sie davon selbst zu Gesicht bekam, ihre Mutter sehr mochten und schätzten. Sie waren stets äußerst zuvorkommend und freundlich im Umgang mit ihr. Und es wirkte nie aufgesetzt oder gekünstelt, sondern stets echt und respektvoll.

„Guten Morgen, Ralph. Meine Tochter und ich, wir möchten gerne ausreiten. Bitte lassen Sie mein Pferd aufsatteln. Meine Tochter möchte heute ausnahmsweise ihre Stute Wendy selbst putzen und vorbereiten. Natürlich soll ihr dann jemand mit dem Sattel helfen.“

„Sehr wohl, Mylady. Möchten Sie, dass ich einen Begleiter für Ihren Ausritt bereitstelle?“

„Das wird nicht nötig sein, Ralph. Wir werden uns lediglich auf unserem eigenen Grundstück aufhalten. Aber vielen Dank“, erwiderte Claires Mutter.

In Anwesenheit anderer betrachtete auch Claire ihre liebe Mutter mit anderen Augen. Wenn sie auch schon um einiges älter war als Claire, sie war dennoch wunderschön. Ebenso blond wie Claire, ihr Haar war aber viel länger und im Augenblick zu einem eleganten und fürs Reiten praktischen Zopf geflochten. Ihre Augen waren allerdings grün. Claire hatte die Augenfarbe ihres Vaters geerbt, wenn dies wohl auch die einzige Ähnlichkeit mit ihm war, die sie ausmachen konnte. 

Der Stallmeister ging nun voraus, und die drei Frauen folgten ihm schweigend. Sie bogen in die zweite geöffnete Stalltüre ein und fanden sich in einem äußerst geräumigen und sehr gepflegten Gang wieder. 

„Dort hinten links, in der großen Box, steht Wendy“, sagte Ralph und deutete in besagte Richtung. „Ihr Pferd, Mylady, ist im nächsten Stall untergebracht. Möchten Sie, dass ich Sie dorthin begleite?“

Claires Mutter blickte sich zunächst aufmerksam und mit Adleraugen in Wendys Stall um, und befand ihn offenbar für sicher, denn sie antwortete: „Ja, ist gut. Bella, bleiben Sie hier bei Claire. Ich bin inzwischen drüben im Stall bei meiner Stute. Wir treffen uns dann vor den Ställen, in Ordnung?“

Claire willigte ein, nach wie vor bemüht, ihre unerklärliche Euphorie zu verbergen. Denn wieso war sie eigentlich so euphorisch? Von dem jungen, interessanten Stallburschen war weit und breit keine Spur.

Claires Mutter verließ zusammen mit Ralph den Stall und Claire drehte sich fragend zu Bella um.

„Dann schauen wir mal, wo sich das Putzzeug befindet“, sagte Claire etwas planlos.

Sie wusste allerdings, wie das alles funktionierte, weil sie früher, als jüngeres Mädchen, eine Zeit lang ein Pony besessen hatte, dass ihr sehr oft in den Garten vor das Haus gebracht worden war. Dort hatte sie es gemeinsam mit ihrer Mutter versorgt und gestriegelt, und ihre ersten Erfahrungen mit Pferden gesammelt. Hier war vermutlich auch ihre Leidenschaft für diese Tiere geboren worden. Zunächst hatten sie das Pony nur gefüttert und im Garten herumgeführt. Später hatte die kleine Claire sich auch daraufsetzen dürfen und Mutter hatte sie ein wenig spazieren geführt. Leider war das Pony irgendwann verstorben.

Als Claire etwas größer gewesen war, hatten ihr ihre Eltern dann Wendy gekauft. Sie stammte aus einer hervorragenden Zucht und war wohl überaus wertvoll. Bereits seit fünf Jahren besaß Claire nun diese Stute, und in den Sommermonaten waren die beiden unzertrennlich. Claire vermisste ihre Stute zwar das restliche Jahr über in London sehr, sie war aber froh darüber, Wendy stets hier und in der Nähe von grünen, saftigen Wiesen zu wissen, als in der lauten, mitunter stickigen Stadt. Wenn es nach Claire ginge, würde sie das gesamte Jahr über hier auf dem Lande bleiben. Allerdings würde das aufgrund von Vaters Arbeit nicht funktionieren. Das restliche Jahr über war er in London dringend gebraucht. Sogar während der Sommermonate kam es manchmal vor, dass er für wichtige Angelegenheiten und Besprechungen für einige Tage zurück in die Stadt reisen musste. Was für Claire keinen großen Unterschied machte, da sie ihren Vater ohnehin nur recht selten zu Gesicht bekam. Er war ein absoluter Frühaufsteher und stets schon lange vor Claire munter, weshalb sie ihn so gut wie nie beim Frühstück antraf. Mutter war da eher so wie sie. Sie stand auch erst zu einer vernünftigen Zeit auf, wie Claire fand.

Claire und Bella erreichten Wendys Box. Die hellbraune Stute hob den Kopf und kam freudig näher, als sie Claire erkannte.

„Hallo mein Mädchen“, begrüßte Claire ihr Pferd nun ebenfalls sehr erfreut und streckte ihren Arm durch die Gitterstäbe, um Wendys Kopf zu streicheln.

„Sie können ruhig auch zu ihr hinein gehen“, sagte plötzlich eine männliche Stimme hinter ihnen.

Claire und Bella wandten sich etwas erschrocken um, und Claire erkannte den jungen Mann vom Vortag. Claire war derart verdutzt und überrumpelt, dass sie kein Wort herausbrachte.

„Falls Sie noch irgendetwas brauchen, ich bin da hinten in der Sattelkammer und poliere Sättel“, sagte der junge Mann und ging.

Claire blickte ihm, nach wie vor verdutzt, hinterher. Als er verschwunden war, sah sie zu Bella neben sich, die ganz rote Wangen bekommen hatte und verlegen zu Boden blickte. Hatte ihr der junge Mann etwa gefallen? Bella war kaum älter als Claire, vielleicht um zwei, drei Jahre. Auch der junge Stallbursche schien nicht viel älter zu sein.

Und immerhin hatte er sie, Claire, diesmal beachtet und nicht ignoriert, darüber war sie schon sehr erleichtert. Doch das war noch nicht genug, Claire wollte mehr. Sie wollte mehr erfahren und wollte noch mehr, wenn sie auch momentan nicht wusste, was.

„Soll ich das Putzzeug holen gehen? Ich denke, es befindet sich in der Sattelkammer“, schlug Bella nun vor.

„Nein, nein. Das hole ich schon selbst. Bleibe du bitte hier bei Wendy, falls meine Mutter kommt und nach mir sucht“, erwiderte Claire sehr schnell und ging dann in Richtung der Sattelkammer.

Was tat sie hier eigentlich? Es war ihr strengstens untersagt, sich ganz alleine in einem Raum mit einem Mann aufzuhalten. Und nun war sie im Begriff, dieses Verbot zum ersten Male in ihrem Leben zu übertreten, und das mutwillig. War sie noch ganz bei Trost? Jedoch konnte Claire im Augenblick nicht anders. Es war, als zöge sie eine unsichtbare Macht immer näher zu diesem jungen Stallburschen heran, und sie konnte nichts dagegen tun.

Endlich erreichte sie die Türe zur Sattelkammer, die bereits offenstand, und Claire trat vorsichtig ein. Sie blickte sich um, denn sie kannte den Raum ja nicht, da sie noch nie zuvor hier gewesen war.

Der Raum war erstaunlich groß und geräumig, für eine Kammer. Im hintersten Winkel und ganz in der Nähe eines Fensters entdeckte sie den jungen Mann. Er war fleißig damit beschäftigt, einen braunen Sattel zu polieren, so wie er es zuvor kundgetan hatte. Erneut bewunderte Claire dabei seinen gut gebauten Oberkörper, seine ausgeprägten Oberarmmuskeln, die Claire durch den Stoff seines weißen Hemdes hindurch erkennen konnte.

Um ihn diesmal nicht wieder zu lange anzustarren, und offenbar hatte er sie noch gar nicht bemerkt, wandte Claire den Blick ab und begann, sich nach Wendys Putzzeug umzusehen. Hier lagen aber derart viele Dinge in den zahlreichen Regalen herum, dass Claire wirklich keine Ahnung hatte, welches davon die Sachen ihrer Stute waren. Etwas verzweifelt fuhr sie die gesamten Regalbretter mit ihrem Blick ab. Nichts. Sie war hilflos. Sollte sie sich an den jungen Mann wenden? Immerhin hatte er es ihr zuvor angeboten, zur Hilfe zu sein, falls sie etwas benötigte.

„Entschuldigung“, brachte Claire etwas heiser und vermutlich viel zu leise hervor, denn der Stallbursche reagierte nicht.

„Entschuldigen Sie bitte“, entfuhr es ihr nun um einiges lauter und vielleicht sogar ein wenig zu vehement.

Hatte sie sich darüber geärgert, nicht gleich von ihm beachtet worden zu sein?

„Was kann ich für Sie tun?“, antwortete der junge Mann nun in ruhigem Ton und blickte Claire an.

„Ich kann das Putzzeug für Wendy nicht finden. Können Sie mir sagen, wo es sich befindet?“, gab Claire zurück.

Der junge Mann erhob sich, legte das Poliertuch zur Seite und kam herüber zu den Regalen. Er streckte sich ganz nach oben und griff nach einem kleinen Eimerchen, in dem vermutlich alles für Wendy verstaut war. Während er sich da nach oben streckte, erkannte Claire, wie groß er eigentlich war. Gut, sie war ja auch nicht gerade groß geraten, im Gegenteil. Aber er wirkte nun geradezu riesig, mächtig neben ihr. Irgendwie fand Claire das in diesem Augenblick sehr aufregend. Ihr Blick wanderte zu seiner Mitte, wo durch sein Durchstrecken das Hemd ein wenig nach oben gerutscht war und ein Stück seiner leicht gebräunten Haut, seines makellosen Bauches freigab. Claire konnte seine ausgeprägten Bauchmuskeln erkennen und bemerkte, wie ihr immer heißer wurde. Was war das? Was war nur los mit ihr? Wieso löste dieser Unbekannte derartige Gefühle und Reaktionen in ihr aus?

Der junge Mann hatte den Kübel erreicht und hob ihn vorsichtig zu Claire herunter.

„Hier bitteschön. Kann ich sonst noch etwas für Sie tun?“, fragte er nun mit etwas zusammengekniffenen Augen. 

Claire hatte den Eindruck, dass er sich etwas unwohl fühlte. Lag es an ihr? Sie schüttelte lediglich den Kopf und der Stallbursche machte kehrt und ging zurück an seine Arbeit. Claire drehte sich nun ebenfalls um und wollte die Sattelkammer bereits verlassen.

Im Türrahmen wandte sie sich noch einmal um und sagte so laut und selbstbewusst wie möglich: „Danke!“

Daraufhin hob der junge Mann den Kopf und schenkte ihr ein kleines Lächeln. Claire spürte, wie ihr das Blut in die Wangen schoss und machte sich eilig davon. Was für ein schönes, charmantes Lächeln er hatte. Außerdem gefiel Claire sein etwas längeres, dunkelblondes Haar und seine grünlichen Augen sehr gut. Er sah einfach gut aus. Frisch und vital. Claire hatte im Grunde keinen Vergleich, weil sie kaum jemals einen Mann, noch dazu einen so jungen, zu Gesicht bekommen hatte. Seltsam eigentlich. Hatte das ihr Vater so eingefädelt? Aber wie auch immer die anderen aussehen mochten, dieser hier sah verdammt gut aus. Und er löste irgendetwas in Claire aus. Gleichzeitig ärgerte sie sich auch über ihn, weil er ihr nicht noch mehr Beachtung schenkte. Er war derart zurückhaltend und ja, beinahe abweisend, dass es Claire störte. Außer das Lächeln am Schluss, das war ... Ja, was war es eigentlich? Betörend? Aufregend? Schön?

Claire hatte das Gefühl allmählich den Verstand zu verlieren und ging hastig zurück zu Wendys Pferdebox und Bella. Die beiden jungen Frauen machten sich gemeinsam daran, Claires gutmütige, liebe Stute Wendy zu pflegen.

6. Kapitel

Greg war wie verzaubert. Er musste sich nach seiner Begegnung mit der Tochter der Hausherren erst einmal wieder beruhigen. Was hatte sie an sich, das ihn derart nervös machte? Greg war ansonsten nicht leicht aus der Ruhe zu bringen. Er war inzwischen zwanzig Jahre alt und harte körperliche Arbeit gewöhnt. Seit er in etwa vierzehn Jahre alt gewesen war, hatte er mitgeholfen, seine Mutter und seine jüngeren Geschwister zu versorgen. Sein Vater war damals leider an einer schweren Lungenkrankheit gestorben, und seither hatte Greg die Rolle des Versorgers übernommen. Seit einiger Zeit waren alle seine Geschwister groß genug, sodass seine Mutter nun auch wieder selbst ihrer Tätigkeit als Schneiderin ein wenig nachgehen konnte, und Greg somit endlich sein Elternhaus hatte verlassen dürfen, um sein eigenes Leben zu leben. Nach wie vor sendete er seiner Mutter aber monatlich einen Teil seines Lohnes, um es ihr weiterhin leichter zu machen und sie zu unterstützen. Deshalb arbeitete er hier nun seit einigen Monaten fleißig für Lord Fortescue, der wirklich außerordentlich großzügige Gehälter bezahlte und die Arbeitsbedingungen mehr als fair waren. Außerdem hatte Greg ein Herz für Tiere und konnte besonders mit Pferden sehr gut umgehen. Es war insgesamt betrachtet der beste Job, den er jemals hatte.

Und den durfte er wegen der attraktiven Tochter des Hauses keinesfalls aufs Spiel setzen. Und ja, er musste sich eingestehen, Miss Claire mehr als attraktiv zu finden. Er kannte sie zwar so gut wie gar nicht. Sie hatte aber etwas an sich, das ihn anzog, das ihn aus der Ruhe brachte und neugierig machte. Am liebsten hätte er sich ausführlicher mit ihr unterhalten. Er durfte es aber nicht. Er hätte sie zuvor nicht einmal ansprechen dürfen. Ihm, als absoluten Neuling und von unterstem Rang des Personals, war es strengstens untersagt, die Herren des Hauses anzublicken, geschweige denn anzusprechen. Er würde nur sprechen dürften, wenn er dazu aufgefordert wurde. Zuvor hatte er im Stall aber Miss Claire aus freien Stücken angeredet. Hoffentlich hatte es keiner gesehen. Und hoffentlich würde diese Zofe dichthalten. Greg hatte aber nicht widerstehen können. Außerdem wäre es unhöflich gewesen, da er davon überzeugt gewesen war, dass diese beiden stallfremden Damen keine Ahnung hatten, wo sich das Putzzeug befand. Abgesehen davon hätte es Miss Claire gar nicht selbst erreichen können. Sie war tatsächlich mehr als einen Kopf kleiner als er. Was Greg aber irgendwie niedlich fand. Er bekam dadurch das Gefühl, sie beschützen zu wollen.

Doch all seine Empfindungen, auch wenn er sie sich selbst gegenüber eingestehen konnte, waren nichtig. Niemals würde ein Mädchen, wie sie, ihn wirklich zur Kenntnis nehmen können. Sie war bestimmt anderes gewohnt und würde sich niemals mit dem untersten Abschaum, wie ihm, abgeben dürfen. Selbst wenn sie es wollte. Und Greg hatte erstaunlicherweise das Gefühl, dass sie es wollte. Auch wenn sie absolut behütet und unschuldig sein musste, er hatte ihre Blicke auf ihm gespürt, als er ihr den Eimer mit dem Putzzeug vom Regal geholt hatte. Ihre Blicke waren heiß auf seiner Haut zu spüren gewesen und er musste zugeben, dass ihn das ein wenig erregt hatte. Deshalb war er schleunigst zu seiner Arbeit zurückgekehrt, um das schnell zu beenden. Denn es hatte keinen Zweck. Es konnte da keine Zukunft geben. Und er wollte wegen einer Dummheit keinesfalls seinen Job verlieren, das wäre der Ruin für ihn und seine Familie.

7. Kapitel

Als Bella und Claire mit dem Putzen der Stute endlich fertig waren, kam auch schon der Stallmeister zu ihnen zurück. Er hob Claire ihren Sattel auf Wendy und legte der Stute das richtige Zaumzeug an. 

Dann verkündete er: „Ihre Mutter wartet bereits draußen vor dem Stall. Einem gelungenen Ausritt steht nun nichts mehr im Wege.“

Ralph öffnete Wendys Boxtüre und Claire führte die Stute geschickt heraus. Sie warf noch einen letzten Blick in Richtung der Sattelkammer, in der Hoffnung, ihn noch einmal sehen zu können. Doch natürlich stand er nicht in der Türe und blickte ihr nach, was hatte sie sich nur dabei gedacht. Claire schüttelte unmerklich über sich selbst den Kopf und ging weiter. Draußen saß ihre Mutter bereits auf dem Pferd und lächelte ihre Tochter fröhlich an. Mutter liebte das Reiten genauso sehr wie sie selbst, man konnte es an ihrem Strahlen erkennen.

„Wollen wir?“, fragte Mutter fröhlich.

Claire ließ sich von Ralph in den Sattel helfen. Dummerweise war Claire noch gezwungen, den Damensattel zu benutzen, um ihr kostbarstes Gut, ihre Jungfräulichkeit zu schützen. Claire fand das einfach nur absurd und unangenehm. Denn wenn keiner zusah und sie ganz alleine ausritt, saß sie stets ganz normal und wie ein Mann im Sattel. Erst dann konnte sie das Reiten so richtig genießen. Aber nun, war sie ja nicht alleine, und musste dieses Theater um ihre Jungfräulichkeit mitmachen. Geradezu lächerlich fand sie das.

Als sie endlich auf Wendy saß, gingen sie los. Claire wandte sich noch einmal um, und erblickte ihn. Er stand an den Rahmen der Stalltüre gelehnt und hatte die Arme vor der Brust verschränkt. Er sah sie an. So offen und interessiert wie noch nie. Dennoch hatte Claire den Eindruck, dass er versuchte, etwas zu verbergen. Sie konnte sein Interesse aber erkennen. Heiße Glut erfasste sie und sie wünschte sich in diesem Augenblick, dass er es wäre, der nun auf einem Pferd neben ihr her ritt. Sie wollte mit ihm gemeinsam von hier fortreiten. Wieder schoss ihr das Blut in die Wangen und sie wandte schnell ihren Blick ab. Was war das nur? Warum sehnte sie sich derart stark nach diesem Mann. Sie kannte ihn doch gar nicht. Hoffentlich hatte keiner ihr Erröten gesehen. Wobei es durchaus auch aufgrund des warmen Sonnenscheins sein könnte.

Claire bemühte sich, nun nicht mehr an ihn zu denken und sich voll und ganz auf das Reiten und ihre geliebte Stute unter ihr zu konzentrieren. Mutter schien neben ihr ebenfalls ihren eigenen Gedanken nachzuhängen und im Augenblick in ihrer eigenen Welt zu sein. Wenigstens musste sich Claire dadurch im Augenblick nicht auch noch bemühen, sich auf ein Gespräch zu konzentrieren.

Nach dem Ausritt hielten Mutter und Tochter, wie üblich, vor dem Hauptgebäude an, und zwei junge Männer aus der Dienerschaft führten die beiden verschwitzten Pferde zurück zu den Stallungen. Auch die beiden Damen waren nun durstig und erschöpft und freuten sich auf eine kleine Stärkung und Erfrischung.

Der Ausritt war sehr schön gewesen, wenn auch nicht so befreiend und befriedigend, wie wenn Claire alleine und selbstständig über die großen Wiesen des Familienareals galoppiert wäre. Das würde sie wohl ein anderes Mal wieder tun müssen. Heute war es ihr ja lediglich um eine Begegnung mit dem jungen Stallburschen gegangen, die tatsächlich stattgefunden hatte. Doch war Claire damit zufrieden? Einerseits ja, andererseits nein. Sie wollte immer noch mehr, auch wenn sie nicht wirklich wusste, was sie wollte. Sie kannte sich mit jungen Männern und solchen Gefühlen überhaupt nicht aus. Sie konnte nur erkennen, dass sie aus unerfindlichen Gründen bei ihm sein wollte, ihm nahe sein wollte. Wozu das dienlich wäre, wusste sie selbst nicht. Aber sie wollte es.

Nach einem stärkenden Lunch mit ihrer Mutter, ihr Vater war immer noch mit seinen geschäftlichen Terminen beschäftigt, verbrachte Claire den restlichen Nachmittag in ihrem Zimmer. Für zwei Stunden kam Mrs. Michaels zu ihr, um mit ihr weiter die Geschichte Englands zu erörtern. Erstaunlicherweise gelang es Claire, sich recht gut darauf zu konzentrieren. Sie war jedenfalls innerlich aufgeräumter, als noch am Vortag. Dennoch war die gewohnte innere Ruhe nicht wieder vollständig hergestellt. Ein Teil von ihr wollte immer noch einfach nur zurück zum Pferdestall, um weiter diesen Stallburschen anzustarren oder mit ihm reden zu können - Claire wusste es nicht genau.

Der Nachmittag verging und es wurde Abend. Das Abendmahl nahm sie mit beiden Eltern gemeinsam ein, wenn auch alle an diesem Tag recht schweigsam waren. Vater dachte vermutlich immer noch über seine Geschäfte nach, Mutter war offenbar in ihre ganz eigenen Träumereien versunken, und Claire, Claire konnte nur an ihn denken und wie sie ihn so bald wie möglich wiedersehen konnte. Doch wofür eigentlich? Was sollte es bringen, wohin sollte das führen? Sie würde wohl kaum eine Freundschaft mit einem Angestellten unterhalten dürfen. Das wäre unvorstellbar.

Claire überlegte, ihre Eltern darauf anzusprechen, ließ es dann aber lieber bleiben. Nicht, dass der junge Mann ihretwegen womöglich noch Ärger bekam.

Vielleicht könnte sie aber gemeinsam mit ihren Eltern einen Weg finden, wie sie selbst öfters die Stallungen aufsuchen konnte. Vielleicht würde sich ihr Vater einverstanden erklären, dass sie von nun an selbst die Pflege ihrer Stute, vor einem Ausritt, übernehmen dürfte. Immerhin würde sie bald achtzehn Jahre alt werden und war somit beinahe erwachsen. Einen Versuch war es wert.

„Vater, darf ich dich bitte etwas fragen?“

Ihr Vater schien vollkommen aus seinen Gedanken gerissen und antwortete, immer noch etwas geistesabwesend.

„Ja natürlich, mein Kind. Was gibt es denn?“

„Ich habe mir gedacht, da ich nun bald volljährig bin und es mir große Freude bereiten würde, dürfte ich vielleicht von nun an vor einem Ausritt immer selbst die Pferdeställe aufsuchen, um mich um meine Stute Wendy zu kümmern?“

„Um Himmels willen, nein, Claire. Dafür haben wir genügend Personal“, erwiderte ihr Vater recht vehement und beinahe lautstark.

Claire wollte aber noch nicht aufgeben, obwohl die gewohnte Machtlosigkeit und Hoffnungslosigkeit bereits in ihr aufstieg.

„Man sagt aber, das würde die Beziehung zwischen dem Reiter und seinem Pferd fördern. So steht es in meinen Büchern. Alle machen das so!“

Nun war auch Claire lauter geworden und konnte sich nur mehr mit Mühe auf ihrem Stuhl halten. Sie wollte ihren sturen Vater davon überzeugen, dass sie recht hatte.

Dieser antwortete aber, nun selbst bereits etwas erregt wirkend: „Es ist vollkommen egal, was alle anderen machen. Hier unter meinem Dach wird es so geschehen, wie ich es sage. Ich habe meine Gründe.“

Claire war nun beinahe den Tränen nahe, was ihrer Mutter offenbar auffiel.

„Dein Vater möchte dich nur beschützen, weißt du? Er meint es gut“, sagte sie bemüht besänftigend.

„Aber vielleicht will ich nicht mehr länger beschützt werden. Ich bin beinahe achtzehn Jahre alt, fast erwachsen“, erwiderte Claire verzweifelt.

„Eben, beinahe. Und bis du es bist, sind wir für dich verantwortlich. Also Ende der Diskussion“, sprach ihr Vater sein Schlusswort und Claire wusste, dass sie keine Chance mehr hatte.

Resigniert setzte sie sich zurück auf ihren Stuhl und versuchte, widerwillig und appetitlos noch ein paar Bissen hinunter zu bekommen.

Später in ihrem Zimmer wusste Claire, dass sie es heimlich machen musste, wenn sie diesen Stallburschen jemals wiedersehen wollte. Und das wollte sie. Auch wenn sie selbst immer noch nicht wusste, warum eigentlich.

8. Kapitel

Die kommenden Tage verliefen regnerisch, sodass Claire gezwungen war, im Haus zu bleiben. Angeblich war ein Atlantiktief über ganz England hereingebrochen und der Regen würde noch viele weitere Tage anhalten.

Nach drei Tagen in ihrem Zimmer hielt es Claire aber nicht mehr länger aus. Es war an der Zeit, ihr Leben und ihr Glück selbst in die Hand zu nehmen. Hatte nicht jeder große Eroberer der Geschichte, von der sie in den letzten Tagen zur Genüge gelernt hatte, etwas wagen müssen, um Erfolge zu erzielen? Wer nur in seinem Zimmer herum saß, würde nichts erreichen können, das hatte Claire aus den ganzen Geschichten über die Eroberungsfeldzüge für sich selbst gelernt. Und nun war es an der Zeit, ihren ganz persönlichen Feldzug zu beginnen. Sie musste auf ihr Herz hören, denn alles begann mit einem Traum. Und man konnte vorher nie wissen, wie es ausgehen und wo es hinführen würde. Das konnte niemand im Vorhinein wissen. Dazu musste man es erst einmal ausprobieren.

Von neuem Mut und Unternehmungsdrang gepackt, zog sich Claire geschwind die regentauglichste Kleidung an, die sie in ihrem Kleiderschrank finden konnte. Es war ein recht unauffälliges, naturfarbenes Tageskleid aus edler Seide, aber immerhin nicht so auffällig und protzig wie der Rest ihrer Kleider. Dazu nahm sie sich ein großes, rotes Schultertuch aus warmer Schafwolle, das sie sich gekonnt um die Schultern wickelte, um den gröbsten Regen abzuschirmen. Im Freien würde sie sich das Tuch dann auch über den Kopf ziehen, um ihr Haar vor der Nässe des Regens zu schützen.

Claire blickte auf die Uhr. Es war bereits zehn Uhr vormittags. Dies könnte aber der perfekte Zeitpunkt sein, um heimlich aus dem Haus zu schleichen. Ihr Vater war gewiss in seinem Arbeitszimmer beschäftigt, Mutter saß vermutlich in der hauseigenen Bibliothek, um zu lesen, und vom Personal sollte sie momentan eigentlich auch keiner bemerken oder verraten können. Die waren gerade alle irgendwo mit Putzen oder Kochen beschäftigt, das sollte also reibungslos funktionieren. Und Mrs. Michaels würde ohnehin nicht vor drei Uhr nachmittags zu ihr kommen, um mit Claire zu studieren. 

Claire schlich also auf Zehenspitzen aus ihrem Zimmer. Warum sie das tat, wusste sie nicht, es machte aber alles irgendwie aufregender. Langsam und leise ging sie die Treppen hinab in das Erdgeschoss, niemand war zu sehen. Dann hörte sie plötzlich Schritte und huschte blitzschnell in einen Seitengang, der zu einem kleinen Personaleingang seitlich des Hauses und direkt in den Garten führte. Dort angekommen blickte sich Claire noch einmal um, ob sie auch wirklich von niemandem beobachtet wurde. Es sah gut aus. Schnell und so leise wie möglich schlüpfte sie hinaus ins Freie. Noch stand sie unter einem kleinen Vordach im Trockenen. Es regnete im Augenblick nicht stark, eher sanft und kontinuierlich. Immerhin war es momentan windstill, was das Ganze wesentlich angenehmer machen würde. Schnell zog sich Claire das Tuch über den Kopf und sah sich noch einmal um, niemand war zu sehen.

Rasch lief sie los und ging schnellen Schrittes den kleinen Kieselweg entlang in Richtung des Rosengartens. Noch befand sie sich auf von Vater bewilligtem Terrain, es gab also noch keinen Grund zur Beunruhigung. Außer, dass es regnete, und ihre Eltern bestimmt große Sorge hätten, dass sich Claire erkälten könnte. Warum ihre Eltern stets so übermäßig besorgt waren, wenn es um sie ging, konnte sich Claire nicht wirklich erklären.

Allmählich erreichte sie den Rosengarten und schritt schnell hindurch. Am hinteren Ende angekommen und am zweiten Rosenbogen, ihrem Tor zur Freiheit, hielt Claire einen Augenblick inne. Sie atmete einmal tief durch und nahm erst jetzt die unfassbar frische und köstliche Regenluft war, die roch wie ein frischer Wald, wie der Frühling selbst, wie ein Neubeginn. Vielleicht war dies hier Claires ganz persönlicher Neubeginn. Claires Herz machte einen Freudensprung und Claire lief los. Schnell rannte sie durch das nach wie vor hohe Gras und erreichte allmählich die Obstbäume. Für eine kleine Verschnaufpause hielt sie einen Moment inne, um sich zu orientieren. Dann ging sie rasch weiter und konnte bereits in einiger Entfernung und hinter den vielen Bäumen, die Stallungen entdecken. Nun überkam sie ein ganz neues Gefühl. In ihrem Bauch begann etwas zu flattern, als hätte sie viele Schmetterlinge darin eingesperrt, die nun kräftig mit den Flügeln schlugen. Claire legte sich eine Hand auf den Bauch, um sich zu beruhigen, es half aber nichts. Sie musste unwillkürlich grinsen und beschloss, dass dies wohl ein gutes Gefühl sein musste. 

Endlich erreichte sie das Ende der Obstbäume und war nun fast an ihrem Ziel. Sie nahm erneut Stellung hinter einem Baumstamm und blickte hinüber zu den Ställen. Der Regen würde ihr heute bei der Tarnung helfen, allerdings war ihr rotes Schultertuch nicht gerade die unauffälligste Wahl gewesen. Wieso hatte sie sich dafür entschieden? Egal. Nun war es so und sie würde es nicht ändern können. Außer, sie ließ es hier hinter den Bäumen liegen. Ja, vielleicht sollte sie das tun. Vorsichtig nahm Claire das Tuch von ihren Schultern und legte es vorsichtig hinter dem Baum ins nasse Gras. Dann wandte sie sich wieder den Pferdeställen zu. Ein paar Männer waren im Augenblick vor den Stallungen zu Gange. Claire wollte abwarten, bis keiner mehr zu sehen war.

Nach etwa zehn Minuten war es soweit, und es war keine Menschenseele mehr zu sehen. Claire ergriff die Chance und rannte los, direkt auf die Stalltür ihrer Stute Wendy zu. Sie wusste ja nun zum Glück, welcher der richtige Stall war. Dort angekommen, öffnete sie das Tor einen Spalt und schlüpfte hinein. Auch hier war glücklicherweise gerade niemand, der sie hätte sehen können. Claire schüttelte sich ein wenig das Regenwasser ab und ging dann langsam hinüber zu der Box ihrer Stute.

„Hallo, mein Mädchen“, begrüßte sie ihr Pferd liebevoll.

Wendy kam daraufhin sofort an das Gitter heran und ließ sich ihre weiche Schnauze streicheln. Claire sprach ein paar liebe Worte mit ihrem Pferd und erinnerte sich dann wieder an den wahren Grund ihres Besuchs. Sie verabschiedete sich vorerst von Wendy und ging langsam und vorsichtig zur Sattelkammer hinüber, immer darauf bedacht, ja von niemandem gesehen zu werden.

Die Türe zur Sattelkammer stand offen, es war aber niemand darin zu sehen. Wo konnte er im Augenblick nur sein? Was hatte sie sich eigentlich dabei gedacht, einfach so hierher zu kommen. Hatte sie geglaubt, er würde nun die ganze Zeit da drinnen in der Sattelkammer sitzen und auf ihr Auftauchen warten? Claire schüttelte unwillkürlich den Kopf und fragte sich, ob sie vielleicht etwas zu naiv war.

Dann beschloss sie aber, noch nicht aufzugeben und weiter nach dem jungen Mann Ausschau zu halten. Sie hatte das Gefühl, dass er hier irgendwo ganz in der Nähe war.

Claire ging vorsichtig zu dem hinteren Ausgang des Stalles, der sich direkt hinter Wendys Box befand, und öffnete langsam die kleinere Türe einen Spalt. Nachdem sie sich vergewissert hatte, dass niemand zu sehen war, ging sie hinaus ins Freie und blickte sich um. Es gab, mit wenigem Abstand, noch mehrere solcher Ställe, jedoch wollte sie es nicht riskieren, nun alle zu durchsuchen. Es waren ziemlich sicher viele andere Stallburschen überall verteilt, denen sie sonst begegnen würde. Etwas mutlos und dennoch noch nicht dazu bereit aufzugeben, ging Claire hinter die Ställe, wo sich die großen Weiden und eingezäunten Koppeln für die Pferde befanden. Einige Tiere waren sogar im Freien und hatten Unterstände aus Holz, um sich vor dem Regen zu schützen. Plötzlich hörte Claire eine vertraute Stimme, die offenbar mit einem Pferd sprach. Sie wandte den Kopf in diese Richtung und erblickte ihn. Er stand in einem rund eingezäunten Gehege und hatte ein Pferd an der Longe, das um ihn herum im Kreis lief. Mit ruhiger, aber bestimmter Stimme, gab er dem Tier offenbar Anweisungen. Da sonst kein Mensch zu sehen war, wagte es Claire, zu ihm hinüber zu gehen. Er war jedenfalls weit genug von den Ställen entfernt, sodass sie niemand würde belauschen können, falls sie sich unterhalten würden.

Momentan stand der junge Mann mit dem Rücken zu Claire, sodass er sie noch nicht sehen konnte. Langsam ging Claire auf ihn zu. Sie umrundete das Gehege, um möglichst weit von den Stallungen entfernt, und ein wenig im Schutz von ihm und dem Pferd zu verschwinden. Nun würde er sie auch gleich sehen. Als sie die andere Seite des runden Holzzaunes erreicht hatte, hielt sie inne und wandte sich ihm zu.

„Guten Tag“, begrüßte sie ihn freundlich durch den Regen und den Zaun hindurch.

Der Zaun war so hoch, dass sie lediglich unter der obersten Holzlatte hindurch blicken konnte. Der junge Stallbursche hielt offensichtlich äußerst erstaunt inne und sah Claire an. Prompt blieb auch das dunkelbraune Pferd stehen und begann, auf dem Boden nach Wiese zu suchen.

„Was machen Sie denn hier?“, fragte er etwas plump. 

Vermutlich war er einfach wirklich sehr überrascht. Claire konnte das nachvollziehen, nicht zuletzt aufgrund des Wetters. Jedoch wusste sie nun doch nicht so recht, was sie antworten sollte.

„Äh, ich ... Ich wollte nach Wendy sehen und ...“, Claire hielt inne, denn wie sollte sie das jetzt am besten sagen?

Der junge Mann stemmte inzwischen seine Hände in die Hüften und sah sie ernst und etwas verzagt an. War er etwa genervt von ihrem Besuch? 

Claire riss sich am Riemen und erinnerte sich an all die großen Eroberer aus ihren Geschichtsbüchern. Die hatten bestimmt laut und deutlich geantwortet, wenn man sie etwas gefragt hatte.

„Ich wollte Sie wiedersehen“, brachte Claire nun mit kräftiger Stimme und unmissverständlich hervor.

Ihre Worte schwebten zwischen ihnen beiden in der Luft und schienen noch viele Male in ihren Köpfen nachzuklingen. Claire rührte sich nicht von der Stelle. Schließlich kam der junge Mann auf sie zu und blieb dicht vor dem Zaun stehen.

Er grinste sie verschwörerisch an und erwiderte endlich: „Na dann haben Sie ja geschafft, was Sie wollten. Kommen Sie mit.“

Er ging zurück zu dem immer noch nach Futter suchenden Pferd und nahm es am Halfter. Es begann nun, wieder stärker zu regnen. Das Wasser rann bereits an Claires Gesicht hinunter und ihre Haare mussten inzwischen komplett durchnässt sein, genauso wie ihr Kleid. Sie spürte aber von alledem nichts und war einfach nur voller Vorfreude, wo er nun mit ihr hingehen würde. Der Stallbursche verließ nun mit dem Pferd das Gehege und Claire schloss schnell zu den beiden auf. Gemeinsam gingen sie zurück in Richtung der Ställe.

„Lassen Sie mich raten, Sie dürften gar nicht hier sein und keiner sollte Sie sehen, richtig?“

Der junge Mann blieb stehen und blickte Claire fragend an. Erst jetzt wurde Claire bewusst, wie gut er gerade aussah. Sein etwas längeres Haar hatte sich durch den Regen etwas gekräuselt und sah durch die Nässe beinahe dunkel aus. Wassertropfen rannen von seinen Haarspitzen. Auch sein Gewand schien bereits komplett durchnässt zu sein. Zum Glück war Sommer, sonst würden sie sich jetzt hier wohl beide gerade den Tod holen. Claire konnte durch sein weißes, nasses Hemd hindurch, seine Brust- und Bauchmuskeln erahnen. Dann besann sie sich wieder auf seine Frage. Sie blickte ihn etwas verlegen an und nickte nur.

„Wusste ich’s doch. Aber ich vermute, Sie sind nicht mehr von Ihrem Plan abzuhalten, nicht wahr?“

Wieder blickte er sie, diesmal etwas seitlich, fragend an. Claire schüttelte daraufhin wahrheitsgemäß den Kopf. 

„Also gut“, willigte der junge Mann etwas schwermütig ein.

Machte er sich Sorgen um ihren Ruf? Oder womöglich sogar um seinen eigenen? Würde er wegen ihr seine Stelle verlieren können? Sie würde ihn später danach fragen.

„Gehen Sie hinein zu Wendy und verstecken Sie sich hinter ihrer Box, bis ich Sie dort abhole. Ich muss mich noch kurz um Rocky hier kümmern und ihn zurück in seinen Stall bringen. Dann komme ich sofort. In Ordnung?“

„In Ordnung“, stimmte Claire abenteuerlustig zu und tat wie ihr geheißen.

Sie war ja so aufgeregt, dass der junge Mann sie nicht einfach fortgeschickt hatte, sondern dazu bereit war, sich nun heimlich mit ihr zu treffen. Claire war so überwältigt, dass sie gar nicht mehr klar denken konnte. Denn wenn sie es täte, würde sie auf der Stelle zurück nach Hause kehren und artig auf ihr Zimmer gehen. Doch nun war sie bereit, ihrer beider Ruf und Ansehen zu riskieren. Und für was? Sie wusste es immer noch nicht. Sie wusste nur, dass sie es so wollte, und fühlte, dass es richtig war.

Während sie im Stall wartete, sprach sie leise neben der Box und durch die Gitterstäbe mit ihrer Stute. Diese erfreute sich offenbar sehr an Claires Gesellschaft. Claire machte sich allmählich Gedanken darüber, warum Wendy hier so alleine in diesem Stall war. In allen anderen Ställen waren offenbar gleich mehrere Pferde in mehreren Boxen untergebracht. Ihre Stute aber stand hier ganz alleine. War sie nicht einsam? Vielleicht genauso einsam, wie sie es bis jetzt selbst meistens gewesen war?

Da öffnete sich plötzlich die kleine, seitliche Stalltüre hinter ihr und Claire zuckte zusammen. Es war der junge Mann, zum Glück. Claire atmete erleichtert auf und lächelte unwillkürlich.

Der junge Mann, der offenbar immer noch ein wenig mit seiner Vernunft rang, sagte dann aber: „Dann wollen wir mal. Ich hole noch schnell eine Öllampe aus der Sattelkammer.“

Er verschwand und kehrte wenig später mit einer Öllampe und einer Decke unter dem Arm wieder.

„Ich kann nicht garantieren, dass uns auf dem Weg dorthin niemand sehen wird. Ich werde aber mein Bestes geben, dass es nicht so ist“, bekannte er ehrlich und Claire fing an, ihn zu mögen. 

Sie nickte nur und die beiden verließen, wieder durch den kleinen Seiteneingang, den Stall. Es regnete nun ziemlich heftig, was aber für ihre Tarnung nur von Vorteil war. Gut, dass sie das beinahe graue Tageskleid für ihren Ausflug gewählt hatte. Im Regen war sie damit beinahe unsichtbar.

Gemeinsam liefen sie hinter den Koppeln einen kleinen Weg entlang, bis sie bei einer großen Holzhütte ankamen. Der junge Mann öffnete gekonnt das kleine Tor und Claire schlüpfte hinein ins Trockene. Nun betrat auch er hinter ihr die Hütte und schloss rasch die Türe. Er griff auf ein Brett über dem Türrahmen, wo nebenbei bemerkt, Claire alleine auch wieder nicht hinaufgekommen wäre, und holte offenbar Anzünder herunter. Damit illuminierte er die Öllampe und sie konnten wieder etwas sehen. Diese Hütte hatte nämlich kein einziges Fenster, weshalb es hier herinnen auch tagsüber stockdunkel war. Nun erkannte Claire auch, dass es wohl eine Art Heuschober war. Eine Hütte, wo Stroh und Heu für die Pferde gelagert wurde.

„Das hier ist mein geheimer Rückzugsort, wenn ich mal Ruhe von allem brauche“, erklärte der junge Mann.

Claire hatte es allmählich satt, ihn in ihrem Kopf ständig den jungen Mann nennen zu müssen. Deshalb ergriff sie die Initiative.

„Ich bin Claire. Bitte nenne mich einfach Claire“, sagte sie in der Hoffnung, dass er ihr nun ebenfalls seinen Namen verraten würde.

Doch er erwiderte nur: „Das weiß ich doch. Sie sind die kostbare Tochter des Hauses, die sich eigentlich gar nicht mit jemandem wie mir unterhalten dürfte.“

Das hatte er nun mit einer leichten Bitterkeit und etwas von der Seite her gesagt. Dachte er etwa, er wäre nicht gut genug für einen Umgang mit ihr? Claire war mit diesem neuen Gedanken etwas überfordert und fand deshalb keine passende Antwort. Daher beschloss sie, einfach das Thema zu wechseln.

„Hier kommen Sie also her, wenn Sie Ruhe brauchen? Und was macht man dann hier?“, Claire bereute beinahe ihre ungeschickte Frage, etwas Besseres war ihr aber spontan nicht eingefallen.

„Kommen Sie mit, ich zeige es Ihnen.“

Der junge Mann kletterte vor ihr und sehr geschickt mit der Lampe und der Decke in der einen Hand, eine hölzerne Leiter hinauf. Claire sah sich gezwungen, es ihm einfach gleichzutun, und raffte ihre Röcke. Vorsichtig erklomm nun auch sie die doch recht hohe Leiter und war erstaunt darüber, wie gut sie das hingekriegt hatte.

Oben angekommen erblickte Claire noch mehr Heu. Hier heroben war es aber wesentlich gemütlicher und inmitten der Heuballen war wohl ein kleines, weiches Plätzchen, auf dem der Stallbursche nun die Decke ausbreitete. Die Öllampe stellte er in einigem sicheren Abstand zum Heu daneben und nahm auf einer Seite der Decke Platz. Offenbar erwartete er, dass sie sich neben ihn setzte. Claire ging also zur Decke hinüber und setzte sich. Sie musste zugeben, dass sie nun doch etwas unsicher geworden war und der große mutige Eroberer in ihr wohl unten geblieben war. In diesem Augenblick wurde ihr erst bewusst, wie sehr sie diesem jungen Mann eigentlich vertraute. Sie war einfach mit ihm mitgegangen, ohne zu wissen, wohin und was dort geschehen würde. Vermutlich hatte sie ihr Vater deshalb stets so übertrieben beschützen wollen. Wenn sie nun an ihren Vater dachte, überkam Claire ein furchtbar schlechtes Gewissen.

Jetzt war sie aber schon hier und spürte, dass sie vor diesem Menschen neben ihr keine Angst zu haben brauchte. Im Gegenteil, sie fühlte sich in seiner Gegenwart unglaublich geborgen und lebendig. Ja, sie fühlte sich sicher und wohl. Wenn vielleicht auch dieser dunkle, fremde Ort sie zunächst etwas verunsichert hatte.

„Ist alles in Ordnung?“, fragte er, da er ihre Zweifel offenbar bemerkt hatte.

„Ja, es ist alles in Ordnung. Mir ist nur die Absurdität der ganzen Situation plötzlich bewusst geworden.“

Nun musste Claire lächeln. Es tat gut, das zu sagen, was man dachte. Dem anderen nichts vormachen zu müssen. Wenn sie auch lange nicht dazu bereit wäre, alles auszusprechen, was sie in seiner Gegenwart empfand. Viel zu verwirrend war es noch für sie selbst.

Auch der junge Mann fing plötzlich an zu lächeln und wandte sich ihr ein wenig zu.

„Ich bin übrigens Greg“, sagte er schlicht.

Offenbar war das seine Geste, ihr ebenfalls die Hand zu reichen. Claire lächelte nur zurück. Was für ein schöner Name, Greg. Es passte zu ihm. Sein Nachname spielte für sie auch überhaupt keine Rolle. Jetzt konnte sie ihn endlich beim Namen nennen. Greg.

Greg lehnte sich nun entspannt auf einen Heuballen hinter sich zurück, und verschränkte die Hände hinter seinem Kopf. Durch den Schein der Öllampe war auch das Dach der Hütte ein wenig erhellt und man hatte mehr oder weniger einen kleinen Weitblick durch den gesamten Raum der Hütte, und das im Schutz der oberen Etage.

„Hier komme ich also manchmal her und lege mich einfach ins Heu. Ich gebe zu, es ist zwar momentan recht dunkel hier herinnen, bei gutem Wetter lässt sich da drüben aber eine kleine Dachluke öffnen, durch die dann genügendes Tageslicht hereinströmt. Und dann liege ich einfach da und denke nach.“

Claire dachte stumm über seine Worte nach. Vom Alleinsein hatte sie persönlich eigentlich genug. Aber vielleicht war ja Gregs Leben ganz anders verlaufen und für ihn war es zu etwas Kostbarem geworden, ab und zu einmal alleine zu sein. Obwohl Claire diesen Gedanken durchaus auch nachvollziehen konnte, wie großartig es war, irgendwo zu sein, wo einen niemand vermutete. Sie war ja stets nur in ihrem Zimmer, wo sie ständig von irgendjemandem gestört werden konnte. Claire konnte Greg also verstehen. Dennoch interessierte sie etwas anderes gerade mehr.

„Wieso gibt es so eine Luke in dieser Hütte?“

Auch Greg schien von ihrer Frage überrascht und amüsiert zu sein. Er hob den Kopf ein wenig und blickte Claire erheitert an.

Dann antwortete er: „Die dient dazu, dass man im Sommer die heiße Luft auslassen kann, falls sich der Schuppen zu sehr erhitzt hat. Das kann schon mal passieren, wenn es sehr heiß ist und tagelang nur die Sonne auf das Dach scheint. Ansonsten könnte das Heu zu brennen beginnen, und das wäre nicht so gut.“

Greg verzog gespielt das Gesicht. Claire musste lachen und nickte verständnisvoll.

Dann lehnte auch sie sich zurück an einen Heuballen und genoss die Ruhe. Man hörte lediglich den Regen auf das hölzerne Dach prasseln, kontinuierlich und beruhigend. Claire hatte plötzlich das Gefühl, hier nun wunderbar einschlafen zu können. Wenn sie aufgrund von Gregs Anwesenheit neben ihr nicht so aufgeregt wäre, würde sie nun vermutlich einnicken können.

So lagen die beiden ein Weilchen einfach nur schweigend da. Und es fühlte sich nicht einmal seltsam an. Greg fühlte sich mit Claire an seiner Seite mindestens genauso wohl, wie wenn er alleine wäre. Erstaunlich. Sie war überhaupt so ganz anders, als er es erwartet hätte. Da war keine Spur von Arroganz oder nobler Zurückhaltung. Im Gegenteil, Claire kam ihm sehr natürlich und echt vor, irgendwie ehrlich und offenherzig wie ein kleines Kind. Vielleicht hatte es ja auch Vorteile, derart überbehütet aufgewachsen zu sein. Vielleicht konnte man dadurch besser das Kind in sich selbst erhalten und hatte weniger Schutzwälle um sich herum aufbauen müssen. Eine interessante Sichtweise, dachte sich Greg. Er hingegen hatte bereits früh erwachsen werden, und die Verantwortung für andere übernehmen müssen. Vielleicht hätte er es nicht gemusst, aber er hatte es gewollt. Er hätte niemals seine Mutter und seine vier kleineren Geschwister im Stich lassen können. Das wäre unvorstellbar gewesen. Also hatte er das getan, was ihm als das einzig Richtige erschienen war.

„Wo kommen Sie eigentlich her, Greg?“, fragte Claire plötzlich in seine Gedanken hinein.

Etwas überrascht überlegte Greg einen Augenblick und antwortete dann ehrlich.

„Aus Stillington, das ist in der Nähe von York. Und vor etwa sechs Monaten habe ich mich dann für diese Stelle hier beworben und bin hier her gezogen.“

„Seit sechs Monaten also. Hier gibt es vermutlich das ganze Jahr über viel zu tun, richtig? Mir war das nur nie so richtig bewusst gewesen, da wir immer nur in den Sommermonaten hier sind, und die restliche Zeit über in London leben.“

„Ja, ich weiß. Darüber wurde ich hier bei der Einschulung ganz genau instruiert.“

Greg lächelte Claire liebevoll und ein wenig verschmitzt an. War sie sich dessen, was man sich hier so über sie und ihre Familie erzählte, eigentlich bewusst? Vermutlich nicht. Er wollte auch nicht derjenige sein, der es ihr nun zum ersten Mal erzählte.

„Und ja, hier gibt es das gesamte Jahr über sehr viel zu tun. Die meisten Pferde sind ja schließlich immer hier und müssen versorgt werden. Da das Heu und das Stroh hier ebenfalls selbst angebaut werden, ist da auch immer einiges zu tun. Ich persönlich bin für den Nachschub des Heus zuständig, und muss ständig darauf achten, dass genug davon in den Ställen für die tägliche Fütterung vorhanden ist. Deshalb bin ich praktisch auch meist der Einzige, der diese Hütte hier aufsucht, weshalb ich hier auch wunderbar meine Ruhe haben kann.“

Erneut lächelte er Claire an, die nun dankbar und ebenfalls sehr freundlich zurücklächelte. Offenbar war sie dankbar dafür, dass er sie in sein Geheimplätzchen eingeweiht hatte.

Dann fuhr er fort: „Des Weiteren bin ich auch für solche Aufgaben wie das Polieren der Sättel und Kutschengeschirre zuständig, wie auch generell für die Sauberkeit und Ordnung rund um die gesamten Stallungen. Dafür sind aber mehrere Stallburschen zuständig, nicht nur ich. Für dich klingt das alles wahrscheinlich nicht gerade wie das tollste Leben, für mich ist es aber die beste und lukrativste Tätigkeit, die ich jemals hatte.“

Claire war von seinen letzten Worten ein wenig getroffen. Hatte er gedacht, sie würde so über ihn und das alles hier denken? Das stimmte nicht, sie hatte in dem Moment nichts dergleichen gedacht. Sollte sie ihm das vielleicht sagen? Sie wusste aber nicht wie und fragte etwas anderes, das ihr gerade in den Kopf schoss.

„Und was hast du vorhin mit dem braunen Pferd, ich glaube Rocky, gemacht?“

Claire war aufgefallen, dass sie plötzlich und unabsichtlich das „Du“ verwendet hatte. Wie würde er darauf reagieren? Hatte er sie nicht auch soeben mit Du angeredet? Aber irgendwie schien es ihr inzwischen absurd, Sie zu ihm zu sagen.

Greg lächelte und antwortete: „Ja, Rocky. Der Stallmeister hat mir angeboten, mit diesem alten Pferd zu trainieren. Er ist für das Ziehen einer Kutsche leider nicht mehr geeignet und deshalb mehr oder weniger unbrauchbar in diesem Stall. In zwei Wochen wäre sein Termin beim Schlachter. Ralph hat aber gemeint, wenn ich es schaffe, bis dahin aus ihm ein passables Reitpferd zu machen, dann darf er am Leben bleiben und ich könnte ihn haben.“

„Das ist aber sehr nett von Ralph, nicht wahr? Und wie geht es bislang voran?“

„Ja, Ralph ist in Ordnung. Und ich denke, dass ich es hinkriegen werde. Rocky ist ein gutes Tier. Allerdings habe ich den Verdacht, dass er auf einem Ohr taub ist und deshalb den Kommandos manchmal nur schwer gehorchen kann. Er ist aber ein gutes Pferd und ich bin sicher, dass wir es schaffen werden. Ich hoffe es.“

Greg setzte sich nun auf. Er stützte die Unterarme auf seinen Knien ab und spielte mit einem Stück Heu zwischen seinen Fingern.

Claire setzte sich nun ebenfalls auf und blickte zu seinen Händen, die im Übrigen sehr gepflegt aussahen. Wenn auch ein wenig geschunden und strapaziert von der vielen Arbeit. Und braun gebrannt waren sie, so wie Gregs Haut generell eher war. Das rührte vermutlich daher, dass er die meiste Zeit seiner Arbeit im Freien verbringen musste.

„Und, haben Sie das gelernt? Ich meine, das Ausbilden eines Pferdes zu einem Reittier. Ich stelle mir das gar nicht so einfach vor“, wollte Claire wirklich wissen.

„Richtig gelernt habe ich es nicht. Ich habe aber zuvor schon einmal auf einer Ranch gearbeitet, wo ein guter und sicherer Reitstil gefordert war. Ich bin also ein ganz passabler Reiter und versuche mit Rocky einfach mein Bestes. Außerdem habe ich das Gefühl, dass er und ich einen guten Draht zueinander haben.“

Greg grinste Claire nun mit einem derart unwiderstehlichen Lächeln an, dass ihr die Knie ganz weich wurden.

„Ich verstehe“, gab sie gehaucht und etwas entgeistert vor Erregung zurück.

Greg grinste sie immer noch an. Wusste er eigentlich, wie gut er aussah? Wieso hatte sie noch niemals zuvor einen derart schönen Mann gesehen? Vielleicht gab es davon auch einfach nicht so viele. Sie hatte das Gefühl, dass er im Augenblick mit ihr würde machen können, was er wollte, was auch immer das sein mochte. Sie könnte sich augenblicklich niemals widersetzen. Claire hoffte nur, ihn nicht mit offenem Mund angestarrt zu haben. Sicher war sie sich jedoch nicht. Verlegen blickte sie geradeaus und begann, sich das Heu von den Röcken zu streifen.

„Vielleicht sollten wir schön langsam wieder gehen. Nicht, dass Sie noch vermisst werden“, sagte Greg geistesgegenwärtig.

Da fielen Claire plötzlich wieder ihre Eltern und der gemeinsame Lunch ein.

„Um Himmels willen, wie spät ist es?“

Claire sprang auf und versuchte nun panisch, sich das ganze Heu von ihrem Kleid abzustreifen. So viel war es eigentlich nicht, denn sie hatten ja auf einer Decke gelegen.

„Wenn ich zu spät zum Lunch komme, dann werden meine Eltern nach mir suchen lassen und bemerken, dass ich fort bin. Das wäre eine Katastrophe. Ich muss sofort zurück.“

Claire war nun regelrecht panisch geworden, als Greg sie plötzlich sanft am Arm berührte.

„Beruhigen Sie sich. Es ist bestimmt alles in Ordnung. Wir gehen jetzt zurück zum Stall und Sie laufen einfach so schnell wie möglich nach Hause. Sie können sagen, dass Sie ein wenig an die frische Luft hatten gehen wollen und einfach die Zeit vergessen hätten. Es wird bestimmt alles gut. Nur sollten wir jetzt wirklich gehen.“

Die bloße Berührung von Gregs warmer Hand hatte sie beruhigt. Sie bemerkte nun auch, dass sie bald aus den nassen Sachen heraussollte. Claire nickte also besänftigt und versuchte, sich ein Lächeln abzuringen, was ihr aber gerade nicht so recht gelingen wollte. Greg faltete inzwischen die Decke und schnappte sich die Öllampe. 

„Ich klettere zuerst“, sagte er und stieg die Leiter gekonnt und flink hinab.

Dann war Claire an der Reihe. Sie zitterte immer noch ein wenig vor Angst und Aufregung, dass ihr unerlaubter Ausflug nun auffliegen könnte, und stellte sich diesmal etwas ungeschickt beim Klettern an. Auf den letzten Sprossen stieg sie mit ihrem Schuh auf ihr nasses Kleid und rutschte ab. Sie ließ einen erschrockenen Schrei los, und landete in Gregs Armen.

Er hatte die Decke und die Lampe, die dabei ausgegangen war, fallengelassen, und hielt Claire nun sicher auf seinen starken Armen. Nun war es wieder stockdunkel in der Hütte. Claire hörte ihren beschleunigten Atem und klammerte sich instinktiv immer noch fest an Gregs Schultern. Langsam ließ sie etwas lockerer und bemerkte, wie nahe sie ihm war. Sein Gesicht war nur ein paar Zoll neben dem ihren. Sie konnte auch seinen Atem hören. Er atmete auch etwas schneller. Vermutlich aufgrund seiner schnellen Reaktion, um sie aufzufangen. Claire spürte, wie es ihren Mund irgendwie zu dem seinen hinzog. Aber warum? Es war, als wollte sie ihn kosten, ihn probieren. Außerdem konnte sie ihn riechen. Er roch nach Regen und Heu, nach Pferd und ein wenig nach Schweiß. Und einfach nach Greg. Claire prägte sich diesen neuen, wunderbaren Geruch ganz fest ein. Sie wollte ihn nie wieder vergessen, für den Fall, dass ihre Eltern alles herausfanden und sie ihn womöglich nie wiedersehen konnte.

Langsam ließ Greg sie nun wieder zu Boden. Er hielt sie aber immer noch im Arm und senkte sein Gesicht etwas hinunter zu ihrem.

„Ist alles in Ordnung?“, fragte er nun ganz leise und beinahe gehaucht.

Claire nickte nur und hoffte, dass er es vernahm.

„Okay“, sagte er daraufhin.

Er ließ seine Hände langsam ihre Arme entlang bis zu ihren Händen wandern, die sie unbeabsichtigt immer noch auf seiner Brust ruhen ließ. Es war so selbstverständlich ihn zu berühren, dass sie es gar nicht bemerkte. Und als sie es dann bemerkte, versengte sie der Kontakt zu ihm beinahe. Ihr wurde sehr heiß und ihr Herz begann zu rasen. Sie hatte das Gefühl, dass die Zeit stillstand und es nur mehr noch sie beide auf dieser Welt gab. Sie wollte am liebsten für immer hier genauso mit ihm stehen bleiben. Sie wollte nie wieder fort von ihm, von Greg.

Greg hatte nun seine Hände auf die ihren gelegt und streichelte sie sanft mit seinem Daumen.

„Wollen wir?“, fragte er vorsichtig und liebevoll.

Wollen wir was? Dachte sich Claire ganz benommen.

Greg löste ihre Hände sanft von seiner Brust und gab ihr einen zärtlichen Kuss auf den Handrücken, bevor er ihre Hände wieder losließ, und die Decke und die Lampe vom Boden aufhob.

Ah, er hatte gemeint, ob sie nun gehen wollten. Nun fielen Claire auch wieder ihre Eltern ein und sie kehrte so halbwegs in die Realität zurück.

„Ja, lass uns lieber gehen“, antwortete sie endlich.

Den gesamten Weg zurück zu den Ställen sprachen sie nun kein Wort. Aber irgendwie hatte sich etwas zwischen ihnen verändert. Es lag eine enorme Spannung und Wärme in der Luft, obwohl der Regen nach wie vor auf sie niederprasselte. Ein kleines Stückchen vor den Ställen hielt Greg inne und wandte sich Claire zu.

„Am besten trennen wir uns hier, damit man uns nicht zusammen sieht. Nimm den Weg zwischen diesen beiden Pferdeställen, da sollte dir momentan niemand begegnen, und lauf dann direkt durch die Obstbäume zurück zum Haus. Ich nehme an, von dort bist du auch gekommen.“

Greg grinste Claire nun wissend an und sie spürte, wie ihr das Blut in die Wangen schoss. Vor ihm schämte sie sich dafür aber erstaunlicherweise nicht mehr. Im Gegenteil, sie wollte ihm am liebsten alles von sich zeigen und preisgeben. Doch dies würde ein anderes Mal geschehen müssen. Und wenn sie nicht schleunigst nach Hause lief, dann womöglich nie mehr.

Claire erwiderte also Gregs Lächeln und verkündete: „Ich werde wiederkommen und ich hoffe, dass du dich darüber freuen wirst.“

Greg nahm erneut ihre Hand und hauchte einen noch zärtlicheren Kuss, als zuvor, in ihre Handfläche.

„Ich werde mich darüber freuen“, sagte er sanft und blickte Claire dann tief in die Augen.

Ihr Herz begann zu flattern und alles zog sie zu ihm hin. Doch wenn sie ihn wiedersehen, wieder solche Momente mit ihm erleben wollte, musste sie nun gehen. Also wandte sie sich schweren Herzens ab und rannte los. Einmal sah sie sich noch nach Greg um, der immer noch dort im Regen stand und ihr nachblickte. Ihr Herz wurde schwer. Was war geschehen? Noch niemals zuvor hatte sie so etwas gefühlt. In diesem Augenblick würde sie alles für ihn tun. Alles riskieren, nur um in seiner Nähe zu sein. Es waren völlig neue Gefühle, die sie hier überrollten, und sie war wehrlos dagegen. Sie hatte aber auch das Gefühl, Berge versetzen zu können, um ihn wiederzusehen. Doch jetzt musste sie erst einmal nach Hause und alles in Ordnung bringen.

Als sie die Obstbäume erreichte, schnappte sie sich rasch ihr rotes Schultertuch und wickelte es auf die Schnelle irgendwie um ihre Schultern. Dann rannte sie los, so schnell sie konnte. Der Regen prasselte nach wie vor von oben auf sie herab, im Schutz der Obstbäume war es aber ein bisschen leichter. Sie fühlte sich einerseits getrieben von ihrer Angst, zu spät nach Hause zu kommen, anderseits war sie beschwingt von ihren Gefühlen für Greg. Sie hatte das Gefühl, dass ihr Herz schwebte und sie mit sich trug. Sie fühlte sich stark und glücklich zugleich, neben der Sorge, wie es weitergehen würde.

Claire erreichte endlich den Personaleingang an der Seite des Hauses und hielt für einen Moment inne, um zu verschnaufen, ehe sie eintrat. Sie war nun wieder komplett durchnässt und würde gewiss eine nasse Spur hinter sich herziehen, wenn sie gleich durch das Haus ging. Claire nahm das rote Schultertuch ab und wand es aus, in der Hoffnung, ein bisschen von dem Regenwasser hier heraußen lassen zu können. Dann schüttelte sie ihre Röcke und drückte ihre Haare aus. Mehr konnte sie im Moment nicht tun. Sie holte einmal tief Luft und trat leise ein. Es war still im Haus. Keine rufenden Stimmen, kein Gefühl von Panik, das war hoffentlich ein gutes Zeichen. Vorsichtig ging sie weiter in die große Halle hin zu den Treppen, die in das Obergeschoss zu ihrem Zimmer führten. Auch hier war alles ruhig. Claire lief nun hastig die Stufen hinauf und eilte in ihr Zimmer. Es war geschafft. Niemand hatte sie gesehen. Für einen Moment lehnte sie sich erleichtert gegen die geschlossene Türe. Dann fiel ihr ein, einen Blick auf die Uhr zu werfen. Es war fünf Minuten nach zwölf Uhr mittags. Sie war also nur fünf Minuten zu spät dran. Damit hätte sie nicht gerechnet. Die Zeit mit Greg war ihr wie eine kleine Ewigkeit erschienen. War sie wirklich nicht länger dort mit ihm auf dem Heuschober gewesen? Verrückt, aber gut. Schnell zog sich Claire die nassen Sachen aus und trocknete sich ab. Auch ihr Haar versuchte sie auf die Schnelle trocken zu reiben. Da klopfte es plötzlich an der Türe und Claire zuckte zusammen.

„Ja?“, fragte sie etwas aus der Puste.

„Ihre Eltern wollten nachfragen, ob Sie denn gleich zum Lunch erscheinen? Es ist bereits fünf nach zwölf“, sagte eine weibliche Stimme vor der Türe, es war vermutlich Mutters Zofe Rebecca.

„Sagen Sie ihnen bitte, dass ich gleich da bin. Ich habe beim Lesen die Zeit vergessen und kleide mich gerade um.“

„In Ordnung, Miss“, gab die Stimme zurück und verschwand.

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